Назло судьбе. Часть вторая. Наташа Загорская

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Я снова осталась одна. Единственный друг пропал, все близкие и родные давно ушли за грань. Новый мир оказался недружелюбным, и даже море больше не приносит радости. Мир магов жесток и одинокой ведьме так сложно выжить среди тех, кто мечтает о власти и могуществе, утраченном в далеком прошлом, а ведьмы видят во мне только неисчерпаемый источник силы. И Тьма, что казалась верной союзницей, больше не стремится прийти на выручку. И лишь только тот, кого выбрало сердце, может защитить, уберечь, спасти. Но коварная Судьба развела наши дороги, перепутала все пути, ведь и у нее есть на меня свои планы.

   И что мне осталось? Лишь только быть сильной и идти к своей цели, ведь даже Судьбу можно обмануть…

ГЛАВА 1.

   Над морем догорал закат. Последние лучи медленно скатывающегося за горизонт солнца, окрасили мир во все оттенки золота. Окружающая действительность поражала смешением красок от бледно-желтого, почти белого, до насыщенного янтарного.

   Золотым было все. И море, и небо, и плавно надвигающиеся с востока тяжелые тучи, что предвещали скорую грозу, походили на слитки червонного золота. Даже мои руки, лежащие на высоком узком подоконнике, приобрели совершенно несвойственный им цвет. Я наблюдала за морем из открытого окна, впитывала в себя красоту окружающего мира и пыталась поймать отголоски разлитой в воздухе силы.

   Тщетно.

   Рука дрогнула и непроизвольно метнулась к шее. Этот жест стал привычным. Широкий металлический ошейник, который почти седмицу назад надел на меня темный маг Фар, блокировал не только дар, но и полностью лишил меня всех чувств и эмоций. Так, по крайней мере, мне сейчас казалось.

   Ведь нужно же было как-то оправдать ледяное спокойствие и полное безразличие к происходящим в моей жизни событиям? Как объяснить, что я совершенно безэмоционально перенесла похищение, и короткое плавание на корабле к острову Святой Елены не вызвало в моей душе никакого отклика? Да и сам остров, на который я еще совсем недавно стремилась всем своим существом, теперь не вызывал во мне совершенно никаких чувств или эмоций. Мне было все равно? Похоже на то.

   Когда четыре дня назад, корабль, на который меня погрузили практически в бессознательном состоянии, причалил к скалистому берегу острова, на котором располагалась обитель ведьм, я никак на это не отреагировала. Внутри меня поселилась пустота. И даже море не затронуло ровным счетом никаких струн в моей душе.

   Эта келья, маленькая, узкая, совершенно безликая, стала моей тюрьмой. Узилищем, в котором я провела уже четверо суток и, неизвестно сколько, мне еще предстоит пребывать здесь. Я грустно усмехнулась своим мыслям, но не отошла от окна, продолжая рассматривать отгорающий закат.

   Четыре дня назад, Фар передал меня с рук на руки ведьмам с острова Святой Елены. Меня препроводили в эту комнату, выдали серое платье из грубого сукна, вручили белый платок, предназначенный прятать под ним волосы, и все. В келье, где меня заперли, кроме узкой койки и грубо сколоченного стола со стулом, ничего больше не было. И это обезличенное пространство угнетало. За проведенное здесь в тишине и одиночестве время, я досконально изучила пол и потолок, знала каждую трещинку, украшавшую штукатурку на каменных стенах.

   Со мной никто не разговаривал, никто не отвечал на мои вопросы. А я спрашивала. По крайней мере, первый день, пыталась понять, зачем я здесь и что со мной будет дальше, но молчаливая девушка, которая принесла мне одежду и нехитрый ужин лишь покачала головой, показывая, что не будет отвечать, и исчезла за тяжелой дверью. Отчетливо звякнул замок, и я осталась одна.

   Та же неразговорчивая девушка (я даже не знаю, была ли она ведьмой) три раза в день приносила мне еду и убирала посуду, но так и не проронила ни слова. Немая она была, что ли?

   В очередной раз вздохнула и оперлась локтями о высокий подоконник. В последние дни море было спокойным, и… этот пейзаж надоел мне до оскомины. Понятия не имею, что находилось в той стороне, на которую выходили окна этой темницы, но кроме моря и неба, я ничего не видела. Совершенно. И это угнетало. Заставляло задуматься о том, насколько еще хватит моей выдержки. Сколько осталось мне до того момента, пока я не начну сходить с ума и разговаривать сама с собой?

   Но страха или тревоги не было.

   Я думала.

   О том, что со мной будет и зачем я понадобилась ведьмам с острова Святой Елены. О том, как наивна и доверчива была, не разглядев за внешней безобидностью и услужливостью Линни, натуру злую и завистливую. Вспоминала об ее откровениях перед смертью и ежилась от осознания того, как много эта девушка сделала зла.

   О Раше, который исчез неизвестно где и стал жертвой жестоких обстоятельств и завистников, потерял всю свою семью и возможно находился при смерти.

   О Викторе старалась не думать вовсе. Но это было сложно. Широкий браслет на запястье, который за последние дни я изучила досконально и с закрытыми глазами могла представить его себе очень живо и ярко, напоминал о сероглазом драконе каждую минуту. Хотя нет, лгу сама себе. О Викторе Кантемиресе я не забывала ни на минуту. Ни днем, в полнейшем одиночестве, ни в тишине ночи, я не могла изгнать из памяти его образ и взгляд серых глаз. В глубине души я ждала его. Надеялась на то, что несмотря ни на что, он найдет меня, спасет, но… Это было бы глупо. Как я поняла, ведьмы не знали о том, что именно связывало меня и Виктора Кантемиреса, не подозревали даже, что я являюсь его избранной и древняя магия драконов связала нас, по словам самого Виктора, навечно. А значит, использовать меня, чтобы получить что-то от главы древнего и могущественного рода, смысла не было.

   Я надеялась на это.

   Как надеялась и на то, что он все же найдет меня. В это хотелось верить. Это было единственным стержнем, позволяющим мне держаться.

   Звякнули замки на двери моей темницы, но я не подала и виду, что услышала. Продолжала стоять возле окна и всматриваться в горизонт.

   - Ну, здравствуй, Елена, - звонкий женский голос заставил меня нахмуриться и обернуться.

   На пороге моей кельи стояла женщина. Поразительно красивая в золотом отсвете догорающего заката. Чужая и… такая знакомая одновременно. Высокая, статная, в темных волосах ее запутались лучи уходящего за горизонт солнца, нежная кожа, позолоченная отсветами заката, оттеняла яркие синие глаза. Я знала ее. И в то же время не могла поверить, что вижу перед собой. Она была одета в мужской костюм и сжимала тонкими пальцами кожаные перчатки. Весь вид этой дамы говорил о том, что она только что вернулась из путешествия и, не потрудившись даже сменить пропахшую потом и пропитанную морской солью одежду, пришла поздороваться со мной.

   - Вот мы снова и встретились с тобой, - улыбнулась она, переступая порог и прикрывая за собой дверь. – Ты меня не узнала?

   Память услужливо подкинула далекое утро моего детства в замке князя Димитриу. Тот рассвет, когда я в последний раз смотрела в эти синие глаза и с замиранием в сердце слушала напутствия странной монахини, что неожиданно появилась на пороге старого замка.

   «Придет время, Елена, - эти слова на протяжении нескольких лет были для меня путеводной звездой. – И ты придешь к нам. Не зря тебе даровано такое имя, девочка. В тебе есть Сила».

   - Сестра Абигаль? – выдохнула я и поняла, что правильно вспомнила ее имя, по тому как растянулись в улыбке сочные коралловые губы, как сверкнули ее синие глаза.

   - Абигаль, - кивнула она, - но давай без сестры. Это все ж таки не монастырь, а мы, пусть и сестры друг другу по силе и духу, не монахини и не принимали пострига. Единственные обеты, которые я давала – это верность ковену и самой себе.

   - Еще совсем недавно я думала иначе, - грустно улыбнулась в ответ. Я не знала, как относится к тому, что открылось мне сейчас.

   - Многие так думают и, надеюсь, ты поймешь, что в нашем случае, это почти спасение. Ведьм не любят, приходится изворачиваться, чтобы жить в покое.

   Я промолчала. Абигаль внимательно рассматривала меня, склонив голову к плечу. Я помнила ее. Именно эта женщина, под личиной монахини, пришла в замок князя Димитриу несколько лет назад. Она рассказывала мне о монастыре на острове Святой Елены и завлекала историями о том, что ведьмы призваны нести в мир свет и добродетель. Именно она предрекала мне скорое появление в этой обители. Но это было давно. В те времена, я еще верила тому, что мне рассказывают, мечтала о море и не знала боли и предательства. Теперь же… многое изменилось.

   - Мы искали тебя, Елена, - тихо произнесла Абигаль, приближаясь и останавливаясь всего в нескольких шагах от меня, все еще внимательно рассматривая мое лицо и руки, нервно сжатые перед собой. – Но в замок опоздали. Когда я оказалась там, то в округе все просто кишело от инквизиторов, а молодой князь рвал и метал, приказывая немедленно отыскать и доставить ему беглую ведьму.

   Я усмехнулась невесело.

   - Вы для этого похитили меня? Чтобы вернуть Еуджену?

   - Что? – синие глаза на миг расширились, а затем Абигаль засмеялась. Весело, задорно, откинув назад прелестную головку. Она смеялась так беззаботно и заразительно, что даже я ловила себя на том, что губы непроизвольно растягиваются в улыбке. – Девочка, - ведьма сделала шаг вперед и погладила меня по щеке, заглянула в глаза, подмигнула, - мы никогда не выдаем своих. Запомни это. Здесь, в обители, на острове Святой Елены, любая ведьма найдет приют и может спрятаться от всего мира, если таково будет ее желание. И потом, что значит похитили?

   Она улыбалась, и мне тоже хотелось бы улыбнуться ей в ответ, но ошейник прозрачно намекал на то, что не все так просто и радужно, как мне хотели показать, и совсем не так, как хотелось бы думать мне самой. Рука непроизвольно дернулась к шее, пальцы в очередной раз пробежались по теплому от моей кожи металлическому украшению, погладили высеченные на нем руны, сдерживающие мой дар, а затем рука безвольно опала, а на губах моих появилась грустная улыбка.

   - О! – этот жест не остался незамеченным Абигаль. Она удивленно распахнула глаза, прижала указательный палец к губам, словно сама себе приказывала молчать, а затем склонила темноволосую голову к плечу.

   Взгляд ее стал лукавым.

   - Это превентивная мера, - произнесла она. – Просто этот темный мальчишка слишком боялся, что ты сможешь пленить его своими чарами, вот и постарался предотвратить собственное безумие. Но… это украшение вовсе не означает, что ты пленница. Вовсе нет.

   - Но… - я растерялась. Очень уж не вязались эти слова с тем, что я слышала о ведьмах, да и мое собственное пребывание в этом месте тоже говорило само за себя. – Четыре дня в полнейшей изоляции, в блокирующем мой дар ошейнике говорят о совершенно ином, - все же высказала свои умозаключения.

   - Не переживай, - пожала плечами Абигаль. – Князь Тодэа больше никогда не встретится на твоем пути и уж точно не сможет причинить тебе зла. О нем позаботились.

   - Еуджен… - меня словно окатило холодной волной.

   - Он заплатил сполна, - холодно ответила Абигаль и синие глаза ее сверкнули. – Заплатил за все свои прегрешения. И не стоит жалеть его, Елена. Ты не единственная жертва этого монстра.

   Я закусила губу и спрятала глаза под ресницами, пытаясь понять, что именно чувствую в этот момент. Какие эмоции завладели мной после известия о том, что Еуджен понес наказание. Заслуженное, между прочим, наказание.

   - Не думай об этом, - резкий приказ Абигаль заставил меня вынырнуть из собственных невеселых дум. – Это уже прожитый тобой этап. Мне жаль, что я не успела раньше, и тебе пришлось столько пережить. Но сложности лишь закаляют ведьму, делают ее сильнее. Посмотри на все это с другой стороны, теперь ты больше не слабая маленькая девочка, ты – настоящая ведьма. И пусть своей инициацией ты обязана дракону – это к лучшему.

   Последние слова заставили меня вздрогнуть и поднять глаза на Абигаль, рука снова метнулась к ошейнику. Ведьма внимательно наблюдала за моей реакцией. Заметив этот повторный жест, она улыбнулась.

   - Не бери в голову. Его снимут. И забудь о своем драконе.

   - Но почему? – я удивленно распахнула глаза. Этот разговор с каждым словом все больше и больше вводил меня в тупик. Я уже совершенно ничего не понимала.

   - Потому что, Виктор Кантемирес совершенно неподходящая компания для молоденькой ведьмы, - сурово произнесла Абигаль, поджимая губы. – Пойми меня правильно, Елена. Я понимаю, что ты, как и любая из нас, тянешься к силе, и в этом нет ничего противоестественного или предосудительного. Поверь мне, в этом замке нет никого, кто посмеет осудить тебя за связь с Виктором Кантемиресом. Он силен и очень привлекателен для любой ведьмы, впрочем, не только ведьмы мечтают поймать на себе взгляд серых глаз и ощутить на своей коже тепло его рук. Но, драконы – совершенно не те мужчины, которым стоит отдавать свое сердце. Они ценят и по-настоящему заботятся только о тех, с кем свяжет его древняя магия предков. Остальные же – просто минутное увлечение. Не более того. И сейчас, возможно, ты мне не поверишь и посчитаешь, что я желаю запутать или обмануть тебя, но пройдет время, и ты поймешь - Виктор Кантемирес никогда не полюбит тебя. Он, как и большинство других мужчин, лишь использует женщин для своих целей. Берет то, что наивные и доверчивые девушки предлагают ему в надежде на тепло или любовь, но потом… потом он просто оставит тебя страдать. Уйдет и не повернется в твою сторону. Мы для них всего лишь мерзкие ведьмы, недостойные того, чтобы нас можно было даже уважать, не говоря уже о каких-то иных чувствах.

   - Он не показался мне таким, - неуверенно произнесла я, но сердце сжалось. Именно таким и представал передо мной Виктор. Просто я не хотела этого видеть, старалась найти в нем что-то хорошее, светлое, настоящее. Впрочем, Абигаль явно не знала о том, что я как раз и есть та самая, единственная, предназначенная этому дракону самой судьбой и связанная с ним древней магией предков.

   - Конечно, нет, - невесело улыбнулась ведьма, - он красив и обходителен, учтив и в него так просто влюбиться. Он силен и твоя сущность стремится к нему, я все это понимаю, но…

   Она замолчала, покачав головой.

   - Но? - не пожелала сделать вид, что все поняла я.

   - Но он не умеет любить, Елена. И рано или поздно разобьет твое сердце, растопчет твою суть и тогда… Думаю, ты и сама это понимаешь. Ведьма с разбитым сердцем может быть очень и очень опасной, непредсказуемой.

   - Я понимаю, но…

   - Забудь о нем. Пусть Виктор Кантемирес навсегда останется в твоем прошлом, как яркий, но недолговечный эпизод. Ты не должна любить его, хотя бы просто потому, что он сам любить не умеет. В этом – суть драконов. Но хватит о них, идем, - ведьма распахнула дверь кельи и стоя на пороге, поманила меня за собой.

   Стоит ли говорить, что я не мешкала. Любопытство увидеть обитель ведьм изнутри смешивалось с нетерпением наконец-то покинуть застенки, в которых я провела безвылазно последние дни и успела уже изучить до последней трещинки на потолке?

   Переступив порог, я оказалась в коридоре. Длинном, узком и темном. Свет сюда проникал лишь через небольшое оконце в одном его конце, а так как время было уже позднее, и солнечный диск почти полностью скрылся за горизонтом, то и освещение здесь оставляло желать лучшего. Моей провожатой, тем не менее, полумрак, царивший в коридоре, на первый взгляд, не доставлял особых неудобств, и я даже на секунду подумала о том, что и Абигаль может видеть в темноте, как кошка, ну или Хранительница Тьмы. Но тут же откинула это предположение, потому что со стороны ведьмы раздалось приглушенное шипение и ругательство.

   - И когда уже тут повесят светильники, - тихонько буркнула она, не сбавляя шага, и тут же добавила, оборачиваясь через плечо. – Елена, где ты там? Осторожнее, здесь темно и легко можно шею себе свернуть.

   Ее предупреждение было не лишено смысла, учитывая, что благодаря особенному украшению на шее, пользоваться силой и даром Тьмы я не могла, а потому была беспомощна, словно новорожденный младенец и в темноте видела точно так же, как и обычные люди – то есть, никак.

   Трапезная в обители на острове Святой Елены поражала размерами. Лишь только перед нами распахнулись высокие двери, и я оказалась внутри длинного помещения, уставленного столами, как почувствовала себя маленькой и ничтожной. Высокие потолки огромной залы были расписаны какими-то картинами, но для того, чтобы рассмотреть, что именно там отображено, пришлось бы долго простоять с запрокинутой головой. Пол под ногами представлял собой сложный рисунок мозаики. Причем выполнен был настолько искусно, что как я ни приглядывалась, так и не смогла рассмотреть места соединения каменных плит. А смотрела я усердно. Я вообще глаз не поднимала, и все время старалась прятать их за ресницами. Дело было в том, что в трапезной было полно народа. Ведьмы и ведьмочки, всех возрастов, цветов и мастей сидели за длинными столами в ожидании начала трапезы, и стоило только нам с Абигаль появиться на пороге, как сотни чужих глаз прикипели ко мне.

   Меня рассматривали.

   Меня оценивали.

   И под этими взглядами я чувствовала себя очень неуютно. Неловко. Странно. Я никогда не любила находиться в центре внимания и всегда старалась избегать больших и шумных компаний.

   С противоположной от входа стороны стоял стол, устланный белоснежной скатертью и сервированный посудой из тончайшего фаянса. Рядом с ним не торопясь занимать свои места, стояли четыре женщины в тяжелых, богато украшенных платьях из ткани цвета красного вина. Эти дамы взирали на меня со смесью странных чувств, разобрать которые я не могла. Как ни старалась.

   Справа от входа тянулись столы. Длинные, деревянные, они были убраны куда беднее и посуда там была попроще, да и рассчитаны были на гораздо большее количество людей. Ведьмочки, что сидели по обе стороны столов, одеты были в платья, отдаленно напоминающие мое, только из ткани глубокого синего цвета.

   А вот слева, я заметила серое море и непроизвольно улыбнулась. Напротив ведьм в синем, слева от входа, располагались столы, за которыми трапезничали девушки в таких же серых платьях, как и то, что было на мне. И их было намного больше, чем синих и уж, тем более, чем дам в богатых одеждах.

   - Минуту внимания! – вдруг раздался громкий голос Абигаль – мы как раз достигли середины трапезной, и моя провожатая остановилась, чтобы произнести свою речь. – Сестры, я рада представить вам нашу новую воспитанницу. Нашу новую сестру, Елену! – здесь она указала в мою сторону, и я потупилась, чувствуя себя неуютно под прицелом сотен чужих глаз. – С сегодняшнего дня, Елена будет жить с нами, и постигать сложную науку – быть ведьмой. В свою очередь, хочу заметить, что недавний шторм, отголоски которого мы все почувствовали, был вызван именно силой дара Елены.

   Вот сейчас я напряглась и осторожно принялась осматриваться по сторонам. После такого заявления, ожидала увидеть на лицах будущих «сестер» недоумение, страх, брезгливость или презрение. Но…

   Ничего подобного не было. Честно признаться, как оказалось, на меня вообще мало кто смотрел. Ведьмы были скорее заинтересованы тем, что лежит на их тарелках, чем появлением под крышей их обители новой сестры.

   - Какая мерзость! – вдруг раздался громкий выкрик с той стороны, где располагались ведьмочки в синих платьях. – Почему нас кормят такой гадостью?! Сколько можно это терпеть!

   - Алиша! – громкий окрик одной из тех дам, что были наряжены в богатые одежды, видимо должен был привести возмущающуюся девушку к порядку, но прозвучал впустую.

   Алиша же, презрительно скривила губы и резко встала из-за стола. Схватила тарелку, стоящую перед ней и демонстративно перевернула ее над полом.

   - Сколько можно кормить нас всякой гадостью?! Почему вы, - тут она указала пальцем в сторону стола сервированного фаянсом, - питаетесь нормальной едой, а мы должны довольствоваться помоями?! Это несправедливо!

   - Алиша, немедленно прекрати, - снова осадила ее одна из дам в красном платье. – Твои претензии беспочвенны.

   - Да идите вы… - далее со стороны Алиши последовало настолько нецензурное выражение, что я вздрогнула и почувствовала, как розовеют щеки. Не думала, что девушка в принципе может знать такие слова и так откровенно оперировать ими.

   После своего весьма красноречивого высказывания, Алиша резко развернулась и, громко цокая каблуками, направилась к выходу. Самостоятельно открыла двери и исчезла за ними.

   - Мда, - хмыкнула стоящая рядом со мной Абигаль. – Ведьмы, что с них возьмешь. Кровь бурлит, и сила требует выхода.

   Потом Абигаль, видимо вспомнила о том, что я все еще стою рядом с ней и, повернувшись ко мне, улыбнулась.

   - Ступай туда, – она указала в сторону, где сидели девушки в таких же, как и у меня, серых платьях, - с сегодняшнего дня ты будешь учиться всему наравне с остальными воспитанницами. Твое обучение начнется завтра с раннего утра.

   Я кивнула, поблагодарила Абигаль за помощь и мышкой шмыгнула в угол, где рассмотрела свободное место.

   - Привет, - улыбнулась мне соседка.

   Ответила ей смущенной улыбкой. Милая ведьмочка, на первый взгляд. Светлые кудряшки, острый носик, любопытные глаза - она напомнила мне Линдред. И это сравнение было совсем не в пользу ведьмочки.

   - Меня Малика зовут, - шепнула мне она.

   - Я Елена, - все же неприятные ассоциации не повод для того, чтобы быть грубой и вести себя невоспитанно.

   - Да, - улыбнулась Малика. - Я уже знаю. Ешь быстрее, а то когда объявят об окончании ужина, придется уйти. Если не успеешь - останешься голодной.

   - Здесь так строго? - удивилась я.

   Малика пожала плечами.

   - Порядки. Но ты не подумай, голодом не морят, просто... - и она снова пожала плечами, вернувшись к своей тарелке.

   Я осмотрела накрытый стол. Перед каждой ведьмочкой стояла миска с овощным рагу. В своей я рассмотрела так же кусочки мяса. На больших блюдах, стоящих в центре, был разложен сыр, нарезанный крупными кусками, и зелень. Трапезу дополнял так же серый хлеб - именно такой мне приносили в келью.

   Недолго думая, взяла ложку и принялась за еду. Да, не сказать, чтобы пища была изысканной, но приготовлено все было вкусно и довольно сытно. Странно, что так не понравилось той ведьме, Алише?

   Этот вопрос я озвучила шепотом, обращаясь к Малике.

   - Алиша просто показывает характер, - отозвалась моя соседка. Она, так же как и я, не привередничала и довольно споро работала ложкой. - Она выросла в настоящем замке и теперь строит из себя аристократку. Вот и высказывает свое негодование. Но, здесь не то место...

   - Хм... - больше мне сказать было нечего.

   Еда была незамысловата, но довольно вкусная и питательная. А так как последний раз я ела довольно давно - день еще был в самом разгаре, - а несмотря на то, что последние годы провела в замке князя Димитриу и привыкла к несколько иному рациону, причин для возмущения не видела. Быстро разделалась со своей порцией, и потянулась к ягодному взвару.

   - Скажи, - кое-что мне все-таки хотелось прояснить, и я обратилась к Малике, - а почему тут у всех разные платья? Это что-то значит?

   - Ты совсем ничего не знаешь? - Малика уже тоже закончила с ужином и теперь неторопливо потягивала кисло-сладкий отвар из глиняной кружки.

   В ответ я отрицательно покачала головой.

   - В красном - Верховная ковена и ее приближенные. Но это, я думаю, и так понятно. Это самые сильные ведьмы здесь. Они - оплот существования нашего ковена и олицетворяют собой закон на острове. С ними не спорят. Их слушают и повинуются всем приказаниям.

   - Да? - я удивленно приподняла бровь, глянув в сторону самого маленького стола. Абигаль, кстати, присоединилась к тем четырем женщинам в богатых одеждах, и заняла пятый стул. Второй с краю. Значило ли это что-нибудь или нет, я не знала, но и спрашивать, пока не стала. Если мне придется провести в этом замке какое-то время, то я обо всем узнаю в свое время. Сейчас же меня интересовали иные вопросы. - А те девушки, - я кивнула в сторону ведьмочек в синих одеждах.

   - О, - Малика мечтательно улыбнулась. - Это ведьмы, чей дар полностью раскрылся. Они уже прошли все три ступени инициации и даже, - тут Малика понизила голос и, наклонившись к самому моему уху, зашептала, - познали мужчину.

   Я удивленно покосилась на собеседницу. Как последнее ее высказывание относилось к инициации? Я тоже прошла все три ступени, но… Интересно тут у них на острове. Очень даже интересно. И только я собралась задать Малике следующий вопрос, как резкий звук почти оглушил, а затем раздался скрип отодвигаемых скамеек – девушки, все как одна, вставали со своих мест.

ГЛАВА 2.

   Я замешкалась лишь на мгновение, не зная, как поступить, но затем все же поднялась и направилась вслед за сине-серым морем из послушниц, в тайне надеясь на то, что смогу самостоятельно отыскать келью, в которой меня поселили.

   Но до двери я дойти не успела.

   - Елена, подожди! – выкрик раздался неожиданно, я вздрогнула и остановилась. Обернулась.

   Абигаль спешила ко мне, улыбаясь приветливо. Ведьмы в красном тоже покинули трапезную. И ушли они видимо через какую-то иную дверь, не тем путем, что обычные послушницы. А так как я не сразу поспешила за девушками, то теперь во всем огромном помещении остались только мы с Абигаль – последняя ведьмочка уже выскользнула из трапезной, бросив на меня странный взгляд исподлобья.

   - Елена, - ведьма приблизилась и, отбросив с лица локон темных волос, остановилась рядом. – Верховная Эстер желает познакомиться с тобой поближе. Идем со мной, не стоит заставлять ее ждать.

   Она ухватила меня на руку и потащила в противоположный конец трапезной. Лишь минуя стол, за которым ужинали пять ведьм, я рассмотрела неприметную дверцу, наполовину скрытую портьерой – оказывается Верховная и ее приближенные предпочитают передвигаться по обители не теми путями, какими ходят обычные ведьмы.

   Молча следуя за Абигаль, я старалась запомнить коридоры и лестницы, по которым мы шли, но это было практически невозможно – уж слишком запутанным путем вела меня старая знакомая. И вот я задумалась, специально ли она путает следы или же этот замок и в самом деле настолько огромен. Когда меня привезли сюда, было темно, а обзаведшись ошейником, я утратила не только возможность использовать свой дар, но и видеть в темноте теперь не могла, как раньше. Потому и не рассмотрела замок снаружи, как следует. Да и исследовать его изнутри у меня пока не было никакой возможности.

   А теперь, следуя за Абигаль, я прислушивалась к себе и понимала, что мне не нравится здесь. И вот вроде бы ничего настораживающего или пугающего, вовсе нет, но… Ошейник ведь с меня так и не сняли, не поинтересовались, хочу ли я остаться на острове и постигать ведьминскую науку, не спросили, как вышло, что я оказалась в Шартрене. Но почему-то усиленно пытались убедить в том, что Виктор мне не пара. И это они еще не знали о том, что он очень даже пара, что я - его единственная. Страшно становилось от того, что будет, если кто-то все же узнает о привязке, возникшей у Виктора ко мне. Не зря и он сам, и господин Лаур неоднократно повторяли, что стоит держать нашу связь с хозяином Шартрена в строжайшей тайне, по крайней мере, какое-то время. Ведь если кто-то узнает о том, что Виктор Кантемирес привязан ко мне древней магией своих предков-драконов, то меня могут использовать для того, чтобы навредить ему.

   И пусть я не тешила себя надеждой, не питала никаких иллюзий в отношении своего дальнейшего будущего рядом с драконом, но и разменной монетой для врагов Виктора, орудием для его уничтожения, тоже становиться не желала.

   Что поделаешь с тем, что бедное сердечко одной непутевой ведьмы уже полностью принадлежит властному дракону? Еще в Шартрене, раздумывая над тем, чтобы сбежать, я поняла, что мне будет тяжело забыть серые глаза Виктора, его улыбку, отказаться от влюбленности, что поселилась в моем сердце. Но тогда я надеялась, что смогу смириться…

   Теперь же была в этом не так уверена. Забыть Виктора будет не так просто, как мне казалось еще недавно.

   Я вздохнула, чем привлекла внимание шествующей впереди Абигаль.

   Она остановилась и повернулась ко мне лицом.

   - Что случилось? – в глазах ведьмы было столько участия, что на мгновение я подумала о том, чтобы поделиться с ней своими мыслями и переживаниями. Но лишь на мгновение. Эта мысль исчезла так же быстро, как и появилась.

