Оглавление
АННОТАЦИЯ
Брэндон Дюбуа не жаловался на жизнь, ведь у него было все, о чем мог мечтать любой мужчина: привлекательная внешность, семейный процветающий бизнес покойного отца, внимание самых красивых женщин Парижа, но, когда его подруга из детства позвонила и пригласила на свадьбу в качестве друга невесты, то он...первым же рейсом вылетел в Нью-Йорк.
Джесс Лоусон -известная молодая певица, которая покорила сердца многих своими трогательными песнями о любви, выходит замуж за знаменитого продюсера, который любит её всей душой. Чего ещё может желать женщина? Но доводы разума смелись на нет, стоило ей встретиться с другом детства -Брэндоном Дюбуа. Судьба их развела, указав каждому свой путь, но Брэндон не видит в очаровательной блондинке подругу. Однако Джесс вот -вот пойдёт под венец с другим мужчиной, а он - друг невесты. Разве имеет Брэндон право любить? И догадывается ли о чем -то его подруга?
ГЛАВА ПЕРВАЯ.
Брэндон Дюбуа недовольно поморщился и потер покрасневшие от усталости глаза, хлопнув крышкой ноутбука. Мужчина откинулся на спинку кресла, обвитого дорогой кожей, и бросил мимолетный взгляд на настенные старинные часы. Ровно двенадцать ночи, а он никак не расправится с чертовой работой.
Чего таить, но Брэндон Дюбуа терпеть не мог то, чем он занимался: математические подсчеты, сравнения колебаний на бирже, покупка акций.
Финансовая империя, созданная его покойным отцом, Патриком Дюбуа, заработала за долгие годы существования миллиарды евро и блестящую репутацию, но после смерти основателя все медленно рушилось, и он, Брэндон, черт побери, ничего не в силах был остановить, невзирая на усилия. Многие партнеры просто не видели в единственном сыне Патрика Дюбуа будущее империи, предпочитая сотрудничать с более зрелыми бизнесменами. Какая разница, что ему в этом году исполнилось только двадцать восемь? Брэндон успешно окончил Гарвурдский Университет, получив золотую медаль, да и математические науки давались ему легко, поэтому отец и послал сына в другую страну на обучение бизнесу.
Основная проблема заключалась в том, что никто не желал воспринимать его идеи всерьез, полагая, что уклады Патрика Дюбуа и установленные правила намного лучше, чем новоявленные реформы его сына.
Как же Брэндон устал доказывать свою точку зрения, при этом прекрасно осознавая, что никто его не слушает толком. Вот и сегодня он задержался в офисе « Дюбуа и партнеры», разрабатывая новый проект, который, почти наверняка, встретится с критикой и неодобрением.
Может, надо наплевать на все и поехать в ночной клуб? Когда в последний раз он отдыхал в компании роскошной блондинки и попивал виски или бренди? Месяц или два? У него совсем не хватало времени на приятные развлечения, полностью погрузившись в водоворот дел и проблем. А расслабиться так хочется...Ничего не делать и не думать! Не переживать и не заботиться, а просто отдохнуть от всего.
Если бы его горячо любимая мамочка не бредила идеей быстрее женить его, то Брэндон с удовольствием бы полетел к ней в Страсбург, но вероятность того, что их долгожданная встреча не закончится скандалом, мала. Проклятье! Он и не думал пока сочетаться узами брака! Сейчас ему не до ворчливой жены и назойливых детишек! У него впереди столько непокоренных вершин и новых горизонтов, поэтому обременить себя лишней ответственностью и заботами — настоящее безрассудство!
Когда Брэндон звонил матери на прошлой недели, то она без умолку рассказывала ему о племяннице какой — то соседки, красавице, умнице и скромнице, от чего ему стало тошно. Тошно от всех разговоров о женитьбе и семье. Он — вольная птица и имеет право лично выбирать, нужна ли ему пара или нет.
Конечно это не означало, что он не любил женщин. Наоборот, Брэндон, которого Господь Бог не обделил симпатичной внешностью и стройным телом, привлекал слабый пол еще и внутренней харизмой и тонким чувством юмором. Ну и деньгами, само собой, ведь не секрет, каких мужчин предпочитают женщины. Богатых. Очень богатых. А он — единственный наследник многомиллиардного состояния, распоряжающийся деньгами так, как ему вздумается.
Почему бы, правда, не перенести оставшуюся работу на завтра и не посетить излюбленный им ночной клуб « Венера»? Последний считался одним из самых престижных мест во всем Париже, где можно не только выпить, но и завести знакомства с девушками, не требующими ничего, кроме одной ночи и отличного интимного времяпровождения.
К тому же все его работники и секретари давно разошлись, оставляя босса одного в офисе...
Брэндон поднялся на ноги и взял смартфон, лежащий на столе, как вдруг в кабинете, где сохранялась гробовая тишина, раздался громкий рингтон. Он недоуменно покосился на часы, переводя хмурый взор на дисплей мобильного. Незнакомый номер, да еще и зарубежный. Похож на американский или британский. Но кто мог звонить в столь позднее время?
Проведя подушечкой пальца по экрану, Брэндон поднес телефон к уху, откашлявшись, прежде чем произнести:
- Слушаю!
На другой линии сохранялось недолгое молчание, однако он уже готов был сбросить звонок, мысленно сетуя на глупого шутника, приведшего раздраженного Брэндона в бешенство, как внезапно звонкий и до боли знакомый голос заставил его замереть.
- Брэдди, привет! Это я, Джесс! Джесс Лоусон!
Он проглотил подступивший к горлу ком и смахнул упавшую на глаза челку, словно находился в странной прострации. Джесс Лоусон...Стройная и ослепительная блондинка с завораживающими голубыми глазами и...ужасным характером, точнее капризным! Он помнил, как возмущенно добивалась она, чего ей хотелось, несмотря ни на что. Прошло пять лет, а Брэндон не забыл ее надутые пухлые губы, когда он сообщил, что улетает во Францию навсегда, получив известие об автокатастрофе, в которой погиб отец. Они подружились с Джесс Лоусон в Нью — Йорке, потому что их матери были близкими подругами, тем более после развода с Патриком Дюбуа мать Брэндона поселилась в США, куда он часто летал ее навещать и оставался месяцами. Ей было четырнадцать, а ему — восемнадцать, и он сразу обратил внимание на худую девочку с русыми косичками, заходившую к ним в гости. Раньше Брэнд мечтал о младшей сестре, наверное, из — за этого забота о Джесс, их милые разговоры во время его летних каникул радовали его, но спустя несколько лет малышка превратилась в очаровательную девушку, а смешные косички распустились, демонстрируя волнистые золотистые волосы. Красивая настолько, что у многих парней захватывало дух, стоило Джесс просто пройти мимо. И он не остался исключением, тем не менее Брэндону удалось совладать с желаниями и эмоциями, напоминая, что она — его лучшая подруга! Пусть Джесс и выросла, но их дружба не испортится и не разрушится под натиском вспыхнувшего вожделения, тем более и Джесс ни о чем не догадывалась, что существенно облегчало участь Брэндона.
Ей было девятнадцать, когда они прощались в международном аэропорту Нью — Йорка, и ее голубые глаза блестели от слез. Она просила звонить и писать ей, конечно, он не выполнил эту просьбу, но никогда о ней не забывал. Даже после того, как его мать переехала жить в Страсбург, он иногда спрашивал у нее об американских соседей.
Зачем она звонит ему поздней ночью?..Брэндон едва не хлопнул себя по лбу, вспомнив, что в Нью — Йорке только вечер, все — таки про часовые пояса не стоит забывать.
- Джесс! - Брэндон проговорил ее имя по слогам, будто пробовал на вкус мороженое, которое не ел долгие годы, а теперь снова ест. - Джесс Лоусон! Невероятно! Откуда у тебя мой номер телефона?
- Брэдди, если ты думаешь, что я забыла тебя, то это вовсе не так, - прощебетала девушка, и губы мужчины расплылись в улыбке. Лишь одна она обращалась к нему, употребляя уменьшительное прозвище, и ему это до сих пор чертовски нравилось.
- Все же где ты взяла мой номер, негодница? - последнее вылетело у Брэндона машинально, потому что именно так раньше он называл ее.
- У твоей мамы, - просто ответила она. - Узнав причину, она мне немедленно его дала, а номер твоей мамы есть в нашем семейном блокноте.
- Что за причина? Что — то случилось? - озабоченно спросил Брэндон, и черные брови мужчины сошлись на переносице.
- Брэдди, я выхожу замуж! - радостно заявила Джесс, и он невольно дернул плечом. - Через две с половиной недели моя свадьба! К сожалению, после твоего отъезда я не смогла ни с кем подружиться, поэтому...Брэндон Дюбуа, ты будешь другом невесты!
- Прости? - ошарашенно переспросил он, не понимая, о чем рассуждает эта девчонка. Что значит — друг невесты? У него нет свободной минутки, чтобы выпить в непринужденной атмосфере даже чашку кофе, а она предлагает ему быть другом...невесты? С подобной чушью он еще не сталкивался, тем не менее что — то внутри дрогнуло. То, чему он не в силах был подобрать логическое объяснение. Она не забывала о нем...Помнила, хоть они и не созванивались, не писали друг другу, и она выбрала его в качестве друга на свадьбе.
- Не отказывай мне, - в ее тоне проскользнули нотки разочарования. - Ты — единственный, кто можешь мне помочь, Брэдди! Для меня это самый важный день в жизни… Моя свадьба! Я хочу, чтобы ты был рядом со мной! Друзья ведь познаются не только в беде, верно?
Зажмурившись на мгновенье, что — то обдумывая и размышляя, Брэндон резко распахнул глаза и отчеканил:
- Завтра утром, Джесс Лоусон, встречай меня в аэропорту, в котором когда — то провожала! Я вылетаю, негодница, потому что мне очень хочется увидеть того беднягу, согласившегося взять тебя в жены!
ГЛАВА ВТОРАЯ.
Дневное солнце нещадно палило столпившихся в очереди на улице людей, ждущих прибытия самолета «Париж — Нью — Йорк», кажется, уже прибывшему, тем не менее никто, кроме служебного персонала, не выходил из здания аэропорта.
Раздраженно вздохнув, Джесс Лоусон убрала упавшую ей на лоб золотистую прядь и вновь устремила ожидающий взгляд на зеркальные дверцы аэропорта.
Решение сделать Брэндона Дюбуа другом невесты пришло на ум сразу, когда Леон предложил им пожениться. Наверное, потому как для Джесс он оставался единственным другом, невзирая на проведенные в разлуке долгие годы и отсутствия связи, тем не менее она никогда не сомневалась в отзывчивости и доброте Брэндона. Он согласился, прекрасно понимая, как необходимы ей сейчас дружеские советы.
Джесс нервно прикусила кончик длинного красного ногтя, вглядываясь в толпу выходящих из аэропорта людей. Среди всех темноволосых мужчин в деловых костюмах или повседневной одежде не было того, кого она искала.
Брэнд Дюбуа! Неужели он обманул её и не прилетел? Она так ждала его, потому что самый важный день в её жизни, свадьба, должна состояться в кругу близких и родных, а Брэнд -её лучший друг. Пусть они и не общались больше пяти лет, но она никогда не забывала об обаятельном и весёлом парне, воспоминаниями о которым дорожила. Когда её отец умер от инфаркта, то они с матерью остались без мужской поддержки, совсем одни, и только он, Брэнд, появившийся в их жизни неожиданно и спонтанно, помогал им справляться с трудностями не только материально, но и на летних каникулах не возражал, если надо было что -то починить или отремонтировать. Кто бы мог подумать, что сын известного миллиардера, а ныне -успешный бизнесмен, когда -то чинил кран у них дома? Правда, с тех пор прошло много времени, и больше Джесс с матерью не жили в особняке, который продали из -за нехватки денег, тем не менее моменты из прошлого запечатлелись в её памяти навсегда.
