Академия Элькаиров. Миледи Мурз

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Серые будни сменились на интригующие приключения, когда в мою жизнь вихрем ворвался загадочный элькаир. Что-что, а головы кружить этот дерзкий наемник умеет не хуже, чем мечом махать. Ну что ж. Я тоже не пальцем делана и убегать от проблем никуда не собираюсь!

ГЛАВА 1.

   Куда бы я ни пошла, мне ни за что не удавалось выбраться из этой ужасной суматохи, которая творилась у стен Академии. Потрясающее здание из белого кирпича, со стрельчатыми окнами и двумя обширными башнями с переливчатыми стеклянными куполами было огромно и насчитывало местами больше пяти этажей. Что не удивительно, ведь Академия обучает далеко не один курс из тридцати двух человек, а несколько. Всего курсов пять, и сегодня заключительный день, когда набирают последний. Но народу от этого было не меньше.

   Сама Академия находилась почти у самой опушки леса. Что вполне объяснимо, ведь это военное заведение, и наверняка какие-то тренировки будут проходить именно там. По крайней мере, Кайлему, по-любому, придется водить нас туда на практических занятиях.

   Кстати, мой провожатый, с которым я сюда прибыла, а он же нынешний магистр-Дартаниэль де Сент Фиранд, преподаватель основ выживания в диких условиях и трававед, от меня свалил. Заявив, что ему нужно предупредить Вольдемара и сгрузить вещи. Правда, к моему дебюту обещал вернуться.

   После того разговора с ректором по магическому зеркалу, мы несколько дней еще ломали голову над тем, чтобы придумать достаточно правдоподобный образ учителя. И сошлись на самом обычном варианте из тех, что придумал наш обоюдный разум. Кольцо Кайлема, кое являлось действительно отличным артефактом, хорошо изменило его черты, сделав наемника старше, и полностью изменило цвет волос с темного на пепельный, не выдавая его знатных кровей. Разумеется, это было не более чем иллюзией, но я все равно до сих пор целиком не привыкла к его новому образу. Из одежды, как я и предполагала, он все-таки приобрел мантию, вот только когда ее примерил, смеяться мне не хотелось. Как ни странно, сам того не ожидая, наемник смотрелся в ней изумительно. Мантия темно-бордового цвета, богато украшенная по краям золотистыми узорами, придавала ему идеальный вид сурового и строгого магистра и только добавляла ему шарма.

   Когда настало время уезжать, я была полностью ко всему подготовленной, тяжелее всего далось лишь прощание с мамой. Ведь я еще ни разу не оставляла ее одну, но та, к удивлению, в кои-то веки не стала лезть с нотациями и отговаривать меня от Академии. Вместо этого она обняла меня и сказала, что теперь, благодаря такому верному и серьезному защитнику как Барон, с ней точно ничего не случится, а значит, мне не о чем беспокоиться. Она остановила меня только в самый последний момент, когда я уже стояла на пороге с сумками. Сбегав куда-то вглубь дома, родительница вернулась с небольшим магическим зеркальцем, по которому мы раньше разговаривали с папой. Клятвенно пообещав ей, что обязательно буду связываться, спустя еще несколько минут эмоциональных объятий я наконец покинула свое убежище, из которого не вылезала все двадцать лет жизни.

   До места встречи с Кайлемом я добиралась пешком. Наемник уже ожидал меня вместе с нанятой каретой и кучером. Погрузив все свои вещи к остальным, которые он лично забрал из моего тайника, мы тронулись в путь.

   Небольшой городок Салиман, где и находилась Академия, был в нескольких километрах от Таверии, а учитывая, что Герион находился от нее довольно далеко, добирались мы больше трех суток, из-за которых и пропустили первые дни отбора.

   Народ продолжал гудеть, некоторые на удивление мило и оживленно переговаривались между собой, но были и те, кто держался обособленно, видя в окружающих только соперников. Сама же я себя пока не относила ни к тем, ни к другим.

   Да-а, среди этой толпы снующих элькаиров я точно никак не вписывалась. Наверное, если меня кто-то и заметил, то подумал, что я просто так мимо ошиваюсь, но ни в коем разе не пришла поступать вместе со всеми. В принципе, иного я не ожидала, а посему постаралась сделать такой же отстраненный вид и терпеливо ждала.

   Выбрав себе идеальную точку обзора у одной из башен, я смогла подробней рассмотреть окружающих.

   Что больше всего удивило, это немалое количество женской половины. Обычно в Академию поступало минимум девушек, но в этот раз их численность не уступала мужской. Наверняка это было как-то связано с тем, что обучение стало менее жестким.

   Неожиданно, могучие двустворчатые двери Академии распахнулись и на крыльцо, возвышаясь над всеми, вышел никто иной, как ректор - Вольдемар де Сент Алистер, а следом за ним и еще несколько внушающих уважение учителей. На этот раз Вольдемар выглядел весьма сосредоточенным, и ничто не выдавало в нем того смеющегося элькаира в зеркале, который потешался над другом неделю назад. Сопровождающие его мужчины выглядели не менее холодными. Всего их было трое и каждый оценивающе приглядывался к собравшейся толпе, которая значительно притихла.

   - Дорогие абитуриенты, спешу представиться, кто еще не знает, мое имя - Вольдемар де Сент Алистер, я ректор этого учебного заведения. Прежде чем начать вступительные поединки, хочу также представить вам трех наших магистров, которые будут вместе со мной судить ваши бои, это: Ирвин де Сент Линар, Веланд де Сент Алинг и Максимилиан де Сент Норвут, - представил он всех по очереди.

   Первый оказался высоким мужчиной лет тридцати на вид с темно-каштановыми ниспадающими прядями. Он мог быть даже симпатичным, если бы не его черствое лицо, на котором отчетливо была написана неприязнь ко всему происходящему. То ли это была такая маска, то ли он и впрямь был таким, каким казался. В любом случае, от него мне сразу захотелось держаться подальше.

   Веланд, напротив, казался более благожелательным, его легкая улыбка, с которой он скользил взглядом по окружающим, выдавала в нем любопытство и как минимум добавляла ему обаяния. Сам же он выглядел лет на тридцать пять, и все бы ничего, если бы не жуткий шрам на левой щеке. Похоже, его когда-то ранили артефактной или зачарованной сталью, раз регенерация не полностью излечила рану. Впрочем, мужчина ни капельки его не стеснялся и даже не пытался прикрыть темными волосами.

   Максимилиан же был расслаблен и это все, что я могла пока про него сказать. Сколько бы я ни старалась вглядеться в его лицо, ничего не могло выдать его мыслей. Даже внешность и та была обычной, пепельные волосы и возраст, возможно, чуть старше Кайлема.

   - Итак, всех собравшихся прошу пройти за мной! - скомандовал ректор и направился куда-то в противоположную от дверей сторону.

   Народ, как и я, без лишних слов тут же направился следом. Кажется, кто-то на этот раз все-таки обратил на меня внимание. Но я не стала на это отвлекаться, просто старалась держаться позади. Как оказалось, ректор вел нас на задний двор Академии. Где на самом деле был вовсе не двор, а нечто вроде стадиона.

   На довольно-таки большом расстоянии от стен Академии располагались ряды сидений, уходящих вверх. Всего их было рассчитано на человек двести, что вызывало даже некоторое недоумение, а зачем столько? Но потом вспомнила, что в Академии помимо учащихся присутствует еще большой преподавательский состав. Посредине же была огромная площадка, на которой, видимо, и проходили все тренировки и поединки. Когда мы прошли дальше, я также заметила в стороне несколько мишеней для стрельбы из лука.

   Вопреки моим ожиданиям, мы направились не к сидениям, а чуть правей от них. Сначала я не поняла почему, но когда решилась и без всяких стеснений пробилась вперед, что вызвало у некоторых скептичные взгляды, а у кого-то и вовсе отпавшую челюсть, чуть не хлопнула себя по лбу от своей заторможенности.

   В стороне от рядов располагалось огромное, больше человеческого роста, зеркало, а рядом с ним находилось нечто вроде котла, из которого исходило магическое сияние. Обратив внимание на зеркало, я заметила, что вся его гладь подергивается такими же оттенками, что наводило на мысль: В обоих магических артефактах, находится одна и та же магия, и сделаны они по одному принципу.

   Я знала, как выбирают соперников, вот только почему-то вспомнила об этом только сейчас. Должно быть, рассматривание толпы отвлекло меня от всего насущного.

   - Как многие из вас знают, у нас нет нечестных поединков. Каждому выбирают соперника, равного по силе! Поэтому прошу каждого написать свое имя на листке и опустить его в чан, предварительно смочив бумагу каплей своей крови. Магия по крови определит вашего противника, - огласил Вольдемар и указал рукой на небольшой столик, где находились чистые листочки с внушающих размеров иглой и ручкой.

   «Ну-у нет уж. У меня на этот случай кинжальчик новенький есть, так что обойдусь. Я, знайте ли, тоже бываю брезгливая», - подумала я про себя, пока выстраивалась очередь.

   Тут, кстати, очень помогло то, что я вышла вперед. Благодаря этому я заняла не самое дальнее место на пути к «магической урне». Хотя иногда и хотелось забиться в самый конец. Впереди меня маячила спина широкоплечего элькаира, который был выше меня на целых две головы. Оборачиваться так и вовсе не хотелось. Так что пришлось мысленно себя одергивать и пытаться не выдавать своей нервозности. Голову вверх не задирала, но постаралась вести себя непринужденно и уверенно, как остальные.

   Когда подошла моя очередь и я наклонилась, чтобы написать свое имя, то заметила ободряющий взгляд ректора, стоявшего рядом. Вольдемар сильно не показывал этого на лице, но в глазах явственно читалась улыбка. За что я искренне была ему благодарна.

   «Эх, Кайлем, где же ты, когда так нужен?»

   Конечно, будь он рядом, я не стала бы жаться к нему, спрятавшись как за спасительную стену. Мало того, что мне нельзя показывать вида, что знакома с ним как с учителем, так еще и в глазах окружающих вряд ли бы сумела зарекомендовать себя хорошо. С него было достаточно уже только одного присутствия, чтобы я меньше переживала.

   Быстренько царапнув себя по пальцу и оставив на бумаге кровавый росчерк, я отправила его прямиком в котел. Сейчас, находясь так близко, я имела возможность лучше рассмотреть то, что происходило у него внутри.

   Магия чем-то невесомым, наподобие жидкости, но не являясь ей, туманилась и вздрагивала в чане. Сама она не имела цвета и была почти прозрачна, но отдавала легкими радужными переливами. Когда мой ласточек упал туда, магия на несколько секунд приняла оттенок алого, а после, снова вернулась в прежний вид. Видимо, таким образом, по крови она считала всю информацию обо мне.

   Когда пришлось уступить место миловидной девушке-элькаире, уходила с неохотой. Хотелось узнать на всех ли магия реагирует одинаково или все зависит от силы каждого. Не зная, куда себя деть, я решила последовать примеру других и расположиться на рядах. Но внезапно мое внимание привлек один индивид, который пялился на меня неотрывно. Внутренне я примерно уже знала, с кем встречусь, и не ошиблась. Повернувшись, на меня, прожигая ненавистными взглядами, смотрели братья, стоя в метрах тридцати.

   «Какая досада, а я так надеялась, что вы до сих пор валяетесь в лазарете с переломами», - отметила я с сожалением. Судя по всему, братья тоже воспользовались услугами быстрого исцеления, потому как в последний раз я лицезрела их в полудохлом состоянии у таверны.

   Что ни говори, но основную свою функцию им выполнить удалось. Мое настроение окончательно свалилось в бездну. Нет, я не испугалась, но как представлю, что мне придется весь год прожить в одном здании с теми, кто с удовольствием меня убьет и еще со всей изобретательностью и смекалкой поиздевается над трупом, становилось совсем безрадостно. Естественно я уже знала об этом заранее, но все равно продолжала глупо надеяться, что больше их не встречу.

   Ненадолго зависнув на одном месте, я как-то не сообразила, что народ, написавший свое имя, тоже движется в моем направлении. Поэтому, когда меня сзади кто-то подтолкнул, это стало для меня неожиданностью. На ногах устояла, а когда обернулась, увидела перед собой мужчину с не самым приветливым выражением лица.

   Он слегка хмурил брови и держал в руке ножны. Не угрожающе, нет. Насколько я поняла, он шел подготовиться, а я стояла у него на пути. На вид незнакомец был не таким уж и взрослым, я бы сказала, ненамного старше меня. Светлые пряди, удивительно красивые аквамариновые глаза, заостренные уши, проще говоря, полный комплект. На его лице не читалось брезгливости по отношению ко мне, скорее, только недовольно. Долго разглядывать себя мне, впрочем, не дали:

   - Может, посторонишься? - негодующе вопросили у меня.

   Я же с ответом не спешила. Как-то не хотелось ссориться в первый же день. Наоборот, раз мне теперь предстоит нелегкое противостояние с братьями, то как бы это ни было сложно, но я должна попытаться найти друзей. Со всей мягкостью, на которую была способна, я обратилась к нему:

   - Прости, а чем я так сильно тебе мешаю? Тебе составляет трудность меня обойти? - сказала, а сама наблюдала за его реакцией, вспылит он или нет.

   - Не мне, но другим. Лучше сядь где-нибудь в сторонке и не показывайся, - грубо, но еще терпимо, ответили мне.

   - Фи-и, спорим, с остальными девушками ты разговариваешь более ласково? - как бы ни хотелось выдать что-то колкое, я все еще стремилась найти пути к нормальному общению.

   Вот только элькаир понял меня неправильно и, похоже, решил, что я совсем тупая. Страдальчески закатив глаза и как-то обреченно выдохнув, он заявил:

   - Слушай, мне некогда с тобой болтать. Но вот что тебе скажу. Ты либо глупа до невозможности, раз решила сюда соваться, либо очень самонадеянна. Тебя же, такую дохлую, кто угодно одолеет, не прилагая усилий. Мой тебе совет, уходи отсюда, пока не поздно или хотя бы не путайся под ногами, человечка!

   - Благодарю за ценный совет, только я полукровка, - сказала спокойно и без неловкости, только чтобы посмотреть на реакцию. Как-никак, если кто-то до сих пор этого не понял, все равно близнецы всем разболтают.

   Удивленно подняв брови и осмотрев меня более пристально, он изрек:

   - Тогда тем более тебе здесь делать нечего, если не хочешь быть изгоем, - сказал он напоследок и ушел к рядам, не желая больше продолжать разговор.

   Я же проследовала его примеру и тоже выбрала себе место.

   Что ж, пускай общение не очень задалось, все же я ожидала худшего отношения. Ведь, по факту он меня не унижал, а всего лишь констатировал правду. Ну, за исключением открытого намека на мою умственную отсталость. Не учитывая резкую форму, в которой мне это было изложено, этого голубоглазика вполне можно считать нормальным кадром. Даже то, что он думает, будто я ни на что не способна, ничуть меня не расстроило, так, наверное, считает каждый из присутствующих здесь. Но ничего страшного, Кайлему при нашей первой встрече тоже приходилось доказывать.

   Сидя на довольно высоком ряду, я получила отличную возможность все разглядеть и первое, что привлекло мое внимание, это белый контур на поле, рисующий небольшую окружность буквально в нескольких метрах от судейских мест. Из-за снующей толпы, я никак не могла заметить ее прежде, сейчас же смотрела и понимала, что именно в этом круге будут происходить все поединки. Только интуиция подсказывала, что тот, скорее всего, не совсем обычный, а явно с какой-то магической активацией по контуру для щитов. В конце концов, каждый во время боя может нечаянно выйти за пределы, и что тогда, он сразу дисквалифицируется?

   Оставшееся время, пока остальные прошедшие «обряд» усаживались на места, я посвятила тому, что проверяла свою готовность. Стихия активно откликалась, волосы заплетены в тугую косу, а меч на поясе и две сабли за спиной были легко доступны и неплохо заточены, пусть я и не стремилась никого сильно калечить. Кайлем же, сколько бы ни пыталась отыскать его глазами, до сих пор не появлялся.

   «Ох, не дай тебе боже опоздать! Я ж потом тебе всю неделю мозг выносить буду!» - мстительно подумала я.

   Судьи уже сидели на своих местах в первом ряду, и ректор вот-вот обещал к ним присоединиться. Когда последний поступающий опустил свое имя, Вольдемар начал произносить над котлом какое-то заклинание. С такого расстояния не услышала ни одного слова, но отчетливо видела, как шевелятся его губы. Закончив, дымка на зеркальной глади неожиданно развеялась и один за другим, будто с неохотой, начала проявлять строчки с именами противников каждого.

   С жадностью уставившись на артефакт, про себя молясь, чтобы мне не выпал какой-нибудь Вильям, я с трепетом ожидала, пока высветится мое имя. Нет, я не боялась, но учитывая, что братьям обещали халявное поступление, то их соперникам уже заранее было суждено поражение.

   Наконец, магическое зеркало высветило мое имя пятой в списке, а через черточку и какого-то неизвестного мне элькаира.

   «Н-а-адо же, «магическая урна» все-таки посчитала меня равной мужчине! Уже хотя бы поэтому не стоит меня недооценивать! - мысленно возликовала я, пускай, конечно, еще рано. - Нет, ну а что вы хотели, может, на мне так нервы сказываются? Кстати, очень надеюсь, мой противник не окажется эдаким амбалом, наподобие того, что стоял передо мной».