   - Ничего не случилось, - я грустно улыбнулась и опустила глаза. – Просто… я не знаю…

   - Елена, - Абигаль подошла ко мне почти вплотную, взяла за руку и заглянула в глаза. – Я, наверное, понимаю, о чем или вернее, о ком ты тоскуешь. Виктор Кантемирес, в самом деле, очень лакомый кусочек для любой ведьмы. Его сила привлекает нас, как огонь мотыльков. Она завораживает, а личное обаяние этого дракона довершает картину, но поверь… эта твоя привязанность ни к чему хорошему не приведет.

   Я молчала, не зная, что ответить. Не понимала, с чего она сделала подобные выводы, почему так уверена в том, что меня и хозяина Шартрена связывают какие-либо отношения. Неужели, мои мысли и чувства так очевидны, что эта ведьма может спокойно читать их по моему лицу?

   - Я не понимаю, Абигаль… почему… - попыталась задать интересующий меня вопрос, но натолкнувшись на понимающий, полный сочувствия взгляд, осеклась.

   - Детка, - грустно улыбнулась ведьма, погладив меня по щеке. – Я ведь тоже ведьма и встречалась с драконами. Я знаю, как они действуют на нас, как влекут к себе, как хочется почувствовать рядом с собой сильного, уверенного в себе мужчину. И не просто какого-то там… - она сделала неопределенный жест кистью свободной руки, - а настоящего мужчину. Но драконы, при всей их силе и харизме – совершенно не подходят ведьмам. Они ненавидят нас, травят веками, презирают и уничтожают. Считают, что мы хуже даже простых смертных. И этого не изменить. А для любой ведьмы важнее всего – это ее сердце. Даже важнее чужой Силы.

   - Но Виктор… - я попыталась возразить ей, но не преуспела.

   - Он не слишком отличается от своих собратьев, Елена. И для всех будет лучше, если ты выбросишь мысли о нем из головы, а чувства к дракону из сердца. Он никогда не полюбит тебя, никогда не…

   Вот интересно, для кого это – для всех? И почему моего мнения тут никто не спрашивает? Все это еще больше уверило меня в том, что с ведьмами надо держать ухо востро. Не зря же их все так не любят.

   - Детка, ты еще совсем наивная и такая молоденькая, - Абигаль снова погладила меня по щеке. – Я не хотела говорить тебе, не хотела, чтобы ты разочаровалась, но… - она тряхнула волосами, словно принимая какое-то решение. – Привязка Виктора Кантемиреса сработала. Он уже встретил свою единственную и…

   Мне стало страшно, когда она произнесла эти слова. Пол под ногами зашатался, в глазах потемнело, но следующие фраза Абигаль подействовали на меня, словно ушат ледяной воды и привела в чувство:

   - Он сочетался браком со своей избранницей. Два дня назад.

***

Ферхар Хольгер, нахмурившись, смотрел на своего собеседника. Он изо всех сил старался не показать, как сильно разгневан. Именно разгневан, хотя, стоит признать, что главе рода Хольгеров пристало бы бояться, ведь в его доме сейчас находился ни кто иной, как сам глава рода драконов – Виктор Кантемирес.

   Приехал в сопровождении своих блохастых шавок и младшего брата и вот теперь сидит в кресле напротив и смотрит на него, Ферхара, так, будто желает уничтожить одним лишь взглядом. Впрочем, про драконов говорят, что они это умеют – посмотрят на кого-нибудь неугодного и этот несчастный просто воспламенится. Сам.

   - Итак, - Ферхар очень старался ничем не выдать своего состояния, не показать, насколько раздосадован он неожиданным появлением сильнейшего дракона – с ним не шутят, особенно, если у тебя рыльце в пушку, - чем я обязан вашему визиту?

   За спиной Ферхара раздалось ироничное хмыканье Лаура Кантемиреса и маска невозмутимости, которую глава рода Хольгеров старался держать, пошла трещинами. Этот блондин раздражал темного мага, пожалуй, даже больше, чем его невозмутимый брат. Еще бы, ведь в отличие от Виктора, который впрочем, пока просто смотрел, Лаур Кантемирес ошивался где-то за спиной и то и дело хмыкал, фыркал, в общем, всячески старался вывести хозяина дома из себя. А еще проклятый блондин был сыном магини из древнего рода менталистов. И пусть магия и родовой дар драконов всегда доминировал в их детях, иной раз наследие матери могло проявиться. А Ферхару очень не хотелось попасть под воздействие менталиста. До дрожи в пальцах и зубовного скрежета не хотелось.

   - А вы не догадываетесь? – Виктор Кантемирес вел себя нагло. Чересчур самонадеянно и совершенно неприлично. Он пришел в чужой дом, буквально заставил принять себя, и вот теперь, сидит тут, в кресле возле камина, рассматривает хозяина дома своими серыми глазами и, кажется, просто издевается.

   - У меня нет ни малейшей догадки, - непроизвольно скривился Ферхар.

   Лаур Кантемирес снова издевательски фыркнул откуда-то из-за спины, чем окончательно вывел главу рода Хольгеров из себя.

   - Господин Кантемирес, - Ферхар подскочил на ноги и резко развернулся в сторону блондина. – Будьте так любезны, перестать издавать неприличные звуки у меня за спиной! – вся выдержка темного пошла коту под хвост. Лицо Хольгера стало наливаться багрянцем, руки сжались в кулаки, а темные глаза гневно засверкали. – Вы находитесь в моем доме, в конце-то концов, и…

   - И что вы так нервничаете, любезнейший? – спокойный голос Виктора Кантемиреса заставил Ферхара заскрипеть зубами от досады на самого себя и злости на этих драконов, которые просто насмехались над ним в его же доме. – Вам есть, что скрывать? Или, быть может, вы чувствуете за собой какую-то вину?

   - Да как вы… - Ферхар развернулся лицом к Виктору, намереваясь высказать все, что он думает по поводу наглого вторжения последнего в его дом, но не успел закончить фразу, как его перебил младший Кантемирес.

   - Конечно, ему есть из-за чего нервничать, брат, - растягивая гласные, перебил Ферхара Лаур – у этих драконов, вообще, была какая-то ненормальная манера все время перебивать собеседников. И это злило неимоверно. – На территории, принадлежащей его роду, находится три, как минимум, - здесь противный блондин поднял вверх палец, словно в назидание, - гнезда эграш. А это преступление против магического населения.

   Ферхар побледнел и кулем рухнул в кресло. Спорить дальше было бесполезно. Гнезда, в самом деле, было три, и если драконы об этом уже знают, то знают и обо всем остальном. А значит, теперь у рода Хольгер есть только два варианта: либо покаяться во всех смертных грехах и принять участь, уготованную им драконами смиренно, либо… сдохнуть без покаяния.

   За разведение эграш наказание всегда одно – уничтожение всех половозрелых мужчин рода.

   - Итак, - Виктор Кантемирес растянул губы в улыбке, но глаза его оставались серьезными. В отличие от Ферхара, дракон прекрасно владел собой и маска невозмутимости на его лице, сидела прочно. Глава рода драконов никогда не выходил из себя, никогда не показывал своей слабости, никогда не впадал в ярость. О его выдержке и хладнокровии ходили легенды. – Я жду ваших оправданий, господин Хольгер.

   - А смысл? – все еще пытался хорохориться темный. – Вы ведь и так все уже знаете.

   - Ну… - протянул Лаур Кантемирес, обходя кресло, в котором сидел хозяин дома и присаживаясь на свободный стул. Закинул ногу за ногу, поерзал немного, устраиваясь поудобнее и нарочито небрежно рассматривая собственные ногти, добавил, - никогда не поздно облегчить душу, господин Хольгер. И потом, у вас ведь есть дети, насколько мне известно. Их благополучие во многом зависит от ваших слов.

   - За разведение эграш наказание одно, - скривился Ферхар. – Так какая разница…

   - Мне просто интересно, - снова перебил его Виктор Кантемирес, - вы же знали о наказании. Прекрасно понимали, что рискуете не только собственной жизнью, но и будущим своего рода… так почему? Ради чего все это? Зачем было так глупо подставляться?

   - Зачем? – Ферхар вздохнул, откинулся на спинку кресла и посмотрел на дракона. – Затем, что мой род вымирает. Затем, что я хотел сделать хоть что-то, чтобы сохранить магию, что…

   - Разведением эграш? – Лаур Кантемирес забыл про свои ногти. Он опустил руки на колени и слегка подался вперед, не сводя пристального взгляда серых глаз с Ферхара Хольгера. – Помилуйте, но каким это образом?

   - Он обещал, что поможет. Вольет свежую кровь в мой род. Научит, как сделать так, чтобы наши женщины не умирали и могли выносить плод.

   - Кто? – серые глаза Виктора Кантемиреса сверкнули.

   Ферхар покачал головой. Он не мог ничего им рассказать. И пусть эти наглые драконы уже и так догадываются о масштабах той интриги, что затевалась вокруг них и даже, скорее всего, о том, кто стоит за всем последними событиями в магическом мире. Но не знают наверняка. И Ферхар не мог им ничего сказать. Просто не мог, даже если бы захотел. О нем Ферхар говорить не мог.

   - Простите, господа, - выдохнул темный, растягивая свои тонкие губы в ухмылке, - но этого я вам сказать не могу. Клятва.

   Виктор откинулся на спинку кресла и холодно улыбнулся. Просто растянул губы, а у Ферхара Хольгера засосало под ложечкой, и страх ледяной поземкой заскользил по спине.

   Не помилует. Не пощадит.

   В эту минуту глава темного магического рода вдруг понял, что поставил не на того короля. Изначально выбрал неправильную сторону.

   - И вы всерьез считаете, что он спасет вас? – Виктор продолжал улыбаться. Он тоже знал, что Ферхар проиграл, что дни его сочтены.

   Ферхар Хольгер на миг прикрыл глаза, вдохнул полной грудью и с шумом выдохнул. Он не умел принимать поражение, всегда старался обернуть любую ситуацию себе на пользу. Всегда… и сейчас постарается.

   - Вы все равно от меня ничего не дождетесь, - произнес Хольгер, подавшись вперед. – Я ничего не скажу.

   - У вас есть дети, - по-прежнему, лениво развалившись на стуле, протянул блондин. – Подумайте о них.

   - Они под защитой, - процедил Ферхар сквозь зубы. – До них вы не доберетесь. И он тоже.

   - Ой, ли? – усмехнулся Виктор. – Не стоит быть настолько самонадеянным и так слепо верить тому, кому верить нельзя. Вы всерьез думаете, что узнав о вашем провале, Он пощадит ваших детей?

   Ферхар поднялся на ноги. Засунул руки в карманы и уставился невидящим взглядом куда-то в сторону. Он ничего не говорил, не соглашался и не отрицал. Со стороны казалось, что он просто отрешился от всего происходящего.

   Так и было на самом деле.

   Ферхар решал, что делать дальше.

   Решался…

   Решился…

   Ритуальный клинок возник в его руках, словно по волшебству. И раньше, чем кто-либо из присутствующих успел воспротивиться или остановить его, одним движением перерезал себе горло. Сам.

   Кровь брызнула во все стороны, щедро оросила пол из светлого дерева, активируя магические плетения.

   Ферхар Хольгер не собирался умирать просто так – он рассчитывал унести с собой за грань обоих братьев Кантемиресов. Возможно, ему это зачтется.

   Алые брызги раскрасили пол, веером легли на ковер, а от тех мест, где бисерины крови соприкоснулись с поверхностью, завились-зазмеились изумрудные побеги древнего темного заклинания. Они вырастали прямо на глазах, опутывая паутиной темной магии пол, стены, проем окна. Потянулись на потолок. И между тонкими линиями магии яркими гроздьями вспыхнули древние руны. Письмена, что считались забытыми. Они горели, как напоминание о том, что ничто не утрачено, и знания, полученные от предков, по-прежнему в ходу.

   Виктор первым понял, в чем дело. Он вскочил на ноги, пинком отшвырнул с дороги кресло.

   - Окно! – крикнул брату, направляясь к двери.

   Оба проема пока еще не были покрыты изумрудными лозами древней магии, и шанс выбраться оставался. Но братья не успели. Стоило Виктору взяться за ручку двери, как стены старого дома содрогнулись, пол заходил ходуном, а с потолка рухнула тяжелая кованая люстра, выломав изрядный кусок дерева. Но и это отверстие мгновенно затянулось изумрудным плетением.

   Драконы оказались в ловушке. Старинный особняк стонал и хрипел, казалось, что в любой момент крыша рухнет, а стены сложатся, словно карточный домик, потревоженный нерадивым игроком, погребя под собой братьев, что решили сыграть с самим темным магом, главой древнего рода на его территории.

   - Ты знаешь, что это такое? – Лаур приблизился к брату и остановился всего в шаге от него. Весельчак и балагур, теперь он выглядел встревоженным, а в серых глазах его мелькали ярко-алые всполохи.

   - Нет, - покачал головой Виктор. Он, прищурившись, рассматривал летающие в воздухе пылинки. Они светились в ярком изумрудном мерцании заклинания, что вилось по стенам.

   Как только старший Кантемирес понял, что из этой комнаты им не выбраться, он принялся методично пробовать плетение на прочность и уже не единожды получал отдачей.

   - Это что-то древнее и родовое. Понятия не имею, как Хольгеру удалось активировать эту дрянь, но мы попали, Лаур. Я не представляю, как сломать эти плетения и никогда не видел ничего подобного. Да что видел – я даже не слышал никогда, что такое возможно.

   В этот момент стены содрогнулись в очередной раз, с потолка густо посыпалась побелка, кусок пола рухнул куда-то вниз, подняв тучи пыли и затянув видимость.

   - Идем, - Виктор, закрыв рукавом лицо, ухватил брата за руку и бегом направился в ту сторону, где в полу зияла дыра.

   Изумрудные лозы заклятия еще не успели затянуть провал и драконы, не глядя вниз, прыгнули.

   Этажом ниже творилось тоже самое безобразие, за исключением того, что еще не все участки стен и пола были затянуты древним проклятием, но следы разрушений виднелись и здесь тоже.

   - Что будем делать? – Лаур. Прижимаясь к стене, пытался закрыть голову руками, от летящих в него обломков. – Ты знаешь, как выбраться отсюда?

   - Не представляю, - Виктор ловко увернулся от летящего в него увесистого куска каменной плиты.

   Стены старинного особняка ходили ходуном, каменные плиты пола вставали дыбом, трескались, крошились прямо под ногами. Здание рушилось на глазах, и братья рисковали навсегда остаться погребенными под мрачными сводами семейного дома Хольгеров.

   Вдруг сквозь треск и грохот, Виктор различил едва слышные голоса.

   - Нам туда, - стараясь перекричать грохот, он рванул с места, ловко лавируя между глыбами, вставшего на дыбы паркета и уворачиваясь от падавших сверху балок и осколков перекрытий.

   Лаур последовал за братом без промедления.

   Драконы выскочили в коридор и, бежавший первым Виктор, споткнулся о лежащее поперек прохода тело одного из стражников, плавающее в луже крови. Чуть вдалеке, виднелись еще окровавленные трупы. К всеобщему разрушению добавился еще терпкий запах крови и смерти.

   - Какого демона?! – Лаур ошарашено оглядывался по сторонам. Все воины умерли одинаково – в страшных муках. Они истекли кровью, которая сочилась из носа, глаз, ушей, даже сквозь поры в коже. – Что здесь произошло?

   - Подозреваю, что сработало проклятие рода, - отозвался Виктор. – Не отставай. Отсюда надо выбираться, иначе мы просто погибнем. Этот дом не выпустит никого.

   Они продолжили путь, держась за стены, которые казалось, жили своей жизнью, словно кто-то могущественный вдохнул в мертвый камень жизнь и приказал устранить всех незваных гостей, просто раздавить всякого, кто окажется настолько беспечным, зазевается и не успеет укрыться. Особняк скрипел и стонал. Разрушения продолжались. Отовсюду, помимо грохота и скрипа доносились крики боли, предсмертные хрипы, всхлипы.

   Виктор свернул в очередной коридор и запнулся. Одна из стен не выдержала и рухнула, погребя под собой не только изрядную площадь самого дома, но, по-видимому, и тех, кто имел неосторожность находиться в этих комнатах. А может они умерли, как и те, другие жители этого дома, тела которых встречались драконам на протяжении всего пути. И странное дело, все члены темного рода умерли одинаково – истекли кровью.

   Но здесь еще оставались живые. Худенький паренек, изо всех сил пытался отбиться от двух громил.

   - Пустите! – кричал он. – Оставьте меня в покое!

   Что отвечали ему воины, драконы не расслышали, но Лаур вдруг замер на месте, а затем, оттолкнув брата в сторону, в один прыжок оказался рядом и вступил в схватку сразу с двумя противниками. Магию блондин не применял, он просто расшвырял нападавших в разные стороны. Один из них, отлетев к стене, вдруг захрипел и у него изо рта хлынул фонтан крови. Второй же, ударившись об стену, подскочил и со всех ног бросился убегать. Он был так напуган, что даже не заметил стоящего у него на пути Виктора, оттолкнув того с дороги. Правда, далеко воин не убежал, через несколько шагов, он вдруг резко остановился, а затем забился в конвульсиях. А спустя всего ничего упал на пол уже мертвым.

   Паренек, что отскочил к стене, когда в драку вмешался Лаур, застыл там, сжавшись в комочек, и исподлобья поглядывал на своего спасителя, вполне справедливо не зная чего ожидать.

   - Кто ты? – прохрипел Лаур, надвигаясь на него. – Отвечай! Кто ты такой? – в голосе блондина слышались угрожающие нотки, а спустя секунду, паренек схватился руками за темноволосую, короткостриженную голову и тоненько завыл. Плюхнулся на колени, скукожившись, принялся раскачиваться из стороны в сторону.

   - Лаур! – резкий крик Виктора смешался с грохотом обрушившегося потолка. Тот выход, откуда пришли братья оказался завален.

   От окрика брата, блондин вздрогнул, моргнул и отступил от съежившейся на полу фигурки. Мальчишка же, тоненько всхлипнул, но не спешил поднимать голову, по-прежнему сидел, сжавшись в комок, и закрывал худенькими руками голову.

   - Отойди, - Виктор оттолкнул брата, присаживаясь на корточки возле паренька. Со стороны Лаура раздалось отчетливое рычание. – Успокойся! – снова осадил брата старший Кантемирес.

   Лаур отошел на шаг всего и усилием воли взял собственные чувства и эмоции под контроль. Лишь глаза теперь выдавали всю бурю чувств, всколыхнувшуюся в нем. Они горели красным пламенем.

   - Послушай, - Виктор же, перестав обращать внимание на брата, сосредоточился на мальчишке, - как тебя зовут?

   - Вам какое дело? – буркнул постреленок, утирая рукавом лицо и размазывая кровь, что тонкой стрункой сочилась из носа после воздействия менталиста, по щеке.

   - Ну, надо же как-то к тебе обращаться, - пожал плечами дракон.

   - Бран, - буркнул мальчишка, по–прежнему не глядя на мужчину.

   - Бран, - кивнул Виктор, - а дальше?

   - Бран Хольгер! – гордо вздернул подбородок мальчишка и посмотрел прямо в глаза Виктору Кантемиресу. Правда, надолго его не хватило, уже спустя всего минуту, он опустил взгляд, принявшись рассматриваться собственные худые руки с обкусанными ногтями.

   - Хольгер!? – взвился Лаур. – Ты врешь! Ты смертный! В тебе нет магии.

   - И что? – прошипел Бран, вскидывая голову. Его взгляд, горящий ненавистью, был устремлен на Лаура. – Это повод давить меня ментально? Только потому, что у меня нет темного дара?

   - Я… - Лаур растерялся. Он сжал кулаки и подался вперед. Со стороны казалось, что блондин собирается, как минимум придушить чересчур разговорчивого мальца, - ты еще…

   - Хватит, - Виктор резко осадил брата, бросив на него лишь один короткий взгляд через плечо, и снова обернулся к парню. – Послушай, Бран. Ты знаешь, что здесь происходит?

   - Все рушится…

   И словно в подтверждение этих слов где-то снизу, словно из-под самой земли раздался ужасающий треск, пол накренился и, находящимся в коридоре мужчинам, пришлось срочно цепляться, за что попало, чтобы не упасть. Брану в этом случае повезло – мальчишка сидел на полу, прислонившись спиной к стене. Его положение было выгоднее всего.

   - Мы это уже поняли, - фыркнул Лаур, - выход отсюда знаешь?

   Мальчишка не удостоил блондина даже взглядом – он не сводил глаз с Виктора. И такое отношение разозлило Лаура еще больше. Сжав кулаки до такой степени, что костяшки пальцев побелели, блондин усилием воли заставлял себя оставаться на месте.

   А хотелось ему совершенного иного.

   - Так ты знаешь, как можно выбраться из этого дома, не потревожив проклятие еще больше? – повторил вопрос Виктор.

   - Есть ход, - мальчишка шмыгнул носом, - но лаз там узкий….

   - Веди.

   Лаз в самом деле оказался узким. Для драконов.

   - Отойдите, - скомандовал Виктор. – И пригнитесь, но будьте начеку. У нас останется всего несколько мгновений на то, чтобы проскочить здесь, до того, как все рухнет.

   - Что вы собираетесь делать? – с тревогой в голосе спросил мальчишка, обхватывая себя худенькими руками за плечи. – Только не говорите, что воспользуетесь своей магией? Это сумасшествие!

   - Тебе-то откуда знать? – не мог не съехидничать Лаур, хватая парнишку за тонкое запястье и притягивая поближе к себе. – Ты ж смертный. Что ты можешь понимать в магии?

   - Да уж побольше вашего, судя по всему, - прошипел Бран, пытаясь вырваться из захвата блондина. – Пусти!

   - Не дергайся, - резко осадил его Лаур, а в следующее мгновение, прижал к себе. Закрывая собственным телом от летящих во все стороны комьев земли, осколков породы и острых камней.

   - Бежим!

   Все трое ломанулись в расширенный Виктором лаз. Как только троица оказалась за пределами особняка, Лаур подхватил мальчишку на руки, ловко закинул его на плечо и со всех ног припустил следом за старшим братом, стараясь не обращать никакого внимания на проклятия и острые кулачки, барабанящие его по спине.

   Сзади раздался грохот, а затем в воздух взвились изумрудные искры. Старый особняк, оплот рода Хольгер, рухнул. Его обломки тут же занялись зеленым магическим пламенем. Оно горело ровно, без всполохов и не давало жара, но все, кто мог наблюдать за этим пожаром, прекрасно понимали, что потушить его не удастся до тех пор, пока все не догорит.

   - Да пусти же ты меня!!! – крик Брана, заставил братьев остановиться.

   Лаур осторожно спустил мальчишку с плеча, и тут же перехватил за запястье.

   - Не дергайся, - пресек все попытки к бегству.

   - Что вам от меня надо? – мальчишка насупился, но попыток вырвать собственную конечность из захвата дракона не оставил.

   - Я сказал – не дергайся! Есть вопросы.

   - Не буду я ни на какие вопросы отвечать, - Бран шмыгнул носом. – Это вообще вы во всем виноваты. Из-за вас все.

   Ему никто не ответил. Драконы мрачно переглядывались друг с другом. Осознание того, что произошло, наконец-то настигло обоих. Виктор побелел.

   - Мы найдем ее, - тихо произнес Лаур, глядя на брата.

   Виктор не ответил, он наблюдал за догорающим в магическом пожаре особняком.

   - Слушай, Бран, - Лаур встряхнул мальчишку. – Ты же говорил, что Хольгер?

   - Ну, Хольгер, - фыркнул мальчишка, отводя глаза. – Мне не досталось родового дара.

   - И потому проклятие рода на тебя не подействовало так, как на остальных? – в разговор вступил Виктор.

   Маленький Хольгер шмыгнул носом и покосился на Лаура. Ему не нравился этот блондин. Вот совсем, нисколечко. Не внушал ровным счетом никакого доверия. То ли дело, глава рода драконов – он, по крайней мере, не пытался поджарить ему мозги своим ментальным воздействием, да и вел себя, надо сказать, куда как более располагающе.

   - И поэтому тоже, но… - мальчишка передернул худыми плечами. Ворот слишком большой для него рубашки съехал и обнажил костлявое плечо со следами синяков. Глаза Лаура побагровели. Блондин сдавлено выдохнул, но сдержался от дальнейших действий. – Проклятие-то ограниченное.

   - В каком смысле? – ухватился за эту его фразу Виктор. Он опустился на землю и знаком дал понять Лауру и Брану, чтобы сделали то же самое.

   - Чего мы здесь рассиживаться-то будем? – нехотя буркнул мальчишка.

   - Ждем моих людей, - отозвался Виктор. – Мы выбрались от дома немного в стороне. Им надо время, чтобы отыскать следы. А мы в это время пообщаемся. Так что там с проклятием?

   - А что с проклятием? – мальчишка снова шмыгнул носом и для пущего эффекта утер его рукавом, еще больше размазывая кровь по щекам. – Оно ограниченное, действует только на тех членов рода, кто находится в непосредственной близости и имеет родовой дар. Смертные и те, кто не является родственниками Хольгерам, просто не смогли выбраться из дома и погибли под завалами.

   Он так спокойно говорил об этом, что Лаура перекосило. Блондин не питал какой-то особой слабости к людям или магам, но такое количество смертей, и его не оставило равнодушным. Но младший Кантемирес благоразумно промолчал.

   - То есть, – Виктор приподнял одну темную бровь, разглядывая парнишку, - есть вероятность того, что кто-то из Хольгеров остался в живых?

   - Ха, само собой. Молодняк не живет в этом доме, так что все дети с даром остались живы, ну и те, кто находится сейчас далеко отсюда. Фэй и Фар, например, тоже – их проклятие не коснулось, так что род получил своего нового главу.

   - Фэй? – Виктор ничем не выдал своего волнения: его лицо по-прежнему было непроницаемо, серые глаза смотрели спокойно и оценивающе, только едва заметно дрогнули пальцы на руках, но это заметил лишь Лаур, который знал брата очень хорошо.

   - Ну, Фэй. Сестричка моя. Она всегда за братом таскается. Папаня хотел связать их жизни, чтобы получить сильное потомство. Со мной-то ведь ничего не вышло.

   - Значит, она жива? Проклятие на нее не подействовало?

   - Жива, не жива – мне откуда знать? – фыркнул мальчишка. – Но проклятие на них точно не подействовало.

   - Ты знаешь, где они сейчас? – вопрос задал Лаур и от звука голоса блондина Бран, поежился, словно мороз пробежался по его коже, но ответил, правда, не глядя на блондина:

   - Перед отъездом что-то говорили про ведьм.

ГЛАВА 3.

   - Он сочетался браком со своей избранницей. Два дня назад.

   Если Абигаль хотела выбить меня из колеи этим известием, то ей это, несомненно, удалось. Я замерла на месте, глядя перед собой ничего не видящим взглядом. Ощущения были такие, словно меня ударили под дых, благо я смогла устоять на ногах и не покачнуться.

   - Милая, - участливое лицо ведьмы возникло прямо передо мной, - не стоит переживать по этому поводу так сильно. Я ни за что бы не сказала тебе, если бы не была уверена, что ты все равно узнаешь об этом. Все-таки, мы здесь не живем в изоляции, и новости доходят в ковен регулярно. Но ты должна понимать…

   Я совсем ничего не хотела понимать, не желала видеть эту ведьму, даже слышать ее голос мне было невыносимо. Первые эмоции схлынули, оставив после себя лишь горечь разочарования и кислый привкус от сознания того, что меня снова обманули. Виктор все-таки женился на этой своей Исабель, сделал ее женой сразу после того, как меня заперли в трюме корабля без еды и воды, даже без солнечного света.

   А я-то глупая, надеялась, что он будет меня искать, что он…

   Нет, больше не буду думать о Викторе Кантемиресе. Больше не буду страдать по нему, и мечтать ночами. Он не для меня. Он уже занят. Чужой мужчина. И теперь даже привязка не в силах этого изменить.

   - Елена, милая, - Абигаль, встревоженная тем, что я совершенно не реагирую на ее слова, не смотрю в ее сторону, попыталась встряхнуть меня, - тебе стоит смириться с этим. Драконы ведьмам не по зубам. Мы можем ненавидеть их или сражаться против них. Но нам нельзя любить никого из них. Ведьмам вообще нельзя дарить свое сердце тому, кто никогда этого не оценит, как бы велика ни была его сила.

   Нечто подобное я уже слышала от своей наставницы, госпожи Элары. Она тоже все время повторяла, что сердце ведьмы должно оставаться с ней. Что нам нельзя любить. Что мужчины несут в себе зло и губят не только себя и свою жизнь, но и наши души…

   Воспоминания о наставнице вывели меня из ступора. А еще в голове вдруг отчетливо возникло понимание о несоответствии.

   - Вы сказали, - я попыталась сфокусировать взгляд на Абигаль. Она выглядела встревоженной, смотрела на меня с жалостью и участием, но я постаралась не придавать ее взглядам никакого значения, - что Виктор и госпожа Дальжено… что они…

   - Провели обряд и связали свои жизни. Она его избранная, единственная, - повторила Абигаль.