Задумавшаяся Джесс не заметила, как мимо неё проскользнула мужская фигура, но уже через минуту...она закричала от неожиданности, когда две сильные руки, обвив её тонкую талию, подняли, оторвав от земли. И...что -то кольнуло. Сердце? Нет, но почему внезапно стало больно от этого прикосновения? И что за странное жжение в груди, разносившееся позже жаром по всему телу?
Аромат дорогого одеколона, смесь корицы, пряностей и апельсина, пронзил ее ноздри, и Джесс недоверчиво воскликнула:
- Брэдди!
Осторожно поставив девушку на ноги и развернув лицом к себе, Брэндон Дюбуа широко улыбался, обнажая ряд белоснежных зубов.
Изменился. Изменился, перестав быть похожим на беззаботного парня. Густая темная щетина покрывала его смуглое лицо, указывая на то, что он давно не брился. Полные губы изогнуты в улыбке, и Джесс поймала себя на мысли, что у него слишком пухлые губы, словно безмолвно призывающие к чему — то порочному и обещающие темное наслаждение, которое, почти наверняка, дарили многим женщинам. Карие глаза, обрамленные густыми ресницами, странно блестели, исследуя ее заинтересованным взором, а обаятельная ямочка на подбородке привлекала внимание. Как же он отличался от Леона, следящего за внешностью и никогда не появляющегося на публике с бородой! Ухоженный. Галантный. Живое воплощение манер и этикета ее жених всегда носил исключительно деловые костюмы, а Брэндон — известный бизнесмен, вовсе не напоминал того, кем являлся. Светлые голубые протертые джинсы отлично сидели на его длинных накаченных ногах, подчеркивая узкие бедра, а простая коричневая рубашка в зеленую клетку обтягивала мускулистый торс мужчины, выделяя крепкие руки.
Он больше походил на плейбоя или рокового соблазнителя, чем на солидного миллиардера...Какая ей разница, какой он, если это ее лучший друг?
- Брэдди, я так рада, что ты сдержал обещание! - приподнявшись на цыпочки, Джесс легко коснулась губами теплой коже на его щеке. - Ты колешься!
Прежде чем она успела подумать, что мужчина собирается сделать, как он быстро чмокнул ее в щеку, от чего Джесс невольно покраснела, удивляясь собственной реакцией. Возможно, это из — за того, что она отвыкла немного от него, поэтому столь остро воспринимает его близость. Черные, как смоль, волосы Брэнда были взъерошены, а длинная челка спадала на глаза, придавая ему все же мальчишеский вид. Интересно, а у него есть девушка? Боже, о чем она размышляет? Он только что прилетел, проделав долгий путь ради нее, а Джесс любуется им, словно впервые встретилась.
- Зато ты не колешься, Джесс! - в тон ей проговорил Брэндон, подмигнув и подхватив лежащую на земле спортивную сумку. - Разве так встречают старых друзей, негодница? Я думал, что мне снимут, по крайней мере, номер — люкс в отеле « Ритц»»
- Роскошного отеля я не обещаю, мсье Дюбуа, но домашней маминой едой обещаю накормить, - подтрунила Джесс, распахнув перед ним дверцу нового «мерседеса», подаренного Леоном в честь годовщины их знакомства.
- А как же жирный и вредный фаст — фуд? - присвистнул Брэндон, и Джесс покачала головой, неподдельно изумляясь тому, что он помнит, как раньше она любила баловать картошкой — фри и гамбургерами, однако Леон — истинный вегетарианец, ведущий здоровый образ жизни. К сожалению или счастью, он так же обучил этому и Джесс, запрещая ей употреблять не полезную пищу. Сначала на правах продюсера, а теперь — будущего мужа.
Джесс села за руль и недоуменно глянула на Брэндона, прислонившегося к капоту ее черного «мерседеса», внимательно уставившегося на нее. Казалось, он о чем — то хотел спросить, но не решался, молча рассматривая ее в поисках ответа на немой вопрос.
- Что случилось? Почему ты не стоишь? - непонимающе вздернула светлую бровь Джесс.
- Ты изменилась, - заметил Брэндон. - Я даже не узнаю в тебе мою маленькую негодницу.
- Хорошо ли это или плохо, Брэдди? - печально усмехнулась Джесс, и ее тонкие пальцы впились в кожаную обвивку руля. Иногда она тоже неприятно удивлялась той женщиной, которой стала. Слишком правильной. Чересчур покорной. До неузнаваемости послушной.
- Ты меня спрашиваешь или себя?
- Забудем, - бросила Джесс, догадываясь, что обсуждение ее резко измененного характера отнюдь неподходящая тема для двух друзей, не видевшихся целых пять лет. - Садись! Мама ждет нас, а Леон вечером приедет с тобой познакомиться.
Предварительно открыв багажник и положив туда дорожную сумку, Брэндон присоединился к ней, расположившись на переднем сиденье и скрестил руки на груди. Видимо, его все — таки тревожила некая вещь, о которой он предпочел умолчать и не поделиться.
- Вы с матерью по — прежнему живете в особняке? - поинтересовался Брэндон, когда девушка завела двигатель машины.
- Нет, мы переехали два года назад в квартиру в центре Нью — Йорка, в одном из самых престижных районов, - повторила, как заученную речь, Джесс, пожав тонкими плечами. - Ее купил мне...Леон, мой жених! Он обязательно тебе понравится, правда, у него немного старинные устаревшие понятия о нашем обществе.
- В общем, он — зануда, да? - пошутил Брэндон, вынимая из кармана джинс смартфон, незаметно ухмыляясь. Пропущенных звонков, как он и предполагал, больше, чем десяток, при чем разные номера, да и сообщений с уведомлениями накопилось порядком двадцати штук, но Брэндон не намеревался на данный момент отвечать кому — то или звонить.
Краем глаза проследив за движениями пальцев друга, Джесс выдавила слабую улыбку.
- Он не зануда, Брэдди! - поправила его она, разворачивая машину и сливаясь с автомобильным потоком. - Просто его родители — итальянцы до мозга и костей, прививающие с детства ему итальянские традиции. Его семья обосновалась в США тридцать два года назад, тем не менее они продолжают следовать установленным укладам и правилам. Разве это не чудесно?
Единственный недостаток жизни в Нью — Йорке — вечные пробки, мешающие попасть куда — то вовремя, однако Джесс привыкла к ним, уяснив простое правило о том, что лучше раньше выехать, чем после мчаться на бешеной скорости. Джесс плавно затормозила машину, нетерпеливо глядя на красный цвет светофора.
- Брэдди, я очень благодарна тебе, что ты согласился быть моим другом на свадьбе, - твердо произнесла Джесс, и он, выключив мобильный, обратил на нее лукавый взгляд. Она облизнула вмиг пересохшие губы, отмечая, что Леон никогда не смотрел на нее так. Словно заглядывал в душу. Словно пытался выманить из нее ту правду, что она скрывала от самой себя. Словно проникал глубоко внутрь нее, силясь вытащить наружу скрытое и обнажить невидное.
- Знаешь, я отменил контракт, который принес бы мне пятнадцать миллионов евро, и прилетел в другую страну, потому что ты меня попросила, Джесс. Ты не приказала и не настаивала, а лишь попросила после стольких лет, и я, даже если бы хотел, не мог тебе отказать, - откровенно признался Брэндон и щелкнул пораженную его тирадой девушку по кончику носа, заставляя отбросить оцепенение.
- Мне повезло, что у меня такой друг, как ты! - честно сказала Джесс, и в голубых глазах девушки отразилась искренняя благодарность и потайная грусть. Грусть, скрытая под маской притворной радости и веселья.
- Но вряд ли я смогу подружиться с Леоном, - добавил Брэндон, проводя ладонью по щетине. - Третий будет лишним в дружбе, несмотря на то, что считают другие.
- Брось, Брэдди! - отмахнулась Джесс, не понимая, куда он клонит. - Ты стал таким большим человеком, но характер и повадки не изменились. По — моему, ты никогда не будешь серьезным.
- Я был серьезным, Джесс, - нахмурился он, и до нее дошло, что она задела его невинным и шутливым замечанием. - В Париже...Когда я вернусь обратно, то снова буду угрюмым и серьезным боссом, а сейчас я просто твой друг, прилетевший помогать тебе со свадебной церемонией. Будь я таким, каким ты меня представляла, то вряд ли бы у меня нашлось времени для тебя, но реальность отличается от нашей фантазии.
- Наверное, ты прав! - тяжело вздохнула Джесс и вздрогнула. Он дотронулся до ее запястья, слегка надавив, отвлекая от нахлынувших на нее размышлений. Второй раз за день Джесс неясное возникло неясное покалывание на том месте, которого он коснулся. Что с ней творится? Может, во всем виновато напряжение и нервозность? Вчера они с Леоном выпустили новый музыкальный альбом, чтобы успеть завершить все дела до свадьбы, и она сильно переволновалась. Возможно, в этом и кроется причина…
- Зеленый свет, Джесс, можно ехать, - пробормотал Брэндон, и она рассеяно кивнула, нажав на газ. - Расскажи, как ты жила без меня?..
ГЛАВА ТРЕТЬЯ.
Обмотав белое махровое полотенце вокруг бедер, Брэндон вышел из ванной комнаты, отмечая про себя, что обстановка в квартире совсем не уступала его, особенно модернизированное оформление гостевой спальни.
Голубые стены с белоснежными замысловатыми узорами, кровать королевских размеров, зеркальный стеллаж со статуэтками древнегреческих фигурок богинь и французские окна, ведущие прямо на балкон последнего, двадцать пятого этажа, где весь Нью — Йорк простирался внизу, поражая суматохой, шумом и высокими небоскребами.
Он был рад, что принял это суматошное и немного безумное решение бросить все и прилететь в другую страну.
Во — первых, у него появился долгожданный шанс расслабиться и отдохнуть от всех проблем с бизнесом и работой, полностью погрузившись в заботы, не требующие настолько огромной самоотдачи, как финансовая империя. Две недели не разрушат окончательно всю компанию, зато у него будет время обдумать все «за» и «против» новых проектов и пересмотреть круг партнеров.
Во — вторых, он сможет помочь Джесс подготовиться к свадьбе, поддерживая и советуя то, что ему известно, хотя, почти наверняка, если мать узнает о его приезде в Нью — Йорк, то не разделит энтузиазм сына. Для нее, помимо цветочных салонов, которыми она дорожила, превыше всего была одна цель. Женить поскорее двадцативосьмилетнего Брэндона, а у него совсем другие планы на жизнь, поэтому ей придется смириться, что на сей раз он тоже не приедет к ней в Страсбург.
В — третьих, черт его побери, но Джесс кардинально изменилась, превратившись в роковую и соблазнительную красавицу, особенно ее пухлые губы, едва тронутые слабым розовым блеском.
Они будто безмолвно звали прикоснуться к ним, провести кончиком языка, затем — впиться, пробуя на вкус. Слегка прикусить и потянуть, при этом не отрывая взгляда от, наверняка, темнеющих голубых глаз, превращаясь от желания в темно — сапфировые...Черт! Он размышляет на запретные и недопустимые темы. Видимо, отсутствие женщины в течение долгого времени дает знать, иначе бы Брэндон никогда бы не обратил внимания на Джесс, как на женщину. Джесс! Что за умора? Она — его лучшая подруга, с которой он знаком с четырнадцати лет. Маленькая девочка с двумя косичками и капризами, пусть сейчас она уже выросла и стала привлекательной девушкой с не менее обольстительной фигурой.