   - Прошу первую пару выйти на поле! - огласил звонкий голос ректора. - Обратите внимание, границы круга будут строго очерчены барьерами, при соприкосновении с которыми, поверьте, появляются не самые приятные ощущения! - с этими словами он подошел ближе к оным и что-то произнес. По всему контуру тут же вспыхнули прозрачные и слегка мерцающие щиты. А на площадку как раз уже вышла первая пара.

   Обнажив клинки и дождавшись знака начала боя от Вольдемара, занявшего место рядом с магистрами, мужчины сошлись в яростной и неуловимой борьбе.

   Каждый дрался, как заведенная машина, никто ни разу не останавливался и времени, чтобы продумать следующий ход ни у кого не было. Я хорошо понимала их состояние и теперь, как наблюдатель, имела возможность оценить, насколько это захватывающе выглядит со стороны. Однако, когда я пригляделась, то вскоре поняла, что каждый действует необдуманно. Соперники просто атаковали во все открытые места противника. В принципе, такая тактика была мне понятна, но они что, будут так биться до посинения?

   Все воодушевление от зрелища начало пропадать. Нет, чтобы придумать обманный ход или воспользоваться магией. Так нет же, такое впечатление, будто им нужно сперва покрасоваться перед публикой.

   Где-то лишь через пять минут бой закончился. Причем, мягко скажем, комично. Один из мужчин, применив магию, видимо, хотел отвлечь соперника, слегка подпалив край его одежды. Вот только противник как-то неудачно проскочил мимо, в результате чего подпалилась не одежда, а кончик его волос. Ну а дальше...Кто же мог предположить, что паренек окажется таким впечатлительным? Сначала он пришел в праведный ужас, потом нелепо задергался и замахал руками, побегал, раздувая пламя еще сильнее, а после сделал последнее пришедшее на ум и повалился на землю, пытаясь закопаться головой в песок.

   Вся публика, магистры и я сама справедливо начали хохотать. Одна особо громкая девушка, сидящая в нескольких рядах от меня, так вообще без стеснения уткнулась носом в плечо соседа. А тот, не став ее отталкивать, лишь продолжал хрюкать. Впрочем, какой теперь смысл строить из себя угрюмых? Каждый уже знает своего соперника, так что с остальными вполне можно налаживать общение.

   Едва заполучив возможность, мужчина тут же направил меч на противника и многозначительно посмотрел на судейскую общину. Давая понять, что партнера уже давно можно было убить, а значит, победитель очевиден.

   Магистры, объявив результаты боя и сделав какие-то пометки, тут же пригласили на поле следующую пару.

   Здесь поединок прошел очень быстро. Если по силе мужчины и были равны, то в хитрости один другого точно превосходил. Причем пользовался этот уникум моими же приемами! Когда противник понесся на него с оружием, тот резкими пасами рук начал посылать ему навстречу сильные порывы ветра. Сначала я не поняла, чего он хотел этим добиться, сбить его с ног ему в любом случае не удалось бы. Но потом быстро поняла. Поскольку ветер тут же стал поднимать в воздух волну пыли и, не меняя направления, посылать ее прямо на неприятеля, а точнее, ему в глаза.

   Ход на самом деле грязный, очень. Хуже, чем предыдущий, но сработал. Добившись того, что нападавший остановился и непрерывно заморгал, пытаясь восстановить зрение, воздушник, тут же отстегнул лук со спины и направил стрелу на незадачливого элькаира.

   «Подумать только вот ведь везучий! Мне бы подобное провернуть…» - возмущенно буркнула я про себя.

   На следующие два поединка я не смотрела, поглощенная своими мыслями и продумыванием дополнительных стратегий. Но когда звучный голос одного из судей огласил мое имя...Охо-хо. Я вся предательски внутренне задрожала. Сколько бы я ни настраивала себя, говоря, что со всем справлюсь, даже старалась отвлечь себя шуткой, все было тщетно. Волна страха и какого-то, непонятно откуда нахлынувшего, одиночества, накрыла с головой и все, что хотелось, это бросить все и сбежать.

   Спускаясь на площадку, я чувствовала себя словно на собственной казни. Лишь в последний момент еще раз оглядевшись, уже особо ни на что не надеясь, я внезапно увидела его. Кайлем стоял у стен Академии, в своем новом образе, и смотрел прямо на меня. Причем смотрел отнюдь не ободряюще, весь его вид скорее говорил: «Лия, соберись уже! Вспомни все, чему я тебя учил, и перестань дрожать!» И как ни странно, подействовало. Вся моя нервозность испарилась бесследно, а когда я попыталась вспомнить наши тренировки, то почему-то, вопреки здравому смыслу, на ум пришел тот день, когда я застала его без рубашки.

   «Молодец, Лия, что у тебя в голове творится? Тебя сейчас бить будут, а у тебя на уме голые мужики!» - и вот эта мысль как раз то, чего мне не хватало для полного счастья.

   На площадку я вышла бодрой и просто сияя уверенностью. Оглянувшись на притихшую толпу, как и ожидала, увидела множество любопытных лиц. Еще бы, такой поединок один из тысячи. Какая-то заурядная девчонка - человечка, против прирожденного убийцы - элькаира. Но это только подстегнуло меня еще больше.

   Ослепительно улыбнувшись публике напоследок, чем вызвала несколько выгнувшихся бровей, я наконец повернула голову и обратила внимание на своего соперника.

   Слава богу, мужчина оказался не под два метра. Но и слабым не выглядел. Он тоже улыбался, в глубине души уже предопределяя итог поединка.

   Когда нам дали сигнал, он тут же накинулся на меня. Впрочем, именно это мне и было нужно, чтобы понять, как действовать дальше. Как-никак, он мог начать и с магии, а против такой атаки с мечом не пойдешь. От его разъяренного выпада я легко ушла, как и от следующего. Сама на него с выпадами идти боялась. Так можно было и оружия лишиться, учитывая, с каким напором на меня шли, у меня запросто могли выбить его из рук. Но, когда пути отступления закончились, мне все-таки пришлось отражать его атаку. А дальше последовал самый что ни на есть жесткий и напряженный бой.

   Так мне еще никогда не приходилось потеть. С какой скоростью мне приходилась двигаться, было не описать. Я постоянно находилась в движении, и самое паршивое было понимать, что тут уже не тренировка с Кайлемом, и я уже не имею права остановиться. Единственное, что я не совсем понимала, это почему мужчина не пользуется магией. Но потом здраво предположила, что скорее всего он боится, что это посчитают слабостью с его стороны. Он тут видите ли рассчитывал, что от одного его взмаха железкой я должна завизжать, затрястись и упасть в обморок, а тут элькаир уже минуты три со мной бьется и не может достать.

   Это продолжалось еще какое-то время. Мужчина начинал закипать не на шутку и не понимал, почему я до сих пор стою на ногах. То и дело он бил в открытые места и каждый раз безуспешно. В свою очередь я делала то же самое, но этот гад не зря был равным мне и тоже умел отбиваться. Ну вот и как прикажете действовать в таком случае? Только магия и больше ничего. Нужно лишь подгадать момент. В котором меня, как выяснилось через секунду, опередили.

   Отвлекшись на свои мысли, я пропустила миг и нечаянно позволила ему подойти слишком близко. Из-за этого, когда пришлось блокировать его атаку, наши лица оказались прямо напротив друг друга. В одно мгновенье я увидела его хитрый оскал, а в следующее меня наглым образом ударили коленом. Слава богу мне удалось немного уклониться, поэтому удар пришелся в бедро, а не в живот.

   Первое, что я сделала, это постаралась уйти от него на максимально дальнее расстояние. С трудом, но мне это удалось, ибо из-за боли теперь двигалась медленней. Все, теперь мечи можно откладывать, отныне в сражении я точно буду уступать ему в скорости.

   Желая осуществить свою задумку, я отбежала от него на несколько метров и припала на одно колено, делая вид, что мне очень больно. Сама же постаралась хорошо пригнуться, дабы не выдать своих действий. Противник, напротив, с видом кровожадного волка, спешащего полакомиться пойманной добычей, медленно шел ко мне, смакуя момент.

   Для меня же сейчас самое главное было, чтобы он ничего не заподозрил, а то еще кинет в меня чем-нибудь магическим, для верности. Может, мы и равны, но стихии у нас могут быть разные.

   Воздушные сферы против него я сразу отмела. Не тот случай, а вот если сотворить маленький торнадо... Такой фокус должен отлично сработать и у меня запросто появится шанс поставить его в безвыходное положение. Эх, все-таки жаль, что я не взяла лук и стрелы.

   Когда расстояние между нами значительно сократилось, я быстренько сотворила свой маленький смерчик и, не разрывая контроля над ним, выбросила его вперед. Тот шустрой вращающейся спиралью вытянулся и увеличился, а после встретился с моим обидчиком лицом к лицу.

   «О-о, представляю, какие у тебя, должно быть, сейчас ощущения», - злорадно усмехнулась я, стремительно поднявшись и одной рукой продолжая удерживать свою прелесть.

   Сознательно я сделала так, чтобы кружащаяся воронка полностью поглотила его и подольше не выпускала обидчика из своих объятий. Подумаешь, это же не огромный торнадо, в котором человека бы уже разорвало на мелкие кусочки и перемололо в пыль, я все регулировала. Максимум, его всего лишь хорошо потрепает. С детства меня научили всем тонкостям стихийной магии, так что ей я владею превосходно и знаю, что делаю.

   «Интересно, а почему судьи не могут уже огласить победителя? Ну вот неужели им так принципиально, чтобы я могла убить его именно железками? Да если бы я сейчас захотела, от бедолаги и мокрого места не осталось!» - возмущалась я, но делать нечего, пришлось играть по правилам.

   Со скучающим выражением лица, я подошла ближе. Эх, еще с ранних лет ненавидела, когда мои творения уничтожали, но делать нечего, прощай.

   Плавными движениями рук, полностью контролируя магическую связь с кружащейся воронкой, я начала постепенно уменьшать ее. А в последний момент, когда мужчина с бешеными и непонимающими глазами смог уже спокойно стоять не трепыхаясь, резко припечатала его оставшейся воздушной спиралью, заставляя упасть.

   Сама же со спокойнейшим видом подошла и направила меч к его горлу.

   «Да-а, наверное, пожалуй, я даже немного перестаралась».

   Передо мной сидела и едва не скулила на земле какая-то жертва безумного парикмахера, ну или же мужчина имел счастье познакомиться с охранной защитой, и его шибануло хорошим зарядом.

   Все его до этого уложенные волосы полностью расплелись и напоминали петушиное гнездо. Одежда местами порвалась и смялась. В целом мужчина напоминал вид человека, который после бурной ночи просыпается и не понимает, где он и что вокруг происходит. Элькаир был абсолютно дезориентирован.

   «Ты еще пожалей его. Он бы с тобой десять раз такое провернул и глазом не моргнув!» - одернула я себя и повернулась к публике.

   Она, к слову, находилась в похожем состоянии. Некоторые сидели в полном ступоре, не шевелясь и с глупо открытым ртом. Кто-то, не спуская с меня взгляда, умудрялся перешептываться о чем-то с соседом, другие же активно переговаривались и по их шокированным лицам я догадывалась о чем. Даже отсюда до меня доносились обрывки фраз: «Не может быть!», «Как она смогла?», «Это невозможно!».

   Судейская община тоже была очень удивлена и лишь ректор выглядел так, будто только что смог спокойно выдохнуть. Именно он и объявил всей публике о моей победе.

   Не знаю почему, но у нее была какая-то заторможенная реакция. То ли вначале боя, когда объявили наши имена, зрители не придали им значения, потому что им был интересен только победитель, то ли меня заведомо, еще как только выходила, посчитали проигрышным вариантом, не став даже вслушиваться в фамилию. Но сейчас, когда она прозвучала во второй раз, все ряды тотчас зажужжали. На каждом ряду поднялась такая буря обсуждений, что мне, уходящей с площадки, стало неловко, а еще немного грустно.

   «Карон» - фамилия моего отца, известного всем. Не только за должность или заслуги, но и за поступки. Наверняка все обо мне слышали и теперь имеют честь видеть воочию. Но даже не это навеяло грусть, а то, что папа был героем, а я, если повезет, всего лишь наемницей.

   «Эх, ладно, что бы ни произошло дальше, неважно, главное, выкусите! Я тоже могу быть сильной! И никакая человеческая кровь меня не портит и тем более не позорит расу!» - наступая на горло своим переживаниям, твердо сказала я себе, глядя на неугомонную аудиторию.

   Обратно на свое место возвращаться не стала, пускай думают, что хотят, но я не желала сидеть под прицелом десятков глаз. Поэтому, когда вышла из окружения защитных барьеров, тут же развернулась и с гордо поднятой головой прошествовала обратно к зданию.

   Дойдя до одной из башен, мимо которой уже проходила вместе с остальными поступающими, когда направлялась на площадку, я надеялась застать Кайлема. Но вот беда, его там не оказалось.

   Ну вот и как такое назвать? Я думала, меня сейчас ожидает куча похвал, наподобие: «Ты оправдала все мои ожидания!», «Я буду тобой гордиться!», «Прелесть ты, умница и красавица». Эмм, ну, конечно, тут я уже немного утрирую, но не тем менее, это же надо было взять и свалить?

   Тоскливо оглядевшись по сторонам, я решила, что какие бы у Кайлема ни были на то причины, наемник позже все объяснит, а пока нужно чему-то посвятить оставшееся время. Впрочем, если здраво оценивать ситуацию, то болтать под окнами, где нас могут не то что увидеть, но и услышать, было бы не очень разумно с нашей стороны. Мы ни в коем случае не должны показывать наше знакомство. Так что, моего спутника уже можно считать оправданным.

   Поединки будут длиться еще несколько часов, а значит, сейчас я имела отличную возможность поближе познакомиться с Академией. В конце концов, кому станет плохо от того, что я немного преждевременно в ней осмотрюсь?

   Вернувшись к главному входу и поднявшись на крыльцо, откуда еще совсем недавно нас приветствовал Вольдемар, я потянула за ручку. Ощущала себя при этом, как человек, открывающий вход в сокровищницу, в душе порхал глупый трепет, а настроение стало по-детски воодушевленным.

   Войдя, я оказалась в немного мрачноватом, но приятном холле. Высокие потолки, шахматный пол из черных и белых плиток, потолок с изысканными люстрами, стены, украшенные по краям простыми невычурными узорами. В нишах по стенам располагались декоративные колонны с золотыми ободками, а в центре на возвышении стояла прекрасная мраморная статуя, изображающая небесную валькирию в боевых доспехах со сложенными крыльями.

   Голову девы венчал величественный крылатый шлем, и сама она выглядела довольно грозно. По крайней мере к такой тете я бы постеснялась обращаться. Всю женственность ей придавали только длинные пряди, струящиеся вниз по плечам и мудрый взгляд. От этого изваяния так и веяло какой-то жертвенностью и героизмом, глядя на нее, каждый бы, наверное, проникся и начал по-новому осознавать, чему посвящает свою жизнь, поступая сюда.

   Прямо позади нее зияла пустота коридора и два таких же были по обеим сторонам. Куда идти, не имела представления, поэтому направилась туда, откуда доносилось больше всего голосов.

   Пройдя по длинному проходу со множеством дверей, вычитала в табличках оружейную, зал фехтования, зал практической боевой магии и еще несколько аудиторий без названий, в конце коридора наткнулась на широкую лестницу.

   «Да-а, похоже, чтобы все осмотреть, нескольких часов будет маловато, тут дня два надо, как минимум! Единственное что, в преподавательском общежитии не стоит появляться, ну по крайней мере в дневное время», - хитро усмехнулась я.

   Второй этаж оказался примерно таким же, сначала я прошла по длинному коридору со множеством аудиторий, среди которых вычитала слово «библиотека» на будущее, а после вышла в центральную часть, где располагалось нечто вроде места отдыха.

   Около стен располагались диваны, а по углам стояли вазоны с растениями. Большое окно значительно осветляло эту небольшую точку развилки и создавало уют. Что оценила не только одна я, поскольку народа здесь было очень много.

   Счастливчики, поступившие еще в первые дни отбора, сновали в разные стороны, но большинство сидело на диванчиках, смеялись и о чем-то оживленно переговаривались друг с другом. Особенно эмоциональным выглядел один элькаир, который, активно жестикулируя, рассказывал всем захватывающую историю.

   Надо ли говорить, как отреагировали на меня все собравшиеся и снующие? Скажем так, ничего нового я на их лицах не увидела. Одни и те же выражения, большинство из которых говорили: «Деточка, ты зданием ошиблась?»

   Я уже хотела продолжить свою экскурсию, но внезапно все как-то разом посмотрели куда-то мне за спину и резко вернулись к своим делам. Оглянувшись, я не могла передать своей радости, когда вместо представленного воображением жесткого дядечки-препода, за моей спиной оказался Кайлем.

   - Вы, я так понимаю, из нового набора? По какому праву вы просто так здесь разгуливайте, кто вас отпускал с поединков? - недовольно хмуря брови, жестко отчеканил он.

   «Ага, строим из себя злюку? Что ж, хорошо, так и быть, подыграю».

