Воровство не грех, а способ выживания. Ольга Олие

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Я дипломат, уважаемый в своих кругах человек. Но никому невдомек, что есть у меня еще одна работа-хобби - воровство.

   Без стеснения могу сказать, что в этой области я достигла немыслимых высот. Стала асом. На последнем задании, на которое я очень не хотела идти, из-за предетельства близкого человека, бессменного спутника, мы с напарником погибли. Не знаю, куда выкинуло его, да и был ли дан ему шанс на вторую жизнь, а я оказалась неизвестно где, без еды, без денег, без знания языка.

   Хорошо, что под рукой оказалась книга, магическая. Именно она помогла не сойти с ума. Но она же и сообщила, что в этом мире люди являются рабами.

   Мама дорогая! Что же мне делать?

ПРОЛОГ

— Зи, что ты сегодня дёрганая такая? — рыкнул на меня напарник Федот. Я застыла, сама не понимая, что со мной происходит. — Нечего там волноваться, хозяева свалили на неделю, их проводили, в самолёт посадили. Так чего ты дёргаешься? Сигналку я отключу, ты влезешь в окно. Тысячу раз уже такое проделывали. А заподозрить нас никто и никогда не сможет, так как ты у нас уважаемый дипломат, в посольстве заседаешь, а я… впрочем, не важно. Всё! Баста! Нам через час выходить.

    — Федь, скажи, моя интуиция меня хоть раз подводила? — я застыла посреди комнаты, которую мы сняли, чтобы можно было переодеваться перед налётом. Да-да, двое респектабельных граждан, отлично зарабатывающих, имеющих вес в высших структурах, — обычные воры. Хотя нет, не так. Мы воры необычные, берёмся только за практически невыполнимые задания. Благодаря моей интуиции, пластичности и гибкости — десять лет балета принесли хоть какие-то плоды — я могла пролезть в любую щель, а Фёдор, мой напарник, — специалист экстра-класса по технике. Он хакер от Бога, ну или, в нашем случае, скорее, от Дьявола.

    — Нет, Зи, ни разу, — моё волнение немного передалось и ему. — Расскажи хотя бы, что именно тебя тревожит, — попросил он, внимательно всматриваясь в моё лицо.

    — Да в том-то и дело, что я и сама не могу разобраться, — вздохнула я. — Просто ощущаю вот здесь, — я коснулась груди. — Это подстава. И ничем хорошим этот налёт не закончится. Нас или ждут внутри, или приготовили ловушку, из которой мы не сможем выбраться.

    — Зи, я всегда доверял твоей интуиции, но сейчас я лично всё проверил, около особняка поставил следилки. Там никого не было, никто близко не подходил. Так что не стоит и париться, — отмахнулся Фёдор.

    — Вот тут тянет, — я положила руку на солнечное сплетение. — Федь, расскажи мне ещё раз: кто делал заказ, что конкретно он говорил? Повтори мне ваш разговор дословно, — попросила я, глянув мельком на часы. Время у нас ещё было.

    — Как обычно, на почтамт пришло письмо «до востребования». Я забрал. Там фото особняка, картинка комнаты, где одно из мест обведено красным кружком. Именно там находится тайник, из которого нам и предстоит достать флешку, нужную заказчику, — быстро выпалил Федя.

    — Ты ведь потом с ним встречался? И он на словах тебе передавал инфу, — не спрашивая, а утверждая, произнесла я. Напарник кивнул.

    — Да, встречался, он действительно сказал, что флешку надо вынимать осторожно, иначе на ней может сработать механизм и она взорвётся, а заказчику очень нужен компромат, что на носителе. Ещё заказчик предупредил, чтобы мы больше никуда не заходили, так как комнаты с секретом, везде стоят ловушки для воров, — усмехнулся напарник, а у меня вдруг возникло ощущение, что тревога связана с ним. Но этого просто не может быть.

    С Федотом мы работаем уже семь лет. Встретились ещё в универе, когда учились на одном потоке международных отношений. Вспомнив нашу встречу, я улыбнулась…

***

— Девушка, а что вы делаете сегодня вечером? — подхватив меня под локоть, поинтересовался красавец-мажор, прекрасно осознающий свою неотразимость.

    — Семерых по лавкам нянчу, мужа ублажаю, со свекровью выпиваю, с невесткой в карты играю, с деверем… — оторвавшись от учебника, который как раз просматривала перед экзаменом, выдала я. Пока юноша усмехался, я демонстративно обошла его и направилась к аудитории, где должен был проходить экзамен.

    Вышла я оттуда довольная. Сдала. Счастливо улыбаясь, собралась звонить маме, чтобы вместе с ней порадоваться. Именно в тот момент меня снова взяли под локоть и на ухо прошептали:

    — Твою успешную сдачу стоит отметить, — на этот раз я открыто улыбнулась. В данный момент ссориться ни с кем не хотелось, так как я была просто счастлива: именно этот предмет мало кто сдаёт с первого раз. Хорошо, если кому повезёт с девятого раза сдать. Потому от великой радости я согласилась с приглашением настырного обольстителя.

    Сначала было кафе, после которого мы переместились в клуб. Везде были знакомые: или мои, или Федота, как представился молодой и интересный спутник. И мы со всеми обязаны были отметить мою сдачу. Ага, алкоголик праздник всегда найдёт, так и у нас в тот момент было. Упились мы в хлам. Мозг отказывался что-либо соображать. Неудивительно, что мы оказались в его квартире. Как только я почувствовала на своих губах его сухие, но такие горячие губы, меня словно током прошибло. Федота, как я поняла, постигла та же участь. Касания стали отрывистыми, кое-где — жёсткими и резкими. Я запустила руку ему в волосы, притягивая к себе и целуя с остервенением, едва ли не кусая его губы.

    С трудом оторвавшись от моего лица, Федя впился в мою шею. Зубы, а затем язык, который зализывал укусы. Меня не переставало трясти от такого, я изгибалась и плавилась в руках умелого любовника. Он мучил меня долго, выцеловывая каждый миллиметр тела, играл с сосками, заставляя стонать в голос и извиваться, требуя большего. А когда получила… Взлетела высоко-высоко, и опускаться на землю не хотелось. Переход от эйфории ко сну оказался слишком стремительным.

    А утром, проснувшись одновременно с Федотом… расхохоталась, наблюдая разбросанные по квартире вещи — не наши, надо сказать.

    — Ты воришка? — ткнула я ему пальцем в грудь, после чего поцеловала. А он просто согласно кивнул. В свою очередь провёл подушечкой пальца по моему лицу и выдохнул в самые губы:

    — Ты, я смотрю, тоже, — он не спрашивал, а констатировал факт. Но я ответила кивком. — Почему бы нам не стать командой? — хитро подмигнул он.

    Мы тогда ещё пошутили по этому поводу, поприкалывались. Фёдор сообщил, что звать меня он будет только Зи, а то обычное Зинаида его не вдохновляло на подвиги, да и выговаривать долго. В тот момент я была влюблена и согласна на всё.

    Но первый заказ нам поступил уже через неделю после того, как мы пустили инфу о двух профи. Нас несколько раз проверяли, нас пытались ловить, на нас давили. Но ни у кого не получилось ни приручить нас, ни подмять под себя. Мы как работали только вдвоём, так и продолжали работать. Свою репутацию прошибли лбами, можно сказать. Потому нас и оставили в покое. Правда, любовниками мы больше не были. Решили: дружба намного важнее любовных отношений, которые имеют свойство заканчиваться. Иногда дружеский секс для снятия стресса и поправки здоровья, конечно, был: искать на стороне кого-то не было смысла, а тут под боком ходячий секс — почему бы не воспользоваться?

***

Я так глубоко ушла в воспоминания, что пропустила момент выхода. Только когда меня подхватили на руки и вынесли из квартиры, я очнулась.

    — Федь, ты что творишь? — слабо улыбнулась я. Сегодня мне всё казалось подозрительным. Даже взгляд друга и напарника, его жесты, поведение. Создавалось ощущение, что он со мной прощается. Но с чего вдруг? Да и не стал бы Федот юлить, он бы в открытую сказал, если бы решил завязать. Нет, определённо, это со мной сегодня что-то не так.

    Я постаралась выкинуть из головы все негативные мысли и попытаться отрешиться от интуиции. У нас впереди серьёзное дело, нам предстояло украсть флешку и отдать заказчику. Хотя ещё в момент заказа я никак не могла понять, что здесь такого сложного, что несколько человек не справились? А о том, что воришек, пытающихся вломиться в особняк, постигли неудачи, я прекрасно знала — собирала информацию. Только из-за чего у них не вышло даже войти в дом, так и не удалось узнать.

    На автомобиле мы приехали в посёлок, где находился особняк. Он стоял на окраине, окружённый только деревьями. Ни высокого забора, ни охраны — ничего и никого не было. Даже собак-сторожей не наблюдалось. И тем не менее такая, казалось бы, лёгкая добыча — а столько проблем принесла.

    Снова в душе заворочались сомнения и тревога. Что же не так с этим особняком? Видимо, хозяин на сто процентов уверен в безопасности. Но для этого должна быть причина. И она явно не в обычной сигналке.

    Вздохнув, как перед прыжком в воду, я вышла первая. Федя — за мной. Машину оставили за деревьями, чтобы с посёлка её нельзя было увидеть. А сами осторожно двинулись к дому. Оглядевшись по сторонам, я не заметила ни одной живой души. Даже звуков, характерных для загородных жителей, не было слышно. Я на миг застыла. Никогда не верила в мистику, но сейчас мне вдруг показалось, что мы находимся в другом измерении. Что-то неуловимо изменилось. Воздух стал чище? Атмосфера изменилась? Небо стало бирюзовее? Что? Я задавала себе вопросы и не находила ответа.

    В какой-то момент перед глазами потемнело и мне показалось, что я вижу фигуру парня — высокого, статного, темноволосого и… с крыльями, — который ехидно и победоносно улыбался и приглашал нас в дом. Я тряхнула головой, потёрла глаза, и видение исчезло. Н-да, дожила. Уже глюки начались. Вот до чего волнение и тревога доводят. Пора расслабиться. Ага, сказать легко. Только чем ближе мы подходили к дому, тем более натянутым становилось тело. Я бросила мимолётный взгляд на Фёдора. Он шёл, сжав губы в тонкую линию. Оказывается, не я одна напряжена.

    — Федь, мне неуютно здесь, — честно призналась я, на мгновение остановившись перед крыльцом. — Такое ощущение, что нас тут ждут. Ты ничего необычного не чувствуешь?

    — Зи, прекрати, хватит! — впервые за семь лет сорвался на меня напарник. Его глаза налились кровью, я даже шарахнулась в сторону. — Ты уже сама себя накрутила до предела, а сейчас и мне пытаешься вынести мозг?! Если струсила, так и скажи, я сам всё сделаю. Твои услуги тут не особо и понадобятся, дверь я в состоянии открыть.

    Обиды не было. По той простой причине, что в этот момент я шестым чувством поняла, почему многих постигла неудача. Само это место влияло на мозг, на восприятие. Когда-то я читала о новых разработках учёных, которые создали аппарат, влияющий на сознание, изменяющий его. Но проект запретили, так как он оказался слишком опасным — он делал из людей монстров: убийц, насильников и просто жестоких и беспощадных дельцов. Я бы не удивилась, если бы оказалось, что именно этот аппарат и установлен в особняке.

    Ни слова не ответив, только отметив недоумённый взгляд Федота — он и сам был поражён своей агрессии, — я уверенно двинулась к двери. В том, что мы не выйдем из него, я уже была уверена. Только теперь некая сила гнала меня внутрь, назад повернуть просто не было сил.

    — Зи, подожди, — в два прыжка догнал меня напарник и схватил за руку. — Пошли обратно. Ты была права, тут что-то нечисто с этим особняком. Я не хочу потерять тебя, — тихо добавил он, а я… вдруг цинично расхохоталась, вырвала свою руку и, подойдя к двери, распахнула её. В тот момент меня даже не озаботил тот факт, что дверь была не заперта.

    Федя бросился за мной. Бок о бок, ни слова больше не говоря, мы двинулись в указанном на карте, присланной заказчиком, направлении. Нужная комната обнаружилась без труда. Отодвинув в сторону ковёр, я нашла несколько неплотно прилегающих дощечек ламината, нажала на них. Тайник открылся. Из него появился луч света, будто кто-то невидимый включил фонарик. Я отпрянула.

    Федя застыл рядом со мной, недоумённо глядя на луч света. Несколько минут ничего не происходило. И вдруг я заметила, как взгляд напарника стал стекленеть. Он будто застыл. Я испугалась.

    — Федя, Федь, что с тобой? Ты куда смотришь? Тебе плохо? Ответь мне? — я трясла друга, всё больше впадая в панику. А потом ничего лучшего не смогла придумать, как впиться в его губы поцелуем. Я целовала и кусала, сходя с ума от ужаса. Мне вдруг показалось, что я становлюсь сильнее, как физически, так и морально. Страх исчез, паника тоже. Появилось желание убивать.

    Я резко отстранилась от друга, безвольной тушкой повисшего у меня на руках. Заметив едва заметную жилку на его шее, я захотела впиться в неё зубами, прокусить и наблюдать, как из Феди медленно уходит жизнь. Хотелось видеть его агонию.

    — Эт-т-то я… винова… — на миг приоткрыв замутнённые глаза, с трудом выдавил из себя Федот, не договорив последнего слова. И вдруг, будто смертельно больной человек перед смертью, получивший последний глоток воздуха, быстро заговорил, боясь, что не успеет рассказать мне всего, что хотел: — Зи, мы не за флешкой пришли. Всё намного проще. Я продал тебя. Мне предложили эксперимент, в котором обещали сделать из меня неуязвимого и сильного. И я повёлся. Но предупредили, что нужна жертва. На эту роль я выбрал тебя. К тому же нам всё равно пора было завязывать с воровством. Ты не знала того, что знал я. Нас уже подозревали и приготовили ловушку. То дело, где нам предстояло проникнуть в архив и выкрасть документы, и было подставой. Но на него мы уже не попадём. Из этого дома мы не выйдем. Здесь повсюду стоят аппараты сумасшедшего учёного. И мы оба попали под их действие. Я чувствую, что моя жизнь закончилась. Прощай, милая. И прости меня за мою подлость, я любил тебя, но ты не приняла моей люб…

    Больше Федот ничего не успел сказать. Его глаза так и остались открыты, рука безвольно повисла, а следом и он сам упал на пол. Я смотрела на него и пыталась отыскать внутри хотя бы отголосок жалости, но её не было. И этот человек, которому я семь лет верила, как себе, с такой лёгкостью меня предал? А ещё посмел что-то говорить о любви. Когда любят, так не поступают. Значит, не так уж и сильны были его чувства. Тут, скорее, сыграло роль другое: его просто-напросто задел мой отказ от отношений. Ведь до этого времени ему никогда не отказывали. Девицы увивались за ним стаями. Ему стоило только щёлкнуть пальцем — и любая бы упала и ноги раздвинула. А он… Впрочем, сейчас поздно о чём-то говорить.

    Я встала и огляделась. Прислушалась к себе. Только собралась двинуться на выход, как вдруг застыла. Он сказал, нас уже начали подозревать? Но как? И что же мне теперь делать? И тут будто кто-то совсем рядом шепнул на ухо: подойти к тайнику и взять то, за чем мы пришли. А ведь действительно. Зачем-то же мы сюда явились. В жертву я не верю. Надо проверить.

    Быстро опустившись на колени, я просунула руку внутрь. Странный потускневший свет мгновенно обжёг руку, будто я дотронулась до горячей лампочки. Вот зараза, значит, там стоит лампа, и при открытии люка она сама включается. Никакой мистики.

    Внутри оказался свёрток. Вытащив, я размотала его и удивлённо воззрилась на книгу. Её страницы обветшали, переплёт был из очень мягкой кожи, на обложке стояла странная печать: круг, а в нём шестиконечная звезда, и посередине звезды — скрещённые кинжал и роза. Необычно, однако. И у кого такая бурная фантазия? Хотя, судя по древности книги, я уже ничему не удивлюсь. В старину владельцы книг были жуткими собственниками и всегда подписывали и клеймили то, что принадлежало им.

    Прижав книгу к груди, я направилась к двери. Чувство тревоги ещё немного осталось. Мне казалось, что вот сейчас меня схватят за руку и остановят. Ещё более странным было то, что я всё же не умерла. Почему только Фёдор подвергся странному излучению лампы? Или это было что-то другое? В любом случае ответов на свои вопросы я уже не получу, пора отсюда выбираться.

    Я уверенно подошла ко входной двери, открыла и собралась уже выйти, но от увиденного резко отпрянула и захлопнула двери. Постояла, протёрла глаза. Снова открыла. Картинка не изменилась, только в небе пропал летающий бронтозавр. Э? Это что? Я попала в век динозавров? Но как такое возможно?

    Бросившись обратно в комнату, где был Федот, я застыла на пороге как вкопанная. Мой напарник, прижимая к себе... меня?.. стал испаряться. Образы двоих тускнели и, постепенно становясь прозрачными, полностью растворялись в воздухе.

    — Всё, крыша уехала окончательно, теперь мне дорога только в дурку, — поставила я сама себе диагноз и как сомнамбула двинулась на выход. Будь что будет, не оставаться же мне здесь вечно. Надо проверить, куда я попала. Я только одним глазиком посмотрю и вернусь обратно. Перекантуюсь в этом доме до возвращения хозяев. А потом будем решать проблемы по мере их поступления.

    Вот только моим планам не суждено было сбыться. Как только я вышла за порог дома, то открыла рот от удивления. Деревья вокруг были просто огромные. Чтобы их обхватить, надо было как минимум три меня, листьями можно было просто укрыться, как одеялом. Да и цвет у них был тёмно-фиолетовый с красными прожилками. Трава под ногами была такая мягкая, что, казалось, кто-то постелил ковёр под ноги. Вокруг ни души. Пения птиц тоже не доносилось. Я вздохнула, прикрыла глаза и, посчитав, что достаточно увидела для первого раза, хотела было вернуться в дом. Но… От ужаса я вскрикнула. Возвращаться было некуда. Дом исчез. На его месте высилась скала, на которую и взобраться-то оказалось невозможно, такая она была отвесная.

