Поспорить с судьбой. Ольга Олие, Ника Ёрш

Оглавление

• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ЭПИЛОГ

ПОСПОРИТЬ С СУДЬБОЙ

   авторы: Ника Ёрш, Оли

   Аннотация: Когда молодой маг потеряет веру в чудеса, когда мечты юной красавицы разобьются вдребезги, тогда настанет время новой истории. Истории, которую они будут творить вместе, наперекор судьбе.

   Возрастные ограничения 18+

ГЛАВА 1

Эта история началась в один из тысячи прекрасных летних вечеров.

   Несколько дней назад в Эстридж, наконец, пришло долгожданное тепло. На лицах многочисленных жителей богатого приморского городка блуждали счастливые улыбки, медленно набирала обороты торговля, а в закоулках витиеватых улочек круглые сутки напролёт хихикали влюблённые парочки.

   В одном из двухэтажных каменных домов, что стоял прямо у базарной площади, беседовали двое. Мерное потрескивание зажжённых свечей придавало картине умиротворённости и безмятежности. Обычный семейный вечер. Комната обставлена бедно, но со вкусом: её обитательницы знали, как обустроить быт и создать неповторимый уют.

    При первом взгляде на одну из двух женщин, можно было решить, что ей немногим больше тридцати лет. Моложавая, с длинными темными волосами и синими, лучащимися задором, глазами. Фигура у неё была, как у девочки: осиная талия, округлые бедра, высокая грудь. Настоящая аристократка, если посмотреть на нее со стороны. Хотя на самом деле женщина ею не являлась. Более того, находясь в обществе, да и просто на прогулке, руки женщина старалась прятать, а всё потому, что подушечки её пальцев были исколоты иглами, именно данный факт выдавал род деятельности и статус обычной горожанки. Профессия швеи наложила свой отпечаток.

   Рядом, у самых ног женщины, расположилась ее дочь, восемнадцати лет от роду. Сейчас, несмотря на свой возраст, она выглядела угловатым подростком, но вскоре обещала стать настоящей красавицей. Её длинная белая коса и зеленые глазки так и манили к себе взгляды многочисленных любовников матери, но женщина умела осаждать своих мужчин, и тем оставалось только смотреть и восхищаться со стороны. Рук они не распускали, знали, что за это Регида в лучшем случае покалечит (разумеется, не запятнав своего имени).

    Женщина не гнушалась пользоваться содержанием мужчин, хотя легкодоступной не являлась. Она слишком тщательно отбирала любовников и каждому умела показать его исключительность. Все мужчины считали себя единственными и любимыми, ни разу никто не усомнился, ведь даже одна улыбка Региды могла растопить лед.

   — Кейра, главное в девушке — невинность и честь. Запомни это, — увещевала мать вмиг покрывшуюся румянцем дочь. — Не стоит отдавать себя, кому попало. Может, тебе повезет больше, чем мне, и ты сможешь дорого отдать то, что нетронуто другими. Богачи любят нецелованных девочек.

   — Матушка, о чем ты говоришь? Мне и не нравится никто. Да и не собираюсь я в постель к кому-то, — приятным певучим голосом отвечала Кейра, пряча глаза от стыда.

   — Это ты сейчас так говоришь. Бывают моменты, когда попросту теряешь голову. Любовь и влечение, бывает, нападают внезапно, когда их не ждешь. Это неизбежно, — вздохнула женщина, вспомнив свою молодость и отца дочери. Горько усмехнулась. Как же она тогда была наивна и падка на лесть и красивые слова. А в итоге… Впрочем, за дочь женщина была весьма благодарна обманувшему ее мужчине.

   — Матушка. Я пока слишком молода, чтобы обременять себя отношениями. Я только закончила академию. Мне бы работу найти, тогда и тебе помочь смогу, оплачу часть расходов на квартиру. Но для этого придется ехать в столицу, — печально вздохнула Кейра.

   — Там очень много соблазнов, — продолжала наставлять девушку мать, мельком поправив выбившийся из её прически локон. — Ладно, милая, беги спать. Я пока закончу с заказом леди Мириаши.

   Кейра отправилась к себе, поцеловав матушку в щеку. В комнате ее ждал любовный роман, где в героиню влюбился красавец разбойник. Читая, Кейра всегда вздыхала. Ей тоже хотелось такой страсти, от которой в жилах бурлит кровь, хотелось интриги и душевного трепета. Но больше всего она мечтала о красавце, что однажды увидев, полюбит её навсегда. И обязательно он будет богатым, состоятельным разбойником благородных кровей. Именно о таких грезила девушка в тишине своей комнаты, когда никто не мог видеть ее блестевших от несбыточных желаний глаз. Перед ее глазами вставали картинки соблазнения, но дальше поцелуев она не заходила. Да и сам-то поцелуй могла представить с трудом. Ведь читать об ощущениях, которые испытывают двое, страстно целуясь, это одно, а на деле может быть совсем другое.

   Только мечты пока не спешили сбываться. И красавцы не попадались. А если таковые и встречались, то Кейра прекрасно их знала — им бы только развлечься да получить удовольствие, не заботясь о самой девушке. А потом еще и языком помолоть, да кости перемыть. И хорошо, если какой-нибудь вдовушке, а то ведь такие зачастую и разбивают репутацию молодых девушек, порой еще и присочинив то, чего не было. Состоятельным отпрыскам богачей все сходило с рук, и они этим пользовались напропалую.

   Зачитавшись до глубокой ночи и спалив две свечи к ряду, Кейра пустила слезу от переживаний за героиню, повздыхала, как же ей, бедной, повезло: столько приключений на хорошенькую голову, да так и уснула. А уже на следующий день ее ожидал сюрприз. Видимо, кто-то наверху услышал о мечтах девушки и решил помочь ей в их исполнении.

   По дороге в лавку швейных принадлежностей, куда ее послала матушка, девушка так замечталась о прочитанном ночью, что не заметила перед собой препятствия.

   — Смотри, куда пр… Ого! И куда же ты так спешишь, красавица? — мгновенно растеряв свое презрение и высокий нрав, обратился к ней молодой человек. Глянув на него, Кейра забыла, как дышать. Ее девичья грудь в неглубоком декольте то опадала, то вздымалась. Именно туда и обратил свой взор незнакомец, не имея сил оторваться от молочно-белой кожи, по которой хотелось провести пальцем, попробовать на вкус, да и еще много чего ему хотелось сделать. Но, глядя на невинное создание, молодой человек решил немного растянуть удовольствие, покорить, завоевать, влюбить, а потом унести на вершину страсти и порока, став первым у невинной красавицы. Ведь что может быть лучше?

   Черноволосый красавец так и приворожил девушку. Высокий широкоплечий брюнет с потрясающими синими глазами — он идеально подходил на роль того самого героя, что придёт однажды и увезёт её в свой великолепный замок. Девушку охватил жар. Она и желала продлить знакомство и боялась.

   — Простите, я действительно задумалась, — робко произнесла Кейра, не в силах оторвать взгляда от воплощения её тайных грёз.

   — Таким хорошеньким девушкам можно простить всё, — улыбнувшись во все тридцать два белоснежных зуба, молодой человек немного склонился вперёд, взял ручку девушки в свою широкую ладонь и невесомо её поцеловал.

   Кейра задержала дыхание. Все мысли вылетели из её головы, оставив там лишь образ его улыбки и ощущение лёгкого прикосновения мужских губ к её коже. По телу пробежала дрожь. Место, где губы касались кожи, казалось, полыхало. Молодой человек не торопился отпускать девушку, продолжая держать ее руку в своей. Они застыли посреди дороги, но ни его, ни ее не волновали такие неудобства. Они молчали и смотрели друг на друга, изучая каждую черточку лица друг друга. Молчание не угнетало, напротив, оно оказалось уютным, обволакивающим, молодые люди им и наслаждались. Первой все-таки пришла в себя Кейра. Куда она шла и зачем? Какая теперь разница?..

   С этого дня они каждый день стали встречаться. Девушка летала на крыльях любви, с каждым днем и часом всё сильнее растворяясь в Минаре — сыне богатого заезжего торговца украшениями. Парень умел расположить к себе, заставить не замечать никого, кроме себя. Ну, а Кейре не нужно было многого, отныне её день начинался и заканчивался лишь с тем умыслом, чтобы увидеть его улыбку, услышать дорогой сердцу голос, почувствовать «случайное» прикосновение…

    Спустя неделю невинных свиданий и бесед им стало мало. Особенно удручался Минар. И вот настало утро, когда молодой человек решился и предложил девушке сделать следующий шаг в их стремительно развивающихся отношениях.

   — Кейра, к сожалению, время идёт, и завтра мне нужно будет уехать, но я обещаю, что вскоре вернусь за тобой. Жизнь без тебя потеряет краски. Не представляю, как смогу перенести нашу разлуку. Пожалей меня, любимая, согласись сегодня вечером разделить со мной ужин? Я заказал для нас чудесное меню в пабе. Не отказывай мне, подари еще немного воспоминаний влюблённому в тебя без памяти безумцу, — Минар схватил ладошку девушки и прижал к широкой груди. Его сердце колотилось так сильно, словно вот-вот собиралось покинуть своего пылкого хозяина. И Кейра сдалась, наплевав на заветы матери.

   Время до вечера тянулось томительно долго, но вот, наконец, наступил долгожданный момент отправляться на свидание. Девушка крутилась около зеркала. За ней с осуждением наблюдала мать.

   — Кейра, одумайся. Ему нужно только одно. Он уедет и забудет о тебе. Ужин может вызвать ненужные сплетни и домыслы. Одних его обещаний не достаточно. Сначала необходимо заручиться магическим договором о помолвке, а потом уже…

   — Матушка, прекратите, прошу! Я ему верю, он любит меня так же, как и я его, — щебетала Кейра, расправляя складки на новеньком платье. — Не нужно думать плохо обо всех. Мы с Минаром обсуждали тему договора, и он посмеялся надо мной. Сейчас другие времена, понимаешь? Никто больше не ищет магов, все живут свободно и лишь потом…

   — Ох, дочка! Потом ты останешься одна с ребёнком на руках. Я не допущу, чтобы тебя настигла моя судьба!

   — Ваша судьба меня не настигнет, обещаю, всё будет хорошо, — дочь звонко поцеловала мать в щёку и выпорхнула за дверь, счастливо улыбаясь. Мать, качая головой и вспоминая себя в ее возрасте, такую же влюбленную и беззаботную, верящую в великое и могучее чувство любви, так же бежала на свидание. А потом… Тряхнув головой, женщина постаралась отогнать мрачные мысли. Ведь у нее теперь есть дочь. Плод той любви и несбывшихся надежд. Она нисколько не жалеет. Да, ей было тяжело, но она со всем справилась. В случае чего, и Кейра справится, а она, Регида, поможет. Хотя женщина и не желала верить в худшее, но материнское сердце тревожно ныло.

   В пабе было много народу, Кейра даже растерялась немного, но в следующее мгновение к ней подошел Минар. Молодой человек подхватил девушку под локоток и провел не в зал, а в одну из комнат, где уже стоял накрытый стол.

   — Там слишком шумно, — пояснил он округлившей глаза подруге, — да и глаз много. Я не хочу, чтобы кто-то, увидев нас, плохо о тебе говорил в моё отсутствие.

   Заботливый, милый, красивый… Девушка вновь потеряла связь с реальным миром, стоило им оказаться наедине. Его глаза зачаровывали, заставляли забыть о настойчивом голосе разума.

   — Немного вина? — разливая красную жидкость по бокалам, осведомился юноша.

   — Сок, если можно. Я вино не пила никогда, — смущение снова окрасило щеки Кейры.

   — Как раз и повод представился, — игриво подмигнул Минар, своей обольстительной улыбкой лишая Кейру последнего самообладания.

   За первым бокалом последовал второй. Ноги девушки ослабели, в голове шумело. В груди разворачивался тугой комок радости и предвкушения.

   В какой-то момент Минар, сначала сидевший на приличном расстоянии, стал уменьшать дистанцию между ними. Медленно приближаясь к девушке, молодой человек приобнял ее за плечи и прижал к широкой груди. Кейра вскинула голову вверх, чтобы встретиться взглядом с самым родным для неё человеком. Он улыбнулся и потянулся к ней навстречу.

   Первый поцелуй. Для любой девушки это праздник, взрыв эмоций, порхание души, крылья за спиной. То же самое произошло и с Кейрой. Она отдалась во власть желания и нежности. Сейчас она прекрасно понимала героиню книги, потерявшую голову после поцелуя. Это действительно оказалось волшебно и неповторимо. Руки Минара гладили, ласкали, манили и обещали океан наслаждения. Не успела красавица опомниться, как платье было спущено с плеч, а сам парень уже ласкал ее обнаженную упругую девичью грудь.

   У Кейры кружилась голова, в глазах всё двоилось, она не знала, куда девать руки: то клала их на плечи юноши, то хваталась за стол, откидывая назад голову, подставляя шею для его ласки.

   В какой-то момент рука девушки соскользнула, задев графин с остатками вина. Сосуд сорвался вниз и разбился, а осколки от него полетели во все стороны. Кейра вскрикнула, почувствовав боль, и с недоумением уставилась на кровь, заливавшую её платье и белоснежную скатерть. Шок отрезвил её, заставив оттолкнуть молодого человека и с ужасом осмотреться вокруг.

   Минар, опьянённый не столько вином, сколько юным телом своей избранницы, останавливать любовные утехи не пожелал. Он, рыкнув словно зверь, учуявший добычу, вновь прижал Кейру к себе и впился в её губы, стремясь восстановить прежнюю страсть. Но на этот раз нежности больше не было, осталась только грубая страсть, зашкалившие гормоны, они напугали Кейру.

   — Нет! Прошу, нет! — девушка сначала слабо отталкивалась, ожидая понимания от любимого. Но он не слышал её, продолжая грубо мять обнажённую грудь, вторгаясь своим языком в её рот в попытке заставить замолчать. Тогда Кейра не придумала ничего лучше, как укусить его. Жгучая пощечина — вот и вся реакция на отчаянное сопротивление. И пытка ласками возобновилась. Она рыдала и извивалась, но он был сильнее её. Высокий широкоплечий красавец снаружи, Минар оказался монстром внутри…

   — Выбивайте дверь! — хозяин паба, указал толстым пальцем на нужную цель. Двое его служащих тут же исполнили приказ. Они прибежали сразу, как только кто-то из посетителей пожаловался на шум из комнаты и женские крики. Мистер Огли многое спускал своим постояльцам, но только не насилие. У него самого три девки подрастало.

   На полу помещения лежали двое. Сверху находился парень, только он совершенно не двигался и никак не отозвался на оклик. Зато под ним барахталась юная особа, в которой мистер Огли с трудом узнал дочь местной швеи, Региды. Девушка была испачкана в крови, платье её свисало кусками, а из глаз градом лились слёзы.

   Заметив в дверях жену, хозяин заведения взглядом показал ей на девчонку и та, поняв мужа без слов, скользнула внутрь комнаты. Девушке помогли встать, перекатив бессознательное тело Минара. Приобняв Кейру за плечи, женщина накинула на неё простынею с кровати и увела прочь от посторонних глаз.

   Скандал в пабе пытались замять. Мистер Огли строго-настрого приказал своим людям молчать, но, как это всегда бывает, нашёлся случайный свидетель. Тайна Кейры передавалась из уст в уста, с каждым днём обрастая новыми подробностями.

   Минар покинул Эстридж уже на следующий день после происшествия. Перед отъездом, он всё же посетил дом Региды, но лишь для того, чтобы пригрозить той расправой, если она вздумает придать всё огласке. Итак, «принц» уехал, а Кейра осталась в городе, где каждый второй знал о её позоре.

ГЛАВА 2

Дни сменялись один за другим, солнце каждое утро поднималось на небосвод и каждый вечер уходило на закат. Люди продолжали жить, заниматься бытовыми делами, работать и строить отношения. И только для Кейры жизнь остановилась, потеряла свой смысл, свою прежнюю прелесть. Она закрылась в себе, ночью ее мучили кошмары. Под глазами залегли темные круги. Но девушке оказалось все равно, как она выглядит. Перед ее глазами раз за разом вставала картина происходящего в той комнате паба. Дрожь охватывала тело, спазм в горле мешал дышать. Как она смогла допустить подобное? Но ведь юноша выглядел таким искренним и влюбленным. Разве могли его глаза, светящиеся и наполненные светом, лгать? Оказывается, могли. А Кейра оказалась слишком наивной. Не смогла отличить похоть и страсть от истинного чувства. За что и поплатилась. И сейчас на ней легло пятно позора.

   Регида не лезла к дочери с советами и жалостью. Она продолжала работать и ждать, пока та придёт в себя. Время — вот лучший лекарь, на которого стоило положиться.

   Возможно, так бы всё и было, не приди Кейре в голову отправиться на базар. Сидеть в четырех стенах она устала. Жалей не жалей себя, а лучше от этого не станет. Жизнь продолжается. Она молода, и ей придется научиться жить дальше.

   Мать в ту пору работала почти каждую ночь, засыпая только под утро, и девушке стало совестно за своё поведение. В последнее время они совсем не общались друг с другом, как в былые времена, да и помощи от дочери не было никакой. Поэтому, взяв корзину, Кейра оделась, аккуратно заплела длинную косу и отправилась за продуктами. Регида проводила дочь молчаливым взглядом. Удрученно покачала головой.

   Кейра не знала, что творится в городе, не знала, как отнесутся к её появлению на улице, но искренне надеялась на людское благородство. Зря. Матушка всегда говорила, что люди по своей натуре гораздо хуже волков — те хотя бы не нападают на своих сородичей. А человек может быть слишком жесток. Скупив всё необходимое, девушка шла между овощными рядами, стараясь не замечать колючих взглядов и липких улыбочек торговцев. Именно в эти минуты она осознала в полной мере, что обратной дороги уже не будет. Для всех в городе имя Кейры теперь ассоциируется с чем-то порочным и грязным, и жизни здесь для нее больше не будет. Всю обратную дорогу щеки Кейры горели огнем. Она не привыкла к такому пристальному вниманию. А сейчас его было слишком много. Хорошо, пальцем в нее не тыкали. Но взгляды людей оказались еще хуже, чем тыканье пальцев. Кейру словно в грязи вываляли и обнаженной пустили по улицам города.