   Состроив щенячьи глаза и виновато потупившись, постаралась изобразить невинность и раскаяние. Краем глаза отмечая, что обсуждение за спиной немного поутихло.

   - Простите, магистр...- сделала вид, что не знаю, как его зовут.

   - Фиранд, - подсказал мужчина, сложив руки на груди.

   - Я просто только что завершила свой бой и посчитала, что ничего страшного не произойдет, если я заранее осмотрюсь, - честно ответила я.

   - Вы очень самонадеянны, если думаете, что, победив соперника, уже зачислены. На курс набирается тридцать два учащихся, а поступающих было больше шестидесяти четырех, так что для кого-то судьи будут устраивать дополнительные поединки! - умело изображал он негодование, играя на публику. - А вы посчитали себя особенной и решили, что уже зачислены?

   - Э-э, простите мне мою самовольность, - стараясь не скрипеть зубами, терпеливо ответила я этому, несомненно, талантливому актеру, а то, знаете ли, не очень приятно, когда тебя отчитывают перед всеми. - Я сейчас же вернусь обратно.

   - Я вас провожу, - «магистр» освободил мне дорогу, давая понять, что будет изображать конвой для провинившейся студентки.

   Публика провожала нас заинтересованными взглядами, а я, вопреки тому, что должна выглядеть виноватой, все-таки решила уходить с высоко поднятой головой. В нынешних условиях слабость равносильна самоубийству, надеюсь, только моральному.

   Как я и думала, наемник вовсе не повел меня обратно на поле, спустившись на первый этаж, где было все так же пустынно, мы остановились около неприметной двери, куда меня буквально втолкнули. Правильно, ведь тут множество кабинетов, из которых в любой момент мог выйти кто угодно и увидеть нас вместе, а Кайлему ни в коем случае нельзя показывать близкое знакомство со мной перед кем-либо. Лучше пусть все считают, что меня отчитали, и теперь я его ненавижу.

   Комната оказалась уютной аудиторией с рядами столов и светлыми гардинами на окнах. Глядя на это заурядное помещение, никогда не сказала бы, что нахожусь в военной Академии. Та же стандартная доска, мел, кафедра, все как положено. На стенах висели портреты давно умерших известных деятелей, исходя из которых я предположила, что аудитория явно предназначена для уроков истории.

   Кайлем же, едва зашел, тут же скинул с себя маску суровости и вальяжно уселся в учительское кресло. Свою новенькую бордовую мантию он небрежно распахнул, по его виду можно было понять, будь его воля, никогда бы не надел.

   - Нусс, каково ваше первое впечатление в образе учителя, сударь? - издевательски поинтересовалась я, глядя на его несчастный вид. - Играешь хорошо, оценила на своей шкуре.

   - Впечатления - похожи на безысходность и муку. На кой черт только травнику носить этот балахон?! Чувствую себя идиотом! - сказал и начал избавляться от предмета одежды.

   - Не сметь! Не корчи из себя униженного, она тебе очень идет! Посмеешь снять или испортить, пожалеешь! - рыкнула я.

   - Да-а? Напугала кота сосиской, - скептично усмехнулся Кайлем. - И что же, позволь спросить, меня ожидает? Будешь на мне тоже отрабатывать торнадо?

   «Ага, значит, кое-кто все-таки лицезрел мой дебют», - довольно улыбнулась я.

   - Нет, дорогой, - замурлыкала ему. - Я буду куда изобретательней, и поверь, ты этого не забудешь, - пригрозила ему, хотя на самом деле в голову закрадывались идиотские планы, наподобие: выкрасть все его любимые рубашки и сказать, мол: «Верну только когда оденешь мантию обратно!» Нет, ну а что? Пускай она не открывает и не очерчивает его прекрасную мускулатуру, как рубашки, но уровень притягательности не понижает.

   Мужчина лишь хмыкнул, но к сведению принял. После прошелся по мне глазами снизу вверх и спросил:

   - Как ты?

   - Нормально, отделалась синяком. Мне не привыкать, - поморщилась я. - Лучше скажи, план действий такой же? - решила я перейти к наиболее важным вопросам.

   - Да, постарайся разузнать как можно больше о каждом из магистров и начни с тех, кто имеет больше влияния. Раз этот мужчина имеет все шансы фальсифицировать пропуск в Академию, то это явно не какой-нибудь травник вроде меня. В свою очередь, я буду делать то же самое. Начать предлагаю с наших судей, они пока самые удобные лица для того, чтобы все это провернуть.

   - Хорошо, - согласилась я и задумалась.

   Для добычи сведений, нужны информаторы, а для этого необходимо было срочно налаживать контакты. Вспоминая мою первую попытку, вывод напрашивался неутешительный. Оставалось надеяться только, что моя победа немного приукрасила меня в глазах публики, и некоторые все же не станут считать меня белой вороной. А ведь еще неизвестно, с кем мне придется жить в одних апартаментах. Трое скорейших знакомств мне точно гарантированы.

ГЛАВА 2.

   В аудитории мы просидели еще несколько часов, разговаривая на разные темы, начиная от деталей и впечатлений моего поединка, заканчивая все тем же планом действий. Бои шли довольно длительное время, и поскольку делать нам было нечего, мы решили убить его таким обыденным способом.

   Когда за окном послышались голоса, то, подойдя ближе и увидев ректора и магистров, шествующих во главе значительно поредевшей, но возбужденно переговаривающейся толпы, я вышла к ним. К моему удивлению, колонна не остановилась в холле, как я на то рассчитывала, а сразу направилась по коридору к лестнице, где мне оставалось всего лишь незаметно приоткрыть дверь и пристроиться в «хвосте».

   Признаться, такое направление меня слегка озадачило, я предполагала, что всех остановят около статуи и Вольдемар торжественно будет вещать приветственную речь, в духе: «Вы вступили на новый путь и т.д». Но вместо этого всю толпу повели прямиком аж на четвертый этаж, где, как выяснилось, находилось наше общежитие.

   - Итак, всех вас распределили по группам. Надеюсь, каждый был внимателен и увидел номер свой четверки. На каждой двери есть цифры, так что старайтесь ничего не перепутать! - командирским тоном огласил ректор. - Советую всем хорошенько выспаться, завтра с утра вас ждут занятия! Расписание висит в коридоре на стене, так что не вздумайте опаздывать! - громко вещал он.

   «Опаньки, а вот это неожиданно...Их уже распределили? Но как? Когда?!» - панически забегали мысли, но тут же сама поняла.

   Зачем Вольдемару мучиться и лично составлять списки, когда у него есть артефакт, отбирающий каждому соперника по силе? Таким же путем и по аналогичному принципу, зеркало вполне могло сформировать и четверки. Эх, ладно, черт с этим распределением, главное - что сейчас делать мне? Я же понятия не имею куда идти и как зовут тех, с кем мне придется жить!

   - Ко мне есть вопросы? - обратился к собравшимся Вольдемар.

   У меня были, но показывать при всех свою, мягко скажем, неосведомленность, не хотелось. Лучше, когда он уйдет, незаметно догоню и спрошу. Думаю, магистры не станут сопровождать главу Академии постоянно.

   В ответ толпа промолчала, все очевидно быстро осваивались и мечтали, чтобы ректор поскорее ушел.

   - Тогда на сегодня моя часть окончена. Напоследок скажу: будьте серьезными и рассудительными в обучении и в жизни, но никогда не забывайте о чести и достоинстве, - дал философское напутствие Вольдемар и, развернувшись, торопливо пошел обратно.

   Я же начала протискиваться через толпу собравшихся, в надежде не упустить спасительного информатора, но пока безуспешно. С уходом «нянек» народ активно зашевелился и начал искать свои комнаты, а мне в этой движухе оставалось только следить, чтобы никто не отдавил ноги.

   Неожиданно сзади меня схватили за локоток, я даже мяукнуть не успела, как меня вытащили из толпы и я имела честь лицезреть персонажа моего неудачного знакомства.

   Церемониться с ним не стала и грубо поинтересовалась:

   - Ну и чего тебе? Мне некогда с тобой говорить, я спешу! - и попыталась развернуться, однако меня снова удержали, а когда я бросила на него испепеляющий взгляд, заявили:

   - Мне? Да ничего особенного, просто ты опять путаешься под ногами, - попытался он улыбнуться и отпустил мою руку из захвата.

   В который раз обернувшись и оглядев его внимательней, не могла не поинтересоваться:

   - А я смотрю, ты стал приветливее. В прошлый раз это я старалась идти на контакт. В чем же причина такой смены поведения?

   Аквамариновые глаза мужчины на миг виновато прикрылись, но потом элькаир снова принял беззаботный вид:

   - Если бы ты не ушла сразу после того, как закончила издеваться над тем элькаиром, знала бы, что мы теперь в одной четверке, - снисходительно поведали мне.

   «Вот так новость! Просто замечательно! Ну и как такое могло произойти?!» - возмущалась моя гордость. Но уже через секунду успокоилась.

   На самом деле нужно, наоборот, благодарить мироздание, что не подкинуло мне какого-нибудь принципиального урода, который морщился бы только от одного моего вида. С этим можно идти хоть на какой-то контакт. Остается надеяться, что двое других моих будущих сожителей тоже будут не хуже.

   - Послушай, пока ты ничего не сказала, чтобы ты знала, я был неправ, считая тебя глупой и ни на что не годной, - неловко отводя глаза, начал он. - Тогда был напряженный момент и я говорил первое пришедшее на ум, лишь бы скорей отвязаться. В общем, предлагаю начать заново, - посмотрел он, наконец, на меня и протянул руку, - Винсент де Браун.

   Что и сказать, жизнь определенно налаживается. Месяц назад на такой жест я и близко рассчитывать не могла, а сейчас смотрю и просто радуюсь в душе. Также не могло не обрадовать и то, что все-таки оказалась права на его счет, он действительно неплохой элькаир.

   - Что ж, мое имя ты знаешь, - улыбнулась я, принимая рукопожатие. - И все-таки частично на твое мнение повлиял еще мой поединок, так?

   - Да, и не только на мое. После того как ты ушла, народ еще долго не мог успокоиться, тебя продолжали обсуждать даже на обратном пути, - тут его взгляд резко метнулся куда-то мне за спину, - А вот и остальные соседи прибыли.

   Обернувшись, я увидела высокую девушку элькаиру и рядом с ней крупного мужчину. Почему-то эта парочка показалась смутно знакомой, и я не ошиблась. Именно их я видела, когда сидела на рядах, тогда элькаира хохотала во весь голос и буквально лежала на плече парня.

   Девушка была блондинкой с немного вьющимися непослушными локонами. Они идеально закрывали ее остренькие ушки, из-за чего я бы даже могла спутать ее с человеком. Глаза элькаиры были янтарными, и сама она имела довольно приятный вид. Во всяком случае, на меня она смотрела без всякой злобы и только с любопытством.

   Мужчина, вопреки своим пугающим габаритам, тоже имел на редкость миролюбивый настрой. Его волосы были обычного пепельного оттенка, а глаза серыми.

   Блондинка решила начать первой и, улыбнувшись шире, приветливо протянула руку:

   - Айвелия де Меринг, можно просто Айви, - представилась она.

   Немного с опаской глянув на ее руку, я аккуратно пожала ее, назвав имя, обычно никто еще не испытывал столько энтузиазма при встрече со мной.

   Совершив такой же акт рукопожатия с мужчиной, которого, как выяснилось, звали Диран де Норт, мы всей дружной кучкой двинулись на поиски нашей новой обители.

   Нужная дверь оказалась под номером пять, под которым теперь и значилась наша группа.

   Оказавшись внутри, мы попали в небольшую гостиную. В центре, на полу, был расстелен пушистый ковер, где стояли небольшой мягкий диванчик и несколько кресел напротив. Посредине между ними распологался низенький чайный столик. На потолке пара магических светильников, а впереди большое стрельчатое окно с ярко зелеными шторами. Стены имели бледно-малахитовую окраску, по одной стороне располагалась длинная полка, а по другой двери наших спален и санузел.

   К последнему я быстро потеряла интерес, куда больше меня привлекли другие комнаты. Одна была отделана в строгих тонах и не содержала ничего лишнего, окно, две кровати по бокам, письменный стол, зеркало, шкаф и ковер. Справедливо предположив, что эта комната скорее рассчитана на мужскую половину, я направилась во вторую, где Айвелия уже проверяла на мягкость одну из кроватей, бесцеремонно на ней развалившись.

   - Столько трудов ради поступления сюда. А в итоге я должна спать на этой жестянке?! - по-девчачьи возмущалась она, продолжая насиловать матрац. - Да я лучше буду спать в зале на диване!

   Подойдя к другой кровати и усевшись, не могла с ней не согласиться. Кто как, а я, наверное, долго не смогу к ней привыкнуть. Дома мое ложе было намного больше, это раз, а во-вторых, куда приятней на ощупь. Здесь же, впечатление такое, что в матрац кто-то специально доски зашил.

   Уныло оглядев остальное помещение, надеясь хоть на какие-то бонусы, я осталась в прежнем настроении. Что касается планировки, наша комната была абсолютно такая же, как и у мужской половины, разве что стены окрашены в светло-голубой, и шторы мягко-сиреневого цвета.

   Обе кровати располагались по обеим сторонам у окна, а между ними расстелен довольно мягкий ковер, с имитирующими розы, узорами, ближе к дверям стоял письменный стол и шкаф. Таким образом, вся мебель находилась около стен, образуя проход к окну. Возле постелей также стояли небольшие тумбочки с магическими светильниками, на которые только сейчас обратила внимание.

   - Может, нам спать на ковре? - нерадостно предложила я.

   - Да лучше на ковре, чем на кирпичах, - негодовала она, но уже значительно тише, видимо, все-таки смирилась с неизбежным.

   Мужская половина своей комнатой, как выяснилось позже, осталась довольна. Но кровати вызвали такие же эмоции, мы даже уже начали спорить, кто займет диван. Но потом разумно пришли к выводу, что, диванчик тоже не самое удобное место, учитывая его размеры.

   После всей четверкой мы отправились за вещами, которые на время боев всем разрешалось оставить в кладовой на первом этаже.

   Когда мы туда пришли, народа было тьма, но протиснуться все же удалось. К моему удивлению, на небольшой полке я обнаружила и свои три сумки: две с вещами и одну с оружием. Вообще-то, я шла сюда только чтобы помочь товарищам с погрузкой, но никак не ожидала, что обнаружу здесь еще и свое барахло. Должно быть, Кайлем решил, что лучше оставить его здесь, вместе со всеми, чем я бы потом повсюду искала его. Что ж, спасибо, только теперь с погрузкой, похоже, будут помогать мне.

   Так оно и было, у мужчин вещей оказалось не много, поэтому справедливо вручив Дирану сумку с железками, и взвалив на себя две своих, мы двинулись обратно на четвертый этаж. Винсент, сперва порывался забрать у меня одну ношу, логично предположив, что раз я наполовину человек, то мне тяжелее, чем другим. Но, заработав уничижительный взгляд, заткнулся. У Айвелии сумок оказалось побольше моих, так что от помощи она отказываться не стала и нагрузила Дирана еще несколькими килограммами. Для мужчины это проблемы не составило, тот даже не пыхтел, когда подымался по лестнице.

   На разбор шмоток ушло почти три часа. Я и Айви поровну распределили место в шкафу и остались довольны, когда все уложили. Блондинка начинала мне нравиться, всегда мечтала иметь такую подружку. За то время, что мы провозились с гардеробом, соседка многое рассказала о себе.

   Еще с самого первого взгляда на нее, я поняла, что девушка принадлежит к знатному роду, учитывая ее природный оттенок волос, а не стандартно пепельный. Когда Айви исполнилось двадцать лет, родители решили, что дочку пора выдавать замуж и подобрали для нее, по их мнению, достойного кандидата. Элькаир был сыном лучшего друга отца девушки, поэтому семья знала, что отдает дочку в хорошие и заботливые руки. Вот только, сколько бы Айви не пыталась хотя бы заставить себя проявить симпатию, ничего не выходило. Девушка вообще считала себя слишком молодой для брака, в душе ей хотелось еще гулять, развлекаться и не сковывать себя обязанностями супружеской жизни. Когда же дочь сообщила об этом отцу, тот был непреклонен и твердил одно и то же: «Я желаю для тебя только лучшего!», «Поверь, ты будешь счастлива», «Пора уже стать серьезней!» На что девушка упрямо стояла на своем, в результате чего скандалила, огрызалась и, судя по ее описанию, чуть ли не кидалась стульями.

   - Он вел себя как эгоист! Ему ведь просто нужно было объединить наши семьи, а вместо того, чтобы сказать мне об этом в лицо и не выглядеть плохим отцом, маскировал под одним и тем же предлогом: «Я знаю, так для тебя будет лучше!» - пародировала она голос родителя, в ярости кидая так и не сложенную кофточку на кровать. - А мама? Папа так промыл ей мозги, что она и сама слепо начала в это верить!

   Девушка стояла около шкафа и пыталась красиво уложить оставшиеся вещи на полку, вот только бурные эмоции пока не позволяли ей этого сделать.

   - Ладно, хорошо, и что было дальше? Ты сбежала сюда? - боясь попасть в поле попадания очередного тканевого снаряда, свои разборы я разместила в нескольких метрах от нее.