    — Чёрт, кажись, я конкретно попала. И что теперь делать? Куда идти? Куда податься? Кого найти? Кому отдаться? Ой, что-то я не о том думаю, — спохватилась я, только сейчас заметив, что прижимаю к груди книгу.

    Расстегнув кожаный, облегающий, как вторая кожа, комбинезон, я засунула её внутрь, застегнула замок, подтянула потуже пояс, на котором звякнули отмычки, и огляделась. Выбрала тропу — ага, можно подумать, было из чего выбирать — и направилась по ней. Уж куда-нибудь я точно попаду.

    В тот момент я даже не задумалась о том, как я стану общаться с народом, если встречу, и что буду есть. Денег-то не было. Но самое главное — видимо, мозг пока пытался самостоятельно справиться с произошедшим, не давая мне скатиться в банальную истерику. Поэтому мысли убежали. Я не хотела думать о месте, в котором оказалась. Вот найду кого-нибудь, и пусть мне объяснит. А пока — только вперёд.

ГЛАВА 1

Иду. Насвистываю мотив прилипшей на язык песни. Внутри пусто. Мысли о Федоте покинули меня вместе с исчезновением дома. Сейчас мне вдруг показалось, что там осталась вся моя внутренняя сущность с тревогами, переживаниями, печалью. А по тропе вышагивает одна моя телесная оболочка, лишённая чувств и эмоций. С одной стороны — точно ничего хорошего, а с другой — на меня ещё не напала истерика и не поглотила меня. Потому что какой нормальный и здравомыслящий человек спокойно отреагирует на смерть друга и на странное исчезновение дома — он будто растворился в воздухе? Но крыша бы уехала в далёкие дали от последней увиденной картины, где оказалось, что и я умерла вместе с Федотом. Иначе откуда там взялся и мой силуэт? Ой, так, не думать! Не думать, я сказала!

    Солнце постепенно перемещалось по небу. Мне стало жарко. Хотелось есть и пить. Но по пути не попадалось ни родника, ни какого-либо куста с ягодами. Словно это место решило испытать меня на прочность. А как хотелось кофе, просто не передать словами. Да и ноги гудеть начали. А, собственно, что мне мешает присесть и отдохнуть? На встречу я не опаздываю, торопиться мне некуда. Так почему бы и не устроить себе отдых? Заодно гляну, что за книгу я украла. Вдруг там чего полезного найду?

    — Ага, средство по выживанию в чужом мире, — хмыкнула я вслух и сама от себя шарахнулась, настолько непривычно звучал мой голос в тишине странного леса, который всё никак не заканчивался.

    Удобно разместившись под деревом, оперевшись спиной о ствол, я вытянула ноги, облегчённо выдохнула и, достав книгу, открыла её. Наверное, если б стояла, то точно выронила б талмуд из рук, так как стоило мне открыть обложку, как книга засветилась и стала сама шелестеть страницами, открывшись на той, какую посчитала нужной. Мои глаза увеличились в размерах.

    — Только не говори мне, что ты живая и умная, в это я ещё не готова поверить, — выдала я, наблюдая за тем, как на странице стали появляться буквы. Сначала они были на незнакомом языке, но постепенно их форма менялась. Перебрав несколько вариантов, книга, наконец, перешла на русский. То, что я прочла, едва не заставило меня тихо-мирно скончаться на месте:

    «Мир Эйтан. Людей мало, прав не имеют. Находятся в рабстве у эльфов, вампиров, оборотней и нагов. Драконы никаких дел с людьми не имеют. Они их сразу убивают, как только оказываются рядом. Пока ты находишься в запретном лесу, тебе ничего не грозит. Но как только выйдешь из него, сразу станешь добычей. Это неизбежно».

    — Вот спасибо, успокоила, — возмутилась я. — Лучше бы посоветовала, как мне быть. Что-то в рабство никак не хочется.

    Снова зашелестели страницы. Стали проявляться буквы. Я с нетерпением ждала ответа. И он появился: «Вставай! Если успеешь за час добраться до мёртвого водопада, сможешь изменить свою сущность. Нет — больше шанса не будет. По тропе прямо, на развилке налево и до упора. Через час мёртвый водопад исчезнет».

    Я прочла написанное, резко подхватилась, спрятала книгу и бегом помчалась в указанном направлении. В этот момент я была благодарна родителям, которые едва ли не насильно заставляли меня тренироваться. Физическая подготовка помогла вовремя примчаться на место. И фигня, что прибежала к водопаду я вся исцарапанная, взмыленная, потная и грязная. На ходу раздевшись, сразу нырнула в небольшое озеро и поплыла к водопаду. Встав под сильно бьющие струи воды, испытала блаженство. Книга не написала, что пить воду нельзя, и я, открыв рот, глотала её, не имея ранее возможности напиться. Под струями я стояла до тех пор, пока всё не исчезло. А я, обнажённая, так и осталась стоять с поднятой вверх головой, сожалея о том, что не успела хотя бы прополоскать комбинезон. Сейчас придётся надевать потную и вонючую одежду. Бр-р-р-р… Что за напасть?

    Вот только, подойдя к одежде, я оказалась приятно удивлена тем, что она лежала на траве чистая, приятно пахнущая, словно её не только постирали, но и выгладили.

    — Прикольно, — поразилась я, одеваясь. — Так, и что теперь? Никаких изменений в себе я не чувствую. Неужели не сработало? Или это с моим везением так произошло?

    Одевшись, я села на траву и снова открыла книгу. Та мне выдала: «Иди в город, ты и так слишком долго пробыла в запретном лесу, неизвестно, как это на тебе скажется».

    — Подожди, а что с моей сущностью? Как мне быть дальше? — глядя на захлопнувшуюся помощницу, поинтересовалась я. Она с неохотой открылась на первой странице, и… я разочарованно выдохнула: «Ты уже большая девочка, учись сама справляться со своими трудностями. Меня стоит беспокоить только в случае опасности или крайней нужды. Единственное, чем я ещё могу сейчас помочь, это…» — дальше шёл текст, который я машинально прочла. Просто набор странных слов. И что это было? Для чего она этот набор мне продемонстрировала? Но ответ на мой вопрос книга давать отказалась. Хотя мне показалось, что на странице мелькнуло слово «переводчик». Что ж, скоро узнаем, правильно ли мне показалось. Или это снова плод моего воображения, как и летающий в небе бронтозавр.

    Из леса я наконец вышла. И сразу навалились тоска, усталость и некая угнетённость. Будто на меня внезапно сбросили плиту многотонную. Неужели лес благотворно влиял на моё состояние? А почему его называют запретным? Что в нём такого? Я оглянулась. Мне показалось, что ветви деревьев помахали мне вслед, причём довольно дружелюбно. Я улыбнулась. Помахала в ответ. Ну а что, раз у меня съехала крыша, то мне можно всё, даже деревьям махать на прощание.

    Теперь я шла, попутно разглядывая всё вокруг. Пустынная и пыльная дорога, на которой виднелись следы колёс. С одной стороны колосились поля, вдалеке были видны женщины в косынках. Но чем они занимались, разглядеть было сложно. С другой стороны — равнина, только кое-где возвышались холмы, на которых росли деревья. Красиво и умиротворённо. Впереди я видела город, как в старину, обнесённый каменной стеной. Здесь что, средневековье процветает? Интересно, о гигиене они что-нибудь знают? В противном случае я окончательно рехнусь. Мне нужен душ утром и вечером, а ещё я люблю полежать в ванне и погреть кости. А ещё… Ой, что-то меня не в ту степь понесло. Надо сначала посмотреть, что тут и как. Чем народ живёт, чем дышит. Может, если повезёт, то обчистить парочку состоятельных горожан — мне же надо на что-то жить.

    Я подошла к воротам. Два охранника преградили мне путь. Я удивлённо воззрилась на них. Они терпеливо ждали. Я тоже. Стоим. Играем в гляделки. Первым не выдержал один из стражников:

    — Гурн итандарт притладшар! — рявкнул он, а я поникла. Вот тебе и переводчик. Не сработал нифига. И как мне понять, что он там бормочет?

    — Моя твоя не понимайт, — развела я руки в стороны. Стражники переглянулись. Нахмурились. Один из них сделал характерный жест пальцами, показывая, что я должна заплатить за вход в город. Я стала размахивать руками, доказывая, что не обязана платить. Но мужчины только разводили руки в стороны, всем своим видом демонстрируя, что без оплаты меня не пропустят. Зато я напоминала ветряную мельницу, отчаянно жестикулируя. Потом плюнула, вручила монетку одному стражнику. Тот кивнул и пропустил меня.

    Отойдя подальше, я достала кошель, который успела снять с пояса того же стражника. Зря я, что ли, энергию тратила на жестикуляцию? Теперь хоть можно что-то купить поесть. Вот только с языком проблема. Как мне изъясняться с местными? Мы же друг друга не понимаем.

    Недалеко от ворот раскинулся небольшой парк. Я прошла внутрь, села на скамью и задумалась: обращаться к книге или нет? Наконец, решила открыть её. Надо же узнать, что там с языковым барьером.

    Не успела открыть, как передо мной тут же крупными буквами возник ещё один набор слов, значения которых я не знала. Но честно прочла написанное. А в следующую секунду книга захлопнулась, и у меня в голове произошёл щелчок. Будто там включили или выключили свет. Даже посветлело, как мне показалось. Осталось проверить, сработал переводчик или нет.

    Я встала. Мимо меня шла девушка, в её руках была корзина, доверху наполненная продуктами. Я решилась узнать у неё, есть ли тут продуктовые магазины, кафе и гостиница, где можно перекантоваться пару дней.

    — Девушка, вы мне не подскажете… — начала я и сама шарахнулась в сторону, когда девица с ужасом на лице воззрилась на меня и зажала себе рот рукой. Что это с ней? Она быстро присела в реверансе. — Вы чего? Я что, так ужасно выгляжу, что вы от меня шарахаетесь, как от чумной?

    — Леди прекрасна, — тихо прошептала девица. А я едва в ладоши не захлопала от радости. У меня получилось. Я её понимаю. — Но к рабам не принято обращаться на «вы» и с почтением. Вы, видимо, из другого мира к нам пожаловали?

    — Э? А что, у вас тут много иномирян? — осторожно поинтересовалась я. Та кивнула.

    — Конечно. Ведь Вельмир — как перевалочный пункт для иномирян. А потом каждый уходит в своё место назначения. Только в нашем городе находятся порталы в иные миры. Потому и иномирян много. Кто-то сразу уходит, кто-то задерживается на день-два. А что вы хотели узнать? — вдруг спохватилась девушка.

    — Здесь есть где-нибудь гостиница, кафе или, на худой конец, супермаркет? — задала я свои вопросы и поняла, что слова девушке незнакомы. Я вздохнула и зашла с другой стороны: — Мне бы на ночлег устроиться да перекусить чего-нибудь. Где это можно сделать?

    — А, вам трактир нужен, там и кормят, и комнаты сдают. Это в ту сторону, пройдёте рынок, а за ним и увидите вывеску, её ни с чем не спутаете, — девушка даже рукой указала, в какую сторону мне необходимо идти. Я кивнула ей на прощание, чем удивила ещё больше, и отправилась в указанном направлении.

    Хм, рынок — это, конечно, хорошо, народу много. Можно немного и поразвлечься. В своих способностях я не сомневалась нисколько. К тому же у меня, можно сказать, был врождённый талант к воровству. Да-да, у некоторых прекрасный слух — они становятся музыкантами или певцами; тем, чьим талантом является чувство стиля и буйная фантазия, определено стать писателями. А вот у меня талант к воровству. Я могу вытащить бумажник из внутреннего кармана любого индивида с лёгкостью виртуоза — проверено. И сейчас я уверенно шла на рынок.

    Там действительно оказалось много народа. Я усмехнулась, потёрла руки в предвкушении. По пути мне удалось снять сумку у одного из торговцев, он даже не обратил внимания. А потом я начала чистку. Или обчистку, как там правильнее?.. Кошели я кидала в сумку не глядя. Обошла ряда три из пяти имеющихся. И тут в первом ряду раздался крик ужаса. Я обернулась, заметила устремившуюся к тому месту толпу. Но сама не пошла. Предпочла быстро ретироваться.

    Как и обещала девушка, трактир я увидела, едва выйдя за ворота рынка. Огромная вывеска ясно показывала назначение сего заведения. Я уверенно толкнула дверь. Звякнул колокольчик. С одной стороны располагался огромный зал с обычными деревянными столами и стульями, а с другой была стойка. За ней находилась вполне себе милая женщина. Только глаза у неё были великоваты, таких в природе не существует, как я считала раньше. Она пристально уставилась на меня.

    — Здравствуйте! Мне нужен обед и комната дня на три. А там будет видно, — уверенно произнесла я, выкладывая на стойку один жёлтый кругляшок. Женщина окинула меня взглядом, потом презрительно скривилась от моей монеты и процедила:

    — Пять золотых!

    Вступать с ней в перепалку я не стала. Пожала плечами, порылась в сумке и вытащила ещё четыре таких же. Вопросительно воззрилась на барменшу. Та кивнула, пальцем указала за один из столов. Не успела я присесть, как мне тут же принесли обед. Целых три блюда, да ещё настолько вкусные, что я едва язык не проглотила. Запила всё напитком, имеющим странноватый вкус: немного с горчинкой, немного хмеля и ещё едва уловимый запах мёда.

    Откинувшись на спинку стула, я глянула на хозяйку. В зале пока никого не было. Мне захотелось отдохнуть до вечера. Да и дорога утомила, ноги просто гудели.

    — Покажете мне комнату? — задала я вопрос. Женщина кивнула и… выплыла из-за стойки. Я икнула, сглотнула и поражённо уставилась на змеиный хвост, на котором, собственно, эта особь и передвигалась.

    — Чего уставилась? Нагов никогда не видела? — рыкнула барменша. Я замотала головой. — Иномирянка, что ли? — я кивнула. — А-а-а, тогда ясно всё с тобой. Первый раз? — я снова кивнула. Слова застряли в горле. Я с детства панически боялась змей. А тут передо мной стоит огромная, да ещё и говорящая. Моё сердце готово было выскочить из груди от страха.

    — Ладно, пошли, — смилостивилась змеелюдка и, быстро перебирая кольцами хвоста, стала подниматься по лестнице. К горлу подступила тошнота. В висках закололо. Но я стойко шагнула вслед за провожатой. Она взобралась на второй этаж, открыла одну из дверей, протянула мне ключ, а выходя, зашипела: — Не надо меня боятьс-с-ся, твой страх слишком ос-с-с-сязаем. Для моего народа он как наркотик. Отдыхай.

    Я и слова вставить не смогла, женщина закрыла дверь и исчезла с глаз. Я облегчённо выдохнула. Осмотрелась. Хм, стандартная комнатушка, как в общежитии: кровать, тумбочка, шкаф. На единственном окне висел тюль. Запах в комнате стоял немного затхлый, потому, подойдя к окну, я широко его распахнула и вдохнула свежего воздуха. Стало чуть полегче. Головокружение прошло, тошнота тоже исчезла. Я едва ли не по пояс вывалилась из окна, обозревая окрестности… на всякий случай. Вдруг придётся воспользоваться этим путём.

    Откуда у меня взялись такие мысли, я понятия не имела, но тем не менее огляделась. Около моего окна и двух следующих росло вьющееся растение. Его стебли плотно переплетались между собой. На вид оно выглядело довольно крепким. В случае надобности, думаю, я могла бы спуститься по нему на землю. Окно выходило в проулок с другой стороны от входа, потому видеть посетителей мне было не суждено. А так хотелось узнать, что за народ тут обитает. На рынке я видела много всяких разных особей, но все они показались мне людьми. Ничего нелюдского в них я не заметила: ни рогов, ни копыт, ни хвостов, ни крыльев, ни острых ушей. Всё было как у обычного человека. Тогда почему книга писала, что люди здесь рабы? Может, она ошиблась? Хотя вряд ли.

    Отойдя от окна, подошла к двери, закрыла её на замок и завалилась в кровать. Да-да, не раздеваясь. Что-то на душе неспокойно было, а скакать голышом мне явно не импонирует. Заложив руки за голову, я отправилась в блаженное небытие. А проснулась резко, как от толчка. В комнате было темно, хоть глаз выколи. Даже в окно не пробивался свет. Тут что, ночи безлунные? Я прислушалась. Внизу стоял гомон. Значит, народу в таверне много. Мой желудок тут же заурчал. Я встала. И только собралась подойти к двери, чтобы спуститься вниз, как услышала за дверью шорох и приглушённый шёпот. Разговаривали двое: голос одного из собеседников был хриплым, будто ему связки надрезали, а у второго — картавый, он не выговаривал букву «р». Вместо неё произносил, как все картавые, «г». Я прислушалась.

    — Ты абсолютно уверен, что именно эта девица смогла облегчить карманы? А вдруг ты напутал чего? — начал хриплый.

    — Господин Зэйден, вы что? Я никогда не ошибаюсь, у меня глаз намётан. Я её запгиметил ещё на подходе к гынку. Она болтала с габыней. Я абсолютно увеген, что это её габота, — заискивающе и подобострастно зашептал картавый.

    — Всё равно я не могу просто явиться к ней с обвинениями, должны быть доказательства, — задумчиво протянул хриплый.

    — Так сумка с укгаденным! — воскликнул картавый, а я быстро кинулась к сумке, стараясь действовать бесшумно. Несколько кошелей я засунула за пазуху, а саму сумку устроила за окном аккурат в тесно переплетённых стеблях вьющегося растения. Теперь осталось ждать, как они собираются мне что-то доказывать. Хотя, если так разобраться, я могу им вообще не открывать дверь, а послать подальше. С другой стороны, зачем наживать врагов с первого дня пребывания в незнакомом мире?