   - Вот как? – удивленно приподняла я брови, ожидая продолжения.

   Абигаль грустно улыбнулась и попыталась сжать в своих ладонях мою руку, но я увернулась. Мягко, но непреклонно. Почему-то сейчас мне совершенно не хотелось чувствовать прикосновение этой ведьмы, вообще всех ведьм… я никогда не любила, когда меня касались посторонние…

   Память тут же подкинула воспоминание о том, как Виктор обычно держал меня за руку. Мягко и в то же время очень крепко. Словно боялся потерять, опасался, что я могу вырваться и… что? Убежать? Исчезнуть?

   Мотнула головой, отгоняя от себя непрошеные воспоминания. Обо всем этом я подумаю как-нибудь потом. В тишине и одиночестве своей кельи, под шум моря под окном.

   Пока разбиралась с собственными мыслями, прослушала начало рассказа Абигаль, но и того, что услышала, вполне хватило, чтобы сделать вывод о том, что в этих местах все, что я знала и ценила, все чему меня учили, ровным счетом ничего не значит.

   - Для магов брачные обряды и свадебные церемонии смертных ровным счетом не имеют никакой ценности, - отвечала на мой вопрос ведьма. – Они проводят свои ритуалы, связывают собственные судьбы или ауры. Правда, в последние тысячелетия, после великого раскола, когда все магически одаренные существа стали жить, скрывая свою истинную сущность, то они стараются придерживаться обычаев, но… - Абигаль развела руками. – Они не ценят венчания в храме и такие отношения для них не являются священными. Другое дело, когда у пары появляется ребенок.

   - Постойте, - прервала я Абигаль, - объясните толком, я ничего не понимаю, что значит «когда появляется ребенок»? Как это вообще понимать?

   - Елена, - виновато потупилась Абигаль, - я понимаю, что ты мало знаешь о том мире, в котором оказалась, но сейчас не самое подходящее время. Верховная ждет тебя. Давай, мы поговорим обо всем, что тебя интересует в другой раз. Обещаю, что расскажу все, о чем ты меня спросишь, но не сейчас. Мы и так уже задержались прилично. Как бы Эстер не решила, что ты пренебрегаешь ее приглашением.

   - Ладно, - скрепя сердце согласилась я и последовала за Абигаль. Только мыслями в этот момент я была очень далека от этого коридора и обители, даже от острова к которому совсем еще недавно стремилась всей душой. Я размышляла о том, что, кажется, совсем ничего не поняла из того, что мне говорил господин Лаур и Альфред, и уж точно неверно истолковала притязания Виктора. А еще не могла понять мотивов, по которым Абигаль солгала мне. Она же сказала о том, что Виктор связал судьбу со своей единственной. Но… как это возможно, если она, то есть я, точно ни с кем ничего не связывала, а Исабель не является истинной парой дракону. И об этом знают все в этом их магическом сообществе. Так зачем тогда Абигаль солгала? Хотела, чтобы я забыла Виктора, выбросила его из головы и из сердца? Но… для чего это нужно ведьмам?

   Я покосилась на идущую рядом со мной красавицу и непроизвольно поджала губы. Надо быть очень осторожной в этой обители и постараться как можно быстрее покинуть ее и попасть на материк. С каждой минутой, проведенной в этих стенах, мне нравится здесь все меньше и меньше.

   А спустя всего несколько часов, я еще сильнее уверилась в том, что мне стоит бежать подальше не только от острова Святой Елены, но и от ведьм вообще.

    Помещение, в которое меня привела Абигаль, являлось обычным рабочим кабинетом. Массивный письменный стол у окна притягивал внимание, пушистый темный ковер на полу и тяжелая мебель из темного дерева, говорили о том, что хозяин всего этого далеко не бедствует. И тем больше меня удивляла скудость обстановки той кельи, в которой провела последние дни я сама. Вполне справедливо, пришли мысли о том, все ли ведьмы в этой обители живут в таких же условиях или это только мне так повезло?

   Но долго предаваться размышлениям не вышло. Стоило нам с Абигаль войти в кабинет и прикрыть за собой дверь, как в поле моего зрения оказались две ведьмы из тех, кто на ужине сидел отдельно.

   Они не были похожи друг на друга внешне. Одна блондинка, вторая яркостью локонов могла бы соперничать с горящим в камине огнем, разные черты лица, разрез и цвет глаз, совершенно неодинаковые прически. Единственное, чем они не отличались – это наряды, но… было что-то еще. Что-то, что делало их похожими. То ли выражение во взглядах, то ли одинаковые маски невозмутимости на лицах, не знаю.

   - Ну, здравствуй, Елена, - сказала блондинка, делая шаг по направлению ко мне.

   Мне пришлось собрать в кулак всю свою выдержку, всю свою смелость, чтобы не отшатнуться и остаться стоять на месте. Страха не было, но определенные опасения имелись. Я не знала, что хочет от меня эта дама, не представляла даже, чего вообще ждут от меня ведьмы и зачем я им понадобилась. Причем до такой степени, что Абигаль лично ездила в замок Тодэа.

   - Не пугай девочку, Эстер, - отозвалась вторая ведьма, отходя к камину и усаживаясь на диван. – Не забывай, она мало что знает о нас и нашей жизни. Для нее, поди, здесь все в диковинку. Или я не права? – взгляд голубых глаз обжег меня.

   - Не настолько я темная, чтобы не понимать, где оказалась, - не осталась в долгу, но постаралась сгладить собственные резкие слова покаянным видом и опущенными ресницами. Злить этих ведьм не стоило, к тому же, мое единственное преимущество перед ними – Тьма – так и не спешила показываться.

   - Ну-ну, - покачала головой рыжая и тут же потеряла ко мне всякий интерес, принявшись наблюдать за танцующими в камине языками пламени.

   - Абигаль уже рассказала тебе обо всем? – участливо поинтересовалась Верховная, пытаясь поймать мой взгляд.

   Я вскинула глаза. Посмотрела сразу на нее, затем перевела недоуменный взгляд на Абигаль. Та в ответ лишь пожала плечами и, развернувшись, направилась к рыжей ведьме.

   - Я знаю, что у тебя много вопросов, - Эстер улыбнулась, взяла меня за локоть и мягко подталкивая, подвела к окну. Закат уже догорел. Небо и море окрасились в цвета ночи, по темному ковру были щедро рассыпаны яркие звезды, луна скрылась за облаками. – И ты обязательно все узнаешь, в свое время. Сейчас же, нам важно понять, желаешь ли ты остаться здесь, среди нас. Учиться вместе с остальными, постигать всю глубину своего дара.

   - Я не понимаю. Постигать свой дар? Но…

   - Я знаю, что тебя кое-чему учили, но, дорогая, - Эстер погладила меня по руке, - ты должна понимать, что какая-то деревенская знахарка просто не была в состоянии научить тебя пользоваться собственной силой в полной мере. Возможно, твоя наставница даже не рассмотрела того, на что ты на самом деле способна.

   - А вы знаете? – я скептически приподняла одну бровь, и смело посмотрела в глаза Верховной. Она улыбнулась мне в ответ, но взгляд не отвела, и в глубине ее зеленых, как молодая листва глаз, стали закручиваться маленькие водоворотики. С каждой секундой этого нашего противостояния, я чувствовала, что больше и больше растворяюсь в этом взгляде, что пол уходит из-под ног, а меня затягивает куда-то в темноту.

   Наконец, не выдержав, я отвела глаза.

   - Однако, - раздался удивленный возглас от камина. – Она продержалась целую четверть часа. Вот что значит быть инициированной драконом. Хм…

   Я встрепенулась и посмотрела туда, Абигаль тепло улыбалась мне, а вот рыжая ведьма скривилась так, будто ее заставили выпить целый стакан уксуса.

   - Я не понимаю… – перевела ошарашенный взгляд снова на Эстер. Та лишь слабо мне улыбнулась, но я заметила, как осунулось ее лицо, заострились скулы и на висках выступили бисеринки пота.

   - Я Верховная ковена, - Эстер старалась не показать своей слабости и я благоразумно решила сделать вид, что ничего не заметила. – Я сильнейшая из всех ныне живущих ведьм. Не каждой дано выдержать мой взгляд даже мгновение, а ты боролась целых пятнадцать минут. Это впечатляет. В тебе скрыт огромный потенциал, Елена. Просто… у меня нет слов, чтобы передать все, что я сейчас чувствую. Не зря ты родилась в особенный день.

   Я снова посмотрела на Абигаль. Она по-прежнему улыбалась, ее рыжая соседка все также делала вид, что ее не интересует ничего из происходящего в кабинете, Эстер же медленно отошла от меня и опустилась в кресло. И вот в этот момент меня посетила мысль, одна ли я заметила, что Верховную, мягко говоря, не держат ноги и разговаривает она, с трудом процеживая слова сквозь зубы? Или все это плод моего разыгравшегося воображения.

   - Я все равно не понимаю, - произнесла просто для того, чтобы хоть что-то сказать. – Какое отношение имеет день моего рождения?

   Эстер слабо улыбнулась, потерла виски и ответила:

   - Тебе нужно учиться, Елена. Раскрывать свой дар. Возможно, когда-нибудь, ты станешь следующей Верховной.

   Я сглотнула и сделала вид, что не заметила ее нежелания отвечать на мой вопрос. В душе стала зарождаться паника – знают ли ведьмы про Тьму? И если знают, то чем мне это грозит?

   - А если я не хочу?

   - А выбора уже нет, - отозвалась рыжая, поднимаясь с дивана и направляясь к двери. – У тебя уже нет выбора, девочка. И ты сама должна понимать, что это необходимо тебе, как воздух. Не хватало еще, чтобы сильная, но необученная ведьма не смогла справиться с собственным даром и натворила дел. Мы все почувствовали, как ты упражнялась с морем. Силы вокруг было разлито столько, что многие молоденькие ведьмочки не смогли удержаться, чтобы не окунуться в нее. И что в результате?

   - Что? – почти беззвучно выдохнула я. От этих слов мне стало страшно. Так страшно, что я едва могла стоять – колени то и дело подгибались и если бы не высокий подоконник, о который я опиралась спиной, то лежать бы мне сейчас прямо на полу.

   - А то, - рыжая презрительно скривилась, - шторм бушевал знатный. В округе даже смертные почувствовали неладное, не говоря уже о магах или тех же драконах. Или ты думаешь, что сам Виктор Кантемирес имеет привычку гулять по берегу моря во время шторма? Нет, дорогуша, его позвала стихия. Все-таки, драконы тоже создания природы, и они больше чем кто-либо иной, за исключением, конечно, нас, ведьм, могут слышать этот мир и чувствовать магию, что разлита вокруг.

   - Так этот шторм… это… это вы? – выдохнула я, сжимая кулаки.

   - Ты начала, - пожала плечами рыжая, - а мы подхватили.

   - Тогда погибло много людей… - говорить получалось с трудом, в горле стоял комок, и слова приходилось выталкивать усилием воли.

   - Вот для того, чтобы ничего подобного больше не повторялось, тебе и надо учиться сдерживать свой дар. Чувствовать силы природы – это талант, данный при рождении, но и он требует постоянного совершенствования и тяжелой работы.

   Я глубоко вдохнула, очень сильно стараясь сдержаться и не наговорить много того, чего говорить в такой компании в принципе не следовало. Сама не заметила, как рука взметнулась вверх и пальцами я, не задумываясь, потерла широкий металлический ошейник.

   - Елена! – Эстер подскочила с кресла. – Ты так и не сняла эту гадость?

   - Что? – я вытаращила глаза на Верховную, туго соображая, о чем она. Как я могу снять ошейник, блокирующий мой собственный дар? Только если вместе с головой.

   - Иди сюда, - она поманила меня к себе и я подошла.

   А затем… всего один взмах рукой и…

   Я снова видела яркие краски мира, и слышала голоса ночи… и пение огня в камине… была живой и цельной… мой дар, он вернулся ко мне.

   Закрыв глаза, я глубоко вдохнула, стараясь впитать как можно больше того, чего была лишена все последние дни.

   - Постарайся сделать так, чтобы я не пожалела об этом, - долетел до меня тихий голос Верховной.

   Я распахнула глаза и наши взгляды встретились. В глубине ее изумрудных глаз уже не плескалась сила или отголоски власти… там была печаль и усталость… и что-то еще, я не смогла определить.

   А уже в следующее мгновение все снова стало как прежде.

   - Ступай, - властно произнесла Эстер. – Завтра с утра начнешь свое обучение. Я жду от тебя определенных успехов.

   Словно во сне, я вышла из кабинета и медленно, едва переставляя ноги, направилась по коридору. Вряд ли в тот момент я соображала, куда именно иду. В какой стороне находится моя келья, припомнить точно не могла, но и возвращаться обратно в кабинет, где остались три самые сильные ведьмы этого мира, не решилась.

   Я прошла уже несколько длинных коридоров, два раза спускалась по каким-то лестницам, пока не услышала вдалеке голоса.

   В попытках отыскать верное направление к своей келье, я, видимо, забрела в ту часть замка, где нельзя было находиться. Длинный узкий коридор едва освещался редкими факелами, развешенными по стенам. По углам клубились тени и мне все время слышались пугающие шорохи, которые не исчезали даже от женских криков.

   Я осторожно выглянула из-за поворота и почувствовала, как внутри меня все холодеет. Алишу, ту самую ведьмочку, которая так громко возмущалась во время трапезы, тащили за руки по коридору. Она пыталась вырваться, брыкалась и кричала, но две ведьмы в темных длинных плащах с низко надвинутыми капюшонами явно были сильнее. А еще на шее Алиши я рассмотрела ошейник. Тот ли, что еще совсем недавно украшал мою шею, или просто похожий – не поняла, да и раздумывать над этим не стала.

   Процессия скрылась за одним из поворотов коридора и я, осторожно, стараясь не шуметь и никак не обозначить своего присутствия, проследовала за ними, прижимаясь к каменным стенам и, то и дело, останавливаясь и прислушиваясь к происходящему.

   Алиша уже не кричала, она лишь слабо постанывала, но голос ее терялся в темных переходах, едва различимым эхом отражаясь от каменных стен и высоких потолков. В очередной раз, осторожно выглянув из-за угла, я заметила, как девушку затащили в приоткрытую дверь. Только собралась последовать следом, как сзади раздались шаги. Кто-то приближался, и меня могли вот-вот обнаружить. Сердце заколотилось от страха. Я не знала, что здесь происходит, понятия не имела, что приближенные Верховной (я узнала их по краю красных платьев, мелькающих из-под длинных темных плащей, и пусть лиц не видела и могла с уверенность сказать, была ли среди них та рыжая ведьма, что еще совсем недавно разговаривала со мной, или же Абигаль) собрались делать с Алишей, но почему-то ни минуты не сомневалась в том, что мне нельзя тут находиться.

   Сглотнув, ставшую вязкой слюну, заполошно огляделась и, рассмотрев впереди дверь, метнулась туда, молясь про себя всем известным мне богам о том, чтобы она оказалась открыта.

   То ли меня услышали, то ли просто повезло, но я успела спрятаться до того, как из-за поворота показалась еще одна процессия. Выглядывать и смотреть, кто это шел за мной, буквально по пятам, не стала, лишь прижалась спиной к закрытой двери и старалась унять бешеное сердцебиение, а заодно осмотрелась.

   Помещение, в котором я оказалась, напоминало ритуальный зал. По крайней мере, именно такое впечатление оно на меня произвело. Мебели здесь почти никакой не было, лишь несколько шкафов, расставленных вдоль стен и заваленных всякой всячиной: от мешочков, в которых хранились различные порошки до склянок с неизвестным мне разноцветным содержимым; да пара длинных деревянных столов у противоположной от входа стены, на которых были разложены странные приспособления. Некоторые из них были мне знакомы – я сама пользовалась чем-то подобным, другие же были неизвестны или я просто не понимала, для чего они предназначены. На полу нарисована большая семиконечная звезда. Просто контур, без каких-либо знаков или символов. Это наводило на мысль о том, что в этом помещении могли проводиться самые разнообразные ведьминские ритуалы – стоило только вписать мелом символы в контур или вокруг него – сама заготовка могла использоваться, как универсальная.

   Я глубоко вздохнула и прислушалась, вознося благодарности матери-природе за то, что Верховная Эстер все-таки сняла с меня ошейник, блокирующий дар – теперь я снова видела в темноте, как и раньше. В противном же случае, не представляю, чтобы я делала.

   Шагов в коридоре слышно не было, лишь какой-то странный, приглушенный звук нарушал воцарившуюся тишину. Тревожный звук, напоминающий песнопения. Я нахмурилась, прижалась ухом к толстой деревянной двери, пытаясь разобрать слова или хотя бы направление, но по всему выходило, что звук доносился вовсе не из коридора – там было тихо. Приоткрыла дверь, осторожно выглядывая – никого.

   Интересно, что же здесь происходит?

   Плотно притворила дверь и прислушалась еще. Мне показалось, что песнопения доносились откуда-то из глубины ритуальной залы, в которой я находилась. Отошла от двери, осторожно передвигаясь вдоль стены, замирая и прислушиваясь на каждом шагу. Чем дальше вглубь залы я двигалась, тем отчетливее становились звуки. Наконец, я обнаружила неприметную дверцу, почти скрытую за одним из шкафов. Ручки, за которую ее можно было бы открыть, не нашла, потому просто приникла ухом, пытаясь разобрать слова и понять, что же происходит в этой обители. Получалось слабо. Слышно было едва-едва, слов разобрать не получалось, а без видимости происходящего картинка не складывалась.

   - Интересссно? - тихий шепот Тьмы заставил меня подскочить на месте.

   Крик я сдержала лишь чудом.

   - Ты… - выдохнула в ответ, сжимая кулаки. – Как же ты меня напугала.

   - Показссссать? - повторила Тьма.

   - Где ты была, когда мне требовалась помощь? – возмутилась я, оглядываясь по сторонам, пытаясь найти Тьму. Но ее не было. Вернее, материального ее воплощения не было. А вот голос звучал у меня в ушах.

   - Я тебе не нянька, - рыкнула Тьма в ответ. – У меня могут быть и свои дела, не находишь?

   - Какие дела? – теперь уже и я шипела, словно растревоженная кошка. – Ты вообще-то в заточении должна находиться. А не по делам…

   - Так тебе интересно? - снова повторила Древняя, не обращая никакого внимания на мои праведные возмущения ее недостойным поведением - Хочешь узнать, что там происходит?

   Предложение было заманчивым. Очень-очень.

   Я вдохнула и просто кивнула в ответ. Воздух вокруг меня уже привычно закружился в водовороте, уплотнился и спустя мгновение, высокая фигура, сотканная из черного тумана, стояла рядом со мной. Тьма отряхнулась, ее длинные волосы плетями взметнулись за спиной, а в следующее мгновение, деревянное полотно двери передо мной пошло рябью и превратилось в прозрачное окно.

   - Ого! – выдохнула я чересчур громко, потрясенная произошедшим.

   - Тихо ты… - зашипела Древняя на меня. – Еще не хватало, чтобы нас здесь застукали.

   - Как ты это сделала?

   - Это магия, - отозвалась Тьма, отодвигая меня в сторону и приникая к появившемуся проему.

   - Эй, - я попыталась отвоевать себе место, и она пропустила меня вперед, предупредив:

   - Осторожно. Эти ведьмы очень сильны и им вполне по силам почувствовать мое присутствие. Так что будь осторожна.

   - Ты поэтому не показывалась? Или из-за ошейника?

   - Ошейник блокировал твой дар, и мне было тяжело пробиться, но все уже в порядке.

   - Постой! Но… как же тогда… - меня озарила странная догадка. Там в кабинете, когда мы с Эстер смотрели друг другу в глаза, на мне был ошейник. Но, я все равно выдержала ее взгляд и, по словам рыжей ведьмы, продержалась довольно долго. Как такое возможно?

   Всеми этими соображениями, я поделилась с Древней.

   - Это плохо, - покачала головой Тьма. – Теперь они знают, на что ты способна.

   - Но…

   - С этого острова надо выбираться. Срочно.

   Я только собралась задать Тьме следующий ворох вопросов, как она приложила палец к губам и кивнула на «окно».

   - Тихо. Смотри.

   Огромный зал, похожий на тот, в котором сейчас находились мы с Тьмой, был слабо освещен факелами. По углам, темным туманом клубились тени, и мне казалось, что оттуда, на меня смотрят, по меньшей мере, тысячи чужих, не сказать, чтобы слишком уж доброжелательных, глаз. Высокие потолки эхом отражали тихие песнопения ведьм, создавалось впечатление, что их здесь не шестеро – а, по меньшей мере, два десятка – голоса множились, и я чувствовала, как по коже моей бежала противная холодная дрожь, приподнимая тоненькие волоски и заставляя ежиться, словно я стояла на холодном ветру. На полу, в самом центре, нарисована звезда, но она разительно отличалась от той, что я уже видела. Лучей у нее было всего пять, а еще по контуру мягко светились замысловатые символы, сами же линии ведьмовской фигуры тоже мерцали красным в свете факелов.

   - И откуда только узнали, - прошипела сквозь зубы моя напарница.

   Взглянув на Тьму, заметила, как крепко она сжимает кулаки. Если бы ее тело не состояло из сгустков черного тумана, то я бы могла с уверенностью сказать, что ногти оставят если и не ранки на ладонях, то отчетливые следы – точно.

   - О чем узнали? – спросила я, но в ответ на меня лишь сдавлено зашипели, призывая к молчанию.

   Пожала плечами и снова обернулась к открывшемуся мне зрелищу. Алиша лежала в центре звезды, и она была жива, это можно было понять по тому, как извивалось ее тело, в попытке вырваться. Движения были рваные, дерганные, словно это и не живой человек, ведьма, а деревянная кукла, у которой перепутались все веревочки, прикрепленные к рукам и ногам. За исключением того, что запястья и щиколотки, Алиши были прочно зафиксированы по сторонам вписанной в звезду фигуры - странное дело, я понятия не имела, что это такое и для чего необходимо. Наставница никогда не показывала мне ничего подобного. Впрочем, не только магическая фигура стала причиной моего замешательства – символы, что были вписаны в контур, мне были незнакомы. И я вряд ли бы обратила на это особое внимание, поскольку все равно не знала этого ритуала, но меня поразило иное. Я нигде не видела знаков, что символизировали силы природы. А ведь сила любой ведьмы, в том, чем делится с нами сама мать-земля.

   Эти же ведьмы, кажется, решили презреть заветы самой природы и отказались от сущности самих себя. Они стояли вокруг извивающейся на полу девушки, каждая на своем месте – занимая вершину одного из пяти лучей звезды. Я узнала их всех – те самые пять сильнейших, что на ужине сидели за отдельным столом. Даже Абигаль была здесь, она не сменила свой наряд, но поверх накинула точно такой же черный плащ, как и остальные ее сообщницы.

   - Что они собираются делать? – шепотом поинтересовалась я у Тьмы. Не то, чтобы мне так уж был нужен ответ – я прекрасно понимала, что сильнейшие из ведьм этого ковена сейчас проводят какой-то ритуал, просто… неуютно было. Сама обстановка, картинка, что предстала передо мной, странные песни ведьм, слов которых я разобрать не могла, а вот мотив навязчиво звучал в ушах и затрагивал какие-то скрытые даже от меня самой струны души, нагнетали тревогу. Очень хотелось оказаться как можно дальше отсюда, но зрелище, что открылось передо мной, стараниями Тьмы, завораживало, заставляла проникнуться ситуацией и я ловила себя на том, что непроизвольно пытаюсь вторить мотиву ведьм.

   А они пели. Я не могла разобрать слов, потому что, каждая из пяти напевала что-то свое, но это и правильно. У ведьм нет общих заклинаний, мы не передаем эти знания друг другу или из поколения в поколение. Не важно, что за слова, главное – они должны идти от сердца. Но мотив и тональность совпадали у каждой, и даже я поддалась какой-то странной магии этого ритуала.

   - Смотри, - шепнула мне Тьма.

   Но это было излишне, я и так не могла оторвать глаз от происходящего. Ведьмы пели, Алиша пыталась вырваться, она уже не кричала, лишь сдавленно хрипела, но странное дело я не чувствовала к ней никакой жалости, мне не хотелось броситься туда и спасти девушку, которую – я понимала это – собирались принести в жертву. Я хотела оказаться там, стоять на вершине одного из лучей странной, неизвестной мне фигуры и… петь. Свою песню, не такую, как остальные, иную… только мою…

   - А вообще, нет, лучше не смотри, - произнесла вдруг Тьма и взмахнула рукой, словно отряхнула кисть от воды, - мала ты еще такие вещи видеть.

   - Что? – я вздрогнула, и почувствовала, как душу мою заполняет сожаление.

   - Идем отсюда, - Тьма схватила меня за запястье. От ее прикосновения кожа заледенела в момент, обжигающие ледяные побеги побежали по руке вверх, сковывая, замораживая, казалось, еще немного и эти щупальца достигнут сердца. – Прости, - без малейшего налета сожаления в голосе, произнесла Древняя, выпуская мою руку, - но ты стала поддаваться. А это чревато. Тебя не должны здесь застать. Если ведьмы узнают – беды не оберешься.

   Она проплыла к двери, через которую я вошла в эту комнату и поманила меня за собой.

   - Идем.

   - Постой! – я бросилась следом за ней, но не догнала. Призрачная фигура просочилась сквозь плотное деревянное полотно.

   Тяжело вздохнув, приоткрыла дверь и выглянула в коридор. Было пусто и тихо, лишь только впереди, в дальнем конце длинного коридора мелькнул черный сгусток тумана. Еще раз вздохнув, поспешила догонять Тьму, не хватало еще, чтобы она чего натворила.

   Догнать Древнюю поганку мне удалось только возле смутно знакомой комнаты – Тьма привела меня туда, куда сама бы я не добралась так быстро – в мою собственную келью.

   Я проскользнула следом и прикрыла за собой дверь. Свечей мне никто не давал, а за окном уже давно наступила ночь, лишь звезды слабо мерцали на темном бархатном покрывале ночного неба. Если бы не моя способность видеть в темноте, то сейчас, я снова была бы беспомощней котенка. Все же хорошо, что Эстер сняла с меня ошейник.

   Тьма стояла у окна. Ее силуэт, сотканный из клубящихся сгустков черного тумана, тонкий стан, длинные, словно плети темные волосы, струящиеся по плечам и спине, были хорошо видны в мягком свете далеких звезд.

   - Зачем ты увела меня оттуда? – напустилась я на Древнюю. – Почему не позволила досмотреть то, что сама же и показала? В какие игры ты играешь? Чего хочешь от меня?

   - Ты стала поддаваться, - тихо произнесла Тьма, не оборачиваясь и продолжая по-прежнему смотреть в окно, словно там могло быть нечто, чего она еще не видела за свою бесконечную жизнь. – А это было опасно.

   - Почему? – я повысила голос, и Тьма тут же зашипела на меня.

   - Тишшшшшше ты, девчонка! Здесь даже стены имеют уши.

   - Да кому я здесь нужна?!

   - Ты ошибаешься, - Тьма резко обернулась, длинные темные плети ее волос взметнулись в воздухе, чтобы тут же рассыпаться черным туманом. – Они уже поняли, на что ты способна. Рассмотрели, что за птичка попала в их силки. Ведьмы не выпустят тебя, Елена. Ни за что не позволят жить своей жизнью. Ты слишком лакомый кусок.

   - Они знают о тебе? – я ошалело уставилась на Тьму. В принципе, подобная догадка была не лишена смысла. Не зря же Абигаль вернулась за мной в замок князя Тодэа, спустя столько лет. Не зря она искала меня. Я для чего-то была нужна этим ведьмам, с острова Святой Елены, раз они не забыли обо мне и искали. Даже сунулись в замок, кишащий инквизиторами. Только вот, для чего, я не знала, а верить в душевную доброту и сострадательность, увы, не получалось.

   - Не думаю, - покачала головой Древняя, и тут же добавила уже совершенно иным тоном, предупреждающим: - и будет лучше, если не узнают и дальше.

   - Но тогда… зачем? Для чего все это? Почему они искали меня?

   - Знаешь, чем именно отличается Верховная ведьма ковена от всех остальных? – вопросом на вопрос ответила Тьма.

   - Она сильнее? Ее дар мощнее или…

   - Не только, дорогая, не только, - если бы лицо Древней не скрывала плотная черная дымка, я могла бы с уверенностью поклясться, что она усмехнулась. – Она обладает резервом. Управляет не только собой и своим даром.

   Про резервы мне что-то рассказывал Раш и Лаур с Виктором тоже что-то пытались мне объяснить, но я не запомнила тогда, что именно они говорили, потому теперь смотрела на Тьму, ожидая пояснений.

   - Это значит, что в критический момент, Верховная может собрать в себе силу всех ведьм, что находятся в определенной близости от нее. Понимаешь? А теперь представь, что та Верховная, которую сегодня ты так опрометчиво свергла с пьедестала, может вытащить и твою силу, Елена.