   - Да, но не сразу. Когда я основательно довела отца, и он уже хотел чуть ли не в наручниках вести меня к алтарю, я поднялась к себе и стала собирать вещи. Ночью же выскользнула из дома, оставив короткую, но очень доступную записку, - голос девушки немного поутих, и ей все-таки удалось аккуратно сложить маечку.

   С сочувствием глянув на нее, я осторожно уточнила:

   - И давно ты ушла? Не боишься, что тебя могут найти и вернуть обратно?

   - Три месяца назад. Все это время я жила самостоятельно и даже краем уха не слышала, чтобы меня кто-то разыскивал. Очевидно, родители посчитали меня предательницей и полностью списали со счетов, - с заметной тоской поведала она. - Я ведь ушла, потому что думала, мама с папой одумаются, со временем поймут, как ошибались, перероют всю землю, дабы найти меня и извиниться, ну или…- тут девушка сделала паузу, о чем-то задумавшись. - Да черт с ним! - вновь сорвалась она. - Не знаю, что они сейчас чувствуют и раскаиваются ли, но все эти месяцы были самыми яркими за всю мою жизнь! Я ни о чем не жалею и готова жить так и дальше, сколько угодно!

   - А сюда ты почему поступила? Эмм, обычно в знатных семьях детей приучают к светским мероприятиям, платьям и рюшам, но ты, я вижу, совершенно не по этой части, - решила я подстегнуть соседку, надеясь немного развеселить и морально взбодрить.

   - Платьями и рюшами на жизнь не заработаешь, а мне в будущем нужно как-то обеспечивать себя, поэтому и решила пойти в наемницы. С детства ведь всему научили, так что надо этим пользоваться, - спокойно пояснила Айвелия.

   После я рассказала о себе и даже пооткровенничала, раз мне не постеснялись излить душу, то это будет нечестно с моей стороны держаться волчонком. Тем более я, наоборот, хотела завести друзей. Поведала о многом, в том числе и про близнецов. Девушка внимательно слушала и сочувствовала, а насчет братьев сказала, что мы теперь вчетвером одна команда, а значит, за своих стоим горой.

   По поводу моей «бракованности», вопреки своим знатным кровям, та лишь хмыкнула и высказала, что ничего в этом страшного нет, люди и элькаиры с давних времен сосуществуют вместе, а значит, каждый элькаир, сам того не замечая, в душе что-то перенял от них. Поэтому я, по ее мнению, ничем особенным вовсе и не должна являться.

   За окном смеркалось, а на небе зажглись первые звездочки, которые хорошо виднелись с моего положения на кровати. Учитывая, что наши окна выходили на заднюю площадку, где в той же стороне начиналась лесная часть, вдалеке также угадывались мрачные тени множества острых верхушек.

   В самой комнате царила мягкая и уютная атмосфера, которую не разбавляли одиноко горящие магические светильники. Однако, настроение было, отнюдь, не умиротворенным, а скорее грустным и даже апатичным. Я не знала, чем себя занять, вот и старалась привыкнуть хотя бы к новому ложу. Но не это вызвало во мне такие эмоции, а осознание сегодняшней даты. Весь день я усиленно гнала от себя эту мысль, поскольку обстановка и без того была напряженной, но сейчас, когда смогла спокойно вздохнуть, уже никуда не смогла от нее деться.

   Двадцать лет обычно для всех прекрасная и радостная дата, а для меня уже давно всего лишь обыденный день. Из-за этого меня нещадно обуревали ностальгические воспоминания и внутреннее чувство одиночества, на которое я давно пыталась не обращать внимания.

   В самих апартаментах были только я и Айвелия, мужская половина начала осваиваться и вот уже больше часа не объявлялась. Девушка недавно вышла из душа и теперь рылась в гардеробе в поисках во что переодеться. Она то и дело мельтешила перед глазами, но я не обращала на нее внимания и была в состоянии: «Мне плохо, я расстроен, оставьте все меня в покое». Соседка каким-то чутьем это ощущала и не стала лезть с вопросами.

   На нахождение нужной вещички у девушки ушло больше часа, за которые она несколько раз успела некультурно помянуть весь свет и добавить несколько невежливых характеристик своему барахлу. А когда элькаира поняла, что, перерыв пол шкафа ей придется заново все складывать, то тут уже не обошлось без крепких выраженьиц.

   Краем глаза наблюдая за ее мучениями, я не могла не прокомментировать:

   - Знаешь, теперь я тоже понимаю, что замуж тебе рано выходить. Хозяйка из тебя ужасная. Но если бы ты все-таки обручилась с тем элькаиром, у тебя имелись бы все шансы сделать так, чтобы он сам ушел, - улыбнулась я девушке.

   - О-о, неужели ты, наконец, заговорила! Я тут уже битый час стараюсь привлечь твое внимание! Лежишь как не живая, тебя что-то беспокоит? - по резкой реакции элькаиры можно было понять, она давно держала в себе этот вопрос.

   На секунду задумавшись, я пришла к выводу, что молчать смысла нет, и честно ответила:

   - Да, беспокоит. Сегодня мне исполняется двадцать лет, а в этот день мне пришлось зарабатывать синяки и раскладывать вещи по полочкам, - безэмоционально поведала я. - Но это ерунда, не бери в голову. Этот день уже давно ничем особенным для меня не считается.

   Но, завидев вытянувшееся лицо девушки, та, очевидно, никак не могла спокойно это принять. Шокировано уставившись на меня, она выдала:

   - Ты шутишь?! У тебя праздник, а ты спокойно лежишь и глазеешь в окно? Да ты с ума сошла! Так же нельзя! - воскликнула она с непритворным возмущением. - Да ты бы видела, как я справляю свои дни рождения! Я их планирую за месяц, рассылаю приглашения и все тщательно подготавливаю! Ну, по крайней мере, так было до тех пор, пока я не ушла, но все равно!

   - Ну ты сравнила. Мы родились в разных семьях, у тебя были друзья и куча близких, а у меня?! - обиженно взвилась я, резко усаживаясь.

   Девушка приняла на миг виноватое выражение лица, видимо, поняв, что затронула больное, но потом спокойно изрекла:

   - Теперь у тебя тоже есть друзья. И я просто не могу оставить такую несправедливость без внимания. Я не говорю, что тебе обязательно нужно устраивать большую вечеринку, но отметить чисто символически необходимо! - скомандовала она, уперев руки в бока. - Поэтому сейчас же вставай, а я пойду искать Дирана и Винсента. И сколько можно шляться-то, а? – негодующе пробурчала она.

   Но прежде чем я успела забунтовать, из гостиной послышался звук открываемой двери и стремительные шаги в нашу сторону. Через несколько секунд в комнату сама бесцеремонно ввалилась упомянутая мужская половина.

   Элькаиры прибывали в хорошем настроении, а в их довольных улыбках так и читалось какое-то предвкушение с долей хитринки. Начать, видимо, хотел Винс, но Айви его опередила:

   - На-а-до же, ну просто судьба какая-то, даже выходить не понадобилось, сами пришли, - усмехнулась она и тут же обвинительно указав на меня, заявила. - А вы знали, что, оказывается, сегодня у нашей Аделии день рождения, на который она хотела взять и забить? - говорила она так, будто я совершила страшный грех, а парни, сначала удивленно глянув на меня, отчего-то заулыбались еще шире.

   - Лия, Айви права, такое пропускать нельзя. Тем более мы чего, собственно, пришли. Несколько групп решили собраться и отметить поступление в одной из комнат. Мы за это время успели наладить контакты, так что нас зовут, да и я кое-что с собой захватил, поэтому выпивки хватит на всех! - торжественно объявил Диран.

   - Ты слышала? Я же говорила, это судьба! Давай вставай уже! - не унималась соседка.

   Скептично оглядев всю троицу, я выдала последний разумный аргумент.

   - А преподы? Вы не боитесь, что они могут узнать?

   - Лия, успокойся, они же не няньки, чтобы у дверей дежурить? - вернул мне такой же взгляд Винсент.

   Делать нечего, куда мне одной против этих упертых? К тому же, немного проникнувшись настроем соседки, мне и самой захотелось выйти из комнаты.

   Только вот, едва я сползла с постели, у соседки нашлось еще к чему придраться:

   - Ты что, хочешь так и пойти? - праведно ужаснулась она, недовольно уставившись на меня, а я вместе с парнями вопросительно на нее.

   Увидев, что ее никто не понял, Айвелия решила поступить проще:

   - Значит так! Парни - вон! Ждите нас там, мы скоро подойдем! - снова приняла она командный тон.

   - Третья дверь справа по коридору, - отозвался Диран и, послав другу какое-то странное подмигивание, которое не укрылось от моих глаз, покинул комнату вместе с Винсом.

   Как только за ними закрылась дверь, я тут же едва ли не в панике попыталась образумить соседку.

   - Ты что надумала? - подозревая неладное, сперва уточнила я.

   - Сделать из тебя красавицу, за...- тут девушка обернулась на часы, - тридцать минут! Мда-а, это, конечно, сложно, но я постараюсь сделать все не вычурно, просто и со вкусом!

   - Стоп, стоп! Какую красавицу? Айви, я же не на бал собираюсь, это всего лишь посиделки, зачем мне наряжаться? - не понимала я позиции девушки.

   - А затем! У тебя день рождения, понятно?! Ты хоть раз в жизни понимала, что вообще представляет собой этот праздник?! Так вот, я постараюсь тебе показать! - упрямо вталкивала она в меня простые истины, вытаскивая так и неразобранный чемодан на середину комнаты. - Сегодня ты должна затмевать собой всех и быть в центре внимания!

   - Я и так всю жизнь в центре внимания. А теперь, если оденешь меня в одну из этих тряпок, - указала я на яркие платья, которые раскладывала девушка, - буду еще и попугаем. Кроме того, вдруг там будут братья? И с какого перепугу элькаиры станут терпеть полукровку у себя под носом? Думаешь, мне приятно лишний раз ощущать это презрение?! - сорвалась я почти на крик, пытаясь что-то вразумить этой неугомонной.

   Девушка отложила разбор платьев и удивленно уставилась на меня.

   - Лия, ты чего? Какое презрение? Да после того как ты ушла с поединков, все только о тебе и говорили. Ты произвела огромный фурор и многие жаждали с тобой познакомиться. Конечно, некоторые остались при своем мнении, но факта это не отменяет, ты победила элькаира, а это никому из людей не под силу. Может, внешность у тебя и человеческая, но показала ты себя как чистый элькаир! - уверенно вещала она, заставляя в который раз шокировано вытаращиться на нее, а соседка продолжила. - Братья? Сомневаюсь, я предупреждала о них парней, если бы эта парочка была там, они не стали бы тебя звать.

   Выслушав все доводы блондинки, я задумалась. Что ж, в таком случае, наверное, стоит попробовать. Да и чего отрицать, в глубине души я этого хотела, просто боялась за чужое мнение. Пускай кто-то будет на меня коситься, плевать, у меня день рождения и никто не помешает мне его раз в жизни нормально отметить! Более того, алкоголь - это как раз то, что нужно моей измученной душе. Ну и если подумать, я ведь должна иметь больше знакомств, чтобы начать добывать информацию про магистров, а значит, мне точно следует пойти.

   «Ай-яй-яй, Лия, первый день в Академии, а с такого начинаешь? А как подыматься завтра будешь?» - выкинуло последнюю фишку благоразумие.

   «Пофиг на все, понятно? У меня день рождения, имею право, и между прочим, это во имя благого дела!»

   - Ну так что, какое тебе нравится? - Айви указала на несколько разложенных нарядов.

   В нерешительности подойдя к платьям, я только нервно хмыкнула. Передо мной лежало три красивых, действительно невычурных платьица. По крайней мере, не таких, которые предназначались бы для каких-нибудь светских мероприятий, с эффектными вырезами по бокам и глубоким декольте.

   - Теперь понятно, почему у тебя так много сумок, - высказала я. - Ты когда сбегала, решила брать с собой все вещи? - не отрывая завороженных глаз от такой красоты, поинтересовалась я у соседки.

   - Именно. Вот и таскаю теперь их везде, оставить-то негде. Я теперь бездомная, - не очень весело констатировала Айви, но тут же вновь вернула себе прежний настрой и обвинительно осведомилась, - ну так чего стоим? Насчет размеров можешь не беспокоиться, эти платья точно должны подойти.

   - Да не знаю я какое выбрать. Ну не носила я раньше платья! - раздраженно выпалила я, чем заставила девушку в очередной раз непритворно ужаснуться и активно начать мне помогать.

   Примерив на себя первое платье, нежно-зеленого цвета, я едва не задохнулась от восторга. Еще никогда я не ощущала себя такой хрупкой и притягательной. Платье идеально обрисовало каждый изгиб моего тела, а прозрачные рукава с узорами и небольшое декольте делали меня не просто красивой, но, я бы даже сказала, роскошной. Я уже хотела запрыгать от радости и сказать, что хочу остановить свой выбор на нем, но Айвелия, обойдя меня вокруг, лишь хмыкнула и сказала:

   - Мда, я знала, что зеленый в любом случае подойдет к твоим глазам, но тут явно чего-то не хватает! - с видом знатока вынесла она вердикт и, снова порывшись в чемодане, неожиданно вытащила другое платье вишневых и темных тонов. Несколько секунд задумчиво его оглядела и протянула мне. - Хм, а одень-ка вот это.

   Честно, за зеленое платье стало обидно, не знаю на какой эффект рассчитывала Айвелия, но лично меня оно всем устраивало.

   Однако, следующее платье заставляло не только других челюсть ронять от восторга, но и саму себя. Больше всего смущало то, что оно было всего лишь до колен и без рукавов, а это сразу привлекало внимание. Я чувствовала себя в нем не только красивой, но еще и пленительной. Ткань была шелковой и только кружевной корсет был черным. Именно он зрительно подчеркивал и увеличивал мои формы, придавая фигуре элегантность и очарование. Шлейки были широкими и, очеркивая кокетливые волны на груди, встречались в районе декольте, открывающем небольшую ложбинку. По факту, платье нельзя было обвинить в откровенности. Но в целом оно производило достаточно вызывающий эффект.

   - Вот! Это то, что надо! Скромненько и со вкусом, то, что ты и хотела! - но видя мой неуверенный настрой, продолжила. - Слушай, да не строй ты из себя невинность, лучше пусть там все, наоборот, упадут, а ты заодно докажешь, что можешь быть неотразимой не хуже любой элькаиры! - вселяла подруга боевой дух.

   - А знаешь, ты права, давай уже разукрашивай меня или что ты там хотела. У нас, кстати, осталось всего пятнадцать минут! - показательно закапризничала я, поскольку настроение заметно улучшилось.

   - Вот это правильно! - одобрила она такую позицию и, усадив меня напротив зеркала, принялась искать косметичку.

   В пятнадцать минут, разумеется, мы не уложились. Один макияж только занял столько, и то девушка сильно надо мной не колдовала, подвела стрелки, тронула тушью ресницы и придала свежести лицу.

   С прической тоже долго не возились, волосы остались распущенными, и лишь сзади Айвелия заплела мне какой-то замысловатый узор из мелких косичек, который закрепила элегантной заколкой. К моему платью также подобрали милые черные туфельки на ремешке, а далее подруга принялась за себя.

   Сама элькаира выбрала простенькое, по сравнению с моим, темно-синее платье в пол. Объяснив это тем, что сегодня все внимание должно принадлежать мне и никому другому. При каждом ее шаге длинный подол развевался и мягко ниспадал обратно, при этом талия была выразительно подчеркнута широкий пояском. Длинные рукава очеркивали ее изящные руки, и только скромный овальный вырез открывал небольшой участок бархатной кожи, придавая ее виду некую изюминку.

   В целом девушка долго над собой не возилась, часы вот-вот должны были пробить одиннадцать, так что медлить уже было некуда.

   - Все, вот теперь мы точно готовы! - удовлетворенно оглядывая себя и меня в зеркало, вынесла вердикт соседка. - Постарайся вести себя естественно и ни в коем случае не держись отстранено, знакомься, общайся и будь самой собой, - дала она мне напутствие как ребенку.

   - А ты думала я мышкой буду прикидываться? Ха, ты еще мало меня знаешь! - весело подстегнула девушку и с гордым видом прошествовала к выходу.

   - Вот такой всегда и будь! - одобрила она мою позицию, догоняя уже в коридоре.

   Нужную дверь нашли быстро, вот только за ней было очень тихо, что не совсем располагало той обстановке, которую нам описывали. Признаться, это сильно насторожило, а когда дернула ручку, сердце чуть в пятки не ухнуло, потому что...

   - С ДНЕМ РОЖДЕНИЯ!!! - обрушился на меня дружный хор радостных и улыбающихся элькаиров.

   У всех в руке были бокалы, которые, судя по валяющейся коробке в углу, недавно достали, дабы придать торжеству фешенебельности. Вокруг ощущалась позитивная и оживленная атмосфера, которой разве что не хватало праздничных хлопушек.

   В каком-то ошалело-восторженном состоянии я так и зависла на месте, но предусмотрительная Айви подтолкнула меня ближе к собравшимся.

   Что касается обстановки, вся гостиная была такая же, как у нас. На низеньком чайном столике стояло несколько красивых бутылок, с явно дорогим содержимым, и простенькие закуски с фруктами. Кругом около него располагались элькаиры, которых я насчитала четырнадцать, включая Винса и Дирана.