   У самого входа в дом девушку окликнул знакомый голос. Она обернулась. Один из маминых ухажёров, господин Дартис, спешил к ней на встречу:

   — Здравствуй, дорогая, — проговорил запыхавшийся мужчина, приблизившись. — Ты идёшь домой? Я хотел бы повидать Региду. Идём, провожу тебя заодно.

   — Спасибо, — улыбнулась Кейра и шагнула в полумрак коридора. В следующий миг господин Дартис схватил девушку за талию и, притянув спиной к своей груди, стал задирать подол её платья, обдавая затылок рваным горячим дыханием.

   — Что вы делаете? Отпустите! — бедняжка пыталась вырваться из крепких рук мужчины, но они лишь сжались сильнее, словно заключая её в тиски.

   — Не брыкайся, дура, стой смирно. Тебе понравится, — пыхтел господин Дартис, справившись с платьем и дергая на себя ткань нижнего белья, стараясь как можно быстрее дорваться до молодого и такого желанного тела. — Сейчас-сейчас…

   — Аааа!!! Помогите! Кто-ниб… — рот девушки закрыла мозолистая ручища, от которой несло рыбой и немытым телом. Её затошнило.

   — Дрянь! С заезжим легла, а простой местный работяга тебя не устраивает? — мужчина на мгновение убрал руку с лица Кейры, но не успела она даже вздохнуть, как сверху последовал удар по голове. Было больно и страшно, но, прежде чем на сознание опустилась полная темнота, девушка услышала голос Региды. Значит, спасена. Мама не даст в обиду, она защитит любой ценой, как это было всегда.

***

Голова девушки раскалывалась на части от малейшего движения. Боль мешала не то что говорить, но даже думать. Лекарь велел Кейре не вставать с постели два, а то и три дня. Регида всё время была рядом, повторяя одну и ту же фразу, как молитву: «Всё будет хорошо, мы еще вместе посмеёмся когда-нибудь, вспоминая былые невзгоды». Девушка молчала. Она больше не верила в светлое будущее. Господин Дартис — это только начало. К слову, несмотря на все старания матери, его не осудили, даже обвинение не стали выдвигать. А сколько подобных мужчин на улицах Эстриджа? Да и в других городах. Куда ей поехать? В столицу? Но и там её легко найдут и узнают. Это понимала и Регида.

   На третий день, когда Кейра, наконец, смогла сесть за стол и самостоятельно пообедать вместе с матерью, случилось нечто приятное. Их навестил гость, хороший мамин друг. «Настоящий друг!» — как любила повторять сама Регида. Господин Шайтис служил при дворе Его Величества, почившего несколько лет назад, и очень хорошо разбирался в указах и законах.

   Женщина долго беседовала с гостем, периодически посматривая на дочь и отчаянно мотая головой. В конце-концов он ушёл со словами:

   — Решайтесь. Это единственный выход. Причем неплохой.

   Матушка, проводив друга, еще некоторое время стояла у дверей, глядя ему в след невидящим взором, размышляя о чём-то своём.

   Кейра не лезла с расспросами, она терпеливо ждала, пока состоится тяжёлый разговор. Девушка понимала: господин Шайтис нашёл какой-то выход именно для неё, но, судя по реакции матери, это не должно было ей понравиться.

   — Присядь, милая, — Регида взяла дочь за руки и заглянула в зелёные полные грусти глаза. Когда-то они сияли от счастья, а теперь… — Нам подсказали, что нужно делать. Пожалуйста, выслушай меня и хорошо обдумай всё, что я скажу. Решение будет за тобой, в любом случае.

   Кейра чуть плотнее сжала губы и кивнула, приготовившись слушать.

   — Так вот. Есть один старый закон, из которого следует, что любого осужденного на казнь можно спасти, если найдётся тот, кто отважиться вступить с ним в брак.

   Регида замолчала, вглядываясь в лицо дочери, ожидая её реакции.

   — Да, но причем здесь я?

   — Ты должна выйти замуж, родная. Тогда позор будет смыт. Но ни один мужчина в здравом уме не решится на тебе жениться после всей этой шумихи.

   Снова повисла тишина. Две женщины сидели рядом с камином. По их лицам скользила тень от зажжённого огня, в глазах обеих царила грусть. Наконец, Кейра решилась разрушить тягостное молчание:

   — То есть ни один мужчина не женится на мне добровольно, но, если я соглашусь спасти его от смерти… — Кейра судорожно сглотнула, в этот момент окончательно осознав, какую подлость устроила ей Судьба. Исполнив желание, наказала позором и несмываемым пятном на репутации.

   — Выбор очевиден. И он будет в твою пользу, родная. Выберем какого-то доходягу, ты выйдешь за него замуж. Овдовеешь…

   — Как это?

   — Понимаешь, большинство приговорённых не доживают даже до эшафота. Их пытают, издеваются, морят голодом… Мы просто дадим какому-то бедолаге отсрочку. Так нужно. Потом ты снова станешь полноправной, Кейра. Пожалуйста…

   В глазах матери девушки застыла мольба.

   — Матушка, я согласна, — выдохнула Кейра. Она прекрасно поняла: или приговоренный, или несмываемое пятно бесчестия. Люди злы, а уж собранные в толпу — и вовсе не способны на милосердие.

   — Значит, завтра отправляемся на площадь. Там ты сможешь выбрать себе… кхм… — мать на миг закашлялась. У нее и язык-то не поворачивался назвать висельника супругом.

   — Хорошо, — кивнула Кейра, не дожидаясь пояснений, и ушла к себе. Сегодня ее не привлекал любимый роман. Более того, он вызывал чувство отторжения. Почему такая несправедливость? В книгах всегда все хорошо.

   Сны в эту ночь ее не захотели посещать, словно испугавшись того, что было уготовано девушке в ближайшем будущем.

   Рано утром Кейра подхватилась ни свет ни заря. Ей вдруг захотелось выглядеть на «отлично». Как бы ни тыкали в нее пальцами, она была настроена не обращать ни на кого внимания. Матушка не раз говорила: «Красивым девушкам и женщинам многое прощают, на многое закрывают глаза. Красота — страшная сила». Сегодня Кейра решила проверить это на себе.

   Спустя полчаса, глянув в зеркало, девушка сама поразилась. Прежняя невинность исчезла из её глаз, а выбеленное лицо напоминало восковую маску. Теперь на нее смотрела умудренная опытом красавица с колючим взглядом, упрямо сжатыми губами и сдвинутыми бровями.

   — Ты уже проснулась? — в комнату дочери вошла Регида. — И, смотрю, уже готова?

   Кейра только кивнула. Говорить не хотелось. Через несколько минут они покинули дом и направились к торговой площади, где и должна была состояться казнь приговоренных.

   Пока дамы шли по улицам, на них многие оборачивались, шептались, но пальцами показывать не решались, и то радость. Кейра под многочисленными взглядами чувствовала себя неуютно. Но старалась держать голову высоко, не обращая внимания на шепотки.

   Народу на площади оказалось много. Но, увидев страшную картину, девушка забыла обо всех остальных. На наспех сооруженном эшафоте стояли трое. Сбоку для них была приготовлена виселица. Глянув на толстую верёвку, Кейра почувствовала крупную дрожь во всём теле. Быстро отведя глаза, она стала рассматривать троих изможденных узников. Первый оказался по-настоящему омерзительным, с кривыми желтыми зубами, ввалившимися глазами, обвислыми щеками. Девушка поспешила обратить свой взор на второго. Тот был ничем не лучше первого. Сальные длинные волосы свисали с плеч, его колючий и ехидный взгляд, полный презрения и страха блуждал по толпе. Ноги Кейры подкосились от мысли, что придётся даже ненадолго быть женой подобного мужчины.

   Настал черёд взглянуть на третьего приговорённого…

   Собрав волю в кулак, девушка повернула голову и… не сдержала изумлённого вздоха. Словно услышав его, третий узник поднял голову и устремил свои чёрные глаза на нее. Всего мгновение. Но его вполне хватило Кейре, чтобы сделать свой выбор.

   Она будто утонула в этом взгляде. В нем она прочла многое. Ярость, обиду, насмешку, обреченность. Столь разные эмоции ее обескуражили. Возникло желание узнать, за что осужден именно этот узник. Он пробудил что-то в её душе, что-то такое, о чём она и не подозревала раньше. Нет, это была не любовь. Нечто намного большее. В черных, как сама ночь, глазах мужчины Кейра словно увидела отголоски собственной боли, несправедливости и перипетий судьбы, как снег свалившихся на голову.

   Внезапно, словно издали, до девушки долетел голос глашатая, стоящего на эшафоте со свитком. Он зачитывал имена приговоренных, расписывал их прегрешения:

   — Сегодня к казни через повешение приговорены: Дидро Эстик, Коул Эрк и Маркус Олд. Их заждался Двуликий. Воры, убийцы, насильники, государственные преступники! Им не место в нашем обществе! — распалялся глашатай.

   Регида ткнула заслушавшуюся дочь в бок, заметив, что та будто в транс впала. Кейра мгновенно очнулась и стала приближаться к эшафоту. Народ ругался и возмущался, не желая пропускать девушку. Но она упорно следовала к цели. Еще через минуту она ступила на первые две ступеньки, удивив тем самых собравшихся. Глашатай на миг замолк, не совсем понимая, чего желает юная особа. Девушка же звонким и уверенным голосом произнесла:

   — Остановитесь! — набрав полную грудь воздуха, Кейра сжала кулачки и выпалила: — По древнему закону нашего мира, я требую оставить одного из мужчин живым. Он станет моим супругом.

   Сначала в воздухе повисла гнетущая тишина. Каждый из присутствующих пытался осознать слова девушки. Она чувствовала, как горит между лопаток — ее сверлили взглядами все собравшиеся. Но она не дрогнула. К ней приблизился служитель храма трех богов. Осмотрев девушку, мужчина подметил ее вздернутую голову, упрямо сжатые губы и решительный взгляд.

   — Дитя мое, ты уверена в том, о чем просишь? Они все преступники. К тому же долго не протянут. Зачем тебе это?

   — Уверена, жрец. Я могу еще раз повторить свою просьбу, — ответила Кейра.

   — Милашка, выбери меня, я покажу тебе небо в алмазах, — загоготал один из преступников.

   — Да что ты можешь, мелкое отродье, — сплюнул на дощатый пол эшафота второй. — Детка, бери меня, не пожалеешь. Со мной не пропадешь…

   — Но горя хапнешь, — заржал первый. — Даже не думай, бери меня. Я буду с тобой нежен, или ты хочешь иного? Тогда…

   — А ну замолкли, оба! — рыкнул на разошедшихся преступников служитель Храма. — Кого же ты решила спасти, дитя? — уже мягче поинтересовался он у Кейры.

   — Его! — она протянула руку, указав на черноглазого мужчину, который ни слова не произнес за все это время.

   Служитель нахмурился.

   — Дитя мое, у тебя есть шанс изменить свое мнение. Он опасен, — попытался образумить девушку жрец, — быть может, ты не понимаешь…

   — Его! — как заведенная повторила Кейра. Она не желала менять своего мнения, особенно теперь, вновь встретившись взглядом с глазами, в которых плескалась тьма… тьма и надежда…

   — Хорошо, — жрец вздохнул. По его лицу пробежала тень досады. — После казни оставшихся преступников, я проведу ритуал вам в Храме трех Богов. Ритуал должен быть свершенным по всем законам, даже магическим. Вы оба дадите клятвы не только мне, но и Высшим. Узника немедленно освободят и проводят к алтарю.

   Кейра заметила, насколько зол служитель Храма. На миг она задумалась, правильно ли поступила. Но брошенный на двух других приговоренных взгляд заставил передернуться от отвращения. Выбор был очевиден.

   Спустившись с лестницы, Кейра подошла к матушке и взяла ее за руку: такое простое действо вдохнуло в нее сил, так как от только что содеянного ноги ослабли и отказывались держать красавицу. Дальше они двинулись вместе, пробивая себе дорогу сквозь беснующуюся толпу к Храму трех Богов.

   Народ шептался за их спинами, до Кейры долетали ехидные смешки и обидные реплики, но она старалась не обращать на них внимания. Скоро, очень скоро, всё закончится. Девушка нервно сглотнула подкативший к горлу ком. Мужчина, которого она решила «спасти», выглядел лучше остальных, но и измучен был намного больше, чем двое других. А это значит, что она сделала правильный выбор. Они поженятся, и вскоре он отойдёт к праотцам, оставив свою молодую супругу в новом статусе. Статусе вдовы.

   Толпа осталась позади. Впереди же виднелись ворота Храма. Как много ночей провела Кейра в мечтах о своём будущем. И всё там было не так. Она не должна была входить в святилище для того, чтобы выйти замуж за убийцу. Она не должна была клясться Богам в верности умирающему. Не должна была ждать смерти супруга еще до того, как жрец проведёт брачный ритуал.

   Но, оступившись однажды, девушка потеряла право на мечты.

   Регида заметила, как дочь замедлила шаг, завидев ворота Храма, но промолчала, не зная, какими словами может подбодрить своё дитя. Душа женщины рвалась на части от боли и чувства вины. Как она могла не уберечь единственную дочь, ту, ради которой жила все эти годы? Почему позволила ей уйти в тот вечер? И что ждёт впереди её кровиночку? Столько вопросов, а ответов на них нет.

   Переступая порог у ворот Храма, Кейра подняла глаза вверх, с молчаливой мольбой вглядываясь в далёкое синее небо. Пусть простят Боги её за греховные помыслы, пусть они простят ей необдуманные поступки, и пусть простит её матушка за решение, что приняла неразумная дочь…

   Жрец в компании узника и двух охранников подоспели спустя несколько минут. Мужчина, спасённый Кейрой, выглядел ужасно: одежда на нём была рваной грязной и смердела; лицо при ближайшем рассмотрении выглядело страшно — это были кости, обтянутые серой кожей, с прорезью вместо рта. Глаза он не открывал.

   Регида, увидев будущего зятя, схватилась за сердце и грузно опустилась на скамью, не проронив до конца церемонии ни единого слова.

   Всё прошло очень быстро. Жрец прочёл ритуальные слова и пригласил Кейру подойти. Девушка приблизилась и взяла у служителя Храма две ягоды парсы — священного кушанья, благословлённого Богами. Первую ягодку она съела сама, второй ей предстояло накормить жениха. Нерешительно обернувшись к мужчине, удерживаемом на ногах охранниками, Кейра прошептала:

   — Прошу тебя, прими эту пищу из моих рук. Эта ягода напоит и накормит, придаст сил, укрепит дух. Пусть парса станет символом нашего союза, ибо я, Кейра Миири, сегодня беру тебя в законные мужья.

   В Храме повисла тяжёлая тишина, нарушаемая лишь судорожными рыданиями Региды. Внезапно веки приговорённого дрогнули, а в следующее мгновение девушка вновь увидела их — те самые глаза, что заставили её позабыть обо всём на свете.

   — Я готов вкусить парсу из твоих рук… Кейра Элисон Миири, — слова мужчины звучали очень тихо, но уверенно. А уж имя девушки он произнёс так, что в душе её снова зашевелилось то самое новое не понятное пока чувство. Он словно знал о ней всё, и разделял её боль, а она хотела забрать часть его страданий себе. Протянув ягоду, Кейра ощутила лёгкое прикосновение сухих губ к кончикам своих пальцев и затаила дыхание, вслушиваясь в его низкий хрипловатый голос. — Пусть парса станет символом нашего союза, ибо я, Маркус Сивер Олд, сегодня беру тебя в законные жёны. И пусть три Бога благословят наш союз.

   И грянул гром. Все в Храме подпрыгнули от неожиданности, а сам молодой супруг прикрыл глаза и обвис на руках охранников без признаков жизни.

   — Слава Богам! — прокричала Регида, пытаясь обнять шокированную дочь. Но Кейра отпрянула в сторону, взяла лицо супруга в ладошки, прислушалась…

   — Он дышит. Он жив! Матушка, прошу, помогите, — в глазах девушки плескалось отчаяние и надежда.

   — Куда его доставить? — спросил один из охранников, брезгливо придерживая бывшего узника под локоть. К вам в дом, или сразу в городской хладник? Всё равно издохнет в дороге.

   — К нам в дом, — Кейра упрямо поджала губы и прошла вперёд, указывая направление. — Идите за мной.

   Девушка не видела недоумённого взгляда матери, не обратила внимания на раздражение охранников, не стала больше смотреть на покачивающего головой жреца. Впервые за долгое время, она точно знала, чего хочет. Чтобы он жил. Чтобы открыл свои глаза и снова, увидев её, назвал по имени. Чтобы рассказал, отчего в его взгляде столько невыразимой боли. И пусть только кто-нибудь попробует встать между ней и её новой мечтой!

ГЛАВА 3

Три дня Кейра не отходила от больного, стирала мокрой тряпкой пот с его лба, шеи, груди, поила отварами, выписанными лекарем, которого вызвала матушка по настоянию дочери. Мужчина с недоумением смотрел на девушку, но ни слова не сказал ей, в отличие от матери. Регида не собиралась больше молчать.

   - Кейра, что с тобой, дочка? Мы ведь знали, на что шли. К чему все это? - женщина обвела рукой тазик с тряпкой, несколько склянок с мазью и зельями. - Зачем тебе такая обуза? Мы ничего не знаем про этого типа, а вдруг он…

   - Я не могу дать ему умереть, - прервала мать девушка, заботливо поправляя одеяло на кровати больного. - Я просто чувствую, что так нужно. Знаю, что должна сделать всё возможное, понимаешь? Ох…

   Кейра покачнулась, и схватилась руками за голову.

   - Что с тобой? – Регида взволнованно приблизилась к дочери, продолжая при этом её распекать. - Посмотри, на кого ты стала похожа за три дня? Синяя вся, глаза впали, тело трясется...

   - Мама, пожалуйста…- выставив правую руку вперёд, девушка упрямо покачала головой, давая понять, что от своего не отступится, при этом тело её в который раз охватил жар. В последние дни состояние здоровья Кейры действительно резко ухудшилось, и, если головные боли еще можно было терпеть, то спина сводила с ума. В области лопаток всё жгло огнём, заставляя раздирать зудящую кожу до крови.