   - Я не понимаю, - в движении мне всегда лучше думалось и я, сжав пальцы, принялась расхаживать по узкой келье: два шага вперед - шаг вправо - два шага - снова поворот. И так по кругу. – Как она может это делать? Если я не хочу? Если я не позволю ей…

   Мой возмущенный монолог прервал странный звук, неуместный в тиши этой ночи. Вздрогнув, я резко развернулась, в поисках его источника, и замерла, пораженная – Тьма смеялась. Но не так, как хохотала она в Шартрене, или на залитом солнцем лугу позади замка князя Димитриу. Сейчас, звуки, исторгающиеся из горла Древней, больше напоминали воронье карканье или скрип несмазанных ворот.

   - Какая же ты глупая, - отсмеявшись, произнесла Тьма. – Что по твоему эти ведьмы делали в той ритуальной зале?

   - Я… я не знаю… они проводили какой-то ритуал?

   - Ту ведьмочку, что лежала в центре звезды, ты никогда больше не увидишь. Они выпьют ее досуха, заберут не только силу и жизнь, но и искру, что дарована каждой ведьме самой природой. И поверь, она была не первой, и уж точно, не давала своего согласия. А ты, - Тьма ткнула в меня длинным тонким пальцем с острым черным ногтем, - так неосторожно дала понять, что сильна, возможно, даже сильнее их Верховной. Ведь на тот момент, когда она проверяла тебя, на тебе был скрепляющий силу артефакт. Смотри, как бы в ближайшем будущем, тебе самой не оказаться в центре той фигуры. И если так случится, то даже я вряд ли смогу тебе помочь. Это древняя магия. Именно магия, а не силы ведьм. Темная магия, знания о которой уже века, как считается, что утрачены.

   Я почувствовала, как страх холодными липкими мурашками пробежался по позвоночнику, пошевелили волосы на затылке, похолодил кожу рук и медленно проник внутрь, ледяной дланью сковывая мое сердце, заставляя кровь на миг замедлить свой бег.

   Вздрогнув, я непроизвольно подняла руку к шее. Что же теперь делать?

   - Бежать, Елена, - тихо прошелестела Тьма, растворяясь в темноте ночи, - бежать, пока не стало поздно. И поверь, теперь драконы – не самая большая твоя беда. Ведьмы не отступятся. Они не отпустят тебя так просто.

   Тьма исчезла, а я медленно опустилась на узкую койку. Легко ей говорить, а мне что делать? Как выбраться с острова, который со всех сторон омывается морем, и насколько хватает глаз – простирается бескрайняя водная равнина.

   Наверное, в этот момент, я впервые в жизни почувствовала первое, пусть слабое, но отчетливое сожаление, что вокруг меня – только море.

ГЛАВА 4.

   Ночь укутала в свои объятия дома, мягко, словно покрывалом, устлала улицы и мостовые. Погасли огни в окнах, затихли звуки большого шумного города. Особняк, в квартале аристократов в Романе – портовом городе, расположенном уже за территорией, принадлежащей Кантемиресам, тоже погрузился в темноту и тишину.

   Смертные слуги, напуганные внезапным появлением хозяина в сопровождении целого отряда оборотней, притаились по своим комнатам. Суровые молчаливые воины, несшие вахту, старались лишний раз не выявить своего присутствия. Свет в окнах давно уже был погашен, кто не был занят на дежурстве - сладко спал. Лишь только в одном из помещений – небольшом кабинете на первом этаже ярко полыхали дрова в камине. Виктор Кантемирес сидел в кресле просто смотрел на огонь. В его душе царил разлад, он никак не мог собраться с мыслями, постоянно прислушивался к себе, пытаясь уловить отголоски ее эмоций. Но все было тщетно.

   Елену похитили. Почти седмицу, Виктор сломя голову пытался отыскать хоть какие-нибудь следы, метался, словно зверь в клетке, в попытке вызнать, куда могли ее отвезти, где спрятать. И ничего. Совсем. Совершенно.

   Неизвестность злила. Она каленым железом выжигала знаки на его душе, терзала и мучила. Было плохо. Нестерпимо.

   Тревога. Боль. Отчаяние.

   Они разъедали душу, заставляли сходить с ума и погружаться в пучину безысходности. Одним лишь неимоверным усилием воли, молодой дракон сдерживался, чтобы не сойти с ума. Не сорваться и не стать причиной уничтожения целого мира.

   И сейчас, когда все вокруг спали сном праведников, он никак не мог найти в себе силы закрыть глаза. Было страшно. Жутко даже представить, что пока он будет предаваться сну, нежась в мягких объятиях бога сновидений, с Еленой может что-нибудь произойти, а он не поймет, не почувствует, не узнает…

   И потому вот уже третью ночь Виктор не спал. Сидел у камина и смотрел на огонь. Он любил живое пламя. Оно не просто согревало, но дарило надежду. А дракон надеялся. На то, что успеет, что найдет и больше уже никогда не отпустит.

   Легкое дуновение коснулось его щеки – кто-то приоткрыл дверь. Впрочем, оборачиваться и смотреть, кто настолько смел, что решился потревожить его покой, Виктор не стал. Он и так чувствовал вошедшего.

   - Это не правильно, - голос Лаура нарушил тишину кабинета. – Тебе необходим отдых. Так нельзя, Виктор.

   - И кто мне об этом говорит? – устало отозвался старший Кантемирес, не поворачивая головы.

   Лаур же прошел вглубь кабинета, приблизился к камину и опустился в кресло рядом. Что-то тихо звякнуло, привлекая внимание Виктора. Он скосил глаза и не смог сдержать усмешки – в руках у брата была бутылка с вином и два бокала.

   - Держи, - блондин протянул ему один из них. – Давай хоть выпьем, раз спать ты не желаешь.

   - И какая тут связь? – приподнял одну бровь Виктор, но бокал послушно взял и даже пригубил вино.

   - Никакой. Но я хочу выпить.

   - Ты не рад?

   - А чему мне радоваться? – вскинул темную бровь Лаур. – Полукровка без дара, почти что смертная, да еще и Хольгер. Ты ведь твердо решил уничтожить весь род.

   - Ну, - усмехнулся Виктор, делая еще один глоток, - она точно останется в живых. Вариантов нет. Закон нерушим.

   Они замолчали, думая каждый о своем. Смотрели на огонь, медленно потягивая вино.

   - Как ты можешь быть таким спокойным? – вдруг задал вопрос Лаур. Он по-прежнему наблюдал за танцующими в камине языками пламени. – Я раньше не понимал, каково это, но теперь… На твоем месте, я бы уже давно сорвался и уничтожил к демонам половину этого мира. Откуда это в тебе? Эта выдержка, ледяное спокойствие и равнодушие ко всему.

   - А я спокоен? – Виктор молниеносно обернулся к брату и Лаур отшатнулся, вжавшись в спинку кресла – глаза брата горели ярко-алым. Это были уже не просто всполохи драконьего огня – настоящий пожар, бушевавший внутри внешне совершенно невозмутимого мужчины, и вырывавшийся наружу вот таким вот нетривиальным всполохом. И тем четче был контраст по сравнению с ледяным, словно подернутым тонкой поземкой, выражением лица и спокойным, твердым голосом. – Я не спокоен Лаур. Я горю. Пылаю, жарче, чем самый яркий костер этого мира. Мне кажется, что внутри у меня уже давно бушует огненный шквал, а душа моя превратилась в пепел и просто кружит в воздухе серыми хлопьями.

   - Прости, - прохрипел блондин, ощущая, как обжигающе-горячая рука родовой магии коснулась его шеи, сдавила грудь, - я… прекрати…

   - Это стоит мне неимоверный усилий, - спокойно произнес Виктор и снова отвернулся к камину.

   Удавка соскользнула с шеи блондина, он смог сделать вдох, закашлялся, захрипел, выравнивая дыхание.

   - Никогда не ощущал на себе силу своего же рода, - откашлявшись, произнес Лаур. – Ты силен, брат. И дураки те, кто решился потаскать дракона за рога.

   - Я боюсь Лаур, - признался вдруг Виктор. – Боюсь не успеть. Не спасти. Этот страх выжигает все хорошее, что когда-то было во мне.

   - Мы найдем ее. Хорт с отрядом узнали, кто из оборотней замешан в заговоре. Они справятся. Рагнар найдет Шарреза и леди Айану. А мы отыщем Елену. Мы справимся, Виктор.

   - У нас нет иного выхода, Лаур, - тихо отозвался старший дракон. – Потому что в противном случае, этот мир не выживет. Я уничтожу его.

   Блондин вздрогнул. Это было похоже на клятву. На страшную клятву, которую дают, четко осознавая, что сдержат ее, во что бы то ни стало. А глава рода Кантемиресов не привык разбрасываться словами.

   - Как твоя… хм… Бран? – спросил Виктор, после недолгого молчания.

   - Спит, - мрачно отозвался Лаур. – Я вообще не понимаю, что это за блажь такая - нацепить на себя мальчишеские тряпки и назваться этим непонятным именем? И ведь не призналась, поганка. Все еще пытается вести себя, как мальчишка-беспризорник.

   - Это защита. Уверен, что девочке сильно доставалось в родном доме. Ферхар Хольгер – не тот маг, который с любовью и трепетом примет родича без дара. А у девочки нет магии, совсем.

   - Да, но… она могла бы признаться потом! – не сдавался Лаур. – Неужели не понимает, что уж кто-кто, а оборотни точно чуют, кто перед ними – мальчишка или девушка?

   Виктор не ответил. Он смотрел на огонь, и в ярком пламени ему чудились глаза. Такие знакомые, до боли родные… сумасшествие… пьянящее… завораживающее… заставляющее забыть о том, кто он, где он…

   - Виктор! – Лаур удержал брата уже у самого камина. Еще немного, и тот бы растворился в открытом огне. – Успокойся.

   - Я спокоен, - отозвался глава рода Кантемиресов, снова опускаясь в кресло. - Иди к ней, - вдруг произнес он. – Расскажи все, забери отсюда и отвези в Шартрен. Там безопаснее. Стены родового гнезда защитят ее. Не хочу, чтобы ты пережил то же, что сейчас переживаю я.

   - Шартрен не примет ее. А Альфреда там уже нет.

   - Шартрен примет, - все также тихо отозвался Виктор. – Родовой замок чувствует, что она способна родить дракона, а значит, будет оберегать ее.

   - Елена…

   - Ушла сама…

   - Ты же знаешь, что я не очень сильный менталист. Воспоминания той горничной вполне могли быть наведенными. Я лишь ухватил за край. Не видел всего, да и…

   - Нет, - покачал головой Виктор. – Елена по своей воле покинула пределы Шартрена. Пусть ее выманили обманом, но она пошла сама. Замок не мог удержать ее и помешать. Здесь сомнений нет. Шартрен защищает от прямой угрозы, впрочем, ты все это знаешь.

   - Посмотрим, - хмыкнул Лаур. – В любом случае, я все еще намереваюсь немного поиграть в ту игру, что задумала эта маленькая паршивка. Считает, что смогла обмануть всех? Ну-ну…

   - Не заиграйся.

   Лаур тряхнул светлыми волосами, допил вино и упрямо поджал губы. Сдаваться он не собирался, как и слушать советов.

   - Впрочем, - Виктор устало поднялся из кресла, потер виски, - дело твое. Как и девушка. У меня к тебе будет поручение, брат.

   Лаур подобрался и посмотрел на главу своего рода. А Виктор, все еще не в силах отвести глаза от огня в камине, добавил:

   - Я хочу, чтобы ты собрал весь род. Нерго решили поиграть? Пусть знают, к чему приводят игры с драконами. Я не оставлю даже упоминаний о них, уничтожу все и всех. Этот мир утонет в крови и захлебнется криками боли и отчаяния. Я пройду с мечом и огнем по землям тех, кто осмелился посягнуть на ту, что мне дорога. Я заберу не только их жизни, но и души развею по всем мирам, перекрыв им доступ на ту сторону грани. Эту войну объявили не мы, но мы одержим в ней победу.

   Пламя в камине взметнулось, вырываясь из каменных чертогов, опаляя своим дыханием присутствовавших здесь мужчин. Древняя магия скрепила клятву.

   Покинув кабинет, Виктор тенью слонялся по темным пустым коридорам особняка. Его душу снедала тревога, разъедал страх. Он не желал никого видеть, и был не в настроении разговаривать или отдавать приказы. Да и смысла во всем этом не видел. Все моменты предстоящих действий он уже неоднократно обсудил со своими воинами, раздал указания. Оставалось только привести все это в исполнение и пожинать плоды. Эту игру затеял не он, но он принял условия, даже с учетом того, что при раскладе у него на руках оказались самые дрянные карты. И Виктор собирался выиграть, несмотря ни на что. Иначе было нельзя.

   Тихо отворив одну из стеклянных дверей, дракон проскользнул на боковую крытую террасу, опоясывавшую первый этаж особняка с южной стороны, а уже оттуда вышел в сад. Почему-то в этот момент, мужчине больше всего хотелось вдохнуть свежего ночного воздуха, почувствовать, как легкий ветерок холодит разгоряченную кожу, играет с волосами. Хотелось упасть на траву, раскинуть руки в стороны и любоваться звездами. Как в детстве. В далеком безмятежном детстве.

   Но вместо того, чтобы почувствовать себя свободнее, Виктор ощущал тревогу. Стоило ему поднять глаза к ночному небу, сверкавшему мириадами ярких звезд, как перед взором всплывало лицо Елены. Темные омуты ее глаз, улыбка, прикушенная нижняя губа… Он с какой-то болезненной навязчивостью воскрешал в памяти каждое мгновение их недолгого знакомства. Чувствовал разочарование от того, что не знал, как звучит ее смех. И эмоции накатывали с новой силой. Будоражили душу, поднимая самые низменные и жестокие желания из темных уголков.

   Виктор сделал шаг. Еще один. Остановился, сжав кулаки. Ночь пахла скошенной травой и цветами. Невесомый ветерок доносил далекие звуки грозы. А ему хотелось кричать. Выпустить на волю родовую магию и спалить ко всем демонам и этот сад, и дом, и город сравнять с землей. Разнести на камешки остров Святой Елены…

   Тряхнув головой, стараясь избавиться от наваждения, Виктор проследовал в сад. Он шел неторопливо, касаясь раскрытой ладонью живой изгороди, вдыхая свежий ночной воздух полной грудью…

   - Ну, здравссссствуй… - тихий свистящий шепот заставил дракона замереть на месте.

   Он не ожидал, что в этом саду окажется еще кто-то кроме него. К тому же, не думал, что когда-нибудь снова услышит этот голос.

   - Ты, - выдохнул дракон, резко разворачиваясь.

   - Я, - отозвалась незваная гостья. – Не ждал?

   - Не смел даже надеяться, что когда-нибудь снова буду иметь честь лицезреть тебя.

   Она не ответила. Лишь склонила к плечу голову, отчего длинные плети ее волос рассыпались по спине и плечам, окутывая темную, сотканную из самой тьмы ночной, фигуру.

   - Зачем ты пришла?

   - Соссскучиласссь…

   - Да ну? – хмыкнул Виктор, возвращая себе внешнюю невозмутимость. – И как? Развеялась?

   - Нет, - Тьма сделала шаг вперед и снова замерла неподвижной статуей, - но я хотела видеть тебя…

   - Зачем?

   - Ты страдаешь, - Тьма проигнорировала вопрос. – А мне это не нравится.

   - Так излечи меня, - усмехнулся Виктор.

   - Я не могу, - покачала головой Древняя.

   - Или не хочешь.

   - Даже в то время, когда была сильней, не могла. Эта магия впиталась в вашу кровь, стала частью сущности каждого дракона из рода Кантемиресов. Я не могу изменить этого.

   Лицо Тьмы, по обычаю, было скрыто легкой черной дымкой, но Виктору казалось, что он видит, как опустились вниз уголки ее пухлых губ, как участливо она склонила голову к плечу, глядя на него своими мерцающими черными глазами. В прошлый раз, она не прятала свой лик, но вспомнить ее черты, не было дано никому. Слишком прекрасна была Тьма и до отвращения некрасива…

   Виктор передернул плечами и, отвернувшись от нее, направился дальше. Он не желал вступать в споры с самой Тьмой, вообще не хотел видеть ее, говорить с ней, пытаться разгадать ее загадки – Древняя никогда не высказывалась открыто, всегда изъяснялась намеками.

   - Уходишь? – усмехнулась Тьма. – И даже ничего не спросишь у меня? Не поинтересуешься ни о чем? Не хочешь узнать, кто стал моей новой Хранительницей?

   - А что ты можешь мне сказать? – дракон не выдержал. Напряжение, что владело им в последние дни, прорвалось наружу, а Тьма была идеальной кандидаткой на роль виноватой. – Это ты наградила наш род этим проклятием, ты связала каждого из нас при помощи древней магии. Это все из-за тебя, Древняя!

   - Да как ты смеешь, дракон! – взвилась Тьма. – Когда твои предки пришли в этот мир, вы были здесь чужими… чуждыми. Но захотели узнать, каково это: любить, дышать, страдать. Вам хотелось испытать на себе нежность прикосновений и ласку, почувствовать тепло женского тела, ощутить любовь. Когда твой предок, первый из Кантемиресов, умалял меня соединить его с той, которую он полюбил, с той, что стала для него важнее собственной жизни и дыхания, половинкой сердца и души, он был готов на все, и я согласилась помочь. Он отказался от крыльев ради нее. Отказался от свободы и ощущения полета. И знаешь что, дракон, - порыв ветра разметал призрачное одеяние Древней и теперь ее высокая фигура куталась в лоскуты черного тумана, длинные волосы змеями развевались за спиной, а глаза сверкали ярче звезд, - он ни разу не пожалел об этом за свою долгую жизнь. Ни на миг не усомнился в том, что сделал тогда правильный выбор и уж точно не обвинял меня, что я его обманула! Так что это ты мне должен, дракон! Весь твой род в долгу передо мной!

   - Ты смеешь говорить мне о долге?! – Виктор разошелся не на шутку. Он уже не мог сдерживать себя и свои эмоции. Спокойствие и невозмутимость, что всегда были спутниками этого сурового мужчины, покинули его. – За что нам быть благодарными? Может быть, Лаур должен радоваться тому, что твоя магия связала его с ребенком? Сколько еще лет пройдет, пока его пара повзрослеет? Сколько ему гореть, пока она осознает, пока примет то, кем стала? Или быть может, я должен благодарить тебя? За то, что горю? Что страх и боль разъедают мою душу каждый миг? Что не могу спать, есть, не могу делать то, что должен?

   - Вы сами во всем виноваты! – не осталась в долгу Тьма. – Привязка не возникает из неоткуда, дракон! Вспомни, были случаи, когда мужчины вашего рода могли ослабить ее влияние, а то и вовсе свести к минимуму. Так что не надо теперь искать виноватых в том, что ты полюбил.

   Тьма выкрикнула последние слова и воцарилась тишина. Лишь тихий шелест листвы нарушал покой ночного сада, да хриплое дыхание Виктора, который буравил ненавидящим взглядом свою собеседницу.

   - Привязка не вызывает глубоких чувств. Древняя магия лишь связывает нас с той, которой под силу зачать и выносить дракона, - с горечью в голосе произнес Виктор. – Лишь страсть, желание, потребность защитить – вот то, что обуславливает привязка. Любовь? Нет, Древняя… любви она не вызывает.

   - Дурак! – зло выплюнула Тьма. – Какой же ты дурак, дракон!

   - Да, - покаянно согласился Виктор. – Я резко поглупел в последние дни. Потому что едва сдерживаюсь, чтобы не разобрать этот мир по камешку, не уничтожить его. Ты представить себе не можешь, что мне стоит не утопить его в крови.

   - Это твой мир, - пожала плечами Тьма. – Здесь каждый воин и ребенок, каждая женщина и каждый старик подвластны тебе. Ты Хранитель этого мира, дракон, и ты волен делать с ним все, что пожелаешь. Только вот… - она усмехнулась и дымка с ее лица на миг растаяла, обнажая непередаваемый лик Древней, - что ты будешь делать, когда останешься один на осколках целого мира?

   - Не знаю, - Виктор опустил голову. – Но, может быть, тогда эта боль утихнет? Может быть, я забуду о том, что значит гореть в огне собственных желаний и чувств. Стану снова самим собой?

   - Ты все еще такой мальчишка, - Тьма усмехнулась, видимо приняв решение, откинула за спину темные пряди длинных волос. – Тебе нужно взрослеть. И знаешь что? Я не отдам тебе девочку. Не сейчас. Ты еще не готов. Она чистая, светлая, она верит в то, что мир добр, несмотря на все испытания, что выпали на ее пути. А ты мне ее испортишь. Запрешь в своем замке. Сломаешь. Нет, дракон, Елену ты не получишь до тех пор, пока не поймешь…

   - Что? – одними губами выдохнул Виктор. – Ты знаешь, где она? Ты… - он рванул к Древней, в попытке схватить ее за плечи, вытрясти всю правду, узнать, удостовериться в том, что та знает, о чем говорит, но его руки прошли насквозь.

   Тьма стала дымкой, развеялась туманом в темноте ночного сада.

   - Стой! – дикий рев нарушил покой спящего дома. – Иди сюда, Древняя мерзавка! Не смей убегать от меня. Отвечай! Где она? Что с ней? – Виктор метался по саду, как раненый зверь, с корнями вырывал попадающиеся ему на пути деревья, одним лишь взглядом воспламенял живую изгородь, но Тьма так и не вернулась, не откликнулась на его зов.

   Лишь легкий ветерок донес до слуха разъяренного дракона ее тихий издевательский смех и одну короткую фразу:

   - Я присмотрю за ней… пока ты повзрослеешь…

***

Оставшись в одиночестве, после ухода Виктора, Лаур еще какое-то время сидел в кресле, рассматривая танцующие в камине языки пламени и покручивая в руках бокал с остатками вина. Подумать молодому дракону было о чем. В последнее время много чего произошло и не сказать, что все эти события прошли бесследно, многие из них, так и вовсе еще не закончились. Но мысли блондина упорно возвращались к маленькой девочке, спящей сейчас в одной из спален на втором этаже.

   Сказать, что возникшая привязка обескуражила Лаура и выбила почву у него из-под ног – ничего не сказать. Молодой дракон знал, что когда-нибудь это случится, и он встретит женщину, с которой его навечно свяжет древняя магия предков, но… Он никогда не задумывался о том, какой будет та, что рождена для него. Никогда не представлял ее себе, не мечтал о ней, не рисовал ее образ в своем воображении. Он просто жил своей жизнью, развлекался, заводил интрижки с красивыми женщинами, пару раз даже увлекался не на шутку, но никогда не принимал все это близко к сердцу.

   А почувствовав на собственной шкуре все прелести древней магии, сразу растерялся и, вероятно, именно поэтому позволил привязке закрепиться, врасти в кровь и ауру, пустить корни. И вот теперь Лаур страдал.

   Бесился от сознания того, что уже нельзя ничего изменить, что та девочка, почти ребенок, полукровка без дара – теперь его судьба. Впрочем, отсутствие дара у избранницы, волновало дракона в последнюю очередь. Больше всего напрягал именно возраст девушки. Слишком юна. И в этом была проблема – ждать Лаур не умел.

   Тяжело вздохнув, дракон отставил бокал с остатками вина на подлокотник и поднялся на ноги. Потянулся до хруста в суставах, тряхнул головой, отчего длинные светлые пряди распались по плечам и спине, зевнул и решительно направился к выходу.

   Завтра ему предстоял сложный день, и не мешало бы выспаться. Для менталиста нет ничего важнее, чем ясное сознание и трезвый ум. Пусть даже этот менталист и является драконом.

   Но уже в коридоре второго этажа, направляясь к своим покоям, Лаур вдруг передумал и, резко свернув, в два шага преодолел расстояние и тихонько приоткрыл одну из дверей по левой стороне. Постоял на пороге, прислушиваясь, затем пошире распахнул дверь и вошел в темную спальню.

   Девчонка спала, на самом краешке огромной кровати, свернувшись в комочек и подложив одну ладонь под щеку. Слабый лунный свет, проникающий в комнату сквозь незаштореное окно, освещал ее лицо, придавая ему невинное, какое-то даже беззащитное, выражение. Лаур тихонько вздохнул и, притворив дверь, бесшумно направился к кровати. Приблизился, остановился в изножии, скрестив руки на груди, и принялся ждать.

   Момент, когда девушка проснулась, он определил безошибочно. Она никак не выдала того, что уже не находится во власти сновидений: дыхание не изменилось, ресницы не дрогнули, но Лаур каким-то шестым чувством понял, что девочка уже не спит и просто тихонько лежит под одеялом в ожидании. Чего? А вот это-то молодой дракон и решил выяснить и потому, просто затаился.

   Но ждать Лаур не любил, а малышка Хольгер не спешила раскрывать себя, и тогда дракон решил ускорить события. Оттолкнувшись от прикроватного столбика, он потянулся и, наклонившись, легонько прикоснулся к ноге притворщицы.

   С кровати она слетела молниеносно, отшвырнув от себя одеяло, будто желала, как минимум, свалить им Лаура с ног. Он уклонился и щелкнул пальцами, все свечи в комнате вспыхнули одновременно, рассеивая ночной мрак.

   - Успокойся, - произнес Лаур, поднимая руки вверх, пытаясь этим жестом дать понять девушке, что не собирается причинять ей вред.

   Она не прониклась. Это было видно по тому, как хаотично метался по комнате ее взгляд в поисках того, что можно было бы использовать в качестве оружия, как сжались маленькие кулачки, как сильно девушка закусила нижнюю губу.

   - Успокойся, - с нажимом произнес дракон, медленно, очень медленно отступая от кровати. – Я не желаю тебе зла. Просто хочу поговорить.

   Девчонка сама себя загнала в угол, из которого теперь не было выхода. В попытке оказаться от Лаура как можно дальше, она не рассчитала направление и оказалась зажата между стеной и кроватью. А для того, чтобы выбраться оттуда, пришлось бы приблизиться к дракону. Лаур это понимал, девушка тоже это понимала и потому сейчас беспомощно сжимала кулаки и кусала губы.

   - Как тебя зовут? – спросил дракон, отступая назад, открывая девушке выход из тупика. Ему это ничего не стоило, в том, что поймать ее не составит труда, Лаур не сомневался, но надеялся, что удастся договориться.

   Девушка встрепенулась после этого вопроса и недоброжелательно зыркнула в его сторону из-под длинной челки.

   - Я вроде уже говорил, - с вызовом в голосе, произнесла она.

   - И это настоящее имя? – хмыкнул Лаур.

   - Другого нет.

   - Ни за что не поверю, что темный маг назвал дочь Браном, - усмехнулся Лаур, наблюдая за тем, как темные глаза девушки становятся раза в два больше. Она побледнела, затем схватившись за горло, прохрипела:

   - Как?

   - Об этом я и хотел поговорить, - спокойно отозвался Лаур, устраиваясь в кресле недалеко от кровати.

   Девчонка нахохлилась, отчего стала похожа на воробья, но из своего укрытия не вышла, лишь обхватила себя тоненькими руками за плечи и переступила с ноги на ногу, чем заставила Лаура поморщиться.

   - Вернись в кровать, - непререкаемым тоном произнес дракон, стараясь сдержать злость.

   Упрямая вредина лишь мотнула головой.

   - Я два раза не повторяю, - спокойно произнес Лаур.

   Его снова не послушались. В следующее мгновение, блондин уже держал девушку на руках и нес в постель.

   - Пусти!!! - она визжала и брыкалась, но силы определенно были не равны.

   - На будущее, - прежним ледяным тоном произнес Лаур, невозмутимо сгружая свою ношу на кровать, и закручивая ее в одеяло так, что из получившегося кокона осталась торчать только встрепанная темная макушка да кончик носа. – Ты меня слушаешься, выполняешь все мои пожелания беспрекословно…

   - Ага, - шмыгнула носом девушка и постаралась отползти от дракона подальше. – Как бы ни так.

   - Не хамишь, не врешь… - по-прежнему невозмутимо продолжал Лаур, перехватывая ее на полпути и снова закручивая в одеяло, - честно отвечаешь на все мои вопросы…

   - Да откуда ты взялся такой умный! – взвилась девушка. – И с чего это тут раскомандовался? Ты мне не отец, чтобы…

   - А вот об этом мы поговорим прямо сейчас, - перебил ее дракон.

   - Не буду я с тобой разговаривать.

   - А придется. Итак, я не услышал ответа. Как тебя зовут?

   - Я же уже…

   - Ой, да ладно, - фыркнул Лаур. – Лучше не начинай врать, целее будешь.

   - Как вы узнали? – сдалась девушка, шмыгнув носом и скосив глаза на блондина, который по-хозяйски расселся рядом с ней, закинув длинные ноги на кровать, перекрыв, таким образом, все пути к отступлению. – Никто обычно сразу не догадывается.

   Лаур пожал плечами и промолчал. Сначала он думал рассказать ей все, как есть. Смысла в том, чтобы скрывать от своей пары правду он не видел, к тому же еще была свежа в памяти ситуация с Виктором и Еленой. Да и вообще, Лаур не слишком любил врать. Всегда проще сказать правду или, как минимум, безобидную ее часть, чем придумывать небылицы, а затем пытаться выкрутиться, когда тебя поймают на горячем.