   Но это еще не все сюрпризы, которые меня ожидали, парни направились к нам и встали по бокам. Подмигнув стоящей рядом ничего непонимающей мне, Винсент уверенным тоном обратился к аудитории:

   - Сегодня был тяжелый день для всех нас, - начал он со вступительной фразы, делая короткую паузу. - Но еще он был знаменательным! Каждый из нас смог лично убедиться, что какая бы элькаирская кровь ни была, она все равно всегда остается собой! Аделия де Карон повела себя как чистый элькаир и по праву доказала, что может быть такой же, как мы. Все мы видели ее магию в действии, у нее тоже есть крылья и то, что она выглядит как человек, ничего не меняет. Она победила равного себе элькаира, а это уже о многом говорит! - слушая пылкую речь товарища, можно было сделать вывод, что кто-то уже выпил. Но вещал он действительно живо и проникновенно, с такими убедительными речами его смело можно было ставить за трибуну вталкивать публике посвятительные мысли.

   «Господи, что ты несешь? У меня же нет крыльев!» - запаниковала я, но сразу же успокоилась. Пускай все считают, что есть, хуже не будет. В любом случае никто не осмелится попросить их показывать, для них это сродни тому, что ни с того ни с сего обнажиться по пояс перед всеми.

   Глядя на лица присутствующих, те, на удивление, были согласны с каждым словом мужчины, кто-то даже покивал.

   - Но довольно слов. Вы сами должны вынести для себя выводы, поэтому перехожу к главной части, - продолжал Винс и снова сделал паузу, но так и не успев начать, Диран его опередил.

   - Пока ты будешь описывать эту главную часть, мы состариться успеем, - хохотнул этот великан, чем вызвал недовольный взгляд друга. - Помимо нашего триумфа, по которому мы здесь собрались, сегодня еще и день рождения у нашей прекрасной Аделии! Так что никому не расходиться, все только начинается! - поднял он призывный бокал, заставляя всех повторить такой же жест и поддержать его настрой веселым ликованием.

   А дальше случилось то, чего я никак не ожидала. Винс кивнул двум девушкам и те, уйдя в одну из комнат, вернулись оттуда с большущим тортом, утыканным множеством свечек.

   Усилием воли я заставила себя не расплакаться. Так вот что означало то странное подмигивание друг другу, перед тем как покинуть нашу комнату.

   С каким-то детским восторгом я разглядывала этот кондитерский шедевр. Белая глазурь по бокам, щедрые волны крема по краям и наверху целый сад из всевозможных розочек и цветочков, сердцевиной которых были вишенки. При этом на нем еще неплохо умудрялись помещаться изысканные завитки из черного и белого шоколада. Наверное правильно сделали, что его поручили нести двоим, ибо в одной паре рук при любом наклонении этот шедевр мог перевесить и нещадно самоубиться на ковре.

   - Где вы его достали? - завороженно подала голос я.

   - Тут неподалеку есть ночное кофе, но не забивай себе голову, - отмахнулся Диран. - Лучше давайте зажжем свечки!

   - Я, кстати, огневичка, могу помочь, - робко отозвалась одна из девушек, держащая тортик.

   - Валери, не смей! - прилетело веселое от сидящего на кресле парня. - Лучше не давайте ей ничего поджигать или сушить, проверено опытом и чревато последствиями!

   - Заткнись, Сай! Если бы ты тогда меня не взбесил, ничего бы не случилось! - раздраженно парировала она наглому элькаиру, видимо, из ее четверки. - Не слушайте его, я умею, правда.

   - Валери, учти, испортишь торт - не простим никогда в жизни, тебе напомнить во сколько он обошелся? - отозвалась вторая из удерживающих драгоценную ношу.

   - И ты туда же? Эвани, вот от кого, но от тебя точно не ожидала. А еще сестричка называется! - уже всерьез обижалась девушка, сдувая со лба непослушную светлую прядь.

   - Все в порядке, я именинница, и считай, это я возложила на тебя такую честь, - по-доброму улыбнулась я ей, отчего та устремила победный взгляд сначала на парня, а потом на сестру. - Только давайте вы его поставите для начала.

   Для тортика тут же освободили место на столике и аккуратно разместили его. Я же, подойдя ближе, имела счастье пронаблюдать, как со всех сторон ко мне начали притягиваться множество любопытных и оценивающих взглядов. Несмотря на мою человеческую внешность, от меня не могли не укрыться заинтересованные взоры мужской половины на моей талии, ногах и груди. А когда девушка, без какого-либо ущерба, ловко зажгла все двадцать свечей, и мне пришлось наклониться, чтобы их задуть…

   - Ты потрясающе выглядишь! - нагло прокомментировал усевшийся напротив Винс.

   Учитывая каким тоном это было сказано, только ребенок не понял бы, куда сейчас устремил свои голубые глазенки этот бесстыжий нахал. Но я не стала возмущаться, почему-то такое внимание, наоборот, мне польстило, ограничилась лишь убийственной моськой, которую мужчина принял к сведению.

   По случаю моего торжества, место мне выделили на диванчике, посередине. Айвелия же не по скромничала и нагло уселась на ручке, свесив одну ногу. Что поделать, комната и так была забита подчистую и лишнего стульчика нигде не наблюдалось.

   - Я, кстати, Сайлур, - представился элькаир, который отговаривал меня принимать помощь девушки. - Я, можно сказать, инициатор всего этого, - обвел он бокалом всех присутствующих. - Наблюдал за твоим поединком, здорово ты уделала того мужика.

   - Спасибо, - честно поблагодарила я за такую оценку.

   - Я тоже воздушник, но до такого уровня мне еще далеко, - как бы невзначай признался парень. - Обычно когда я создаю торнадо, нити энергии сразу выскальзывают, и в лучшем случае оно сразу развеивается, а в худшем, продолжает жить своей жизнью, - усмехнулся элькаир.

   - Ну, это довольно сложная техника, - участливо начала разъяснять ему. - Но если начать правильно тренироваться, все будет получаться, - подбадривала я визави. - Думаешь, я через это не проходила? Да уже после нескольких занятий со мной, магистр начал носить с собой пустырник. А все потому, что однажды, когда он оставил меня одну, в процессе самонадеянной попытки я нечаянно вынесла стекло в комнате. При этом смерчик сам не развеялся, по глупости я вложила в него много магии, поэтому и потеряла контроль. А мое творение прожило еще несколько дополнительных минут и потрепало несколько соседских лужаек.

   - Ха, что там лужайки, ты не видела, как я один раз «по глупости» чуть не отправил в полет собственную собаку. Слава богу, та вовремя успела убежать, - пьяненько хохотнул он. - Если будет возможность, может, как-нибудь поучишь меня?

   - Думаю, не стоит, насколько я слышала, в Академии только недавно закончили ремонт, - в шутку ответила я. - Но, ладно, что-нибудь придумать можно, - все-таки обнадежила я парня.

   - Все? Дискуссия закончилась? Отлично! Тогда кто-нибудь налейте уже имениннице! - подала голос недовольная таким началом Айви, девушке, очевидно, хотелось скорее начать веселье.

   Уже через пару минут все были с наполненными бокалами, а Айвелия, как самая активная и, что важней, трезвая, торжественно готовилась объявить тост:

   - Терпеть не могу длинные речи, - призналась она выжидательно уставившимся на нее нам. - Поэтому давайте выпьем за поступление и за нашу героиню дня - Аделию! От себя лично хочу пожелать ей всех самых приятных и радостных впечатлений, верных друзей и искреннего счастья на ее дальнейшем пути! - торжественно огласила соседка.

   Собравшиеся поддержали ее слова одобрительными кивками и отпили, повторив такой же жест, я едва не замурлыкала от удовольствия. Ликерчик, кофейный, с ярким вкусом ванили и сливок. Причем не крепкий, что заставило против воли сразу же опустошить весь бокал.

   По телу тут же разлилось будоражащее тепло, а во рту оставался жить этот неповторимый вкус, из-за чего хотелось, чтобы следующий тост объявили быстрей.

   Но далее меня ожидал всего лишь ответственный момент разрезания тортика. Это дело поручили высокому элькаиру - Кирстену, который был последним из группы Сайлура, включая сестер. Мужчина по-доброму мне улыбался и смотрел восторженными глазами, что заставляло немного смущаться. А уж то, каким щедрым куском меня удостоили, и вовсе говорило само за себя. Кажется, у меня появился поклонник, что немного выбивало из колеи. Нет, я, конечно, всегда рада, когда кто-то отмечает мою красоту, но когда на меня так неприкрыто смотрят...Зря этот парень на что-то надеется.

   То, что последовало далее, словами подробно не описать. Сначала вновь объявили тост, причем на него добровольно вызвался вышеупомянутый Кирстен. Парень в красках и с восторгом описывал мой поединок и приписывал мне бесчисленное количество положительных характеристик, начиная от моей техники владения оружием и заканчивая мной самой. Из-за чего сидящая рядом незнакомая девушка, еле сдерживая смех, посоветовала «убирать со сцены» этого уже малость перебравшего ценителя прекрасного.

   Мне же, слушавшей его, было приятно и одновременно весело в душе. Особенно когда меня в десятый раз назвали «великолепной». Что сказать, бедняга, похоже, действительно хотел привлечь мое внимание всеми доступными способами.

   После второго бокала и непередаваемого поедания вкусняшки, кто-то со смехом начал вспоминать, какими все были нервными с утра перед боями, и тема плавно перешла к будущему обучению. Мы стали обсуждать, кому какой куратор достанется, и первым же делом начали перемывать косточки уже знакомым нам судьям. Тут, вопреки веселому настрою, я предельно навострила ушки.

   Оказывается, Веланд получил свой шрам от одного из предателей-орков. Как и моему отцу ему не повезло и сталь оказалась чем-то отравлена, в результате «напоминание» осталось с ним на всю жизнь. По поводу Ирвина я услышала только нелестные замечания касательно его натуры и ничего более. Мне поведали, что после того, как я ушла, он весьма жестко комментировал некоторые последующие поединки, чем заранее вызвал к себе неприязнь у всего нашего курса. Насчет Максимилиана, никто толком ничего сказать не мог. Все, что было о нем известно, это то, что он самый молодой из этой тройки и заканчивал эту же Академию.

   Но долго разговору не суждено было продлиться, неугомонная Айви решила, что все эти обсуждения лучше оставить для лучших времен, и, разлив всем ликерчик, предложила во что-нибудь поиграть.

   Игра была детской и до жути примитивной, но учитывая наше нетрезвое состояние и смекалку моей гиперактивной соседки, всем быстро стало весело. Суть игры была такая: Все садятся в круг, и кто-то высказывает одному какое-то утверждение про себя, после чего спрашивает у того, правда это или нет. Если слушатель угадал, то он сидит спокойно и рассказывает что-то следующему, если же нет, то должен исполнить какое-то желание рассказчика.

   - Так я же могу сказать все что угодно. Сама опишу выдумку, но тебе скажу, что ты не угадала, ну и какой тогда в этом смысл? - отозвалась темноволосая элькаира, которую звали Меридой.

   - Ой, ну почему вы все такие скучные? Зачем обязательно должен быть смысл? Главное, чтобы было весело! - отмахнулась подружка, всплеснув руками и при этом чуть не пролив на себя напиток. - Только давайте сразу договоримся, ничего пошлого.

   Собравшиеся сперва отнеслись к идее подруги скептично, но после того, как идею ради интереса поддержали Диран и Винс, игра понеслась и постепенно набирала все больше неожиданных оборотов. Сначала все начиналось вполне невинно, однако с каждым разом кто-то да умудрялся шокировать всех своими запросами. Одна девушка заставила парня оказаться без рубашки, напялить ее себе на голову и просидеть так весь вечер. Должно быть, свою лепту здесь внес алкоголь, иначе чем объяснить, что мужчина, скрипя зубами, все-таки послушался? Хотя, наверное, если бы у него сейчас попросили показать свои крылышки, он бы точно отказался. Женская половина справедливо хихикала, а мужская лишь прозвала Ниару жестокой и с плохим чувством юмора, хотя сами при этом открыто ржали над другом.

   Вот только несчастный не унывал и потом отыгрался. Мигом побледневшая Ниара, понимая, как влипла, тут же попыталась состроить щенячьи глазки, но, по всей видимости, не очень убедительные. Снимать с себя парень ничего не потребовал, девушке пришлось пообещать стать на ближайшие два дня его личной горничной.

   Фантазия Дирана меня, признаться, убила. Наверное, будь он трезвым, навряд ли бы осмелился, но...

   - Итак, Айви, до пятнадцати лет я был мелким и каждый норовил вытереть об меня ноги, правда или нет? - задал он заковыристый вопрос. С одной стороны по его виду никогда такое не скажешь, но ведь в жизни всякое бывает, а вдруг? Вот и девушка растерялась:

   - Эм-м, правда? - сидя на той же ручке, неуверенно предположила она.

   - Нет, конечно, как ты могла такое обо мне подумать? Да в пятнадцать лет я уже мог набить рожу кому угодно, - обиделся парень.

   - Ну а мне-то откуда знать? С чего ты вообще решил выдумать именно это? - легкомысленно возмущалась пьяненькая элькаира. Пускай она и говорила, что праздник здесь у меня, однако, выпить успела гораздо больше. Конечно, я тоже была в отличном настроении, но такой заторможенности у меня точно не наблюдалось. Диран ведь явно специально задавал этот вопрос, чтобы выяснить отношение девушки к себе, а та ни о чем не догадалась.

   - Неважно, - сразу отмахнулся парень. - Мое желание такое, как насчет того, чтобы сесть ко мне на колени, обнять за шею и просидеть так до тех пор, пока мне не надоест? Ну что, слабо? - элементарно подстегивал он девушку.

   - Да мне, знаешь ли, наоборот, только лучше будет. Раньше предложить не мог?! - не совсем адекватно реагировала девушка. - Из-за тебя, тормознутого, у меня вся пятая точка к утру болеть будет! Сам бы посидел на это ручке! - и без каких-либо стеснений устроилась полулежа на коленях у парня, нагло уложив голову у него на плече.

   Парень от такого резкого согласия сначала немного, простите за слово, прифигел. Но уже через секунду расслабился и не скрывал довольной моськи. Что говорить, у каждого свои поклонники.

   Вскоре, жертвой стала и я, меня, разумеется, сильно мучить не стали и, не зная, что придумать, дабы не расстроить именинницу, попросили спеть.

   На самом деле всегда считала, что пою ужасно, но, на мое счастье, публика попалась не привередливая и оценила, мне даже постукивали ногами в такт.

   Если на кого-то моя «ария» о вечной любви оказала приободряющий эффект и всколыхнула полусонные организмы, то на мою горе-подругу полностью противоположный. Уже через минуту мы наблюдали мирно уснувшую на руках Дирана Айвелию и стали вести себя значительно тише. Правда, это и не требовалось. Когда парень по имени Рафаэль начал танцевать и случайно задел стоящую на полу пустую бутылку, девушка даже не шелохнулась. Только Диран нелестно выразился по поводу чьей-то неосторожности.

   Элькаир так бережно держал свою ношу, что чуть ли не дышать на нее боялся. Для мужчины полностью перестал существовать окружающий мир. Он смотрел в лицо подруги и словно впитывал каждую ее черту, будто боялся, что другой возможности видеть ее так близко может и не быть.

   Глядя на эту трогательную картину, совсем не хотелось нарушать ту эйфорию, в которой сейчас пребывал друг, но я вынуждена была сказать:

   - Диран, лучше отнеси ее в нашу комнату. Я думаю с Айви на сегодня достаточно. Здесь мы будем только шуметь.

   - И этого влюбленного с собой забери! - возмущалась уже знакомая мне девушка - Афелия, указывая на сидящего рядом Кирстена. Элькаир уже вовсю клевал носом и грозил вот-вот рухнуть прямо здесь. - Если он тут уснет, мы его потом не потащим!

   Мужчина от шумного возгласа одногруппницы тут же вскочил и, щурясь, словно от яркого света, осоловело пробурчал:

   - Не ори-и, не надо никому меня тащить, я и сам дойду, - обронил он слегка заплетающимся языком.

   Надо отдать парню должное, ему действительно не пришлось помогать. Пускай со слегка нарушенной координацией, но покинуть помещение самостоятельно он все же сумел. Наши комнаты находились в одном коридоре, так что добраться он должен без происшествий. Через минуту поднялся и Диран.

   - Похоже, остались только мы с тобой, - подал веселый голос Винс, когда за другом закрылась дверь. - Ну что, день рождения продолжается или ты устала? - намекал парень на то, что, возможно, пора и нам разойтись. На часах уже было за полночь, так что к словам парня стоило прислушаться.

   - Какой «устала»? Аделия, не уходи. Рафаэль ведь еще так и не станцевал, - умоляюще посмотрела на меня Валери, чем заставила парня обреченно возвести очи к небесам.

   Вот только уходить мне и самой не хотелось, наоборот, все во мне требовало продолжения банкета. Ведь это мой первый по-настоящему живой праздник, и я надеялась как можно дольше растянуть эти счастливые минуты.