   Не имея сил выдержать настолько сильную боль, Кейра потеряла сознание. Региде пришлось догонять лекаря и просить его осмотреть неразумную дочь.

   - Она переутомилась, а ведь я говорила…

   - Хм... Вот это да, - не слушая мать, лекарь поражённо смотрел на спину девушки, после того, как с нее сняли платье.

   - Что там? - нетерпеливо спросила женщина. - Не томите. Что-то серьезное?

   - Ох, - вздохнул мужчина. - Серьезнее некуда. Вам действительно необходимо вылечить этого парня, её мужа.

   - При чем здесь он? – недоумевала Регида, неприязненно посматривая в сторону того, по чьей вине дочь себя мучала.

   - Они связаны, - старый лекарь молча отодвинулся в сторону, демонстрируя женщине спину Кейры с замысловатым рисунком на правой лопатке. - Умрет он, и она отправится следом. Это магический брак, к тому же благословенный Богами. На моей практике такое впервые. Я читал об этом, но, честно говоря, слабо верил, ведь Боги давно покинули наш мир. И сейчас мне представилась уникальная возможность увидеть своими глазами магию единения.

   Сказал и замолчал, понимая, насколько неправдоподобно прозвучали его слова.

   - Но… Такие браки не заключаются уже очень давно. Маги предпочитают простой обряд, без последствий единения…

   - Совершенно верно, - подтвердил лекарь. - Давненько такого не было. Точнее, на моём веку, не было вовсе, - снова повторил он, зачарованно разглядывая рисунок.

   - От этих отметин можно избавиться? - с тревогой спросила женщина.

   - Нет. Это исключено. Брак заключался в Храме Триединого, а значит сами Боги благословили молодых. На его спине, наверняка, такой же рисунок. В общем, суть такова: твоя дочь связала жизнь и судьбу с этим мальчиком. Он маг. Понятия не имею, насколько сильный. Но, в любом случае, если умрёт муж – за ним последует жена, и наоборот. Только вдвоем они смогут окончательно восстановиться и окрепнуть.

   - И как мне теперь быть? Мы совершенно не знаем, кто этот… маг. Откуда он? За что его приговорили? Чего ждать от него, когда он поправится?!

   - Боюсь, у тебя нет выбора, Регида, - лекарь участливо посмотрел на подругу и, слегка сжав её плечо, кивнул в сторону Кейры. - Хочешь, чтобы дочь жила – выхаживай этого парня, как родного. И молись Триединому, не зря он благословил этих двоих.

   Молиться женщина не стала. На Богов надеяться можно, но куда надёжнее всё сделать самой.

   Больше пяти лет назад, Регида стала откладывать деньги на свадьбу своей дочери. Однажды, мечтала она, её девочка встретит достойного мужчину и полюбит его. Он сделает ей предложение, они поженятся и уедут в его дом. И Кейра не будет ему обузой, мать даст за ней хорошее наследство. Сотня золотых – не много, но и не мало. Теперь её единственная девочка никогда не познает семейного счастья… Но зато останется жива.

   Маг из столицы забрал за лечение паренька почти всё. Девяносто золотых, отложенных по копеечке, заработанных потом и кровью. Но это стоило того, Маркус Сивер Олд, которого все местные лекари признали безнадежным, пришёл в себя.

    Следом за ним из затяжного сна очнулась и Кейра.

   Молодой человек вёл себя отстранённо. О прошлом и будущем не заговаривал, на новоиспечённых родственников в виде жены и тёщи смотрел с подозрением, предпочитая уединение их обществу.

   Регида была рада такому повороту. Женщина мечтала, что Маркус, как только окончательно встанет на ноги, тут же покинет их дом, оставив молодую жену в покое.

   А Кейра… Кейра не знала, не понимала, что ей делать дальше. У них с матушкой был план, но снова всё пошло не так. Более того, её необъяснимо тянуло к молодому мужчине. К мужу. Она старательно делала вид, что её не задевает его холодность и пренебрежение, но каждый раз, когда он отворачивался, на лице девушки появлялась печаль.

   Несколько раз Кейра будто ненароком касалась Маркуса, пытаясь начать разговор, но он дергался и тут же отшатывался от девушки, как от прокаженной. Кейра едва сдерживала слезы. Такая ситуация ее еще больше угнетала.

    - Неужели он не чувствует? Я ведь ему желаю только добра, - сидя вечером перед зеркалом, изливала она ему свою тоску. - Он от меня так шарахается, словно я... - девушка закрыла лицо ладонями и заплакала. - И ведь он прав. Для всех я именно такая: падшая и опозоренная.

   - Доченька, что случилось? Ты плохо чувствуешь себя? - в комнату вошла встревоженная Регида. Она подошла к заплаканной девушке и прижала ту к себе, стараясь впитать её боль, разделить тоску и унять страх перед будущим. – Поделись со мной, доверься матери. Не молчи, родная, выговоришься и полегчает, вот увидишь.

   - Я не знаю, что мне делать, - Кейра рыдала, больше не стараясь сдержать себя, - я несколько раз пыталась с ним поговорить. Мне важно понять, что он чувствует? Я ведь не знаю, кто он, за что был приговорён, но ощущаю, что он не плохой человек. Это странно, понимаю, но так и есть! Ах, мама, магический брак всему виной! Я словно потеряла часть себя, и цельной ощущаю себя только рядом с Маркусом. А он… За что он так со мной?

   - Милая, посмотри на ситуацию с другой стороны. Его обвинили в измене, приговорили к смертной казни. Он преступник и пугает меня до жути. Но, вместе с тем, мне вполне понятна его реакция на нас. Кем бы Маркус ни был, он согласился на ваш брак лишь для того, чтобы спасти свою шкуру, а сейчас в его голове назрел закономерный вопрос: зачем тебе понадобился муж-висельник, для каких целей? Он не доверяет нам, и это понятно. Не знаю… вся эта затея сейчас уже не кажется мне спасительной. И этот брак… Боги! Да если бы я знала, что он окажется магом, разве стала бы уговаривать на то, чтобы вы связали свои узы? Народ в городе только о вас и говорит, дочка, и теперь вам действительно придётся уехать. А я буду медленно умирать от беспокойства за тебя…

   - Не говори так, матушка, - Кейра собрала в себе силы и улыбнулась, - я верю: всё будет хорошо. Не могу это объяснить, но чувствую, что Маркус не обидит меня.

   - Маркус, Маркус… - заворчала женщина, закатывая глаза. - Разве тебе не хватило предыдущего опыта общения с мужчиной? Запомни, стоит девушке расслабиться и поверить в сказки о любви, как…

   - Довольно! Прошу.

   - Хорошо, дочка, прости меня. Нужно немного потерпеть, и всё действительно наладится.

   - Я потерплю. Но мне так сложно, когда он смотрит зверем. Понимаешь, мама, я чувствую боль Маркуса, как свою. Он неплохой человек, но сейчас в душе его кипит злоба. Не спрашивай, откуда мне это знать. Я засыпаю и просыпаюсь с мыслями о мести, с его мыслями, понимаешь? - всхлипнула Кейра, смахивая непрошеные слезы.

   - Всё будет хорошо, родная, - проговорила Регида, не зная, что еще ответить расстроенной дочери. - Но пока придётся положиться на судьбу, - матери было мучительно больно наблюдать за смятением девушки, но и поделать она ничего не могла.

   В это время за приоткрытой дверью находился Маркус. Он стал невольным слушателем разговора двух женщин.

   С недавних пор молодого человека и самого посетили новые чувства: словно его дополнили, и только теперь он стал единым целым. Маг хорошо понимал, о чём говорила Кейра, ведь и он ощущал в себе отголоски её эмоций: тревогу за мать, горечь от его безразличия, волнение за будущее. Сперва Маркус не мог осознать, что с ним происходит, а сейчас, после услышанных слов и обрушившихся на него искренних эмоций понял и проникся. Только была одна проблема: молодой человек по-прежнему не понимал, зачем им понадобился висельник? Чудом избежав смерти, причем дважды, он стал опасаться всех и каждого.

   С какого момента жизнь покатилась под откос? Этот вопрос задавал себе парень каждый день, каждую минуту, и не мог дать на него ответа. Возможно, дело было и в том, что события последних месяцев странным образом стёрлись из его головы, всплывая отдельными картинками и непонятными отголосками. Маркус задался целью узнать, кто подвел его под виселицу, а, узнав, отомстить. Со всей своей изощренной жестокостью. Потому что никому не позволено отнимать жизнь у другого человека. Вот только нужно вспомнить…

   Что касается супруги... При мысли о ней, в груди молодого человека разливалось что-то тёплое, а голос разума умолкал: словно бы он выпил бочонок горячей медовухи.

   - Надо же, не думал, не гадал, а оказался женат, - буркнул про себя маг, прикладывая руку к той области тела, где всё чётче вырисовывался их брачный рисунок.

   "Что ж, в одном Регида точно права - обратного пути в любом случае нет", - мелькнула мысль в голове Маркуса, и он решил присмотреться к собственной жене. К тому же, ему совсем не хотелось больше быть поводом для её слез, ведь он обязан ей жизнью, причем в двойном размере. Сначала она спасла его от виселицы, а потом еще и выходила, при этом едва не отправившись за грань вместе с ним.

   Еще несколько дней Маркус и Кейра восстанавливались.

   Молодой человек изменил своё отношение к новоиспеченной супруге. Он больше не избегал ее прикосновений, не чурался бесед с ней. Из дома маг выходил только во двор, и подолгу сидел под яблоней, низко склонившей свои ветви до земли, укрывая мужчину от чужих взглядов. Маркус размышлял. Пытался вспомнить предшествующие аресту события. Но, как назло, ничего не получалось. Словно пелена застила глаза. Маркус злился, чертил на земле непонятные символы, но все попытки вспомнить оказывались тщетными.

   - Мы завтра уезжаем, - после обеда рядом с супругом появилась Кейра, присаживаясь рядом с магом. - В столице живёт наша дальняя родственница, тётушка Олса. В её доме мы сможем пожить некоторое время.

   - Это ни к чему, - ответил Маркус, с интересом посматривая на девушку. - У меня там есть свой дом.

   Не успел он произнести эти слова, как перед глазами промелькнула картинка, но настолько смазанная, что рассмотреть ее маг не смог.

   - А твои родители? Они тоже живут в столице? - робко поинтересовалась Кейра, втайне радуясь их первой нормальной беседе.

   - Мама исчезла после убийства отца, я давно не получал от нее вестей, - задумчиво ответил Маркус.

   - Убийства?! – молодой человек очнулся от собственных мыслей и, взглянув на взволнованную девушку, пояснил:

   - Его карету нашли в обрыве. Следователь сказал, что это был несчастный случай. Скорее всего, так и было, не переживай.

   - Но ты сказал…

   - Это моя ужасная черта – во всём видеть подвох, - Маркус как можно более непринуждённо улыбнулся Кейре. Ему не хотелось ее пугать. Но мнение дознавателей он определенно не разделял. Для несчастного случая слишком много было нестыковок. И поверить в него он не мог. Еще и исчезновение матери не давало покоя. Не просто так она сбежала сразу после смерти отца. Боялась? Но чего? Или кого? Где же ему найти ее, чтобы обо всем расспросить? Только она могла пролить свет на происходящее. Маг улыбнулся жене. Девушка тут же расслабилась и улыбнулась в ответ.

   - А твоя матушка? Ты сказал, она исчезла.

   - Уехала, да, - молодой человек нахмурился, - она не знает, что со мной произошло.

   - Ты имеешь в виду… виселицу?

   - И это тоже, - маг серьёзно посмотрел на совсем еще юную супругу. - Я не могу вспомнить события, которые привели меня на эшафот, Кейра. Твоя матушка в чём-то права, опасаясь меня. Возможно, я совершил что-то ужасное, но что именно – не знаю, кто-то вмешался в мою память.

   - И что ты намерен делать? - глаза Кейры зажглись интересом, вместо страха.

   - Искать того, кто пытался отправить меня на тот свет. Должен же я хотя бы узнать, за что едва не потерял голову как самый отпетый негодяй? Меня даже в казни решили унизить, - брови мага гневно сошлись на переносице.

   - Это ты о чем сейчас? - осторожно уточнила девушка, подозревая, что молодой человек говорит об их браке.

   - Аристократов не вешают, им отрубают головы, - выплюнул Маркус, гневно сживая кулаки. Однако, уже в следующее мгновение он взял себя в руки и первым поднялся, подавая руку супруге. - Идем, холодает, а ты еще слаба после болезни.

   Кейра приняла протянутую ладонь. Молодые люди плечом к плечу направились в дом. Всё это время за ними наблюдала Регида. Стоя у окна, женщина в досаде сжимала пухлые губы, совершенно не понимая, что ее дочь могла найти в висельнике и преступнике. Его темные глаза наводили на женщину ужас.

   Регида казнила себя за идею взять в супруги преступника. Только она и предположить не могла, насколько тесно окажутся связаны супруги.

   - Матушка, мы завтра уезжаем, - вырвала из размышлений женщину Кейра. - Необходимо собрать вещи, ты поможешь мне?

   - Да, милая, конечно, - бросив короткий взгляд на Маркуса, облокотившегося о косяк входной двери, быстро проговорила Регида. Только скрывшись с глаз мага, женщина облегченно выдохнула.

    - Ты так ненавидишь его? - оставшись наедине, задала вопрос Кейра, печально потупив взгляд. - Почему? Вы ведь совсем не знакомы.

   - А когда ты успела его узнать? Всего-то полторы недели прошло с вашего выздоровления, - парировала Регида. - С каким бы удовольствием я освободила тебя от него, но это уже не в моих силах. Вы теперь навеки связаны, - горько вздохнула женщина. - И понесло же нас в Храм!..

   - Матушка, не стоит так переживать, - попыталась успокоить женщину Кейра. - Маркус станет мне хорошим мужем, я верю в это.

   Даже уверенный тон дочери не смог убедить женщину, но она больше не стала ничего говорить. Вместо слов взялась помогать собирать вещи дочери.

   До поздней ночи провозились обе женщины, собирая девушку в путь, и, в конце концов, напряжение спало, и страх немного притупился.

   Перед сном Кейра осознала, что на душе её впервые за долгое время стало светло и радостно. Она давно мечтала посмотреть столицу. И пусть сейчас другие обстоятельства ее отъезда, но интерес к большому городу не ослаб, а, напротив, еще больше возрос. На грани сна и яви девушка пыталась представить себе дом Маркуса и улыбалась.

   Сундуки с вещами грузили в нанятую карету помощники-добровольцы. Перед самым отъездом, мать прижала дочь к груди. Ни слова напутствия не было сказано. Их взгляды все говорили лучше любых слов. Поцеловав Кейру в висок, Регида в последний раз взглянула в сияющие глаза дочери, подождала, пока та сядет в карету рядом с супругом, и только тогда крикнула кучеру:

   - Трогай! - а сама смотрела вслед, и тихо молилась Триединому, чтобы помог её наивной доверчивой девочке стать счастливой и избавил от всяческих страданий.

ГЛАВА 4

Карета тряслась на ухабах, хотя кучер и старался не гнать лошадей.

   Кейра смотрела в окно на проплывающий мимо пейзаж. Маркус, прикрыв глаза, сидел откинувшись на спинку сидений, казалось, он дремал, вот только напряженная складка, прорезающая его лоб - говорила об обратном. Мужчина размышлял. В какой-то момент ему в голову пришла мысль: а не подвергнет ли он опасности молодую супругу, поселив её в собственном доме? Недаром мать подалась в бега и скрылась. Наверняка она знала нечто такое, из-за чего убили отца и едва не лишили жизни его самого.

    Сказать сейчас Кейре? Предупредить? Или сначала самому разобраться? Сомнения одолевали Маркуса всю дорогу. Но прийти к единому решению о том, как поступить, он так и не смог.

   Внезапно карета остановилась. Распахнув глаза, мужчина выглянул в окно. Они стояли возле кромки леса. С другой стороны колосилось поле.

   - Почему мы стоим? - стукнув по потолку кареты, громко поинтересовался Маркус.

   В ту же секунду в окне возникло лицо кучера.

   - Так это... Тама колесо... Ваша Милость, придется обождать. Можете пока размяться, - выдал мужик, нервно теребя в руках шапку. Именно этот жест и насторожил Маркуса.

   Быстро просканировав свой магический резерв, на всякий случай приготовив кинжал, мужчина подал Кейре руку, приглашая выйти. Девушка, глядя на супруга, хорошо ощутила его тревогу, но не решилась спросить о чём-либо.

   Нацепив на лицо улыбку, они вышли из кареты, оглядываясь по сторонам. Кучер успел неизвестно куда запропаститься. С колесами все оказалось в порядке. Маркус понял: засада. Ждали именно их.

   Маг стал плести заклинание. Кончики его пальцев ощутили привычное покалывание, глаза и без того тёмные, стали чернее ночи. Сил всё еще не хватало, однако выбора не было. Кейра вцепилась в руку супруга, интуитивно ожидая чего-то плохого. И тут из леса вышли четверо. В облегающих одеждах, с луками за спиной и масками на лицах. Маркус зло хмыкнул:

    - Сами воины Ашаза, и по нашу душу! Кто-то не пожалел средств? Я польщён. Жаль только не успел насладиться супружеством в полной мере.

   Кейра вспыхнула после его слов, не понимая, к чему вести подобный разговор с преступниками.

   - Хватит болтать, - глухо донеслось из-под одной маски. – Триединый тебя уже заждался!

   - Позвольте хоть жену поцеловать напоследок? – маг, продолжая плести заклинание, чувствуя, как сила заполняет каждую его клеточку, старательно тянул время.

   - Целуй, последнее желание перед смертью нужно уважать.

   Недолго думая, Маркус развернул Кейру лицом к себе и приблизил свои губы к её губам. Сердце девушки готово было выскочить из груди, она учащенно задышала. В этот момент ее даже не волновала скорая смерть, существовали только приближающиеся губы супруга…

   - Приготовься. Сейчас будет жарко, - быстро зашептал Маркус, и девушка затаила дыхание от предвкушения. – Я применю против них магию огня, а ты…Кейра, ты слушаешь?

