Оглавление
АННОТАЦИЯ
Её зовут Джеки Макалистер. И она... папарацци. Да-да, нечего тут удивляться - есть у неё талант находить интересные ситуации и писать о них. А ещё у нашей героини есть лучший друг. Ну и что, что Гарольд - хорёк (или, по-другому, фретка)? Кто сказал, что хорёк не может быть другом? И жила бы себе Джеки весело и интересно, правда немного одиноко, если бы не попал ей в руки таинственный ноутбук. А тут ещё в парке начали происходить непонятные вещи, странные похищения. Ну разве может Джеки пройти мимо? Конечно, нет!
ПРОЛОГ
(Очень короткий)
***
Тяжелая пряжка ремня врезалась в стену в каких-нибудь трех дюймах от моего лица.
- Говори, сука, чего ты там вынюхивала?!
Я промолчала - точнее, сказала, но про себя: "Да, крепко ты влипла, Джеки Макалистер!"
А ведь так хорошо все начиналось!
ГЛАВА ПЕРВАЯ
(Автобиографическая)
***
Джеки Макалистер - это я. Я журналистка. Конечно, всяких умных, тянущих на Пулитцера статей про политику или экономику я в жизни не писала. Читали всякие заметки вроде "Поп-звезда нагишом убегала от поклонников" или "Он переспал с сиамскими близнецами"? Наверняка читали! Так вот это - я. Некоторые называют меня еще обидной кличкой "папарацци" - я это слово не переношу, я журналистка - и точка!
Профессия у меня наследственная - тем же ремеслом занимался и мой папа. И он всегда говорил: "Джермейна (это меня так по документам зовут, но мне не нравится, и я еще со школы привыкла именоваться Джеки), таковы уж люди - сплетни и скандалы их интересуют куда больше, чем политика!"
Что ж - интересного вокруг действительно хватает...
***
Первую свою заметку я написала еще в 17 лет, удачно "щелкнув" подаренным мне папой фотоаппаратом дочку тогдашнего мэра: в пьяном виде, в расстегнутой блузке и с двумя парнями, которые ее лапали где попало. Сделать это было нетрудно - она ходила на ту же дискотеку, что и я, и славилась своей склонностью к промискуитету. Сложнее всего оказалось подловить хорошее освещение и нужный ракурс - чтобы и ее тупо оттопыренную губу показать, и размазавшуюся косметику.
Написала коротенькую заметку: знает ли, мол, господин мэр, как развлекается по вечерам его дочь? - и принесла папе. Он посмотрел, сказал: "Да у тебя, милочка, просто талант! - не преминул, конечно, добавить: - Врожденный!" И уже в воскресенье ее напечатали, и я впервые в жизни с гордостью увидела на газетной странице подпись: "Джеки Макалистер"!
В тот день я уверовала, что журналистика - моя судьба, и не ошиблась. Сразу после окончания школы пришла в газету, и с тех пор там и работаю, и имя Джеки Макалистер мелькает теперь почти в каждом воскресном выпуске - а порой и на неделе тоже. Это не считая тех заметок, которые я, для разнообразия, подписываю псевдонимами - например, "Разгневанная читательница" или "Мать семейства".
Но "Джеки Макалистер" мне нравится больше всего - одно время я даже всерьез беспокоилась, что буду делать, если придется сменить фамилию.
***
Ну да, я однажды чуть замуж не вышла. За Стивена Залесски - он тоже журналист, работает в нашей газете политическим обозревателем и подписывает свои статьи "Стивен Зальцман" - чтобы читатели думали, что он еврей. Все же знают, что евреи лучше всех в политике разбираются!
Вот он действительно тянет на Пулитцеровскую премию и когда-нибудь ее непременно получит - жутко талантливый! И парень красивый - высокий, спортивный, волосы русые, глаза голубые... яркие такие.
Словом, всем хорош, и умный, в общем-то - но вот взгляды у него... прямо как из девятнадцатого века. Чего стоит одна только его любимая фраза: "Женщинам в журналистике вообще не место!" - и "добавка", с полупрезрительной улыбочкой: "Разве что на женской страничке - ну там про вязание, косметику..."
Это чтобы я-то, с моим талантом, про вязание писала?!
***
Познакомились мы, когда мне было двадцать лет. А ему - двадцать четыре, он к нам в газету пришел сразу после университета; теорию, может, и выучил - а в настоящей журналистике ничего не понимал. И его ко мне приставили, чтобы я его, как сказал шеф, "немного поднатаскала" - ну, я же к тому времени уже опытная журналистка была!
Я его натаскивала-натаскивала... а потом он ко мне переехал.
И прожили мы вместе полтора года. Не так уж плохо прожили. Ссорились - бывало, конечно, у всех бывает - но вообще... хорошо. Вместе в отпуск во Флориду ездили, и он меня под водой плавать учил; и компьютер мой чинил - он умеет. И я даже начала подумывать, что "Джеки Залесски" звучит не так уж и плохо, если подумать...
Разбежались мы, честно говоря, по моей вине - из-за моего бурного романа с Ральфом Лореном, он у нас в отделе новостей стажировался. И парень-то был никудышный - мой Стив куда красивее и умнее - но вы только прислушайтесь, что за словосочетание: Ральф Лорен... Мою чуткую душу журналистки оно просто заворожило!
Роман этот длился недолго - всего недели две, потом я в Ральфе начисто разочаровалась. Но Стивен узнал - да и как тут скроешь, у нас в газете все всё про всех знают. Узнал, потребовал объяснений - ну, я врать не стала. И он... нет, чтобы отплатить мне той же монетой: завел бы с кем-нибудь интрижку, я бы потерпела, и вышло бы баш на баш. Нет, он просто взял и ушел.
Времени не терял - тут же, буквально через пару дней, подцепил себе какую-то девицу (с тех пор их уже, наверное, десятка два сменилось) и привел ее в редакцию - специально чтобы мне кисло стало. Я сделала вид, что не заметила, как Стив, руку ей на плечо положив, ее к столу своему подвел, сказал: "Подожди здесь, милая - я скоро освобожусь" - и через полчаса так же, в обнимочку, увел...
***
С тех пор я живу одна. Точнее, не совсем одна - с Гарольдом, это самый близкий мой друг. Он - фретка. Так по-научному называется домашний хорек.
Нет, не думайте, что это я его ругаю или обзываю - Гарольд действительно настоящий хорек, очень симпатичный, можно даже сказать, красивый: со светло-бежевой пушистой шубкой и хвостом, с красновато-коричневым носиком и с белой масочкой на морде.
Гарольда подарил мне Стивен, когда мы еще вместе жили. Принес со всем "приданым": клеткой, мисочкой и книжкой, как ухаживать за фретками - и сказал: "Это тебе..."
Я страшно обрадовалась - хореночек был маленький, миленький и очень смешной. А хулиган какой! В первый же день он устроился спать в шлепанце Стивена, и тяпнул его за большой палец, когда тот попытался сунуть в шлепанец ногу - а на следующий день погрыз провод, ведущий от компьютера к принтеру, и Стив полдня не мог понять - почему это принтер не печатает?...