    Пока я размышляла, визитёры осторожно постучали. Выждав для приличия паузу, я подошла и распахнула дверь, недовольно уставившись на посетителей. Они, в свою очередь, разглядывали меня. Пауза затягивалась. Мне надоело ждать. Я грозно поинтересовалась у мужчин:

    — Могу я узнать, какие цели привели вас ночью в покои честной девушки? Вы меня разбудили. Поэтому в ваших интересах предоставить мне убедительные аргументы, в противном случае я за себя не ручаюсь.

    Если честно, я и представить не могла, что стану делать, если эти двое рассмеются мне в лицо. Да и вид у них был типично бандитский, несмотря на то, что один из них старался выглядеть респектабельно: сюртук, брюки, шляпа и трость — всё как в лучших домах Парижа и Лондона в средние века, но его выдавало лицо — грубое, обветренное. Было хорошо видно, что этот тип жесток и беспощаден. Даже его улыбка, напоминающая оскал, не смогла бы никого обмануть.

    Второй тип заставил меня едва заметно скривиться. Хорошо, что в темноте моего лица не было видно, а слабого освещения в коридоре явно не хватало, чтобы детально рассмотреть мою мимику. Второй напоминал крысу. Такое же заострённое лицо, длинный нос, выдающиеся вперёд резцы. Типичный представитель грызунов. Только ушек на макушке не хватает. Таких обычно во всех фильмах делали предателями. Может, и здесь так же?

    — Мы бы хотели с вами побеседовать, это весьма щекотливая тема, — осторожно начал хриплый. Его я про себя окрестила Хищником, уж больно он был на него похож. — И в коридоре её обсуждать мы не можем.

    — Хм, я, вообще-то, незамужняя девица, и приглашать к себе в номер двоих мужчин не входит в мои планы, так как моя честная репутация может пострадать, — пафосно выдала я, а про себя подумала, что мою репутацию уже ничто не способно испортить. Но вслух, понятное дело, ничего не сказала.

    — Мы даём вам клятву, что ваша репутация не пострадает, — Хищник поднял вверх ладонь, и… она засветилась. Я нервно сглотнула. Что это такое было только что? — Моя клятва принята, — словно читая мои мысли, произнёс мужчина. Я кивнула. Посмотрела на крысу. — А он останется здесь. С вами беседовать буду только я, — жёстко осадил двинувшегося было ко мне Крыса Хищник. Тот застыл, сделал шаг назад и согнулся в подобострастном поклоне. Только в его глазах я заметила недовольство и хитрость, но они тут же пропали.

    — Ладно, входите. Но ненадолго, — предупредила я, а гость кивнул. Как только он оказался в комнате, у меня создалось ощущение, что она уменьшилась в размерах, стала сразу маленькой и неудобной. Хм, так и клаустрофобия разовьётся. Мне стало нечем дышать от нехватки воздуха. — Итак, чем обязана? — я застыла напротив мужчины, скрестив руки на груди.

    — Если вы намерены остаться в городе, то вам необходимо вступить в гильдию. В противном случае вас ожидает смерть, — ровно, без единой эмоции, выдал гость. Я воззрилась на него, как на восьмое чудо света.

    — В какую гильдию? Для чего? — я скептически приподняла бровь, сделав вид, что не понимаю, чего от меня хотят. Мужчина впервые усмехнулся, кивнул головой — явно не мне, а своим мыслям. А потом так же ровно ответил:

    — Гильдию воров и наёмных убийц. Одиночек у нас не признают, они слишком лёгкая добыча. Если вас не взяли на рынке, то это вопрос времени. Вы умудрились взять вещь, за которую на вас будет объявлена охота. А вступив к нам, вы автоматически обретаете статус неприкосновенности. Мы просто вернём украденное владельцу, и инцидент будет исчерпан. Ваши возражения и попытки отрицать очевидное — бесполезны. Я вижу на ваших руках следы, характерные для воришки, хотя, вынужден признать, отменного вора, специалиста своего дела.

    Я демонстративно оглядела свои ладони, покрутила их. Пожала недоумённо плечами. И только тогда заметила, как светятся в темноте глаза собеседника. Он не сводил восхищённого взгляда с моих ладоней.

    — В чём подвох? — сразу же скрестив руки на груди, чтобы больше не привлекать к ним внимания, поинтересовалась я. — Пятой точкой чувствую, что не всё так просто, как кажется на первый взгляд.

    — Люблю умных собеседников, — краем губ усмехнулся мужчина. — Подвоха, в общем-то, нет, есть небольшие условия, — теперь пришла моя очередь скептически разглядывать гостя, взглядом как бы говоря: «Ага, я так и думала». — Эти условия просты: вы должны в казну гильдии отчислять с каждого… кхм… дела по десять процентов. И ещё одно условие: вы обязаны выполнять поручения, которые вам даст глава гильдии. Вот и всё. Больше никаких ограничений нет.

    Я задумалась. Отрицать очевидное не стала, поняла, что смысла в этом нет. Уж очень уверенно говорил собеседник. В его глазах не было ни капли сомнения. Значит, если мне предстоит жить в этом мире, я должна согласиться. Хотя есть ещё вариант: слинять в другой мир. Та девушка-рабыня говорила, что этот город — перевалочная база для иномирян. И именно здесь находятся порталы. Так почему бы и мне не попытать счастья? Вдруг там никаких гильдий нет?

    — Кстати, ещё один момент, — усмехнулся гость. — Если у вас нет никаких конкретных дел в других мирах, то соваться туда без талпара — самоубийство. Он у вас есть?

    — А что это за зверь такой? — удивлённо поинтересовалась я. И тут же поняла, что у меня и документов-то никаких нет, удостоверяющих личность, не говоря уже о каком-то там «талпаре».

    — Это направление в один из миров, — любезно пояснил собеседник. — С подписью и сургучом направляющей стороны. Если нет, то вы дальше портала всё равно не пройдёте. В других мирах с этим строго. Без талпара можно попасть только к нам.

    — Нет, ничего у меня нету, — развела руками в стороны я. — А как насчёт времени подумать над вашим предложением? — хитро блеснула я глазами. — Мне необходимо взвесить все плюсы и минусы. А потом дать вам ответ.

    — Вы можете думать до завтрашнего вечера. Но украденную вещь необходимо вернуть прямо сейчас, иначе до нашей следующей встречи вы не доживёте, — выдал гость и застыл в ожидании.

    Нехотя я полезла за окно. Перед этим включила свет, так как найти в темноте искомый предмет не смогла бы. Втащив сумку в комнату, стала рыться в ней. Почти во всех кошелях были монеты. И тут я нащупала в одном нечто мягкое. Вытащила.

    — Наверное, это оно и есть? — подбросив на руке и поразившись лёгкости кошелька, спросила я. Лента развязалась, и изнутри показалась… — А-а-а-а!.. Мама-а-а-а!.. Змея!

    Сама не ожидая от себя такой прыти, я непроизвольно запрыгнула на гостя и вопила от ужаса прямо ему в ухо, чувствуя, как по моей кисти ползает это ужасное создание. Ещё немного, и я бы лишилась сознания.

    — Вы чего? — поразился моей реакции собеседник, поддерживая меня одной рукой, а второй успокаивающе гладя по спине. От его рук шло тепло, которое не давало скатиться в истерику.

    — Я… с детства… панически и до ужаса… боюсь змей… — с трудом выдавила я из себя, рвано выдыхая. — Уберите её от меня!

    — Поздно, — поражённо выдохнул мужчина. — Она уже внутри вас.

    — Чт-т-то-о-о-о?! — от моего возгласа мужчина вздрогнул, едва не уронив меня. Зато моё тело стало мелко-мелко трястись. Фантазия разыгралась. Я уже представила, как та тварь ползает по моему организму, как по Бродвею. Этого оказалось достаточно, чтобы на меня накатили паника вперемешку с ужасом. Дыхание спёрло, доступ воздуха оказался перекрыт. Я бы отправилась в небытие или бессознательность, но гость быстро встряхнул меня и жёстко произнёс:

    — Артефакт принял вас, посчитав своей хозяйкой. Прекратите истерику, нам сейчас предстоит решить, что сказать хозяину вещи, которую он не получит назад.

    — А давайте её из меня выковыряем, а? — жалобно заскулила я. — Мне не нужны змеи, от них никогда ничего хорошего не было.

    — Не вздумайте этого сказать при хозяйке таверны, она вас за секунду разделает так, что вы не рады будете своей несдержанности, — предупредил гость. — И слезьте, наконец, с меня, а то ведь я могу и забыть о клятве, которую дал, входя в ваши покои, — хитро подмигнул гость.

    До меня только сейчас дошло, что я всё ещё вишу на нём, как коала на дереве, обхватив ногами его талию. Но самое удивительное состояло в том, что я нисколько не раскаивалась. От мужчины исходило такое тепло, оно успокаивало, уносило прочь все тревоги, что мне никак не хотелось с него слезать. Но пришлось, особенно после стука в дверь, требовательного и громкого.

    — Кого там ещё нелёгкая принесла? — спрыгивая на пол, недовольно поинтересовалась я, с неохотой направляясь к дверям. А распахнув их, застыла на пороге. Хорошо, что за моей спиной стоял мужчина, не давший мне упасть, иначе такого потрясения во второй раз мой мозг бы точно не перенёс. Слишком много всего за один день свалилось на меня.

ГЛАВА 2

Передо мной стояли двое. Один — змеелюд, от которого меня едва не стошнило, так как вся его кожа лоснилась и блестела, словно жиром намазанная. На ней были пульсирующие выемки, будто множество открытых ртов, которые искали, чего бы сожрать. Я едва сдержала рвотные позывы.

    — Чем обязана визиту? — зло поинтересовалась я. Но меня не слышали. Оба посетителя с ужасом уставились на мою руку, которой я придерживала дверь. Рукав комбинезона немного задрался, и отчётливо была видна татуировка. Что? Откуда она там взялась?! Я едва на месте не подпрыгнула.

    — Как вы пос-с-с-смели? — зашипел змеелюд, двинувшись на меня. Только огромным усилием воли я сумела остаться стоять на месте, да ещё и найти в себе силы с насмешкой поинтересоваться:

    — Посмела что? Будьте любезны конкретизировать вопрос. Пока я вас совершенно не понимаю.

    — Да я тебя… — растопырив руки в стороны, словно собираясь схватить меня, грозно зарычал гость. — Я несколько лет его искал, а когда нашёл — появилась ты. Так ладно бы просто украла, но зачем ты его активировала? Ты хоть знаешь, что натворила?

    — Во-первых, сбавьте обороты и поясните толком, в чём вы меня обвиняете, предоставьте доказательства обвинения, съёмки с камер, свидетелей, аргументы, подтверждающие преступление. Если ничего из перечисленного у вас нет, то наш разговор окончен, — холодно выдала я, собираясь захлопнуть дверь, но бледнолицый помешал мне это сделать. Он указал на моё запястье, которое опоясывала татушка змеи с короной на голове.

    — Как вы объясните вот это? Отрицать наличие артефакта бесполезно, он красуется на вашей руке, — обвиняюще ткнул пальцем в мою кисть гость.

    — А-а-а… Не напоминайте мне об этом ужасе. Я от страха едва своего гостя не придушила и не оглушила, так орала. Мне кто-то подкинул мешочек, симпатичный, надо сказать. Я, как особа чересчур любопытная, полезла смотреть, что там. А там оказалась змея. У меня на них хроническая непереносимость. А тут ещё она по руке поползла. Представляете мой ужас? — досадливо скривилась я, уставившись умильным взглядом на гостя: авось удастся его пронять? Не удалось.

    — Не представляю, — жёстко выдал он. — Кто принёс вам кошель с артефактом?

    — Вот дундук, — всплеснула руками я. — Откуда ж я знаю? Положили под дверь, постучали. Я открыла — никого, только подарок и лежал под дверью, — я врала так самозабвенно, что сама верила всему сказанному, у меня и сомнений не возникло в собственных словах. — А так как подарки я люблю, вот и стало интересно, я и всунула свой любопытный нос внутрь. А тут как раз и гость пожаловал, видимо, услышал мой крик.

    — Она не врёт, — резюмировал бледнолицый, поворачиваясь к змеелюду. У меня был шок. Я даже голову набок склонила. А хриплый в это время нагнулся ко мне и шепнул:

    — Он эмпат, прекрасно считывает эмоции, с лёгкостью распознаёт ложь и страх. Поздравляю, вам удалось его провести.

    — Хм, детектор лжи? А можно мне такой для постоянного пользования? — видимо, я произнесла это слишком громко, так как бледнолицый зло зыркнул на меня, скрипнул зубами и сделал шаг в моём направлении, намереваясь войти внутрь. — Э? Простите, господа хорошие, но я вас не приглашала. Говорите, с чем пожаловали, чего от меня требуется, и уходите. С обвинениями не прокатило, так что, думаю, вопросы исчерпаны.

    — Нам необходимо получить равноценную замену украденной вещи, — рыкнул змей. — А так как активировала артефакт ты, то и замену мне предоставишь тоже ты. Как тебе придётся её доставать, меня мало волнует, но через пять дней она должна быть у меня.

    — Ни фига себе заявленьице, — офонарела я, вытаращившись на наглеца. — А луну с неба тебе не достать? С чего я должна идти у тебя на поводу? Ищи того, кто украл, и требуй с него. А сейчас попрошу вас покинуть мою комнату. Приказы вы будете отдавать своим рабам, а мне не стоит. Я ведь тоже разозлиться могу.

    — Милая г'ёра, вы, очевидно, не совсем поняли всей серьёзности артефакта, — слишком ласково начал бледнолицый. Я кивнула, всем своим видом показывая, что я не только не поняла, но даже и не подозреваю, о чём речь. — Так как он принадлежит роду нагов, то они способны через артефакт влиять на вас. Это сложно, не спорю, но вполне возможно. Поэтому чтобы от вас отстали, вам просто необходимо достать равноценную замену, и тогда вас оставят в покое.

    — Никогда не верь шантажистам — так меня всегда учила мама, царство ей небесное, — произнесла я, пытливо уставившись на бледнолицего. — Никогда. Ни один шантажист не ограничивался одним разом. Сейчас вам достань то, не знаю что, потом вы явитесь, чтобы вам добыли ещё одну вещицу, а за ней ещё и ещё. Вам знакома пословица: аппетит приходит во время еды? Нет? Зато я прекрасно знаю, что это такое и как оно бывает.

    — Я даю вам клятву, это будет единственный раз, — мужчина поднял ладонь вверх, на ней тут же засветился круг с молнией в середине. Прикольно, однако. Но я посмотрела на змея.

    — А он почему не даёт клятвы? Пусть и он сделает так же, только потом можем обсудить детали. Пока он этого не сделает, я и пальцем не пошевелю, ещё и такой ор подниму, что сюда сбегутся все посетители, и обвиню вас в попытке изнасилования, — я оскалилась, заметив ужас в глазах бледнолицего.

    Змей что-то недовольно буркнул, рыкнул, но после грозного взгляда своего спутника ему ничего другого не оставалось, как принести мне такую же клятву. После всех формальностей я задала интересовавший меня вопрос:

    — А почему вы сами не можете достать требуемое? Зачем вам посредники? Да и где гарантия, что следующая цацка не приклеится ко мне так же, как и эта? Что тогда делать будем?

    — Вам необходимо её запечатать и не доставать до того времени, пока не передадите её нам, — наставительно произнёс бледнолицый. — Вот, возьмите эти перчатки, в них вам ничего не грозит.

    Брать в руки протянутые вещи я не торопилась. Уж больно странно они выглядели. Вроде и обычная кожа, на первый взгляд — отличной выделки, вот только смущал тот факт, что перчатки были будто живые: они не просто висели в руках бледнолицего, а так и норовили надеться сами на его конечности, извивались и то сжимались, то расширялись.

    В этот момент из-за моей спины выскользнул представитель гильдии, который до того бесшумной тенью маячил позади меня. Он не дал мне взять протянутую вещь. Только с немым укором бросил взгляд на меня. Я, конечно, удивилась, но в итоге только пожала плечами. Хочется ему проявить осторожность — пожалуйста, кто же против. К тому же перчатки и мне не внушали доверия. Их и в руки брать не хотелось, стрёмные были.

    — Сначала мы их проверим и только потом решим, использовать вашу вещь или обойтись своей, — рукой, завёрнутой в платок, мой первый хриплый гость вырвал из рук бледнолицего перчатки и небрежно засунул их в карман. Змеелюду это не понравилось. Он с откровенной враждой посмотрел на хриплого. Но тому взгляд змея был как мёртвому припарка — абсолютно до фонаря. — А теперь потрудитесь изложить общую суть того, что вам нужно, — спокойно произнёс гость, но от его голоса — стального и властного — мурашки табуном помчались по телу, сбивая одна другую с ног.

    — В мире Грайта существует забытая гробница, в ней находится один из некогда самых могущественных правителей сантратов — Таранханмунтиидрак. На его пальце остался перстень с фиолетовым камнем, обрамлённый изумрудами. Именно этот перстень вам и предстоит добыть и принести нам, — произнёс змей, а меня передёрнуло. Вот только расхитительницей гробниц мне ещё не доводилось быть.

    — В чём подвох? — нахмурился хриплый, сверля взглядом змея. — Вы, наги, никогда не договариваете до конца, поэтому с вами не желает связываться ни один уважающий себя вор ни за какое золото мира. Сколько народу не вернулось с миссий, которые поручал и заказывал ваш народ. Поэтому сейчас я хочу знать все нюансы. Выкладывайте! — грозно потребовал первый гость.

    Хм, значит, этот змей называется нагом, буду знать. Интересно, а кем является второй? Он ведь наверняка тоже нечеловек. Хотя отличительных признаков никаких не было, кроме слишком бледной фарфоровой кожи и нереальной красоты лица, которая, впрочем, не привлекала, а, напротив, отталкивала. В ней ощущалась опасность.