   - Слушаю, - разочарованно буркнула молодая жена, с трудом приводя мысли в порядок. Она-то решила, что жарко будет ей…

   - Аккуратно вытащи у меня из-за пояса кинжал. Он может тебе пригодиться, - шептал Маркус, заглядывая в глаза девушки, - а потом сделай вид, что теряешь сознание от страха. И чтобы ни происходило, не вставай с земли.

   Девушка кивнула. Схватившись за голову, она закатила глаза и начала оседать на траву. Маркус подхватил ее за талию и аккуратно уложил рядом с каретой.

   - Что ты такого сказал своей супруге? Пара слов и она у твоих ног, - насмешливо хохотнул один из воинов.

   - Поделишься секретом или предпочитаешь унести его в могилу? - подхватил второй.

   - Всё, пора заканчивать, - начал было третий, зажимая в руке кинжал, но в этот момент Маркус выпустил на свободу смертоносное заклинание.

   Воздух вокруг словно загустел, стало тяжело дышать, в глазах все замелькало с невероятной скоростью. Первый бросил кинжал в мага, но оружие так и не долетело до него. Зависло в воздухе, благодаря нескольким манипуляциям руками супруга. За первым полетели еще пять кинжалов. Но и они не достигли цели. Из ладоней Маркуса медленно, словно нехотя, выполз темный сгусток и направился в сторону нападавших.

   Убийцы попытались наброситься на своих жертв, да только неведомая сила их будто пригвоздила к месту. Они рычали, ругались, грозили немыслимыми карами. Все оказалось тщетно. Нападающие явно не ожидали сопротивления и не были к нему подготовлены. Они растеряно наблюдали, как трава и листва вокруг них окрашивалась в неестественный черный цвет, а земля покрывалась трещинами, иссыхая в считанные секунды. Наконец, магия добралась сначала до висящих в воздухе кинжалов, мгновенно превращая их в труху, а потом и до самих убийц.

   Первый из наемников истошно заорал, стоило тьме коснуться его ног, продвигаясь выше. Остальные с ужасом наблюдали за происходящим. Несколько убийц пытались достать оружие, имеющееся в арсенале, и запустить им в мага. Но одним движением руки Маркус отметал летящие в них клинки, звезды, диски и изогнутые острые полусферы. Кейра зажмурилась, чтобы не видеть, как сильные крепкие мужчины превращаются в дряхлых стариков, а затем рассыпаются в труху. Страшное заклинание пожирателей жизни сработало быстро, нападавшие больше не смогли ничего сделать. Ужас, застывший в их глазах, крики, разрывающие тишину, еще долго стояли в ушах девушки. Именно в этот момент она осознала силу супруга. Ее тело непроизвольно задрожало. Озноб охватил ее, не желая покидать. Ей было страшно. Кто же он, ее супруг? Насколько же велика его сила, если он с легкостью смог разделаться с семерыми опытными наемниками?

   - Все закончилось, Кейра, - молодой супруг с улыбкой встретил испуганный взгляд девушки, словно бы не он только что убил семерых.

   - Зачем ты... кучер... он же не виноват... - пролепетала Кейра, поднимаясь с земли, стараясь отстраниться от мужчины, что оказался столь безжалостным.

   - Он продал нас. Из-за него мы попали в засаду, - маг хмурился, ему не нравился новый взгляд девушки и ее резко изменившееся поведение. - Если хотела, чтобы нас убили, попросила бы меня не сопротивляться наемникам. И, поверь, они не стали бы нас жалеть, эти парни отрезают головы жертвам в качестве доказательства выполненного заказа. Полезай в карету, я сяду на «козлы».

   Кейра почувствовала волну негодования и непонимания пришедшую от Маркуса, но принять его позицию не могла. Сидя в карете, она снова смотрела на пейзаж, проносившийся за окном, но мысли её теперь были очень далеко. Не интересовали девушку ни леса, ни мелкие деревушки, ни плантации подсолнуха, потому как впервые она задумалась над тем, что ждёт их с мужем в дальнейшем. Он - не простой парень из соседней хибарки, нет, Маркус - маг, к тому же аристократ.

   Кейра не раз видела заносчивых богачей, соривших монетами направо-налево, покупавших любовь и преданность, переступавших через все моральные принципы... В данный момент она пыталась понять, как он себя чувствует, уничтожив семерых человек? Он убийца. Даже то, что он защищался, не оправдывает Маркуса. Он поступил жестоко. Кейра никак не могла поверить в увиденное. Больной и разбитый, он казался ей совсем другим. Почему она решила, что Маркус не такой? Его хотели казнить, и он сам говорит, что, возможно, сотворил что-то ужасное. Сегодня, прямо у нее на глазах, он, не задумываясь, убил семерых человек. Словно паук, Маркус выпустил чёрную магию и опутал ею нападающих мужчин, чтобы уничтожить их, поглотить их жизненные силы и спокойно продолжить своё путешествие.

   "Если бы здесь была матушка...- думала Кейра, - она дала бы мне верный совет, помогла бы найти ответы на вопросы, терзающие неопытный ум, принесла бы спокойствие в мятущуюся душу. Сама же она никак не могла решить, как вести себя дальше с собственным супругом. Для доброй и ранимой девушки слишком тяжело оказалось воочию увидеть, как гибнут люди по вине ее мужа.

   Вскоре, одолеваемая сомнениями и домыслами, Кейра так запуталась, что готова была разрыдаться от ощущения полнейшей безысходности. И вот, когда состояние её достигло своего апогея, карета внезапно остановилась. Сердце совершило резкий скачок. По коже побежали мурашки. Она готова была закричать. Второго убийства она просто не выдержит.

   Девушка выглянула в окно, убедилась, что до места назначения они еще не добрались, и самыми быстрыми темпами стала еще сильнее впадать в панику. «Что снова произошло? – думала она. - Нападение? Резня?! Разбой?!!»

   Дверь резко распахнулась, и в открывшемся проёме появился Маркус. Молодой человек облокотился на сиденье рядом с супругой, после чего с иронией заметил:

   - Говорил мне отец, чтоб я со свадьбой повременил, ибо женщины – существа загадочные и непостижимые, а мужчинам во всём простоты и логичности хочется. Но тогда я его не понимал, а сейчас поздно уже…

   - Почему поздно? Нас окружили? – с безысходностью в голосе промолвила новобрачная. Она рассматривала открытое, привлекательное лицо супруга, его улыбку и никак не могла понять, что же происходит. Стал бы он так улыбаться, если бы им грозила реальная опасность? Кейра окончательно запуталась.

   - Окружили, - обречённо подтвердил Маркус, - обложили, как говорится, со всех сторон так, что деваться некуда. Придётся мне принимать меры.

   - Магичить снова будешь? – Кейра затаила дыхание.

   - Помагичил бы, если б это помогло. Нет. Буду по старинке действовать. Я сам не больно-то за женщинами ухаживать умею, слёз ваших не понимаю и боюсь. Да только какой у меня теперь выбор?

   - О чём ты говоришь? На нас напали или нет? – девушка не выдержала, приподнялась и выглянула из кареты, слегка отодвинув Маркуса в сторону. Всюду тишь, да гладь, Божья благодать. Вернувшись на своё место, Кейра мельком глянула в смеющиеся глаза супруга и стала нервно перебирать оборки на своём платье. – Так ты что, из-за меня пришёл?

   - Из-за тебя, горе ты моё, - маг кивнул и впервые за всё время их знакомства искренне по-доброму улыбнулся, - пришёл объясниться с тобой, пока ты нас обоих с сердечным приступом к Триединому не отправила.

   - Прости меня, - девушке стало очень стыдно, когда она поняла, что все её чувства передавались и ему. Нарастающий страх, смятение, паника и истерика на десерт. – Я ведь никогда раньше не видела, как людей убивают. Тем более так, с чёрной магией. От них ведь и косточки ни одной не осталось…

   - На то заклинание и рассчитано, чтобы от врагов одни воспоминания оставались, Кейра, – Маркус указательным пальцем коснулся подбородка молодой супруги, поворачивая её к себе и, как только их глаза встретились, добавил: - Ты не должна бояться меня или моей силы, мы ведь теперь одно целое, помнишь?

   Девушка вспыхнула, как маков цвет. Ответная улыбка против воли хозяйки уже сияла на её просветлевшем лице. Так просто – всего пара слов и обворожительная улыбка мужа заставили уйти прочь все дурные мысли из её головы.

   - Так-то лучше, - маг подмигнул своей красавице жене, - а теперь позволь мне удалиться. Через несколько часов мы остановимся в одном довольно-таки приличном трактире, там переночуем и… Кейра, почему я снова чувствую страх?

   - Н-не знаю, - заикаясь ответила новобрачная, краснея пуще прежнего и стыдливо пряча взволнованный взгляд.

   - Ах, вот оно что, - Маркус понимающе улыбнулся. - Тогда давай договоримся так: в трактире я не стану требовать от тебя исполнения супружеского долга.

   - Это еще почему? – девушка нахмурилась. - Ты считаешь меня грязной после того, что со мной произошло?

   Молодой человек молчал. Глупо хлопая глазами, он растеряно осмотрелся по сторонам, словно искал помощи от кого-нибудь, кто хорошо разбирается в запутанной женской логике.

   - Я понимаю, - из глаз Кейры полились слёзы. - Я всё понимаю! Ты имеешь полное право ненавидеть меня за…

   - Да нет же! – Маркус с силой прижал к себе вырывающуюся супругу, стараясь при этом ничем ей не навредить. - Я думал, тебе так будет спокойней. Ну, хорошо, приедем в трактир и, той же ночью, я покажу тебе, что такое настоящее любовное действо!

   - Что? – Кейра ещё чаще зашмыгала носом, упираясь ладошками в его грудь. - Ты хочешь взять меня в грязной забегаловке? Как дорожную девку?!

   - Ох, Триединый, дай мне сил и терпения на эту женщину! - маг на миг отпустил свою жену, но лишь для того, чтобы в следующую секунду впиться в её губы страстным поцелуем. Сначала она затихла. Видимо, растерялась. Потом сопротивлялась для порядка, но, честно сказать, довольно-таки вяло. Ну а потом… Это был невероятно долгий жадный упоительный поцелуй. Наконец-то Маркус понял, как бороться с переменчивым настроением молодой супруги.

   Спустя два с половиной часа, когда на улице уже смеркалось, к придорожному трактиру «Три кабана» подъехала очередная карета.

   - Чего изволите? – не успели путники войти, как к ним тут же подскочил низкорослый полный мужчина с очевидной лысиной на голове, стыдливо прикрытой прядью волос с затылка. Мгновенно оценив манеру держаться и властный взгляд Маркуса, не глянув даже в сторону Кейры, он заискивающе улыбнулся уставшему путнику. - Ужин? Номер? – и дальше вполголоса, чтобы девчонка не услышала: - Бабу?

   От последнего предложения глаза Маркуса сначала загорелись огнём интереса, но, вспомнив о своём новом статусе, маг печально вздохнул и отрицательно покачал головой:

   - Номер на двоих. Ужин подайте туда же.

   - Конечно, милорд. – трактирщик подленько улыбнулся, кивнув головой в сторону Кейры. – Девица с вами, правильно?

   - Со мной, - Маркус повернулся лицом к мужчине и голосом, от которого у того волосёнки с лысины назад на затылок упали, добавил: - Девушка – моя супруга.

   К чести трактирщика стоит заметить, что сориентировался он быстро. Вытаращив и маленькие бегающие глазки, мужичок слегка склонил голову вперёд и, сунув приготовленный заранее ключ в руки Маркуса, попятился в сторону кухни, приговаривая:

   - Будет исполнено, господин маг. Для вас и уважаемой леди подадут наивкуснейший ужин. Я лично распоряжусь.

   - Для твоего же здоровья лучше, чтобы так и было, - Маркус сделал как можно более суровое лицо и проводил трактирщика тяжёлым взглядом до самой двери. Молодой человек прекрасно понимал, что силы его на исходе, но признаваться в этом кому попало не собирался.

   Кейра тем временем осмотрелась вокруг и приблизилась к супругу, с ожиданием заглядывая в его сердитое лицо:

   - Что произошло? Здесь не оказалось номеров или они нам не по карману? Всё в порядке, мы ведь можем заночевать в карете…

   Маркус помрачнел еще больше. Он ненавидел чувствовать себя обязанным кому бы то ни было, но пока выбора не было:

   - Регида дала нам денег, этого хватит на то, чтобы заночевать здесь и хорошенько перекусить. Как только окажемся в моём доме, я верну твоей матери все её расходы. Моя семья не из бедных, Кейра.

   - Но матушка не считает, что ты ей чем-то обязан, - девушка простодушно улыбнулась молодому супругу. - Она сказала, что не жалеет ни об одном золотом, потраченном на нас. Деньги для того и нужны, чтобы приносить добро и пользу, копить и складировать их просто так – дурная привычка, ни к чему хорошему не приводящая.

   - Моя семья копит и складирует деньги из поколения в поколение, и от этого мы не стали хуже, - назидательно заметил Маркус, улыбаясь тому, как наивна его супруга, - наоборот, приобрели статус и положение в обществе.

   - Но ведь ты оказался на виселице, твоего отца убили, а мать пропала, – Кейра взглянула на сереющее от гнева лицо мужа и пожалела о сказанном. Но слово - не воробей…

   - Идём в номер, - сквозь зубы процедил Маркус, и сам направился вперёд.

   Выделенная трактирщиком комнатка была скудно обставлена старой мебелью. Бельё на кровати оказалось изрядно потрёпанным, впрочем, как и серовато-белые занавески на окнах и скатерть на столе. Из окошка открывался «чудесный» вид на поросячий двор, где пара здоровых хряков принимали грязевые ванны, довольно повизгивая время от времени.

   Ужинали молодые супруги молча: Маркус был зол на Кейру за её слова. Тем более обидными они казались ему, чем больше он о них размышлял, ведь ни деньги, ни власть действительно не смогли спасти отца и его самого. Девушка, в свою очередь, была растеряна – она не понимала, как вести себя с мужем, о чем с ним говорить, и стоит ли говорить вообще?

   Когда пришло время ложиться спать, Маркус внезапно вскочил и вышел из номера, не глядя в сторону расстроенной супруги. Пока она гадала, куда и зачем он ушёл, в комнату внесли железную ванную и стали наполнять её горячей водой. На вопрос девушки: «Кто распорядился?», она получила ответ: «Милорд, муж ваш. Вы мойтесь, мы опосля всё уберём».

   Кейра не стала артачиться и с удовольствием смыла с себя дорожную пыль, после чего переоделась в ночную сорочку, и благополучно уснула, не дожидаясь разгневанного супруга. Выяснять отношения она никогда не любила, к тому же очень устала за этот бесконечно долгий день.

   Разбудил девушку шорох одежды, звучный удар и ругань мужа. Обернувшись, она увидела Маркуса, прыгающего на одной ноге в подштанниках. Кейра сразу поняла, что он выпивал, хотя пьяным маг не выглядел. Видимо, её слова задели его глубже, чем она думала

   Немного помолчав, девушка все-таки нарушила собственный запрет, и вновь заговорила с мужем.

   - Маркус, прости меня за...

   Маг вздрогнул всем телом, икнул и, не удержав равновесие, с громким стуком упал на пол.

   - Ох, что же это! - красавица опрометью бросилась на помощь к супругу, только вот не учла того, насколько сильно укутала ноги в простыне. Кейре повезло больше - она упала на едва начавшего приходить в себя Маркуса.

   Выслушав несколько совсем не лестных эпитетов в свой адрес, девушка, красная от стыда, медленно начала сползать с тела мужчины.

   - Что ты делаешь? - супруг замер, очень странно поглядывая на свою молодую жену.

   - Прости меня, - залепетала Кейра, продолжая отступление, - мне так неловко.

   - Неловко? - голос Маркуса стал ниже обычного, дыхание участилось. Глаза молодого человека потемнели, даже в полумраке комнаты девушка заметила поволоку. Вздрогнула. Точно такая же была у... в тот момент, когда... Она не стала даже в мыслях произносить имя того, кто причинил столько боли, а еще и место, где все происходило. Сейчас рядом с ней был другой мужчина, муж, да и вместе они находились на законных основаниях.

   Пока Кейра размышляла, Маркус осторожно гладил плечо девушки, не сводя с нее взгляда: пытливого и внимательного. Он прекрасно видел ее вспыхнувшие румянцем щеки, смущение и... страх? Но откуда бы ему взяться?

   - Ты так вкусно пахнешь, - интимным шепотом прошептал Маркус, медленно кладя руку на затылок Кейры и привлекая ее к себе. Она, словно испуганная маленькая птичка, вся сжалась. - И, помнишь, я обещал показать тебе много интересного, научить искусству любви.

   - Когда такое было? - попыталась отстраниться девушка.

   - В карете, - совсем тихо прошептал Маркус, больше не тратя время на разговоры, он настойчиво, но в то же время мягко притянул супругу к себе, нежно лаская ее губы, приручая и соблазняя. Поначалу Кейра сильно зажималась. Ее губы были плотно сжаты, но потихоньку, как снег тает под жарким солнцем, так и она начала оттаивать. Постепенно втягиваясь в поцелуй, она вдруг поняла, насколько ощутима разница между тем, кто вверг ее в пучину отчаяния, и ее супругом. Но сейчас она больше не думала о прошлом, впереди ее ждало будущее.

   Кейра не заметила, как оказалась обнаженной, так же, как и Маркус. Нежные касания супруга распалили девушку, в груди разрасталась нежность, внизу живота тепло. Она сейчас и сама не могла понять, что с ней, но страх окончательно исчез, Маркус умело, сначала нежно, а потом все более страстно распалял супругу.

   Был один момент, весьма удививший Маркуса. Он успел услышать слухи о собственной супруге, но сейчас имел возможность убедиться в ее невинности. Что же произошло на самом деле? Об этом стоило поговорить,.. Но позже, значительно позже.

   Продолжая ласки, Маркус выбросил из головы все мысли, полностью отдаваясь наслаждению. Немалый опыт общения с женщинам подсказывал ему, где провести рукой, как приласкать свою жену, чтобы доставить ей максимум удовольствия. И Кейра, вовлеченная в новые для нее чувства, растворялась в них, погружалась все глубже в океан страсти и наслаждений.

   Только под утро, разморенные, уставшие, но довольные, супруги уснули, обнявшись. Через несколько часов им предстояло следовать дальше.