Одно остается и останется неизменным. Они просто друзья. Лучшие друзья. И черт поберет это невыполнимое и неверное желание ее поцеловать!
- Брэдди, ты уже принял душ? Леон вот — вот приедет….Ой! - Брэндон, стоявший перед зеркалом, трезво размышляя над сложившейся ситуации, обернулся. На пороге спальни переминалась с ноги на ногу Джесс, странно рассматривая его. Бордовое шифоновое платье облегало ее тонкую талию и подчеркивала полную грудь, а прозрачные лямочки приковывали взор на ключицу и изящную шею матового цвета. Золотистые волосы шелковыми локонами спадали на тонкие плечи, и Брэндон сжал кулаки, противостоя непонятно откуда появившейся потребности коснуться их пальцем. Обворожительная. Очаровательная. Сексуальная. Недоступная.
- Я должна была постучать...Извини! - нарушало повисшее молчание Джесс, но Брэндон отмахнулся.
- Проходи! Ничего необычного ты не можешь увидеть! Я такой же мужчина, как и все, правда, довольно хорошо сложенный. Не знаю, есть ли у твоего жениха вот такие мускулы...Эй, почему ты смотришь на меня, словно вот — вот бросишься в атаку?
- Потому что ты несешь чушь, Брэдди! - раздраженно бросила Джесс, пройдя в спальню и присев на край кровати, всем видом показывая, что его полуобнаженный облик ее не смущает, тем не менее от Брэнда не укрылся румянец на щеках девушки.
- Мне просто любопытно, - продолжал весело Брэндон, широко улыбаясь. Все — таки в присутствии Джесс он забывал обо всех неприятностях и ощущал некое облегчение и умиротворение, будто вернулся, наконец — таки, домой после долгого путешествия. Удивительное сравнение! Что за неординарные мысли посещают его?
- Любопытно? - непонимающе переспросила Джесс. - Что ты хочешь узнать?
- Сколько кубиков пресса у твоего Леона? - усмехнулся он, и Джесс, схватив маленькую декоративную подушку на покрывале, кинула в мужчину, однако Брэндон поймал ее в воздухе, подарив ей фирменную ухмылку.
- У меня встречный вопрос, - в тон ему сказала Джесс, решив немного подтрунить над ним. - Ты постоянно поглядывал пять лет назад на нашу соседку с пышными формами. Неужели твоя девушка похожа на булочку?
- Джесс, у меня нет девушки, - покачал головой Брэндон, пригладив влажные волосы ладонью, самодовольно взглянув на озадаченную подругу. Светлые тонкие брови сошлись на переносице, похоже, она о чем — то глубоко задумалась.
- Я не могу поверить, Брэндон Дюбуа, что ни одна девушка не оценила твои мускулы и кубики? - подразнила его Джесс, поднимаясь на ноги. - Одевайся быстрее! Боже, почему же ты не побрился? Я попросила Клару отнести в ванную новые приборы для бритья. Ты весь зарос, а Леон любит, когда за внешним видом следят.
- Она принесла, но я не собираюсь менять внешность ради твоего жениха, - поморщился Брэндон, вспомнив про худую девушку с черными волосами и большими очками, работающую горничной у Джесс, нервно запинающуюся и краснеющую от дежурных фраз приветствий. Вот из — за этого Брэндон и предпочитал держать дворецких, а не девчонок, глупо воображающих из себя что — то.
- Ты — невыносим! - сокрушенно произнесла Джесс. - Наверное, из — за этого у тебя нет подружки.
- Почему ты так думаешь? У меня было много пустых женщин, в которых я вложил достаточно крупные суммы денег. Чаще всего стоимость любви гораздо выше её цены. Проще говоря, я ещё не встретил мою единственную! - заключил Брэндон, взяв лежащую хлопковую белую рубашку с пуфика.
- Ты рассуждаешь, как циник, - неодобрительно цокнула языком Джесс, приблизившись к нему так, что он уловил аромат роз и карамели, идущий от нее. - Не все женщины падки на деньги, поверь!
- Ты сама мне сказала, что выходишь замуж за Леона, потому что он — богатый и обеспеченный мужчина! - выпалил Брэндон, прежде чем осознал, какую неприятную для нее тему задел. - Прости, я не это имел в виду.
- У меня есть другие причины, - отчеканила Джесс, и в голубых глазах вспыхнуло угрожающее пламя зарождающегося гнева. - То, что Леон богат, не означает, что я выхожу замуж за его деньги! Конечно, его состоятельность избавляет от многих проблем, но я иду под венец с человеком, а не толстым кошельком долларов!
Стоило Джесс развернуться и сделать шаг вперед, как сильные пальцы схватили ее за запястье, резко дернув, и она от неожиданности едва не рухнула на него, но вовремя вытянула руку, упираясь пальцами о теплую твердую грудь. Сердце, бешено пустившееся в пляс, ухнуло вниз, а после — заколотилось с неимоверной силой. Ладонь мужчины скользнула на ее поясницу, прижимая ближе, и она, проглотив подступивший к горлу ком, недоуменно вскинула бровь.
- Отпусти меня, Брэдди! - попыталась вырваться Джесс, но Брэнд не позволил ей, сцепив руки железным кольцом вокруг ее талии. - Что на тебя нашло? Отпусти!
- Прости, - прошептал он. - Я не хотел тебя обидеть! Пока не простишь — не отпущу!
- Брэдди, я и не обиделась на тебя, - примирительно проговорила Джесс, чувствуя, как сквозь ткань ее опаляет неизведанным жаром, кажется, прожигая невидимым пламенем ее кожу. Надо немедленно отогнать наваждение! Срочно избавиться от этих странных ощущений!
Вдруг Брэндон выпустил ее, запрокинув голову и гортанно расхохотавшись, и Джесс, поджав пересохшие губы, ткнула его кулаком в бок и хмыкнула, когда он притворно ойкнул. Почему его объятия произвели на нее столь ошеломляющий эффект? И от чего в комнате стало так тесно и душно? Предсвадебные волнения плохо сказываются, возможно, лучше послушать мать и начать пить успокаивающее.
- Ты до сих пор не оделся! - укоризненно заметила Джесс, и в карих глазах, устремленных на нее, весело заиграли чертики.
- Я был прав, - кивнул Брэндон. - Тебе хочется проверить и рассмотреть все мои достоинства, не так ли? Что же...Ради лучшей подруги я сниму это чертово полотенце!
Как только он озвучил последнее предложение, Джесс пулей вылетела из спальни, снова вызывая лукавую усмешку у мужчины. Вроде, повзрослевшая и уже состоявшаяся, как сольная певица, Джесс где — то в глубине души та же маленькая озорная девчонка. Почему она прячется от самой себя?
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ.
Брэндон благодарно кивнул протянувшей ему тарелку с салатом из зеленых листьев и болгарского перца матери Джесс, приятной полной женщине со светлыми кудряшками и голубыми глазами. Как давно все — таки он не сидел в столь дружественной атмосфере за семейной трапезой, даже расставленные свечи придавали странную теплоту. Ему чертовски все нравилось, кроме того, что Брэндону приходилось любезно поддерживать беседу с Леоном Максвелли, при том, что желание общаться с ним сводилось к нулю.
Чем он не понравился мужчине? Во — первых, Леон, как и предполагал Брэндон, просто Само Совершенство без какого — либо изъяна, и аккуратная черная бабочка, прикрепленная к воротнику, свидетельствовало о его стиле, а гладко выбритое лицо и уложенные волосы подтверждали точку зрения Брэндона.
Слишком правильный. Слишком идеальный. Не бывает идеальных людей, однако Леон Максвелии, похоже, собирался оспорить эту аксиому, ведь и во время непринужденной, кажется, беседы и знакомстве он произносил каждое слово подчеркнуто вежливо, будто создавая невидимые барьеры.
Или он чересчур воображала, строящий из себя едва ли не президента США или просто абсолютный чопорный зануда!
- Если я кое — что скажу, надеюсь, это Вас не ранит, - оторвал его от размышлений мужчина, и в темно — синих глазах отразилась неясная для Брэнда эмоция, словно он взирал на него со скрытой враждебностью.
- Меня трудно задеть или обидеть, - ответил Брэндон, пригубив немного красного вина из хрустального бокала.
- Ваш внешний вид не соответствует вашему статусу руководителя международной финансовой корпорации, - пожал широкими плечами Леон, и Брэндон недоуменно вздернул бровь, получив более раскрытый ответ. - Как уважаемый и знаменитый продюсер, я привык общаться со многими людьми, но бизнесмены часто следят за собой, не появляясь на встречах в...джинсах и яркой рубашке.
- Леон, у каждого есть свое право одеваться так, как ему хочется, - вмешалась в созревающий конфликтный диалог Джесс и примирительно глянула на вскипающего Брэндона. Может, он и одел красную шелковую сорочку, тем не менее он не смеет делать ему замечание. Никто не смеет указывать Брэндону, что ему надевать или употреблять в еде. Он, на самом деле, устал от серых и темных красок жизни, поэтому — то и прилетел сюда, чтобы позабыть обо всех мрачных тоннах и позволить себе испытать несколько мгновений радости. Дурачества и веселья, как в прошлом, когда он не был обременен проблемами и бедами.
- Да, дорогой, Джесс права, - поддержала дочь миссис Лоусон, прожевав и похлопав по груди, привлекая внимание к фиолетовому платью с белыми розами. - Я, например, тоже одета в то, что мне нравится.
- Возможно, - пришлось недовольному Леону согласно кивнуть и отодвинуть тарелку с нетронутым жаркое из курицы в сторону. - Значит, мистер Дюбуа, вы продолжаете дело отца, верно? Из миллионов делаете миллиарды, не так ли? Или превращаете миллионы в копейки?
- Это не смешно, - процедил сквозь зубы Брэндон, не понимая, от чего жених Джесс настроен на него отрицательно. Неужели...ревнует? Невозможно, ведь между ними ничего не может быть, кроме дружбы. Предательский внутренний голос напомнил, как отреагировало его тело от невинного прикосновения Джесс. Напряглось, как струнка. Затвердело, подобно камню. Ее прохладные пальцы обожгли горячую кожу, разливая жар и обостряя ощущения. Нет, об этом вообще не следует вспоминать и размышлять, потому что Джесс доверяет ему и пригласила в качестве друга невесты, а не соблазнителя и похитителя чужих невест.
- А говорили, что вас невозможно обидеть, - поддел его Леон, и Брэндон, не выдержав, слегка повысил тон:
- Я вовсе и не обиделся! Наоборот, для меня это комплимент, ведь вы, даже не зная меня, оценили мои способности делать из миллионов миллиарды. Я не скрываю и не стыжусь тем, что я богат. Очень богат.
- Леон, что с тобой? - непонимающе уставилась на него Джесс, получив вместо ответа раздраженное восклицание.
- У меня все в порядке! Побеспокойся о себе лучше, милая!
Бушующее пламя требовало вырваться немедленно наружу, сжигая все преграды. Уничтожая любого, кто встанет на пути. Испепеляя противно ухмыляющегося блондина напротив, даже не догадывающегося, как сильно ему хочется стереть эту улыбочку с его лица.