   Но сейчас, рассматривая так неожиданно свалившееся на него «счастье», блондин решил не торопиться.

   - Так как тебя зовут, - в очередной раз повторил он.

   - Бранниган, - хмуро отозвалась девчонка, опустив глаза. – Но если попробуете назвать меня этим именем, получите в глаз.

   - Хм… - вот и все, что смог ответить на это Лаур.

   Какое-то время он молчал, рассматривая трепещущее пламя свечи, Бран же из-под полуопущенных ресниц, наблюдала за драконом. Девушка не много знала о таких как он, в основном то, что рассказывал отец, а темный маг, как можно было бы догадаться, не слишком-то жаловал тех, кто по определению был сильнее. Да и сами драконы не любили распространяться на свой счет. Если подумать, то эта раса была наиболее загадочной и малоизученной, хотя бы просто потому, что во все времена, именно драконы являлись сильнейшими из всех и спорить с ними, равно как и пытаться изучить, дураков не находилось.

   А отец Бран всегда повторял, что драконы – мерзкие твари, которые спят и видят как бы захватить власть в свои руки и уничтожить остальные расы. Не то чтобы Бран верила отцу безоговорочно, но в некоторых вещах он редко ошибался, а потому собственное ее положение сейчас заставляло девушку нервничать. И бояться.

   - Сколько тебе лет? – вдруг спросил Лаур, нарушая своим вопросом воцарившуюся в спальне тишину, и заставляя Бран неосознанно вжать голову в плечи. Если бы это зависело от нее, то она бы уже давно сидела под кроватью. Или в шкафу. А еще лучше – сбежала бы так быстро и далеко, как смогла. – Не надо меня так бояться, - поморщившись из-за реакции девочки, произнес Лаур. – Я обычно не ужинаю маленькими девочками, но твой страх… он откровенно бесит, - признался дракон, - поэтому, давай договоримся, что ты перестанешь вздрагивать от звука моего голоса и попробуешь мне доверять.

   Девочка молчала, смотрела на дракона во все глаза и мяла в кулаках край одеяла, в которое ее не так давно собственноручно замотал Лаур.

   - Бран? – требовательно позвал ее дракон. – Я не услышал ответа.

   - Что вы со мной сделаете? – очень тихо спросила она, зажмуриваясь так сильно, что глаза начали болеть. Страх не спешил покидать ее, он оплел липкими холодными лианами все тело маленькой полукровки, холодил кожу и вызывал толпы противных мурашек вдоль позвоночника. Если бы Бран сейчас не сидела на кровати, закутанная в одеяло, словно в кокон, то ни за что бы не смогла устоять на ногах – колени дрожали даже в таком положении.

   - А что с тобой сделать? – удивленно спросил Лаур.

   - Отпустить? – с робкой надеждой в голосе спросила девочка.

   - Нуууу, - протянул блондин, растягивая губы в улыбке, - допустим, я тебя отпущу. Вот прямо сейчас позволю собраться и уйти на все четыре стороны. Дальше что?

   - А что? – недоумевающее хлопнула ресницами Бран. Этот дракон пугал ее до дрожи в коленках. Он был непонятен.

   - Куда ты пойдешь? Твой род уничтожен. Денег, как я понимаю у тебя нет, родных… где твоя мать?

   - Я никогда ее не видела. Даже имени не знаю, - грустно отозвалась девушка. Перспективы, обрисованные Лауром, ей не нравились, но она была вынуждена признать, что в чем-то дракон был определенно прав – идти ей некуда.

   - Ага, - как-то чересчур воодушевленно откликнулся дракон. – Мать свою ты не знаешь, значит, и не знаешь, есть ли у тебя родственники с ее стороны. Но даже если они имеются, то, скорее всего простые смертные или же маги из очень слабого рода. Девочку без дара они не примут.

   Бран еще ниже опустила голову после этих слов. И снова дракон был прав.

   - Отец твой… кстати, - тут Лаур слегка подобрался, но голос его звучал по-прежнему беззаботно и тот, кто плохо знал блондина никогда бы не догадался, что ответ на следующий вопрос его очень сильно интересует, - отец твой был в родовом особняке Хольгеров?

   Бран вскинула голову и удивленно посмотрела на Лаура.

   - Ну да, как же иначе? Это же он активировал проклятие.

   - Ты дочь главы рода Хольгеров?! – Лаур даже подскочил на кровати, удивленно взирая на девочку.

   Когда в особняке она назвалась Хольгер, он подумал, что она дочь одного из младших членов рода. Хоть это было и странно, что темный маг оставил при себе ребенка без дара.

   - Тогда понятно, почему темные не убили тебя. Ферхар желал сохранить свою кровь.

   - Он до последнего надеялся, что во мне проснется родовой дар, - грустно отозвалась Бран. – Никак не желал понимать, что в отличие от Фэй, я – бесполезна.

   - Вот как? – приподнял одну темную бровь дракон. – Фэй тоже не слишком сильна, как маг и уровень дара у нее очень низкий.

   - Но она унаследовала родовую магию, - возразила Бран. – И теперь, когда отец… когда его не стало, именно Фэй займет его место.

   - Фэй? – Лаур удивился. Он не очень хорошо знал темную, но помнил, как она появилась в Шартрене в свите Исабель Дальжено чуть больше недели назад. Самоуверенная, наглая, слишком уж беспринципная, впрочем, как и все темные, но… - Она не тянет на главу рода, - покачал головой Лаур. – Слишком слаба. Чем думал Ферхар, когда передавал ей власть?

   - Она может родить ребенка с чистой кровью, - отозвалась Бран. – Правда, у них с Фаром пока не получается, но отец не терял надежды.

   - Точно! – Лаур картинно хлопнул себя по лбу. – У тебя же еще и брат есть? Фар, да?

   Девушка закивала.

   - Они с Фэй близнецы. Отец гордился тем, что они родились и смогли выжить, - в голосе ее звучала грусть.

   - Постой, - Лаур тряхнул головой, словно отгоняя наваждение. – Но, почему тогда Фэй – глава рода? Почему твой отец не выбрал сына?

   Бран удивленно воззрилась на молодого дракона. Во время этого разговора, девочка слегка расслабилась и уже не смотрела на Лаура с паническим ужасом в темных глазах. И пусть она еще не доверяла ему, время от времени затравленно оглядывалась по сторонам в поисках путей к бегству, вздрагивала, если молодой дракон вскрикивал чересчур громко. Но рядом с ним она уже начинала чувствовать себя если и не спокойно и в безопасности, и не так отчаянно боялась.

   - Так Фар не темный, - ответила Бран, опуская глаза. – Их с Фэй мать была из рода Лирану. Он унаследовал ее дар.

   - Лирану? – Лаур нахмурился, пытаясь вспомнить, какой магией обладал этот род, но на ум ничего не приходило. А это означало, что род был слабым или почти утратившим свой дар.

   Блондин открыл рот, чтобы задать вопрос и заполнить этот пробел в своих знаниях, как вдруг откуда-то с улицы раздался дикий, животный рев. Настолько громкий, что стекла в окнах тоненько задребезжали, а танцующие языки пламени задрожали, словно на сквозняке.

   В одно движение Лаур слетел с кровати.

   - Сиди здесь и не смей высовываться! – бросил на ходу девушке и уже спустя мгновение вылетел за дверь.

   Бран посидела совсем немного. Рев повторился, заставив девушку задрожать и поглубже забиться под одеяло. Внутренности скрутило от страха, перед глазами поплыли разноцветные круги, а рот наполнился терпким привкусом крови. Столько муки, боли, нечеловеческого страдания было в этом звуке, что Бран почувствовала все это на себе.

   У нее не было дара, она совсем не могла чувствовать магию, но сейчас это было и не нужно. Казалось, сам воздух пропитался отчаянием и болью, страданием. И это было невыносимо.

   Осторожно выпутавшись из одеяла, девушка прислушалась – с улицы доносились странные звуки, там словно шла борьба. Тряхнув короткими темными волосами, Бран тихонько направилась к двери. Приоткрыла ее, прислушалась. Откуда-то снизу раздавались звуки шагов, тихие, словно приглушенные голоса, всхлипы – наверное, проснулись смертные слуги. Но эти звуки были так обыденны, что девушка не обратила на это внимания и тенью метнулась к лестнице. Стараясь не шуметь, спустилась на первый этаж и приблизилась к распахнутой настежь боковой двери на террасу. Кто-то так резко открыл ее, что стекло разбилось, и в лунном свете отчетливо поблескивали осколки.

   Бран недовольно поджала губы. Поддавшись любопытству, она выскользнула из комнаты босиком и теперь боялась поранить ступни. Знала по опыту, как больно бывает, когда в стопе застревают кусочки стекла. Но любопытство гнало ее вперед. К тому же именно оттуда, из сада доносились звуки драки, треск ломаемых в пылу битвы деревьев, хрипы, звуки ударов, разъяренные вопли. Осторожно продвигаясь вперед, внимательно глядя себе под ноги, Бран все-таки добралась до выхода в сад и замерла, пораженная открывшейся картиной.

ГЛАВА 5.

   Драконы дрались. Причем дрались не на жизнь, а на смерть. Ухоженные газоны были превращены в самые настоящие котлованы, живая изгородь не просто помята – кусты повыдерганы с корнями, а деревья, что росли в непосредственной близости от дома, сломаны.

   Бран задохнулась собственным страхом, и с трудом сдержала отчаянный вопль, когда на ее глазах, глава рода Кантемиресов отшвырнул Лаура от себя с такой силой, что блондин, впечатавшись спиной в единственное уцелевшее дерево, переломал ствол и рухнул на взрытую землю.

   Зрелище было жуткое.

   Но еще страшнее стало, когда Виктор Кантемирес, отряхнувшись, словно большой пес, вдруг повернулся в ее сторону. Его глаза не просто горели – они пылали огнем. Вены на лице вздулись, длинные темные волосы, развивающиеся за спиной, напоминали извивающихся змей.

   Бран попятилась. Она уже не обращала внимания куда ступает, не чувствовала боли, когда осколки стекла впивались в ее босые ступни. Все, чего она сейчас хотела – это быть отсюда как можно дальше. Не видеть этого ужасного дракона. Не стать его добычей.

   А Виктор Кантемирес, сфокусировав пылающий яростью взгляд на хрупкой фигурке, вдруг рыкнул и порывисто подался вперед, словно хотел схватить Бран. Не дожидаясь, когда он все-таки дотянется до нее, девушка сорвалась на забег.

   Она летела по темным коридорам, не разбирая дороги, на поворотах задевала стены и даже один раз перевернула какой-то постамент, то ли со старинными доспехами, то ли еще с какой-то ерундой – останавливаться и смотреть, что именно это было, она, конечно же, не стала.

   А сзади раздавался дикий рев разъяренного дракона:

   - Стой! Остановись немедленно!!!

   Но Бран и не думала останавливаться, она не желала становиться добычей, не хотела попасть в лапы своим врагам. Маленькое сердечко колотилось с такой силой, что казалось, вот-вот выпорхнет из груди, дыхание превратилось в прерывистые хрипы, изрезанные ноги нещадно болели, но девушка очень старалась не обращать на это внимания. Потом. Все потом. Сейчас, самое главное удрать от дракона.

   Вся надежда была на быстроту собственных ног и умение ускользать. А это Бран умела. Полукровка без дара, не имеющая никакой возможности защитить себя, среди темных магов, которые признают только себя и свои желания, она научилась быть незаметной, быстро бегать и уворачиваться от цепких рук своих же соотечественников. Ее ненавидели, презирали, травили и загоняли, как дикое животное, но ведь дожила же она до этого дня? Дожила. И дальше собиралась тоже жить. Правда, еще не знала, как и где, но уж точно становиться добычей дракона не желала.

   Бран летела по коридорам незнакомого ей дома, молясь про себя, чтобы получилось, чтобы удача не отвернулась от нее и в этот раз.

   Но видимо боги остались глухи к ее молитвам, потому что, свернув в очередной коридор, слыша за спиной топот приближающегося дракона, Бран со всего маху налетела на какую-то преграду. Вскрикнула, отскочила в сторону, и, не удержавшись на ослабевших ногах впечаталась спиной в стену. Больно ударилась локтем и затылком, медленно осела на пол.

   Виктор Кантемирес не замедлил появиться из-за угла.

   Глаза его уже не пылали так ярко, как в саду, грудь не вздымалась, как кузнечные мехи, а черные извивающиеся, словно змеи, волосы лежали на плечах.

   - Отойди от нее! – прорычал Виктор высокому мужчине, с которым и столкнулась Бран. Когда девушка упала, он присел перед ней на корточки. Теперь же, после рыка своего господина, отшатнулся, словно Бран была прокаженной и, поднявшись на ноги, отскочил в сторону.

   - Господин, - пробасил он, прижимаясь к стене.

   А дракон приближался. Он шел неторопливо, прекрасно зная, что спешить ему совершенно некуда – жертва загнана в угол. Бран всхлипнула и закрыла глаза, вжав голову в плечи. Она не тешила себя бессмысленными надеждами – этот дракон не пощадит. В памяти тут же всплыли все рассказы отца о том, какие коварные и опасные твари эти драконы, что они чтят только свои интересы и желания и для них совершенно ничего не стоит чужая жизнь.

   - Ну, наконец-то, - произнес вдруг Виктор Кантемирес, не спеша однако приближаться к девушке. – Где тебя носило так долго?

   - Бран, - знакомый голос заставил девушку вздрогнуть и открыть глаза.

   Перед ней на корточках сидел блондинистый дракон. Выглядел он не очень презентабельно. Породистое лицо было украшено россыпью стремительно светлеющих синяков и росчерками уже запекшейся крови. Растрепанные светлые волосы в беспорядке спадали на плечи и спину, пара особо непослушных локонов падали на глаза и Лаур морщась, пытался сдуть их, чтобы не мешали.

   - Ты в порядке? – серые глаза смотрели на Бран с тревогой.

   - Какое в порядке, - рыкнул Виктор, приближаться, как ни странно, он не спешил и стоял на расстоянии нескольких шагов от Бран, опираясь спиной на стену и скрестив руки на груди, - у нее кровь. Я отсюда запах чувствую. Там стекло было, а она босиком. И что за блажь, разгуливать по дому ночью без обуви, понять не могу?

   - Ты ее напугал, - обвинительно бросил через плечо Лаур, а сам в это время склонился над Бран и добавил уже ей. – Иди сюда, надо осмотреть твои раны.

   Девушка даже пискнуть не успела, как оказалась прижата к его груди.

   - В кабинет неси, - буркнул сзади Виктор.

   - Сам разберусь, - огрызнулся Лаур.

   - Наразбирался уже, - не остался в долгу глава рода, - чего под руку полез? Жить надоело?

   - Сада жалко стало.

   - Лаурррр!!! – рыкнул Виктор Кантемирес. И от этого рыка зазвенели стекла в окнах, а Бран вздрогнула и прижалась покрепче к тому дракону, который по ее мнению был не так страшен.

   - Хорош рычать, - Лаур поудобнее перехватил свою ношу и обвинительно посмотрел на брата, - ты пугаешь девочку.

   - Ну, прости, - Виктор выглянул из-за плеча брата, стараясь поймать испуганный взгляд Бран. – Я, правда, не хотел. Но ты стояла босиком среди осколков стекла и этот оболтус разозлил не на шутку, - говоря все это Виктор отвесил младшенькому подзатыльник и совершенно не обратил внимания на то, что Лаур оскалился в ответ.

   Бран почувствовала, что сходит с ума. Она совершенно не понимала, что происходит, почему эти драконы не бьют ее, не пытаются изнасиловать или еще что похуже. А вместо этого просят прощения и носят на руках? Мир сошел с ума?

   Через несколько минут ее усадили в глубокое кресло в небольшом, но довольно таки уютном кабинете, с ярко пылающим камином. Виктор зажег свечи, чтобы стало светлее, а Лаур склонился над ней, осторожно ощупывая голову. Его пальцы наткнулись на увесистую шишку на затылке, полученную в тот момент, когда Бран ударилась о стену, убегая от старшего Кантемиреса. От боли, девушка вскрикнула и отшатнулась, заметив, как серые глаза дракона стали стремительно краснеть, вжала голову в плечи и зажмурилась, молясь про себя, чтобы он убил ее быстро.

   - Где болит? – встревожился Лаур, продолжая осторожно ощупывать затылок. – От тебя пахнет кровью, но голова не разбита.

   Он легонько, едва касаясь, провел пальцем по ее щеке, обрисовал контуры нижней губы. Потрясенная нежностью его прикосновений, девушка распахнула глаза. Лаур смотрел на нее внимательно, рассматривал, словно видел впервые или желал навсегда запечатлеть в памяти черты ее лица, осторожно поглаживая пальцем нижнюю губу.

   Бран сглотнула, отвела глаза в сторону и натолкнулась на веселый взгляд Виктора Кантемиреса. Старший дракон стоял в противоположном конце комнаты, держал в руках открытую бутылку вина и откровенно посмеивался над ними.

   - Она тебя боится, Лаур, - произнес Виктор, делая глоток прямо из горла. – И меня. Ее страхом пропах весь особняк.

   - Бран, - протянул Лаур, захватывая ладонями лицо девушки и вынуждая ее смотреть себе прямо в глаза. – Мы же договаривались, что ты не будешь меня бояться.

   Не найдясь с ответом, Бран спрятала глаза за ресницами. В душе у нее царила настоящая сумятица. Вот как можно взять и не бояться, когда страшно? Когда полностью зависишь от этих странных мужчин, которые намного сильнее тебя? Обмануть их вряд ли получится, сбежать… сегодня она уже убедилась в том, что с побегом тоже не все сразу получится. А притворяться…

   Притворяться она умела, но не была уверена, что в этой ситуации все выгорит. Дома, Бран могла положиться на свою показную наглость и дерзость, а в остальных случаях, на помощь приходили быстрые ноги и умение становиться незаметной. Но боялась Бран всегда. Каждый миг ожидала подвоха или того, что ее ударят в спину.

   Лаур же, не дождавшись ответа, тяжело вздохнул, выпустил лицо девушки из своих ладоней и принялся дальше ощупывать ее тело, на предмет полученных повреждений. Не обращая ровным счетом никакого внимания на отчаянное сопротивление, попытался стащить с нее рубашку. Бран сопротивлялась молча, но отчаянно. Она сжала ворот рубахи в кулачках, не позволяя ушлому дракону раздеть ее.

   - Бран, прекрати, - сурово произнес Лаур. – Ты ранена, я чувствую запах твоей крови. Надо осмотреть и принять меры, пока не стало поздно.

   - Я ногу порезала, - пискнула девушка, не отпуская, тем не менее, зажатую в кулачках ткань.

   - Ногу? – удивился Лаур.

   Со стороны Виктора Кантемиреса раздалось ехидное хмыканье.

   - Правильно, братец, - не упустил случая подколоть родственника глава рода, - обследовать ноги надо именно с груди, чтобы уж точно ничего не упустить и рассмотреть во всех подробностях.

   Лаур рыкнул на брата и тут же перестал срывать с девушки рубашку, немедленно переключившись на то, чтобы стащить с нее штаны. Отпустив ворот рубашки, Бран ухватилась за пояс собственных брюк.

   - Не здесь, - пискнула она, безуспешно пытаясь оторвать руки блондина от собственной одежды. – Ступню.

   Лаур недоуменно моргнул и посмотрел на нее.

   - Точно? – неверяще переспросил.

   Бран закивала. Виктор снова хмыкнул. Затем отклеился от стены, которую подпирал все то время, что его брат пытался раздеть девушку и подошел к двери.

   - Хорт! – позвал глава рода Кантемиресов.

   Спустя всего несколько мгновений на пороге появился тот самый воин, в которого немногим ранее врезалась Бран.

   - Господин? – пробасил он, слегка склонив голову, но не спешил переступить порог.

   - Найди лекаря, - приказал Виктор. – Только женщину, травницу там или знахарку. Быстро. И прикажи служанкам принести таз с горячей водой и бинты.

   - Да, господин.

   Воин исчез так же быстро, как и появился. Виктор прикрыл дверь, но к камину не вернулся, направился к брату, сидящему на полу перед креслом.

   Бран наблюдала за ним из-под ресниц. Этого дракона она опасалась намного больше, чем блондина, который осматривал ее ступню на предмет застрявших там осколков стекла. Лаур держал ногу Бран на своих коленях, его пальцы жгли кожу даже сквозь плотную ткань брюк.

   - Осколков вроде бы нет, - произнес, наконец, Лаур, - кровь тоже уже сворачивается, но рану надо промыть и перевязать. А это что такое? – он склонился пониже, нахмурившись, рассматривая лежащую у него на коленях ногу девушки, а затем одним резким движение разорвал штанину до самого бедра.

   От неожиданности Бран вскрикнула и тут же подскочила с кресла, в попытке отстраниться от дракона как можно дальше. Ее удержали, силой усадили обратно. Теперь Лаур держал пострадавшую ногу Бран так, что вырваться девушке не светило. А сам что-то рассматривал, осторожно прикасаясь кончиками пальцев к коже.

   Бран попыталась все-таки высвободить свою ногу из цепких рук молодого дракона, но Лаур лишь шикнул на нее и перехватил конечность поудобнее. Его пальцы пустились в путешествие, легонько поглаживая кожу, обводя по краю уродливый шрам.

   - Откуда это? – глухим, срывающимся голосом, спросил он, не глядя на девушку и не спеша выпускать ее ногу.

   - Похоже на то, что ее пытали, - Виктор присел рядом с братом на корточки и тоже принялся рассматривать старый уродливый шрам, правда, он не спешил прикасаться.

   - Пытали? – в голосе блондина послышались угрожающие нотки. Он вскинул голову и пристально посмотрел в глаза притихшей девушке. От страха Бран не могла пошевелиться, даже глаз отвести не могла и чувствовала сейчас себя очень маленькой и беспомощной рядом с двумя драконами. – Кто?

   Лаур едва сдерживал злость, и глаза его снова стали полыхать красным.

   - Успокойся, - Виктор сжал плечо брата, и поднялся на ноги. – Ты ее пугаешь. А шрамы старые и, если я не ошибаюсь, это следы ритуалов. Темных ритуалов. Я же прав? – он пытливо посмотрел на Бран.

   Девушка лишь слабо кивнула, съеживаясь под взглядами драконов. Больше всего на свете ей сейчас хотелось провалиться сквозь кресло и пол и оказаться подальше от этих мужчин, который так странно вели себя.

   - Что он хотел? – продолжал допрос Виктор.

   - Наделить меня даром, - пискнула Бран.

   - Логично. Собственную дочь сделал подопытной мышью, ради достижения своих целей, - одобрения в голосе Виктора не было ни капли.

   - Это невозможно, - ледяным голосом отозвался Лаур. – Темные берегут своих детей. Как…

   - Детей с даром, - отозвался Виктор, отходя от них и снова направляясь к камину. – Полукровки и те, кто не унаследовал даже крупицы родового дара, обычно уничтожаются. Впрочем, ты и сам это знаешь. Странно, что Бран позволили жить. Но… - дракон остановился, так и не дойдя до камина, и окинул девушку пытливым взором, - тебя оставили для того, чтобы было на ком проводить эксперименты, - он не спрашивал. И так знал, что прав.

   - Убью, - прорычал Лаур, сжимая кулаки, и не замечая, что его руки сейчас лежали на тонкой девичьей лодыжке.

   Когда терпеть боль стало невозможно, Бран тихонько всхлипнула, чем привела Лаура в состояние близкое к панике.

   - Прости, я… - что именно он хотел сказать в свое оправдание, не узнал никто, потому что в этот момент в дверь постучали, а когда Виктор приказал войти, то на пороге показалась служанка с тазом горячей воды и Хорт с еще одной женщиной.

   Пока служанка шустро расставляла все принесенные принадлежности, Виктор внимательно рассматривал знахарку, которую притащил оборотень. Невысокая полная женщина, была уже немолода. Одета бедно, но первое на что обратил внимание дракон – состояние ее рук. Грязи под ногтями не было, пальцы хоть и не блистали аристократической белизной, были мозолистыми, толстыми и красными, не носили на себе следов заскорузлой грязи.

   - Ведьма? – поинтересовался дракон, в упор глядя на лекарку.

   - Н-не-не… - закивала она головой, потом опомнившись, пару раз отрицательно мотнула. Женщина боялась. Тяжелый запах ее страха витал в воздухе. - Повитуха я… роды там принять… - она пыталась взять себя в руки, но получалось плохо. Было страшно.

   Виктор приподнял одну темную бровь и посмотрел на топчущегося в пороге Хорта. Оборотень съежился под ехидным взглядом своего господина, опустил голову и тихо буркнул:

   - Кого нашли.

   - Ну, до родов нам еще далеко, - хохотнул дракон, качая головой, но тут же посерьезнел и приказал уже повитухе: – Осмотри девочку. Она ногу поранила и ударилась сильно. Помочь сможешь?

   - Попробую, - кивнула женщина.

   Она споро обработала пораненную ступню Бран, густо намазала какой-то вонючей мазью и аккуратно перебинтовала.

   - С этим я ничего сделать не смогу, - кивнула на уродливые шрамы, пересекающие тонкую девичью лодыжку. – Шрамы старые, уже огрубевшие.

   Бран дернула ногой, пытаясь спрятать свое увечье, но разорванная брючина все время норовила соскользнуть.

   - Показывай Велене остальные свои болячки, - скомандовал Лаур. Он ни на минуту не отходил от кресла, в котором сидела девушка, и пристально наблюдал за действиями повитухи. Такое внимание со стороны этого дракона начинало пугать Бран не на шутку. Она смешалась сразу, но потом все же упрямо вздернула подбородок.

   - Больше нечего показывать, - не глядя ни на кого, произнесла девушка, кутаясь в слишком большую для нее рубашку.

   - Бра-а-ан, - покачал головой Лаур, потянувшись к ней, словно хотел лично стащить с нее ветхую одежонку.

   - Синяки сами заживут, - буркнула девушка, вжимаясь в спинку кресла и неодобрительно посверкивая оттуда глазами. – Не впервой.

   Блондина перекосило после этих слов, но отступаться он был не намерен.

   - Ну, пусть она хоть посмотрит и убедится, что кости у тебя целы, - настаивал Лаур.

   - Отстань от девочки, - неожиданно на помощь Бран пришел Виктор Кантемирес. – Не надо заставлять ее.

   Лаур одарил брата злым взглядом, но послушался. Спустя всего несколько минут они снова остались в кабинете втроем. Повитуха Велена, получив причитающуюся ей плату, поспешила покинуть особняк так быстро, как только ей позволяли немалые уже годы, а служанки, споро унесли таз и бинты и тоже исчезли.

   Некоторое время все молчали. Виктор медленно потягивал вино прямо из бутылки и смотрел на языки пламени в камине, Бран тихонько сидела в кресле, сжавшись в ожидании продолжения этой ночи, а Лаур просто молчал, попеременно окидывая взглядом то брата, то девушку.

   - Ты же понимаешь, - первым молчание нарушил Виктор, - что я не могу сейчас отпустить тебя. Я все понимаю, но… ты мне нужен. Вот именно сейчас очень нужен, Лаур.

   - Понимаю, - глухо отозвался блондин.

   - Отвези девушку в Шартрен. Там она будет в безопасности.

   - Виктор, - Лаур вскинул голову и посмотрел на брата. Он хотел возразить, но слова застревали в горле.

   - Я знаю, что сейчас тебе сложно с ней расстаться, - произнес глава рода Кантемиресов, - но пойми, что таскать за собой ребенка тоже не вариант. Это может быть опасно.

   - Я понимаю, - глухо отозвался Лаур. – Мы выедем завтра, и я вернусь так скоро, как только получится. Можешь рассчитывать на меня.

   Из всего этого разговора, Бран поняла только то, что ее собираются куда-то везти.

   - Я никуда не поеду. Тем более с ним!

   Это восклицание возымело эффект не очень удачного заклинания. Наступила мертвая тишина, нарушаемая лишь треском дров в камине. Оба дракона молча уставились на нее. Несколько томительно долгих мгновений Бран сидела зажмурившись, вполне справедливо ожидая потока ругательств или угроз, но, так и не дождавшись какой-либо реакции на свои слова, опасливо приоткрыла один глаз, чтобы тут же снова зажмуриться, перехватив возмущенный взгляд Лаура и насмешливый Виктора.

   - А ты и правда надеялся, что все будет легко? – усмехнулся Виктор.

   - Бран, - Лаур не отреагировал на слова брата и присел на корточки перед креслом. – Ты не понимаешь. В Шартрене ты будешь в безопасности. Родовое гнездо защитит тебя и не позволит кому бы то ни было причинить вред, если ты, конечно, сама не будешь делать глупости.

   - И все равно, не поеду, - упрямо поджала губы девушка и возмущенно посмотрела на Лаура. – И вообще…

   - Что ты знаешь о драконах, девочка? – перебил ее Виктор.