Теперь он таких вещей, конечно, больше не делает - он умный, взрослый и воспитанный домашний хорек. Куда воспитаннее, чем некоторые - по крайней мере, никогда не хватает с тарелки последний кусок ветчины, не стягивает на себя одеяло и по утрам не перебегает мне дорогу в туалет.
И он действительно самый близкий мой друг. Я даже на работу частенько ношу его с собой - в специальном, обшитом мехом кармане сумки. Или в кармане куртки. Гарольд, разумеется, всю дорогу высовывает мордочку, чтобы посмотреть вокруг - он весьма любопытен.
С ним можно разговаривать, даже советоваться - он слушает, голову наклоняет, смотрит своими глазками-бусинками, будто все понимает. А иногда с ним так поговоришь - и в голову сами собой всякие умные мысли приходят. Будто он их мне внушает.
А что - очень может быть! Я сама писала заметку про то, как душа одного покойника вселилась в той-пуделя его жены - может, и Гарольд в своей прежней жизни был каким-то очень умным человеком?!
Об этом я, конечно, никому не рассказываю - не поймут. Обмолвилась как-то одной своей подруге, теперь уже бывшей - так она мне, представляете, что заявила?! "Тебе нужно сходить к психиатру - да поскорее! Хватит уже по этому своему Стивену страдать! Добро бы он тебе норковое манто подарил - а то хорька какого-то вонючего!"
Вонючий хорек!!! Кто, интересно, выдумал такую глупость?! От Гарольда пахнет очень даже приятно, немного похоже на запах нафталина - как будто он по ночам снимает с себя шубку и развешивает в шкафу, чтобы моль не попортила.
А норковое манто - с тех пор, как в моей жизни появился Гарольд, мне о таком даже подумать страшно. Каннибализм какой-то! Ведь хорек и норка - это близкие родственники!
ГЛАВА ВТОРАЯ
(Информатор и ноутбук)
***
Все началось с того, что мне позвонил Информатор.
У каждого уважающего себя репортера должны быть свои информаторы. Хотя бы для того, чтобы среди рабочего дня, небрежно бросив: "Я - на встречу с информатором!", иметь возможность отправиться в парикмахерскую или за покупками (для мужчин вариант - к любовнице или в бар).
Это я шучу, конечно!
А если всерьез, то у меня, как и у всех репортеров, есть несколько знакомых, которые, если узнают, что случилось что-то интересное, тут же мне звонят.
Ну кто из офицеров в городском управлении полиции, скажите на милость, обратит внимание на уборщицу - ту самую, которая целыми днями за ними чашки моет, мусорные корзинки вытряхивает и туалеты драит?! Они и на улице ее бы наверняка не узнали, если бы случайно встретили!
То, что у Джейнис и слух хороший, и мозги на месте - никому из них и в голову не придет, а потом они удивляются, что когда что-то происходит, то полиция еще только с сиреной своей подъезжает - а я уже там! А это Джейнис, пока они не торопясь со стула вставали, да кофе дохлебывали, да еще пару реплик приятелям отпускали, успела мне быстренько позвонить.
Из недописанных рапортов, которые полицейские в корзины мусорные скидывают, много чего интересного извлечь можно: именно так я узнала, что в городе появился маньяк, который затерроризировал целый район, подглядывая с пожарной лестницы в чужие ванные. Материал получился - конфетка! (Потом, правда, оказалось, что этот маньяк - всего лишь сексуально озабоченный пятнадцатилетний мальчишка.)
Но самый главный мой информатор, которого я про себя так и зову - Информатором - это Пол Карни.
Он из тех, кого обычно назвают трудными подростками. Вместо того, чтобы ходить в школу, он целыми днями болтается со своим скейтбордом по улице и порой, если удастся, туристов по мелочи грабит - на скорости пролетает мимо них на скейтборде и фотоаппарат из рук выхватывает, видеокамеру или там бумажник.
Причем все из любви к искусству - он не из бедной семьи. Его мать - адвокат, и мало того, что зарабатывает хорошо - так еще и его из любых неприятностей с полицией вытаскивает. Она всегда на его стороне и считает, что полиция к нему "негативно настроена", а школьное образование никому не нужно - оно "подавляет индивидуальность".
Вот чего-чего, а индивидуальности в этом парне хватает с избытком!
Сейчас ему уже шестнадцать, а когда мы познакомились, было всего четырнадцать. Знакомство наше началось с того, что он попытался выхватить у меня сумку. Но не тут-то было - я рванула ее за ремень обратно с такой силой, что он не удержался на ногах и полетел со скейтборда прямо мне под ноги.
Я, конечно, тут же его придавила - чуть ли не на горло ему подошву поставила. А он - лежит, не брыкается, и вдруг спокойно так, с улыбочкой, заявляет:
- Ножки у тебя - высший класс!
Представляете - чучело на голову меня ниже, с волосами во все цвета радуги раскрашенными, да еще в таком положении - и комплименты отпускает!
Ну, я его ни в какую полицию сдавать не стала, ногу с горла убрала и говорю:
- Мотай отсюда!
Он встал - но не уходит, спрашивает вдруг:
- А ты в газете работаешь?
- Да...
- Это ты про девчонку, которая от инопланетянина забеременела, писала? Чем там дело кончилось?!
В общем, мы разговорились, я ему кое-что про репортерскую работу рассказала - он слушал, глаза от интереса вылупив - а напоследок, на всякий случай, дала свою визитку, сказала - пусть звонит, если что-нибудь интересное узнает.
И что вы думаете? Не прошло и трех дней, как он позвонил! Рассказал мне, что возле офиса одной фирмы, как он выразился, "буза собирается": они консервы из тунца выпускают, а сейчас идет кампания в защиту дельфинов, которые вместе с тунцами в сети попадают... короче, там собралась толпа человек в сто, и как только кто-то из дверей выходит - его тут же помидорами закидывают.
Ну, я, конечно, понеслась, приехала туда одновременно с полицией и все успела заснять в лучшем виде: и мужика какого-то важного с помидорным ляпом посреди галстука, и полицейских, которые на беззащитных подростков руками размахивают... - материал назавтра в номер пошел.
А Пол через неделю снова позвонил - сообщил, что в центре какой-то придурок собрался с крыши отеля прыгать.
С тех пор у нас и началось взаимовыгодное сотрудничество: он мне - информацию интересную, я ему, сами понимаете, денежки, у нас в газете есть "спецфонд" для оплаты информаторов. Он, правда (из молодых да ранний!), как-то намекнул, что своей девушке мог бы и бесплатно информацию поставлять - но это уже, знаете ли, слишком! Я ему тут же открытым текстом заявила, что кавалеры школьного возраста меня не интересуют: я не педофилка какая-нибудь!
Так вот - именно Информатор и позвонил мне в тот самый день, когда вся эта история началась. Сказал коротко:
- Нужно встретиться. В три, где обычно - годится?!
Я подумала, что он попусту звонить не будет - и конечно, согласилась. Если бы знала, что из этого получится - пошла бы лучше кофе попила!