    — Хэрм, объясни народу, в чём заключается подвох, — устало вздохнул змей, смотря на товарища. Мне показалось, что в этот момент они будто переговаривались без слов, так как на пару-тройку секунд просто зависли, пристально глядя друг другу в глаза. После этого бледнолицый кивнул и обернулся к нам.

    — В общем-то, опасности как таковой и нет. Просто на подступах к гробнице стоят ловушки, ещё с древних времён, когда были живы сантраты. Именно они, позаботившись о своём безвременно почившем правителе, понаставили ловушек. Я принесу вам карту, которая поможет без проблем приблизиться к месту захоронения Владыки. А внутрь вы сможете войти без труда, замков и засовов на двери нет, охраны тоже нет. Никто не сможет вам помешать осуществить задуманное.

    — Угу, если только сам Таранхан-кто-то-там не восстанет из мёртвых и не решит отстоять свою собственность, — буркнула я. Оба гостя вздрогнули, и я нахмурилась. — Так-так-так, а ну-ка, ребятки, с этого места поподробнее. Значит, моя шутка попала в яблочко? И он действительно может восстать из мёртвых?

    — Это невозможно, — произнёс бледнолицый, вот только уверенности в его голосе я не ощущала. — Его несколько веков пытались привести в чувство, но он как был бездыханным, так и остался.

    — Что-то я не совсем понимаю, так он умер или не умер? — я пытливо уставилась на гостей, пытаясь сообразить, что означают их слова. Как можно пытаться оживить мертвеца? Абсурд полный.

    — Конечно, умер, иначе его не замуровали бы в гробницу, — отмахнулся от меня наг. — Поэтому я и говорю, что бояться нечего. Никакой опасности нет и быть не может.

    — И почему я тебе не верю, не знаешь? — скептически приподняла бровь я. Чувствовался во всём этом подвох, да и змей вдруг стал суетливым, никак у него не получалось сдерживать себя и казаться спокойным. — От чего он умер? — спросила я. Вот тут-то и стала понятна причина их нервозности. Оба гостя переглянулись между собой, явно придумывая, что мне ответить, а меня вся эта ситуация стала напрягать всё больше и больше.

    И за что мне такое наказание? Не успела получить второй шанс на жизнь, как меня сразу же, в первый же день, собрались эксплуатировать. Даже освоиться толком не дали, гады. К тому же эти хитрые жуки явно чего-то не договаривают. Было бы всё так просто, как они говорят, — уже б давно сами смотались и всё себе притащили. Так нет же, им нужен «козёл отпущения», если можно так сказать в данной ситуации, который подставит свою шею под неизвестные опасности. И надо же было такому случиться, что выбор пал на меня.

    — Он просто утром не проснулся, — наконец выдавил из себя наг. — Сколько ни сканировали его ауру, ни пытались магией выявить отклонения, отравление, убийство — ничего не было обнаружено. Он всего лишь уснул так крепко, что за несколько веков ничто не смогло его разбудить.

    — А почему ты сказал: «если бы живы были сантраты»? Они что, мертвы? Почему? Кто их убил? — засыпала я вопросами гостей. Бледнолицый поджал губы, недовольно глядя на меня. Потом попенял:

    — Негоже самке быть такой любопытной, это может неблагоприятно сказаться на выборе супруга. Постарайся сдерживать свои порывы, а иначе может…

    — Так, умник, ты на вопросы ответь и не дури мне голову. А в супруге я пока точно не нуждаюсь, да и не твоего ума это дело. Или ты сам вдруг решил претендовать на такую завидную роль? Не надейся, ты не в моём вкусе, — рявкнула я, чувствуя молчаливую поддержку хриплого. Не будь его, я бы не рискнула так откровенно себя вести — меня бы точно скрутили мгновенно и пинком под зад быстренько отправили бы обворовывать гробницу, а с ним я могла себе это позволить. — И хватит читать мне нотации. Я столько лет жила без них и ещё столько же проживу. Ты мне по делу излагай. Пока я не узнаю всего — с места не сдвинусь, и ищите потом другого идиота, который полезет к сонному Тарампампаму, — исковеркала я труднопроизносимое имя Владыки. Выговорить его я бы в жизни не смогла, мой язык бы точно сломался. Надеюсь, у них не такие труднопроизносимые имена, как у этого сантрата.

    Оба гостя смотрели на меня так, словно готовы были вцепиться мне в глотку. Вот, как я и думала! Не будь за спиной хмыкающего хриплого — ему наверняка что-то в горло попало, поскольку он никак не мог откашляться, — я бы уже была или покалечена, или отправлена в неизвестном направлении.

    Обернувшись и посмотрев в хитрющие глаза хриплого, я недоумённо приподняла бровь. И что, интересно, его так развеселило? Но вопрос, рвущийся с языка, я так и не задала, отвернулась и стала ждать ответа от двоих гостей. Те замялись, но потом Хэрм соизволил меня просветить:

    — Я же уже сказал: разбудить его невозможно ничем, сколько ни пытались, никому не удалось, так что тебе нечего бояться. А больше никаких нюансов быть не может. Сантраты покинули мир, так как в нём появилось слишком много враждебно настроенных рас, они стали истреблять добродушный народ, коими и являлись сантраты — крылатые светлые существа с неизменной улыбкой на лице, никогда не пользующиеся оружием.

    — Ага, оружием не пользовались, но ловушек наставили? Это новый вид доброты? — не удержалась от шпильки я. Вопрос оказался риторическим, отвечать на него никто и не подумал даже. И сразу же добавила: — Вот чувствую, что по закону жанра этот Владыка проснётся как раз в тот момент, когда я буду стаскивать с него перстень. И что мне тогда прикажете делать?

    — Бежать, — невозмутимо ответил наг, отвернувшись от меня и уставившись в окно.

    — Очень остроумно, — съехидничала я. — А других версий нет? Если я не успею снять перстень, то как тогда быть? Бежать без него? А вы мне потом другую задачку зададите? Отправиться в задницу к Сатане?

    Оба визитёра снова переглянулись между собой. Их взгляды не предвещали ничего хорошего. Как я предполагала, сейчас я услышу нечто неприятное. Так оно и оказалось:

    — Без перстня ты не сможешь вернуться сюда, портал тебя не пропустит, так как задание не выполнено. Поэтому тебе просто необходимо добыть кольцо и принести его нам. В противном случае ты останешься там, в жестоком и беспощадном мире, где к женщинам относятся ужасно, независимо от их расы. Так что… — бледнолицый развёл руки в стороны.

    — Крутись как хочешь, но без перстня не возвращайся, — хмуро подытожила я. Гости синхронно кивнули. — А отказаться я могу? — на этот раз ответил мне хриплый:

    — К сожалению, нет, таков закон нашего мира: раз у тебя оказалась чужая вещь и нет возможности возврата, то ты обязана вернуть равноценную владельцу. Поэтому об отказе речи быть не может.

    — Сколько народу пыталось добыть кольцо? — сам собой пришёл на ум вопрос, от которого сейчас многое зависело.

    — Семеро, — нехотя ответил мне наг. Заметив, что я ожидаю продолжения, добавил: — Никто из них не вернулся. Что с ними стало — тоже неизвестно. Мы даже пытались узнать, к кому они попали, но наши попытки не принесли результатов.

    — А что значит «к кому они попали»? Может, эти семеро прекрасно устроились и горя не знают, живут припеваючи и в ус не дуют? — внесла я предположение, так как не хотелось думать о плохом.

    — Нет, это невозможно, — отмёл мои доводы Хэрм. — Потому что новые лица сразу попадают под наблюдение, и их или сразу уволакивают в рабство, или долго таскают по единственному материку, пытаясь продать подороже.

    — Ну и перспективы, — нахмурилась я. Эта затея мне всё больше и больше не нравилась. Она будила странное чувство тревоги. Как раз такого же характера, как было перед нашим с Федотом заданием.

    Накатила тоска. Несмотря на предательство напарника, я почувствовала печаль, мне его, определённо, не хватало. И ведь я здесь меньше суток, а такое ощущение, что прошло уже достаточно много времени. Память, словно желая избавить меня от волнений, постепенно стирала произошедшее в том доме. Смерть Федота казалась сном, а моё пребывание в другом мире переносилось намного легче. Я тяжело вздохнула.

    — Чувствую, что ничем хорошим эта идея не закончится, — выдала я недовольно. — Но где наша не пропадала? Кто не рискует, тот не пьёт мартини.

    — Не пьёт чего? — заинтересовался наг, смотря на меня заблестевшими глазами.

    — Напиток алкогольный такой есть, дорогой очень, — отмахнулась я от него, думая совершенно о другом: как мне без потерь выйти из этой паскудной ситуации? Пятой точкой чувствую, что они многое утаили. Но, с другой стороны, они ведь сами должны быть заинтересованы в получении перстня. Думаю, пакость они мне могут сделать по возвращении, но не раньше.

    Наг продолжал что-то расспрашивать, но я настолько глубоко погрузилась в себя, что только махнула ему рукой, предлагая заткнуться: я изволю думать! Только что тут можно было решить и распланировать, если я даже в глаза не видела места, куда мне надлежит отправиться? Придётся действовать наобум, а это очень редко приносило хорошие результаты.

    — Ладно, всё, что вы мне имели сообщить, я услышала, а сейчас, будьте так любезны, покиньте мою скромную обитель, мне необходимо подумать о задании и решить, как обойтись без потерь, — резко произнесла я, выныривая из собственных дум. Оба визитёра только кивнули и направились к двери, уже открыв которую бледнолицый обернулся, сверкнул красными глазами и жёстко выдал:

    — Не забудь, у тебя всего пять дней на выполнение, потом начнутся проблемы, — не дожидаясь моего ответа, он вышел и аккуратно закрыл за собой дверь.

    — Забудешь тут, как же… Всегда найдётся тот, кто напомнит об этом, — буркнула я. И тут же вспомнила о первом визитёре. Обернувшись к нему, я с удивлением обнаружила его стоящим со стеклянным взглядом, обращённым в пустоту. Офигеть! Что это с ним? Помер, что ли? Так уже б свалился, а то стоит, понимаешь, пугает меня.

    Стоим. Время идёт. Хриплый изображает «статУю», я иногда тыкаю в него пальцем, проверяю, охлаждение трупа началось или пока ещё нет. Жду. От очередного моего тычка мужчина судорожно выдохнул. Я от страха отскочила, едва не приземлившись на пятую точку.

    — Рехнулся? Так меня пугать, — возмутилась я. — Что это сейчас было? Ты чего замер как истукан?

    — Я считывал информацию о гробнице и о самом Владыке сантратов. Меня удивил один момент: судя по всему, гробница полна сокровищ, и я не верю, что злобные и алчные рэндайки ещё не добрались до неё за столько времени. Вот мне и стало интересно, какая кара их постигла, — спокойно, но в то же время задумчиво произнёс гость.

    — Хм, точно, как я не подумала об этом, — буркнула под нос я и уже громче спросила: — И как успехи? Удалось что-нибудь узнать?

    — Слишком мало, именно это-то и странно. Я узнал о попытках добраться до гробницы, но ни у одного рэндайка ничего не получилось, а вот из-за чего — нигде информации нет.

    — А как ты вообще искал инфу? — удивилась я. — Ты застыл словно мёртвый. Это и были твои поиски?

    — У меня мозг устроен так, что я могу проникать во все системы и считывать информацию в разных мирах. Я менталист. От меня невозможно ничего скрыть или утаить. И если, как сейчас, мне не удалось найти полную инфу — значит, её просто нет. А это — самая большая странность.

    — Но и отказаться нельзя от этого задания? — с надеждой на благополучный исход спросила я, но тут меня ждал облом:

    — Нельзя. Потому надо подумать, как обезопасить тебя и в случае неудачи вернуть обратно.

    — А это возможно? Тот тип сказал, что меня не пропустят порталы, если я не выполню задание, — удручённо произнесла я и от волнения взлохматила волосы, запуская в них пятерни.

    — Всё возможно при должном старании, — щёлкнул пальцами гость. Перед ним тут же возник свиток. Он протянул мне перо и предложил подписать соглашение о вступлении в гильдию. Я взяла свиток и… поняла, что буквы мне абсолютно незнакомы. Но как же так? Язык-то я хорошо понимаю, почему читать не получается?

    — Э? Странно, но я не знаю этого языка, — подняв на хриплого глаза, призналась я. — А как же я подпишу, не прочитав документ? А вдруг ты меня тут в рабство отдаёшь… э-э-э… или забираешь, не суть важно. А я сама себе подпишу приговор.

    — Здесь только те условия, о которых я говорил, — произнёс гость, поднимая руку ладонью ко мне, в центре загорелся круг, который появился после его клятвы. Значит, он не врёт. Ладно, первый раз в жизни подписываю документ, исходя из доверия. Думаю, магическая метка не даст ему меня облапошить.

    Быстро поставив подпись, вернула ему перо и документ. Он вдруг вспыхнул и исчез. Круто! Магия, однако. Я пока ещё не могла привыкнуть к таким штучкам, они были для меня в новинку. После техногенного мира сразу попасть туда, где на ладонях у люд… существ появляются светящиеся круги, где свободно разгуливают змеи, документы появляются из ниоткуда и исчезают в никуда, — от всего этого голова просто кругом шла.

    — И что теперь? — поинтересовалась я. Хриплый на миг задумался, а потом удивил меня. Он улыбнулся, предложил свой локоть и безапелляционно произнёс:

    — А сейчас я покажу тебе город и познакомлю с некоторыми из наших самых отъявленных воришек. Они специалисты своего дела. Если хочешь заслужить их уважение, то должна будешь у них стянуть что-нибудь, но так, чтобы они этого не заметили. Только предупреждаю сразу: это практически нереально. Но попытаться стоит. Идём?

    Я не ответила, просто взяла его под руку. Все свои сбережения я сначала хотела оставить в комнате, но потом задумалась: а ну как сюда кто войдёт за время моего отсутствия? Мои сомнения развеял хриплый. Усмехнувшись, он потянул меня к выходу, успокоив:

    — Сюда никто не сможет войти, не переживай за свои вещи и ценности. Идём, сейчас как раз самый горячий час, когда можно неплохо поживиться.

    И снова я ему поверила. Смело вышла за дверь, закрыла её ключом, после чего хриплый, что-то прошептав, нарисовал в воздухе над дверью круг и внутри словно поставил точку. На мой вопрос, что он делает, он ответил, что ставит защиту. Я только плечами пожала, устав уже чему-то удивляться. И мы двинулись на выход.

    Внизу таверна была забита посетителями. Свободных столов не было, за некоторыми, рассчитанными на четверых, сидело по шесть, а то и по восемь существ. Все мужчины. Ни одной девушки или женщины я не заметила. Вероятно, они не шляются по злачным местам. Неудивительно, что в мою сторону тут же были обращены десятки глаз.

    Из-за одного из столов вальяжно встали двое. Один — высокий, довольно смазливый, но со сталью во взгляде брюнет, а второй — блондин, пружинистой походкой направившийся к нам. На лице светловолосого сияла улыбка, но и у него глаза оставались холодными. На его запястье я заметила замысловатый браслет — полукруг из светлого металла с нарисованными на нём узорами. Из нагрудного кармана сюртука торчала цепочка. У брюнета я заметила оттопыренный карман штанов. Украшений на нём не было. Я с сожалением вздохнула.

    — Приготовься, — шепнул мне хриплый, на что я только угукнула. Двое парней подошли к нам. Они бросили мимолётный и насмешливый взгляд на меня и на мой наряд, потом темноволосый обратился к хриплому:

    — Зэйден, с каких пор ты стал снимать девиц по тавернам? Тебе только пальцем щёлкнуть — и любая из гильдии вприпрыжку за тобой помчится.

    — Хм, неуважаемый, а вас не учили, что в присутствии дамы некультурно говорить о ней в третьем лице? Я обязательно поищу специально для вас книгу по этике и эстетике. А то ваши манеры оставляют желать лучшего, — пока я говорила, я несколько раз обошла вокруг обоих парней. Они даже взглядом меня не удостоили. А зря. Пары мимолётных касаний для меня оказалось достаточно, чтобы в моих загребущих руках оказалось то, на что я обратила взгляд. Встав за спиной красавчиков, я продемонстрировала хриплому свои трофеи. Тот счастливо расхохотался. И только после этого, не дождавшись, пока ответят мне, сам ответил на вопрос воришки:

    — Крэд, тебе придётся извиниться перед девушкой. К тому же она оказалась более профессиональной, чем ты.

    — Что? Ты с ума… — говоривший резко обернулся ко мне, и его взгляд полыхал яростью и гневом... который в следующую секунду сменился на недоумение. А всё потому, что на вытянутых руках я демонстрировала ему свои трофеи: цепочку с часами из кармана блондина и его же браслет в одной руке, кошель с вензелями из кармана брюнета — в другой. Парень тут же хлопнул себя по карманам, схватил за руку товарища, который, сообразив, что явно происходит нечто необычное, обернулся и застыл.

    — Вот это номер! — восхитился светловолосый. — И когда успела? Я даже ничего не почувствовал. Даже у меня так не получается.

    — Мастерство не пропьёшь, но и за деньги не купишь, — пожав плечами, философски выдала я, постукивая ногой по полу в ожидании извинений от темноволосого. Тот, насупившись, молчал. Его поторопил Зэйден:

    — Крэд, теперь ты понимаешь, что такую находку я просто не мог упустить. Поэтому тебе всё-таки лучше извиниться перед девушкой. Ты незаслуженно её оскорбил.

    — Извини, — вполне себе искренне произнёс Крэд. Я думала, он будет злиться и возмущаться, но мужчина, вопреки моим ожиданиям, широко улыбнулся, протянул мне свою руку и представился: — Меня Крэд зовут.

    — Зи, — в свою очередь представилась я, пожимая протянутую конечность. Юноша располагал к себе, даже несмотря на свою агрессию вначале. Следующим протянул руку для приветствия второй юноша. Он представился Шэном. А вот в нём искренности не ощущалось. Хотя на его лице и была широкая улыбка, но я чувствовала — с ним надо быть настороже.