   Бран пожала плечами, не спеша отвечать. О драконах она знала не то чтобы очень уж много, но то, что ей было известно, никак не укладывалось в возникшую ситуацию.

   - Так вот, - Виктор улыбнулся уголками губ, отшвырнул в сторону уже пустую бутылку и, скрестив руки на груди, принялся в упор разглядывать Бран, - сейчас, ты – самое слабое место Лаура. С тех пор, как привязка набрала силу и связала вас, он зависит от тебя. А я не хочу потерять брата, поэтому, ты отправишься в Шартрен и будешь сидеть там. Как только появится возможность, я проведу ритуал.

   - К-какой ритуал? – Бран широко распахнула глаза, переводя ошарашенный взгляд с одного мужчины на другого. Виктор выглядел сурово и непоколебимо, а на красивом лице Лаура отчетливо проскальзывало раскаяние и нерешительность.

   - Ритуал единения.

   После этих слов, Бран почувствовала, что перед глазами у нее потемнело, голова закружилось, и она мягко погрузилась в забытье, объехав на кресле. Лаур едва успел подхватить ее.

   - Ну и зачем ты все это вывалил на нее? – воскликнул блондин, прижимая хрупкое тело девушки к груди и с возмущением глядя на брата. – Можно же было подождать какое-то время и…

   - У нас нет времени ждать, Лаур, - покачал головой Виктор. – Она смертная. Ее срок ограничен. К тому же, как только сын Хольгера вступит в права наследования, он может потребовать ее выдачи и тогда все станет еще сложнее.

   - Дочь, - ответил Лаур.

   - Что?

   - Не сын, дочь Хольгера должна стать главой рода, - пояснил Лаур. – Бран призналась, что Фэй единственная, кто унаследовал родовой дар. Сын у старика Ферхара, - Лаур хохотнул, - ни за что не поверишь – менталист. Я только сейчас вспомнил, что за дар у рода Лирану. Он не темный, Виктор. И если он был в Шартрене вместе со своей сестричкой, то тогда становится понятным, почему я увидел все то, что увидел в воспоминаниях той горничной. Он просто вложил в ее голову нужные картинки перед тем, как убить.

   - Все становится куда как интересно, - задумчиво произнес Виктор. – Насколько он сильный менталист?

   - Не знаю.

   - Выясни. Поговори завтра с девочкой, пусть расскажет все, что ей известно. Нерго действует мне на нервы. Нам необходимо знать, кто еще кроме Хольгеров и совета оборотней поддерживает его. И как во всем этом завязаны ведьмы.

   - Ты думаешь, что за всем этим стоит твой наставник?

   - Больше некому, Лаур. Он один из немногих кто жил еще до великого раскола и пользовался в те времена неограниченной властью. Да и потом, несмотря на то, что сам старик теряет магию, его род довольно силен. На сегодняшний момент, род Нерго единственный, кто мог бы выступить против нас.

   - Обыграть старого интригана будет сложно, - тихо произнес Лаур, глядя на брата. – Темные хитры и изворотливы. Они многие тысячелетия занимаются исследованиями и проводят опыты. Кто там знает, чего они навыводили в своих лабораториях.

   - А кто сказал, что я буду с ними играть? – приподнял одну бровь Виктор. – Я их просто уничтожу. Всех, до единого. Осталось только найти Елену и тогда мои руки будут развязаны.

   - Думаешь, она на острове?

   - Не исключено.

   - Соваться туда – самоубийство. Ведьмы не потерпят чужаков в своих владениях. А с ними даже нам справиться непросто. К тому же… - Лаур замялся, но все же закончил мысль, - Елена тоже ведьма и у тебя нет гарантии, что она не захочет остаться рядом с такими же, как и она сама.

   - С ведьмами я разберусь. В любом случае, их всегда можно купить.

ГЛАВА 6.

   Мое обучение в обители ведьм началось с рассветом. После скудного завтрака, меня причислили к небольшой группе девушек в таких же, как и у меня, серых платьях постигать нелегкую ведьминскую науку. В той же группе обучалась и Малика, что не могло меня не радовать.

   Не сказать, что мы с этой девушкой сдружились, но все ж таки, она была пока единственной на этом острове, кто хоть как-то со мной разговаривал, за исключением ведьмы – наставницы.

   Первые дни обучения меня никак не впечатлили. Ничего нового или интересного я не узнала. Наставница Далья, уже немолодая, но, как и все ведьмы, сохранившая красоту, учила нас разбираться в травах, варить различного рода зелья и эликсиры. Много рассказывала о том, какие амулеты для чего применяются, ну и так по мелочи.

    Все это я уже и так знала, ну, может быть за исключением пары рецептов некоторых настоек и зелий, так что особого интереса это обучение у меня не вызвало. Однако, по здравому размышлению, я решила пока не слишком выделяться из общей толпы. Ну и что, что уровень моего дара оказался достаточно высок? Я же на самом деле не так уж много и умела, если разобраться. Для деревенской знахарки, моих знаний вполне бы хватило, а вот для чего-то большего – вряд ли. Потому и приходилось молчать и наряду с остальными девушками перебирать сухие травы и перетирать их в порошки, корпеть над зельями и варить редкие яды.

   Дни потянулись за днями, однообразные, унылые и тоскливые. С того памятного ужина, когда Абигаль представила меня всему населению обители, саму ведьму я ни разу не видела. Эстер и рыжая ведьма, которая присутствовала при нашем разговоре, появлялись в трапезной на каждом ужине, но на меня никакого внимания не обращали и не заговаривали. Это не могло не радовать.

   Днем я постигала нелегкую ведьминскую науку, а по ночам обследовала коридоры и залы обители. Все же оставаться здесь надолго у меня никакого желания не было, а для того чтобы выбраться из замка и с острова необходимо было, как минимум, не теряться в многочисленных переходах.

   Однако тут меня постигло разочарование. Замок был выстроен на скалистом острове и занимал почти всю его площадь, за исключением небольшой гряды, что тянулась по северному берегу и отделяла стены обители от морской равнины. Выбраться отсюда можно было только на корабле, ну или по воздуху. А так как летать я не умела, а кораблей, проплывающих мимо острова Святой Елены, за все время моего здесь пребывания не видела ни одного, было от чего впасть в уныние. К тому же, Древняя поганка – Тьма, не отзывалась. Совсем.

   В одну из ночей, отправившись исследовать коридоры, я немного заплутала и, испугавшись, что кто-нибудь может застать меня ночью не в собственной постели, позвала Тьму. Но она лишь рыкнула мне: «Я занята!». И все на этом. Больше от нее никаких вестей не было. Я даже пожалела, что отпустила ее и не стала снова запирать там, где она по идее, должна была находиться. Но, что сделано, то сделано.

   Сегодня же, мы с Маликой дежурили на кухне. В обители не было слуг и всю грязную работу тут выполняли «серые», как называли самых младших ведьмочек. В наши обязанности входило прислуживать на кухне, убираться в нескончаемых залах и коридорах замка. Хорошо уже, что в личных покоях, каждая ведьма следила за порядком самостоятельно.

   Перечистив огромное количество овощей, и чувствуя себя просто ужасно после такой работы, мы с Маликой едва плелись по замковому двору. Торопиться было некуда – до ужина оставалось еще около получаса, от сомнительной чести накрывать на стол нас освободили, поручив эту работу еще двум несчастным ведьмочкам в серых одеждах, и потому мы просто убивали время, прогуливаясь по мощенному серым камнем внутреннему двору и вдыхая соленый морской воздух. Малика рассказывала о своей жизни в деревне, я делала вид, что слушаю, время от времени кивая или поддакивая.

   Вдруг замковые ворота распахнулись, пропуская внутрь весьма примечательную процессию. Стоит ли говорить, что за все время моего пребывания на острове святой Елены, гостей извне я увидела впервые. Четыре женщины в черных плащах с низко надвинутыми на глаза капюшонами, парами вошли на территорию замка и стремительно направились к главному входу.

   Мы с Маликой замерли, провожая их взглядами.

   - Кто это? – поинтересовалась я у своей подруги по несчастью.

   - Карательницы, - шепотом, с благоговейным придыханием в голосе, просветила меня Малика.

   - Кто? – я оглянулась, еще раз окинув взглядом уже исчезающих в дверном проеме ведьм (теперь я была уверена, что эти колоритные дамы тоже являются членами ковена).

   - Карательный отряд, - повторила Малика, не сводя мечтательного взора с уже закрывшейся двери. – Это самая почетная должность в обители, - продолжала просвещать она меня, - они исполняют поручения Верховной на материке. Берутся за разные заказы, частенько привозят в обитель редкие травы или амулеты.

   - Вот как, - протянула я, теперь тоже с интересом поглядывая на дверь, за которой скрылись ведьмы в плащах. Правда в отличие от подруги меня интересовали вовсе не сами ведьмы, а способ, которым они могут покидать остров или же возвращаться. Но спрашивать об этом у словоохотливой Малики, я поостереглась. Она уже и так иной раз подозрительно косилась на меня, стоило мне спросить что-нибудь по ее мнению не то.

   - Они, кстати, подчиняются Абигаль. Она у них старшая.

   - Аааа… - протянула я.

   Мы постояли еще немного, а затем все же отправились в трапезную. Сегодня приближенные Верховной Эстер были в полном составе, а вот ведьм в черных плащах я не заметила.

   - А где эти, которые прибыли только сегодня? – поинтересовалась я у Малики.

   - Так они из «синих», - просветила меня подруга. – И когда находятся в обители, стараются не выделяться из общей массы.

   После ужина, я отправилась в свою келью. Немного посидела у окна, любуясь на закат, дождалась, когда ночь окончательно вступит в свои права и только после того, как на небе зажглись звезды, а замок погрузился в сонную негу, решительно сбросила грубые башмаки, выданные мне вместе с серым платьем, и осторожно приоткрыла дверь. Пора было снова отправляться на разведку – я еще не все коридоры и закоулки этого замка исследовала и совершенно не представляла себе, как отсюда можно выбраться. Ну и конечно, меня интересовало в первую очередь, как остров покидают эти самые «карательницы», о которых Малика говорила с таким благоговением.

   Почему их называли именно так, старалась не думать.

   Неслышной тенью я скользила по темным коридорам, прислушиваясь к каждому шороху и готовая в любой момент нырнуть в одну из множества ниш, расположенных по обе стороны длинного коридора, либо развернуться и припустить обратно.

   Быть обнаруженной кем-либо из старших, «синих» ведьм не хотелось совершенно. У меня вообще не было желания привлекать к себе излишнего внимания. Пока ведьмы забыли про меня или же сделали вид, что забыли, я могла чувствовать себя хоть немного в безопасности. Но беспокойство все равно не покидало. Приходилось быть не просто осторожной, но и каждую минуту оглядываться, раздумывать над каждым своим словом, поступком или вопросом, заданным суровой ведьме-наставнице. Оказаться в один прекрасный миг на месте Алиши желания не было совершенно. Кстати, Тьма оказалась права насчет нее. Ведьмочка больше не появилась, а когда я невзначай поинтересовалась у Малики, где подевалась строптивица, та пожала плечами и высказала предположение, что ее могли отправить на материк с каким-нибудь заданием.

   - Алиша уже давно в обители и уровень дара у нее высокий, - с плохо скрываемой завистью произнесла Малика. – Да и все говорят, что она способная, - и тут же добавила с придыханием, мечтательно закатив глаза: - Вот бы и мне поскорее стать настоящей сильной ведьмой и получить свое первое задание на материке.

   Меня передернуло от этих ее слов. Ведь, я в отличие от Малики, знала, что ни на какой материк Алишу не отправили. Но раскрывать тайну, случайно подсмотренную в кулуарах обители, конечно же, не стала. Зато с удвоенной силой захотела поскорее найти способ выбраться отсюда. Вернуться на «большую землю», как здесь называли материк и больше никогда не иметь ничего общего с ковеном ведьм.

   Что именно я буду там делать, как и где жить, пока не знала и старалась не загадывать наперед. Сбегу из обители, окажусь в относительной безопасности – вот тогда и подумаю. И пусть такое отношение к собственной судьбе и являлось несколько опрометчивым, но переживать еще и по этому поводу вот как-то не хотелось.

   Я знала, что не вернусь в Шартрен, хоть при мысли о том, что больше никогда не увижу черную громаду замка, не пройдусь по его нескончаемым коридорам, в противоположность мрачным помещениям замка Святой Елены, наполненных солнечным светом и запахом моря, сердце сжималось от боли и тоски. Но я запрещала себе думать об этом. Не сейчас.

   Сейчас передо мной стояла совершенно иная задача – не попасться старшим ведьмам во время моих ночных вылазок.

   На крайний случай я придумала объяснение, если все же мне не повезет повстречать кого-нибудь в темных коридорах обители. Еще в первую же ночь, решила, что в случае, если меня поймают, буду прикидываться, что страдаю ночной болезнью и хожу во сне. Это, конечно же, все было основательно притянуто за уши, но ничего умнее придумать не получилось. И оставалось надеяться на то, что все же не попадусь.

   Вот так и бродила по коридорам, замирая на каждом шагу и прислушиваясь к тому, что происходит вокруг. Замок спал. Я старательно запоминала повороты и считала лестничные пролеты, чтобы впоследствии вернуться в собственную келью и не плутать до самого утра, рискуя каждую минуту быть обнаруженной.

   Иногда я задавалась вопросом, почему так горела желанием поскорее покинуть эту негостеприимную обитель. Что гнало меня на материк? Ответов не было, если не считать какую-то необъяснимую тоску, что терзала мою душу с тех самых пор, как Эстер сняла ошейник. Я словно запертая в клетке птица, томилась в этих каменных стенах, скучала и тосковала по полям и лесам, по запаху прогретой солнцем земли и пыли дорог, по ощущениям полета и пению птиц. А по ночам мне снились серые, словно пасмурное осеннее небо, глаза Виктора.

   Я лукавила, что не знаю причин, по которым мне было так неуютно в этой обители. Подсознательно, все же понимала, в чем дело. Привязка. Древняя магия драконов, связавшая меня с главой рода Кантемиресов. Виктор был прав, когда говорил, что придет время, и я пойму его, испытаю всю ту гамму чувств, которая терзала его, буду гореть в огне страсти.

   Я не горела.

   Пока.

   Но испытывала щемящую тоску, и плакать хотелось неимоверно.

   В этой части замка я еще не была. И пусть коридоры и проходные залы здесь мало чем отличались от тех, которые я уже обследовала, но внутри у меня поселилось пока еще слабое, но уже отчетливое чувство тревоги. Что-то было не так. Что-то в этой части замка угнетало меня, заставляло напрягаться и все чаще и чаще останавливаться и прислушиваться, вглядываться до рези в глазах в темноту коридоров и пустынных залов в попытке рассмотреть хоть что-нибудь. Что-то нервировало, заставляло ежиться от гуляющего по коже озноба.

   Звуков не было. Никаких.

   В отличие от Шартрена, в коридорах обители не были развешены факелы или светильники, так что даже треск пламени не тревожил царившую здесь мертвую тишину, нарушаемую лишь моим дыханием.

   Остановившись в очередной раз, я приложила руку к стене и, закрыв глаза, попыталась поймать отголоски энергии. Не вышло.

   Обитель ведьм была молчалива. Каменные стены не спешили говорить со мной или делиться силой. И это было странно.

   На этом острове все было странно. Ведьмы подпитывались энергией самой природы, дышали ею и могли слышать голос матери-земли. Без этого, любая ведьма просто утратила бы свой дар, распылила его в окружающем пространстве и не сумев зачерпнуть извне, погибла бы, ну, или выгорела. А в этом замке, где ведьм было больше чем в любом другом месте во всем свете, энергетические линии почти не прослеживались. Они были, но такие слабые, что например мне не хватало той силы, что я могла почерпнуть из них.

   И это заставляло задуматься.

   Я почти совсем ничего не ощущала. Море, что плескалось внизу, и было видно из окон, представало мрачным и холодным, отчужденным. Огонь не грел совершенно и не трещал приветливо, как обычно. Каменные стены, вот тоже были мертвы. Как же все эти ведьмы живут здесь? Как они сохранят свой дар, если не могут питаться энергией земли? Мне это было непонятно.

   Но, кажется, что только мне одной.

   Я не лезла с расспросами, но как-то попыталась поговорить на эту тему с Маликой. Девушка меня не поняла. Мне даже показалось, что она вообще не знает, как именно можно использовать ведьминский дар. Возможно, все дело в том, что сама Малика прожила всю свою недолгую жизнь до обители в глухой деревне? Она рассказывала, что бабушка всего-то и научила ее, как заговаривать посевы, да собирать травы. Про ритуалы и разные там заговоры-наговоры Малика и слыхом не слыхивала и уж точно не зубрила древние письмена и руны.

   Но то Малика. А остальные? Ведь не может же быть такого, что во всей обители, среди такого большого количества ведьм нет никого, кто знал бы то же, чему учили меня с тех самых пор, как проснулся мой дар? Или же они так же, как и я просто терпят молча и ждут того момента, когда им наконец будет даровано высочайшее доверие и какое-нибудь задание на материке?

   От мысли о том, какие именно задания обычно бывают у ведьмочек из обители, я поежилась. Раш, мой верный спутник и единственный друг, говорил, что ведьмы с острова Святой Елены промышляют темными делами. Их знают как убийц и наемниц. Правда ли это? Проверять не хотелось. Вот совершенно.

   Вздохнув, продолжила путь, прижимаясь к шершавой каменной стене. Ноги в шерстяных чулках мерзли нещадно, но обувать грубые башмаки я не рискнула – по-прежнему несла их в руках, прижимая к груди, словно самую большую свою ценность. Зачем? Понятия не имею, но так мне было спокойнее. А вот обувать их не спешила, уж слишком громко звучит топот каблуков в полнейшей тишине этого замка, а эхо разносит звук на огромное расстояние. Потому и приходилось поджимать пальчики на ногах, чтобы окончательно не окоченели.

   По моим соображениям сейчас я находилась где-то на нижних уровнях замка. Сюда «серых» не пускали. Интересно, почему?

   Скользя по коридору, я внимательно оглядывалась по сторонам. Дверей здесь не было, за исключением одной – в самом торце, а рядом с ней поворот в другой коридор. Такой же темный узкий и длинный, как и тот, по которому я сейчас иду. Тишина стояла мертвая. Чужого присутствия не ощущалось.

   Но неясная тревога, владевшая мной весь вечер и часть ночи, вдруг стала сильнее. Сердце колотилось в груди, пойманной в силки птицей, дыхание перехватывало, а перед глазами то и дело расплывались радужные круги, ладони похолодели и стали липкими от пота, по спине пробегали стайки холодных мурашек. Странное состояние, учитывая, что в остальном я чувствовала себя очень даже хорошо. Никаких физических недомоганий не заметила, даже тоска по серым глазам Виктора Кантемиреса отступила на задний план. Мой дар, сама моя сила пыталась сейчас что-то мне сказать, предупредить или предостеречь. Понять бы еще, что именно все это значит?

   К двери, виднеющейся в конце коридора, я добиралась долго. Все время замирала и прислушивалась. К себе, к окружающему пространству, пыталась понять, чем вызваны странные ощущения или уловить хоть какой-нибудь звук, означающий, что я, по крайней мере, не одна в этом почти подземелье. И вот в этот момент вряд ли я понимала, чему бы обрадовалась больше: осознанию того, что кроме меня здесь больше никого нет или же встрече пусть даже и с суровой ведьмой-наставницей Дальей.

   Жутко было. Страшно. Тревожно.

   Мертвая тишина, царящая в этом конце замка, становилась плотной, даже воздух, казалось, стал осязаемым и липким. Он путался в волосах, цеплялся за полы платья, то ли подталкивая меня вперед, то ли, наоборот, пытаясь удержать и не пустить, не дать сделать следующий шаг.

   Странно все это.

   Приникла ухом к двери. Звуков никаких слышно не было. Мертвое дерево никак не отозвалось под моими ладонями.

   Тревога стала нарастать. Непонятные ощущения, словно в водоворот захватили меня, закружили, вызывая дрожь по всему телу, приподняли тонкие волоски на руках, все внутренности словно узлом завязались и дыхание перехватило.

   И мне бы сейчас развернуться и задать стрекача отсюда. Сбежать, пока не поздно. Но не было сил. И словно во сне, не отдавая себе отчета в том, что делаю, не контролируя собственное тело, я потянула за металлическое кольцо, приделанное к двери и выполняющее роль ручки.

   Тяжелая деревянная дверь, окованная железом, поддалась легко. Отворилась, даже не скрипнув.

   Из проема полился слабый зеленоватый свет. Пахнуло свечным воском и травами. Послышался треск огня в жаровне. Заинтригованная происходящим проскользнула в образовавшуюся щелку и осторожно притворила за собой дверь.

   Резко выдохнула и развернулась, осмотреться. Сдержать крик не удалось, но из пересохшего в миг горла, на мое счастье, вырвалось лишь сдавленное сипение. Зажав рот руками, я замерла на пороге не в силах ни пройти дальше, ни повернуть назад.

   Картина, представшая передо мной, пугала до потери сознания.

   Круглая комната: каменные стены, пол и даже потолок были испещрены древними символами, значения которых я не знала. Хотя, может быть, среди них и попадались те, что в свое время заставляла меня выучить наставница – не стала рассматривать. На полу была нарисована такая же звезда, как и та, в центре которой умерла Алиша. Свечи, расставленные на полу, на полках и невысоком столике, ярко горели неестественным зеленоватым пламенем. А к одной из стен, в центре нарисованной на ней ведьминской фигуры, висела, прикованная кандалами, девушка. Она была полностью обнажена, лишь длинные соломенные волосы, тусклым покрывалом укутывали ее тело до самых бедер.

   Услышав мои шаги, пленница слабо застонала и с трудом подняла голову. Ее лицо поразило меня не меньше, чем вся окружающая обстановка. Ведьмы не стареют. Мы сохраняем свежесть и красоту даже на закате своей жизни, но эта девушка…

   Она не была старой. Просто изможденной, измученной. Серая землистая кожа натянута на скулах так сильно, что казалось одно неверное движение, и она порвется, бескровные запекшиеся губы слабо шевелились, словно она разговаривала сама с собой.

   Поддавшись эмоциям, я рванула к ней.

   Но эта девушка находилась вовсе не в застенках Цитадели, не среди инквизиторов. Она висела, прикованная кандалами к стене в самом центре ведьминского ковена.

   Как такое возможно?

   - Эй, - я тихонько позвала ее и нерешительно прикоснулась к обнаженному плечу. – Как мне тебе помочь?

   Она подняла голову и смерила меня странным взглядом. На миг мне даже показалось, что на ее лице вместо глаз зияют темные провалы глазниц, но потом, я поняла, что такое впечатление производят темные круги под глазами.

   - Помочь? – прошептала пленница, облизав пересохшие губы. – Ты хочешь мне помочь?

   - Да, только я не знаю, что делать. Как мне освободить тебя?

   - Освободить? – она удивилась и теперь взирала на меня уже с интересом. – Зачем? Разве тебя для этого послали сюда? Или у Эстер теперь новое развлечение?

   - Так это Верховная так поступила с тобой? – воскликнула я, отступая на шаг и оглядываясь по сторонам, в поисках хоть какой-нибудь подсказки. Ничего полезного так и не обнаружив, я снова повернулась к ведьме. – За что?

   - Я провалила задание, - слабо усмехнулась ведьма, в очередной раз облизывая пересохшие запекшиеся губы. – Знала, что наказания не избежать, но и представить не могла, что меня накажут именно так.

   - Ты не знаешь, где взять ключи от кандалов? Как мне освободить тебя?

   Ведьма пожала плечами, ее голова снова упала на грудь, а тусклые волосы свесились, закрывая лицо.

   - Пить… - слабо прошептала она.

   Я огляделась по сторонам, в поисках кувшина или иного сосуда с водой. Искомый обнаружился на небольшом столике у противоположной стены. Метнувшись туда и подхватив кувшин, помогла несчастной напиться, придерживая ее голову.

   Пила она жадно, захлебываясь. Стакана или кружки поблизости не было, поэтому приходилось поить девушку прямо из кувшина. Было не очень удобно, и теплая вода расплескивалась, стекала по ее подбородку на грудь, волосы тоже намокли и прилипли к коже.

   - Так как мне освободить тебя? – спросила я, когда вода в кувшине закончилась.

   - Освободить? – пленница уже выглядела немного получше или мне просто показалось это в зеленоватом свете свечей, но ее кожа перестала казаться хрупкой, румянца, правда, не появилось, но темные круги под глазами стали бледнее, да и сами глаза засверкали. – Почему бы и нет? На рассвете, мы должны были отправиться на материк для выполнения очередного задания. Если успеем, то я вполне могла бы покинуть остров, а там… ищи ветра в поле… - она говорила словно сама с собой, совершенно забыв о том, что уже не одна, но эти ее слова затронули самые потаенные струны в моей душе.

   - Я помогу тебе выбраться отсюда, если ты поможешь мне покинуть обитель, - непререкаемым тоном поставила я условие.

   - Ты хочешь сбежать? – кажется, эта несчастная удивилась.

   - А ты нет? – во мне проснулось ехидство, к тому же моя собеседница уже не выглядела живым мертвецом. Силы медленно, но возвращались к ней.

   - Я – другое дело. Я провалила задание на материке и Эстер наказала меня. Если бы она не была полна, то меня бы уже не было в живых, а так, Верховная оставила меня про запас.

   Меня передернуло после этих ее слов. Как она может вот так спокойно говорить о таких ужасах?

   - Я не хочу оставаться на острове, - упрямо поджала губы и вздернула подбородок. – Помоги мне выбраться.

   - Ну ладно, - задумчиво протянула ведьма. – В любом случае, мне понадобиться помощь, так почему бы и не твоя? – и окинув меня изучающим взглядом из-под ресниц, представилась: - Меня Салией зовут.

   - Я Елена, - кивнула в ответ.

   Сердце переполняла надежда. Салия обещала помочь выбраться с острова, а для меня это было равнозначно еще одному шансу начать все сначала. Я не знала пока, чем буду заниматься после того, как выберусь отсюда, даже не загадывала и не строила никаких планов. Зачем?

   Руководствуясь подсказками Салии, смогла помочь ей освободиться. Для кандалов, которыми ее приковали к стене, ключ был совершенно не нужен. Они имели очень хитрую конструкцию и состояли из нескольких плотно подогнанных звеньев. Когда один из таких фрагментов вынимаешь – все остальные просто рассыпаются на составные части. Все это поведала мне ведьма Салия, и я попыталась ее освободить. Сломала два ногтя и больно оцарапала руку, выслушала от выглядевшей на порядок лучше пленницы все, что она думает по поводу косоруких неудачниц, но все же справилась и успела подхватить осевшую на пол ведьму.

   Салия уже не походила на ожившее умертвие, но все еще была слаба, и передвигаться самостоятельно не могла. Я притащила ей длинный черный балахон, найденный при обследовании ритуального зала.

   - Надо и тебе найти такой же, - слабо произнесла ведьма. – Это плащи карательниц. В них мы сможем пробраться к лодке и покинуть остров.

   - Ты уверена, что у нас получится? – Салия говорила очень уверено и выглядела при этом так, словно знала, что проблем у нас не будет, меня же терзали сомнения.

   - Главное попытаться, - отмахнулась она от меня и с трудом встала на ноги, натянула на себя длинный плащ и набросила на голову капюшон. Теперь она была похожа на тех ведьм, которых мы с Маликой видели сегодня во дворе – если бы не босые ноги, то ни за что бы не отличила ее от одной из карательниц.

   - Идем, - повелительно произнесла она. – Нам надо спешить и успеть сесть в лодку до того, как ведьмы отправятся на задание.

   - А если мы не успеем?

   - Тогда Эстер выпьет нас обеих, - пожала плечами ведьма. – Дай мне руку, я все еще не очень хорошо себя чувствую и мне сложно долго стоять на ногах.

   Сил у Салии и в самом деле было еще немного, и потому передвигались мы очень медленно. Ведьма одной рукой придерживалась за стены, второй же держалась за меня. Скорости такой способ нам не прибавил. По дороге, она рассказывала мне о себе.

   Оказалось, что Салия сама была карательницей и вернулась в обитель как раз сегодня вечером – это ее вместе с подругами мы с Маликой встретили во дворе. Но в отличие от остальных, Салия с заданием не справилась и ожидала заслуженного наказания, но Эстер же решила иначе. Верховная, раздосадованная тем, что заказ выполнен не был, решила избавиться от неудачницы самым простым способом – провести сложнейший ритуал и полностью осушить ее. Но так как совсем недавно, Эстер подобным образом поступила с Алишей, то вместить в себя еще и силу Салии для нее было проблематично, а делиться со своими приближенными не хотелось.

   - Вот потому она и сковала меня особыми браслетами, от которых именно ты помогла избавиться, - закончила свой рассказ Салия. – Кстати, а как ты оказалась в этом крыле замка? Здесь никогда никого не бывает. Даже приближенные Эстер очень редко появляются. Что ты здесь делала? – при этом она так на меня посмотрела, будто бы подозревала в особо мерзком преступлении.