***
Увидела я Пола еще издалека - он сидел на обычной "нашей" скамейке в парке. Облик его с нашей первой встречи претерпел существенные изменения, не знаю только, в лучшую ли сторону: парень вытянулся, став выше меня на полголовы; разноцветные, торчащие во все стороны патлы сменились черным жестким гребнем - как на шлеме у древних римлян - очевидно, чтобы лучше были заметны две серьги в левом ухе, одна с серебряным черепом, другая - красная, блестящая, так и кажется, что из уха кровь идет.
Он меня тоже заметил, замахал рукой - и страшно обрадовался, увидев высунувшегося из сумки Гарольда. Первое, что сказал:
- А можно, я его поведу?!
К Гарольду Пол относится с большой симпатией и уважением - с тех пор, как при первой встрече, заявив: "А это что еще за крыса Чучундра?" - попытался щелкнуть хорька по носу. Гарольд тяпнул его за палец. Так они и подружились.
Я вынула Гарольда из сумки, поставила на дорожку. Вручила Полу поводок.
- На, веди! Ну, чего звонил-то, что нового?!
- Пойдем, там покажу, - кивнул он в сторону выхода из парка.
Гарольд не любит ковылять по колючему гравию, поэтому мы пошли прямо по траве и дружно захихикали, услышав раздавшийся позади вопль какого-то ребенка: "Мама! Мама-а!!! Смотри, какая собачка крохотулечная!" - и ответ "знающей" мамы: "Какая же это собачка?! Это белочка!"
Совершенно люди в зоологии не разбираются! Кем только бедного Гарольда не обзывали: скунсом, барсуком, крысой, сурком, а один раз - даже... обезьянкой!
***
У выхода стояла тележка с хот-догами. Ярдах в десяти от нее Пол сказал:
- Подожди здесь.
Отдал мне поводок, подошел к продавцу и о чем-то пошептался с ним. Тот кивнул, соорудил большущий хот-дог, протянул Полу - а потом... я даже не заметила, как это получилось, но в другой руке у Информатора вдруг оказался чемоданчик. Парень успел сделать несколько шагов ко мне прежде, чем я поняла, что это ноутбук.
- Вот. Я насчет этого звонил, - сообщил он, подойдя. - Хочешь?
- Что - хочу? - не поняла я.
- Ну ты же вроде говорила, что твой ноут еле дышит уже! А этот - почти новый, и всего триста долларов - даром, можно сказать, отдаю!
Новый переносной компьютер я действительно давно хотела. Моему "старичку" было уже три года; конечно, он еще работал - но теперь, когда под рукой не было Стивена, даже мелкий сбой становился для меня проблемой.
- А откуда он у тебя? - спросила я - и тут же подумала, что спрашивать не стоит.
- Ты уверена, что хочешь это знать? - словно подслушав мои мысли, ухмыльнулся Пол.
Нет. Нет, я определенно не хотела этого знать.
- Но... - вякнул все-таки вслух голос совести законопослушной гражданки - мое второе "я", ужаснувшееся моей готовности ради личной выгоды закрыть глаза на нарушение закона.
- Все, проехали! - отмахнулся Информатор.
- Что - проехали?
- Все, что ты хочешь мне сказать, проехали. Считай, что ты уже провела со мной душеспасительную беседу про то, что не покупаешь вещи неизвестного происхождения, и что это нехорошо, и что надо ходить в школу, и так далее. Видишь, я тебе сэкономил минут двадцать времени! Так говори - берешь или нет? Ладно, тебе, как своей - двести! Только сразу предупреждаю - он запароленный.
- Что значит - "запароленный"?
- То и значит - в него просто так не войти, там пароль нужен. Но с этим хороший хакер за полчаса справится. Зато ты глянь, какой ноут навороченный - в магазине такой меньше чем за пару штук не найдешь! Пошли где-нибудь сядем, поближе посмотришь, - предложил этот змей-искуситель.
Мы отошли в аллейку, сели на скамейку.
- На, смотри, - положил мне на колени ноутбук Пол. - Гарольду сосиску можно?
- Да, только без горчицы!
Я открыла ноутбук. Выглядел он действительно совсем новым - нигде ни царапинки, клавиши блестящие - такое впечатление, что вещь прямо из магазина.
Покосилась на Пола - тот, одной рукой придерживая рвущегося к еде Гарольда, старательно обтирал об штанину кусочек сосиски и приговаривал:
- Сейчас, маленький... сейчас дам! Да подожди ты, тебе же с горчицей нельзя! - С умилением посмотрел, как хорек жует, и спросил: - Ну что, еще хочешь?
Гарольд радостно закудахтал.
Видели бы это те, кто считают Пола "трудным" подростком!
- Ну что? - спросил он, кивая на ноутбук.
- Сейчас... - отмахнулась я. - Не мешай!
И - включила. Экран загорелся, на нем появилась красивая картинка: морское дно и рыбки плавают - а поверх нее надпись: "Введите пароль!"
- Во-во, и у меня так же! - сказал Пол. - Я на какие кнопки не нажимал - одно и то же высвечивается! Зато посмотри, какие рыбки классные!
Я осторожно выключила компьютер, закрыла крышку и задумалась.
С одной стороны, когда за такой ноутбук просят всего двести долларов - нужно хватать обеими руками. С другой - ясно, что вещь эта... скажем так - сомнительного происхождения... Ну, а кто узнает?!
Да, но что с паролем с этим дурацким делать?! Обратиться в какую-либо компьютерную фирму и сказать запросто: "Вот, я купила по дешевке краденый ноут - а он "запароленный" - сами понимаете, нельзя.
- А ты что скажешь? - спросила я у Гарольда, который, перебравшись с колен Пола на мои, деловито обнюхивал ноутбук. Хорек взглянул на меня, насмешливо фыркнул и снова принялся изучать незнакомую вещь.
И тут я поняла, что выход все-таки есть! Причем очень простой.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
(Ноутбук и Стивен)
***
Открыла мне Моди. Пару раз Стив заходил с ней в редакцию, но я не предполагала, что она уже заимела статус "постоянно проживающей" в его доме.
Или, может, это случайность?
- Привет, - сказала я как ни в чем не бывало.
Моди сделала движение, словно собираясь захлопнуть дверь у меня перед носом. Но просочиться в чуть приоткрытую дверь должен уметь каждый репортер, не правда ли?
- Мне Стивен нужен, - лучезарно улыбаясь, добавила я уже в холле.
Обернувшись, она завопила:
- Стиви, тут пришла эта твоя... бывшая, с кр-рысой!
Жалкая беззубая попытка уязвить!
Стивен появился почти сразу, словно за углом ждал. Сказал мне, довольно холодно и без всякого удивления:
- Здравствуй, Джеки, - потом Гарольду, куда теплее: - А-а, привет, малыш! - и пощекотал ему шейку. - Ну что, там у тебя? - Это, судя по тону, снова было адресовано мне.
Моди сердито засопела, развернулась и вышла из холла, топая как гренадер.
Чтобы не тратить попусту слов, я показала ему ноутбук.
- Вот! Не работает.
- Ну, пошли.
Моди сидела в большой комнате перед телевизором - зыркнула на нас злобно глазами и снова уставилась в экран. Не обращая на нее внимания (да кто она вообще такая?!), я прошла следом за Стивеном в его кабинет.
- Сядь, посиди, - кивнул он на кресло в углу.
- Но там... - хотела объяснить я.