Все -таки Леону Максвелли удалость разжечь в нем огонь не только мерзкой усмешкой и презрительным взглядом голубых глаз, но и...Нет, для него не имеет значения, что пальцы мужчины по -хозяйски сомкнулись вокруг тонкого запястья Джесс. Он -её парень, и это обычное и типичное прикосновение для влюблённых, но как она, его лучшая подруга, могла влюбиться в него? Пусть он и богат, и чертовски хорошо собой, тем не менее характер и привычки, почти наверняка, испорченные и отвратительные. Судя по его вопросам, он так же не очень рад их знакомству, хотя Брэндон тщетно убеждал себя контролировать взорвавшийся гнев.
-Мистер Дюбуа, -обратился к нему Леон, и Брэндон скрипнул зубами, выдавливая улыбку, стоило ему поймать беспокойный взгляд голубых глаз Джесс. - Мой друг тоже финансист, как и вы, может, не такой богатый, но он говорил, что у вашей компании серьёзные неприятности.
Хитрый манёвр перевести разговор на интересующую, возможно, с самого начала его тему. Брэндон терпеть не мог людей, которые применяли всяческие лживые уловки для достижения цели. Почему не задать вопрос прямо? Видимо, Леон привык использовать эти трюки.
- У меня нет проблем, мистер Максвелли, -покачал головой Брэндон. -Проблемы у моих врагов и тех, кто желает, чтобы они у меня появились.
- Оставлять такую большую империю, по моему мнению, безрассудно, -продолжал Леон, и Брэндон сжал вилку сильнее, подавляя охоту что -нибудь с ней сделать.
- Может, вы и правы, но Джесс заслужила этого, -Брэндон посмотрел на растерянную девушку, тревожно поглядывая на двух мужчин, источавших негативную энергию и ярость.
- Леон, зачем мы говорим о бизнесе и делах? -попыталась разрядить напряжённую обстановку Джесс. Не вышло. Провал с треском, наткнувшийся на ледяную глыбу недовольства её жениха.
- Милая, мы говорим не о бизнесе, а о ваших с ним отношениях! -поправил её Леон, и мать Джесс закашлялась, поперхнувшись кусочком мяса.
Последняя капля переполнила чашу терпения Брэндона. Именно эта догадка и пришла на его ум, как только он пожал крепкую протянутую ладонь и заметил недоброжелательность, промелькнувшую на вытянувшемся лице Леона.
- У нас очень долгие и доверительные отношения с Джесс, - опередил раскрывшую рот смутившуюся девушку Брэндон, повергая в легкий шок и ее мать, поднесшую стакан воды к губам. - Мы — друзья, можно сказать, не с детства, но, когда Джесс еще заплетала косички и носила брекеты, я был с ней. Когда на летних каникулах она сбегала с дома, чтобы поесть фаст — фуд и выпить колу, то я сидел за рулем машины и вез ее в ближайший «МакДональдс». Вот такие мы друзья, Леон!
Он нарочито выделил последнее, безмолвно бросая ему вызов, что для него не существует никаких границ и формальных принципов в дружбе.
- Между мужчиной и женщиной дружба возможна до определенного периода, если в жизни не появляется другой, - отчеканил Леон, не подаваясь на громкую тираду, заставляя желваки заходить на скулах Брэндона. Разве Джесс, красивая и сексуальная девушка, популярная певица, наделенная еще и мозгами, не могла выбрать спутника по жизни лучше? Да уж, на мистера Идеальность он сейчас не походил, особенно гримаса недовольства портила весь его облик.
- Человек с испорченным нравом всегда будет везде видеть подвох и замечать грязь там, где её нет! Разве мужчина и женщина не могу дружить? - парировал Брэндон, и Джесс резко встала на ноги, принуждая мужчин удивленно посмотреть на нее одновременно. Похоже, словесная перепалка ей надоела, и она решила больше не бездействовать и не молчать, тем не менее у Брэндона было веское основание с ним спорить и отстаивать собственное мнение. Леона Максвелии заносило дальше положенного, и он забывал, что перед ним сидит не какой — нибудь бедный инженер, а влиятельный наследник миллиардного состояния. Ладно, если и не обращать внимание на его деньги, то он, в конце концов, друг невесты, а не ее любовник, терпящий и сносящий упреки от разоблачившего их жениха.
- Брэдди, перестань! - вместо того, чтобы поправить и отдернуть жениха, она набросилась на него, и Брэндон встал, не видя необходимости участвовать в разгорающемся скандале.
- Я не буду возвращаться в детство и говорить, кто первый начал, Джесс, но не такое знакомство я ожидал с твоим женихом, - бросил Брэндон. - Я не привык, чтобы со мной общались так, будто я чем — то уступаю ему, и если у меня и есть претензии, то я высказываю их в лицо, а не ищу других путей.
- Брэдди, - начала растерявшаяся Джесс, но он перебил ее, прежде чем развернуться и зашагать к мраморной лестнице, ведущий на второй этаж.
- Я вспомнил, что через полчаса у меня важная интернет — конференция, поэтому мне нужно подготовиться. Счастливо провести оставшийся вечер!
ГЛАВА ПЯТАЯ.
В ней скрывалось нечто темное и невидное для окружающих.
В ней таилась загадка, которой раньше и не было.
За пять лет изменились не только внешность и характер, но и личность, кардинально поменяв направление, превращаясь из искренней девочки в куклу, молча подчиняющуюся каждому приказу кукловода.
Брэндон не понимал, то ли любовь так сильно повлияла на Джесс, заставляя ее безропотно молчать и слушать, как ее жених подтрунивает над ним, то ли странный страх перед ним. Хотя чего ей бояться? Она может в любую секунду рассказать обо всем Брэндону, и тогда он с превеликим удовольствием позаботиться, чтобы Леон Максвелли исчез навсегда из ее жизни. Рассеялся, подобно утреннему туману, не дающему ей разглядеть истину из — за пелены.
Леон...От него веяло презрением, превосходством, но никак не непоколебимой уверенностью и решимостью. Если у него и есть несколько миллионов долларов, то он далеко не король или император, чтобы обращаться с другими подобным образом. Видимо, он перепутал рамки дозволенного, решив, что перед ним сидит тот, кто покорно будет сносить его оскорбления.
Свет ночника освещал лежащего на широкой расстеленной кровати мужчину, задумчиво анализирующего произошедшее, осмысляющего все то, что случилось за столом. Похоже, и миссис Лоусон так же была зависима в каком — то плане от будущего зятя, не пререкаясь и не вмешиваясь в дискуссию. Но что же было?..
После робкого стука в дверь, выведшего мужчину из размышлений, на пороге появилась Джесс. Наверное, ее жених уже ушел, если она все — таки удосужилась навестить его.
Скользнув незаметно взглядом по её фигуре, Брэндон сглотнул, выпрямившись вмиг. Белые домашние короткие шортики приковывали внимание к длинным загорелым стройным ногам, а розовый топик облегал полную грудь и открывал плоский живот, к которому хотелось прикоснуться. Светлые длинные волосы собраны в конский хвост. Ни грамма макияжа.
Видимо, она смыла всю косметику, позволяя Брэндону невольно любоваться пухлыми розовыми губами и голубыми блестящими глазами. Естественная. Без грима она походила на подростка, причём чертовски симпатичного.
- Будешь кофе? -Только сейчас Брэндон заметил в её руках две кружки дымящегося ароматного кофе. Он далеко не ребёнок, обижающийся по всякому поводу, но поведение Джесс за столом задело его за живое. Почему она не заступилась за него, ведь предельно ясно, что её жених нарочито подтрунивал над Брэндоном? Конечно, он мог бы и сам постоять за себя, правда, Брэндон сомневался, остался бы целым и невредимым Леон Максвелли! Пусть отец с детства и приучал его контролировать гнев, но за эти пять лет, когда он упорно продолжал доказывать свою точку зрения, отстаивать позицию, гнев -единственное орудие, способное достучаться. Да, он кричал и буйствовал, понимая, что его не слышат и настаивают на собственном мнении, пока все -таки не осознавали, кто перед ним.
Может, иногда Брэндон был неправ, повышая голос, однако результат оставался плачевным. То, что создавал его отец годами, шло к убытку, ибо никто не желал поддерживать Брэндона. Партнёры предпочитали оставаться в стороне регресса, а не рисковать.
- Брэдди, я помню, что ты раньше и дня не мог прожить без кофе с одной чайной ложечкой сахара, - слабо улыбнулась Джесс, и он опустил голову, уставившись в экран мобильного, чтобы она не заметила промелькнувшее удивление. Помнит. Неужели она помнит, какой любимый его напиток? Помнит, как и сам Брэндон каждую вещь, связанную с Джесс.
Брэндон продолжал хранить молчание, делая вид, что поглощён виртуальным миром, хотя реальность тревожила его сильнее. Возможно, первое впечатление и ошибочное, однако Леон не тот человек, с которым Джесс должна быть.
А кто ей подходит?..
Если это и её выбор, то он не имеет право что -либо изменять. К тому же, наверное, она влюблена в чертового педанта!
Ощутив, как под ним прогнулся матрац, Брэндон вздрогнул. Теплые пальцы девушки коснулись лежащей ладони мужчины, переплетя их пальцы вместе. Что за чертовщина?..Почему он реагирует на обычное прикосновение так, словно обжигающие и раскаленные иголки впились в его кожу?
- Сложный вечер выдался, да? - грустно поинтересовалась Джесс, прежде поставив кружки на тумбочку, устроившись рядом с ним на кровати в сидячем положении. - Он не плохой, Брэдди! У Леона тяжелый характер и иногда он делает поспешные выводы, не думая, что может обидеть этим, но после осознает, как был неправ и жалеет о содеянном.
- Если он считает, что мы не просто друзья, то о чем может идти речь? - наконец — таки заговорил Брэндон, и карие глубокие глаза угрожающе заблестели, выдавая его истинное состояние. Взбешен. Рассержен. Ясная реакция для того, кто терпеливо сдерживал эмоции, подавляя желание врезать Леону.
- Мы друзья, Брэдди! - покачала золотистой головой Джесс, крепче сжав его руку, тем самым привлекая внимание мужчины невольно к ее пухлым губам. Нет, он не смеет...Не должен этого допустить. Мысль поцеловать Джесс обязана быть похоронена, пока не поздно, иначе подозрения Леона оправдаются, и ничего хорошего, кроме боли и страданий, не выйдет, а Джесс не заслужила такой участи. Она доверяет ему и считает другом...Как же он предаст ее веру?
- Брэдди, - тихо, будто боялась, что кто — то их услышит, обратилась к нему Джесс, и он внимательно глянул на нее, заметив растерянность и озадаченность в ее взгляде. Она замолчала, не решаясь продолжить и вздохнула, видимо, передумывая развивать тему, но он не позволил ей замолчать.
- О чем ты хочешь спросить? - по — дружески и легко хлопнув ее по спине, бросил Брэндон, протянув руку и взяв кружку почти остывшего кофе.
- Ты что — нибудь чувствуешь, когда я прикасаюсь к тебе? - ее вопрос буквально выбил его из колеи, и Брэндон хмуро уставился на нее, догадываясь, что именно ее тревожит. При других обстоятельствах, будь она полностью свободной, принадлежала бы только ему, он бы непременно ответил ей. Честно. Без лжи, ничего не утаивая. Стоит ей коснуться его, как жар растекается по каждой клеточке, а тело напрягается, наполняясь запретным желанием. Но у него нет право мыслить об этом, ведь Джесс — лучшая подруга, позвавшая его, как единственного друга, помочь с подготовкой к свадьбе, а не уложить в постель.