   - Искала, как можно выбраться с этого острова, - вздохнула я. – Обследовала замок на предмет каких потайных ходов или выхода на пристань.

   - Здесь? – удивленно распахнув глаза, слишком громко воскликнула Салия.

   - Тише ты, - зашипела я на нее.

   - Да не переживай ты так, - поспешила успокоить меня ведьма, - я же говорила, что в этой части замка редко когда кто-то появляется, - но голос она все же понизила и теперь так же как и я почти шептала. – Серых сюда не пускают, а Эстер и ее приближенные, бывают только в ритуальных залах. Но сегодня не такая ночь. Почему ты искала выход именно здесь?

   - А где еще? – зашептала ей в ответ. – Замка я не знаю, расспросить тут тоже некого, вот и бродила по ночам, искала выход.

   - Хм… - хмыкнула Салия, - выход к пирсу за кухонными помещениями. Там есть неприметная дверца. Не то чтобы это скрывают, но стараются лишний раз не афишировать. Да и потом, мы обычно покидаем обитель на рассвете, отправляясь на материк. В это время, те кому знать о наших отлучках не положено, спят.

   Немного помолчав, вопрос решилась задать я.

   - Почему здесь мертвые потоки? Во всем замке и в округе? Такое чувство, будто бы эта обитель находится в изоляции от всего живого. Даже море вокруг и то какое-то не такое?

   - Заметила, да? – слабо улыбнулась мне Салия. На висках у нее выступили бисеринки пота, а дыхание стало хриплым и прерывистым. Ведьма теряла последние силы. – Остров окружен очень сильными заклятиями. Еще древние ведьмы их накладывали. Говорят, что сами скалы, на которых стоит обитель, испещрены рунами и ведьминскими знаками. Потому-то здесь и сложно поймать потоки. Они перекрываются извне.

   - Но как же тогда все эти ведьмы тут живут? – удивилась я. Рассказанное Салией просто не укладывалось в голове. - Я провела в обители всего несколько дней и уже чувствую, что слабею.

   - Так и должно быть, - хмыкнула Салия. – Эстер не зависит от потоков, она может брать силу у любой из нас или у всех вместе и накапливать ее. Ее приближенные периодически покидают обитель и подпитываются энергией на материке, точно так же, как и те, кому позволено покидать остров.

   - А как же остальные?

   - А они нужны лишь для того, чтобы питать Верховную. Им незачем восполнять свои силы. Да и не потерпят сильнейшие конкуренции.

   У меня холодок побежал между лопаток от такого признания. Это же кошмар, что такое! Как так можно?! Выходит, все эти ведьмочки, к которым относилась и я совсем недавно, на самом деле просто пища для тех, кто сильнее? На миг перед глазами потемнело и ноги подкосились. Выпустив руку Салии, я прислонилась к стене и едва не объехала по ней на пол, лишь в последнюю минуту усилием воли взяла себя в руки и удержалась на ногах.

   - Это же ужасно, - слезы выступили на глазах, когда я смотрела на ведьму.

   Та усмехнулась недобро.

   - Ужасно, - кивнула мне в ответ, - но так было всегда. И уж поверь, у меня лично нет ни сил, ни желания сейчас что-то менять. Мне бы свою шкуру спасти и не стать кормом для Эстер, но если ты хочешь, то можешь остаться и попытаться устроить революцию. Гарантирую, завтра ты окажешься на моем месте. Только вот второй такой доброй ведьмы как ты, здесь уже нет и на помощь тебе никто не придет.

   По мере того, как Салия говорила, я постепенно приходила в себя, дыхание немного выровнялось, и злость отступила. Пусть это и не правильно, но эта ведьма права. Вряд ли у меня хватит сил сразиться с Верховной в одиночку, а в том, что меня кто-нибудь поддержит, уверенности не было. Вернее, она была, эта уверенность, но только в том, что начни я пропаганду против Эстер, как меня тут же определят на корм. А мне хотелось жить. И по возможности, подальше от острова Святой Елены и ковена ведьм.

   - Ну, если ты уже заключила свою сделку с совестью, - Салия по моему лицу поняла о том, к каким выводам я пришла, и какое решение приняла и теперь уже сама потянула меня за рукав, - то тогда идем. У нас осталось не так уж много времени, а еще надо где-то раздобыть мне обувь и тебе плащ.

   - Ты умеешь делиться силой? – спросила она у меня, через два лестничных пролета. Выглядела Салия сейчас совсем неважно: кожа на лице снова посерела и натянулась на скулах, глаза запали.

   - Нет, - покачала головой в ответ и нахмурилась.

   Наставница Элара рассказывала о том, что иногда ведьмы могут объединяться и передавать свои силы по цепочке, а от Тьмы я узнала о том, что Верховная ведьма обладает резервом и может собирать в себе силу всех ведьмочек ковена. Но как это происходит и что надо делать, я, конечно же, не представляла.

   - Не страшно, - прохрипела Салия. – Помоги мне, нужно куда-нибудь спрятаться.

   - Что ты хочешь делать? – с изрядной долей опаски покосилась я в ее сторону. Теперь Салия висела на мне почти полностью. Идти самостоятельно она уже не могла.

   Мы с трудом преодолели еще один лестничный пролет, и ведьма легонько тронув меня свободной рукой за предплечье, указала на одну из дверей.

   - Туда, - прохрипела она. – Там сейчас никого нет, и нам не помешают.

   - Это не опасно? – заволновалась я. Все ж таки, несмотря ни на что, эту ведьму я знала совсем немного и доверять ей безоговорочно пока не могла. К тому же, хотелось уже поскорее оказаться подальше от этого острова. Внутри у меня все дрожало от нетерпения и малейшее промедление неприятно царапало.

   - Не особо, - устало отмахнулась Салия. – Я много брать не буду и все, что тебе может грозить, это легкая усталость. Силы быстро восстановятся, как только мы покинем остров.

   - Ну, ладно, - я помогла Салии сесть прямо на пол в небольшой захламленной клетушке, больше всего смахивающей на кладовку и нерешительно топталась рядом.

   - Садись, - ведьма приглашающее махнула рукой, и мне не оставалось ничего иного, как опуститься на пол, напротив нее. Я нервничала, по спине то и дело пробегали противные холодные мурашки, а внутри все переворачивалось от неприятного предчувствия.

   – Что мне надо делать?

   - Расслабься и закрой глаза, - скомандовала Салия, и мне показалось, что ее глаза блеснули в темноте.

   Вообще, странно все это. Коридоры и лестницы в обители не освещались по ночам, факела или свечи у нас с собой тоже не было, но Салия уверенно вела меня… куда, кстати, она меня вела?

   Эта мысль настолько поразила, что на миг я просто выпала из реальности, обдумывая ее, и не успела вовремя среагировать на то, что ведьма принялась тянуть из меня силу. Я почувствовала это сразу. Стало холодно и неуютно. Даже мое особое зрение потускнело, и теперь я уже не могла различать цвета. Совсем способность видеть в темноте не утратила, но окружающая меня действительность стала искажаться и тускнеть.

   А чем больше силы вытягивала из меня Салия, тем холоднее становилось. Закружилась голова, во рту пересохло, дыхание перехватывало все чаще и чаще.

   - Салия… - говорить тоже было трудно, в груди разрастался огромный ком, который мешал, - хватит… я… мне уже…

   Ведьма лишь ухмыльнулась, но не прекратила. Изумленно взглянув на нее, я заметила, как сильно она изменилась. Ее лицо снова дышало молодостью и красотой, темные круги под глазами исчезли совсем, губы окрасились в нежно-розовый цвет, даже волосы приобрели блеск.

   - Ну что же ты… - промурлыкала она, - еще немного.

   - Я не могу… мне… - говорить было все труднее и труднее, силы покидали меня.

   - Глупая ведьмочка, - произнесла Салия, улыбаясь. – Нельзя быть такой доверчивой. Ты мне не нужна. Получив твою силу, я смогу сама убраться с этого острова. Зачем мне лишний балласт.

   Эти слова так сильно задели меня, вызвали в душе настоящую бурю. Как же так можно? Почему в этой обители, все такие жестокие и коварные? Неужели ведьмам совсем нельзя верить?

   Перед глазами появилась черная пелена, во рту чувствовался привкус крови, дышать было больно, от каждого вдоха грудь буквально раздирало на части, внутри все горело. Но сильнее всего была ярость.

   Я доверилась этой ведьме. Спасла ее от ужасной участи, и чем она мне отплатила? Черной неблагодарностью?!

   И так мне себя жалко стало в этот момент, так обидно за себя, вот просто до слез. Резко вскочила, взмахнула рукой, пытаясь вырваться, но не тут-то было.

   Салия забрала у меня изрядное количество силы и больше не умирала от истощения, в то время как мне с трудом удавалось сделать хотя бы один шаг.

   - Какая же ты тварь, - хотела выкрикнуть эти слова ей в лицо, но получился лишь жалобный писк не громче комариного. – Все вы здесь просто мерзкие противные ведьмы, не ведающие, что такое преданность, верность, дружба.

   Салия засмеялась, запрокинув голову назад. Капюшон упал на спину, и ее волосы рассыпались по плечам блестящим покрывалом.

   - Глупая маленькая дурочка, - она меня не боялась и смотрела открыто, в упор, наслаждаясь своим превосходством. – Таких понятий не существует. Мир, он в принципе, не идеален и очень жесток. И знаешь, я даже рада, что ты этого не знала. Будь все иначе, сейчас я бы не стояла здесь, полная твоей силы. Так что давай мне руку и хватит трепыхаться, нам надо закончить то, что мы начали, а то я опаздываю.

   Она сделала резкий выпад и снова ухватила меня за запястье. Я попыталась вырвать свою руку, но ведьма держала крепко.

   Мы боролись, но силы были не равны. Мои уходили, словно вода сквозь пальцы. Салия же, наоборот, с каждым мгновением становилась сильнее, забирая у меня все больше и больше.

   В ушах шумело, черная пелена перед глазами уже не развеивалась, ноги подкосились, и если бы коварная ведьма не удерживала меня, то я непременно бы упала ей под ноги.

   Вдруг запястье что-то обожгло, я вскрикнула и взмахнула рукой, стремясь избавиться от острой боли. Моему крику вторил хрип ведьмы. В следующее мгновение я почувствовала, как твердая опора уходит из-под ног. Падая, задела стеллаж с какими-то емкостями, и они с жутким грохотом посыпались на пол, разлетаясь на мельчайшие осколки.

   Не знаю, сколько времени я лежала на полу, тяжело дыша и слыша лишь грохот крови, что яростно стучала в висках, но все когда-нибудь заканчивается. Очень медленно открыла глаза, обводя взглядом низкий потолок и беспорядок, учиненный моим падением. Было темно и тихо, других звуков, кроме моего хриплого дыхания не раздавалось. Интересно, что же произошло? Где Салия и почему никто из ведьм не спешит посмотреть, что именно явилось источником такого ужасающего грохота?

   С кряхтением приподнялась и замерла с округлившимися от удивления глазами. Салия лежала у противоположной стены на полу, в окружении черепков от разбитой глиняной и стеклянной посуды, и походила на сломанную куклу. Мою руку что-то снова кольнуло, и я перевела немного ошалевший взгляд на собственное запястье.

   Оно светилось.

   Испуганно икнув, подняла руку повыше. Свет исходил от браслета, в который превратился подаренный Виктором ритуальный нож. Зеленые камешки, в обрамлении блестящих металлических звеньев испускали слабый свет.

   - Ничего себе, - потрясенно выдохнула я, неосознанно поглаживая браслет. Словно в ответ на эту незамысловатую ласку, он полыхнул немного ярче, словно подмигивая, и потух, превратившись опять в обычную, ничем не примечательную побрякушку. – Вот это подарочек. Спасибо, хороший мой, - в последний раз погладила гладкие камешки, и с кряхтением стала подниматься на ноги.

   Голова все еще немного кружилась, слабость и сухость во рту никуда не делись, но черная пелена перед глазами развеялась. Я постепенно приходила в себя.

   Приблизилась к Салии, осторожно склонилась над ней, пытаясь уловить отголоски ее дыхания. Тщетно.

   Ведьма была мертва.

   Резко выдохнула и села на пол.

   Я снова убила.

ГЛАВА 7.

   Странно было уже то, что в этот раз я не испытывала никаких душевных терзаний. После смерти Славены мне было плохо. Я переживала и корила себя за то, что стала причиной смерти названной сестры. Сейчас же, кроме легкого сожаления не испытывала ровным счетом никаких сильных эмоций. Ведьму было жаль, но себя мне было жаль еще больше. Она бы меня не пощадила. Если бы не выпила до конца, то без зазрения совести бросила бы в обители на произвол коварной злодейки-судьбы и Верховной Эстер.

   Последняя мысль подтолкнула к действию. Я резко вскочила на ноги и тут же ухватилась за уцелевший стеллаж, пережидая головокружение. Медлить было нельзя. Ведьма отправилась в мир иной, но я-то все еще была жива и находилась в опасной близости от разоблачения. Нужно было действовать.

   Когда головокружение унялось, подхватила свои туфли, выроненные во время борьбы с Салией, нацепила их на положенное место и принялась стаскивать с ведьмы ее черный плащ.

   Что делать дальше представляла пока не очень ясно, но попытаться стоило. Салия рассказала о том, как ведьмы-карательницы обычно покидают замок, и я решила рискнуть. Уверенности в том, что все получится, не было никакой, но и ждать следующего подходящего случая тоже было опасно. Когда Верховная и ее прихлебательницы обнаружат, что Салия пропала из ритуального зала, а затем найдут ее в этой каморке, они, может быть, и не свяжут с этим непосредственно меня. Но в том, что станут искать виноватых, сомнений не было. А потому решила попытать счастья в эту ночь.

   Ведь должно же мне хоть единственный раз в жизни повезти?

   Спустя несколько минут, кутаясь в черный плащ Салии, снова пробиралась по безлюдным коридорам обители ведьм. Грубые башмаки мешали, да и ступать приходилось медленно и осторожно, чтобы не производить лишнего шума, но снимать их снова не решилась.

   Дверь из замка отыскалась там, где и говорила Салия. Проскользнув наружу, я несколько минут просто стояла, прислонившись к ней спиной и вдыхая ночной воздух, наполненный солью моря и прохладой. Слышался тихий плеск волн, шепот ветра, но все это было словно не по-настоящему. Возможно, все дело было в тех самых заклинаниях, про которые рассказывала Салия, или это я, став убийцей во второй раз, перестала ощущать энергетические потоки так как раньше. Кто знает?

   Когда-то моя наставница, госпожа Элара, говорила, что для ведьмы нет преступления страшнее, чем отнять чужую жизнь. А вот Верховная Эстер, могла бы поспорить с этим утверждением. Для нее отнять не только жизнь, но и выпить душу – как раз таки дело обычное и при этом она вовсе не выглядит сломленной или терзаемой угрызениями совести.

   Из темноты раздались шаги. Я встрепенулась, подобралась и принялась вглядываться во мрак, пытаясь понять, кто это там спешит ко мне.

   Невысокий коренастый мужичонка вынырнул из-за угла и резко остановился, заметив меня в слабом свете факела, принесенного с собой. Я тоже смотрела на него и не спешила что-то говорить. Опасалась. Не знала, как реагировать на его появление, да и вообще, не очень-то представляла себе, что делать дальше.

   - Что-то рановато? – хриплым, простуженным голосом, наконец, поинтересовались у меня.

   - Так надо, - мой голос звучал не менее хрипло, и получилось чересчур грубо, но, наверное, так и надо было, потому что мужик ничего не ответил лишь покачал головой и, развернувшись, снова скрылся за углом, оставив меня в одиночестве и темноте – факел он тоже унес с собой.

   Молясь про себя всем богам, которые мне только были известны, я направилась следом за ним, очень сильно надеясь на то, что мое поведение не вызвало у него подозрений и меня сейчас не сдадут с рук на руки Эстер или кому-нибудь из ее приближенных.

   Боялась зря. Меньше чем через час, я уже сидела на корме небольшой лодки, мерно покачивающейся на волнах, и прощалась с темной громадой обители и самим островом Святой Елены. Отплытие состоялось без каких-либо проволочек: и судно, и команда, состоящая из давешнего мужика и еще двоих его помощников, знала свое дело и была наготове.

   Дальнейший путь не запомнила совершенно. Находилась в какой-то прострации и все время оглядывалась, боялась беспрестанно. Но, как это ни странно, на этот раз мне повезло. Небольшая утлая лодчонка, спустя пару часов после отплытия от берегов острова, беспрепятственно достигла берега.

   Моряки слажено и молчаливо выполняли свою работу, лишь иногда переговариваясь между собой, и совершенно не обращали на меня никакого внимания. Я сидела возле борта, сжимая кулаки и кусая губы, и смотрела на черную воду, впитывая в себя силу, которой спешило поделиться со мной море. Стоило стенам обители скрыться из виду, как энергетические потоки изменились. Даже само море стало будто бы приветливее, дружелюбнее, ласковей. Теперь оно говорило со мной. И это не могло не радовать.

   - Дальше сама добирайся, - мое уединение нарушил, видимо капитан этого судна, неслышно приблизившись и остановившись в двух шагах за моей спиной. – Ближе к берегу мы подойти не сможем.

   Я кивнула в ответ и с опаской посмотрела на виднеющийся в предрассветном мареве каменистый берег. Интересно, а все ведьмы добираются до материка вплавь или это только мне так повезло? Было страшно, ведь плавать я не умела, а до берега все же, хоть и рукой подать, но в воду сунуться все равно придется. Однако мои страхи оказались напрасными – моряки споро спустили на воду небольшую лодку, на дне которой виднелись два весла.

   - Оставишь там же, где и всегда, - скомандовал мне капитан. – Назад через три дня. Если опоздаешь, ждать не будем, и уйдем без тебя. Потом придется дожидаться следующего раза, а Верховная тебя за это по головке не погладит.

   Я лишь молча кивнула и принялась спускаться в лодку. Путь до берега показался не просто длинным – нескончаемым. Управлять веслами я не умела, и пока приноровилась, занялся рассвет. Мысли о том, что на острове меня уже, скорее всего, хватились, подгоняли. Салия же говорила, что карательницы обычно отправляются на материк на рассвете, а тут я влезла, и все планы им порушила. Очень надеюсь на то, что плавательное средство у ведьм на острове было одно и в погоню за мной бросятся лишь тогда, когда эта лодчонка вернется обратно. Несколько часов до острова, потом столько же обратно – у меня приличная фора. Главное теперь не заплутать в незнакомом лесу, и поскорее выбраться к жилью.

   Я грустно улыбнулась и выпрыгнула из лодки прямо в воду у берега. История повторяется. Я снова одна, без денег, друзей и каких-либо перспектив на будущее. Но главное - не унывать. Выбралась один раз, пусть и с посторонней помощью, выберусь и второй.

   Добравшись до берега и отжав мокрые юбки, бодро зашагала к деревьям. Лодку прятать не стала. Мало того, что где то самое место, я не знала, так еще и вытащить эту громадину из воды в одиночку для меня не представлялось возможным.

   Лес был мрачным, заросшим и неуютным. Хвойным.

   Под ногами неприятно чавкал напитавшийся влаги густой мох, длинные голые стволы сосен где-то высоко-высоко плотно переплетались кронами, так что слабый свет занимающегося дня совсем не проникал. Пахло смолой. Передвигаться приходилось в слабом свете занимающегося рассвета, все время присматриваясь, чтобы не споткнуться и не упасть. Хорошо еще, что плотный плащ карательниц надежно защищал от предрассветного холода.

   Брела я долго. Когда же, наконец, выбилась из сил и присела на ствол поваленного дерева, вокруг уже было светло, правда уюта окружающему меня пространству занимающийся день не придал. Лес вокруг по-прежнему выглядел неуютным и мрачным.

   Возможно, я поступила опрометчиво сунувшись в самую чащу незнакомого леса, но иного выхода придумать не могла. Надеялась на свое ведьминское чутье и удачу. А еще не оставляла попыток дозваться Тьму. Но Древняя поганка не спешила отзываться или как-либо заявлять о себе.

   Посидев еще немного, со вздохом принялась шарить по карманам ведьминского плаща. Не то чтобы я рассчитывала найти в них что-нибудь ценное или, что сейчас мне было намного нужнее, съестное, но посмотреть, что досталось от прежней владелицы, все ж таки стоило. Мои изыскания увенчались успехом. За подкладкой обнаружилось несколько довольно ценных амулетов, пара пакетиков с сушеными травами (ничего особенного) и два пузырька с каким зельем. Покрутила доставшуюся мне добычу в руках, понюхала плотно прилегающие крышечки и засунула все это обратно. Амулеты применяются при проведении ритуалов – мне они сейчас ни к чему. А вот что за зелья были спрятаны в плаще Салии, я не знала и пока не могла проверить. Открывать пузырьки без соответствующей защиты не спешила – помнила еще уроки, полученные от суровой наставницы в обители. Ведьма такого уровня, как покойная Салия, вполне могла иметь при себе какой-нибудь опасный яд, противоядия от которого не существует в природе. А проверять на себе так ли это, я не горела желанием.

   Со вздохом поднялась на ноги и потащилась дальше. Солнце уже проглядывало из-за плотно переплетенных ветвей вековых сосен, так что с ориентированием проблем особых не возникло. Я просто старалась идти так, чтобы оно всегда было у меня с левой стороны. Почему именно так? Понятия не имею, но интуиция упрямо подсказывала мне двигаться именно в этом направлении. И на этот раз я решила ее послушаться.

   К полудню, я набрела на неширокую речушку и теперь брела вдоль одного из ее берегов, справедливо полагая, что таким образом рано или поздно выйду к какому-нибудь жилью.

   А лес по обе стороны реки становился все мрачнее и непроходимее. Жутко было. Уже некоторое время я не слышала криков птиц, не шелестел где-то в вышине ветер, даже стволы деревьев, что пугали меня изначально потусторонним скрипом, представали сейчас словно каменные истуканы. Мороз пробежался по спине, поземкой похолодил кожу на руках, ледяными мурашками скользнул по позвоночнику – я, кажется, поняла, где именно оказалась. И словно в ответ на мою догадку в лицо пахнуло запахом склепа, тлена, самой смерти.

   Этот лес видела я в том видении, когда на берегу лесного озера проводила ритуал поиска, в этом лесу (или очень на него похожем) я спасалась от незримых преследователей в облике Раша. Страх прочно обосновался в сердце, сжав его ледяной рукой. И в ответ на мои мысли где-то далеко раздался жуткий звериный вой. Протяжный звук взлетел к самому небу и замер там на высокой ноте. Резко. Будто оборвался. Все пришло в движение, завыл-застонал ветер, раскачивая верхушки сосен, заскрипели стволы деревьев, словно предупреждая меня о надвигающейся опасности.

   Я еще не успела прийти в себя, как совсем рядом раздался треск веток под чьими-то шагами, зашуршала прошлогодняя иглица, толстым ковром укрывающая покров из мха. Ветки растущего невдалеке кустарника зашатались и раздвинулись.

   Вскрикнув от неожиданности, отшатнулась и, поскользнувшись на илистом берегу реки, с громким всплеском приземлилась прямо в воду. Холодные брызги окатили с ног до головы. Отфыркавшись от воды, попавшей на лицо и отбросив назад мокрые пряди растрепавших во время путешествия волос, с опаской принялась рассматривать тех, кто меня напугал. Руку, на запястье которой находился браслет – подарок Виктора – слегка закололо, и уже в следующее мгновение в ладонь уютно легла рукоять кинжала. Кажется, ведьминский клинок тоже решил, что мне следует встречать нежданных гостей во всеоружии. К сожалению, кроме этой не слишком надежной защиты, иной у меня попросту не было.

   Из зарослей колючего кустарника, росшего вдоль берега реки, выбрались трое. Сразу мне показалось, что это ведьмы уже нашли меня и только, когда утерла лицо от воды и пригляделась внимательнее, поняла, что обозналась. Потому что высокая седая женщина и две маленькие девочки на ведьм никак не походили. Дети были еще малы – лет шесть-семь от силы, они испуганно жались к матери, цепляясь за ее юбку. Женщина же была примечательна. Высокая, худая, ее волосы отливали снежной белизной, темные глаза смотрели насторожено, а красивое лицо носило на себе печать смерти. Откуда у меня возникло такое ощущение, я понятия не имею, раньше ничего подобного я не видела и не представляла даже, что способна на это.

   Испуганная моим вскриком, женщина не растерялась и живо засунула девочек-близняшек себе за спину. Сама же ощетинилась и стала похожа на волчицу, защищающую детенышей. И лишь рассмотрев меня повнимательнее слегка расслабилась, но настороженного взгляда не сводила и следила за каждым моим движением.

   Выбравшись из реки, первым делом я отжала мокрые волосы, затем попыталась привести в порядок в очередной раз пострадавшее платье и плащ. Получилось не очень. Мокрые юбки липли к ногам, неприятно холодили тело и сковывали движения. Мне оставалось только надеяться, что в результате моего падения, флаконы, доставшиеся по наследству вместе с плащом, не пострадали, а если же они все-таки и разбились, то там, по крайней мере, не содержалось никакого опасного яда.

   - Здравствуйте, - первой решила нарушить молчание я, не стремясь, однако приближаться к странным встречным. – Простите, наверное, я напугала вас своим криком, но это от того, что и сама испугалась. Не ожидала здесь никого встретить.

   - Ты не похожа на деревенскую девку, - вдруг произнесла женщина, нахмуриваясь. Окинула меня очередным взглядом темных глаз и вдруг побледнела, отшатнулась, закрывая собой детей, любопытные мордашки которых выглядывали из-за ее спины. – Ведьма! – с придыханием выкрикнула она.

   Я вздохнула. Не думала, что меня так быстро раскроют. Или это плащ выдал мою принадлежность к обители Святой Елены?

   - Послушайте, я… - попыталась было сказать что-то наподобие того, что не собираюсь нападать или что-то в этом роде, но протяжный вой раздался снова, помешав мне продолжить. На этот раз он прозвучал уже совсем близко.

   Женщина вздрогнула, девочки с выражением крайнего ужаса на перемазанных мордашках прижались к матери.

   - Обложили, - зло сплюнула женщина, а затем добавила, обращаясь уже ко мне, - имей в виду, ведьма, я так просто не сдамся. Пусть сама погибну, но и тебя за собой утащу.

   Она вскинула руку вверх, и кончики ее пальцев окутала слабая белесая дымка. Я сглотнула, понимая, что по воле коварной судьбы столкнулась в этом безлюдном месте с самой настоящей магичкой. Душу заполнила горечь, а еще пришла мстительная мысль, что во всем виноват ни кто иной, как Виктор Кантемирес. Вот жила же я как-то до тех пор, пока его не повстречала, ни про каких магов слыхом не слыхивала и не встречала их на своем пути, а если и встречала, то проходила мимо, без риска для собственной жизни и здоровья.

   - Послушайте, - я выставила вперед руки, но поздно сообразила, что все еще сжимаю в кулаке кинжал и пришлось быстро прятать правую руку за спину. Правда, это не осталось незамеченным, как и оружие, - я не собираюсь причинять вам зла. Я вас вообще не знаю и просто иду своей дорогой!

   Мне не поверили, но магией швыряться повременили.

   Из леса снова долетел звериный вой. Но на этот раз он не потерялся где-то в небе, а сменился в конце злым рыком.

   - Мама! – пискнули девочки, прижимаясь к женщине.

   Магичка же затравлено огляделась по сторонам и как-то поникла сразу, словно на глазах постарела еще на несколько лет.

   - Волки? – сама не веря в то, что говорю, задала вопрос и не сильно расстроилась, когда седая покачала головой в ответ и одними губами произнесла:

   - Эграш…

   Перед глазами завертелись картинки из недавнего прошлого. Позолоченные закатом стволы деревьев, широкая дорога, лошади, сбившиеся в кучу и силуэты мужчин и волков, плотным кольцом охватывающие небольшое пространство. Дальше в памяти всплыли длинные, словно изломанные тела неизвестных монстров, их оскаленные пасти и сверкающие в лучах заходящего солнца иглы костяных наростов на хребтах. Словно наяву я видела растерзанные тела оборотней, недвижимо лежащего на земле в луже собственной крови воина. В ушах звучали наполненные болью крики, звериный вой, предсмертные хрипы… Все это было так явно, так отчетливо представало перед моими глазами, словно я на самом деле перенеслась туда, в окрестности Шартрена и снова пережила ужас того вечера, когда на нашу процессию напали эграш.

   Но в тот раз вокруг меня были сильные мужчины, умелые воины, оборотни… Сейчас же – только уставшая обессиленная женщина и две маленькие девочки, что испуганно прятали лица в складках ее платья.

   И такая злость вдруг разлилась внутри, поднялась откуда-то из самых потаенных глубин моей души. Эти твари не имеют ничего общего с нашим миром. Они чужды самой матери-земли. Словно насмешка для меня, привыкшей во всем подчиняться законам природы. Перед глазами стали расходиться радужные круги, волосы зашевелились сами, расплелись и затрепетали за спиной. Камни на рукояти клинка сверкнули призывно и в следующую минуту, я уже стояла на коленях на земле и чертила круг. Кинжал застревал в корнях травы, вырывал целые комья земли и мха, но я не сдавалась. С какой-то ожесточенностью продолжала чертить этот демонов круг, вырезать на самой земле древние письмена, значений которых не знала, но была уверена в том, что это защитит меня.