- Сиди тихо, сам разберусь!
В мои технические способности он никогда не верил, особенно после того, как я, чтобы перевесить лампочку в чулане, попыталась отрезать ее от потолка ножницами. То, что меня при этом ударило током, его ничуть не огорчило - а вот то, что из-за вылетевших пробок у него в компьютере что-то стерлось, вызвало много неприятных реплик в мой адрес.
- Можно я Гарольда выпущу, ему надоело в сумке сидеть?
- Выпускай.
Первое, что сделал Гарольд - это вскарабкался к Стиву на плечо и сунул нос ему в ухо.
- Ну что ты за хулиган такой, - примирительно сказал мой бывший бойфренд. - Ладно, давай вместе работать...
Хорек перелез ему на другое плечо, покосился на меня, будто проверяя, не подслушиваю ли я их "мужские" секреты, и полез носом во второе ухо.
Что творилось на экране, я со своего кресла не видела, но по выражению лица Стива сразу поняла, что и он добрался до надписи "Введите пароль".
- И где ты этот ноут взяла? - поинтересовался он.
- Подарили! - ответила я, глядя на него честным взором. А что - за такие деньги это действительно почти подарок!
Стивен продолжал смотреть на меня, недоверчиво приподняв бровь. Пришлось сознаться:
- Ну... не совсем подарили, это Информатор...
- Что - тот самый твой малолетний преступник?!
- Он не преступник - нормальный парень!
- Ты с ума сошла?!
- Так всего двести долларов! - объяснила я. - Он сначала триста хотел...
- Да при чем тут двести долларов? Ты вообще не должна была к этому ноутбуку близко подходить!
- Что - его не удастся починить, нет?
- Да не в том дело! Пароль я тебе подберу, не проблема, - высокомерно скривившись, отмахнулся компьютерный гений.
- А что ж тогда?!
- А то, что когда тебя арестуют за скупку краденого, не звони мне - я больше не буду вносить за тебя залог!
"Подумаешь!" - ответила я про себя, и все-таки тихонько вздохнула, вспомнив этот случай пару лет назад...
Арестовали меня, когда я влезла на опору линии электропередач, чтобы сфотографировать Лоретту Стренд, известную кинозвезду, гостившую в то время загородном доме Мелвина Спайрса - владельца чуть ли не половины увеселительных заведений в нашем городе. (Ну а что было делать, если там забор высокий, и сквозь него ничего не видно?!)
Фотография получилась - просто блеск! Мало того, что заезжая знаменитость была топлесс, так еще и с сигаретой! Это она-то - которая всего за три дня до того выступала по телевизору и пропагандировала здоровый образ жизни!
Но кто-то, пока я на этой опоре сидела, меня заметил и полицию вызвал...
В участке мне разрешили сделать всего один звонок - и кому же мне было звонить, как не Стиву?!
Он примчался через полчаса, внес залог (представляете - меня обвинили в хулиганстве!) и за руку вытащил меня на улицу. Глаза у него были совершенно дикие - я его испугалась куда больше, чем полицейских.
Впихнул меня в машину - так, что я чуть не упала, сам рядом сел... Я думала, он сейчас ругаться будет, а он... он вдруг целовать меня начал. Бормотал что-то про "шаговое напряжение" - я до сих пор не знаю, что это значит, но из всех его слов бессвязных одно поняла: оказывается, эта самая опора - страшно опасная штука, и меня там вообще чудом током не убило!
Ругаться он начал потом, уже дома - после того, как мы полвечера занимались любовью. До сих пор помню, как он лежит на боку, на локоть опирается, и его худое тело, такое светлое на фоне красного, в клетку, пледа... И он мне выговаривает, а я рядом лежу и на него снизу вверх смотрю, и мне нет дела до того, что он там говорит, а только хочется волосы ему поерошить.
Теперь он волосы короче стрижет...
И дернул меня черт связаться с этим Ральфом Лореном! Ведь пустое место по сравнению со Стивеном - что тогда на меня нашло?!
***
Моди нагрянула минут через десять. Вошла без стука и с порога начала:
- Стиви, милый, что ты предпочитаешь на ужин? Или, может, сходим куда-нибудь? - быстро повела глазами, будто измеряя дистанцию между мной и ее "милым Стиви".
- Слушай, - нетерпеливо буркнул Стивен, поморщившись и даже не взглянув на нее, - иди... потом, потом! Я работаю!
Получив такой афронт, Моди затопталась на месте, явно не зная, что делать. Судя по выражению ее лица, ей очень хотелось ответить - но надо было "держать фасон" и демонстрировать передо мной полную идиллию.
А я что? Я сижу, где велено, и молчу...
Потому что я, хоть я и "бывшая", но прекрасно знаю, что "милый Стиви", когда он священнодействует с компьютером, предпочитает только одно - чтобы ему не мешали и не лезли с глупыми разговорами.
И тут случилось непредвиденное! Гарольд, который последние несколько минут безуспешно пытался выкопать норку в ковре, заметил босоножки Моди, из которых торчали ее наманикюренные ноготки. Точнее, заметил в нескольких футах от себя эти самые ноготки - уж не знаю, за какой экзотический фрукт бедный хорек их принял.
Я шевельнуться не успела, как он, радостно закудахтав, бросился к ним и попытался схватить зубами самый большой.
Раздавшийся визг чуть не снес крышу. Стивен обернулся - очень вовремя, чтобы увидеть, как несчастный Гарольд отлетает в угол и шмякается на пол, я бросаюсь к нему и подхватываю на руки, а злобная фурия в женском обличии, выпучив глаза, хватает со столика какую-то книгу и запускает в нас.
- Ты что?! - крикнул он, но остановить ее уже не успел - книга угодила прямиком мне в живот.
- Он меня укусил!!! - трагическим жестом, словно на опознании преступника, указала Моди на хорька, который втиснул мордочку мне под мышку и испуганно замер.
Я отвернулась, отгородившись от фурии плечом, и начала тихонько поглаживать его, повторяя: "Кисонька, кисонька... все хорошо, не бойся..." и прислушиваясь к тому, что творилось сзади. А там вовсю разгорался скандал:
- Ты что, с ума сошла, хорька бить?!
На чьей стороне окажется Стивен, сомневаться не приходилось - естественно, на стороне малого и слабого!
- Он меня укусил! За ногу!
- Ты же могла его покалечить! Да еще словарем в него кинула!
- Он меня укусил - ты что, не понял, черт тебя подери?! - последние остатки идиллии разлетелись вдребезги.
Гарольд, наконец, вылез из своего убежища, вскарабкался выше по моему плечу, и, высунувшись, зашипел на обидчицу - словно шепотом захихикал.
- Ах ты, дрянь поганая! Он еще издевается! - вскипела та.
Я обернулась - вдруг эта стерва снова чем-нибудь в него швырнет!
- Выбирай - или эта чертова крыса немедленно отсюда вылетит - или уйду я! - разъяренная Моди стояла перед Стивом руки в боки. - Прямо сейчас!
Стивен человек спокойный - но очень не любит, когда на него голос повышают. Я видела его только со спины, но и то почувствовала, что он весь аж застыл.