ГЛАВА 5

Дорога. Вечная дорога. Пыльная, грязная, ухабистая дорога!

   Кейра изо всех сил старалась быть терпеливой и не портить Маркусу настроение своим нытьём. Но сил этих оставалось всё меньше, а негодование нарастало.

   Даже счастье после ночи любви сошло на "нет". Хотя, проснувшись с утра, Кейра чувствовала себя прекрасно, на лёгкую боль внизу живота она не обращала внимания, поглощенная новыми для себя ощущениями радостного ожидания чего-то волшебного и трепета перед знакомством с новым домом. Единственное, что расстраивало молодую супругу – это поведение её первого мужчины. Маркус был с ней учтив, как и прежде, но о происшедшем между ними ночью не сказал ни слова. Это покоробило девушку, ведь она мечтала узнать, насколько ему было хорошо с ней? Мечтала услышать нежные слова, хоть что-нибудь…

   Сейчас, с каждым оставленной позади верстой, ей становилось хуже. Внизу живота боль усугубилась, превратившись в колючий тугой комок.

   К слову сказать, девушка была рада тому, что её супруг не знал о клейме, которое повесили на неё жители родного города, иначе этой ночью у него зародилось бы масса вопросов, ведь красавица досталась ему невинной.

   Вспоминать подробности борьбы за свою честь и последующего позора ей совершенно не хотелось. Это было страшно и непонятно одновременно. Кейра словно попала в ловушку, сплетённую из насмешек горожан, из людской молвы. Никто не стал слушать перепачканную кровью девчонку, заклеймив её по своей злой воле, чуть не разрушив ей жизнь. Перебирая в памяти картинки минувших дней, и вспоминая оставленную в Эстридже матушку, девушка совсем сникла.

    Маркус, напротив, чувствовал себя прекрасно: вскочил ни свет, ни заря бодрым и отдохнувшим, накормил Кейру наспех вытребованным завтраком и погнал супругу на выход со словами:

   - Скорее, скорее! Совсем немного и мы будем дома, вот тогда и отдохнёшь вволю, соня!

   И вот уже несколько часов они едут без единой остановки.

   Кейра безрадостно вздохнула и, кажется, в сотый раз, выглянула в окошко кареты, чтобы тут же замереть от восторга. Всего на мгновение о боли и усталости было забыто, трепет охватил девушку от увиденного. Она и предположить не могла, насколько великолепен город. Слушать чужие разговоры и видеть все самой - разные вещи. И в данную минуту юная супруга мага могла наслаждаться красотой и величием столицы.

   Наконец, она увидела собственными глазами высокую каменную стену с позолоченными воротами, над которыми вдали возвышались купола знаменитого Древнего Храма Триединому. Ну а там, чуть восточней, прячется самый красивый дворец на свете с его известными усыпальницами, где и нашёл последнее пристанище их недавно почивший король, Людовик третий. Очень скоро на престол должен взойти его единственный сын, Анрияр второй, расчетливый и безжалостный – так о нём говорили в народе.

   В столице страсти по поводу нового владыки кипели не на шутку, об этом знали даже жители маленького приморского городка. Кейра не раз слышала, как матушка с негодованием и печалью обсуждала будущее их страны. Многие вставали против законного наследника короны, но оппозицию давили на корню, не давая ей распрямиться во весь рост. Говорят, у Анрияра всюду есть уши и глаза, поэтому лучше помалкивать и не роптать на принца, если хочешь сохранить свою голову.

   Впрочем, Кейре было всё равно, кто встанет на престол, красавицу больше всего волновали другие вопросы: сумеют ли они с мужем стать по-настоящему близкими людьми? Примет ли её столица, и сможет ли сама девушка освоиться на новом месте? Стать в Грохэме своей и при этом не позабыть привитые матушкой ценности – это по-настоящему сложная задача, которую Кейре только предстояло решить. Замечтавшись и засмотревшись, она пропустила момент, когда они подъехали к воротам города.

   - С какой целью вы едете в Грохэм? – зычный бас вырвал девушку из состояния глубокой задумчивости и заставил с любопытством прильнут к окошку кареты, слегка отодвинув в сторону занавеску. – Сколько с вами спутников? Запрещённые товары, контрабанда, предметы магического значения имеются?

   - Я еду в своё родовое имение, Олдстон, - Маркус говорил по-новому, вальяжно, словно бы нехотя. Кейра живо дорисовала в уме его высокомерное лицо и надменный взгляд. – Меня зовут Сивер Олд, я возвращаюсь домой со службы. Со мной едет лишь моя… - небольшая пауза, тон становится немного раздраженным, - моя супруга. Кейра Элисон Олд. Завтра я внесу её в списки горожан.

   - Проезжайте! - рыкнул стражник, и карета вновь затряслась. Но на этот раз Кейру не подкидывало на сидении. Легкая тряска, не более.

   Стоило им въехать в город, как девушка, не стесняясь, прильнула к окну, рассматривая город. Карета ехала медленно, потому у юной супруги мага появилась возможность рассмотреть снующих мимо людей. Девушки в небогатой одежде, с корзинами спешили по лавкам, это явно были служанки, несколько торопящихся по делам парней, наверное, слуг. Несколько чинно шествующих господ в дорогих одеждах неторопливо следовали по своему маршруту. Дам в дорогих одеждах не встречалось. Наверное, еще не время для прогулок.

   Мимо прогарцевал на прекрасном скакуне молодой человек. Гордо задрав голову, он, ни на кого не обращая внимания, проскакал мимо окна Кейры. Выправка и осанка сказали девушке о многом. Вероятно один из богачей, зацикленный на собственной значимости. Кейра на миг скривилась, но тут же позабыла о надменном красавце, продолжая осмотр.

   Наконец, карета остановилась. Дверь открылась, и перед юной супругой предстал Маркус. Его лоб прорезала морщинка. Он сейчас наверняка находился где-то далеко, действуя бездумно, по привычке: подать руку даме, подставить локоть и чинно взойти по ступеням огромного здания, от вида которого у Кейры захватило дух.

   Неужели это и есть поместье ее супруга? И в нем девушке предстояло жить? Ее охватили противоречивые эмоции. С одной стороны, мечта детства сбылась: она стала супругой богатого столичного мага, и наверняка скоро своими глазами увидит высший свет. Но с другой - такая перспектива не на шутку пугала девушку, ведь она ничего не знала о правилах поведения, о привычках и манерах богачей. Да, народная молва говорила: "Скромность украшает девушку любого сословия". Но Кейра все отчетливей понимала, насколько права была матушка, наставляя дочь словами: «Скромность – это слишком дорогое удовольствие, которое может себе позволить далеко не каждая дама. Будь напористей, дочка, иначе мир богачей проглотит тебя, и не подавится!». Но вести себя нагло и развязно девушка не могла и не умела, поэтому ей предстояла сложная задача: научиться никому не давать спуску, оставаясь при этом человеком с твёрдыми моральными принципами.

   Очутившись в просторным холле, Кейра глубоко вздохнула, представив, сколько времени уходит на уборку этой красоты, но тут же одернула себя: теперь она – госпожа, у них с Маркусом есть слуги, и на нее не повесят работу по дому. Нет, девушка совсем не боялась работы, она о ней мечтала. Именно о своей трудовой занятости Кейра собиралась поговорить с мужем, ведь у нее с собой были документы об окончании Академии. Наверняка кому-нибудь пригодится ее острый ум, находчивость и умение логически мыслить, а главное считать и выявлять ошибки в отчетности. Но все разговоры пришлось отложить на потом: для начала необходимо было освоиться на новом месте.

   Не успели молодые войти, как им навстречу выскочили слуги. Кто-то спешно вытирал руки о передник, некоторые все еще держали в руках корзины, наверняка собирались за продуктами, а пара человек вообще появились обсыпанные мукой и в белых колпаках на голове.

   - Доброго дня, господин Маркус. Мы рады вашему возвращению, а то до нас долетели страшные слухи, - вперед выступил представительный мужчина в расшитой серебром ливрее. Мельком бросив на Кейру взгляд, он тут же потерял к ней интерес. Мало ли кого хозяин притащил.

   - Слухи оказались верны, - резко бросил Маркус. - Гриз, это моя супруга. Я несколько дней буду занят, потому тебе предстоит оказывать ей всяческое содействие. Ты поможешь освоиться моей супруге в доме. Расскажешь о том, что ей необходимо знать.

   Слуги застыли. У некоторых особо несдержанных челюсть оказалась на полу. Кейра отдала должное выдержке Гриза. Ни один мускул не дрогнул на лице мужчины. Только взгляд, брошенный на нее, вызывал недоумение.

   - Будет исполнено, Ваша Светлость, - чинно склонил голову мажордом.

   Кейра же, стоя рядом с мужем, чувствовала себя бесконечно одинокой. Сейчас, находясь в его родовом имении, где даже слуги смотрели на нее, не скрывая удивления и презрения, она отчетливо поняла, сколько сил придется потратить на то, чтобы стать "достойной леди". Учиться манерам, этикету, правильно стоять, сидеть и даже смотреть... Но, самое главное, ей придется измениться, сделать всё возможное, чтобы слуги стали её уважать, ведь именно они, как никто другой, хорошо чувствовали, что Кейра из их сословия. Не многим так везло: стать не просто любовницей, как это зачастую бывает, а именно супругой богача. Оттого и отношение к ней будет соответствующее.

   Кейра вздохнула, заметив едва ли не ненавидящие взгляды двух юных служанок. Сложно ей придется. Девушка это понимала, но назад пути не было: ей придется перешагнуть через себя и стать достойной супруга, чтобы больше не видеть на его лице огорчения и не слышать, с какой горечью он говорит о женитьбе.

   Никогда девушка не любила наглых заносчивых богачек, приходивших к матушке за заказами. Чаще они просто посылали своих слуг, но, когда появлялись сами, то Региде приходилось выслушивать от них много нелицеприятного, хотя работу матушка выполняла идеально, лучше других портних в их небольшом городе. Теперь же девушке предстояло забыть о прежней жизни в родительском доме, где всё было просто и понятно и приложить все силы для обустройства собственного «гнездышка».

   - Кейра, чувствуй себя, как дома, - услышала красавица слова супруга. - По всем вопросам и пожеланиям обращайся к Гризу, а мне нужно ненадолго уехать, но к ужину я вернусь.

   - Куда ты? – оставалось только надеяться, что слуг не расслышали страха в голосе девушки. - Почему бы не отложить дела на потом? Мы ведь только что прибыли, Маркус.

   Молодой маг поморщился, услышав, как жена к нему обращается и пояснил:

   - В столице все друзья и знакомые зовут меня Сивер. Маркус - моё второе имя, так называет меня только матушка.

   - Ох, но ты не говорил об этом раньше, – Кейра растерялась на мгновение, но тут же взяла себя в руки и, как можно увереннее произнесла: - К тому же я – не просто друг. Я – та, кто связала с тобой свою судьбу, свою жизнь, Маркус. Помни, пожалуйста, об этом, куда бы ты ни отправился.

   Маркус оставил Кейру в окружении слуг, а сам, не заботясь о дальнейшем, направился к себе. У него и мысли не возникло показать супруге комнату. Более того, он даже распоряжений по этому поводу не дал. Такая несправедливость поразила девушку до глубины души, но, стиснув зубы, она тряхнула головой и в упор посмотрела на мажордома.

   - Покажете мне дом и мою комнату? Я бы хотела умыться с дороги, а потом осмотреть здесь все.

   Кейра старалась, чтобы ее голос звучал уверенно, но в какой-то момент поймала себя на том, что не приказывает, а просит. Это не добавило ей авторитета. Мужчина на миг задумался. Он и знать не знал, куда селить девушку. Ведь хозяин никаких распоряжений по этому поводу так и не дал.

   - Отнесите вещи мадам в розовую спальню, - распорядился он, строго глядя на двух служанок. Те быстро кивнули и побежали исполнять приказ. Выставив вперед руку и приглашая следовать за собой, мажордом приветливо произнес: - Идемте, госпожа. Я вам все покажу.

   Гриз чинно следовал впереди, Кейра семенила за ним. Ноги гудели, в теле ощущалась слабость. Но она ни чем не выдала своего состояния.

   Оказавшись в комнате, девушка непроизвольно скривилась. Обилие розового резало глаза. Она на мгновение зажмурилась. Но ныть и жаловаться не стала. Обернувшись к Гризу, прошептала:

   - Где я могу помыться?

   - Вот здесь купальня. Подача воды осуществляется автоматически, температура регулируется на основании ваших вкусов. Вам нужно только дать команду: горячее или холоднее. Убирается вся вода после того, как вы покидаете купальню. Приятного отдыха, - склонил голову мажордом и покинул новую хозяйку. В последний момент Кейра успела заметить в его глазах сочувствие.

   Быстро раздевшись, Кейра вошла в круглую и большую лохань, в которой могла вытянуться в полный рост. Вода тут же начала прибывать, а девушка только командовала: горячее или холоднее. Действо настолько увлекло ее, что она по-детски счастливо рассмеялась. Насладившись теплой водой, девушка потянулась за мылом и на мгновение впала в ступор. На полке стояли пузырьки разных цветов. И как ей быть? Спросить было не у кого. Ей пришлось открывать каждый и по капле выдавливать в воду. Найдя ту субстанцию, которая лучше всего мылилась, она стала водить ею по телу, а потом вымыла и волосы. Закончив водные процедуры, девушка, вышла из лохани. Вода исчезла мгновенно, будто ее там и не было.

   Кейра удивленно склонилась над ней и провела пальцами. Сухо. Ничто не говорило о том, что здесь недавно кто-то мылся. Чудеса, да и только!

   Выйдя из купальни, завернутая в одно полотенце красавица направилась к своим стареньким чемоданам, сиротливо стоявшим посреди комнаты. Тут же вспомнилась жалость на лице Гриза.

   Спустя некоторое время все вещи девушки были аккуратно развешаны ею в шикарном лакированном гардеробе. Придирчиво изучая свои наряды, красавица обнаружила неприятную вещь – все её платья походили на те, что носила прислуга в доме Маркуса.

   Перемерив несколько самых красивых нарядов, Кейра остановилась на голубом муслиновом платье и отправилась на поиски мажордома.

   Гриз нашёлся довольно-таки быстро. Увидев приближающуюся к нему супругу хозяина, он сдержанно поклонился и замер в ожидании её распоряжений. Девушка улыбнулась:

   - Вы давно служите в имении, не так ли? – спросила она.

   - Да, миледи, так и есть, – на лице мужчины скользнуло удивление, а затем понимание и негодование. - Вы намерены сменить прислугу?

   - Нет, что вы?! – красавица замахала руками. - Ни в коем случае. Насколько я понимаю, мама Маркуса сейчас в отъезде? Но она непременно вернётся и тогда вряд ли обрадуется такому самоуправству с моей стороны. Я бы не хотела устраивать ей столь неприятные сюрпризы.

   - Действительно, достаточно и одного сюрприза – того, что устроил господин Сивер, - произнёс скрипучий женский голос со стороны кухни. Кейра быстро обернулась и увидела худощавую пожилую женщину, вытирающую руки о белый фартук. – Откуда он тебя привёз, деточка? Ты что, понесла от него?

   У девушки даже дар речи пропал от такой наглости. Чувствуя, как щёки обжигает стыдливый румянец, она упрямо вздёрнула подбородок и проговорила:

   - Я из прекрасного города, что находится довольно-таки далеко от столицы. Люди там добры, воспитаны и учтивы, но вы, как видно, понятия не имеете, что это за качества и зачем они нужны! – Кейра на мгновение задумалась о чём-то своём, после чего добавила с прохладой в голосе: - И в таком случае, мне придётся заняться вашим воспитанием. Итак, запомните первое правило хорошего тона: вежливость – залог прекрасного общения и комфорта в отношениях между людьми. Не имеет значения, кто перед вами, король или нищий, вы должны вести себя одинаково учтиво!

   - Еще мне не хватало перед нищими распинаться! – выпалила женщина, нагло усмехнувшись. - Я в этом доме работаю много лет, а вот ты…

   - Гриз! – Кейра прервала кухарку на полуслове, и, повернувшись к ней спиной, обратилась к мажордому. - Прошу вас, прикажите прислуге собраться в гостиной через несколько минут. Думаю, мне нужно еще раз представиться всем обитателям имения и лично составить мнение о каждом из них. А эту женщину, - девушка, не оборачиваясь, кивнула головой в сторону кухни, - попросите приготовить на ужин самое вкусное её блюдо. Посмотрим, не утратила ли она свои таланты за долгие годы службы.

   Мужчина согласно закивал, предупреждающе поглядывая на разгорячившуюся повариху. Та молчала, но по её лицу было видно, что она думает о новой хозяйке и всех её указаниях. Кейра, наоборот, очень талантливо изображала высокомерие и твёрдость характера, хотя в душе её зрела буря.

   - Как только слуги соберутся на месте, позовите меня. Я буду в саду.

   Гриз пришёл за Кейрой гораздо позже, чем ему было велено, но девушка не стала устраивать истерик по этому поводу. Она понимала, что многие из слуг были против её появления в доме, тем более им претила сама мысль о том, что «эта выскочка» станет ими командовать. Однако, мажордому удалось практически невозможное, он собрал всех. Услышав это, Кейра сразу и навсегда прониклась симпатией к нему: чопорный и суровый внешне, он явно был гораздо добрее внутри.

   - Ещё раз добрый день, - как можно спокойнее и уверенней проговорила девушка, медленно обводя взглядом собравшуюся в гостиной прислугу. – Мы с вами толком не познакомились, поэтому я решила назначить вам всем новую встречу.

   - У меня утка в печи сгорит, пока она мусолить тут будет, - донёсся громкий шёпот от полной женщины с нездоровым румянцем на щеках. Стоявшие рядом с ней одобрительно закивали.