   - Продолжается, - ответила я Винсу. - Так, ребята, это какой-то закон подлости, когда уже мои желания будут исполнять? - шутя поинтересовалась я у компании

   - Терпи, до тебя очередь дойдет, - поддержал меня улыбкой друг. - Сейчас у нас по плану неподражаемый танец - Рафаэля! Валери, напомни-ка нам условия?

   - Раф должен станцевать так, чтобы у нас челюсть отвисла! - охотно отозвалась девушка-мучительница, чем заставила мужчину в очередной недовольно на нее покоситься. - Раф, ну чего ты? Это же игра. К тому же ты не обязан ничего снимать, - невинно начала оправдываться хитрюга.

   - А ты хочешь, чтобы снял? - неожиданно саркастично осведомился у нее он.

   - Эй, попридержите свои неприличные предложения, юноша, я, может, и пьяна, но не настолько, - даже не подумала смущаться девушка. - Лучше давай, не тяни и покажи всем на что способен.

   Учитывая, что ничего музыкального у нас поблизости не наблюдалось, в качестве аккомпанемента этому танцору был наш дружный хор. Мы активно начали петь всем известную подвижную песенку и отстукивали энергичный ритм, кто-то прищелкивал пальцами, а некоторые имитировали барабан на столе.

   Ох, что тут дальше началось. Сперва парень неуверенно подергивался в такт, но видя, что на нас это не производит никакого впечатления задвигался оживленней. Парень активно разводил руками, пытаясь подражать современным танцорам, приседал и пытался показывать какие-то трюки. Не сказать, что парень выглядел убого, но публика определенно желала другого. Тогда элькаир потребовал освободить для него одно кресло и «сменить пластинку».

   И вот когда мы запели ритмичный, но относительно медленный, по сравнению с предыдущим, мотивчик, парень вошел во вкус и раскрепостился. Запрыгнув на кресло и возвышаясь над всеми, он весело начал подпевать и сам ловить от этого кайф. Мужчина больше не стал подражать кому-то другому, а танцевал от себя. Рафаэль энергично изображал руками какое-то подобие волн, разводил их в стороны, поднимал вверх, притопывая ногами и не забывая работать плечами.

   Его драйв стал перекидываться и на нас, но если я только активно размахивала руками и подпевала вместе со всеми, то кое-кто решил присоединиться к этой звезде малого масштаба. Валери, а за ней и решившая поддержать сестру Эвани, спустя несколько минут тоже радостно отплясывали около парня, изображая ему некую подтанцовку чуть позади.

   Атмосфера значительно накалилась, а внутри просто бурлили веселье и азарт, еще бы чуть-чуть, и я бы тоже вышла к танцующим.

   - КАКОГО ЧЕРТА ЗДЕСЬ ТВОРИТСЯ?!! - как гром среди ясного неба раздался голос со стороны двери.

   «Ма-ма-а, - только и смогла безмолвно простонать я. - Ну почему же так не вовремя?!»

   Все до этого поющие и танцующие резко притормозили и в шоке уставились на его честь - магистра Дартаниэля де Сент Фиранда, нашего будущего травника и, по совместительству, того, от кого мне в будущем ждать больших проблем.

   «Господи, прошу, спрячьте меня кто-нибудь! Меня тут нет! Это не я сижу в ярком платье чуть ли не в обнимку с Винсом!» - резко расцепила я наши руки, которые мы вместе скрепили дабы плавными маханиями подбадривать танцующих.

   Пока все в шоке пялились на Кайлема и искали нужные слова, цепкий взгляд мужчины прохаживался по всем собравшимся и, в частности, тому, чем мы тут занимались. Содержимое столика мало его интересовало, и так было ясно, что там отнюдь не конфеты с лимонадом, поэтому наемник сразу обратил внимание на нас.

   Картинка ему открылась презанятная. Один полуголый парень с тряпкой на голове, другой активно вертел до этого всеми частями тела и две вторящие ему девушки по бокам. Ну и, разумеется, наша сидящая компашка в слегка, а кто-то и далеко нетрезвом состоянии. Итого, выводы напрашиваются сами.

   Самое забавное было то, что мужчина сразу меня не узнал. Сперва он лишь мазнул по мне взглядом и тут же переключился на рядом сидящего Винсента. Но не успела я обрадоваться, как вдруг глаза Кайлема резко расширились и он вновь уставился на меня. Да так уставился, что я чуть не заикала от страха.

   Казалось, везде, где прошелся его изучающий взгляд, на коже оставались горячие следы, а когда я попыталась взглянуть в глаза «магистра», не сдержалась и нервно поерзала. В омутах наемника всего на мгновенье, но снова зажглось то до мурашек пугающее пламя, которое я видела во время допроса папочки близнецов.

   - Отлично вы начинаете учебу, господа студенты! - нарочито медленно изрек он и, видя на лицах всех присутствующих панику, смешанную с недоумением, решил кое-что пояснить. - Не стоило вам отпускать нетрезвого друга гулять одного по коридорам. Этот балбес умудрился перепутать комнаты и перебудить всю четверку. Пока вы тут веселились, у вас под носом разворачивалась целая баталия! Ему повезло, что я как раз находился на дежурстве!

   - Вот жеж… - выругался Сайлур.

   - Не стану тратить свое время на долгие выяснения, но...Аделия де Карон, вы уже второй раз попадайтесь мне на глаза, - прорычал он. - За этот день вы умудрились нарушить целых три правила! Во имя небесных валькирий, что только на вас одето?! Не припомню, чтобы академическим уставом кому-то допускались подобные наряды!

   - Магистр, сейчас не учебное время и я вправе одеваться как захочу, - конечно, вряд ли бы я такое сказала настоящему учителю. Но если Кайлем специально нарывается на конфликт, то пожалуйста. Интуиция подсказывала, пускай у мужчины и были здесь какие-то личные мотивы для такого поведения в мой адрес, скорее всего, он злобствует, потому что это зачем-то ему нужно.

   - Ах вот значит как?! Тогда прошу пройти за мной! С вами будет отдельный разговор! Всем остальным сейчас же разойтись по своим комнатам и чтобы завтра без опозданий! И да, не переживаете, одним выговором в личное дело вы не отделаетесь! - еле сдерживался мужчина, чуть ли не сжимая кулаки.

   И как всегда моя догадливость оказалась на высоте. Наемник действительно неспроста на меня ворчал, кое-кому нужен был хороший повод, чтобы отвести меня в сторонку и промыть мозги. Только эта перспектива все равно не очень обнадеживала. Я так и представляла, как, едва мы останемся наедине, меня засыпают обвинениями, а-ля: «Это ты так начинаешь расследование?!» Вот только фиг я буду мышкой притворяться, тоже мне, нашелся тут главный.

   - Бросьте, магистр, Аделия ничего такого не сделала. Она сама не хотела сюда приходить, а мы ее притащили. К тому же у девушки день рождения, что плохого в том, что она в платье? - попытался заступиться за меня Винс.

   «Ох, ну зачем ты это ему сказал, - конечно, парень не пытался выгораживать все происходящее под предлогом моего торжества, а действительно пытался помочь, вот только лучше бы он молчал. Отчего-то мне не хотелось, чтобы Кайлем узнал об этом от кого-то другого.

   Мужчина лишь на несколько секунд завис, а после холодно отчеканил:

   - Знайте свое место, ученик. Не вам давать мне советы и указывать что делать, - и так на него посмотрел, что парень сразу весь стушевался. Друга стало жаль, ведь он сейчас вообще ни за что получает. - Аделия, я жду!

   Мне даже изображать ничего не пришлось. Внутри бушевал какой-то странный коктейль эмоций обреченности, негодования и раздражения, который и без того прекрасно читался на моем лице. Под сочувствующими взглядами компании я прошествовала к магистру и вышла в коридор вместе с ним.

   Когда же дверь оглушительно захлопнулась, я и пикнуть не успела как меня весьма грубо, почти болезненно схватили за локоток и куда-то поволокли. Эх, а я так надеялась, что он все-таки говорил это не по-настоящему, а только для вида. Мол, в целях конспирации лучше будет, если все посчитают нас врагами. Однако, учитывая состояние мужчины, тут нечто совсем другое.

   Почти вбежав в какую-то мрачную аудиторию и не став включать свет, Кайлем тут же развернулся ко мне и подошел почти вплотную.

   «Излишки профессии сказываются? - не могла не отметить я. Поскольку заметила, что когда между людьми сокращается дистанция, преимущество сразу переходит к наступающему. Этот жест явно рассчитан на то, чтобы собеседник почувствовал себя неуверенно и все выложил. С отцом братьев применяли такой же прием, только там действовали жестче. - Вот и за кого он меня принимает в таком случае? Со мной так нельзя!»

   Нагло посмотрев прямо на него, я решила не отступать и тоже держать позицию:

   - Ну и чего ты бесишься? К твоему сведению, я это делала не просто так. Мне нужно заводить больше знакомств, если хочу что-то узнать!

   - А вырядилась ты так для того, чтобы привлечь больше информаторов? Отличный ход, учитывая, как ты сидела в обнимку с кем ни попадя, очень эффективный, - саркастично отметил он, сверля меня раздраженным взглядом.

   - Что-о-о?! - протянула я, повышая голос. - Ты не обнаглел часом? Если ты не оглох, у меня был повод для того, чтобы его надеть! И даже если я хотела привлечь внимание, тебе-то какая разница?

   - То есть по-твоему это нормально?! Ты как ребенок, если считаешь, что подобное поможет завести тебе больше друзей!

   - Да что за бред ты несешь?! - вконец озверела я. - Какое еще «подобное»? Я что там, на столе танцевала? Да если бы и так, каким боком это должно тебя волновать?!

   - Лия! Ты хоть себя слышишь? Если я правильно тебя понял, ты считаешь, что можно делать все что угодно, лишь бы добиться желаемого?

   - Что-то я уже не пойму что тебя не конкретно устраивает: мой моральный облик или методы? Еще раз повторю, если до тебя не доходит! Я вправе делать все, что хочу. Я бы не стала опускаться до чего-то непристойного, там и близко подобным не пахло! У меня был день рождения и мне всего-то хотелось раз в жизни нормально его отметить!

   - Конкретно не устраивает? Тогда слушай! Меня не устраивает то, что ты ведешь себя как наивная дурочка, это же элькаиры, не забыла? С чего вдруг ты стала им доверять, что и дня не прошло, как ты сидишь в обнимку непонятно с кем?! Решила, они так просто приняли то, кто ты есть? Сомневаюсь! От тебя требовалось наладить контакты и добывать информацию, а не ловить всех на яркие наряды! Если бы даже это и помогло, думаешь, кто-то серьезно отнесся бы к тебе? Лия, над тобой же просто смеются! Это наедине ты чувствовала себя с ними на равных, но стоит вам появиться где-то на публике, от тебя сразу все отвернутся! - уже вовсю орал наемник, так, что у меня распухала голова. - Уже хотя бы из-за того, что вы из разных групп, ты не должна ни с кем слишком сближаться, а тем более находиться в таких компаниях. У многих есть все основания сделать вам пакость. Кто угодно мог подсыпать тебе в бокал зелья и на завтрашнее утро ты бы валялась вся зеленая с лихорадкой. Это Академия, Лия, и никакие новые правила ее не изменили. Конкуренция есть и будет всегда! А ты еще вздумала праздновать дни рождения в таких шайках? И, если я ничего не упустил, даже на столе могла танцевать? О-о-о, извини, ты же гордая, можешь делать все и веселиться как хочешь. Может быть, но не здесь и не в таких условиях! Что касается методов, я не говорил, что ты вела себя непристойно, но действовать так и привлекать внимание таким образом, среди... - все продолжал негодовать наемник, заставляя меня сжаться у стены и чуть ли не хвататься за виски.

   Каждое его слово больно ударяло по ушам, много раз я пыталась вставить свои замечания, но куда там, только я открывала рот, как Кайлем все наступал, наступал и наступал...

   Мужчина по-прежнему стоял передо мной, только уже значительно ближе. Из-за чего между нами начало образовываться некое тепло.

   От его непрекращающихся упреков и моего вот-вот готового взорваться мозга, мне стало просто физически трудно дышать. Я подняла голову и хотела уже молить его остановиться, заплакать, все что угодно, лишь бы он прекратил. Но неожиданно, глядя на него, во мне всколыхнулось странное неутолимое чувство притяжения, которому я не могла дать объяснений. Не отдавая отчета своим действиям, я резко сократила оставшуюся дистанцию между нами и буквально впилась в его рот поцелуем, обнимая двумя руками за голову и не давая тем самым отстраниться.

   Сердце, со скоростью мчащейся стрелы, зашлось в неустанном бесконтрольном ритме, а тело наполнилось легкостью и напряжением одновременно. Пальцы против воли запутались в шелке его волос. Пускай раньше мне никогда не доводилось испытывать подобной гаммы чувств, я со всей ясностью понимала, что сейчас происходит.

   Кайлем мне нравился, уже давно и при этом вовсе не как друг. И это было самое ужасное, что я боялась осознавать, учитывая кто я и кто он. Только одна эта мысль полностью перечеркивала все то, на что я могла когда-либо надеяться в будущем.

   Эйфория начала постепенно угасать, а я медленно и нехотя выпускала мягкие пряди мужчины, про себя прикидывая, какое нелепое оправдание дать своим действиям.

   Вот только неожиданно мою руку перехватили, а я нерешительно взглянула в его лицо.

   Кайлем пристально смотрел мне в глаза, словно пытался разгадать какую-то загадку. Я же неотрывно смотрела на него и угасающие чувства против воли вновь опасно начали всплывать на поверхность.

   Сглотнув, я сделала неловкий шажок в сторону двери, дабы поскорей уйти отсюда или хотя бы немного увеличить расстояние между нами. Вот только тут же за это поплатилась. Резким движением он изменил положение, полностью перекрыв мне путь к отступлению, и тут же накрыл мои губы жадным поцелуем.

   В первую секунду я слегка обалдела, а потом на меня нахлынул невероятный фейерверк ощущений. Сердце сперва подпрыгнуло, грозя устроить хозяйке внеплановый обморок, а после зашлось в медленном, слегка порывистом темпе. По всему телу прошлась волна жгучих мурашек, а ноги того и гляди рисковали подогнуться и продемонстрировать полную капитуляцию перед мужчиной.

   Поначалу отсутствие опыта в поцелуях панической мыслью замаячило в сознании, но вскоре быстро ушло на второй план. Под напором Кайлема и всего того удовольствия, что доставляли его губы, я и сама очень быстро освоилась в новой роли.

   Кровь начинала закипать незнакомым мне чувством, я очень отчетливо ощутила, что хочу, чтобы прикосновения продолжались, и никак не могла заставить себя прекратить это безумие.

   Мужчина крепко прижимал меня к себе, одной рукой удерживая за талию, а другой зарываясь в мою гриву, заставляя идти навстречу. Ровно в этот момент его жаркие и в то же время ласкающие губы переместились на мою шею, а после и ниже...

   Кажется, одна шлеечка нечаянно приспустилась вниз, но я не обратила на нее внимание. Порывисто задышала и откинула голову назад, не в силах устоять перед этой потрясающей, будоражащей лаской. Господи, я просто не могла сказать ему «стоп», не хотела и врала бы самой себе. Наоборот, все во мне буквально умоляло о том, чтобы это продлилось подольше.

   Каждый след от его губ, особенно в районе чувствительной кожи, отдавался нежным эхом непередаваемых волн по всему телу, заставляя таять и принося наслаждение.

   Раньше я никогда не испытывала подобного. Всегда считала, что в будущем мне предстоит суровая жизнь наемницы и никакая романтика здесь невозможна. Проще говоря - я совершенно неопытна в таких делах. Все мои знания ограничивались лишь книжными романами, когда не спалось ночью.

   Неожиданно, чувствительные ласки прекратились и Кайлем, притянув мое лицо к своему, прошептал:

   - Вот бы ты всегда была такой податливой.

   Я же, оценив намек, выдохнула:

   - Поверь, с такой тебе бы стало скучно, - улыбнулась я, стараясь унять все свои раскалившиеся чувства, но резко поняла, вот он мой шанс. Нельзя чтобы это переросло в нечто большее, из-за чего мы оба потом будем жалеть.

   Мягко уперев ладони ему в грудь, давая понять, что продолжения не последует, я аккуратно высвободилась из его объятий.

   Наемник мою перемену заметил, но говорить ничего не стал. Зато следил за каждым моим движением.

   Я спешно кое-как пригладила волосы и оправила платье. То, что я оказалась почти по пояс обнажена, меня почему-то не смутило, видимо, сказывался кофейный ликерчик. Когда я уже собралась уходить и, развернувшись спиной, взялась за ручку, мужчина с холодцой в голосе осведомился:

   - Что, ничего не скажешь напоследок?

   - Спокойной ночи, - и с этими словами вышла прочь из аудитории.

   Кайлем потом сам все осмыслит и поймет, что это нужно прекратить сейчас же. Только так будет лучше для нас обоих.

ГЛАВА 3.

   Как добралась до своей кровати помню смутно, но отрубилась я сразу, не переодеваясь. Это я поняла, когда на следующее утро меня разбудили весьма неуместным и просто шокирующим по своей абсурдности комментарием:

   - Мда-а, подруга, а ты, оказывается, горячая штучка! - прозвучало веселое у меня над головой.

   Кое-как разлепив непослушные ресницы, в ответ сумела лишь сипло пробурчать:

   - Че-е-го???