- Можешь делать, что хочешь, - его тон мог мгновенно заморозить пару ведер воды. - Только, пожалуйста, больше не заходи в кабинет без стука и не мешай мне работать. - Отвернувшись от Моди, он уселся на стул и демонстративно уставился в экран.
Моди вдохнула так глубоко, что мне показалось, сейчас она от злости лопнет - но больше ничего не сказала и вышла.
Стивен некоторое время смотрел в экран, потом перевел взгляд на меня.
- Прости, что так получилось... - виноватой я себя не считала, но для приличия решила извиниться.
- Да ладно... С Гарольдом все в порядке?
- Да.
За дверью, в коридоре, громко протопали каблуки; через минуту опять протопали - в обратную сторону, сопровождаемые стуком и грохотом, словно там волокли что-то тяжелое. Еще раз протопали туда-сюда - и наконец входная дверь хлопнула так, что, показалось, весь дом сейчас рухнет.
Я вздрогнула, Стивен - нет, только глаза сердито прищурились.
***
Сидели мы довольно долго. Я соскучилась и незаметно стала оглядываться - нет ли какого-нибудь журнальчика, чтобы покамест почитать - когда Стивен, со словами: - А, ч-черт! - пнул вдруг ногой стол и отъехал от него вместе с креслом на пару шагов.
- Что?!
- Тут, оказывается, не только вход запаролен, но и все остальное. Вторая, так сказать, "линия обороны". Ни в одну программу войти нормально нельзя, даже директории посмотреть не удается. Твой Информатор что, у ЦРУ этот ноут спер?!
- Понятия не имею.
- Ну, в общем, тут работы еще часа на два, не меньше. А мне сейчас статью дописывать надо, так что давай-ка я вечером все сделаю и тебе завтра на работу ноут принесу.
Когда меня выставляют за порог - это я понимаю сразу (правда, порой делаю вид, что не поняла). На самом деле мне тоже не мешало бы заняться воскресным номером - а именно статьей для раздела "Слухи и сплетни".
- Ладно, завтра так завтра, - я встала и пересадила возмущенно пискнувшего Гарольда с плеча в сумку.
Стивен пошел меня проводить, и уже у порога, когда я обернулась, чтобы сказать: "Ну, пока!", мне вдруг показалось, что ему так же не хочется, чтобы я уходила, как мне самой - уходить...
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
(Стивен и ноутбук)
***
Наутро я неслась на работу, как на крыльях. Гарольда оставила дома: вдруг Стив меня куда нибудь на ленч пригласит - а с хорьками не везде пускают; и оделась понаряднее - в шикарный костюм с ручной вышивкой, и ноги втиснула в новые туфли на шпильках.
Нет, вы только не подумайте, что я решила, что называется, "дать нам обоим второй шанс". Да, когда-то я ему это предлагала, но он не пожелал ничего слушать. А теперь я уже привыкла жить сама по себе, без необходимости терпеть ехидные реплики и предложения заняться страничкой про вязание. Но... сходить со Стивеном в какой-нибудь ресторанчик было бы приятно.
Представила себе ночью, как мы сидим друг против друга, разговариваем, смеемся - точь-в-точь как в прежние времена - и потом долго заснуть не могла, все подробности придумывала...
***
Пришла я на работу чуть ли не первой и занялась подборкой фотографий для "фотошоу" - странички прикольных фотографий, присланных читателями. Ясно было, что Стивен придет не скоро: он у нас "звезда первой величины", а потому частенько позволяет себе опаздывать - но я то и дело оглядывалась, боясь пропустить его приход.
И все-таки пропустила.
- Привет, Джеки, - внезапно сказал он над самым ухом. - Вот твой ноут.
Я с улыбкой обернулась - и у меня потемнело в глазах: рядом с ним стояла Моди. Вид у нее был весьма довольный, чтобы не сказать больше
- Спа... спасибо, - еле выдавила я из себя.
- Пожалуйста, - сухо кивнул он и пошел к своему столу.
Моди заспешила за ним. Помахала кому-то рукой, громко поздоровалась - словом, выпендривалась, как могла, демонстрируя, что она тут "своя".
Я с трудом отвела глаза, не желая смотреть, как она садится рядом со столом Стивена, кладет ногу на ногу - снова с улыбочкой рукой кому-то машет...
Ладно, хватит! Мне нет дела до всяких... посторонних, которые тут по редакции шляются и работать только мешают!
Я открыла ноутбук и включила. Экран послушно загорелся синим, появились иконки с программами - работает! Только... а где же рыбки?! Вчера тут по экрану рыбки плавали, я их рассмотреть как следует не успела, но они точно были!
Встав, я решительно направилась к Стивену. Моди обошла как корзинку для мусора, даже не взглянула - она тут никто! - и дотронулась до его плеча.
- Можно тебя на минутку?
- Ну что еще? - раздраженно обернулся он.
- А где рыбки?!
- Какие еще рыбки?!
- Те, которые на экране были! Красивые, на морском дне.
- Ах, это... - протянул Стив полупрезрительно. Прошел к моему столу, даже садиться не стал - нагнулся и начал щелкать клавишами и водить мышкой. - Вот тебе твои рыбки, получай!
Рыбки действительно заплавали по экрану.
- Ну, все? - он выпрямился.
Мне показалось, что он старается не встречаться со мной глазами. Очевидно, ему самому было стыдно, что он так быстро помирился с Моди после ее вчерашней выходки.
- Все! Спасибо, - сказала я как можно суше.
Я думала, Стив сразу обратно к Моди уйдет, а он как-то странно поморщился, переступил с ноги на ногу - и вдруг спросил, по-прежнему не глядя мне в глаза:
- Слушай, ты... это... действительно не знаешь, у кого твой Информатор этот ноут взял?
- Не знаю! А зачем тебе?
- Да нет... я о тебе беспокоюсь.
- С каких это пор ты обо мне беспокоишься?! - огрызнулась я. - Что, не о ком больше?!
- Есть, - кивнул он сухо. - Так что ты постарайся в дальнейшем свои компьютерные проблемы решать сама, - повернулся и пошел к Моди, которая аж шею вытянула, пытаясь расслышать, о чем это мы с ним разговариваем.
Я остановила его на полпути, позвав самым нежным голосом:
- Стивен! Сти-иви!
- Что тебе еще? - обернулся он.
- Пойди сюда на минуточку!
Он неохотно шагнул ко мне. Растянув рот в сладчайшую улыбку, на которую только была способна, я на ощупь расстегнула кошелек, и как только Стивен снова приблизился, выхватила первую попавшуюся купюру и пихнула ему в нагрудный карман.
- Вот. Это тебе - за труды!
Он издал такой звук, будто поперхнулся, и выхватил "гонорар" из кармана - это оказались пять долларов. Застыл, держа деньги двумя пальцами, и глядя на меня сузившимися от злости глазами.
Не дожидаясь ответной реплики, которая несомненно должна была последовать, я развернулась к нему спиной и пошла к шефу. Мне работать надо, и некогда стоять и ждать, пока он тут "паузу держит" - тоже мне, Джулия Ламберт в джинсах!
***
Шеф - это Билл, наш выпускающий редактор.