- Нет, не чувствую, Джесс, - твердо произнес Брэндон, отпив немного кофе и поморщившись нарочито. - Кофе очень сладкий. Я не пью такое.
- Одна чайная ложка, - удивилась Джесс. - Я пью кофе с тремя ложечками сахара, но тебе точно помню, что положила одну.
- Джесс, он сладкий, - Брэндон не успел докончить, как она недовольно выхватила кружку из его рук и сделала один глоток, укоризненно взглянув и вернув ошеломленному другу обратно кофе.
- Твои секретарши в Париже, наверное, обманывают тебя и готовят кофе без сахара, и ты привык к горькому вкусу, - усмехнулась Джесс, и он широко улыбнулся, проводя подушечкой пальца по краю кружки. По тому месту, которому касались ее губы. Смог ли ее вкус что — то изменить?
- Ты права, - согласно кивнул он, отпивая кофе, и бровь девушки взлетела вверх. - Кофе, действительно, не очень сладкое, но я привык к горечи.
- Брэдди, я столько раз хотела позвонить тебе и…
- Почему же ты не позвонила? Ты позвонила тогда, когда я стал тебя по — настоящему нужен? - Он вовсе не обижался на нее, наоборот, даже понимал, ведь он — первый, кто обрубил все связи.
- Я не хотела тебя беспокоить, - откровенно призналась Джесс. - Ты и так нам очень помог, а потом у тебя возникли свои дела, неприятности, и отрывать тебя от всего ради нескольких минут разговора — неправильно.
- Иногда мне так не хватало этих нескольких минут, Джесс, - снова вздохнул Брэндон, - Всего две — три минуты обычного, пусть и бесцельного разговора с тобой.
- Обещаю, что впредь это не повторится, - после минутной паузы улыбнулась Джесс и положила голову ему на плечо. Ее не смущало, что Брэндон в одной майке и потертых джинсах, потому что для нее он — друг. Она никогда не будет относиться к нему иначе, да и сам Брэндон пообещал не допускать лишнего, тем более он давно не прыщавый юнец, не способный совладать с гормонами.
- Послезавтра — моя помолвка, Брэндон! - осведомила его девушка. - Официальный прием, который устраивает Леон, поэтому завтра ты поедешь вместо со мной помогать выбирать платье. Правда же?
- Конечно, негодница, - шепнул ей в светлую макушку Брэндон, вдыхая чудесный цветочный аромат шампуня и слегка терпкий — духов. Впервые за столько лет он ощутил это долгожданное умиротворение, которое тщетно искал годами. Держать в объятиях маленькую Джесс, ставшую теперь взрослой и соблазнительной женщиной, слушая ее живые рассуждения о предстоящем приеме, может, и есть покой?
ГЛАВА ШЕСТАЯ.
Джесс в последний раз оглядела себя в зеркале и глубоко вздохнула. Красное кружевное платье, едва прикрывающее ее бедра, с глубоким декольте и дерзким вырезом на спине подчеркивало стройную фигуру и выделяло полную грудь. Она никогда не зазнавалась и не кичилась тем, что сексуальна, красива и успешна, потому что прекрасно осознавала правильность вещей.
Обучиться вокалу и стать певицей — это правильно.
Встретить достойного спутника по жизни и обручиться — это правильно.
Слушаться будущего мужа и полюбить его интересы, сделав своими — это правильно.
Чувствовать странное влечение к лучшему другу — неправильно.
Вздрагивать от случайного прикосновения Брэндона Дюбуа — неправильно.
Но, чего таить, она и предположить не могла, что Брэндон из обаятельного парня превратится в чертовски привлекательного и остроумного мужчину. Не только Джесс, но и Леон заметил это. Конечно, с одной стороны Джесс могла понять, почему ее жених столь бурно отреагировал на появление в ее доме молодого, обеспеченного и симпатичного мужчины, тем не менее поддержать или ощутить некую радость, что Леон ревнует, не в ее планах.
Когда их семья нуждалась в срочном погашении кредитов, в противном случае, они бы с матерью остались на улице без куска хлеба, именно Леон приметил ее в школе вокала, которую Джесс посещала уже в качестве начинающего преподавателя, а он приехал, как спонсор. Не то, чтобы она сразу влюбилась в него, но не обратить внимание на высокого загорелого блондина с голубовато — серыми глазами и подтянутой фигурой, обтянутой деловым костюмом, сложно, особенно, если и он разглядел в ней талант. Сначала формальные отношения вскоре переросли в нечто большее, хотя Джесс и не успела уловить тот момент, когда Леон увидел в ней женщину, с которой хочет провести остаток дней.
Пусть он и странный, чересчур консервативный и ненавидит тех, кто идет против него и его семейного уклада, зато в глубине души Леон очень добрый человек, и в этом Джесс не сомневалась. В конце концов, он оплатил долги чужих людей, не прося ничего взамен, даже не настаивал на свадьбе, давая ей время подумать. Как она могла отказать ему?..
Однако Брэндон так отличался от Леона...Дерзкий, своенравный, не заботящийся о внешнем виде, переходящий через все границы, от него веяло какой — то аурой притяжения и….потайного желания. Если бы не разум, не дающий Джесс забыть о том, кем является Брэндон Дюбуа, то она, возможно, влюбилась бы в него. Влюбилась, совершая ошибку, сложную для исправления. Потеряла бы голову, влюбившись в одного и разбив сердце другого, обманув надежды и веру.
Выдохнув и облизнув пересохшие губы, Джесс отбросила ненужные мысли. Как и попросил Леон, она узнала у Брэндона, реагирует ли он на ее прикосновения и получила заветный отрицательный ответ. Леон зря волновался, убеждая и ее, что Брэндон испытывает к ней далеко не дружескую симпатию. Ничего подобного и нет...Это она, Джесс, вообразила нечто, о чем не хотелось лишний раз и вспоминать. Для Брэндона она всегда будет лучшей подругой…
Выйдя из примерочной, Джесс наткнулась на Брэндона, вальяжно разлегшегося в кожаном кресле и открыто флиртующего с рыжеволосой девушкой — консультантом, что — то активно жестикулируя. Да уж, Брэндон Дюбуа не упускал возможности блеснуть прирожденным мужским очарованием.
- Брэдди, как тебе мое платье? - отвлекла его Джесс от приятного занятия, мысленно обрадовавшись, что надоедливая девчонка поспешно ретировалась. Она не знала, почему ее так раздражало, что он не смотрит на нее, а поглощен другой собеседницей. Тем более Леон попросил ее выбрать платье красного цвета и не слишком длинное, дабы его друзья и гости сумели оценить достоинства невесты, но и не развратное.
А Джеймс и не замечала, какие у него глубокие карие глаза, обрамленные пушистыми ресницами, в которых блеснули странные эмоции, прежде чем он поднялся на ноги. Джинсы и клетчатая рубашка, как всегда, шли ему, подчеркивая непринужденность его стиля. Полные губы расплылись в улыбке, и он провел ладонью по заросшей темными волосами щеке, приблизившись к ней настолько близко, что она ощутила горячее дыхание мужчины.
Кончиком пальца он провел по ее ключице, подцепив тонкую лямочку, и она недоуменно уставилась на него, но Брэндон не встретился с ней взглядом, продолжая молча исследовать ее тело. Скользнув пальцем ниже, он остановился, слегка надавив на тяжело вздымающуюся грудь, и Джесс на мгновенье зажмурилась, чувствуя, как ее охватывает жар.
Рука мужчины опустилась на ее бедро, коснувшись обнаженной теплой части кожи, и она резко распахнула глаза, протестующе проговорив:
- Что ты делаешь, Брэдди?
- Мне оно не нравится, но, если ты выбираешь его, чтобы возбудить желание у всех мужчин на вечере, то оно идеально подходит, а если хочешь быть неприступной звездой, то лучше выбери другое, - пробормотал Брэндон, отстранившись от нее, тем самым вводя девушку в краску. Она опустила голову и прикусила нижнюю губу, не догадываясь, как отреагировал на этот жест Брэндон, проглотивший ком в горле. Неужели она осознанно пробуждает в нем природные инстинкты? Если Джесс все — таки затеяла опасную игру с желаниями, то он не жертва, а такой же игрок, но Брэндон сомневался, что Джесс способна на столь рискованный шаг.
- Наверное, нам нужно съездить в другой магазин, - неуверенно пробубнила Джесс спустя несколько минут после того, как переоделась в джинсы и серую футболку.
- Боже, Джесс, это уже третий магазин, - разочарованно произнес Брэндон, сокрушаясь над тем, что согласился быть другом невесты. Разве он предполагал, что придется проводить столько времени в бутиках?
- Но я же ничего не купила, потому что ты все раскритиковал, - напомнила ему Джесс и обреченно глянула на мужчину. На самом деле, любое платье красного цвета вызывала в Брэндоне непонятные перемены, будто к нему подносили горящий факел, согревая, но молниеносно убирали, невзирая на то, что он уже обжегся
- Почему тебе приспичило купить только красное платье? - задал интересующий его вопрос Брэндон. - Давай рассмотрим альтернативные варианты, например — бежевое или голубое.
- Леон хочет, чтобы я появилась на приеме в красном, - неохотно призналась Джесс, бросая равнодушные взгляды на вешалки с разнообразными дорогими платьями. Она не особо любила красный цвет, предпочитая светлые оттенки, но против желания Леона идти — глупо, так как он все равно бы настоял на своем.
- А чего хочешь ты, Джесс? Может, у тебя другой вкус?
- Брэдди, о чем ты? Я хочу того же, что и Леон! Если он пожелал видеть меня в красном, то неужели я не выполню для него эту малость?
- Я ничего не имею против его желаний, Джесс, - прямо сказал Брэндон. - Я говорю о том, что хочется тебе! Хорошо, представь, что тебе никто не давал указаний, какой платье выбрать! Какого бы цвета ты купила?
- Голубое, - вырвалось у Джесс, и до того, как она успела вымолвить что — то еще, Брэндон цокнул языком и протянул ей аккуратно сложенную шелковую блестящую голубую ткань. Он намекал на то, что она вправе сама выбирать то, что нравится ей, а не Леону, но, видимо, Брэндан немного опоздал. За проведенные годы она привыкла к тем вещам, что любил Леон, да и подстраиваться Джесс старалась под него, слыша позже его восхищения, пусть ей это и порой не нравилось.
- Брэдди, я… - начала Джесс, но он перебил ее, настойчиво обхватив за плечи и развернув в сторону примерочной, игнорируя возражения девушки.
- Если Леон тебя любит по — настоящему, то примет любой твой выбор, Джесс. Если ты даже будешь в страшных лохмотьях, то глаза, полные любви, не увидят тебя некрасивой! Для него ты всегда будешь прекрасна!
ГЛАВА СЕДЬМАЯ.
Небольшое кафе, специализирующееся на быстром питании и фаст — фуде, оформленное в темно — коричневых тоннах с белой кожаной мебелью, находилось в нескольких шагах от бутика с одеждой. Брэндон выбрал именно это место, потому что не только проголодался, но и тайно желал освежить старые воспоминания, оживить прошлое, когда они с Джесс поедали бургеры и напивались колы.
Брэндон перевел задумчивый взор на Джесс, сконцентрировавшуюся на изучении поданного официанткой меню. Кажется, она и не замечала, как подозрительно разглядывает ее Брэндон, да и он не особо стремился привлечь внимание девушки. Интересно, жалеет ли Джесс, что послушала его и выбрала вместо красного голубое платье? Чего таить, но в нем она выглядела потрясающе, ведь оно идеально подчеркивало ее тонкую талию и грудь, подходя под лазурный цвет глаз.