   - В круг! – рыкнула так, что сама испугалась.

   Но незнакомка, подхватила детей подмышки и быстро перебралась поближе ко мне, встала за спиной и затаилась. Кусты впереди зашевелились, затрещали ломающиеся под чьими-то тяжелыми шагами сухие ветки.

   Злость сочилась из меня, наполнялась силой, сплеталась в нити. Незримые, но вполне ощутимые. Слова лились рекой. Как обычно, я ни на мгновение не задумывалась над их смыслом, даже не пыталась вникнуть в него. Просто говорила и говорила. Вкладывала в заклинание всю боль, весь страх и отчаяние, пережитые за последние дни, всю надежду, что еще теплилась в моей душе.

   Когда оскаленные морды появились из разросшегося вдоль берега реки кустарника, первая капля моей крови как раз коснулась вырезанной на земле линии. Сила вспыхнула зеленоватым пламенем и побежала по контуру, укрепляя его, замыкая. Ярко загорались вычерченные мной линии, отрезая меня и тех, кого я взяла под свою защиту от опасности.

   Эграш вынырнули из леса одновременно. Их было семь, и в ясном свете полуденного солнца я могла прекрасно рассмотреть их. Огромные, больше человеческого роста в холке, покрытые серой, словно с налетом пепла, кожей, поджарые тела. Задняя часть туловища и загривок, обросшие длинной шерстью. Какого она цвета, понять было сложно, настолько грязной и свалявшейся была. Удлиненные морды напоминали волчьи за исключением размеров пасти и длины клыков.

   Они приближались. Медленно, не спеша окружали нашу небольшую компанию. Эграш пришли убивать – это было написано в их, лишенных даже малейшего проблеска ума, глазах. Голод заставлял загонять жертв. Жажда крови – растерзывать их тела.

   Я чувствовала, как сила закручивается вокруг меня, отгораживает от всего остального мира. Волосы, словно темные флаги, развивались за моей спиной, легкие искры пробегали между пальцами, слегка покалывая кожу. Даже не представляла, что умею так.

   Но как бы там ни было, именно сейчас, я со всей отчетливостью поняла, что сама загнала себя в ловушку. Вот сколько я смогу удерживать круг? Час, два? А потом? Потом границы ослабнут, и эти твари смогут напасть на нас.

   От этих мыслей злость стала еще сильнее, она не просто захватила все мое существо – она стала осязаемой. Словно живой.

   Я задохнулась от собственной силы, откинула назад голову и закрыла глаза. В этот самый миг для меня уже ничего не существовало: ни леса, ни испуганных детей за спиной, ни меня самой… Была только слепая ярость и ощущение могущества... сила была вокруг меня… она окутывала коконом, ласкалась… проникала в меня… текла по венам вместе с кровью…

   Раскинула руки в стороны, обращаясь к ней… Вобрала ее в себя всю, без остатка…

   Даже представления не имела, что способна на такое, а поди ж ты.

   Огонь в груди стал сильнее. Меня прожигало насквозь, внутренности плавились от непереносимого жара, кожа лопалась, волосы трещали… а боли не было… Только полное ощущение свободы…

   Пришла в себя лежа на земле. С трудом приподнялась на дрожащих руках и с удивлением огляделась вокруг. От стаи эграш остался лишь пепел. Я икнула и перевела взгляд на вычерченный собственноручно защитный контур – его не было.

   - Линии вспыхнули зеленым пламенем, а затем просто исчезли, - поспешила просветить меня седая незнакомка, правильно истолковав мой удивленный взгляд.

   Она стояла на коленях немного в стороне и поправляла плащ на одной из девочек, вторая малышка в этот момент что-то высматривала в реке.

   – Здорово ты их, никогда не думала, что ведьмы так могут, - продолжала она.

   Я икнула снова. Что ответить на это? Сама никогда не думала, что могу так.

   - Встать сможешь? – поинтересовалась женщина, поднимаясь с колен. – Надо уходить отсюда. Эграш управляются темными магами, и их ведущий уже знает, что этой стаи нет. Он пошлет вдогонку следующую.

   Я сглотнула и попыталась встать. Не вышло. Рухнула, как подкошенная на землю, чудом не разбив себе нос.

   - Придется вставать, - снова произнесла седая, приближаясь и присаживаясь на корточки уже передо мной. – На, выпей, - она помогла мне приподняться и поднесла к губам флягу с водой.

   Сделав несколько жадных глотков, я закашлялась и попыталась отвернуться. В результате моих неловких движений, вода выплеснулась на лицо, потекла по подбородку на шею. Мерзкое ощущение.

   - Аккуратнее, - зашипела на меня седая. – Здесь негде разжиться питьевой водой.

   - Река рядом, - хрипло ответила ей, все еще пытаясь встать.

   - Угу, - кивнула седая, - только река эта находится во владениях темных магов, и я не рискну пить из нее. Неровен час, в русалку превращусь.

   - Русалок не существует, - произнесла в ответ, задумавшись о том, что странный у нас какой-то разговор получается. Очень странный. Ни о чем.

   - Давай, - женщина подхватила меня под руку и потянула вверх, - поднимайся и идем. Здесь недалеко находится крупное поселение. Там сможем отдохнуть. А сейчас надо выбираться из леса.

   Краем сознания я понимала, что она права. Оставаться здесь неразумно и опасно, но найти в себе силы на то, чтобы не просто встать на ноги, но еще и пытаться эти самые ноги переставлять, казалось задачей невыполнимой.

   - Да что ж ты, такая тяжелая! – пыхтела седая, поддерживая меня и заставляя передвигать ноги. Ее дочери шли впереди, то и дело, оглядываясь по сторонам, прислушиваясь, что-то высматривая под кустами.

   - Вас как зовут? – поинтересовалась я, останавливаясь, чтобы перевести дыхание. Все-таки сил этот ритуал отобрал у меня немеряно, а если учитывать, что всего несколько часов назад, за мой счет изрядно поживилась Салия, то чувствовала я себя сейчас паршивей некуда. И так странно, что еще держусь на ногах.

   - Айана, - выдохнула магичка.

   - Я Елена.

   - Вот и познакомились, а теперь идем, - и она потащила меня дальше.

   Вскоре лес начал редеть, кое-где даже стали попадаться чахлые березки и другие лиственные деревья, а спустя еще немного мы выбрались на неширокую дорогу, разъезженную телегами.

   - Ну, вот, - Айана остановилась, перевести дух. – Еще немного и мы будем возле жилья. Сможем нормально поесть и передохнуть.

   Я только вздохнула, не спеша отвечать. В голову стали закрадываться тревожные мысли. Эграш шли целенаправленно. Они не просто охотились – шли по следу именно за Айаной и ее детьми. И вот интересно, кто она, моя новая попутчица?

   Перехватив мой задумчивый взгляд, магичка нахмурилась, закусила нижнюю губу и подала девочкам какой-то знак. Что он обозначает, я понятия не имела, но тоже насторожилась и подобралась.

   - Что ты хочешь за свою помощь, ведьма? – резко спросила Айана, пряча детей за спиной.

   Я сделала вид, что задумалась. Отвечать не спешила, рассматривая Айану почти в упор. Когда-то очень красивая, сейчас она выглядела изможденной, уставшей, да еще и эта тоска во взгляде. Стоящая передо мной женщина многое перенесла за свою жизнь, и для того, чтобы это понять, совершенно не надо быть ведьмой.

   - Помоги мне добраться до деревни, - наконец озвучила я свою просьбу. – И будем в расчете.

   - С каких это пор ведьмы занимаются благотворительностью? – недоверчиво передернула плечами Айана.

   - Вот такая вот я неправильная ведьма, - со вздохом ответила ей. Вступать в дискуссии относительно корыстности и обычного поведения ведьм, а так же доказывать, как я на них не похожа, желания не было.

   В поселение мы добрались уже на закате. Очень долго брели сразу по лесной дороге, затем выбрались на тракт. С каждым шагом силы мои восстанавливались – я не брезговала впитывать в себя энергию, что щедро была разлита вокруг, замирала, подставляя лицо солнечным лучам, глубоко вдыхала воздух, наполненный ароматами смолы и хвои, не отказывала себе в удовольствии прикоснуться к стволам деревьев. Мне нужна была сила, и я брала ее без зазрения совести. Правда, восстановиться полностью мне так и не удалось. Слишком много я выплеснула во время ритуала.

   Широкие добротные ворота появились перед нами словно из-под земли и я даже вздрогнула от неожиданности, сообразив, что настолько была поглощена общением с окружающей меня природой и тем, что подспудно все время ожидала нападения, что совершенно не заметила, как мы достигли того самого поселения, в которое стремились. Сдержать стон облегчения не удалось. От одной мысли, что совсем скоро я смогу поесть, вымыться, а потом выспаться, настроение поднималось и силы, что еще совсем недавно едва хватало на то, чтобы передвигать ноги, вдруг появились из неоткуда.

   Но потом я все же сникла. О чем я думаю? У меня совсем нет денег, мне некуда пойти и не у кого попросить помощи. А я уже размечталась о еде и кровати. Настроение снова улетучилось, и весь оставшийся путь по улицам поселения я едва плелась вслед за Айаной и девочками, то и дело тяжко вздыхая и прикидывая, есть ли у меня возможность продать те амулеты, что достались мне в наследство вместе с ведьминским плащом.

   Поселение, в котором мы оказались, больше всего напоминало небольшой городок. Аккуратные домики вдоль дороги, ухоженные палисадники и огороды, виднеющиеся из-за ровных, как на подбор, заборов – все говорило о том, что это совсем даже не глухая деревушка, затерянная в лесах. Оказавшись на центральной площади, от которой в разные стороны расходились тонкие лучи улиц, я с удивлением обнаружила выстроившиеся в несколько рядов торговые прилавки и крытые лотки, вдоль дороги тянулись небольшие лавчонки. Сейчас-то из-за позднего времени, они были закрыты, но подозреваю, что с восходом солнца, площадь заполнится торговым людом, забегают по поручениям вездесущие мальчишки, начнут подтягиваться жители, в надежде прикупить себе что-нибудь или же просто прогуляться между рядов. С боку от оставленных на ночь пустых лотков торговцев, гордо возвышался храм, а напротив него, как это часто водится, приветливо распахнула двери корчма. Туда-то мы и направились.

   Но не успели переступить порог, как я остановилась и осторожно потянула Айану за рукав – знала уже, что моя спутница не любит резких движений и не выносит, когда к ней прикасаются без причины.

   - Что? – спросила магичка, оглядываясь на меня.

   - Прости, но я туда не пойду, - я опустила глаза, и даже отошла на шаг, действием подтверждая свои намерения.

   - Почему это? А где ты прикажешь нам ночевать? Не думаешь же, что на улице будет безопаснее?

   - Нет, - тихо отозвалась я, все еще избегая ее взгляда.

   Айана тоже остановилась, отошла на несколько шагов, чтобы не загораживать вход в корчму и, скрестив руки на груди, принялась рассматривать меня, что-то прикидывая в уме. Молчала. И под этим ее взглядом я себя такой маленькой почувствовала, такой беспомощной, что даже слезы на глаза навернулись. Чтобы не показывать своей слабости перед этой женщиной, я отвернулась в сторону, принявшись рассматривать деревянные ставни на окнах корчмы.

   - Давай так, ведьма, - произнесла вдруг Айана. – Я плачу за тебя, а ты… - тут она помедлила, словно давала мне время прочувствовать весь ужас моего зависимого положения. Я впечатлилась. Настолько, что пришлось закусить нижнюю губу, чтобы хоть как-то сдержать предательские слезы, что уже готовы были политься из глаз.

    Немного понаблюдав за мной, Айана все же смилостивилась и продолжила:

   - А ты за это идешь с нами, - и в ответ на мой удивленно-вопросительный взгляд, добавила: - вероятность того, что меня снова попытаются убить или поймать, велика, так что сильная ведьма в пути не помешает. К тому же ты так ловко научилась управляться с эграш, что просто грех не воспользоваться твоими способностями в собственных целях.

   Я сглотнула. Предложение Айаны выглядело заманчиво. Даже слишком. Пойти мне все равно было некуда, возвращаться в Шартрен я не собиралась, искать Раша было глупо. Я не представляла, где сама нахожусь в этот момент, не говоря уже о том, чтобы бросаться на поиски друга. Денег, друзей и связей у меня тоже не было, так что, ничто, в принципе, не мешало мне согласиться на предложение попутчицы. Ничто, за исключением смертельной опасности в очередной раз столкнуться со стаей страшных монстров и неизвестно еще какой пакостью.

   - Хорошо, - согласно кивнула ей в ответ. – Но ты расскажешь мне от кого бежишь.

   Айана вскинулась при этих словах и пронзила меня уничижающим взглядом. Но меня такими вот взглядами не проймешь, к тому же, как ни крути, ей было далеко до Виктора Кантемиреса. Это дракон мог так посмотреть, что я собственное имя забывала и готова была согласиться на что угодно, а сейчас… пожала плечами и открыто посмотрела в ответ, слегка приподняв брови в немом вопросе.

   - Ну, ладно, - усмехнулась Айана. – Так и быть. Но не рассчитывай, что я открою перед тобой душу. Расскажу ровно столько, сколько тебе стоит знать, не больше и не меньше.

   Я вздохнула и пожала плечами.

   - Вот и договорились.

   Ужинали мы в общем зале, забившись в самый угол и изо всех сил стараясь не привлекать к себе излишнего внимания. Корчма была полна народу. Из обрывков разговоров и увиденного сегодня, пока мы пробирались по этому селению, я поняла, что само село располагалось недалеко от торгового тракта, соединяющего крупный портовый город и столицу и потому здесь никогда не было недостатка в приезжих. Большие обозы, правда, заходили редко, но мелкие торговцы и просто путешественники предпочитали сворачивать, чтобы отдохнуть в относительном комфорте. В связи с наплывом постояльцев, Айане удалось сговорить всего одну небольшую комнатку, правда, с двумя кроватями. Посовещавшись, мы решили, что поместимся, и после обильного, но без особых излишеств, ужина поднялись наверх.

   Я едва не заплакала, увидев в центре небольшой комнатушки деревянную лохань, от которой поднимался пар.

   - О, боги всех миров! – простонала в голос. – Неужто можно будет помыться в горячей воде?

   Айана лишь хмыкнула в ответ, но по довольному выражению на ее лице, можно было догадаться, что мою спутницу терзают те же желания, что и меня.

   Правда, насладиться горячей ванной мне все же не удалось. На коротком совете, где меня лишь ставили в известность, было решено, что сначала Айана искупает девочек, а затем уже благами цивилизации будет разрешено воспользоваться и мне. Я сильно не возражала. Все же детей было жаль. Двевочки-близняшки, дочери Айаны, выглядели очень утомленными и были на удивление молчаливы, для детей их возраста. За все время нашего пути, я ни разу не замечала, чтобы они ослушались мать или же просто проказничали. Да и выглядели они сильно уставшими, забавные мордашки осунулись, под глазами залегли темные тени – видимо несладко им пришлось в последнее время.

   Потому я молча отошла к окну и присела на единственный в комнате стул, намереваясь ждать своей очереди. Мысли мои текли вяло, лениво. Тело наконец-то получив возможность хоть немного расслабиться тут же налилось свинцовой тяжестью, веки сделались почти неподъемными. Честно признаться, держалась я, чтобы не уснуть лишь только на одном желании – смыть с себя всю пыль и грязь, чтобы потом забраться под одеяло.

   Единственным моим развлечением было наблюдать за тем, как Айана купает и вытирает девочек, что-то тихо шепчет им, гладит по длинным темным волосам. От нечего делать, я стала рассматривать близняшек. Их звали Ирма и Лаура, но кто из них кто разобрать у меня не получалось. Невысокие, худенькие, они мало походили на мать, и в то же время было в их облике что-то похожее, что безошибочно выдавало в них кровных родственников.

   Вымыв одну из близняшек, Айана обрядила ее в длинную нижнюю рубашку и усадила на кровать, закутав в одеяло, а сама занялась второй дочкой. Девочка (Ирма или Лаура, я так и не поняла), принялась перебирать какие-то игрушки, извлеченные из недр своих поистине безразмерных карманов. Я наблюдала за нее с легкой улыбкой, как вдруг что-то в ее руках привлекло мое внимание.

   Сразу я даже не поняла, что именно мне показалось странным. Просто как будто какой-то тревожный звоночек прозвенел внутри, заставляя напрячься. Плохо отдавая себе отчет в том, что делаю, поднялась со стула и направилась к кровати, где сидела девочка.

   Приблизилась, присела возле нее на корточки и задохнулась от нехватки воздуха. Его словно выкачали из груди. Перед глазами потемнело и, протянув руку, я выхватила из маленьких пальчиков тонкий кожаный шнурок с разноцветными висюльками.

   - Откуда у тебя эта вещь? – голос не слушался, я чувствовала, как задыхаюсь, а серая марь перед глазами не желала развеиваться. – Откуда?!!

   В следующий момент Айана оказалась рядом, схватила меня за волосы, изо всех сил оттягивая мою голову назад. К горлу прикоснулось что-то холодное.

   - Отойди от моего ребенка, ведьма! – прошипела она мне в лицо.

ГЛАВА 8.

   Я сидела в неудобной позе, на грязном полу и смотрела в глаза Айане. Магичка же, оттягивала мою голову назад, прижимая к шее нож. Запрокинув голову, я смотрела в глаза Айане и чувствовала, как закручивается внутри меня странный узел. Узнавание. Понимание. Радость?

   Ее глаза.

    Они не были черными, как мне показалось изначально. Просто потемнели от тоски и обреченности, от боли и слез. А на самом деле были синими. С едва заметными желтыми лучиками от зрачка. Знакомыми. Я с жадностью, не обращая никакого внимания ни на неудобную позу, ни на угрозу со стороны магички, принялась рассматривать ее лицо – искала похожие черты. И нашла.

   Одинаковый разрез и цвет глаз, форма губ. Все это было знакомо. Я уже видела это, правда, на другом лице.

   - Вы мать Раша, - выдохнула я, глядя прямо в глаза Айане.

   Она отпустила мои волосы и отшатнулась. Не удержавшись, я плюхнулась на пол. И звуку моего падения вторил звон ударившегося о доски кинжала. Но я не обратила на это никакого внимания – продолжала сверлить пытливым взором Айану.

   Ее глаза расширились от удивления, губы искривились в гримасе, выдающей недоверие, шок…

   - Как… - одними губами произнесла она, прижимая дрожащие пальцы ко рту, словно пытаясь не дать выскочить нелепым словам, совершенно ненужным и неуместным.

   - Раш говорил, что его мать из магов, - я не могла молчать. Только не сейчас, не в тот момент, когда узнала ее, поняла, кто она такая на самом деле. – Но слабая. Рассказывал и о сестрах, - мой голос все-таки сорвался, слезы выступили на ресницах, но я продолжала говорить. И не могла отвести взгляда от лица Айаны, - сравнивал их с весенним ветром. Рассказывал о том, как они непоседливы и любят проказничать. В его словах было столько любви и гордости.

   Айана рухнула на пол как подкошенная. Закрыла лицо руками и сгорбилась, плечи ее слегка подрагивали. Девочки прижались друг к другу в углу кровати и не сводили с меня расширенных от удивления глаз.

   - Он говорил о том, что является младшим, - я скривила губы в улыбке и вытерла слезы, что катились по щекам. Так больно вдруг стало, так невыносимо одиноко. Тоска по тому, кто стал другом, братом, самым близким существом на всем свете... – Любил рассказывать о братьях и об отце. Он очень сильно был к вам привязан.

   - Откуда? - Айана все же нашла в себе силы отнять ладони от лица и посмотреть на меня. Слезы струились по ее щекам, капали с подбородка, но она не обращала на это никакого внимания, пытливо вглядываясь в мое лицо, пытаясь рассмотреть там ответы на свои незаданные вопросы. – Кто ты ему? Как… - но на длинную тираду ее все же не хватило, она захлебнулась рыданиями.

   - Он спас меня, - я всхлипнула и в очередной раз утерла лицо, - заботился обо мне. Говорил, что его волк принял меня в стаю и теперь мы с ним связаны. Как брат и сестра, - последнее я добавила осознанно. Мне не хотелось обманывать Айану или выдавать себя за ту, кем я не являюсь.

   - Ведьму? – она смотрела на меня увеличившимися раза в два глазами, слезы текли по лицу. – Мой сын ненавидит ведьм. Презирает их.

   - Я ведь уже говорила, - грустно усмехнулась и, поддавшись какому-то непонятному мне самой порыву, потянулась и обняла Айану за плечи, прижала к себе, утешая, - я очень неправильная ведьма.

   Так мы и сидели, вспоминая Раша, проливая потоки слез.

   Я рассказывала о том, как мы встретились и потерялись, Айана ловила каждое слово, периодически всхлипывая, до того момента, пока не заметила кожаную полоску с висюльками, которую я все еще сжимала в руках.

   - Ирма сделала ободок, - произнесла она, протянув руку и погладив цветные бусины кончиками пальцев, - Лаура нанизала бусины. Я вплела туда заклинание, чтобы он не потерялся и не порвался.

   - А я все думала, почему он не расстается с этой штуковиной даже когда обращается, - я улыбнулась уголками губ. – Еще гадала, что такое украшение не подходит мужчине, воину… оборотню.

   - Он никогда ее не снимал, - грустно добавила Айана, - говорил, что ценнее подарка в его жизни не было, - она прикусила губы, стараясь сдержать рыдания.

   Еще немного повсхлипывав, мы все-таки поднялись на ноги и принялись готовиться ко сну. Айана уложила дочерей, пока я быстренько ополоснулась в уже остывшей воде, затем и сама провела все необходимые процедуры.

   - Куда ты направляешься? – поинтересовалась я, дождавшись, пока слуги унесут лохань с уже грязной и остывшей водой. – Я слышала о том, что произошло с… - замялась, не желая бередить все еще кровоточащую рану, но спросить было необходимо, - с твоей семьей. И знаю, что в этом обвинили Раша.

   - Почему ты его называешь так? – удивилась Айана. – Его зовут Шаррез.

   - Да, меня уже просветили, но… Раш сам назвал мне такое имя, и я… привыкла, - пожала плечами и отвернулась, занявшись приготовлением ко сну. – Но ты не ответила, куда мы направляемся?

   - Став парой оборотню я не перестала быть дочерью и сестрой, - жестко произнесла Айана. Она сидела на стуле у окна и медленно расчесывала влажные волосы. Водила по ним гребнем с таким видом, будто находилась совершенно в другом месте. – Я не отказалась от своего рода, и теперь они обязаны позаботиться обо мне.

   - Так ты… собираешься вернуться к родителям?

   - Мой отец – глава рода, - Айана вздернула подбородок и с вызовом посмотрела на меня, - древнего магического рода. И пусть наш род не принадлежит к Высшим, они все равно обязаны позаботиться обо мне и моих детях, несмотря на то, что я покинула его. Во мне все еще течет кровь Кавальски, и я имею право требовать защиту и покровительство.

   Я ничего не ответила. Да и что тут можно было сказать? Мне были неизвестны законы магов, я не знала о взаимоотношениях Айаны с ее родными, но потому как она говорила, как подбирала слова и запиналась, можно было догадаться, что в первую очередь она пытается убедить во всем этом саму себя.

   - Давай спать, - произнесла я, укладываясь на жесткую кровать. Девочки уже давно уснули, да и закат отгорел уже несколько часов назад.

   Айана молча согласилась и принялась устраиваться на полу. В комнате было всего две кровати, на одну она уложила дочерей, вторую отдала мне. Понаблюдав за ее манипуляциями, я жестко пресекла все это безобразие:

   - Ложись рядом, - решительно встала и отобрала у нее тонкое одеяло. – Не такие уж мы и толстые, чтобы не поместиться вдвоем на одной кровати.

   Препираться Айана не стала, было видно, что женщина устала неимоверно и желала, как можно быстрее оказаться в горизонтальной плоскости.

   - Скажи, - после того, как моя спутница улеглась и завернулась в одеяло, спросила я, - на твоем челе печать смерти. Отчего так? Что произошло? Это какое-то проклятие?

   Отвечать она не спешила. Молчание затягивалось, и я даже подумала о том, что Айана уже спит, собралась было повернуться, чтобы удостовериться в этом, как услышала ее тихий голос.

   - Я пара оборотня, Елена, - она впервые назвала меня по имени и, несмотря на ситуацию, это порадовало. Меня признали, мне стали доверять. – Истинная пара. Наш союз был одобрен самой богиней-покровительницей двуипостасных. Мы были не просто связаны или женаты – мы были половинками одного целого, проросли друг в друга. И после того, как… - голос подвел ее, и женщина замолчала, судорожно переводя дыхание и пытаясь успокоиться. Ей это удалось не скоро. – Я умерла вместе со своей парой. Лишь только девочки заставляют меня все еще цепляться за жизнь, ходить, разговаривать, дышать. Я скоро отправлюсь вслед за своим любимым, только удостоверюсь, что дочерям я больше не нужна.

   После этого она замолчала. Я тоже не спешила что-то говорить, переваривая услышанное. По всему выходило… а ничего хорошего не выходило. Грустно все это.

   Айана уснула, подтверждением этому было ее тихое размеренное дыхание, дети уже давно дружно сопели и видели сладкие (по крайней мере, я надеялась на это) сны, а я все лежала с открытыми глазами и никак не могла отправиться в царство сновидений. И ведь понимала, что выспаться мне необходимо. Что завтра меня ждет не менее насыщенный день, чем сегодня и мне надо дать отдохнуть не только телу, но и мозгу. Но сон не шел.

   Я лежала, не шевелясь, чтобы не нарушить покой моих спутников и думала. Об Айане и ее семье, о тех узах, что связывали ее с любимым, о Раше. О Викторе Кантемиресе старалась не думать, но мысли самопроизвольно перескакивали на хозяина Шартрена.

   Как он там? Доволен женой? Смог заключить свой выгодный союз или же овчинка не стоила выделки?

   Зов пришел издалека. Слабый, едва слышный, но он заставил мое сердце сжаться от тревоги.

   «Елена…»

   Я подскочила на кровати, озираясь по сторонам и не понимая, что это только что было.

   «Елена!!!»

   - Что? – это Айана проснулась и теперь полусидя, оглядывалась по сторонам, пытаясь понять, что происходит и почему я кричала.

   - Ты слышала? – спросила я у нее.

   - Что?

   Зов повторился, но уже совсем далеко, словно ветер унес его, а я вдруг почувствовала, как мою душу заполняет щемящая тоска, сердце разрывалось от боли на мельчайшие кусочки. Из легких с хрипами вылетал воздух, словно его откачивали. Согнувшись пополам, я обхватила себя руками, пытаясь сдержать эту боль. Но не получалось. Ледяной поземкой по коже пробежался страх, проник внутрь, вымораживая меня… перед глазами поплыло.

   - Да что происходит?!! – Айана слетела с кровати и подбежала ко мне, попыталась разогнуть, но меня снова скрутило. Боль была такая невыносимая, такая дикая, что я искусала губы в кровь, стараясь сдержать крики. А душу заполняла тоска.

   - Мама! – тихий голос одной из девочек прозвучал, словно гром среди ясного неба.

   Я смогла вдохнуть, вытесняя боль, туман перед глазами стал рассеиваться. У меня получилось разогнуться. Правда, все еще шатало и если бы не поддержка Айаны, то я вряд ли бы смогла устоять на ногах.

   - Что такое? – спросила она у дочери.

   Я только сейчас заметила, что одна из близняшек стояла босиком возле приоткрытого окна.

   - Там оборотни, - прошептала девочка. – Из наших.

   Она повернулась к нам, и я вздрогнула, заметив, что ее глаза слабо мерцают в темноте.

   Ее сестра тенью соскользнула с кровати и тоже подбежала к окну, осторожно прижалась лицом к узкой щели, оставленной Айаной для проветривания, втянула в себя воздух.

   - Их трое, самое малое, - подтвердила она подозрения сестры. – И, Лаура права, они из наших.

   - Нашли, - выдохнула Айана и добавила, уже обращаясь к дочерям. – Одевайтесь.

   Мне оставалось лишь стоять на месте и хлопать ресницами. Девочки метнулись к тому мечту, где оставили свою одежду и принялись одеваться с такой скоростью словно находились совсем не в темной комнате. Похоже, они, так же как и я прекрасно видели в темноте.

   - Елена, не стой столбом! – скомандовала Айана.

   Магичка тоже одевалась, попутно запихивая кое-какие вещи в небольшую походную котомку, которую носила за плечами.

   - Оборотни не должны нас почуять, но рисковать не стоит. Очень может быть, что они уже знают о том, что мы с девочками здесь. Нужно уходить, как можно скорее.

   Я сглотнула ставшую вдруг вязкой