    — Зэйден, Зи, вы куда направлялись? — поинтересовался Крэд. Хриплый объяснил ему, что я только сегодня прибыла в город и мне бы хотелось его осмотреть, а заодно и в гильдии побывать. Оба парня изъявили желание отправиться с нами. Мы были не против.

ГЛАВА 3

Из таверны мы вышли вчетвером. Пока мы разговаривали, несколько мужчин наблюдали за нами, но, заметив, что мы уходим, тут же потеряли к нам всяческий интерес.

    На улице немного похолодало. Я чувствовала это даже сквозь свой непродуваемый комбинезон. Зато трое моих спутников шли нараспашку как ни в чём не бывало. Им было комфортно. На миг я задумалась. Не мешало бы обновить гардероб! Не вечно же мне в одной вещи ходить, её и стирать иногда надо. Вот только деньги я с собой не брала, в кармане лежал только машинально засунутый туда кошель Крэда, Шэну я его вещи вернула сразу.

    Зябко поёжившись, я вдруг почувствовала, как в области солнечного сплетения стало разливаться тепло. Сначала я не сообразила, что происходит, а потом улыбнулась сама себе. Книга. Вредная, но заботливая. Не дала замёрзнуть.

    — Тебе холодно? — участливо поинтересовался Зэйден. — Надо бы зайти в лавку и купить тебе одежду потеплее. А то твоя совсем непригодна для нашего климата.

    — Мне и весь гардероб не мешало бы купить, так как я прибыла без вещей, только в том, что на мне надето. Вот только я оставила все деньги в комнате, — честно призналась я.

    — А мой кошель? — ухмыльнувшись, подмигнул Крэд. — Он-то у тебя с собой. Золотых там хватит на три гардероба.

    — Это твой кошель, — упрямо произнесла я. — А стащила я его в качестве эксперимента.

    Достав чужую вещь, протянула её темноволосому. Он расхохотался — искренне и заразительно. Взял меня за протянутую руку, на которой я держала завязанный мешочек, сжал ладонь и мягко произнёс:

    — Зи, это теперь твой трофей, законный. Если ты смогла его вытащить так, что я ничего не заметил, то возвращать мне его не стоит. Сам ведь проворонил, — Крэд подмигнул мне и указал в сторону улицы, которая была ярко освещена огнями. — Идём, в квартале лавочников можно найти всё, что твоей душе угодно, причём одежда там из разных миров. Подберём тебе необходимое.

    Я улыбнулась в ответ, бросив мимолётный взгляд на Шэна. Юноша хмурился, искоса поглядывая на меня. Было видно, что он чем-то недоволен, хотя причины подобного поведения я не могла понять. С чего ему на меня злиться? Из-за воровства? Так ведь Крэд отнёсся к нему с юмором, его искренность подкупала. Будь все его улыбки напускными, я бы, определённо, почувствовала.

    Стоило нам ступить на освещённую улицу, как со всех сторон стали раздаваться призывные реплики. Одна из них меня заинтересовала. Зазывала широко рекламировал товар, привезённый с самой Земли. Около него собралась уже приличная толпа народа. Только я собралась ринуться туда, как Зэйден, перехватив меня за руку, прошептал:

    — Зи, здесь действует неизменное правило: воровать нельзя. Лавочники платят нам процент с прибыли, а взамен ни один из воришек никогда не суётся в этот квартал.

    — Да я и не собиралась, — пожала я плечами. — Меня зазывала заинтересовал. Я хочу увидеть одежду с Земли. Идём?

    Мы двинулись к лавке, вошли внутрь. Я огляделась и… расхохоталась. Народу в лавке было немеряно. Я обернулась к Зэйдену и, преданно заглядывая тому в глаза, поинтересовалась:

    — А обвинить в обмане здесь не возбраняется? — после того как на меня удивлённо посмотрели, пояснила: — Здесь нет ни одной вещи с Земли. Там не носят такого. Я вообще не понимаю, с чего эти хламиды, что у него развешаны, называются земными.

    — Лаэра сомневается в качестве? — около нас нарисовался маленький мужичок с хитрыми глазами. Он поклонился Зэйдену, кивнул парням рядом со мной и снова устремил свой хитрый взгляд на меня, ожидая ответа.

    — Лаэра удручена обманом. Здесь нет ни одной земной вещи. Где джинсы? Где ботфорты? Где парки, на худой конец? И откуда вы вытащили эти хламиды, которые на Земле ни в каком веке не носили, ни в одной стране? Уж поверьте мне на слово, я знаю, о чём говорю, — вскинув голову, процедила я.

    В лавке повисла тишина. У мужичка хитрый взгляд сменился на злой и разъярённый. Он смотрел на меня минуты три, а потом вдруг сник, только и выдавив из себя не то восхищённо, не то поражённо — в этом я не разобралась:

    — Землянка…

    В первую минуту мне захотелось спросить: где она? И имела в виду я не себя, а землянки, которые выкапывали в лесу во время войны. Но вовремя прикусила язык, сообразив, что так он назвал именно меня.

    — А теперь, уважаемый, подскажите, есть ли у вас настоящие земные вещи. Если нет, то мы пойдём дальше, потому что ни одну из этих хламид я и в пьяном угаре не надену на себя. Мне нужны практичные и тёплые вещи, — надменно произнесла я, собираясь разворачиваться на выход. Меня схватили за руку и, заискивающе глядя в глаза, предложили пройти за стойку, приподняв которую, согнувшись в три погибели, ожидали ответа.

    Я пожала плечами — всё равно торопиться было некуда — и, обернувшись к своим спутникам, которые ожидали моего решения, прошла в другой зал. Мои сопровождающие двинулись следом за мной. Мужичок бежал впереди, указывая дорогу. Открыв одну из дверей, он пригласил нас войти. Как только я оказалась внутри, довольно крякнула. Здесь было именно то, что я и хотела. Вешалки в три ряда. Один ряд — брюки, джинсы, обтягивающие кожаные леггинсы. Второй ряд состоял из блузок, свитеров и рубашек. На третьем висели платья: длинные, короткие, с разрезами, из трикотажа, из шёлка… У меня разбежались глаза. Я не знала, к какой стойке кинуться первой. Вдоль одной из стен стояли в ряд туфли, ботинки, сапоги на каблуках и без оных. Я выдохнула. Обернулась к спутникам и изрекла:

    — Сейчас я буду устраивать дефиле, а вы — оценивать, — те не совсем поняли сказанного, но согласно кивнули, когда я, нагрузившись одеждой, скрылась в примерочной.

    А дальше началось развлечение. Для любой женщины нет ничего лучшего, чем видеть восторг в глазах мужчины. А на меня смотрели целых трое. Даже Шэн перестал кукситься и поражённо разглядывал меня, как только я появлялась перед ними в новом наряде. На мои вопросы, что мне лучше взять, Зэйден и Крэд в один голос выдохнули: «Всё». Н-да, тоже мне, советчики нашлись. Толку от них никакого.

    Во время примерок книгу пришлось положить на небольшую лавочку, находящуюся в кабинке. Каждый раз, заходя внутрь для очередной примерки, я бросала машинально на неё взгляд, проверяя: на месте ли, не исчезла? Стоило войти после предпоследнего выбранного наряда, как я увидела, что книга светится. С чего это вдруг? Я осторожно подошла ближе, протянула к ней руку, она тут же сама распахнулась, словно недовольная моей медлительностью. На картинке был изображён брючный костюм с подвешенными на поясе ножнами. Я сдвинула брови.

    — Не видела я там такого, — вслух произнесла я. Изображение сменилось. На стойке с брюками была нарисована вешалка, на которой и висел этот костюм. Не став пока ничего спрашивать, я выскочила, нашла искомый предмет, удивив своих спутников такой поспешностью, и показала книге. — Оно?

    Перед тем как книга захлопнулась, на листе появилось одно слово согласия. Я пожала плечами, надела костюм для примерки и почувствовала себя в нём так, будто на мне броня появилась. Как я это поняла? Тяжело ответить, просто возникло чувство, что на меня надели бронежилет. Поблагодарила книгу, отобрала особо понравившиеся вещи, не забыв о костюме, посоветованном книгой, и вышла к лавочнику. Тот стоял довольный, что угодил лаэре. Как я потом узнала, это означает «леди» по-нашему. Приятно, однако, что тебя «леди» называют!

    Мужичок споро упаковал наши вещи, пообещав, что всё доставят в трактир. Я расплатилась и, довольная, вышла на улицу, накинув на себя куртку, приобретённую у лавочника. Теперь ветер не доставлял хлопот. Книга, занявшая своё место на груди, продолжала греть меня изнутри. Радостная и счастливая, я разглядывала остальные лавки. Кошель всё ещё был полон. Мой гардероб обошёлся мне всего в пять золотых, что было совсем немного, учитывая, что выбрала я себе немало: две пары ботинок на каблуке, туфли на шпильке, две сумки, костюм, указанный книгой, две пары джинсов, два платья — длинное, с разрезами по бокам и открытой грудью, и короткое, облегающее тело, — три рубашки, две блузки, несколько маек-алкоголичек и куртку.

    Теперь мой желудок требовал устроить и ему праздник. Я искала заведение, где можно перекусить. Но только собралась предложить спутникам наполнить желудки, как Крэд, указав на одну из лавок, предложил:

    — Зи, не желаешь выбрать себе оружие?

    — Зачем оно мне? Я всё равно не умею с ним обращаться, — пожала я плечами. В этот момент Зэйден как-то странно глянул на меня и нахмурился. Я не успела поинтересоваться, в чём дело, как темноволосый спутник тут же вызвался научить меня, обосновав это тем, что здесь нельзя без умения владеть оружием. Я не стала говорить, что Федот в своё время здорово натаскал меня в технике рукопашного боя. Пусть во мне останется загадка. Вдруг потом сюрприз будет. Как же я в тот момент была близка к истине! И сюрприз их ожидал очень и очень скоро. Но обо всём по порядку.

    С предложением Крэда я согласилась, и мы зашли в лавку с оружием. Шэн странно повеселел, теперь он всё время что-то для себя обдумывал, но молчал, говорил в основном его товарищ, показывая на выставленные под стеклом образцы оружия и рассказывая, какое и для чего предназначено. Чего здесь только не было: короткие клинки с прямым лезвием, с изогнутым, с волнистым, похожим на штопор. Ага, таким наверняка кишки наматывать и вынимать удобно. Я даже содрогнулась от подобной мысли. Были и длинные мечи, которые даже на взгляд казались тяжёлыми и неподъёмными.

    Мне понравились парные кинжалы. Лавочник достал их и предложил взять в руки, ощутить тяжесть и балансировку. Они удобно легли в ладонь. Я с удивлением обнаружила, что мне с ними комфортно. Несколько раз взмахнув обоими клинками, поразилась, насколько они удобны, будто продолжение моих рук. Больше покупать ничего не стала. Этого мне казалось достаточно. Расплатилась и теперь со спокойной душой предложила перекусить.

    Парни со мной согласились. Зэйден сказал, что мы сейчас отправимся в гильдию, где нас и накормят. Там уже оказались осведомлены о новом члене и усиленно готовились к приёму. Я удивилась, но виду не подала, потому что немного устала всему поражаться.

    Мы неспешно двинулись по улице. Квартал лавочников сменился тёмными улочками города, где практически не было фонарей. Я шла, всё время спотыкаясь. Зэйден хмыкнул, взял меня за руку и уверенно повёл за собой. Если я и хотела что-то рассмотреть, то это было просто невозможно. Передо мной были только силуэты домов да заборы вокруг них. Причём настолько высокие, что даже невозможно было разглядеть, был ли в окнах за ними свет. Луна спряталась за тучи, из-за этого видимость была отвратительная. Как я по дороге не сломала себе шею, осталось для меня загадкой. Так же как и путь, который мы прошли. Обратно одна вернуться я бы не рискнула.

    Как я поняла, мои спутники прекрасно видели в темноте. Я даже пожалела, что сама не имею ночное зрение. Как было бы здорово.

    Наконец, впереди показалось трёхэтажное здание, больше напоминающее огромный особняк. Ворота были настежь открыты. Зато стоило нам войти, как они тут же за нами закрылись. Сами. Мистика какая-то. Я даже вздрогнула, мне на миг показалось, что я в ловушке, а добродушные лица моих спутников сейчас преобразятся в оскаленные морды монстров. По спине пробежал холодок. Я пристально всмотрелась в Зэйдена. Но в нём ничего не поменялось. Страх немного отпустил. Я вздохнула свободнее.

    Дверь передо мной открыл Крэд. Я вошла и зажмурилась от яркого света. После темноты улицы глаза сразу же заслезились. Я проморгалась, смахнула слёзы и только тогда огляделась. Ничего вычурного. Просто обставленный холл, где находилась куча народа, с интересом разглядывающего меня. А я, в свою очередь, разглядывала их. Мужчины и молодые юноши, даже несколько детей. За спинами мужчин стояли несколько девушек, исподлобья глядя на меня. Зэйден улыбнулся и представил меня:

    — Это Зи. Ей удалось обчистить Крэда и Шэна. Они даже ничего не почувствовали. Так что теперь Зи — полноценный член нашей гильдии.

    И тут все заговорили разом. Мне захотелось зажать уши, настолько все звуки смешались, действуя на мозг. В висках сразу застучало, голова начала просто раскалываться. Заметив, что мне нехорошо, хриплый махнул рукой. Все стихли. Он только осуждающе покачал головой.

    — Ну и чего вы разгалделись? Давайте по очереди, а не все разом.

    И тут на меня посыпались вопросы: откуда я прибыла, где училась мастерству, работаю ли я в паре, имею ли своего питомца-фамильяра... Я ждала, пока поток вопросов иссякнет, потом коротко рассказала, откуда прибыла, о смерти напарника, и своей, собственно, тоже. А вот что такое фамильяр — честно призналась о неведении, объяснив это тем, что в нашем мире такого нет и быть не может ввиду отсутствия магии. Несколько существ удручённо покивали головой, сочувствуя мне, наверное.

    Зато Крэд оживился. Вопросительно посмотрев на хриплого и получив его хитрый и одобрительный кивок, юноша схватил меня за руку и предложил прогуляться. Ага, хороша прогулка получилась. Такое чувство, что мы мчимся на пожар. Мимо мелькали коридоры, двери, рисунки на стенах, которые даже рассмотреть не было возможности.

    — Крэд, едрёна вошь, это, в твоём понимании, прогулка? — едва выдохнула я, пытаясь вырвать руку. — Мы от кого-то бежим? За нами маньяки гонятся? Или начался пожар?

    — Зи, потом мы всё посмотрим, обещаю. Сейчас время поджимает, да и интерес зашкаливает, — засмеялся парень, ничего толком не объяснив. Только я собралась засыпать его новой порцией вопросов, как он открыл передо мной дверь и втолкнул внутрь. Я обомлела. Полумрак большого зала рассеивало множество свечей, расставленных вокруг овала, нарисованного прямо на полу. Именно к нему и подтолкнул меня Крэд. Я машинально ступила внутрь, обеспокоенно оглянулась и только собралась поинтересоваться, что дальше, как юноша прижал палец к губам. Я так и осталась стоять с открытым ртом.

    По телу пробежал ветерок. Хотя откуда ему здесь взяться: ни окон, ни люков в потолке, да и дверь плотно закрыта. Но тем не менее я хорошо ощущала, как вокруг меня гуляет ветер, треплет мои волосы, забирается под куртку. Сначала было холодно, потом холод сменился обжигающим жаром. Теперь мне показалось, что меня засунули в пылающий костёр. Я едва не закричала, но всё быстро закончилось. Рядом со мной появилось облачко, такое густое и белое, что ничего нельзя было разглядеть. А внутри него явно что-то было, нечто тёмное и пушистое.

    Облако зависло напротив моего лица, и… будто створки метро распахнулись, а оттуда вывалился тёмный пушистый комочек, я едва успела руки подставить. Существо тут же подняло голову, и… я обомлела и влюбилась. На меня смотрел колобок с маленькими ручками, небольшими ножками, на голове — рожки, синие глаза пристально вглядывались в меня. Вдруг на спине колобка появились крылья, и он, взлетев, завис в воздухе, продолжая меня разглядывать. Наши гляделки длились минуты три. И тут…

    — И долго ты намерена молчать? Кто мне имя давать будет? Или ты решила оставить меня безымянным?

    Интересно, я совсем рехнулась, или у меня всего лишь глюки начались? Я беспомощно глянула на Крэда, который едва сдерживал улыбку.

    — Только не вздумай меня глюком назвать, я тебе этого не прощу. Мне не нравится это имя, — возмутился колобок.

    — Крэд, эт-т-то кто? — скосив взгляд в сторону всё ещё висевшего в воздухе существа, шёпотом поинтересовалась я. — И почему он требует у меня имя?

    — Потому что это твой фамильяр, — ответил юноша. — И тебе лучше побыстрее придумать ему имя, так как существо тебе попалось подстать тебе самой. Вредное и не терпящее промедления.

    — Федот, — нисколько не раздумывая, ляпнула я. Колобок задумался, несколько раз повторил имя, будто перекатывая его на языке. Наконец, расплывшись в очаровательной улыбке, сел ко мне на плечо и довольно произнёс, прижимаясь к моей шее и обнимая её:

    — Мне нравится имя. Теперь ты моя хозяйка. Я буду любить и помогать тебе, а ты взамен будешь меня вкусно кормить и жалеть. Федот любит ласку, обожает, когда его гладят и превозносят его красоту, а ещё…

    — Стоп! — нахмурилась я. — Не гони коней, в процессе мы с тобой познакомимся со вкусами друг друга, — осадила его я. — Я тоже много чего люблю и не люблю. Обещаю, ты узнаешь об этом первым. Главное, чтобы не на своей шикарной шкурке.

    Колобок нахмурился, к чему-то прислушался, а потом кивнул. А я в тот момент поняла, что мысли он хорошо читает, так как думала я в этот момент о том, что, если он начнёт задираться, я им буду посуду мыть. Хорошая губка получится.