   - Я не задержу вас надолго, - примирительно сообщила Кейра, - посвятите мне буквально пять минут, и сможете вернуться к своим прямым обязанностям. Итак, как вы все знаете, мы с Маркусом поженились.- по комнате разнёсся неодобрительный гомон, но девушка оборвала его, выставив вперёд открытую ладонь правой руки и сделав очень надменное лицо. Так, бывало, делала её матушка, когда кто-то её сильно раздражал. – Тихо! Я не закончила. Так вот, мы с Маркусом вступили в брачные узы, поклявшись друг другу в любви и верности. А свидетелем наших клятв стал сам Триединый! – повисла тяжёлая тишина, люди недоверчиво переглядывались, одна молоденькая девушка даже пальцем у виска покрутила, но старуха рядом быстро её одёрнула. Наконец, Кейра решила, что выдержала достаточную паузу, чтобы народ проникся её речью, и продолжила: - Теперь вы знаете, что нас с вашим господином связывают по-настоящему глубокие чувства. Будет плохо мне – он это непременно поймёт, а я очень не люблю его расстраивать. Так помогите же мне сохранить его душевное равновесие, вы ведь любите этот дом и его обитателей? – неуверенные кивки, пересуды, поджатые губы, опущенные глаза… - Вот и прекрасно! Думаю, мы поняли друг друга. С каждым из вас я познакомлюсь лично, но уже не сегодня. Все свободны.

   Девушка чинно развернулась и направилась к себе. Слишком сложно дался ей разговор со слугами. Неприязненные взгляды давили, вызывали желание сбежать, спрятаться, стать как можно незаметнее. Но она пересилила себя, гордо подняв голову, она ни разу не обернулась.

   Но слуги не спешили расходиться. И важные дела не смогли сдвинуть никого из них с места. Они смотрели вслед новой хозяйке и пытались осознать ее слова. Если все, что она сказала, правда, то им действительно придется принять ее. Ведь Триединый просто так не дает благословения. И расторгнуть такой брак невозможно.

   - Все слышали? - холодно обратился Гриз к слугам. Те нестройно закивали. - Идите, работайте! Хватит лясы точить. В доме теперь появились и хозяин, и хозяйка. Они с дороги и хотят есть. Поторопитесь.

   Через мгновение гостиная опустела. Мажордом усмехнулся. Глянув на лестницу, задумался. Молодая супруга хозяина хотела экскурсию? Он даст ей время прийти в себя после сложного разговора, а потом поднимется к ней с приглашением.

   Кейра на негнущихся ногах вошла в отведенные для нее покои. Глянула на себя в зеркало и удрученно покачала головой. Бледность на грани синевы, круги под глазами, измученный вид. На ее плечах, казалось, появился многотонный груз. И снять его не оказалось никакой возможности.

   - Я справлюсь. Должна справиться, иначе сама себя перестану уважать.

   Несколько минут девушка неподвижно сидела перед зеркалом, а потом рывком встала и направилась к столу. Ей необходимо было написать матушке, что у неё всё прекрасно, пусть хотя бы у той на сердце царит покой.

ГЛАВА 6

«…Целую тебя и крепко обнимаю. Ни о чём не волнуйся: Маркус – прекрасный муж, рядом с ним моя душа поёт от счастья. Твоя дочь, Кейра Элисон Олд.»

   Печальный вздох вырвался из груди девушки, как только была поставлена последняя точка в письме для Региды. Триединый – свидетель, как ей хотелось поведать матушке о своих чувствах, о боли, прожигающей её изнутри, об одиночестве… Но нельзя!

   Обняв себя за плечи, Кейра подошла к окну и, слегка отодвинув край портьеры, выглянула наружу. Кареты Маркуса всё еще не было. Он не спешил к своей супруге. Больше того, девушка отдавала себе отчёт в том, что её муж не питает к ней никаких чувств, кроме благодарности и …стыда. Да, он стыдился её манер, её происхождения, её прошлого. Еще когда они жили в Эстридже, добрые люди донесли «господину магу», что он женился на падшей женщине. И даже после того, как они занимались любовью, он не изменил своего мнения о девушке. Не прибавилось даже капли тепла. А ведь она отдала ему свою невинность.

   Весь Эстридж гудел, словно рой пчёл, обсуждая моральное падение юной красавицы, но ни один из них не удосужился спросить, что именно тогда произошло. На ней просто поставили клеймо, объявив легкодоступной. Даже матушка сделала вывод из сплетен, так и не поговорив с Кейрой о случившемся. Хотя, что могла сделать Регида, узнай она правду? Выйти на главную площадь и кричать о невинности дочери? «Она бы так и поступила, - подумала девушка и, наконец, улыбнулась.

   В этот момент в дверь тихо постучали.

   - Войдите, – красавица обернулась к появившемуся на пороге Гризу. Мажордом открыл было рот, собираясь что-то сказать, но так и замер, не произнося ни слова. – Что-то произошло? – вмиг заволновалась девушка, - Что-то с Маркусом?!

   - Нет-нет, что вы, - на минуту Кейре показалось, что мужчина немного покраснел, но она тут же отмела подобные мысли в сторону. С чего бы ему смущаться перед ней? – Я лишь пришёл, чтобы предложить вам небольшую экскурсию по дому. Если вы, конечно, уже отдохнули с дороги.

   - Ох, ну и напугали вы меня своим молчанием, - девушка облегчённо вздохнула, картинно закатила глаза и помахала ладошкой перед своим лицом, изображая вселенский испуг.

   Мажордом сдержанно улыбнулся:

   - Простите мне эту маленькую слабость, миледи. Когда я вошёл, вы улыбались, и я… - мужчина снова немного замешкался, - я задумался, чем успел вас так развеселить.

   Кейра беззаботно пожала плечиками и двинулась навстречу вошедшему со словами:

   - Это не вы. Я просто вспомнила матушку и её безграничную опеку. Она у меня потрясающая женщина. Впрочем, вы и сами увидите это, когда она посетит нас с мужем. А сейчас идёмте смотреть дом.

   Спустя час, а, может, и больше, Кейра взмолилась о пощаде: обходить комнату за комнатой, выслушивая истории мажордома о том, где именно и при каких обстоятельствах приобреталась мебель, что за картины висят на стенах, сколько веков назад король Таира подарил предкам Олдов потрясающие хрустальные вазы, что пылятся теперь в сиреневой гостиной - девушка вымоталась так, словно обошла пешком половину столицы. Гриз лишь понимающе улыбнулся и проводил юную хозяйку к её покоям:

   - Отдыхайте, миледи, ужин подадут в шесть, - мужчина на мгновение задумался, после чего добавил: - Если позволите, я прикажу Алоте, нашей домработнице, привести к вам завтра по утру местную портниху, она прекрасно разбирается в тонкостях столичной моды.

   Кейра слегка покраснела, понимая, что даже Гриз увидел, насколько бедно выглядит её платье.

   Распрощавшись с Гризом, Кейра собралась войти к себе, но тут же вспомнила о Маркусе. За все время она его ни разу не увидела. К тому же, ей хотелось узнать слишком многое. Может в аристократических семьях и принято жить раздельно, но она считала: раз они супруги, то и жить должны в одной спальне. Иначе и не по-людски получается.

   Вот только одного желания Кейра поговорить с супругом оказалось мало. Как только она постучала к нему - благо Гриз во время экскурсии показал и кабинет, и комнату хозяина - ответа не получила. Не успев дотронуться до ручки, услышала голос, раздающийся казалось совсем рядом. Обернувшись и пытаясь прислушаться, Кейра напряглась. Но разобрать ничего не смогла. Невнятно и шипяще. Но голос мужа она отчетливо узнала. С кем же он беседует? На кого так кричит, что даже не слышит ее стука?

   И почему он не сообщил ей, что вернулся?

   Девушка нерешительно оглянулась на Гриза, топтавшегося неподалёку и делающего вид, что очень занят. Мужчина, почувствовав взгляд Кейры, оглянулся и быстро приблизился со словами:

   - Миледи что-то хотела?

   - Хотела, - огорченно прошептала девушка, кивая головой на дверь кабинета. - Давно он приехал?

   - К сожалению, не могу ответить на этот вопрос, но, если вы прикажите... - начал было Гриз.

   - Не стоит, - Кейра набрала полную грудь воздуха и, уже без стука, решительно толкнула дверь в кабинет мужа.

   Маркус не заметил ее появления. Он оказался слишком поглощен беседой с неизвестным, чей голос она слышала из восьмиугольного кристалла.

   - Я тебе в сотый раз объясняю, не знаю я, куда исчезла твоя мать. И причин, побудивших ее бежать, я не знаю.

   - Но ведь ты один из последних, кто видел ее, - Кейра отчетливо услышала в голосе супруга подозрительность.

   - То есть ты допускаешь мысль, что я виновен в её исчезновении?! Может быть и отца твоего я убил?! - теперь уже собеседник перешел на повышенный тон, больше того, в его голосе появилась угроза. Кейре это совсем не нравилось.

   Она слушала и не могла сдвинуться с места, хотя понимала, что ей нельзя было здесь находиться, но и уходить сейчас она тоже не хотела. Голос собеседника Маркуса пугал ее до дрожи: властный, надменный, рычащий… Но ее супруг, казалось, ничего не замечал и продолжал гнуть своё:

   - Я просто хочу знать правду! Какой бы она ни была. И узнаю, поверь.

   - Приезжай завтра ко мне, мы с тобой поговорим и все обсудим, - мужчина сменил гнев на милость, хотя угроза из его голоса отнюдь не пропала.

   После его слов кожа девушки покрылась испариной, в сердце закралась тревога. Внезапно Маркус оглянулся и зло уставился на растерявшуюся, смущенную Кейру:

   - Что ты здесь делаешь?- он говорил спокойно, но голос его был пропитан ядом.

   - Я стучалась, - постаралась внести ясность Кейра, - но ты, видимо, не расслышал и...

   - Разве я разрешал тебе входить?! - глаза мага стремительно темнели, от внешних уголков к вискам стали расходиться темные полосы, теряясь в его волосах. - Или мать не привила тебе элементарные правила хорошего тона?!

   - Ты говоришь о женщине, спасшей наши жизни! - за себя девушка постоять не умела, но вот если кто-либо обижал ее матушку, тут кровь в ее жилах закипала не на шутку. - Прости, если я пришла не вовремя, я могу и вовсе покинуть тебя и этот дом, раз мне здесь настолько не рады.

   В душе Кейра понимала: пойти ей некуда, но и жить так она не хотела. Если в первый же день с их приезда ее супруг очертил границы, выстроив перед ней не просто преграду, а целую стену из непонимания, презрения и злости, то дальше станет только хуже. Их новые, только-только зарождавшиеся отношения не сулили девушке ничего хорошего.

   - Иди к себе. Сюда больше никогда не входи без моего приглашения. Это для твоего же блага, - ровно произнес Маркус, тут же отвернувшись от молодой супруги.

   В слишком простом платье, со старомодной прической она смотрелась нелепо на фоне великолепия и богатства его покоев. На душе её зрела гроза с проливным дождём в перспективе.

   - Нет уж, мой дражайший супруг, пока я не узнаю то, зачем пришла, с места не сдвинусь. – Кейра вздернула подбородок и упрямо посмотрела на мужа.

   - Так чего же ты хочешь? – устало и немного неприязненно спросил мужчина, оборачиваясь к ней и старательно загораживая от неё кристалл.

   - Всего лишь узнать, почему твою супругу поселили в комнату для гостей, - на этот раз Кейра не сдержалась от язвительности и сарказма. - Я понимаю, драгоценный супруг, вы хотели бы видеть меня далеко отсюда, но, спешу вам напомнить, что нас, к огромному сожалению, связал Триединый. Хотите вы того или нет, но мы связаны до конца наших дней! И вы обязаны принять меня!

   - Если бы я вас не принял, драгоценная супруга, - шипящим от негодования голосом выдал мужчина, - то вы сейчас находились бы в моём родовом поместье! А теперь ВОН!

   Кейра вздрогнула всем телом, губы её дрогнули от обиды, глаза защипало:

   - Что ж, я уйду, - с трудом сохранив самообладание, ответила девушка, - но, клянусь, вы пожалеете о таком обращении со мной! Я буду вам верной женой, но не ждите от меня покорности и любви. Я запру своё сердце от вас на тысячи замков, и не смейте потом требовать от меня открыться вам! С этой минуты вы для меня всего лишь мужчина, с которым я вынуждена буду спать для рождения потомства.

   Выскочив за дверь кабинета, Кейра опрометью бросилась в сад, чтобы привести мысли в порядок. Уже сейчас она отдавала себе отчет в том, сколько лишнего наговорила в пылу гнева, но назад уже ничего не вернуть.

   Прогуливаясь среди высоких ветвистых яблонь, девушка всё глубже погружалась в свой внутренний мир, снова и снова вспоминая брошенные от обиды слова. «Что теперь будет? – думала она. - Сможет ли Маркус понять, сколько боли причиняет мне своим безразличием и надменностью? Почему он не хочет открыться, поговорить, как это бывало в Эстридже? Почему избегает, сторонится свою молодую супругу? Стыд. Вот объяснение всему. Он стыдится находиться рядом с мной. Но тогда к чему весь этот маскарад? Зачем он привез меня сюда?»

   Вопросы одолевали юную супругу мага. Горечь обиды мешала дышать. Зачем? Ну зачем он потащились в Храм Триединого? Наверняка все могло бы быть проще. И сейчас Кейра не мучилась бы, а оказалась вдовой. Стоило только подумать о таком исходе, как она в испуге застыла, пораженная своими мыслями.

   - Нет! Нет! И еще раз нет, - заговорила она вслух, тряся головой, чтобы отогнать подальше такие кощунственные мысли. Представься ей еще один шанс, она бы поступила так же, ни минуты не раздумывая.

   Из глаз девушки нескончаемым потоком лились слёзы, но она этого даже не замечала. Тихо всхлипывая, Кейра продвигалась вглубь сада, совершенно не разбирая дороги.

   Не удивительно, что лёгкий хруст опавших листьев под ногами незнакомца она даже не услышала, а когда почувствовала присутствие рядом – было уже слишком поздно.

   Кто-то с силой ударил девушку по голове. Едва вскрикнув, Кейра упала на землю и тут же потеряла сознание от боли.

***

- Как она? – тихий голос Гриза заставил девушку поморщиться – он показался ей громом среди ясного неба.

   - Жить будет, - оптимистично заверил незнакомый мужчина, одетый в серый костюм мага-лекаря. – Господину Сиверу сейчас гораздо хуже.

   - Это я вижу, но не могу понять, почему? – чувствовалось, что Гриз растерян. - Ударили по голове её, а рана и сотрясение у господина.

   - Насколько я понял по рисункам на их телах, они заключили брак, произнеся клятвы в Храме Триединого. Да благословенен будет их союз. С тех самых пор их тела и души получили неразрывную связь, - спокойно отвечал ему собеседник. – Но вот как именно эта связь будет проявляться – загадка. Необходимо обратиться к человеку, знающему старые каноны и традиции, такому, как мой учитель, мастер Пипит. Думаю, он сможет прояснить многие моменты.

   - Что ж, на всё воля Триединого, - задумчиво пробормотал Гриз, удаляясь от кровати Кейры. - Я передам ваши слова господину, как только он придёт в себя.

   Лекарь неспешно удалился, оставляя девушку. При этом он находился в раздумьях. Рисунки на телах супругов заинтересовали мужчину. С таким он никогда не сталкивался. А уж об отдаче после нападения и вовсе не слышал.

   Как только лекарь покинул дом, Гриз вернулся к молодой хозяйке. Весь дом гудел, как растревоженный улей. Недавние слова девушки подтвердились: оба супруга и правда оказались связаны слишком тесно. Напали на хозяйку, а досталось хозяину. Гризу едва удалось утихомирить слуг, чтобы они не доставали своими криками господ.

   Глядя на бледную до синевы девушку, мажордом только удрученно качал головой. Темные круги под глазами, тревожная складка, прорезавшая лоб - сколько же всего пришлось перенести бедняжке? А что еще предстоит? Вызванные на доследование шнады - элитной разведывательной бригады - церемониться не станут, вывернут наизнанку, не забыв покопаться в грязном белье.

   - Ох! - застонала юная хозяйка, с трудом открывая глаза. Заметив Гриза, сфокусировала на нем взгляд: - Что произошло? Как же мне плохо.

   - На вас напали в саду, - ровно ответил мужчина. Он не привык проявлять эмоций.

   - А где Маркус? С ним все в порядке? - Кейра заметалась по кровати. Посему выходило, что нападения на ее супруга продолжаются. Но почему оглушили ее, а не его?

   - Он скоро прилет в себя, - дал ответ Гриз.

   - На него тоже напали? Он сильно ранен? Мне надо к нему, - девушка попыталась вскочить с кровати, но тут же со стоном снова упала на подушки.

   - Нет. Напали на вас, а хозяин получил отдачу. Но с ним уже все в порядке. Швы наложили, обезболивающее дали. Шнадов вызвали, - отрапортовал мажордом.

   - Кого вызвали? - не поняла Кейра. Слово оказалось для нее незнакомым.

   - Элитных дознавателей, - быстро перевел Гриз, не вдаваясь в подробности. Кейра собиралась спросить, чем же они отличаются от обычных, но в дверь застучали. Гриз покинул девушку и отправился встречать прибывших шнадов.

   В доме раздался топот ног, рыки, отрывочные грубые команды. Кейра скривилась. Головная боль усилилась. Хорошо, ее пока не беспокоили. Но стоило ей об этом подумать, как дверь распахнулась. Перед ней предстал мужчина в темно-синем кителе, с до блеска начищенными пуговицами, блики которых слепили глаза. На голове гостя как влитая сидела шапка. Как ее назвать, Кейра затруднялась. Некое подобие котелка и фуражки. Выглядело довольно комично. Но улыбаться она не рискнула.

   Строгий подозрительный взгляд прошелся по девушке. Ни слова не говоря, гость стремительно приблизился, зажал голову больной, как в тиски и пристально уставился в глаза. Минута. Две. Три. Мужчина так же резко отстранился.

   - Скорейшего выздоровления, госпожа, - выдавил улыбку офицер, козырнул и покинул комнату. Кейра осталась в замешательстве, ничего не понимая.

   - Зачем приходил? Что это вообще было? - задала она сама себе вопросы, на которые не знала ответа.

   - Это менталист. Ему не требуется общение. Он прекрасно все может считать из вашей памяти, - ответил появившийся в дверях незнакомый мужчина.

   - Вы кто? - удивленно воззрилась Кейра еще на одного незнакомца.