Билл старше меня раза в три - ну, в два-то уж точно - он еще с моим отцом дружил, пока тот в Калифорнию не переехал. В детстве я называла его "дядей Биллом", но придя работать в газету, стала называть просто по имени - у нас все друг друга по имени называют.
Когда я вошла, он поднял голову.
- Что стряслось? Чего ты такая вздрюченная?
- Слушай, Билл, я пойду дома поработаю, а? Мне нужно фотоприколы заканчивать, а тут сосредоточиться совершенно невозможно! Шум, посторонние...
Он привстал, чтобы взглянуть за стеклянную перегородку, отделявшую его кабинет от общей комнаты, и проницательно поинтересовался:
- Стивен очередную свою пассию привел?
- Нет, все ту же, - сердито засопев, ответила я - Билл свой человек, с ним можно не притворяться...
- Ладно, иди.
***
Когда я вернулась к столу, меня ждали там мои пять долларов. К купюре была приколота записка: "Это тебе на резиновые перчатки. Чтобы в чужих помойках было в чем копаться."
Возле стола Стивена столпилось несколько репортеров, и когда я начала собирать фотографии, оттуда донеслось:
- ...прикончил он третьего папарацци, а четвертый тем временем... - дружный хохот заглушил продолжение анекдота, но голос был явно моего бывшего бойфренда. Стиснув зубы, я сунула фотографии как попало в сумку, взяла ноутбук и вышла.
Ну вот, это наконец случилось... До сих пор мы тщательно "держали лицо", демонстрируя перед окружающими и друг перед другом, что расстались без взаимных оскорблений, как цивилизованные люди - и можем оставаться коллегами и приятелями.
Черта с два - коллеги и приятели! Думаете, он просто так всех своих фифочек в редакцию таскает?! И думаете, мне эти визиты "до лампочки"?! Когда я его запах до сих пор помню, и голос, и руки ласковые - а он каждую свою очередную корову чуть ли не прямо из постели сюда приводит - специально, мне показать! - и следующую, и следующую... Хоть из газеты уходи!
А куда я уйду?! Вся моя жизнь здесь прошла...
***
Первое, что я сделала, добравшись до дому - это плюхнулась на диван и заревела. Давно знаю: если хочется плакать, не нужно копить это в себе и бороться с собой - лучше в первую же подходящую минуту выплакаться как следует: оно и для здоровья полезнее, и в голове какое-то просветление наступает, и от работы потом уже ничего не отвлекает.
Вот и сейчас - проплакав минут сорок, я пошла умылась, налила себе большую кружку кофе (это, как известно, почти профессиональный напиток журналистов) и села за стол. На смену слезливому настроению и жалости к себе пришла злость - и на Стивена, и на всех, кто слушал его дурацкие анекдоты и ржал - хотя знал, что они "с намеком".
Я им покажу! Я найду сенсацию - такую... чтобы всем сенсациям сенсация была. И чтобы Стиви, гад этакий, меня если не как женщину, то как журналиста зауважал!
Лучше всего, конечно, было бы раскопать загадочную историю с похищением ребенка в парке Баллантайн - все газеты об этом на прошлой неделе писали.
Мать оставила пятилетнего мальчика ненадолго одного - в туалет зашла. Выходит - а его нигде нет. Она туда, сюда - нет! К охраннику бросилась - тот сразу всю службу безопасности парка по тревоге поднял, потом полицию вызвали. А через полчаса ребенка нашли, целого и невредимого, в кустах возле ограды парка. Он сказал, что его "дядя увел" и здесь, у ограды, велел сидеть. На вопрос, какой дядя, сказал "хороший" и показал "сюрприз" от шоколадного яйца - фигурку динозавра. Мальчику были предъявлены фотографии известных полиции педофилов - но он уверенно ткнул пальцем в прикнопленную в полицейском участке старую фотографию Клинтона и заявил: "Вон тот дядя".
Поскольку трудно себе представить, что бывший президент-бабник специально приехал в наш город, чтобы похитить ребенка, дело застопорилось. По городу поползли нехорошие слухи - будто были и другие случаи похищения детей, но полиция их от людей скрывает...
Черта с два были такие случаи! Я бы знала!
Да, вот если бы мне удалось найти этого "дядю" и взять у него интервью - такой материал и Стивену с его копанием в политике нос бы утер!
Но в данный момент мне предстояло забыть про все сенсации, спуститься с неба на землю, и начать, наконец, делать статью для воскресного номера...
ГЛАВА ПЯТАЯ
(Ноутбук и письма)
***
Для начала я решила перекачать информацию из старого ноутбука в новый. А заодно посмотреть, что в этом новом есть - вдруг что-нибудь сенсационное, например, интимная переписка какой-то знаменитости?!
Увы - интересного ничего не оказалось - только бесконечное количество непонятных чертежей из разноцветных линий с цифрами. Похоже, Информатор спер ноутбук у какого-то инженера.
В "Почте" оказалось пусто - ни отправленных писем, ни принятых. Но это и к лучшему: если бы были письма, да еще можно было бы установить по ним адресата - то получилось бы, что я заведомо чужую вещь владельцу не возвращаю.
Я уже соединила оба ноутбука кабелем, как Стивен меня когда-то учил - и тут... новый ноутбук тихонько застрекотал, и на серой полоске в самом низу экрана появился маленький голубой конверт. Это значило, что мне пришло письмо. Точнее - не мне, а владельцу этого ноутбука...
Я почувствовала на плече коготки - Гарольд всегда знает, когда в доме что-то интересное происходит - обернулась, взглянула в глаза-бусинки и спросила:
- Ну, чего делать будем?!
Хорек завозился на плече, устраиваясь поудобнее, но мне почудилось, будто он подталкивает мою руку: "Давай посмотрим скорее, что там!" И я сделала так, как он советовал...
***
Письмо гласило:
"Постарайся до субботы разобраться с маленьким Б. Время тянуть нельзя - если А узнает, в каком качестве мы хотим использовать его товар, могут возникнуть серьезные сложности. ДФК волнуется. Твоя Л."
Я перечитала загадочный текст трижды. Понятнее он от этого не стал. Но чутье опытной журналистки не то что подсказывало - орало во весь голос: "Разберись!!! Это - неспроста!"
Ясно было одно: речь наверняка идет о чем-то незаконном или скандальном. А следовательно - о чем-то, что, умело поданное, может стать "убойным" материалом!
Я еще раз перечитала текст. "А"? "Маленький Б"? Непонятно... "ДФК"? Согласитесь, что покойному президенту - кстати, тоже бабнику ДФК часто называют бывшего президента США Джона Кеннеди, известного своими любовными похождениями - волноваться уже не о чем...
А что, если... - промелькнула вдруг мысль - а что, если, что называется, "сыграть дурочку"?! Ведь автор письма до сих пор не знает, что ноутбук больше не у его законного владельца!
Я нажала "Ответить", напечатала в появившемся окошечке: "Почему ДФК волнуется? Разве есть причины?" Занесла уже руку, чтобы отправить послание - и вздрогнула от раздавшегося под самым локтем дребезжания сотового.
Звонила Джейнис. В парке Баллантайн похитили еще одного ребенка. Полиция уже выехала.