    — Я смотрю, вы нашли общий язык, — хохотнул Крэд, распахивая дверь. — А сейчас идём, познакомишь народ со своим фамильяром. Он станет тебе незаменимым помощником в будущем.

    — Угу, — буркнула я. — И почему я сомневаюсь в этом? Пакостником и задирой — в это я быстрее поверю.

    Юноша больше не стал сдерживаться и расхохотался, глядя на нас. Представляю, какую картину он увидел: надутая я и пыхтящий от натуги колобок, который явно порывался сострить, но быть губкой для мытья посуды никак не хотел.

    Когда мы вышли к остальным, я познакомила всех с Федотом. Вот где мой пушистый колобок не только успокоился, но и сделался важным донельзя, когда его все восхищённо рассматривали, хвалили, гладили, тискали и едва ли не целовали. Я только рассматривала такое бурное проявление восторга и думала о том, что теперь точно возгордится мой фамильяр.

    Когда все наигрались с пушистиком, нас наконец пригласили в столовую.

    Я постаралась выбросить из головы свои бурные фантазии. Неизвестно, к чему они меня приведут, но явно ни к чему хорошему. А мне сейчас о задании думать надо. Вот, кстати, о нём. Интересно, мне брать с собой это крылатое создание или?.. Додумать я не успела, Федот подлетел ко мне и в самое ухо завопил:

    — Конечно же, брать! Ещё чего удумала, без меня слинять. А кто тебя спасать будет, дурья башка?!

    — Ещё одно нецензурное слово… — недовольно зашипела я, но колобок меня ни грамма не испугался. Эта пушистая зараза только улыбнулся так, что я растаяла. Вот как можно злиться на это чудо? Ох, чувствую, что этот ехидный комок станет скоро из меня верёвки вить.

    — Он прав, ты просто обязана взять его с собой! Он почувствует опасность, поможет преодолеть ловушки, а может быть, даже спасёт от смерти, — произнёс Зэйден. Но в его взгляде было что-то такое, что заставило меня насторожиться. Прежде чем я подумала, у меня вырвалось:

    — Надеюсь, не ценой собственной жизни? — хриплый ничего не ответил, только отвернулся от меня и заговорил с одним из парней, который так вовремя подвернулся под руку. Я закусила губу. Значит, я права, и фамильяр, спасая меня, может пострадать сам. Не хочу! Но что же придумать?

    — Даже ничего не думай, я всё равно отправлюсь с тобой, — повиснув на моей шее, прошептал Федот. — И сбежать от меня нельзя, мы связаны, где ты — там и я. Поэтому ничего у тебя не выйдет.

    Я вздохнула. Пришлось смириться с данным фактом. В этот момент ко мне подошла одна из малочисленных девушек. Протянула робко руку к колобку, глазами попросив разрешения погладить. И снова ехидина не дал мне и слова сказать, тут же подставляя бочину под руку девушки, и произнёс:

    — Можешь погладить, потрогать, пощупать, потискать. Я люблю ласку, — и расплылся в своей фирменной улыбке. Девушка в ответ тоже улыбнулась, впрочем, так же как и я. Я наблюдала за ней, и у меня возникло ощущение, что она явно желает о чём-то спросить. Потому я ждала, когда она начнёт разговор. Но девушка не торопилась. Только потискав Федота, она обратила свой взгляд на меня. Я дёрнулась. На миг в нём скользнула такая ненависть, что у меня волосы дыбом встали. Вот те раз! И когда это я успела ей дорогу перейти? Но тут же она улыбнулась. Я грешным делом подумала, что моё воображение сыграло со мной злую шутку. Но сомнения были рассеяны пушистиком. Он едва заметно мотнул головой, показывая, что увиденное не было глюком.

    — Ты что-то хотела у меня спросить? — не сумев скрыть холодности в голосе, спросила я. Девица начала напрягать. Я её не могла понять, да и не хотела, если честно. Пусть говорит, что ей от меня надо, и проваливает.

    — Возьми меня в напарницы, — настойчиво предложила та, с вызовом глядя мне в глаза. Вот те раз! Ещё чего не хватало. Нафига мне нужна такая напарница, от которой каждую минуту можно ожидать ножа в спину? На выручку мне пришёл Федот. Я готова была его просто расцеловать.

    — Ты что, с ума сошла? У моей хозяйки есть я. Зачем нам ещё кто-то? Нам и вдвоём хорошо. Я её никому не отдам. Так что поищи себе другого напарника. А Зи не трогай. Она моя!

    Меня кто-то взял за руку. Я оглянулась. Крэд. Несмотря на улыбку, лицо у парня было озабоченным. Он кивнул головой в сторону коридора. Я сначала не поняла, что от меня хотят, но он поспешил пояснить:

    — Зи, я ведь обещал тебе экскурсию по нашей гильдии? Идём, я всё тебе здесь покажу. Сможешь выбрать себе комнату. Трактир никак не подходит для девушки. Твои вещи перенесут сюда, пока ты не пожелаешь купить себе собственное жильё.

    — И я с вами пойду, — безапелляционно заявила девица. На это Крэд мягко, но настойчиво ответил отказом.

    — Нет, Дэш, нам с Зи необходимо поговорить. Наедине, — пояснил он. — Я хочу сделать ей предложение, тебе лучше остаться здесь.

    — Но, Крэд, как же так? Ведь мы… — начала та.

    — Стоп! Сколько раз тебе говорить? Никаких «мы» не существует и никогда не существовало. Я не знаю, что ты вбила себе в голову, но повторяю ещё раз: нет и ещё раз нет! Я — одиночка и не собираюсь менять устоявшуюся привычку.

    Крэд взял меня за руку и потащил в один из коридоров. Несмотря на его сильную хватку, я даже не пикнула — понимала его чувства. Я бы точно так же отреагировала. Не нравилась мне эта девица категорически. Интересно, она тоже воровка?

    — Она — наёмная убийца, — пояснил юноша. Я уже не удивилась его ответу. Наверняка у меня на лице написаны все вопросы. — И она вбила себе в голову, что мы должны быть вместе. Она убивает, я граблю. Бр-р-р… Ужасная перспектива. Я вообще против лишних смертей, к тому же ещё и нарваться можно, когда клан станет мстить за смерть товарища. А этого мне и даром не надо. Я ещё хочу пожить.

    — Крэд, может, мы остановимся? Да и рука у меня уже онемела, — выдохнула я. Да, возмущение парня я вполне могла понять. Но почему должны при этом страдать мои конечности? Они мне слишком дороги.

    — Ой, извини, — отпустив мою руку, тут же повинился юноша. — В моменты возмущения я не контролирую свою силу. Вот, смотри, это жилое крыло. На первом этаже находятся прачечная, столовая, холл для приёма заказчиков и три кабинета. Один из них — Зэйдена, второй принадлежит казначею, третий — библиотека. На втором этаже живут наёмники: убийцы, мучители и пугатели, на третьем — воры.

    — Э? Крэд, а кто такие пугатели? И зачем нужны мучители? — я зависла от количества полученной информации, поэтому хотела сразу прояснить все моменты.

    — Мучители приходят к должникам после пугателей, чтобы выбить долг. Обычно бывает так, что дают заказ, вносят предоплату — третью часть, а потом скрываются после получения заказа. Вот к таким и являются пугатели. Обрисовывают должникам перспективы — совсем не радостные, надо сказать, — что с теми будет в случае невозврата долга. Если на идиотов не действуют пугалки, тогда приходят мучители.

    — Ага, раскалённый утюг на живот, кочергу в… кхм… куда-нибудь, — поправилась я. Крэд хихикнул, но согласился.

    — Да, всё приблизительно так и происходит, — согласился он. — А вот и твоя комната. Если не понравится, то можешь выбрать любую другую. Завтра утром Зэйден принесёт тебе талпар. Если есть вопросы, то задавай, я никуда не тороплюсь.

    Крэд ввёл меня в красиво обставленные покои, включил свет. И тут я заметила в его взгляде недвусмысленный огонёк. Хм. Я, конечно, девушка без комплексов, но не до такой степени, чтобы через пару часов после знакомства прыгать в кровать. Потому, заметив сумки с моими вещами из лавки, я только мотнула головой. Подойдя близко-близко к Крэду, облизнула губы, заставив его вздрогнуть, сделала томным взгляд и с придыханием произнесла:

    — Не спеши. А то успеешь. Рано ещё в койку прыгать. Надо хотя бы узнать немного друг о друге. А потом можно и на секс без обязательств перейти. Не раньше. Спокойной ночи, Крэд. Завтра мне рано вставать, необходимо выспаться.

    Юноша с сожалением вздохнул, разочарованно потупился и, пожелав мне спокойной ночи, вышел из комнаты, оставляя меня наедине с колобком, который вообще старался не отсвечивать до того момента, пока юноша не покинул нас. Только потом, открыв рот, собрался выдать целую тираду, но я его остановила, зажав ему рот рукой.

    — Ни слова! Сейчас спать. Завтра у нас трудный день. И если честно, я боюсь, так как бегать по чужим мирам мне ещё не приходилось. А в своём мире всю операцию я просчитывала заранее, смотрела объект, изучала все подходы и, самое главное, пути отступления. Здесь же всё по-другому. Как заранее составить план операции, если я не представляю, с чем и с кем нам придётся столкнуться? А вдруг действительно по закону жанра этот Тарампампам проснётся? И как тогда быть? Без перстня обратно в этот мир мы не попадём. Вот и придётся куковать неизвестно где, пока не выполним задание.

    Во время моего монолога Федот молчал, внимательно слушая меня. Когда я закончила, он прижался к моей шее, давая мне теплоту и спокойствие.

    — Зи, ложись спать. У нас всё получится, вот увидишь. Не стоит паниковать раньше времени. Я с тобой. А значит, нечего бояться и думать о плохом. Ты ложись, а я пока поброжу вокруг. Должен же я узнать, что тут и как, раз нам предстоит здесь жить.

    Я согласно кивнула, огляделась. Возникло непреодолимое желание принять душ. Но есть ли он здесь? Открыв первую дверь, я заметила небольшое помещение с минибассейном внутри. От радости я забыла обо всём на свете, раздеваясь на ходу. Только книгу бережно положила на бортик, а сама, до конца освободившись от одежды, нырнула. Какое блаженство!

    Вымывшись, я завернулась в большое полотенце, взяла свои вещи и отправилась в комнату. Федота и след простыл. Но за него я не волновалась. Уже поняла, что этот ехидный проныра везде пролезет, всё разведает и останется цел и невредим. Уже лёжа в кровати, погладила мягкий переплёт книги. Словно в ответ на ласку, она чуть-чуть засветилась, но не открылась. Значит, разговаривать пока не желает. Я всё равно улыбнулась. У меня замечательные помощники, хотя и необычные: что книга, что колобок с крыльями. Машинально я пожелала книженции спокойной ночи и положила её под подушку. А ночью мне приснился странный сон.

ГЛАВА 4

Мне снилась моя же комната, только на кровати были бордовые шёлковые простыни вместо тех белоснежных, на которых я спала сейчас. Но этот факт нисколько не удивил, а даже отчего-то обрадовал. В окно заглядывала огромная полная луна. Будто фонарь, светящий прямо на кровать. Я сладко потянулась, пытаясь понять: я уже проснулась или ещё сплю? Необычное состояние: вроде и ясность мысли, но в то же время полный покой и нега. А ещё нечто нереальное и фантастическое.

    Но больше всего меня удивило дальнейшее, из чего я сделала вывод, что это всё-таки сон. Я лежала обнажённая, раскинувшись на кровати, и смотрела… на кого? Надо мной навис мужчина. Только лица его я не видела, оно будто было скрыто дымкой, расплывчатое и размазанное. Зато его мощные плечи я рассмотрела в деталях. Гладкая кожа, совершенно не похожая на мужскую. Она была будто фарфоровая, слишком бледная, но не такая, как была у вампира. Фигура у мужчины была спортивная. Грудь безволосая. Я даже вздохнула от разочарования. Когда-то, в прошлой жизни, я любила перебирать волосы на груди Федота. Вот он был идеальным образчиком мужчины!

    Ой, что-то я отвлеклась. У меня тут ещё один самец, а я о другом думаю. Я даже хихикнула. Моё ночное видение склонилось надо мной. Его волосы тут же нависли с двух сторон от меня. Но и их цвет я не смогла рассмотреть. Они будто сияли, мешая определить их цвет. От разочарования, что даже с такого близкого расстояния не могу его разглядеть, я застонала.

    — Тебе больно? — над ухом раздался такой соблазнительный голос, что я вообще забыла, где я нахожусь и отчего стонала.

    — А должно быть? — не удержалась от вопроса я. — Ты же ничего не делаешь, просто висишь надо мной.

    — А стоит что-то делать? — хмыкнул он, и я улыбнулась. Определённо, он мне уже заочно нравился.

    — Наверное, стоит. Иначе для чего ты вообще явился? И кто ты? Должна же я хотя бы знать, с кем собираюсь тра… кхм… секасом заниматься, — поправилась я. Меня в этот момент ни грамма не смутил тот факт, что передо мной незнакомый мужик, а я лежу перед ним вся такая обнажённая. Мой сон — как хочу, так и лежу. Хоть во сне удовольствие получить.

    Ночной гость расхохотался. А потом наклонился и поцеловал меня, нежно проведя по груди. От этого касания жар разлился по всему телу. Мысли вылетели из головы. Если я таю только от одного его прикосновения, то что же будет дальше? Я замерла в предвкушении. Желание вскружило голову, грудь заныла, требуя прикосновений. А этот гад, как назло, вообще её упустил из виду. Я скривилась. Соски затвердели, требуя ласки. Будто читая мои мысли, ночной гость склонился над грудью, едва оторвавшись от моих губ, и стал медленно, дразняще обводить сначала один сосок, потом второй языком. Меня выгнуло. Я взяла его за голову, притянула ближе к себе. Из горла вырвался даже не стон, а хрип, так было приятно. А этот мучитель продолжал дразнить и обводить соски кончиком языка. Его рука погладила сначала внешнюю сторону бедра, потом внутреннюю. Я раскинула ноги пошире, давая доступ к влагалищу. Но он не торопился. Гладил бёдра, поднимался выше, щекотал пупок. Я уже просто не знала, в какую гимнастическую позу меня выгнуло. Приятно было везде. Я подставлялась под его руки, под его губы и стонала, требуя большего. Меня целовали, ласкали, сводили с ума, доводили до пика. Оргазм навалился лавиной, стоило невидимому любовнику коснуться языком низа живота. Я просто не выдержала. С криком кончила, содрогаясь в конвульсиях, и… проснулась.

    Тело ныло. Приятная истома разлилась по нему. Я с трудом поднялась на кровати. Села. Помню, что ложилась спать в полотенце. Точно, вот оно валяется, сбилось и свалилось с кровати. Простыни белые, а совсем не бордовые. Рядом никого нет. Я одна в комнате. Хм. Вот это сон мне приснился! Настолько реалистичный, что я впервые в жизни испытала такое сильное удовольствие, какого никогда раньше не ощущала. А ведь всегда считала Федота непревзойдённым любовником. Мне не верилось, что может быть кто-то лучше него. Но оказалось, что только ради такого удовольствия стоило оказаться в другом мире и получить доказательство о наличии ещё более искусного любовника. Хоть такое и сложно вообразить, но факт остаётся фактом. Как такое возможно? И где шляется Федот-колобок? Что меня потрясло больше всего, что никаких угрызений совести по поводу близости с незнакомцем я не испытывала. Напротив, мне вдруг захотелось ещё раз повторить, но не во сне, а в реальности, чтобы я могла в полной мере ощутить всё наяву.

    Я посмотрела в окно. Там начинались предрассветные сумерки. Значит, уже утро? Так быстро прошла ночь? Эх! А я даже выспаться толком не успела. Может, ещё слишком рано, и мне удастся часок поспать? Я завалилась обратно, укуталась в одеяло и только закрыла глаза, как сразу же и отрубилась.

    Разбудило меня ласковое прикосновение к шее. Я улыбнулась, забыв, где нахожусь, и прошептала:

    — Федот, кофе хочу, — обращалась я, естественно, к своему бывшему напарнику.

    — Уже всё готово, ждёт тебя, вставай, и ты получишь свой кофе, — прошептал мне на ухо совсем другой голос. Осознание лавиной обрушилось на голову, я распахнула глаза. Чёрт. Федот, да не тот. Вздохнула, горько улыбнулась. Да, со временем память сотрётся, и я перестану вспоминать напарника, а пока всё слишком сложно. Ещё и сны непонятные снятся. Неужели я теперь каждого мужчину стану сравнивать с Фёдором? — Зи, ты всегда с утра такая несобранная, скуксившаяся и готовая зарыдать? — бухнулся ко мне под бок колобок.

    Снова, как и вчера, я почувствовала, как от него исходит успокаивающее тепло. Всё-таки хоть он и вредно-ехидный, а такой… будто родной. Я смогла улыбнуться. Хандра убежала. Я подскочила с кровати, нацепив на себя простынь, схватила вещи из сумки, достала книгу из-под подушки и ушла в минибассейн для утренних процедур. Вышла оттуда бодрая и упакованная. Теперь можно и в другой мир отправляться.

    В столовой, куда меня проводил Федот, мне уже накрыли, сумку с едой собрали. Когда я допивала свой кофе с булочкой, вошёл Зэйден. Пожелал доброго утра и протянул пластиковый прямоугольник. Это ещё что за кредитная карта? Как оказалось, эта штука вешается на шею. Она как идентификатор при переходе из мира в мир. Её не надо никому предъявлять. Порталы во время переноса сами считывают информацию. Н-да, круто у них всё организовано.

    — Зэйден, а почему я не смогу вернуться обратно? Как будет известно, что я не выполнила задание? — вдруг поинтересовалась я, продолжая разглядывать прямоугольник.

    — Смотри: видишь, одна половина — бледно-зелёного цвета? — я кивнула. — При выполнении задания карточка становится одного цвета вся, а если ты не справишься, то половинка так и останется бледной. Тогда портал не сможет считать информацию. Ему будет задан пункт твоей отправки, но не возврата. Теперь поняла?