Она не понимала одной простой вещи. Нельзя подстраиваться под одного человека, кардинально изменяя характер в угоду другого. Нельзя подавлять личность и уничтожать гордость лишь из -за того, что кому это хочется. Нельзя быть безропотной и глупой квёлой в руках умелого кукловода.
Но Джесс далеко не глупая простушка, однако её поведение заставляло Брэндона тревожиться. Что такого сделал Леон Максвелли, что Джесс боится идти против него?
Даже сейчас, находясь вместе с ним, она широко улыбается, но в голубых глазах отчётливо видны растерянность и неуверенность в выборе. Чем больше сомнений в глазах Джесс, тем сильнее Брэндону хотелось узнать, что творится в её светлой головке.
- Джесс, у вас с Леоном нет никаких разногласий, кроме выбора одежды? -начал Брэндон, и девушка перестала листать меню, странно глянув на него, будто он спрашивал её о чем -то неестественном и необычном.
- У нас все хорошо, -твёрдо произнесла Джесс. - Думаю, что Леону понравится это платье, хоть и не красное.
- Я закажу один гамбургер и колу, а ты? -перевёл тему Брэндон, понимая, что на данный момент их разговор зайдёт в тупик.
- Овощной салат и ананасовый сок, -ответила Джесс, передав меню миловидной официантке, откровенно любовавшейся Брэндоном. Прежде чем он успел возразить, телефонный звонок принудил его откашляться и подняться на ноги. Решение отключить все мобильные устройства было поспешным по той причине, что его помощник -Филипп, видимо, не справляется с ситуацией. Хотя чего он ожидал, оставляя финансовую корпорацию без присмотра? Развал? Крах? Или обычные утомлённость и усталость руководили им?
- Звонок с Парижа, -пожал широкими плечами Брэндон. -Мне нужно ответить. Вернусь через пять минут!
Провожая взглядом высокую фигуру друга, скрывшуюся в противоположном угле, Джесс не заметила, как к ней подсел худощавый блондин в кожаном черном костюме мотоциклиста. Брэндон...Как же он отличается от Леона характером, да и повадками тоже. Разве ее жених бы предпочел здоровой пищи жирный гамбургер и вредную колу? Леон тщательно следил за питанием, приучив и ее тоже следовать установленной диете, подражая ему. Сначала Джесс не могла смириться с тем, что ей придется отказаться от горячо любимого фаст — фуда, но с каждым днем напористость и упрямство Леона взяли вверх. Разумом понимая, что ничего не случится, если она вновь откусит кусочек мягкой булочки с различными добавками, какая — то невидимая сила держала ее, не давая поступить так, как просит сердце.
Но все — таки в магазине одежды Брэндону удалось переубедить девушку, заверив, что голубое платье намного лучше, чем что — то другое. Так уверенно считал Брэндон Дюбуа, а что скажет насчет этого Леон? Завтра состоится официальный прием, на котором он представит ее, как невесту всем друзьям и коллегам, а после — подготовка к свадьбе, однако Джесс не ощущала бесконечной радости или безграничного счастья. Словно происходило то, что должно быть. Словно сбывалось то, что все ожидали и знали наперед, не принося особого веселья.
- А я вас знаю, - послышался прокуренный мужской голос, выведший ее из размышлений, и Джесс неприятно вздрогнула, уставившись на сидящего напротив парня. От него несло табаком и перегаром, да еще и запах пота пронзил ее ноздри, от чего она поморщилась.
- Не помню, чтобы мы где — то встречались, - сказала Джесс. - Наверное, вы меня с кем — то перепутали.
- Нет, вы та певица, которая поет песенки о неразделенной любви и разбитом сердце, - он искривил тонкие губы в улыбке, обнажая пожелтевшие зубы. - Когда мне грустно, то я слушаю ваши песни, чтобы поплакать от души. Я готов вам помочь…
- Что вы имеете в виду? - раздраженно бросила Джесс, вскочив на ноги и приглушенно вскрикнула от неожиданности. Шершавые пальцы впились в ее запястье. Да кто он такой, чтобы обращаться с ней подобным образом? Джесс оглянулась вокруг, отметив, что посетители кафе поглощены беседами со своими собеседниками, игнорируя то, что происходит за дальним столике в угле, а охраны и близко не было, как и официантов, куда — то исчезнувших. Почему Брэндон выбрал это заведение?..
- Я готов помочь такой сексуальной и горячей блондинке утолить жажду любви, - его мерзкое предложение подействовало на Джесс эффектом пронзившей молнии, и она, зло поджав губы, размахнулась и залепила ему пощечину.
- Отпусти меня немедленно, иначе я буду кричать! - выплюнула Джесс, попытавшись сбросить его руку, но на мгновенье ошеломленный ее оплеухой блондин крепче сжал запястье покрасневшей от гнева девушки.
- Ты ударила меня? - процедил он сквозь зубы. - Да кем ты себя возомнила, дешевая певичка?
Джесс зажмурилась, ожидая, что ей ответят тем же, мысленно сокрушаясь над тем, что Брэндон оставил ее одну. Пускай раньше в ее адрес и кидались пошлыми комплиментами или свистели, стоило ей пройти мимо компании парней, но никто не приставал к ней, тем более не применял физическую силу. Может, из — за того, что Джесс постоянно появлялась в обществе Леона и прославилась в мире шоу — бизнеса или обычное везение, подведшее на сей раз.
- Попробуй ударить меня, а не ее, - Джесс резко открыла глаза, наблюдая за исказившимся в несдержанной ярости чертами лица Брэндона, направляющего поток гнева на блондина, отпустившего ее, конечно, не по собственной воли. Одним движением Брэндон заломил его руки за спину, отстраняя от Джесс, занося сжатый кулак. Если она глупо полагала, что на этом и закончится развернувшаяся в кафе сцена, то Джесс ошибалась.
Нанося беспощадные удары в живот, лицо и солнечное сплетение, Брэндон игнорировал собравшуюся возле них толпу людей и испуганные аханья, продолжая избивать его. Джесс прикрыла рот ладонью от ужаса, застыв, будто ее чем — то оглушили, а Брэндона не останавливал и вид крови, струившийся из носа и рта блондина. Схватив первую попавшуюся бутылку, он приготовился разбить ее об голову теряющего сознания блондина, но Джесс, сбросив оцепенение, подскочила к нему, тронув его за отвердевшее плечо.
- Хватит, Брэдди! - воскликнула Джесс, изумляясь его бурной реакции и беззаботности. Стоит журналистам узнать про драку, то многие заголовки газет будут пестреть о миллиарде, прилетевшем в США и устроившим погром в бистро, при том применяя насильственные действия.
Какой — то пожилой мужчина, протеснившийся через толпу, обхватил за талию пошатывающегося и захлебывающегося кровью блондина, уводя в сторону туалета. Тяжело дыша, Брэндон поставил бутылку вина на столик и обернулся к ней. Карие глаза казались черными, потемнев от бешенства, а скатывающиеся капли пота и сжатая челюсть делали его похожим на озверевшего быка, которому показали красный цвет.
Джесс никогда и подумать не могла, что Брэндон, ироничный, добрый и рассудительный, способен на столь мощную агрессию.
- Ты едва не убил его! - ужаснулась Джесс, недоверчиво смотря на Брэндона, опустившего темноволосую голову, наверное, собираясь мыслями и успокаиваясь. - Я не ожидала, что ты…Боже, Брэдди, ты же не какой — то бродяга или подросток, чтобы вытворять такой! Ты — уважаемый и известный бизнесмен! Неужели тебя не заботит твоя репутация?
- Когда дело касается тебя, Джесс, то мне плевать на все! - выпалил Брэндон, поспешно исправившись, вздернув подбородок. - Если бы он ударил тебя — я похоронил бы его прямо здесь.
- Леон никогда бы не стал драться из -за такого пустяка, Брэдди! Он просто сделал мне комплимент...Ладно, он не должен был распускать руки, но зачем ты сразу полез в драку? - не унималась Джесс, следя за тем, как посетители рассаживаются обратно по местам, перешептываясь и бросая косые взгляды на них.
- Потому что я не Леон, Джесс! - огрызнулся Брэндон. - Ты говорила, что тебе нужно забрать обручальные кольца? Поехали...У меня пропал аппетит, возможно, как и у тебя!
«Потому что я не Леон»
Одна фраза, подобно кипятку, ошпарила Джесс, и она сглотнула подступивший к горлу ком. Леон не стал бы защищать ее такой высокой ценой, как репутация и престиж, так как для него они — бесценны. А Брэндона не заботило, что будет позже, и он наказал ее обидчика, отставив всякие сомнения. Какой же хороший друг ей достался, хоть они не поддерживали связь, но дружба осталась прежней. Ее лучший друг...
ГЛАВА ВОСЬМАЯ.
Не дождавшись ответа, Брэндон осторожно приоткрыл дверь спальни и зашел внутрь, так же тихо закрыв ее за собой. Комната, оформленная в голубовато — белых тоннах, обставленная дорогой и модернизированной мебелью, служила веским доказательством того, что он угадал, точнее не ошибся, выбрав для Джесс платье именно этой расцветки.
Плазменный телевизор занимал почти всю стену, а квадратный зеркальный аквариум с мелкими рыбками стоял около кровати королевских размеров. Роскошная атмосфера, хотя и его квартира в центре Парижа оформлена не хуже, пусть он и не следит особо за порядком, позволяя разбрасывать вещи повсюду, особенно галстуки и носки, зато дворецкий не жалуется на недостаток работы.
Присев на край кровати, Брэндон вздохнул и достал из кармана джинсов узкую красную коробочку с логотипом известной ювелирной компании ''Cartier”. Он не жалел, что заплатил за бриллиантовую подвеску три с половиной миллиона долларов, потому что у Джесс останется память. Память об этих мгновеньях, проведенных вместе, когда они оба верны воспоминаниям о старой дружбе и дорожат возникшими узами. Почему ему настолько важно, чтобы Джесс никогда не забывала о нем? Вот — вот она начинает новый этап в своей жизни, и он провожает ее, скрепя сердце. Наверное, выбери Джесс другого мужчину, то Брэндон не реагировал так остро на происходящее. Более надежного, способного постоять за нее, не задумываясь ни о чем.
Когда он, Брэндон, заметил, как тот наглый и ухмыляющийся блондин пристает к ней, то он собирался всего лишь объяснить ему на словах, после, если до него не дошло бы, пустить в ход кулаки. Только, стоило Брэндону заметить, как кто — то замахивается на нее, то внутри что — то взорвалось, обдавая его волной жара и гнева, и он уже не мог сдерживать рвущуюся ярость.
Возможно, Брэндон мысленно вернулся в прошлое, в не очень — то и радужное детство, где отец часто бил мать, не проявляя ни капли сочувствия, не обращая порой внимание и на Брэндона, становившегося свидетелем ужасных разборок.
Передернув плечом, отгоняя накатывающие дурные мысли, Брэндон услышал шум льющейся воды, идущий из противоположного угла. Видимо, там находилась ванная комната, и Джесс принимала душ или умывалась, а он не вовремя заявился с подарком, как глупец.
Вдруг Джесс выйдет полностью обнаженная, давая ему запретную возможность любоваться, почти наверняка, идеальным стройным телом, слегка красным от пара, влажным и...податливым.