   - Меня зовут Эндрю Борг, юная леди. Я помощник отца вашего супруга. Меня вызвали в срочном порядке, сообщив о возвращении Сивера с... Хм... Супругой. Поведаете мне обстоятельства вашей скорой свадьбы? Да еще, как мне успели сообщить, и в Храме Триединого.

   Кейра задумалась. Мужчина определенно располагал к себе, но рассказывать первому встречному о событиях, предшествующих их венчанию, она не собиралась. Пусть этим занимается Маркус.

   - Что же вы молчите? - несмотря на ласковый и любезный голос, Кейра заметила в глазах мужчины опасные искры.

   - Размышляю, - честно ответила она. - Я вас вижу первый раз в жизни. Мой супруг пока не имел возможности нас представить друг другу. На меня только что произошло нападение. Откуда я знаю, могу ли вам доверять?

   - Хм, откровенно, - на этот раз по-доброму усмехнулся гость. - Что же, тогда просто ответьте мне на вопрос: где вы с Сивером познакомились? И почему так быстро заключили брак?

   - Я спасла его от виселицы, - призналась Кейра. Глаза мужчины в этот момент на миг увеличились в размерах. В них полыхнул опасный огонек.

   - От виселицы? Вы ничего не перепутали, юная леди? Аристократов, таких как Сивер, не вешают, им...

   - Отрубают головы, я знаю, мне Маркус сказал об этом, - перебила мужчину девушка. - Но повторю еще раз. Я спасла его от виселицы, выйдя за него замуж. Нас обвенчали в Храме Триединого. Никто из нас и предположить не мог, что брак окажется магическим.

   - Так-так-так, - протянул гость, оглаживая подбородок. В этот момент он пристально посмотрел на девушку. - Я так понимаю, спрашивать о мотивах вашего поступка бесполезно?

   - Да, я все равно не отвечу, - вскинула голову Кейра, тут же скривившись от боли. - А чем вы занимаетесь? - вдруг спросила она, сама удивляясь своей смелости.

   - Замещаю начальника в конторе отца Сивера, «Олд и компания». Работы там много, особенно после гибели Олда-старшего. А вы с умыслом интересуетесь или от праздного любопытства? - прищурился Борг.

   - С умыслом, - призналась Кейра. – Мне совершенно нечем заняться в этом городе. Я никого не знаю, кроме… мужа. Возьмите меня к себе в контору? Я много чего умею и работы не боюсь. Мой учитель по математике всегда выделял меня среди других учениц.

   Борг оглядел юную супругу мага. Сначала он собирался отказать ей в категоричной форме, сообщив, что выделяли её, скорее всего, не за знания. Чем она сможет помочь? Только под ногами путаться будет. Но, открыв рот, чтобы произнести грубые слова, передумал, неожиданно даже для себя. В груди заядлого скептика и циника, Эндрю Борга, шевельнулось нечто очень похожее на сопереживание:

   - Хорошо, юная леди. Как только окончательно придете в себя, посмотрим, на что вы способны. А пока отдыхайте. Всего вам хорошего.

   Покинув повеселевшую от его слов Кейру, Борг отправился к магу, по пути размышляя над ее словами.

   Сивера собирались повесить? Но это прямое оскорбление. И кто такой умный додумался до этого? Внутри мужчины все кипело. Он с негодованием чертыхнулся.

   - И почему мне кажется, что это все звенья одной цепи: убийство Глэдиса, арест и последующая попытка казнить Сивера, побег Динаты. Что ж происходит? - бурчал он себе под нос, направляясь к магу. - Я обязательно докопаюсь до истины! - пообещал он сам себе.

   Открыв дверь в покои Сивера, Борг осторожно вошел. Огляделся: шторы задернуты, в комнате полумрак. На кровати бледный почти до синевы лежал маг. Приблизившись к кровати, мужчина аккуратно сел на стул, любезно приготовленный дворецким. Вгляделся в Сивера, задумался.

   - Что, так плохо выгляжу? - хрипло прошептал маг.

   - Хорошего мало. Мысли по этому поводу есть? - поинтересовался гость.

   - В том-то и дело, что никаких, - вздохнул больной. - Сначала отец, потом мать сбежала, меня арестовали непонятно за что, вменив государственную измену. Без суда и следствия приговорили к казни. Я, конечно, не ангел, много кому дорогу перешел, но тут надо иметь неограниченную власть, чтобы все провернуть.

   - Власть, говоришь? - снова почесал подбородок мужчина. В его голове мелькнула абсурдная мысль, которую он поспешил отогнать прочь, настолько нереальной она показалась.

   - У тебя появились какие-то идеи? - тут же встрепенулся маг, но Борг лишь отмахнулся от него.

   - Пока рано об этом говорить. Нам бы твою мать найти, уверен, она многое знает, потому и сбежала, испугавшись.

   - Я пытался. На вызов она не отвечает, ни в одном из наших поместий ее нет, - с сожалением выдал молодой маг, непроизвольный стон вырвался из его груди: - Вархрак подери! Надо же было так попасть с этой женитьбой. Теперь страдаю за глупость…

   - А без нее ты сейчас болтался бы на веревке, как простолюдин, - резко осадил мага Борг.

   - Да, твоя правда. Но теперь, как видишь, я вынужден...

   - Хватит ныть, девушка спасла тебе жизнь. Мы пообщались с ней немного, она просит взять её на работу. И я склонен дать своё одобрение. Насколько хорошо она разбирается в бухгалтерских счетах?

   - Понятия не имею, – Сивер безразлично повёл плечами и тут же зашипел от новой боли. - Мы познакомились во время церемонии бракосочетания всего несколько недель назад. Она вынуждена была взять себе мужа из приговорённых к смерти. Репутация Кейры дала трещину из-за какой-то нелепой истории. Мне один тип сказал, что она «испорченная», но… в общем, он ошибался. Я точно знаю.

   - То есть, кроме того, что с репутацией юной леди вышла осечка, ты о ней не знаешь ничего, я правильно понимаю? – Эндрю поджал и без того тонкие губы и сурово осмотрел парня с головы до ног, в ожидании ответа.

   - Только не нужно нравоучений, - молодой маг устало прикрыл глаза, - и сам понимаю, что нужно смириться и попытаться наладить с ней отношения. Она совсем не плохая, но… безродная, понимаешь?

   Борг поднялся и направился к выходу. Он хотел уйти молча, но не смог. Уже на пороге, мужчина обернулся и проговорил с холодом в голосе:

   - Я наведу информацию о твоей супруге. Узнаю всю подноготную, будь уверен. Но, Сивер, даже если окажется, что в её роду не было никого выше крестьянки из соседней деревни, ты должен будешь жить с ней до конца своих дней, оберегая её здоровье и покой. Магические браки – это нечто на грани сказки, и я бы ни за что не поверил в них, если бы не увидел сегодня вас двоих. Триединый благословил тебя и Кейру, соединил вас, сделав единым целым, поэтому, называя её безродной, прежде всего ты оскорбляешь самого себя.

   Дверь за Боргом захлопнулась. Мужчина покинул Маркуса Сивера Олда, моментально позабыв о моральной составляющей их дискуссии.

   Спускаясь по широкой золоченой лестнице в холл поместья, Эндрю заново обдумывал все, что ему рассказали в этом доме. Итак, молодой Олд пропал из поля зрения семьи практически сразу после "случайной" гибели своего отца. Оказывается, что парня подставили, быстро состряпали обвинительный приговор и попытались казнить, как простолюдина, повесив на площади захудалого городка.

   Есть еще девушка, появившаяся неизвестно откуда, спасшая парня от смерти и... опять-таки "случайно" заключившая с ним магический брак. Без рода и племени, зато с мозгами. Если отвлечься от мысли, что Кейра может действовать заодно с теми, кто пытался убить Маркуса, то выходит достаточно интересная картина: она ведь понимала, что с репутацией "испорченной" девушки ей не светит ни выйти замуж, ни заслужить уважительное отношение среди своих сограждан, поэтому решилась на отчаянный шаг. Надо отдать должное, те, кто подсунули Сиверу юное дарование, хорошо все рассчитали. Девочка действительно смазлива, выглядит невинной. Такая любого сможет покорить. Да и с актерскими данными у нее все в порядке. Вон как хорошо сыграла испуг и нервозность.

   Но в следующую секунду, задумавшись о Кейре, мужчина осознал еще кое-что.

   Если все именно так, как он думает, юное создание вряд ли само додумалось до брака с осужденным. Кто-то подкованный, хорошо разбирающийся в законах и традициях Туанского королевства, помог ей. И вот она выбрала себе мужа лишь с той целью, чтобы поскорее стать вдовой и получить новую фамилию. Это понять можно. Дальше... А дальше, по предположению Борга, девица, или ее родня, пронюхала, кого им удалось заарканить в узы магического брака. Или они обо всем знали заранее?

   Мозг Борга разрывали противоречивые мысли. У него оказалось два варианта развития событий, но оба отличались только мотивами и поступками девушки. Наверняка у нее все продумано до мелочей. В добрые порывы супруги мага мужчина не верил, даже мысли не допускал.

   Гриз, внимательно следивший за выходившим из дома Эндрю Боргом, также был погружен в собственные невеселые думы, ведь вызванные им шнады так и не обнаружили следов чужака в саду поместья. Это могло означать только одно: новую госпожу ранил кто-то проживающий на территории дома или тот, кто вхож в эту семью. Мажордому, определённо, не нравилось то, что происходило вокруг, с чувством глубокой тревоги он отправился исполнять свои прямые обязанности по дому, мечтая о том, чтобы вернулись прежние безмятежные времена, когда был жив Глэдис Олд.

ГЛАВА 7

Вечер и ночь не принесли Кейре ничего, кроме новых переживаний. Маркус к ней не приходил, она к нему также пойти не решилась. Но метка на её теле так болела, что девушка отчётливо понимала – ему плохо. «Если бы не наша глупая ссора, - думала она, - всё могло бы сложиться иначе. Зачем только я наговорила всю ту чушь? Как мне жить с ним дальше под одной крышей?». Ответ на эти вопросы лежал на поверхности: необходимо было просто прийти и поговорить о произошедшем. Однако Кейра проявила себя истиной женщиной, решив совершенно иначе, чем подсказывал ей разум: «Да, я виновата, - кивнула она, глядя на своё отражение в зеркале, - но он должен извиниться первым!».

   Приняв окончательное и бесповоротное решение, Кейра улеглась в кровать и попыталась заснуть, убеждая себя, что завтра будет прекрасный день. Но что-то внутри не давало ей покоя – какая-то невнятная тревога не позволяла сомкнуть глаз до самого рассвета. И лишь с первыми лучами солнца, девушка погрузилась в сон, наполненный жуткими образами. Нет, то были не мифические чудовища, которых боятся многие изнеженные барышни, а простые люди: мужчины из её городка. Они шли за ней со всех сторон, протягивали к ней руки, тянули к себе, принуждая принимать их ласки.

   - Нет!!! – кричала Кейра, отбиваясь от мерзких насильников.

   - Да чтоб тебе пусто было! – проговорил один из них голосом Маркуса.

   Девушка распахнула глаза, полные слёз, и, с трудом сосредоточив взгляд, разглядела своего супруга, сидевшего у её ног с самым кислым выражением лица.

   - Это ты? – на всякий случай уточнила новобрачная.

   - Я, - хрипло ответил маг, поднимаясь с постели, - твой рыцарь на белом коне. Пришёл тебя спасти и во второй раз получил по голове. Скажи, Кейра, ты выбрала меня на той виселице, чтобы издеваться всю оставшуюся жизнь?

   Девушка залилась румянцем и, опустив взгляд на простыни, прошептала:

   - Я ведь не знала, что это ты. Мне снился кошмар.

   - И что же тебе снилось, можно узнать? - уточнил Маркус.

   - Мама. Мне приснилось, что с ней беда, - соврала Кейра, не желая рассказывать супругу о тех ужасах, что на самом деле терзали её душу.

   - Поэтому ты звала её на помощь и проклинала всех мужчин на свете? - губы мага исказила скептическая ухмылка. - Раньше мне казалось, что ты не умеешь лгать.

   - Раньше и мне многое казалось. - огрызнулась девушка и тут же опустила взгляд, не в силах выдержать новое столкновение. - Я устала от перемен твоего настроения, от твоего недовольства, от... Ты стыдишься меня, Маркус, не так ли?

   Молодой человек молчал. Он хотел успокоить молодую супругу, сказать ей что-то хорошее, но и солгать не мог.

   - Мы из разных миров, Кейра, - наконец проговорил маг, глядя в наливающиеся слезами глаза той, что спасла его от смерти. - Я вырос в этом городе, среди богатейших людей столицы. У меня были лучшие преподаватели, лучшие игрушки, лучшие вещи, тогда как у тебя не было ничего...

   - У нас с тобой разные понятия "лучшего", Маркус! - выпалила обиженная на его слова девушка. - И, если ты считаешь, что мне не место здесь, в твоём доме, в твоём мире, то я...

   - Я не говорил ничего подобного, - маг поморщился и, пересилив себя, присел на краешек кровати рядом с молодой супругой. - Прекрати плакать. Обещаю, что ты не будешь знать ни в чем отказа. Новые платья, шляпки... что там еще нужно юной леди вроде тебя?

   - Любящий супруг? - девушка сложила руки на груди, шмыгнула распухшим от слёз носиком и упрямо посмотрела в глаза собеседника. - Мне не нужны платья и шляпки. Мне нужно твоё внимание и участие. Я никого не знаю в этом городе, Маркус.

   - Кейра, послушай... - маг снова ненадолго замолчал, обдумывая свои дальнейшие действия в отношении девушки, ставшей его женой. - Борг сказал, ты просила его устроить тебя на работу? Это совсем не обязательно, материально ты не будешь ни в чём нуждаться и без того. Однако, если тебе действительно нечем себя занять, то, возможно, работа в конторе отца станет выходом.

   - Да, - девушка кивнула, - я не хочу сойти с ума в четырех стенах, где даже слуги считают меня нищей, - щёки Кейры всё сильнее разгорались от зарождающегося в груди гнева. - Я понимаю теперь, что на любовь и даже симпатию с твоей стороны мне рассчитывать не стоит? – Маркус отвёл взгляд, не ответив. - Что ж, хорошо, - девушка вздернула голову вверх, неосознанно сжимая кулачки. – Я принимаю этот ответ. Пусть ты молчишь, но это не отменяет того факта, что я чувствую отторжение. Ты всё дальше от меня. Сторонишься, словно я бездомная, выпрашивающая у тебя милостыни.

   - Ну что ты несёшь? – маг вскочил с места и, заложив руки за спину, стал прохаживаться по комнате. Он не знал, что говорить и что делать, ведь она действительно чувствовала его, как себя, и это здорово усложняло их и без того натянутые отношения. Что-то вспомнив, молодой человек резко остановился, а затем, всё также молча выскочил за дверь спальни.

   Кейра недолго пребывала в замешательстве: её супруг быстро вернулся назад, протягивая ей зажатое в ладони украшение:

   - Вот. Это тебе. Надень, прошу. Никто не сможет его снять, пока ты не разрешишь.

   - Что это? – девушка. Как зачарованная, уставилась на небольшой голубоватый кругляш в деревянной оправе и на шнурке. – Это подарок?

   - Это амулет, – Маркус помог нагнувшейся к нему супруге надеть и застегнуть простенький кулон на шею. – Он блокирует нашу связь. Временно. Это даст нам небольшую передышку.

   В этот момент в голове Кейры словно что-то щелкнуло. Она ощутила горькую обиду, снова обманувшись в ожиданиях. Спустя мгновение, девушка твердо решила: уж если не получится с любовью, то уважение собственного супруга и его ближайшего окружения она заслужит, во что бы то ни стало! И побрякушка, подаренная им, поможет ей в этом.

   - Хорошо, - ровно выдала юная особа, рассматривая непрошенный подарок. Внутри нее все вспыхнуло огнем, но Маркус уже не мог этого почувствовать. Связь прервалась, Кейра осознала это всем своим существом и непроизвольно сжала губы, чтобы не всхлипнуть от жалости к самой себе. Теперь она была по-настоящему одинока. Выброшена из его головы, из его души, из сердца…

   Молодой человек удовлетворенно кивнул, прислушиваясь к себе. Наконец, он перестал ощущать бесконечный поток её эмоций, путавших его чувства, лишавших трезвости мысли. Развернувшись спиной к молчаливой супруге, маг направился к выходу.

    - Маркус, - голос Кейры был ровным, без намёка на истерику, хотя молодой супруг ожидал обратного эффекта. Остановившись, он не оглянулся, показывая, что не хочет больше вести этот диалог. Но и уйти не мог – воспитание и чувство вины не позволяло. - Могу я попросить тебя об услуге? – девушка ничем не выдавала своего смятения и боли.- Мне бы хотелось, чтобы в ближайшее время ты нанял для меня учителя по боевым искусствам.

   - Ты рехнулась? - пораженно выдохнул маг, резко оглядываясь назад. - Зачем?! Ты ведь леди! – он тут же замолчал, вспоминая, где именно встретил супругу, и какое воспитание она получила. Он на мгновение прикрыл глаза и, открыв их, заговорил гораздо спокойнее прежнего: – Кейра, боевым искусствам учатся не один год. Учатся юноши, не дамы. В столице так не принято, понимаешь? Лучше бы нанять учителя по этикету и языкам… А ты умеешь танцевать, кстати?

   - Маркус! – девушка приподнялась на кровати, демонстрируя старомодную комбинацию, прикрывающую все её прелести, с коими молодой человек уже имел счастье познакомиться. - Просто ответь мне: да или нет? Ты приведёшь ко мне учителя? Вспомни о своём обещании, что я не стану нуждаться ни в чём… - перебив мужчину, пытавшегося поспорить с ней, тараторила молодая супруга. - И я нуждаюсь в защите! Ты надел на меня амулет, воздвиг между нами пропасть…

   - Хорошо, будет тебе наставник! - стараясь побыстрее отделаться от девушки, снова коснувшейся щепетильной темы их взаимоотношений, произнес супруг, после чего стремительно покинул ее покои.

   Стоило Маркусу Сиверу Олду покинуть комнату, как Кейра встала с постели и подошла к большому зеркалу у камина. Из отражения на нее смотрела уставшая, измученная юная особа, не внушающая никаких тёплых чувств. Такую никто не сможет любить. Такая может вызвать лишь жалость.