   - Ой, ну не строй из себя скромницу! Давай лучше вставай и выкладывай все! Дай угадаю, это Кирстен? Или ты нашла себе кого-то лучше? Правильно! Не знаю, как тебе, но по мне он слишком смазливый. Эх, вот надо же было мне так быстро выйти из игры и пропустить все самое интересное! - продолжала щебетать соседка, как будто это не она должна сейчас от похмелья мучиться. - Ой, ну вставай уже, нам все равно скоро на построение!

   Все-таки совладав с вялым телом, я аккуратно села на кровати и стала потирать глаза. Похоже, не привыкшая я пить, вот и реагирую так сильно. В голове стоял легкий туман, и все, что хотелось, это полежать хотя бы часик.

   - Выглядишь неважно, - сочувствующе поведала она и, правильно растолковав мой хмурый взгляд, решила пояснить. - Ну да, со мной все хорошо. Просто я много бывала на вечеринках, поэтому алкоголь не оказывает на меня больших последствий. Мне достаточно только вздремнуть и наутро я снова как новенькая. А вот с тобой явно такое нечасто бывало.

   - Сколько время? - устало спросила я.

   - Половина седьмого утра! У нас построение в восемь, поэтому давай вставай и марш в душ! Ты сейчас смахиваешь на зомби в платье, а те следы, что оставил у тебя на шее твой ухажер, совсем, знаешь ли, не добавляют тебе обаяния, - снова приняла она командирский тон и решительно стащила с меня одеяло.

   - Какие еще следы? - не поняла я, в душе уже предчувствуя серьезную подставу.

   - Марш в ванную! Сама увидишь, - коротко ответила Айви.

   Мигом слетев с постели, я быстренько захватила со шкафа новую одежду и почти вбежала в указанную комнату. Отыскав глазами небольшое зеркало над раковиной, я последовала к нему.

   Помимо неэстетичных кругов под глазами от недосыпа и обычно нехарактерной для меня бледности лица, на моей шее и ниже ключиц красовались еще два хорошо заметных засоса.

   - Мать моя… - высказала я вслух. - Да ты...Как я теперь это прикрою, хренов ты наемник? - в панике сообщила я пустоте. Не шарфиком же мне обматываться, в самом деле?

   Времени думать об этом было немного, так что сперва я ополоснулась, а потом уже решила обращаться к подружке за помощью. Однако, в гостиной на пути обнаружились еще и Винсент с Дираном. Видимо, после меня Айви сразу принялась будить и остальную часть нашей четверки. Вот и на кой черт, спрашивается? Чтобы я вышла и они тоже увидели следы моих заранее обреченных отношений?

   - Лия, что вчера было, когда вы ушли? Этот гад сильно зверствовал? - не вставая с дивана, накинулся с расспросами Винс. Наверное, парень всю ночь вынашивал в голове этот вопрос.

   Дирана реакция друга не удивила, тот вчера наверняка все успел ему рассказать, а вот ничего не знающая Айвелия заинтересовано уставилась на меня.

   Единственное, что оставалось сделать, прежде чем поднять глаза на лица друзей и не спалиться, это прикрыть отметины волосами. Именно это я и сделала, перекинув их вперед. Сама же постаралась ответить как можно равнодушнее:

   - Ничего особенного. Сначала наорал, затем продекламировал весь устав, что можно в Академии, а что нельзя. А когда мне надоело его выслушивать, честно пообещала, впредь вести себя порядочно и нигде больше не попадаться, - только вот команда не особо мне поверила.

   - И все, что ли? Да у него был такой вид, будто он тебя на месте готов растерзать! - не унимался Винс.

   - Слушай, я была достаточно пьяна на тот момент. Веришь или нет, но я не помню и половины того, что он орал. Поэтому просто говорю в целом.

   - Короче, легко отделалась, - вынес вердикт голубоглазик. - Я думал, он начнет придумать изощренные наказания и чуть ли не ректора побежит будить.

   - Так, а может кто-нибудь уже объяснит мне, о ком идет речь? - вставила свою лепту Айви, когда я уже надеялась, что тема закрыта.

   - Ночью к нам заявился препод и всех разогнал. Лие досталось больше всех, видите ли, из-за того, что ему не понравился ее наряд. Всех нас отправили по комнатам, а ей потом отдельно выносили мозг.

   - Да-а? Хм, надеюсь, и вправду только мозг, - подозрительно зыркнула на меня подруга. Я же, пока не покраснела и не выдала себя с потрохами, быстренько ушла в нашу комнату.

   - Пойду-ка я проверю, все ли оружие распаковала, мало ли какие сегодня предстоят тренировки, - сказала она парням и последовала за мной.

   Когда за подружкой закрылась дверь, та, не дав мне даже вставить слово, начала первой:

   - Хм-м, знаешь, я не вправе иметь никаких претензий к твоей личной жизни, но все же, от кого эти сюрпризы на коже? - подарила она мне многозначительный взгляд.

   Изобразив тягостный вздох, я сказала первое что пришло в голову:

   - Не от препода, не переживай, – трагично опустилась я на кровать, – Понимаешь ли, вчера я была пьяна и возвращалась в очень расстроенных чувствах. Я плохо соображала и....Эх, я не могу назвать тебе имени. Мы оба вовремя остановились и поняли, что совершаем огромную ошибку. Для нас обоих ничего не было, мы просто предпочли обо всем забыть, – сумбурно поведала я, а сама заново воспроизводила все те чувства, в которых вчера покидала Кайлема.

   - Ой-ей, вот это страсти! - брови девушки взметнулись вверх. - Подумать только, это твоя первая пьянка, а ты уже умудрилась с кем-то чуть не... Эмм, не обижайся, но как-то от тебя не ожидала…

   Понимая, что долго сочинять не смогу, я решила добавить больше драматичности. На свои актерские таланты обычно не жаловалась, более того, плакать действительно было из-за чего. Первая слеза не потребовала никаких усилий.

   - Нет-нет, я не говорю что ты распущенная. У самой такое раза три было, с двоими даже довольно долго потом встречалась, - задумчиво поведала она, скорее самой себе. - И все-таки, кто это был? Ну должна же я знать на кого мне точить зуб, за то, что обидел тебя?

   «Ага, не действует значит, в таком случае стараемся лучше».

   Горестно всхлипнув и, исказив личико гримасой боли и отчаяния, я уткнулась носом в ладони и принялась трагично завывать. Негромко, дабы не заявились парни, но со всей добросовестностью и ответственностью.

   Глядя на меня, Айвелия растерянно впала в некий ступор, не зная как поступить.

   «В покое меня оставь. И больше не о чем не прошу!» – молилась я про себя.

   - Так, спокойно-спокойно, - неуверенно присела она рядом и начала гладить меня по спине. - Черт, извини, пожалуйста. Знаю, что иногда бываю слишком приставучей и не знаю, когда остановиться. Все, проехали, слышишь? Неважно кто там и что там. Забудь ты этого мужика и не плачь, ты красивая девушка, поверь, найдешь себе еще лучше.

   «Нет, уже не найду. И не хочу...»

   Для достоверности я проревела еще минуты три, за которых соседка еще несколько раз помянула себя нехорошими словами за несдержанность. А когда я решила сворачивать этот спектакль, тихонечко с надеждой поинтересовалась:

   - А у тебя есть что-нибудь, чем можно прикрыть их? - указала я на свою шею.

   Девушка моему вопросу обрадовалась. Похоже, до этого ей никогда не доводилось бывать в роли утешителя, вот и чувствовала себя не в своей тарелке.

   Пока я в душе гордилась своей смекалкой, девушка вновь терроризировала содержимое шкафа. Конечно, перед Айви было немного стыдно, ведь ей пришлось чувствовать себя виноватой из-за меня. Но думаю, это пойдет ей на пользу и в дальнейшем она немного поубавит свой настойчивый и надоедливый нрав.

   - Нашла! - торжественно взмахнула она какой-то темно-фиолетовой кофтой и подкинула мне.

   Вещичка оказалась из гладкого и прохладного материала, по ощущениям напоминающего атлас, полностью без рукавов, но зато с длинным горлом.

   Свою счастливую улыбку я подавила, поскольку должна еще пребывать в расстроенных чувствах.

   Кофточка подошла идеально, а самое главное, была не выделяющейся и вполне подходящей для занятий. Осталось только повесить на пояс ножны, закрепить за спиной лук и буду иметь вполне воинственный вид. Хотя, может мне и не придется стрелять.

   - А что сегодня за пары? - спросила я.

   - Сначала у всех построение и тренировка, затем история, выживание в диких условиях, целительство и снова тренировка. Вдобавок ко всему этому еще завтрак, обед и ужин. Так что до комнат доберемся только ближе к восьми часам.

   - Понятно…– вот как раз-таки второго предмета я и опасалась. – Спасибо за кофту и за платье, не знаю, что бы я без тебя делала, – поблагодарила я ее.

   – Платье оставляй себе, и то зеленое тоже твое. Я думала продать их кому-нибудь на случай финансовых затруднений в дороге, самой они мне не нужны. А на тебе они смотрятся идеально, так что считай это моим подарком на день рождения, – по-доброму улыбнулась она.

   Не перестаю удивляться жизни. Всего-то за один день я умудрилась обзавестись всем, о чем так давно мечтала. Друзья, общение, посиделки и такие вот дружеские жесты. Все это смотрится жутко с непривычки, и в то же время становится так приятно на душе.

   Конечно, поводов одевать платье в дальнейшем может и не представиться, но они дико мне нравились и я обязательно найду им применение.

   На уже знакомую площадку, где не так давно проходили отборочные поединки, выходила бодрая и готовая ко всему. По бокам от меня шли парни и только Айвелия предпочла держаться с краю, рядом с Дираном.

   Оглядевшись, я отметила, что на стадионе собрались еще не все четверки. Сестричек, Сайлура и Кирстена я не обнаружила, а вот на братьев наткнулась.

   Честно, думала не посмеют, ведь я теперь не одна, а с командой. Однако, кто-то решил не упускать возможности опозорить меня перед всеми.

   «Чертовы позеры, лишь бы выпендреться перед толпой! – устало подумала я, наблюдая за их приближением. – Ничему этих идиотов жизнь не учит. Как всегда надеются завоевать авторитет силой и статусом.

   – Давно не виделись мальчики! – первая начала я, дабы не выглядеть жертвой. В игре «волк против лисы» я лучше предпочту сразу быть в роли волка. Конечно, лиса тоже хитрый и коварный зверь, но раз я на публике, зачем мне показывать себя именно обороняющейся стороной? – Должна отметить вы отлично выглядите по сравнению с прошлым разом. Тогда, помнится, я лицезрела вас в весьма помятом и бессознательном состоянии около дешевой таверны.

   – Не благодаря тебе, Деличка, не ты ли скулила в то время, как последняя дура и звала на помощь? – одарив меня ненавидящей ухмылкой, бросил Илай.

   «Хм и все, что ли? Как-то мелочно, я думала сейчас последует что-то более обидное и устрашающее».

   – Очень сочувствую твоей команде, – тоже перешел в наступление Вильям и обратился непосредственно к ней. – Интересно, каково это – жить в одном помещении с эдакой грязной природной аномалией, получившейся по нелепости, из-за особенностей вкусов ее папаши? Я бы на вашем месте несколько раз подумал, действительно ли мне так нужна эта Академия, - усмехнулся он.

   – Не нуждаюсь в советах дохлого недоэльфа, – холодно заявил Диран. – Шли бы вы отсюда по-хорошему, ребята.

   – Надо же, Деличка уже обзавелась новым телохранителем? Старый, я так понимаю, уже сбежал? – едко поинтересовался Илай, только меня все равно не покидало ощущение, что братья сдерживаются.

   Вероятнее всего, этот разговор был рассчитан на то, чтобы настроить парней и Айвелию против меня, а получив отпор, братья не знали как поступить дальше. Близнецы ведь всегда привыкли оставлять последнее слово за собой. Просто так уйти, гордость им не позволяла, но и открыто нападать не решались. Силы были не равны и даже они это понимали.

   – Послушаете, я два раза не повторяю! Свалите сами или мне помочь? – начал выдвигаться вперед Диран, похоже, близнецы действительно его очень раздражали.

   Ни на секунду не сомневалась, что те его проигнорируют, но каково же было мое удивление, когда эта двойня послушалась. Я уже хотела начать выражать Дирану свое уважение, поскольку я бы и в мыслях не могла предположить что они, когда-нибудь могут добровольно отступить, пока сзади не раздалось:

   – Поумерьте свой пыл, студент, вам он еще пригодится.

   Прямо за нами стоял Ирвин де Сент Линар и недовольно хмурил брови. Вся наша четверка тут же вытянулась по струнке смирно, ожидая нагоняя. Но вместо этого мужчина потерял к нам интерес и, оглядев всех собравшихся, мрачно осведомился:

   - Почему здесь не все? Где еще четверо? – так и не получив ответа, магистр вздохнул и без дальнейших выяснений, продолжил, – Отныне вашим инструктором по боевой, физической подготовке буду я, также, по совместительству, именно меня назначили куратором вашего курса! Как всем известно, правила давно поменялись, так что теперь к четверке не прикрепляется отдельный магистр и с вами нянчиться никто не будет. Но уверяю вас, каждому я постараюсь уделить равное внимание.

   При слове «куратор» у многих на лицах отразились не самые радостные эмоции, впрочем, каждый тут же постарался скрыть это. Такая реакция у большинства была оправдана, лично мне тоже этот индивид не понравился.

   – Прежде чем начать тренировку, скажу пару слов о ваших боях, – тут мужчина изобразил страдальческий вздох. – Я могу допустить то, что каждый из вас уже имеет какую-то базу, но, поверьте, большинство из вас поступили сюда только лишь по счастливой случайности! Так например, ты – Теодан, здесь точно можешь долго не продержаться. Пустить противнику песок в глаза и нацелить лук…– сделал паузу магистр, давая додумать мысль самостоятельно. – В следующий раз тебе так не повезет и рано или поздно придется зарабатывать победу честными методами!

   – Ну так научите, я для этого сюда и пришел, – спокойно, но с каплей вызова ответил парень. С ним я была уже знакома, именно этому бедолаге пришлось просидеть весь вечер полуголым.

   Ирвина реакция студента не смутила, отчего-то тот даже, наоборот, улыбнулся. Наверное, мужчине и самому уже наскучило, что учащиеся всегда и во всем с ним соглашаются. Пожалуй, от ежедневного общения с куклами я бы и сама ходила с такой же кислой миной.

   – В мои обязанности входит, дать вам необходимые знания для развития и оттачивания навыков, но научиться всему вы должны сами, – спокойно ответил он парню. – Итак, довольно разговоров! Всем построиться в колонну! Пятнадцать кругов по стадиону! – громко рявкнул он.

   – Сколько-сколько? – в шоке выдохнула незнакомая элькаира, – Да мы же здесь ляжем!

   – Первое правило! – жестко отрубил он ее попытку, буквально парализовав ледяным взором. – Все, что я говорю, должно исполняться молча и незамедлительно! Здесь воспитывают воинов, наемников, солдат и будущих убийц, соответственно! Такие люди никогда не спрашивают и не имеют право голоса, они просто выполняют приказы! Поэтому совет всем вам на будущее, научитесь держать свое мнение при себе! Я понятно объяснил?

   – Да, – выдавила из себя перепуганная девушка.

   – Тогда, всем направо и бегом, марш!!!

   Все мы тут же сорвались с места.

   Пока бежала, я всерьез задумалась над словами магистра. Отчасти в чем-то он был прав, наша профессия действительно требует от нас точности и безукоризненности во всем. Но слепо следовать всем этим требованиям и указаниям, полностью игнорируя личный фактор, тоже нельзя. Именно из-за такого подхода к воспитанию воинов элькаир и выходит по окончанию бесстрастным, ледяным хищником.

   Сейчас я лучше понимала позицию ректора и причины изменения учебной программы. Вольдемар тоже хотел к того, чтобы каждый в душе остался самим собой и сохранил остатки гуманности.

   Однако, кому-то это раньше и не требовалось. Сравнивая моего отца и Кайлема, оба они были совсем не похожи на всех тех, среди которых я провела детство.

   За своими мыслями я сбилась со счета и не могла сказать точно, какой круг бегу. Радовало, что по ощущениям меня еще хватало примерно на столько же. Спасибо лесным пробежкам!

   Когда мы наконец остановились, у каждого на лице так и читалось: «Господи, прошу, хоть бы он не заставил прямо сейчас браться за мечи». Всем, да и мне в том числе, нужно было перевести дух, а от доброго магистра Линара не знаешь чего ожидать.

   Мужчина стоял впереди нас и, скрестив руки на груди, ожидал нашего приближения.

   Не знаю, то ли сам бог услышал нашу коллективную молитву, но именно в этот момент на площадку явилась четверка Сайлура.

   Ребята выглядели не ахти, каждый из них понимал, что вот-вот им крупно влетит и вид имели довольно обреченный. Хуже всех выглядел Кирстен. Парень вчера выпил больше всех и если на других членах команды никаких признаков не было заметно, то у него четко угадывались круги под глазами.

   «Эй, мироздание! Я не совсем это имела в виду, когда хотела, чтобы Линар подольше не обращал на нас внимание», – думала я про себя, поскольку ребят действительно стало жаль.