Брэндон вскочил на ноги, и в этот момент раздался звук открывающейся двери. Спустя секунду Джесс, вытирающая мокрые золотистые волосы полотенцем, появилась перед ним. Голубые глаза, обрамленные светлыми, но пушистыми, ресницами, удивленно разглядывали его, и Брэндон выдавил непринужденную улыбку, по крайней мере, постарался.
- Брэдди, ты что — то хотел? - поинтересовалась Джесс, крепче завязав узелок полотенца на груди, невольно приковывая его темнеющий взгляд к тонким запястьям, на которых виднелись слабые следы синяков. Он скрипнул зубами, вспоминая сегодняшний случай в кафе.
- Больно? - поймав ее непонимающий взор, Брэндон приблизился, осторожно взяв застывшую девушку за руку. Шелковая и теплая кожа. Кожа, к которой постоянно хочется прикасаться и губами, лаская...Не об этом он мыслит в присутствии Джесс, хотя в чем — то есть и ее вина. Какого черта она щеголяет перед ним в одном полотенце? Разве ей не ясно, что он — нормальный мужчина с физическими потребностями?
По единственной и достаточно — таки серьезной причине. Она воспринимает его другом, едва ли не братом, поэтому даже не предполагает, что за дурные намерения у него рождаются, тем не менее Брэндон умел контролировать эмоции.
- Нет, не болит, - покачала головой Джесс. - Я больше испугалась, Брэдди, а теперь переживаю...Что будет, если сегодняшний инцидент окажется в заголовках газет?
- Ничего не будет, - отозвался Брэндон, раскрывая перед ней коробочку. На подушечке аккуратно лежали золотая подвеска с огромным голубым бриллиантов в форме длинной капли, украшенной по бокам россыпью мелких камушек. - Это мой подарок тебе на помолвку, Джесс!
- Я не могу принять такое дорогое украшение, - отрицательно помахала вытянутой ладонью Джесс. - Мне не нужны драгоценности, ведь то, что ты согласился разделить со мной этот счастливый момент, и есть самый лучший и бесценный подарок!
- Когда ты будешь надевать этот кулон, то будешь вспоминать обо мне. Если не захочешь -просто выбрось его куда -нибудь, и я пойму, что больше тебе не нужен такой друг, как я, - будто не слыша ее, проговорил Брэндон, закрыв коробочку.
- Не обижайся, Брэдди! - обнажила ряд белоснежных зубов Джесс, откинув копну волос в сторону, открывая изящную белоснежную шею. - Надень мне кулон, чтобы я никогда уже не снимала его. Ты всегда будешь моим другом, несмотря ни на что.
- Ты просишь меня надеть?..- тупо уставился на нее Брэндон, и карие глаза блеснули странным пламенем, однако Джесс не увидела этого, закивав. В принципе, ничего опрометчивого не было, однако для него предложение приобретало значение чего — то...интимного. Брэндон никогда и никому не покупал подарков, кроме матери, волнуясь понравится ли Джесс выбранная им подвеска, и получив одобрение, Брэндон растерялся, не зная, как поступить. Да и любовниц постоянных у него не было, а для коротких интрижек на ночь у него имелись в запасе несколько тысяч долларов.
- О чем ты думаешь? - восклицание Джесс отогнало наваждение, окутавшее его, и Брэндон бесшумно выругался, достав кулон.
Что за непонятные перемены с ним творятся? Пленительная близость Джесс, аромат клубничного лосьона затуманивали разум. Раньше он не испытывал подобное, пусть Джесс ему и нравилась, все же Брэндон не терял самообладания, как сейчас.
Подушечки тёплых пальцев мужчины случайно коснулись обнаженного участка её шеи, и она затаила дыхание, ощущая, как сердце подпрыгнуло. Почему он так медленно застегивает цепочку, будто растягивает странную пытку удовольствия и соблазна?
Почувствовав, как холодный камень опустился на ложбинку между её грудями, Джесс невольно вздрогнула. Контраст жара и холода. Запрета и порока.
- Изумительно, -хрипло пробормотал Брэндон, притронувшись к голубому бриллианту костяшками, скользнув ниже, останавливаясь на её груди, скрытой под махровым полотенцем.
- Потрясающе, -продолжал Брэндон, и Джесс судорожно вздохнула, лихорадочно блестевшими глазами исследуя его заросшее лицо, подавляя желание провести по густой щетине рукой.
- Этот бриллиант очень смотрится с твоим платьем, Джесс! -его брошенная фраза, словно спасательный круг, вытащило её из океана бурных фантазий, и она инстинктивно отшатнулась, поплотнее закутавшись в полотенце. Впервые в жизни она познала то, что никогда и не думала раскрыть. Вожделение.
Нет, она не должна позволять грязным размышлениям взять над ней вверх, ведь тогда Джесс навсегда потеряет единственного друга, оставшись без поддержки и понимания. Сколько раз мать выпытывала из нее, что она чувствует к Брэндону, и Джесс не лгала, давая отрицательные ответы. Сегодня же она чуть не сдалась противной слабости, возникающий из — за его теплых прикосновений, кажется, проникающих в душу, разжигая огонь и там.
Хватит. Она не будет развивать эту тему, чтобы та переросла в нечто разрушительное и роковое.
- Леон заедет за нами через тридцать минут, - глянув на настенные часы, рассеянно бросила Джесс, обращаясь к о чем — то задумавшемуся Брэндону. - Спасибо большое за подарок, Брэдди! Но ты не мог бы выйти, пожалуйста, чтобы я переоделась?
- Тебе, правда, понравилось? - полные губы Брэндона расплылись, и девушка подарила ему ответную улыбку. Как она вообще могла решить, что есть шанс на более близкие отношения, чем дружба?..
- Очень понравилось, - сократив расстояние, разделяющее их, Джесс приподнялась на цыпочки и легко чмокнула его в щеку. Скорее себе доказывая, что это всего лишь плод ее больного воображения, заглушая противный шепот внутреннего голоса. Ничего не изменилось!..
- Наверное, мне тоже стоит пойти и надеть костюм, - пробормотал Брэндон, разворачиваясь, но отклик подруги заставил его на мгновенье притормозить около двери.
- Я не спорю, что с щетиной ты выглядишь привлекательным, но прошу тебя, как друга, побрейся хотя бы сегодня.
- Ради Леона? - язвительно усмехнулся Брэндон, не повернувшись к ней. Неужели Джесс никак не поймет, что он не собирается подстраиваться под желания и привычки ее жениха? Он и так шел на уступки, надевая чертов костюм, который он ненавидел, часто игнорируя в качестве одежды для конференций и деловых встреч.
- Ради меня, Брэдди! Я тебя прошу, а не он! Выполнишь еще одну мою просьбу?
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ.
Ночной клуб « ДУКАН» прославился в Нью — Йорке, как одно из самых известных и дорогих заведений, где только высшие слои общества и голливудские звезды могли позволить устроить здесь банкет, но Леон Максвелии считался одним из представителей аристократии и приписывался к звездам мировой величины, поэтому приглашенный специально в честь его помолвки оркестр играл традиционную итальянскую медленную музыку, исключая какие — либо другие мелодии. Услужливые официантки и официанты подливали гостям игристое шампанское и подносили закуски, приготовленные шеф — поварами, изысканные и красиво оформленные, вплоть до маленьких канапе с черной икрой, поданных на серебряных тарелочках.
Джесс отрицательно замахала головой, когда официанта предложила ей шампанское, но Леон, обнявший ее сильной рукой за талию, кивнул и взял с подноса бокал. Чего таить, но, похоже, Леона взбесило то, что она появилась на приеме в голубом платье, а не красном. На протяжении всей дороги от дома до клубе он сохранял молчание.
Даже когда надел на ее палец бриллиантовое кольцо под раздающиеся хлопанья собравшихся гостей, Леон не проронил ни слова, продолжая угрюмо разглядывать ее, однако Джесс заметила в голубых глазах разгорающуюся злость, умело спрятанную в глубины зрачков.
Джесс кинула быстрый взгляд на дальний столик, заметив Брэндона в компании какой — то сексапильной брюнетки в коротком черном платье. Судя по ее широкой улыбке и кокетливому жесту, прикусу нижней полной красной губы, Брэндону удалось обольстить ее и завлечь собеседницу в разговор настолько, что он и не обращал внимания на Джесс, которая, к собственному удивлению, ощутила легкий укол разочарования. Почему она должна сердиться или отчаиваться? Брэндон — взрослый мужчина, который так же хочет устроить свою жизнь и найти подходящую спутницу, поэтому ей стоит спокойно воспринимать флирт со стороны лучшего друга. Джесс изумилась возникшей реакции при виде того, как мило общаются они, игнорируя посторонних, будто находясь в мире, созданным исключительно для двоих. Да, она обязана отогнать странные мысли, тем более только что состоялась ее помолвка, столь долгожданный для всех момент, в том числе и для матери Джесс, разговаривающей с родителями Леона.
Все — таки Джесс не удержалась и вновь бегло посмотрела на Брэндона, отметив, как ему идет гладко выбритый подбородок, значительно уменьшающий его возраст, делая похожим на двадцатилетнего парня, да и черный смокинг отлично сидел на мускулистой фигуре мужчины, подчеркивая крепкие мышцы и длинные ноги. Обаятельный. Чересчур привлекательный. Запретный, как сладкий плод, вкус которого остро хочется попробовать.
Заиграла плавная мелодия, и кавалеры, поднявшись на ноги, пригласили дам на медленный танец. Брэндон лукаво подмигнул Джесс, поймав ее заинтересованный взгляд, от чего она смутилась, перестав таращиться на них. Леон тесно прижал Джесс к крепкому телу, и аромат дорогого слишком резкого и приторного одеколона дошел до ее ноздрей, заставив поморщиться. Джесс не терпела чрезмерно сладких запахов, а от Леона пахло именно так, вынуждая ее подавлять приступ тошноты. Сколько раз она предлагала ему сменить одеколон, но мужчина никак не мог решиться бросить арабский парфюм!
- Леон, ты не выглядишь довольным, - нарушила повисшее между ними молчание Джесс и вздрогнула, потому что холодная ладонь мужчины коснулась ее обнаженной в узком вырезе спины. - Ты разозлен из — за расцветки платья?
- Дело не в платье, Джесс, а в том, что ты отдаляешься от меня. Проблема не в том, что сегодня произошла драка в бистро, как мне уже сообщил знакомый репортер, а в том, что вместе с фамилией этого миллиардера -неудачника будет и твоё имя, Джесс Лоусон, - процедил сквозь зубы Леон, и она сглотнула, понимая, что ему обо всем стало известно, хотя Джесс и не намеревалась ничего скрывать от него. Кроме, конечно, случившегося в кафе, догадываясь, как разозлится Леон, узнав о драке, но вместо ожидаемых криков ее встретил хладнокровный тон.
- Не называй его, пожалуйста, неудачником, - четко выговорила Джесс, и Леон резко закружил ее по залу так, словно пытался выбить из нее появившуюся спесь. Возможно, она и соглашалась с ним, уважая его мнения и принуждая любить его вкусы, но у нее есть еще и гордость, как и благодарность. Она не даст в обиду человека, прилетевшего ради нее и ее просьбы. Не разрешит ему обидеть друга, оказавшего ей помощь и поддерживающего во всем.
- А кто он, Джесс? - вздернул светлую бровь Леон. - Вместо того, чтобы пытаться спасти компанию от финансового краха, он околачивается возле тебя! Вместо того, чтобы приложить все усилия и найти новых партнеров, спасти корпорацию от разорения, он спокойно попивает виски и танцует с девушками.