   Горько усмехнувшись своим мыслям, девушка приложила руку к ровной холодной глади стекла и зашептала, внимательно вглядываясь в каждую чёрточку своего отражения:

   - Чего же ты хочешь, Маркус Олд? Неужели я настолько противна тебе? Неужели ты не можешь найти в своём сердце даже маленького тёмного уголка для бедной Кейры? И, клянусь, я озарю его светом… Где тот мужчина, который так смотрел на меня с эшафота, что я позабыла обо всём остальном мире? Ведь вы с ним - одно целое, но и его ты отвергаешь… Что ж, ты не оставляешь мне выбора. Я стану другой: отважной и хрупкой, уверенной и ранимой, чарующе обольстительной… Я научусь. Я смогу. И тогда придёт твой черёд искать во мне ту девушку, что однажды отозвалась на твою немую мольбу. - с каждым произнесённым словом, уверенность в правильности принятого решения росла внутри неё и крепла. Это была уверенность в собственных силах, настоящая неподдельная, рождённая из горьких слёз и отчаяния, та, которую сломить практически не возможно.

   Тряхнув головой, Кейра по-новому осмотрелась в комнате, предоставленной ей для жилья и тут же решила, что всё здесь переделает.

   Девушка умылась, заплела волосы в причудливую косу и отправилась к выходу. На сегодняшний день она приготовила для себя несколько заданий, которые непременно хотела выполнить. Однако, едва прикрыв за собой дверь, Кейра тут же вскрикнула от неожиданности: на неё вихрем налетел Эндрю Борг, пробегающий по коридору. Оглядев девушку, мужчина сходу поинтересовался:

   - Не ушиблись, юная леди? Мне было бы весьма неприятно стать причиной вашего плохого самочувствия.

   - Нет, я…

   - Прекрасно! – мужчина невежливо прервал красавицу, подхватив её под локоток и отправившись вместе с ней дальше. - Я как раз направлялся к Сиверу, чтобы поговорить о вас. Не удивляйтесь, мне очень любопытен ваш союз. И, раз уж волею Судьбы, вы первая попались на моём пути, давайте поговорим? Вы не против? – Кейра приоткрыла было рот для скромного отказа, но... - Замечательно! Итак, поведайте же мне, кто надоумил вас использовать древний ритуал? Почему выбор пал именно на Сивера? Зачем вы заключали брак в Храме Триединого?

   От количества вопросов девушка сначала опешила, даже испугалась, но, вспомнив о своем намерении стать сильной, твердо посмотрела в глаза гостя и с возмущением спросила:

   - Вы меня в чем-то подозреваете? Считаете, это по моей милости его отправили на виселицу? Может быть, и голову, прогуливаясь в саду, я сама себе разбила?

   - Не кипятитесь, юная леди, - последнее слово Борг словно выплюнул. - Подозревать всех - моя работа. А разбить голову самому себе - плёвое дело, я и не такое повидал на своём веку. – Эндрю Борг оценивающе осмотрел свою спутницу и, прищурившись, добавил: - Согласитесь, все вышло довольно странно. Я хочу получить ответы на свои вопросы, а не оправдываться перед вами за свои подозрения, - хмуро произнес мужчина. - Начинайте излагать. Я весь во внимании.

   Кейу сильно задел тон гостя и его подозрения, но где-то глубоко в душе она вынуждена была признать, что он во многом прав. Их с Маркусом супружество действительно выглядело странно. Особенно учитывая их разные социальные статусы. В здравом уме Маркус никогда бы на ней не женился. Мужчина, сидящий напротив, прекрасно осознавал это, потому и завел данный разговор. Остановившись на месте, красавица сцепила руки перед собой и, тяжко вздохнув, начала рассказывать о прошлом.

   Голос звучал ровно. Словно она говорила не о себе, а о какой-то другой девушке, незнакомке. Кейра поведала о первой любви и предательстве, о друге матери, предложившем ритуал бракосочетания с обреченным на смерть для спасения ее чести, рассказала о всех троих висельниках, поделившись впечатлениями о каждом. Вот только о глазах Маркуса, так привлекших ее в самую первую минуту, промолчала. Не хотелось девушке делиться сокровенным... Борг слушал ее молча, не перебивал, не встревал с вопросами.

   Только когда Кейра закончила говорить, мужчина громко произнёс одно слово:

   - Бывает, – и тут же умолк. В коридоре повисла тишина. Каждый из них думал о своем. Девушка прекрасно видела: ее слова не изменили отношения к ней, а, казалось, только усугубили подозрительность.

   - Вы узнали всё, что хотели? Теперь я могу спуститься на завтрак? – спросила девушка, насторожено огибая мужчину.

   - Да-да, теперь мне необходимо о многом подумать, - словно находясь не здесь, махнул рукой Борг. - И проверить многое тоже...

   Его взгляд после последних слов уперся прямо в глаза девушки. Но если Борг рассчитывал смутить или напугать юную супругу мага, то он глубоко заблуждался. Ей нечего было скрывать, если только причину такой спешной свадьбы.

   Спускаясь по лестнице, Кейра внезапно поникла. У нее создалось ощущение, что она идет по полю, полному магических ловушек. Один неверный шаг, и ее разорвет. Куда она попала? Как выбраться? А главное - что же такое произошло с Маркусом? За что его хотят убить? Вопросы разрывали голову.

   В столовую она вошла в состоянии полной подавленности. Сосредоточенно обдумывая свои дальнейшие действия, девушка, присела за огромный стол из красного дерева и стала ждать супруга. Как оказалось, завтракать ей предстояло в одиночестве. Маркус успел не только поесть, но и отправиться по делам. Эндрю Борг также не пожелал составить ей компанию. О чем она ни капли не пожалела.

   - Приятного тебе аппетита, Кейра, - недовольно бормотала девушка, украдкой бросая взгляды на сновавших туда-сюда служанок, - это чудесное утро, чудесная еда, чудесные люди вокруг… - её взгляд буквально споткнулся о служанку, с неприкрытым презрением рассматривающую свою новую хозяйку. - Что ж, кажется, я уже вполне сыта.

   Быстро поднявшись, Кейра покинула столовую, не оглядываясь, дабы окончательно не портить себе настроение. У девушки в голове как раз созревал план по переустройству выделенной ей спальни, как вдруг ее окликнул дворецкий:

   - Госпожа, вас ожидают в малой гостиной, - мужчина поклонился.

   - Спасибо, Гриз, проводите меня? Я пока не слишком хорошо ориентируюсь здесь.

   Позади девушки раздался ехидный смешок одной из служанок. Кейра почувствовала, как ее щеки вновь заливает краска, но продолжала держать спину прямо, а голову высоко поднятой.

   - Как скажете. Прошу сюда, госпожа, - ровно произнес мажордом, направляясь вперёд.

   Проводив девушку, он открыл перед ней дверь, пропуская внутрь и тихо прикрыл, оставаясь снаружи.

   Кейра огляделась. Зал бы очень красивым, богато убранным и уютным одновременно. Внезапно одно из кресел повернулось, что заставило девушку вздрогнуть. На нее пытливо уставились умные проницательные глаза мужчины, от которого исходила животная сила. При взгляде на него, Кейра едва сдержала желание поежиться.

   - Это вы хотели меня видеть? - стараясь, чтобы голос не дрожал, спросила она.

   - Вот тебе и встреча с хлебом-солью! - хохотнул гость. - Вы же дрожите, словно лист на ветру, голуба моя! А ведь я не напрашивался к вам, сами позвали!

   - Кто позвал? Я? – шокировано переспросила Кейра, тут же позабыв о своём страхе.

   - Вы, голуба моя. Или Сивер меня обманул? – мужчина поднялся с кресла и грациозной хищной походкой двинулся к замершей на месте девушке. - Сами хотели наставника. Разве нет? Или супруг вас неверно понял?

   - О! – Кейра вскинула брови, удивляясь тому, насколько быстро её просьба была исполнена. – Простите меня, я не думала, что Маркус вызовет вас уже этим утром, иначе была бы более подготовлена.

   - Интересно знать, как бы вы готовились, голуба моя? – мужчина вновь усмехнулся. - Ладно, достаточно разговоров. Идемте-ка сначала в оружейную, ваш супруг дал нам добро на доступ в святая святых. Кстати, моё имя Ардо. Без всяких «господин» и тому подобной ерунды.

   На этот раз девушка ничего не стала отвечать, в голове её зрели новые бесчисленные вопросы и сомнения. Она ведь сама попросила себе учителя по боевым искусствам, но действительно ли это было ей так необходимо? Готова ли Кейра к тому, что ей предстоит? Ответ пришел сам собой. Готова. Иначе не видать ей счастья. А о нём, как известно, мечтает каждая девушка.

   В оружейной Кейра застыла прямо на пороге. Столько оружия она никогда в своей жизни не видела. Чего там только не было: мечи, кинжалы, ножи, арбалеты, странные круглые диски с острыми гранями... список можно было продолжать до бесконечности.

   - Ну-с, голуба моя, выбирайте, - с широкой улыбкой на лице, предложил мужчина.

   - А мы что же, сразу на настоящем оружии учиться будем? - прошептала девушка.

   - Хм, можем на игрушечном начать, если подскажете, где его взять, - расхохотался тот, восторженно оглядывая всё вокруг.

   - А, может, пока так… воображать будем? – неуверенно предложила красавица, примеряясь к небольшому топорику, стоявшему сразу у входа.

   - Можем и воображать, - пожал плечами окончательно развеселившийся Ардо, такая ученица ему попалась впервые. С самого первого мгновения она только и делала, что вызывала улыбку у будущего наставника. - Вы представьте, что в руках держите щит, а я буду метать ножи. Прикрывайтесь хорошенько. Договорились?

   Кейра поморщилась, понимая, насколько глупо было предлагать подобное человеку, нанятому для её обучения.

   - Хорошо, - проговорила она, пробираясь в центр оружейной комнаты, - тогда подскажите мне, что подойдёт одинокой хрупкой слабой девушке, умудряющейся порезаться даже тупым ножиком для чистки картофеля?

   - Монастырь? – предложил мужчина, присаживаясь прямо на пол и вальяжно потягиваясь.

   - Я серьёзно! – Кейра обернулась к шутнику и уперла руки в бока. - Ужасно боюсь всех этих железяк.

   - Тогда может вам охрану нанять? – Ардо широко улыбнулся, показывая белоснежные ровные зубы. - Зачем вам наставник по боевым искусствам?

   - Так случилось, что на меня нападали… несколько раз. И рядом никого не было. Так что мне едва удавалось спастись. Понимаете?

   - Понимаю, - мужчина поднялся и непозволительно близко подошел к девушке, - а теперь поймите и вы меня, голуба моя, мне совершенно не ясно, чего именно вы хотите. Сейчас напрягитесь и сформулируйте свои мысли так, чтобы я решил, чем могу вам помочь. И могу ли вообще.

   Кейра поджала губы от досады. Оружия она боялась с самого детства, да и физически была довольно-таки слабой, но уметь защитить себя ей было жизненно необходимо. Судьба не прощает тех, кто не делает выводов из своего прошлого опыта.

   - Я хочу научиться борьбе. Физической борьбе. Без железяк и острых предметов у меня за поясом. Это моё желание, - наконец произнесла девушка, решительно кивая головой.

   Ардо отошёл на несколько шагов назад и скептически осмотрел нанимательницу сверху вниз. Тонкая, хрупкая и изящная – Ардо честно пытался представить ее в рукопашном бою, но у него не вышло. Не вязалась у него Кейра с наемницами, довольно часто встречающимися на пути мужчины. Но раз взялся, отступать поздно. Когда Кейра совсем было сникла, понимая, что сейчас ей откажут в весьма странной для леди просьбе, мужчина заговорил:

   - Вам понадобится мужской костюм для езды, - по-кошачьи легко и уверенно ступая вокруг неё, наставник по боевым искусствам смотрел теперь совершенно по-другому. Словно приценивался на базаре. – Заниматься придётся много: по три часа в день – это самое малое. К тому же у меня требование.

   - Какое? – с подозрением спросила девушка.

   - Попутно вы станете обучаться обращению с тэссэн.

   - С кем?

   - Не с кем, а с чем, – наставительно сообщил Ардо, останавливаясь напротив будущей ученицы, - это складной веер с внешними спицами из тяжелых пластин железа. Внешне он выглядит как вполне обычный предмет повседневной необходимости. Но именно такими веерами можно отражать стрелы и дротики. Можно метать его во врага в случае беды.

   - И вы научите меня? – глаза Кейры вспыхнули от азарта, такое оружие действительно было ей по душе.

   - Не сомневайтесь, голуба моя! Еще ни одна девушка, просившая меня стать её наставником, не ушла неудовлетворенной! – Ардо подмигнул вмиг покрасневшей красавице и поманил её прочь из оружейной комнаты. – Идёмте, здесь нет тэссэна, я привезу его с собой завтра. Ну а сегодня поезжайте в ателье и прикупите лёгкий мужской костюм, максимально подходящий вам по фигуре. Договорились?

   - Договорились, - девушка не сдержалась и подарила ответную улыбку будущему учителю.

   - Голуба моя! – тут же воскликнул он. - Да вы прелестны! Улыбка преображает вас лучше всякой косметики, уж поверьте. У меня глаз намётан!

   Кейра хотела было смущённо отвернуться, но… дала волю хорошему настроению и рассмеялась, радуясь первому комплименту на новом месте:

   - Спасибо вам за тёплые слова, Ардо, - сказала она, отмечая боковым зрением одну из служанок, разинувшую рот неподалёку. - Я буду ждать нашей новой встречи с нетерпением.

   Наставник лишь весело подмигнул новой ученице, поцеловал ей руку и направился к выходу, прокричав на ходу:

   - Готовьтесь, голуба моя, завтра нам с вами будет очень жарко!

   Бедная служанка едва не сломала ногу, так спешила на кухню, поделиться с остальными всем, что удалось подглядеть и подслушать.

ГЛАВА 8

Маркус Сивер Олд очень спешил вернуться в имение. Но вот объяснить себе, отчего его душу все утро изъедает тревога, он не мог - раньше с ним подобного никогда не случалось.

   У самых ворот маг приказал кучеру остановиться и выглянул из окошка кареты, провожая взглядом статную фигуру мужчины на темно рыжем рысаке. Ардо уезжал, а Сивер улыбался: значит, Кейра одумалась и отказалась от нелепой идеи с обучением боевым искусствам.

   Маг, буквально взлетев по лестницам, толкнул тяжелую дверь от себя и вбежал в дом. Что-то вело его дальше, заставляло нервно осматриваться по сторонам и содрогаться от плохого предчувствия. "Возможно, пришли известия о матери?" - думал Сивер, широким шагом пересекая холл в направлении лестницы.

   - Маркус? - звонкий голосок молодой супруги заставил его остановиться. Внезапно все напряжение, копившееся в нем, спало. Стоило лишь обернуться и встретиться взглядом с девушкой.

   - Куда ты собралась? - тут же спросил маг, разглядывая шляпку и перчатки в руках супруги, - решила прогуляться?

   - Я еду в центр Грохэма, - Кейра широко улыбнулась, отчего в душе Маркуса настал полный и покой и умиротворение. Кажется, он спешил в дом лишь для того, чтобы убедиться: с супругой всё хорошо. Списав это довольно-таки странное поведение на чувство ответственности, маг сдержанно кивнул, а девушка продолжала говорить:

    - Спасибо тебе за наставника. Ардо великолепен. Сейчас я как раз отправлюсь заказывать себе костюм для верховой езды, а завтра мы с ним начнем наши занятия.

   Брови молодого человека сошлись на переносице:

   - То есть... ты действительно решила заниматься с ним? - он хотел было снова воспротивиться ее желанию, но тут же взял себя в руки. Глядя на эту хрупкую нежную девушку, маг понимал, она быстро сдастся.

   - Конечно, разве могло быть иначе? - Кейра подняла восторженное личико вверх и защебетала: - Ардо сразу нашел ко мне подход, он - прелесть! Отдельное спасибо именно за него, Маркус! А теперь я поеду, и, если ты не против, воспользуюсь твоим щедрым предложением... Ну, помнишь, ни в чем себе не отказывать.

      - Само собой, скажи кучеру, пусть отвезёт тебя в лавку мадам Шерьер, - отозвался маг, глядя вслед упорхнувшей девушке. Что-то шевельнулось в его груди: что-то, очень похожее на ревность. "Он прелесть? Она поняла это после первой же встречи? А что будет дальше? Кажется, опыт с тем парнем из её городка ничему её не научил. Нужно будет провести беседу с девчонкой!" - задумался молодой мужчина, снова и снова вспоминая довольное личико супруги. Улыбка придавала ей необъяснимого шарма, преображая и наполняя всё вокруг светом. Если бы сейчас кто-то заикнулся о том, что Его Светлость самым неприличным образом изволит ревновать, он бы рассмеялся в лицу такому шутнику. Но тем не менее в груди мага защемило. Только он все списал на злость. Ведь его супруга не должна смотреть на других мужчин. Только на него.

   - Ваша светлость, госпожа изволила отбыть за... – в поле зрения Маркуса появился мажордом, вырывая его из мыслей о молодой супруге, заставляя устыдиться их. «Что за чепуха лезет мне в голову?!» – маг тряхнул головой, отгоняя навязчивый образ Кейры подальше.

   - Я это знаю, Гриз, знаю... - отмахнулся от слуги молодой человек. - Встретил ее на крыльце. Прикажи принести мне в кабинет кофе. И никто не должен меня беспокоить ближайшие часа два-три.

   Не дожидаясь ответа, маг решительно поднялся по лестнице и направился к себе. Ему предстояло слишком много дел: необходимо было разобраться с записями отца, которые случайно нашлись в тайнике конторы. Маркус обнаружил небольшой закуток в кабинете отца. Сокрытый магическими сетями и защитными полями, тайник совершенно не привлекал к себе внимания, и лишь нелепая случайность помогла молодому человеку его отыскать.

   Кейра в это время ехала по городу, разглядывая его в окно. Она уделяла внимание нарядам дам из высшего света, чтобы приблизительно знать, на что ей следует обратить большее внимание. Единственное, что смущало девушку,