    — Ага, вроде дошло. Это как я покупаю билет в Питер, а потом с ним же хочу вернуться в Москву, но меня, естественно, никто не пустит с этим билетом в столицу, так как он в другом направлении, — перевела на свой лад я, но хриплый кивнул, подтверждая, что я поняла всё правильно. — Хорошо, а как этот пластик узнает, выполнила я задание или нет? — продолжила я выпытывать интересующие меня сведения.

    — Ты же должна будешь надеть его на шею. А снять сможешь, только когда прибудешь обратно, потому что он теперь будет работать передатчиком и сканирующим устройством. Как только перстень будет у тебя в руках, ты должна будешь провести им по пластику, тогда он приобретёт нужный для возврата цвет. Ах да, чуть не забыл! Перчатки. Вот, возьми эти. Те, что притащили змей с вампир… мы назад им вернём их.

    — А что с ними не так? — нахмурилась я. Вот чувствовала, что ничего так просто у тех прощелыг не бывает. И с перчатками гадость устроили. Но отвечать Зэйден не пожелал, только поторопил меня, сообщив, что мы опаздываем, ведь порталы тоже работают по времени. Пришлось срываться с места, натягивать на ходу перчатки и мчаться за хриплым.

    Самое интересное было в том, что, натягивая перчатки, я не обнаружила на кисти змейку, к которой успела немного привыкнуть. Странно, куда она могла деться? Не испарилась же она и не сбежала? Татушки бегать не умеют. А у кого узнать — тяжёлый случай. Зэйден торопится, как на пожар, колобок прилип к шее, будто шарфик, и не отсвечивает. Книга спрятана на груди, за ней тоже не полезешь. Придётся терпеть и мучиться любопытством.

    По пути нам встретились многие, с кем я вчера успела познакомиться, но напрочь забыла имена. Это моя самая большая проблема. Я и колобка назвала Федотом, чтобы не перепутать — это единственное имя, которое я никогда ни с каким другим не спутаю. Самое удивительное, что всегда поражало друзей, товарищей, сотрудников, с которыми я работала, и напарника, — любую информацию, независимо от объёма, я всегда запоминала точно и надолго. Но как только дело доходило до имён — ступор полный. Через пару минут я забывала, как зовут человека, с которым только что познакомилась. Вот как такое возможно? Иметь фотографическую память и такой казус с именами!

    Потому я только кивала всем приветственно, с приклеенной улыбкой благодарила за пожелания успешного завершения дела и мчалась дальше. Ни Крэд, ни Шэн не вышли меня проводить. Ну и ладно.

    Из гильдии мы вышли уже степенным шагом. Зэйден подставил локоть, за который я ухватилась, поразившись, что вчера не сломала ноги. Сейчас, при свете дня, я заметила во дворе несколько выкопанных ям, кучу камней, большие и маленькие доски, кирпичную кладку странной овальной формы. Заметив мой взгляд, Зэйден пояснил:

    — Народ решил построить тренировочную площадку, чтобы не тащиться на пустырь за городом. Это далеко да и муторно. Вот они и занялись её обустройством.

    — И как я вчера не покалечилась? — задумчиво протянула я, а хриплый только усмехнулся.

    — Я тебя вёл, так что ничего бы не случилось. Не стоит переживать и иногда надо доверять спутникам, — он подмигнул, но в голосе ощущалась обида. Я поспешила успокоить мужчину.

    — Зэйдэн, если бы я не доверяла, я бы не пошла с тобой и с парнями в гильдию. И никакая сила меня туда не затащила бы, испытывай я к тебе неприязнь. Так что нечего кукситься. И ещё, знаешь ведь, как говорят? «Доверяй, но проверяй». Вот это как раз для меня. Даже при полном доверии к напарнику я всегда сама проверяла много раз информацию и лично смотрела на объекты-задания. Поэтому тебе придётся привыкнуть к моей дотошности.

    Кажется, я его убедила. Теперь он улыбнулся вполне искренне и указал рукой на несколько арок на холме. Всего таких арок было восемь. В каждой по два светящихся столпа света. Только цветовые гаммы были разные: голубовато-серебристые, серые, золотистые с красными всполохами, розовые с синими искрами, цвета морской волны, а один цвет вообще оказался тёмно-серым, мрачным, навевающим тоску и, откровенно говоря, ужас.

    Ой, нет! Только не это! По закону подлости именно к тёмному и мрачному порталу подвёл меня Зэйден. Я дёрнулась, вопросительно посмотрела на него и не удержалась от вопроса:

    — Ты ничего не перепутал? Может, мне в другой портал, а? Уж больно мрачный этот, туда и входить не хочется.

    — Сожалею, Зи, но это именно тот портал, который тебе нужен. Надевай на шею талпар и входи внутрь. Удачи тебе!

    Я вздохнула, надела прямоугольник на шею, обняла покрепче Федота и ступила в мрачный столп, кивнув на прощание Зэйдену. В глазах на миг потемнело. Уши заложило, как в самолёте при взлёте. Несмотря на то, что я продолжала стоять, мне показалось, что меня закружило и завертело. В висках застучало. А через пару минут всё прошло. Состояние стабилизировалось. Я поняла: прибыли. Мне уже выходить? Ответа не было, только нечто невидимое подтолкнуло меня на выход. Я даже оглянулась: кто тут есть, кроме меня? Никого не было. Но раз выгоняют, надо топать, куда послали.

    Выйдя из столпа, огляделась. Передо мной были заросли кустарников и непроходимый лес. На земле виднелась едва заметная тропинка, которая почти заросла. Сразу видно: по ней давно не ступала нога ни одного существа. Что ж, я буду первой. Видимо, мне именно туда и надо. Как раз колобок отлепился от моей шеи, принюхался и взлетел.

    — Иди за мной, никуда не сворачивай. Я буду первым прокладывать путь, так как хорошо чувствую опасность и ловушки — их здесь много.

    — Угу, шаг влево, шаг вправо — расстрел. Это я уже поняла, — буркнула я, доставая карту, что выдали мне змей с вампиром. — Федот, смотри, мне дали карту с ловушками.

    Колобок оглянулся, бросил взгляд на изображение, скривился и коротко посоветовал:

    — Можешь её выбросить, она абсолютно неправильная. Ловушки находятся там, где их в принципе быть не может. Тебя обманули. Так что не забивай голову, а иди за мной.

    Выбросить так выбросить. Я сделала, как мне было сказано. Дальше мы шли уже более уверенно. В мрачном лесу, сквозь который мы продирались, не слышно было ни единого звука. Птицы не пели, деревья не шумели, ветки не колыхались, даже ветерка не было. Всё словно застыло. Внутри меня рос страх. Состояние угнетённости всё больше сковывало тело и душу. Зато Федот беззаботно летел впереди и напевал песенку. Наконец, не выдержав, он резко застыл и обернулся ко мне.

    — Если ты сейчас же не перестанешь себя накручивать, я тебя покусаю, — пригрозил он и… показал внушительные клыки. Ого! У моего пушистика и такое есть? — Зи, прекращай. Это место действует так на тебя. Чем больше ты впадаешь в панику, тем меньше сил у тебя остаётся. Лес-вампир вытягивает из тебя энергию. Не поддавайся ему. Давай песни петь?

    — Давай. А какие? — я была рада, что колобок отвлёк меня от самобичевания, которым я только собралась заняться. Мы стали перебирать песни, которые я знала. Остановились на... «Ой, цветёт калина». Почему именно она пришла на ум, не знаю. Мне и слышать-то её доводилось всего пару раз на чьей-то свадьбе. Но тем не менее затянула я именно её. Федот подпевал. Состояние угнетённости прошло. На душе стало светло и радостно. Одна песня сменяла другую, мы всё шли и шли. В какой-то момент я даже решила, что мы на одном месте перебираем ногами, но Федот сообщил, что осталось немного. А однотипность создаёт сам лес, чтобы затуманить мозг и привести посетителя в панику.

    — Вот мы и пришли, — озвучил летящий впереди меня колобок. — Сейчас начинается самый опасный участок пути. Иди ровно за мной, не торопись и старайся дышать через раз, так как многие ловушки рассчитаны ещё и на дыхание. Но самое главное — молчи. Пока всё не сделаем, ни слова не говори. Поняла? — я кивнула. Выдохнула, как перед прыжком с парашюта, и мы двинулись по раскинувшейся перед нами равнине к стоящему невдалеке строению из золотого камня.

    Я шла, затаив дыхание, стараясь не отклоняться в сторону. Но один раз едва не нарвалась. Выдохнув и снова вдохнув воздух, едва успела прыгнуть вперёд, так как подо мной неожиданно разверзлась пропасть. Я бы в неё, определённо, свалилась, если бы Федот не успел потянуть меня за руки, поразив меня силой, таящейся в таком маленьком теле. Меня затрясло от страха, я зажала себе рот, чтобы не закричать и не дышать слишком громко. Колобок кивнул, успокаивающе улыбнувшись. Постепенно я смогла немного успокоиться, и мы двинулись дальше. На этот раз я вообще боялась дышать, чтобы не попасть в очередную ловушку. Вдруг Федот не успеет прийти на помощь?

    Наконец, мы подошли к строению. Колобок принюхался и треснул меня по руке, которую я уже было протянула, чтобы открыть дверь. С укором посмотрев на меня, опустился на землю, взял горсть песка в руку и бросил на дверь. Она тут же вспыхнула, заполыхала огнём и… сама распахнулась. Я в шоке открыла рот. Вот тут-то я и поняла, что без своего помощника уже дважды была бы мертва.

    Взглядом поблагодарив пушистика, я на этот раз вопросительно посмотрела на него. Он кивнул и первым влетел внутрь. Я двинулась за ним. Вокруг было светло от множества факелов, развешанных на стенах. Чистый, без единой пылинки пол, выложенный разноцветной плиткой. Стены каменные, гладкие, будто отполированные. Посредине стоял постамент, на котором лежал в ворохе подушек мужчина. Красив. Длинные тёмные волосы рассыпаны по плечам и подушке, глаза закрыты. Волевой подбородок притягивал взгляд. Чётко очерченные губы приоткрыты, именно они приковали мой взгляд. Нестерпимо захотелось поцеловать их. Меня словно магнитом потянуло к ним. В голове промелькнула мысль: вот он, мужчина моей мечты. Хочу! Я уже сделала шаг по направлению к мужчине, но меня за руку схватил Федот. В его глазах полыхал гнев. Укоризненно покачав головой, жестом показал стоять на месте и не двигаться. Дождавшись моего кивка, он сам подлетел к спящему покойнику. Несколько раз описал над его телом круги и только тогда опустился ниже, взял его руку в свою и снял перстень.

    Принёс его мне. Очень осторожно, помимо перчаток, я ещё и через платок его взяла, сразу замотала и засунула в нагрудный карман, поближе к книге. В первую минуту возникло ощущение, что сейчас должен начаться фейерверк или случиться пробуждение Владыки. Но ничего этого не было. Вокруг стояла тишина. Кивнув на выход, пушистик первым вылетел за дверь, я — за ним. Но не удержалась и обернулась, чтобы бросить последний взгляд на мужчину своей мечты. Всё моё естество стремилось обратно, к нему. Подойти, прижаться посильнее, обнять, поцеловать и никогда его не покидать. Да что это со мной такое? Я даже головой мотнула, чтобы отогнать наваждение. Помог снова Федот, едва ли не насильно вытащив меня из гробницы.

    Обратный путь прошёл намного легче. Мне не верилось, что всё так просто. Чувство великой подставы не покидало. Хотела спросить у Федота, но говорить пока поостереглась, он ясно дал понять, что голосовые ловушки ещё никто не отменял. Пока мы двигались по равнине, я думала. Мои опасения не оправдались. Закон жанра в этот раз не сработал. Владыка не только не проснулся, но и спокойно позволил снять с себя перстень. Тут явно что-то нечисто. Может, перстень не тот? Но на нём другого не было.

    Что ж, единственный вариант узнать, насколько мы справились с заданием, — это портал. Если он доставит нас обратно — значит, всё прошло отлично. Вот только смутное беспокойство не желало покидать меня. Не бывает так всё легко и хорошо. Или это я себя так накрутила? Без подготовки, без проверки местности, с такой лёгкостью провести задание… Даже в моём мире у меня такого никогда не получалось.

    Я вытащила талпар, вгляделась в него. Вроде он стал однотонным. Что же, скоро мы проверим, суждено нам попасть обратно в тот мир или нет. Федот постоянно оглядывался на меня, проверяя, иду ли я следом. Вот странный он, куда же я денусь-то?

    Дойдя снова до леса, мы остановились. Я шумно выдохнула. Колобок подлетел ко мне, завис в воздухе перед моим лицом, упёр руки в бока — смотрелось довольно комично — и только тогда позволил себе возмутиться:

    — Вот скажи мне, дурья твоя башка, что за странные желания у тебя возникли в гробнице? Какой «мужчина мечты»? Какие поцелуи? Ты вообще научишься когда-нибудь думать головой, а не поступать импульсивно? Я даже боюсь предположить, чем закончилось бы твоё путешествие, потащись ты сюда одна. Мало того что тебе карту фальшивую подсунули, не объяснили всех нюансов ловушек, так ещё и твои действия около спящего трупа наводят на размышления.

    — Я сама не знаю, что на меня нашло, — честно призналась я. — Но в какой-то момент я почувствовала притяжение к мертвецу. Бр-р-р… Даже звучит стрёмно, — передёрнулась я. А потом предложила: — Федот, миленький, давай уже пойдём, а? Как-то неуютно мне здесь. Может, мы поговорим, когда вернёмся? А то сердце не на месте, ощущение подлянки всё растёт. Пошли к порталу? Только когда мы будем внутри него, я вздохну спокойнее.

    Федот со мной согласился. И снова странность: до портала мы дошли намного быстрее, чем шли от него. Хотя дорога одна и та же. В чём секрет? Но в данный момент не хотелось думать о плохом, чтобы не накликать беду. Ведь известно, что мысли часто бывают материальны. Сцепив зубы, я не сводила взгляда с приближающегося тёмного столпа. Колобок летел впереди, насвистывая песенку. Я же превратилась в один сплошной комок нервов.

    Перед порталом мы остановились. Федот запрыгнул ко мне на шею, и мы ступили внутрь портала. Снова те же ощущения, будто меня закружило в вихре. Заложило уши. В глазах потемнело. В тот момент, когда меня просто вытолкнуло наружу, я всё ещё была в полной прострации, в глазах темнота, уши заложены. Упала я на чьи-то подставленные руки.

    Мгновенно возник образ спящего покойника, его тёплые объятия и нежный шёпот на ухо. Но что он шептал, я не расслышала, только счастливо улыбнулась. Моё задание закончилось вполне успешно, мы вернулись.

    В тот момент я и предположить не могла, что всё только начиналось.

ГЛАВА 5

Когда я открыла глаза, то не сразу поняла, где нахожусь. Проморгавшись, удивлённо огляделась. Я была в своей комнате в гильдии. И как я тут оказалась? Ужасная мысль пронзила голову: весь наш поход за перстнем мне приснился, так же как перед этим — эротический сон. И сейчас пора вставать и отправляться на задание. Но где колобок? Бросил меня одну. А что, если… Чёрт, ещё немного, и я решу, что мне вообще всё приснилось, вплоть до моего перемещения в другой мир. Хотя нет. Раз я нахожусь в комнате гильдии, значит, перемещение мне точно не привиделось. Так, хоть что-то!

    Засунув руку за пазуху, с облегчением почувствовала книгу. Она тоже не была сном. Рука наткнулась на свёрток. Перстень, замотанный в платок. Получается, мы всё же выполнили задание? Так, что-то у меня с головой не всё в порядке. Я сейчас наверняка похожа на сумасшедшую. С чем это связано? Не могу полностью восстановить цепочку событий, путаю сон с явью и даже не помню, как вообще оказалась в гильдии. Хотя нет, кое-что всё-таки удалось припомнить: сладкий шёпот мужчины мечты.

    — Тьфу, зараза! Он-то тут при чём? — выругалась я вслух. — Тот тип остался в своей гробнице, здесь ему явно делать нечего. К тому же портал его, определённо, не пропустил бы с нами. И куда, чёрт возьми, подевался Федот?

    — Ты чего возмущаешься? Здесь я, — перед моим лицом, словно из воздуха, возник колобок. Он с беспокойством разглядывал меня, а я, в свою очередь, его. — Ты помнишь, что было, когда ты из портала вывалилась?

    — Нет, ничего не помню. Только звон в ушах, чей-то шёпот и темнота перед глазами, — честно призналась я. — Я что-то учудила? Иначе ты не смотрел бы на меня с таким осуждением.

    — Учудила, — вздохнул мой колобок. Я напряглась. — Ты полезла целоваться к Зэйдену, постоянно твердя, что он — мужчина твоей мечты. Всю дорогу, пока он тащил тебя на руках, ты… — Федот замолчал резко, а я подпрыгнула на кровати, широко распахнув глаза и с нетерпением ожидая ответа. Не выдержала, поторопила его:

    — Что — я? Федот, миленький, не молчи! Мне уже начинать краснеть? И самое главное, как сам Зэйден отреагировал на мои выходки? Надеюсь, он на них не повёлся? Я ведь не в себе была, он должен был это понять, он умный мужик.

    — Ты начала его лапать и пыталась раздеть посреди улицы, — припечатал колобок. Я закрыла лицо руками. Краска мгновенно прилила к лицу, стало ужасно стыдно. — Только он прекрасно понял, что произошло что-то из ряда вон выходящее, что у тебя такая реакция. Не переживай, он сообразил, что твои излияния относились явно не к нему.

    — Фух! Уже лучше, — сначала облегчённо выдохнула я, но потом спохватилась: — Стоп! Что значит, не к нему? А к кому? Ой, что-то меня вообще не в ту степь несёт. Я хотела спросить, что это вообще было! Откуда такой прилив любви? Да и в той гробнице такое же странное состояние было. Я до сих пор не могу понять, где сон, а где явь. Федот, а мы точно справились с заданием? Как-то всё оказалось слишком просто. Ты не находишь?