- Ты ничего не знаешь о нем, - парировала Джесс. - Он не такой плохой, каким кажется...О каком разорении и финансовом крахе идет речь? Брэндон ничего мне не рассказывал.
- А что ему тебе сказать? - язвительно усмехнулся Леон. - Его бизнес находится на грани разорения, а он спокойно прожигает время, которого и так почти нет. Мне обо всем рассказал его партнер по бизнесу и по совместительству мой друг. И, черт побери, я уверен, что это отвратительное платье тебе выбрал он!
Джесс не успела ему ответить, так как Леон вновь закружил ее, и она облизнула вмиг пересохшие губы, услышав подозрительный треск, с ужасом осознавая, что молния на платье медленно поползла вниз. Несколько секунд — голубой шелк упадет к ногам, оставляя ее в одном нижнем кружевном белье, и она опозорится и перед гостями, и перед журналистами, снимающими церемонию.
Леон, не видя, как резко изменилась в лице Джесс, побледнев и растерянно уставившись на него, отпустил девушку. Она зажмурилась на мгновенье, приготовившись к грядущему позору, как вдруг ее поймали две знакомые руки, обняв за талию, а горячие пальцы, дотронувшись до голой пояснице, подцепили «собачку», потянув вверх, аккуратно и трепетно. Джесс зачарованно смотрела в глубокие карие глаза, казавшиеся почти черными, неотрывно следящими за каждым движением ее подрагивающих от охватившего волнения губ. Брэндон! Он снова пришел тогда, когда она нуждалась в помощи, при этом со стороны, почти наверняка, все выглядело так, будто это входило в танцевальный номер. Будто было тщательно продумано, что Брэндон притягивает ее, огородив от лишних взглядов, схватив Джесс кружащей сразу, как Леон выпустил ее из объятий.
Брэндон добродушно и понимающе улыбнулся, словно безмолвно призывал ее успокоиться и расслабиться. Словно пытался донести до нее без лишних фраз, что никто не догадается о произошедшем. Словно желал что — то озвучить вслух, однако молчал.
- Спасибо, Брэдди! - тихо шепнула Джесс, и предательский румянец окрасил ее щеки. Неужели Леон нарочито расстегнул ее платье, не контролируя бурлящий гнев? Нет, наверняка, эта обычная случайность, хоть едва и не стоящая ей громкого скандала и грязи.
- Всегда к твоим услугам, Джесс, - слегка наклонившись к ней, выдохнул ей в ухо он, и по коже пробежали мурашки, а аромат мускатного одеколона и лосьона после бритья окутал ее, и сердце забилось быстрее, готовое вот — вот вырваться из груди.
- Будь осторожней, - странно пробормотал Брэндон, разворачивая ее в сторону Леона и мягко подталкивая к нему. Она нахмурилась, недоуменно глядя на удаляющегося Брэндона. Что он имел в виду? О чем предупредил ее?
До того, как Джесс пришла к логическому умозаключению, официант, несший на подносе бокалы шампанского и пробирающийся сквозь танцующие пары, споткнулся и облил Джесс алкоголем. Первое, что вырвалось у ошеломленной и не ожидавшей такого разворота событий Джесс, был разочарованный окрик, принудивший отдалившегося от нее на несколько шагов Брэндона остановиться.
- Брэдди!
ГЛАВА ДЕСЯТАЯ.
Леон Максвелли никогда не считал себя дураком или идиотом, не соображающем, что происходит. Он прекрасно понимал, что взгляд карих глаз Брэндона Дюбуа таит не только дружескую симпатию, но и потайное желание. Вожделение, с которым сильный пол пожирал соблазнительную блондинку. Неприкрытая похоть читалась в глубине его зрачков, когда он смотрел на Джесс, и Леону это совсем — совсем не нравилось. Даже больше, чем не нравилось. Казалось, что любое прикосновение к его невесте отдавалось гулом в его ушах.
Ревновал? Нет, Леон не намеревался ревновать Джесс, потому что у него никогда не будет повода для этого ядовитого чувства, ведь Джесс вот — вот станет его женой. Тогда никаких друзей больше не будет в ее жизни, и только он станет для нее лучшим другом и спутником. Непременно, иначе и быть не может, так как он не собирался делить свою жену с кем — то еще, особенно с Брэндоном Дюбуа.
Внутренний голос уверял его, что этот почти разорившейся француз прилетел неспроста, и он добавит неприятностей для Леона, а наивная Джесс и не догадывается, что между мужчиной, полным сил и энергии, и очаровательной женщиной невозможна простая дружба.
Когда Леон с ней познакомился, то он сразу отметил, какое невинное и ангельское лицо у Джесс Лоусон, поэтому — то и решил провести с ней остаток жизни, точнее у него есть три причины. Первое — Джесс обладала не только прекрасной внешностью, но и острым умом. Вторая — она умела слушать и подчиняться, не переча и не пререкаясь, что, наверное, и сыграло главную роль. Третья — Джесс очень нравилась Леону, пусть он пока и не раскрыл истину своих чувств. Любовь ли это или обычная симпатия, но именно ее он представлял в роли супруги. Тихая, молчаливая и покорная жена, которая может вести беседу в обществе и не обделена красотой и изяществом, да и ее звонкий голос — отличный бонус.
Как только они начали сотрудничать вместе и записывать альбомы, то весь Нью — Йорк пришел в неописуемый восторг от трогательных песен о любви, наполненных столь отчетливыми слышными тоской и страданиями, что иногда и Леон удивлялся, как ей удается вложить столько вымышленной боли в музыку. Все же Джесс не получалось петь просто романтические песни, без теней мучений и горя, а многим порой хочется всего лишь послушать легкие композиции о счастливой любви без препятствий и расставаний.
Почему Джесс не могла исполнить песню, не вкладывая в ней никакой смысл и боль? Неужели она способна петь только о страданиях, а как же вера в удачную развязку?..Хотя, чего таить, Леон не верил особо в любовь, но его родители — образец того, как можно пронести и сохранить любовь на протяжении тридцати пяти лет, пусть они и полюбили друг друга только после свадьбы. На самом деле, Леон рассчитывал, что у него так же выйдет проникнуться к Джесс любовью, когда они станут мужем и женой, пока обоюдной симпатии и понимания достаточно. К тому же Леон ни раз заявлял Джесс открыто, что в их браке обязательно будут присутствовать положенные и установленным давними временами вещи, как и любовь, однако позже...По крайней мере, Джесс не высказывала ему никаких претензий, принимая его условия. Для нее был выгоден брак с знаменитым музыкальным продюсером, выведшим ее в высший свет, помогая покорять новые вершины лирическими композициями. И Леон, безусловно, надеялся, что Джесс никогда не забудет, какие усилия приложил он, чтобы сделать из ученицы вокала прославленную певицу.
Поправив узелок шелкового галстука, Леон озабоченно подскочил к Джесс, скрывая удовлетворенную ухмылку при виде того, как рассеянно она разглядывает облипающее ее стройную фигуру мокрое платье. Не то, чтобы Леону не нравился голубой цвет, но интуиция, не подводившая его много лет, подсказывала, кто выбрал это платье, наплевав на Леона, безмолвно бросая ему вызов
- Ты в порядке, милая? - озабоченно подскочил к ней Леон, и уголок его губы дернулся, стоило заметить, как Брэндон Дюбуа беспокойно смотрит на нее, промокнув белым накрахмаленным платком несколько капель шампанского возле ее шеи. Удивительно, однако заросший густой щетиной и неопрятный француз выглядел неплохо в дорогом смокинге, при том гладко выбритый.
- Я отвезу Джесс домой, чтобы она переоделась, - ответил вместо нее Брэндон, поравнявшись с ней и осторожно взяв ее за руку, переплетя их пальцы вместе, что не укрылось от Леона, скрипнувшего зубами.
- В этом нет необходимости, - процедил Леон, приблизившись к Брэндону так, что их взгляды встретились, и он инстинктивно попятился назад от видневшейся в карих глазах решительности и непоколебимости действий.
- Если невеста и жених удалятся с приема, то что подумают гости? - вздернул темную бровь Брэндон. Нечестный, тем не менее роковой ход. Его родителям вовсе не придется по вкусу, что он, организатор вечеринки и объект внимания журналистов и собравшихся именитых персон, убегает с праздника.
- Ключи от машины, - достал из заднего кармана брюк Леон, прежде чем вложить в протянутую ладонь связку, предложил иной вариант. - Может быть, уместно, чтобы шофер вас отвез? Вы, по — моему, выпили, Брэндон, а я не хочу, чтобы с моей невестой что — то случилось!
- Я трезв, Леон! - отчеканил Брэндон, выхватив ключи, игнорируя напряженно поджавшиеся губы Леона, выдающие нервозность и раздраженность мужчины. - Пока Джесс под моей опекой, то с ней ничего не произойдет, а после — она будет вашей ответственностью. Думаю, вы поняли, о чем я...Благодарю за то, что доверили мне машину и...невесту!
Вынужденно кивнув, Леон вдохнул и выдохнул, призывая всю силу воли, дабы успокоиться и привести мысли в порядок. Провожая Джесс, находившуюся в объятиях Брэндона, он подавил ниоткуда появившееся желание догнать их и отбросить руку, обнявшую талию Джесс по — хозяйски, будто она — ЕГО невеста. Черта с два! Он не позволит проклятому неудачнику даже мечтать о ней! Когда их «дружба» окончательно выведет Леона, наполнив чашу терпения, а это будет очень скоро, то он навсегда принудит Джесс порвать все связи с ним. Как же все — таки опрометчиво он поступил, согласившись с идеей Джесс пригласить его в качестве друга невесты!..
«Сегодня ты стала почти моей, Джесс, но через две недели ты будешь полностью принадлежать мне на законных правах, и никто не посмеет дотронуться до тебя» - пронеслось в голове Леона, слегка расслабляя его. Конечно, ему не стоило трудов попросить Джесс пересмотреть кандидатуру на друга невесты, однако портить отношения, пусть и с чуть ли не обанкротившимся миллиардером, не очень хотелось, так как неизвестно, какие палки вставит ему в колеса Брэндон Дюбуа. Он не боялся его, но отрицать то, какая финансовая власть у семьи Дюбуа, глупо, ибо многие знакомые Леону банки являлись партнерами Брэндона, пусть некоторые и недовольны его новыми реформами в бизнесе.
- Леон, что случилось? - неожиданный вопрос матери, раздавшийся за спиной, вывел его из размышлений.
Леон, досчитав мысленно до пяти, повернулся к матери, выдавив равнодушную улыбку.
-Ма, все в порядке, -успокаивающе погладил её по плечу он. -Официант, видимо, не смотрит под ноги, поэтому и произошёл этот неприятный казус.
-Кто этот парень, Леон? -требовательно спросила Роза Максвелли, и в голубых глазах, пронзительных и глубоких, отразилось недовольство.
- Брэндон Дюбуа, -ответил неохотно Леон. -Сын парижского финансиста, который прилетел специально ради нас на нашу с Джесс свадьбу в качестве...друга.
-Ради Вас или неё? -неугомонно переспросила она. -Я не хочу, чтобы Джесс забывала, сколько ты для неё сделал, даже долги их семейки ты взял на себя. Американки...Они очень легкомысленные, и ей ничего не стоит обвести тебя вокруг пальца, пусть этот её дружок и богатый. Кстати, почему она не попросила у него денег?
-Мама, -мягко перебил её Леон, обняв ее. -Какая разница, кто она по национальности? Главное, что я с ней чувствую себя счастливым, тем более Джесс старается быть идеальной для тебя невесткой. Поверь, она никогда меня не предаст.