***
На месте я оказалась через четверть часа. На этот раз полицейским удалось меня опередить - они стояли у входа и никого внутрь не впускали, так что пришлось лезть через забор. Ничего, мне не привыкать!
Перед этим мне удалось сделать парочку выигрышных снимков: люди, выбегающие из парка, плачущие дети, темные зловещие фигуры полицейских... На самом деле просто момент удачный попался: какой-то ребенок орал и требовал, чтобы ему дали прокатиться на автомобильчике (обещали же!!!), вырывался, пытался убежать, мать его удерживала - но с нужного ракурса вышло очень похоже на всеобщую панику.
Первое, что я сделала, оказавшись по другую сторону забора - это, выбравшись на дорожку, наскоро обчистилась от листьев. Посмотрелась в зеркальце - вроде все в порядке! - небрежно закинув на плечо сумку, вышла на кольцевую аллею... и попала в объятия полицейского.
От неожиданности взвизгнула - он сразу отпустил, сказал:
- Мисс, вы что - не слышали? Всем приказано идти к выходу! Вон туда!
- Не, не слышала! - вытаращив глаза и продолжая разыгрывать испуг, я замотала головой. - Я по сотовому разговаривала! А что случилось?!
В таком прикиде: джинсы, кроссовки, футболка с бисерной вышивкой и волосы "хвостиком" - я выглядела лет на восемнадцать; чтобы купить пиво, пришлось бы показывать водительские права! А если к этому добавить еще наивное выражение лица и щебечущий голосок примерной девочки... Словом, полицейский повел себя вполне естественно и предсказуемо, сообщив:
- Тут, в парке, ребенок недавно пропал.
- А-ах! - воскликнула я. - Опять мальчик, да?!
- Нет, девочка. Вы ничего не видели... не слышали подозрительного - крик там, плач? Или в кустах что-нибудь?
- Нет, а что - это здесь, вблизи было?
Повезло! Если бы попался один из полицейских, уже знакомых со мной, узнать что-либо было бы куда труднее - а этот отвечал, как по маслу:
- Нет, около колеса обозрения. Мать на минутку отвернулась, а она пропала. Идите к выходу, мисс - мне приказано тут все осмотреть.
Я послушно двинулась в указанном направлении. Достала телефон, набрала номер, и, услышав знакомый голос, защебетала:
- Папа... папа, ты только не волнуйся, пожалуйста! - эта кодовая фраза означала, что у меня есть "горячий" материал, но сейчас я не могу говорить открыто. - Папа, представляешь себе, тут такое дело!...
- Это ты, Джеки? - отозвался Билл. - Записываю!
- Представляешь, я в парке, и тут ребенка похитили! Только что! Девочку! Тут полицейских полно!
- Баллантайн опять? Снимки есть?
- Да. Я скоро приеду.
И тут я услышала сзади громкий возглас полицейского: "Что?!" Обернулась - он махнул мне рукой и радостно гаркнул:
- Нашли! Ее нашли, мисс!
Я бросилась к нему, сжимая в руке сотовый и на ходу выкрикивая:
- Нашли? Где? Когда? - Добежала и ухватила его за рукав, умоляюще глядя на него снизу вверх. - С ней все в порядке? Ее никто не... обидел?
- Только что нашли, - полицейский прислушался (в ухе его торчал наушник рации) и добавил: - Лежала кустах у ограды... Полусонная, похоже, чем-то одурманена, но на вид никаких повреждений нет... Сейчас повезут в больницу на всякий случай... - Тут он вспомнил, что находится "при исполнении", и повторил: - Мисс, идите к выходу!
- Иду, иду! - заторопилась я, на ходу вытаскивая фотоаппарат - нужно было снять и колесо обозрения (место преступления!), и полицейских с собакой (выйдет отличный кадр!), и если повезет, то саму жертву или ее рыдающую от счастья мать.
Домой я попала поздно, голодная, но довольная. Пусть мне теперь предстояло работать полночи - к воскресному номеру я еще так и не приступала - зато материал про похищение девочки пошел на первую полосу вечернего выпуска.
Фотографии получились - просто блеск! И толпа в панике, и колесо обозрения - зловещий силуэт на фоне заката - и заплаканная мать, которую двое полицейских, поддерживая под локти, ведут к машине "Скорой помощи", и полицейские машины у входа в парк. Колесо на фоне заката было взято из архива, но все остальное - моя работа!
Заметку тоже я писала. Джефф Тримейн, наш репортер уголовной хроники, который вечно твердит, что я у него хлеб отбиваю, на этот раз даже вякнуть не посмел: кто виноват, что его информаторы хуже моих?!
Потом - благо Стивен со своей "красавицей" (в кавычках!!!) уже убрались - я поработала над фотоприколами, обсудила с редактором женского раздела мою заметку про очередную акцию феминисток (оказывается, было много ругательных писем), просмотрела письма читателей - вы не представляете, какую хрень нам порой пишут! - и отобрала те, в которых было что-то хоть мало-мальски интересное. И только дождавшись вечернего выпуска и полюбовавшись, как красиво все получилось (что делать - ну люблю я свои заметки в газете видеть!), побежала домой.
Признаться, за всеми этими хлопотами я уже и забыла и про новый ноутбук, и про загадочное письмо. Но едва я вошла в комнату и включила свет - как сразу вспомнила. Да и любой бы вспомнил на моем месте: увидев меня, Гарольд тут же влез на этот самый ноутбук и закудахтал.
Конечно, он просто интересовался, как обычно: "Что ты мне вкусненького принесла?" - приходя домой, я часто угощаю его чипсами или солеными орешками - но я тут же подумала: "А вдруг мне ответ пришел?!"
Ссадила Гарольда в кресло, сунула ему половинку крекера и включила компьютер. Так и есть - внизу экрана тут же высветился синенький конвертик.
Но письмо оказалось совсем не то, на которое я рассчитывала. Ни слова о таинственном ДФК, вместо этого - всего одна строчка: "Предлагаю вернуть ноутбук за соответствующее вознаграждение." И подпись - "Владелец".
Пару минут я раздумывала, потом напечатала в окошечке "Сколько?" и нажала "Ответить"...
ГЛАВА ШЕСТАЯ
(Письма и встречи)
***
Весь остаток вечера прошел под знаком переписки с таинственным "Владельцем".
Я принимала душ, кормила Гарольда, ужинала, почти не ощущая, что именно ем (хотя это был купленный мною по дороге, специально чтобы себя побаловать, яичный рулет из китайского ресторана), тщетно пыталась работать над воскресной статьей - и то и дело подбегала к стоявшему посреди комнаты на журнальном столике ноутбуку посмотреть, не пришло ли новое письмо. Увидев конвертик, "открывала" его - тут же отправляла ответ и снова ждала.
Переписка, если отбросить все паузы, выглядела так:
Он (Владелец): "500".
Я: "1000".
Он: "За тысячу я могу новый купить. 600".
Я: "Новый такой стоит 2000, если не больше. 800".
Он: "600".
Я: "650".
Он: "О'кей! Где и когда?"
Я: "Завтра в 10:00 у памятника напротив мэрии".
Он: "Предлагаю у входа в церковь на Ленарт-стрит".
Я: "Идет!"