    — У меня ощущение, что всё, напротив, довольно сложно. И это твоё состояние меня напрягает. У тебя даже цвет глаз изменился, они стали фиолетовыми. И от тебя исходит такая аура, которая притягивает и привлекает. Будто тебя чем-то сладким обмазали. Я видел, с каким трудом сдерживался Зэйден, его самого этот факт поразил.

    — Ты хочешь сказать, что сейчас я будто мёдом намазана и на меня все мухи слетаться будут? — машинально произнесла я и… получила утвердительный ответ.

    — Самое ужасное, что я даже не могу понять, с чем это связано. В гробнице я ничего не ощущал. Совсем никакой магии не было, но на тебя, определённо, было воздействие, и твои глаза об этом слишком ясно говорят, — нахмурился Федот. — И как убрать последствия…

    — Зи, ты уже пришла в себя? — в двери просунулась голова Крэда. Я кивнула. — Там пришли твои заказчики, требуют тебя. Только, мне кажется, они не верят, что ты вернулась, — подмигнул мне юноша и скрылся с глаз. Выражение его лица мне не понравилось: слишком много обожания было, когда он смотрел на меня. Ёпта, да я теперь ходячий феромон! Этого мне только не хватало. Не хочу я искусственного обожания!

    — Естественно, не верят, — буркнула я себе под нос, вставая с кровати. — С их картой я бы точно не вернулась, если б отправилась одна. Только я поражена, что они так явно демонстрируют своё удивление. К тому же нафига вообще меня в тот мир посылали? Им этот перстень нужен, как козе баян. Наверняка другое на уме было.

    — Вот и выскажи им всё, пусть знают наших, чтобы впредь не хитрить и не обманывать народ, — мстительно заметил колобок. Я кивнула и с решительным видом двинулась на выход. Перчатки я до сих пор не сняла, ведь мне ещё перстень передавать этим гадам. Хотя в голове и промелькнула мысль ничего им не отдавать — ведь они явно его не ждали, — но потом я решила всё же вернуть заказ, чтобы они от меня отстали, а то ведь с них станется послать меня ещё куда-нибудь.

    Крэд, заметив выражение моего лица, шарахнулся в сторону, вопросительно посмотрев на Федота. Тот сначала отмахнулся, но потом пояснил:

    — Зи в бешенстве, сейчас уму-разуму учить будет нерадивых заказчиков, — юноша кивнул и бросился за нами, ему стало интересно, как я это делать стану.

    Ворвавшись в кабинет Зэйдена, где и находились змей с вампиром, я уставилась на них, как на врагов народа. Не давая и слова сказать, набросилась сразу с обвинениями, причём на вампира. От змея я ничего хорошего изначально не ожидала, потому и предчувствовала гадость, а вампиров всегда считала... более честными, что ли. Даже в книгах они мне импонировали. А сейчас данный конкретный представитель кровососущих вызывал гнев и отвращение.

    — Вы оба, — ткнула я в них пальцем. — Затеяли аферу, из-за которой можно и по шее получить. Мало того что карта в корне не верна, ловушки срабатывают на дыхание и голос — в одну я едва не попала! — так ещё и в самой гробнице чёрти что творится. Вы ведь знали… нет, вы были уверены, что я не вернусь. И перстень вам не упал. Отвечайте: зачем вы меня туда посылали? — я просто кипела от гнева, мне казалось, что ещё немного, ещё чуть-чуть и я сама наброшусь на вампира и перегрызу ему глотку. Могла бы и на змея наброситься, но он был слишком омерзителен, к нему и прикасаться-то противно было, не то что всякую гадость в рот тянуть.

    — Давай перстень, — протянул руку змей, а я… плюнула на неё. И сразу как-то стало легче. Гнев ушёл, его место занял холодный рассудок. Я скептически посмотрела на зашипевшего нага, вытирающего ладонь о свой хвост, словно я его обожгла чем-то.

    — Я отдам его только после того, как услышу правду. Без неё вы ничего не получите. И не надо на меня так зыркать, я в своём праве: вы пытались меня убить. Отрицать это бесполезно. Федот не даст соврать, он меня спас дважды: не дал свалиться в пропасть и… оттолкнул от трупа, — я не стала говорить о своём желании целоваться с Владыкой, ограничилась только общей фразой. Незачем этим двоим вводить в уши все подробности. — Я жду вашего рассказа. О том, что вы были уверены в моей смерти, свидетельствует ваше удивление моему возвращению. Тут вы не отмажетесь. А от тебя, вампир, я не ожидала змеиного гадства. Хотя недаром говорят: с кем поведёшься — от того и наберёшься. Ты уже не вампир, а подлюка-змеегад!

    Клыкастый не выдержал и бросился на меня. Я шарахнулась в сторону, а в следующую секунду на вампире повисли Зэйден и Крэд. Они скрутили гостя и силой усадили на стул. Зэйден осмотрел заказчиков, достал из стола свиток, развернул его и, смотря на гостей, зачитал:

    — Пункт пятый устава гильдии. Заказчик обязан сообщить все нюансы, которые могут привести к осложнению в выполнении заказа. Если заказчик умолчал о чём-то или намеренно не признался об опасности, его надлежит признать виновным и отдать суду. В суде будут изложены все ваши действия. Вы действительно пытались убить девушку. Поэтому ни о каком заказе не может идти речи. Её жизнь была намеренно поставлена вами под угрозу. В ваших интересах рассказать нам всё. Тогда есть шанс, что мы отпустим вас с миром и не станем выдвигать обвинений.

    — А можно я их покусаю? — оскалилась я, совсем не понимая, что со мной творится. У меня чесались зубы, хотелось погрызть что-нибудь твёрдое: хоть кость, хоть непробиваемую кожу вампирёныша. Особенно её, чтобы сделать больно этой кровососущей сволочи.

    Никогда я не была такой кровожадной. И что на меня такое нашло? Мои желания меня же очень сильно пугали. То мне хотелось громко смеяться, то я вдруг впадала в ярость. Такие перепады настроения настораживали своей необычностью и подозрительностью. Я обеспокоенно посмотрела на Федота: уж кто-кто, а он должен меня понять, как никто другой. Колобок подлетел ко мне и обнял за шею. Мне сразу стало хорошо, спокойно и уютно. Словно я вернулась в своё тело и в свои обычные ощущения.

    Вампир с нагом переглянулись. Затем посмотрели на свои светящиеся ладони, поняли, что отсюда им два пути: или на суд, или, если всё расскажут, на свободу. Они выбрали второе. Говорить начал Хэрм:

    — Вот уже несколько веков мы периодически посылаем пищу Владыке. Он спит, но иногда и ему нужна пища. Ею должна быть молодая красивая девушка. Именно поэтому и не вернулись ваши воровки. Оттуда нет возврата. Они или попадают в ловушки и становятся пленницами Таранханмунтиидрака, или, доходя до гробницы в целости и сохранности, влюбляются в него и навечно остаются там в качестве жен. Их невозможно увидеть или почувствовать, так как Владыка выпивает их досуха, превращая в бестелесных призраков. Они незримой тенью витают над гробницей, усиливая магию любви, под которую ты просто обязана была попасть. Вернуться обратно нереально, так как преодолеть притяжение к сантрату невозможно. И я поражён, что тебе это удалось.

    — Будь я одна, точно там и осталась бы! — рявкнула я. Рассказ клыкастого поразил, разозлил и снова вызвал жажду убийства. — Как от этой гадости избавиться? На мне сейчас тоже эта магия любви, я стала ходячим феромоном. Оно мне надо? Гарем из недалёких влюблённых субъектов я точно не планировала.

    — Избавиться… Я не знаю, мы не изучали сей феномен — не на ком было. Но сейчас… — глаза вампира загорелись, он уже в мечтах наверняка разложил меня на составляющие и засунул под микроскоп, сделав подопытным кроликом. Вот тут-то мои нервы и не выдержали. С рёвом, от которого шарахнулись все, и я в том числе, я запрыгнула на клыкастого, схватила со стола какую-то статуэтку и врезала вампиру по башке, а потом ещё вцепилась в его шею клыками.

    Клыками?! Мама дорогая, откуда у меня клыки? Стоило осознать очевидное, ярость прошла так же быстро, как и поднялась. Я спрыгнула с Хэрма, вытерла рот тыльной стороной ладони и бросилась к себе, чтобы срочно прополоскать рот. Привкус железа и чего-то непонятного вызывал тошноту. Я всё-таки прокусила его шею, ещё и крови напилась. Фу, какая гадость!

    Федот летел рядом со мной, но ни слова не произнёс. Только когда мы возвращались обратно, он осторожно поинтересовался:

    — Зи, ты как? Уже лучше? — я кивнула, прислушалась к себе и радостно заулыбалась. Ко мне вернулось моё прежнее состояние. Теперь образ Тарампампама расплывался, я перестала испытывать к нему влечение. — Твои глаза снова обрели свой прежний болотный оттенок, — радостно выдал мой фамильяр и повис на моей шее. Я его обняла, прижала к себе и чмокнула в щёку.

    Так мы и вошли в кабинет, где всё ещё находились обалдевшие Зэйден, Крэд, вампир и наг. Стоило мне войти, как клыкастый вздрогнул. Я хохотнула и выдала:

    — Не шугайся, клыкастый, со мной всё в порядке. Кажется, твоя кровь явилась классным противоядием от всяких магий любви. Я в норме. Только заказ вы не получите. Отправили меня на смерть? Считайте, что меня для вас больше не существует. А сейчас вам лучше уйти. А то, неровен час, на меня снова нападет приступ кровожадности. Зэйден, ты занёс этих двоих в чёрный список? Чтобы они больше никогда и никого не отправили к Тарампампаму, — обратилась я к хриплому. У него приподнялась удивлённо одна бровь.

    — К кому? — не сразу понял он. А потом до него дошло, что я так называю Владыку сантратов. Потому он только кивнул и обратил свой грозный взор на заказчиков. Те и спорить не стали — молча, хоть и недовольно, покинули кабинет.

    — И всё? — удивилась я. — А где возмущения? Где требования вернуть заказ? Они вот так безропотно ушли, не попытавшись забрать необходимое? А мне с ним что теперь делать?

    Я вытащила свёрток, развернула платок и стала любоваться произведением искусства. Вроде обычная печатка, но на гладкой поверхности, словно живая, сидела змейка с короной на голове. Два её глаза-алмаза поблёскивали. Казалось, она смотрит прямо в душу. Зэйден и Крэд залюбовались перстнем, так же как и я.

    — Они не имели права на возмущение, — пояснил хриплый. — Теперь он твой как честно добытый трофей. Можешь снять перчатки и проверить, как он себя поведёт, — предложил он, что я с нетерпением и сделала. Помня о змейке, ставшей тату, я ожидала как минимум того, что кольцо само запрыгнет на палец, но… ничего не произошло.

    Выждав несколько минут, я сама нацепила украшение на палец, но оно соскользнуло с него, не желая оставаться на моей руке. Я удивлённо глянула на мужчин, потом на колобка.

    — И что это значит? Почему оно не захотело остаться на пальце? — с обидой спросила я.

    — Потому что оно не приняло тебя, — пояснил Зэйден, не меньше меня поражённый этим фактом. — Видимо, оно предназначено кому-то другому. И ты должна его передать.

    — Знать бы кому, — выдохнула я. — А примерь ты? Или Крэд? Вдруг оно кого-нибудь из вас примет? — предложила я товарищам.

    — Что ж, наверное, правильное решение, — согласился Зэйден. — А сейчас идём в столовую, все уже там, ждут только нас, — предложил хриплый, я кивнула. Но всё-таки меня мучили два вопроса, которые я и поспешила задать:

    — Скажи, а эти двое больше не имеют ко мне претензий? Совсем-совсем? Они так просто исчезли с горизонта и больше не появятся? А вдруг кольцо предназначено кому-то из них? — Зэйден только мотнул головой, ничего не поясняя. Но у меня был ещё один вопрос, который не давал покоя: — А что с теми перчатками, которые вручили мне перед заданием?

    — Мы вернули их обратно. Это перчатки-убийцы, они всасываются в кожу и выпивают энергию, после чего передают её тому, для кого она предназначена, а после смерти жертвы возвращаются к хозяину, — пояснил Зэйден. Меня передёрнуло. Вот недаром они мне сразу не понравились: ужасные, мерзкие и скользкие, похожие на змея.

    Больше я вопросов не задавала. Хотя было желание побольше расспросить о мире, в котором мне надлежало жить, о его обитателях, об особенностях... Но самое главное — стало интересно, есть ли тут короли-императоры-цари-президенты. Но поговорить об этом я решила после завтрака, так как сейчас мой желудок просто вопил о еде.

    Народа в столовой было мало. Как пояснил мне Крэд, который шёл рядом, многие разошлись на задания. Так как гильдия принимает разного рода заказы, то некоторые отправились в другие миры для их выполнения. Я только кивала. У меня в голове до сих пор ещё не укладывалось, что можно так запросто скакать из мира в мир, словно на прогулку. Это было необычно. Когда-то, в моей прошлой жизни, мне оставалось только читать иногда о таком, даже в мыслях не допуская, что однажды я сама попаду в сказку. Только эта сказка явно неправильная, хэппи-энда в ней что-то маловато, одни сплошные трудности. Но где-то глубоко в душе зрел азарт: а ведь я тоже наверняка много где побываю, что-то интересное увижу. Желательно бы, конечно, ещё и побродить, посмотреть на другие миры, а не так, как в первое и единственное задание: быстро туда и ещё быстрее обратно. Но там и оставаться страшно было, поэтому я была только рада, что мы так скоро вернулись.

    Весь завтрак я витала в своих мыслях, не прислушиваясь к беседе за столом. Слегка вздрогнула от неожиданности, когда меня окликнул Шэн. О! Его я и не заметила. Когда только успел появиться?

    — Ты что-то спрашивал? — виновато улыбнулась я. — Извини, прослушала. Повтори, пожалуйста.

    — Я спрашивал, не желаешь ли ты взяться за это задание, — ровно и чуть недовольно повторил юноша. Рядом сидящий Крэд, увидев непонимание в моём взгляде, поспешил пояснить:

    — Зи, ты, видимо, глубоко ушла в себя, не слышала, о чём мы говорили, — улыбнулся он. — Зэйден сказал, что из присланных заказов остался один, за который никто пока не рискнул взяться. Шэн и предложил его тебе. Задание обещает быть интересным. Не будь тебя, я сам бы с радостью взялся за него, но ты мне показала, что до профи мне ещё далеко. А там нужно особое мастерство.

    — И в чём заключается задача? — мне действительно стало интересно, я даже есть перестала, уставившись на парня.

    — Украсть ключ с шеи монарха страны Коуш. Он с ним не расстаётся ни на минуту. Бережёт как зеницу ока. Но именно этот ключ и понадобился заказчику.

    — А зачем он ему? — не сдержала я любопытства. — И чем это чревато для самого монарха? Вдруг ключ от его мира, правда, я не понимаю сама такого, но ведь тогда туда полезет и жук, и жаба. А монарх слетит со своего трона.

    В этот момент я попыталась представить, какая дверь должна быть у мира, чтобы её открыть. Хм, всякая чушь в голову лезет. Вот что значит фантазия зашкаливает. Уже двери в другие миры мерещатся, которые ключами открывают.

    — Зи, мы не задаём вопросов, мы выполняем задание, — жёстко осадил меня Шэн. — Что станет делать монарх без ключа и как им распорядится заказчик — не наши проблемы. У нас своя работа, у них — своя. Не стоит смешивать чувства с заданием, которое необходимо выполнить. Ты ведь не жалеешь индюка, когда употребляешь его в запечённом виде? Иначе осталась бы голодной. Так и здесь. Ты выполняешь свою работу, получаешь солидный куш, кладёшь его в банк и наслаждаешься жизнью.

    Такую речь от молчаливого блондина я не ожидала услышать, она меня поразила. Да, я в чём-то признала его правоту, но всё же посчитала, что какие-то моральные принципы и ценности должны ведь остаться в каждом. Во мне они и не желали проходить и исчезать. Но опять-таки, здесь другой мир и другие правила. Воровство тут не грех, а обычная работа, средство выживания.

    — Зи, так как? Только у тебя может получиться снять ключ с шеи монарха так, что он этого даже не почувствует. Сделаешь? Оплата за заказ весьма высокая. Если хочешь, я пойду с тобой, — предложил Крэд и подмигнул.

    — Нет, я одна справлюсь. У меня есть незаменимый помощник — мой Федот. Вот с ним и отправимся.

    Я встала из-за стола, пожелала всем хорошего дня и вышла вслед за Зэйденом, который кивнул мне следовать за ним. Я так поняла, что он решил мне более детально рассказать, что именно я должна сделать.

    Оказалось, мир Коуш населён феями. Но только я хотела возмутиться, что красть у этих добрых и милых созданий — кощунство, как Зэйден сразу пояснил:

    — Феи — пакостники ещё те. Не верь их внешнему виду и ни единому слову. Они прощелыги, норовящие надуть и облапошить. С ними мало кто имеет дела, так как это чревато. А их монарх — тот ещё тип. Состроит глазки, надует губки, покорит сердца, а потом их сожмёт, покромсает и выбросит. Не попадись в его ловушку. Он силён в магии обольщения. И помни, у тебя задание.

    — Хм, такое чувство, что перевелись настоящие мужики, каждый так и норовит использовать магию. Без неё они не могут добиться расположения девушки. Дожили, — скривилась я. — Но хорошо, что предупредил, я надеюсь, не получится как с Тарампампамом. И на меня не накатит волна обожания. Отвратительное ощущение.

    — Вот, возьми амулет защиты, — протянул мне овальную подвеску на тонкой цепочке Зэйден. — С ним на тебя не подействует никакая магия обольщения. Главное, не снимай его.