Нет, вы не подумайте, что я действительно собиралась с кем-либо встречаться и отдавать ноутбук. Хотя, если бы не полученное мною письмо, я бы, наверное, так и сделала - даже торговаться бы не стала и была бы вполне довольна - шутка ли сказать, три сотни чистой прибыли! Если бы не полученное мною письмо...
Но теперь я назначила это встречу с единственной целью: увидеть, кто придет за ноутбуком!
***
На следующий день, скромно одетая, как и подобает приличной ирландской девушке, которая идет в церковь, я отправилась на Ленарт-Стрит. То, что у меня из специальной прорези в сумке торчал объектив фотоаппарата, едва ли кто-нибудь мог заметить - мне не привыкать снимать "скрытой камерой".
У церкви я оказалась минут за пять до указанного времени и, не задерживаясь у входа, прошла внутрь. Так уж совпало, что меня в этой церкви когда-то крестили, да и потом, в детстве, пока мама была жива, мы в ней часто бывали - так что я тут почти своя. Я поставила свечку, посидела немного - и вышла, предварительно включив фотоаппарат на автоматический режим: каждые пять секунд - снимок.
У входа никого не было. Точнее, в стороне старушка кормила голубей, но она каждый день их здесь по утрам кормит, сколько я себя помню.
По сторонам я особо не глядела - за меня это сделает фотоаппарат. Оперлась о колонну, сняла туфлю и сделала вид, что вытряхиваю попавший туда камешек - надела туфлю обратно и пошла своей дорогой.
Очевидно, Владелец решил сначала дождаться, пока на встречу придет человек с ноутбуком - а потом только к нему подойти. Я бы на его месте поступила точно так же!
Но тогда он должен болтаться где-то поблизости, чтобы иметь возможность наблюдать за входом в церковь - скажем, прогуливаться по Ленарт-стрит, или сидеть на автобусной остановке - или разглядывать витрину парикмахерской для пуделей на противоположной стороне улицы. А я, пока вытряхивала туфлю, крутилась во все стороны; фотоаппарат сделал не меньше сотни снимков - и уж на каком-то из них этот Владелец должен быть!
***
В редакции я была через полчаса, и только села за стол - как меня вызвал Билл.
- Ну что? - вместо приветствия сказал он. - Статья в воскресный номер готова?
- Мне совсем немного осталось, - глядя на него честными глазами, доложила я, мысленно уточнив: "Начать и кончить". - Завтра утром принесу.
- Ну ладно... - я уже повернулась к двери, когда он вдруг добавил: - Я вчера со Стивеном разговаривал...
Я сердито обернулась.
- Он что... - проглотила оскорбительный эпитет, - на меня жаловался?
- Нет. Он, стоило мне только имя твое упомянуть, на меня точно так же окрысился: "Она что - жаловалась?" Вам обоим что - есть на что жаловаться?
Билл явно сердился, и был еще больше, чем обычно, похож на бульдога из мультфильма - причем бульдога, в данный момент недовольного.
- Мне - нет!
- Тогда иди работай!
И я пошла - так и не поняв, зачем он, собственно, меня вызывал.
***
Пропустить сделанные возле церкви фотографии через компьютер, выделить более-менее различимые лица прохожих (таковых набралось двадцать семь), укрупнить их и распечатать - все это заняло часа два.
Теперь можно было звонить Информатору - единственному, кто знал Владельца в лицо.
Я как раз собралась это сделать, когда, подняв голову на громкий стук каблуков, увидела, что прямиком к моему столу направляется Моди. Одна, без Стивена.
Она остановилась сбоку и сказала, выдавив из себя улыбку:
- Привет. Нужно поговорить.
- О чем? - удивилась я - почти искренне. Ясно было, что разговор пойдет о Стивене, но непонятно - от меня-то ей что надо?!
- Пойдем, попьем кофе где-нибудь.
- Пойдем. - Мне тоже не хотелось разговаривать под прицелом десятка чутких ушей.
Бок о бок, будто лучшие подруги, мы вышли вместе из здания, зашли в кафе напротив, сели за угловой столик и заказали по чашке кофе.
- Так что ты хотела сказать? - спросила я.
- Я хотела сказать тебе, чтобы ты отстала от Стивена, - заявила она, что называется, "в лоб". - Ты ему уже достаточно жизнь испортила!
Напрашивающийся ответ "А пошла ты!" не вырвался у меня только потому, что подошла официантка с кофе.
Я решила "подержать паузу" и посмотреть, что красотка с гренадерской походкой скажет еще. Пока что было совершенно непонятно - чего это она вдруг забеспокоилась настолько, что сочла нужным придти ко мне? Со Стивеном я встречаюсь только в редакции, да и то "Привет! - Привет!" - и все. Неужели из-за моего визита к нему с этим ноутбуком?
Моди всыпала себе пакетик заменителя сахара, я, назло ей - два пакетика натурального "сладкого яда" - при моем телосложении (как говорит отец, "за швабру спрятаться можешь") о лишнем жире можно не беспокоиться. А от сахара, как известно, мозги лучше работают!
- Твои усилия вернуть его просто смешны! - наконец, разродилась она. - Он и сам говорит, что ему противны твои попытки снова к нему подмазаться!...
"Бла-бла-бла!" - подумала я.
- ...Думаешь, я не знаю, почему он от тебя ушел?! Будь уверена, он мне все рассказал! И про Ральфа Лорена, и про все!...
И в этот момент я поняла: врет! Врет и не краснеет!
Потому что не станет Стивен никому про Ральфа Лорена рассказывать - ему имя это слышать тошно даже, не то что произносить, и никому из наших общих знакомых он про Ральфа не сказал, отделался обтекаемым: "Мы оба решили, что так будет лучше" - так с какой стати он перед этой стервой распинаться будет?! Наверняка ее кто-нибудь из редакции "просветил" - там тогда многие, если не знали, то догадывались!
И врет она - потому что боится! Хотя чего ей, собственно, бояться?! Неужели одного моего прихода хватило, чтобы она почувствовала, что под ней стул зашатался? Или дело в том, что Стивен, когда она на Гарольда набросилась, оказался не на ее стороне? Вплоть до того, что не стал ее удерживать, когда она грозилась уйти!
А если она боится - значит, все не так уж и плохо! Для меня не так уж и плохо!
Я слегка отвлеклась от монолога Моди и встрепенулась лишь на фразу:
- ...И вообще он - мой! Мы пожениться собираемся!...
- Твой он будет, когда на пальце кольцо появится! - насмешливо перебила я - настолько неожиданно, что Моди запнулась на полуслове. - А пока, - я встала и сделала эффектную паузу, разыскивая в кошельке подходящую купюру, - пока мы еще посмотрим, чей он! Ладно, мне с тобой тут болтать больше некогда! - Кинула деньги на стол и сделала Моди ручкой. - Чао!
Та осталась сидеть, только оскорбленно скривилась - крыть ей было явно нечем...
***
В редакции я первое что сделала - это позвонила Полу и договорилась о встрече, потом доделала фотоприколы (хоть это удалось с себя спихнуть!) - и только собралась уйти, как меня снова вызвал к себе Билл.
- Куда это ты намылилась? На месте не сидится? - буркнул он.
- Мне к информатору надо!
- К информатору, говоришь?