   Заметив наш коллективной взгляд, направленный в одну сторону, обернулся и сам магистр.

   – Надо же, все-таки явились, – театрально изобразил он удивление. – Да вы просто везунчики, ребята, вас спасла всего какая-то минута, прежде чем я направился к ректору, – пока еще сдержанно поприветствовал команду мужчина.

   Сайлур, как самый соображающий мужчина в команде, взял удар на себя:

   – Поверьте, магистр, это произошло не намеренно. От лица всей нашей четверки могу вас заверить, впредь такое больше никогда не повторится, – с серьезным видом пообещал он.

   – Ты своей матушке так говори! – зарычал Линар. – Устроишься на работу и проспишь в первый же день, тоже так скажешь?!

   – Разумеется, нет, мы…

   – Молчать! Это был риторический вопрос, перебьешь еще раз и можешь больше здесь не появляться! – вовсю бушевал магистр. – Если бы вы поступили в магическую Академию, возможно, там бы вам такое спустили с рук, но не здесь! Ответственность и дисциплина, это самые главные качества для будущего воина! Без них вам здесь делать нечего! Понятно?

   – ДА! – с испугу хором ответила команда.

   – Это касается всех и не только их! – обратился он уже к нам и вновь перевел взгляд на бедную четверку. – Не намеренно, говорите? А пили ночью вы тоже не намеренно?

   Команда Сайлура в том числе и я со своей, растерянно переглянулись между собой. Неужели Кайлем действительно всем нажаловался, или Ирвин сам догадался?

   – Учитывая его состояние, – бесцеремонно ткнул от пальцем в Кирстена, – и что проспать умудрились почему-то все, выводы напрашиваются сами, – сказал он тише, будто бы успокоился, но тут же заорал с новой силой. – Да вы совсем охренели?!

   Я стояла в нескольких метрах от разворачивающейся передо мной сцены, а ощущение было такое, что отчитывают меня. Мне вот интересно, здесь все магистры не заботятся о рамках приличия, или он действительно так разозлился?

   – Мало того, что вы проспали, вы еще смеете нагло врать мне в лицо?!

   Команда ничего не ответила, парни стойко терпели, а вот бедные Валери и Эвани явно не ожидали такого и держались из последних сил.

   Еще бы, по-моему, Кайлем вчера и то меньше орал. Интересно, это у него методы воспитания такие или он хочет, чтобы его все боялись. Вот чего, спрашивается, он так реагирует? Пфф, никогда не поверю, что до нас в Академии никто не напивался. Однако, судя по его настрою, мы совершили адский поступок.

   – Всем четверым по две отработки у магистра Фиранда! Он как раз будет рад лишним рукам. Насколько я слышал, после прошлого магистра в лаборантской травоведения полный бардак.

   «Легко отделались», – заключила я.

   – Ну и чего стоите, как бедные родственники? Все остальные уже пробежали, а вы особенные? А ну марш, пятнадцать кругов! – и обернувшись к нам, выдал. – Всем остальным взять мечи и распределиться по парам! Ты, Теодан, не спеши, возьмешь деревянный.

   Кто-то гаденько заржал, но парень лишь невозмутимо пожал плечами и подчинился. Только от меня все равно не укрылся его мимолетный взгляд, прошедшийся по толпе. Мужчина явно вычислил смеющихся и сделал для себя мысленные галочки на будущее.

   Мне в пару справедливо досталась Айви, может быть я и смогла бы выстоять против Винса, но такая миловидная и хрупкая на вид Айвелия один на один с Дираном, навряд ли.

   – Сейчас мне нужна от вас только техника, поэтому не стараетесь одержать победу над соперником. Запомните, хорошему бойцу не требуется применять в бою большой физический напор. Натиск вашего удара частично определяет корректировка вашего уже раскрученного меча в воздухе. Благодаря этому вы не растрачиваете свои силы и способны продержаться дольше в бою, – дал он наставническое напутствие. – Вчера у большинства я наблюдал одинаковую картину. Элькаир надеется застать соперника врасплох и вкладывает в первые удары всю свою мощь. Вот только рано или поздно он все равно выдыхается, тем самым замедляясь и становясь менее внимательным. Как я и думал, именно таким индивидам повезло меньше, – сделал последнее замечание магистр и дал нам команду.

   – Ну, самое время еще раз всем доказать, на что ты способна, – азартно бросила мне соседка, кивая головой на остальные пары.

   – Только чур не поддаваться! – поставила я ей условие, быстро перенимая настрой. Мне действительно было интересно узнать, одного ли мы с ней уровня.

   – Пфф, вот еще, размечталась, – обронила она и нанесла первый удар, от которого я с легкостью уклонилась и перешла в контрнаступление.

   В очередной раз я убедилась, что Айвелия не какая-нибудь глупенькая холеная девочка с богатыми родителями, которой кажется на первый взгляд. Ее позиция и движения были великолепны, и здесь четко прослеживалась усердная и плодотворная работа с учителями.

   Только я все равно ей не уступала. Меня тоже тренировали лучшие.

   У Кайлема было отточено каждое движение до мелочей, а в бою он вел себя как безжалостный хищник, всегда достигающий своей цели. Может, со мной он был мягок, но я еще помнила то жуткое воспоминание, когда наемник в несколько мгновений разобрался с братьями на моих глазах. Победить мне его удастся как минимум лет через сто, но такие, как Айви, точно больше не представят трудности.

   Все мое внимание было сосредоточено на тренировке, пускай магистр и говорил, что победа не главное. Но уступать или просто так прекращать поединок я не собиралась. Айвелия держалась стойко, но даже она не ожидала, что я так глубоко войду во вкус.

   Темп наших движений возрос раза в два, если все начиналось довольно спокойно, то теперь никто из нас не хотел сдаваться. Рано или поздно какой-то ведь итог нас ожидает? Вот только в чью пользу?

   – Эй, кое-кто обещал не поддаваться? – поддела я подругу, для большего разогрева.

   – А ты обещала показать на что способна, – не осталась в долгу девушка.

   И мы вновь «сцепились». Раньше, чтобы добиться победы, я хитрила и сразу пользовалась магией, но сейчас нет. Во-первых, я не желала вреда подруге, а во-вторых, неужели я неспособна одержать верх честным путем?

   Все случилось неожиданно. Сама не понимаю, как такое вышло, поскольку действовала бессознательно, чисто на инстинктах.

   Когда девушка, уворачиваясь, совершила крутой разворот и занесла меч, намереваясь ударить с него же, я тут же пригнулась. А когда лезвие уже прошло над моей головой, резко встала и выбросила оружие вперед, направляя его на нее, но, само собой, не причиняя вреда.

   До бедной Айвелии даже не сразу дошло, что формально она убита. В какой-то растерянности подруга опустила железку и уставилась на мою руку, непонятно улыбаясь кончиками губ.

   В ту же секунду с заднего фона послышалось чье-то коллективное хлопанье, которое совсем не вписывалось в картину.

   Медленно опустив меч, я обернулась и только сейчас поняла, что вот уже несколько минут до меня не доносились чужие отголоски борьбы.

   Линар, в том числе и весь наш курс сейчас аплодировали, ну по крайней мере большинство. Диран и Винс стояли в какой-то прострации, а вот упомянутый магистр уже медленно направлялся к нам. Мужчина очень старался сохранить на лице маску суровости.

   – Ну и где, позвольте узнать, ваш мозг милые дамы? – сказал вроде ворчливо, но в то же время будто пряча довольную улыбку. – Я же сказал, только техника! А вы тут решили сыграть на публику?

   – Мы правильно услышали вас, магистр, – старательно сдерживая улыбку, поведала Айвелия. – Мы просто сами не заметили, как увлеклись.

   Мужчина явно хотел еще немного позлобствовать, но, глядя на нас, почему-то передумал и выдал:

   – Ладно, прощаю, – сказал он с улыбкой. – Молодчина, Карон! Признаться, не ожидал. Теодан, тебе есть с кого брать пример! – обернувшись к остальным, хохотнул мужчина.

   «Ушам не верю, меня что, правда похвалили?» - обрадовалась я.

   – Вам, Меринг, стоит вынести для себя ошибки, из-за которых вы проиграли, и учесть их в следующем раунде, – сказал он полностью пришедшей в себя Айви.

   – Ну и чего вы застыли, уважаемые зрители? Тренировка еще не окончена! – снова включил «злюку» мужчина и потерял к нам интерес.

   Когда мы покидали площадку, «радости» у всех не было предела. Магистр Линар в очередной раз подтвердил свое клеймо «гадкого типа» и при упоминании вызывал не самые приятные эмоции.

   До завтрака было еще около получаса, за которых все успели заглянуть в свои комнаты и немного привести себя в порядок.

   Уже сидя за столом, ребята то и дело обсуждали мой триумф и поздравляли. Только мои мысли текли совершенно в другом русле.

   Время идет, где-то в Академии ходит подкупщик, а я толком так ничего и не выяснила. Вот как тут вообще можно что-то конкретно узнать? Обшаривать по ночам комнаты преподов, пока те на дежурстве? При этом еще каким-то образом обойдя все охранные заклинания. Или, может, спрашивать у каждого встречного: «Ты не видел ни у кого меч со странной рукояткой? Нет? Жа-а-аль. А ты не знаешь здесь кто-нибудь плащ черный носит?» Раскапывать эту головоломку можно очень долго, но как раз этого мы и не можем себе позволить.

   Тем не менее, похоже, только это нам и остается - плыть по течению. Надеюсь, вскоре нам что-то удастся прояснить. Сейчас же, попробую разузнать все примитивными способами:

   – Ребята, а знаете, у меня такое ощущение, что я где-то видела Ирвина. Как вы думаете, магистр мог находиться около месяца назад в Герионе?

   Все сидящие рядом немного удивились заданному вопросу, но Винс призадумался.

   – Очень сомневаюсь. Насколько мне известно, имение магистра находится здесь. У мужика трое детей и жена, что бы он забыл в такой глуши? Не вижу никаких причин, по которым он мог туда направиться. Более того, из-за всех этих изменений программы, к началу нового учебного года велась большая подготовка, и все магистры стояли на ушах, – поделился своими умозаключениями он.

   – Он прав, я лично слышал, что в Академии до нашего прихода все только бегали к ректору с бумажками. Посреди такой суматохи никто бы его никуда не отпустил, – согласился с другом, сидящий рядом Рафаэль. – Скорее всего, ты просто обозналась.

   – Да, пожалуй…– невесело согласилась я.

   Радовало, что это еще не совсем тупик. Может, все и должны были оставаться поблизости, но ведь кто-то все же нашел время для приезда в мой город. Преподавательский состав не обязан находиться возле ректора каждый день. А раз учебный год не начался, каждый магистр еще вполне имел право на отпуск. К тому же, навряд ли Вольдемару нужны были все без исключения.

   Историю вел высокий мужчина - Людвиг де Сент Моун. Магистр создавал о себе приятное впечатление, ровно до тех пор, пока не начал читать лекцию.

   Я честно пыталась слушать и конспектировать вместе со всеми, однако глаза все равно предательски закрывались. При всей своей внешней харизматичности преподаватель совсем не обладал ораторским искусством. Нет, говорил он складно и без заиканий, но голос имел жутко скучный и монотонный. Создавалось такое ощущение, что мужчина прямо сейчас не знания старается в нас вложить, а тайно загипнотизировать.

   «Господи, дай мне силы это пережить!» – стонала я про себя.

   Неожиданно дверь аудитории распахнулась, и к нам вошла женщина в строгом темно-фиолетовом платье.

   – Прошу прощения за беспокойство, магистр Моун, – учтиво поклонилась она мужчине и, не дожидаясь реакции с его стороны, сразу же перевела взгляд на сидящих. – Сайлур де Найт, вас и вашу команду прошу пройти за мной к ректору! Аделия де Карон, вас тоже просили зайти!

   Айвелия и парни удивленно переводили глаза с меня на женщину, а я даже сперва подумала, что ослышалась.

   «Кайлем, зараза! Неужели нажаловался?» – в душе заскрипела зубами я.

   Как бы то ни было, пришлось послушаться. Уже в коридоре я осторожно уточнила:

   – Простите, а вы не знаете, с какой целью меня вызывает ректор?

   – Несколько минут назад к нему заходил магистр Линар. Про вас четверых он сказал много чего негативного, – бросила она красноречивый взгляд на четверку Сайлура. – Остальное он говорил более спокойным тоном, так что прости, услышать не удалось, – легкомысленно поведала женщина, которая, по всей видимости, являлась секретарем.

   – Спасибо, – неуверенно поблагодарила я, уже отвернувшейся от меня мадам.

   Кабинет Вольдемара, отделяла небольшая комнатка приемной, где находился столик нашей провожатой. Правда, заходили мы не вместе, меня попросили посидеть несколько минут.

   Поначалу все было тихо, а затем до меня начали доноситься обрывки нравоучительной нотации от главы всея Академии:

   – У нас элитное учебное заведение! Как вы могли позволить себе нечто подобное? – в сердцах выражался он.

   Через несколько секунд, занятых неудачными оправданиями несчастной четверки, прилетело еще:

   – Ах, такое больше не повторится? Очень надеюсь! В следующий раз если захотите совершить нечто подобное, идите в соответствующие заведения! Но на пары без опозданий! – немного смягчился мужчина.

   Спустя какое-то время, двери распахнулись. Ребята вышли хмурыми, но и не такими подавленными, как я ожидала.

   – Может, тебя подождать? – спросил предусмотрительный Кирстен. Парень добровольно предлагал себя в качестве моральной поддержки, если вдруг на меня тоже найдут за что поорать.

   – Даже не думай! – встряла сидящая за столом провожатая, – Аделия прекрасно обойдется и без вас, а вы бегом на пару!

   Пожелав мне удачи, Сайлур, сестры и Кирстен удалились, а я наконец-то открыла дверь.

   Обстановка комнаты была мне частично знакома. Во время разговора по магическому зеркалу я уже видела эту мебель и множество грамот на стенах.

   Сам Вольдемар располагался в кресле и взирал на меня. Волосы он по-прежнему не удосужился заколоть. Под строгой темной мантией ректора угадывалась крепкая мускулатура, а стальной взгляд мог устрашить кого угодно, но не меня. После первого разговора с ним я уже не могла серьезно воспринимать этого мужчину.

   – Аделия, могу вас поздравить! Магистр Линар очень лестно о вас отзывался, а это многого стоит. Поверьте моему опыту, от такого требовательного магистра очень трудно заслужить даже минимальную похвалу! – громко поприветствовал он меня и знаком указал на дверь.

   «Понятно, создаем иллюзию скучного разговора, для любопытной секретарши».

   – Я уверена, здесь есть элькаиры куда сильнее меня, поэтому скоро вы не будете ничему удивляться, – подыграла я, нарочито смущенным тоном.

   – Присаживайся ближе, я хотел бы кое-что с тобой обсудить, – сделал он вид, что хочет поговорить о моих будущих перспективах, а когда села, уже значительно тише сообщил, – Аделия, я почти не успел поговорить с Кайлемом по прибытии. Каков ваш план действий? Я могу чем-то помочь?

   – Единственные, кто имеет полный доступ к магическим артефактам, отбирающим каждому равных соперников, это Максимилиан, Ирвин и Веланд. Они пока самые главные подозреваемые. Скажите, за месяц до моего поступления кто-нибудь из них брал отпуск? Бывало такое, что вы не видели кого-то больше недели? – спросила я в надежде уцепиться хоть за какую-то нить.

   Ректор на секунду задумался и, сложив перед собой руки, поведал:

   – Все лето в основном я уточнял вопросы с новыми учителями. Поэтому да, я бы начал расследование именно с них. Месяц назад всех троих не было в Академии, проблемы с ними были решены. Но Ирвина точно можно исключать. Я лично связывался с ним, и на тот момент он отдыхал вместе с семьей в загородном поместье. Мне несколько раз доводилось там бывать, поэтому я с уверенностью могу за него ручаться.

   – А что насчет Максимилиана и Веланда? Вы знали, где находились они?

   – Увы, нет, к сожалению, на их счет, я ничего не могу сказать, – опустил глаза мужчина. Было видно, что ему тяжело подозревать в предательстве собственных подчиненных, с которыми знаком много лет.

   Повисла неловкая пауза, нарушаемая лишь моими ерзаниями. Почему-то мне хотелось как-то подбодрить мужчину, а не оставлять его одного.

   «И чего, спрашивается, я к нему так быстро прониклась?»

   Вероятно, из-за того, что Вольдемар действительно был хорошим элькаиром и внутренне я это ощущала. Он и Кайлем даже были чем-то схожи характерами, к наемнику я тоже быстро привыкла.

   – Аделия, там в шкафу стоит графин и бокалы, принеси пожалуйста, – неожиданно тихим и грузным тоном попросил он.

   Я послушалась и, подойдя к оному, действительно обнаружила там упомянутый сосуд с чем-то красным.

   «Так, постойте-ка, он сказал «бокалы»?» – удивилась я, но все равно принялась выуживать их оттуда.

   Хрустальные фужерчики, как назло, оказались поставлены в самую даль. И без небольшой перестановки всех впереди лежащих предметов их было никак не достать. Орудовать в шкафу одной рукой (в другой был сосуд с жидкостью), было не очень удобно. Поэтому, когда нечаянно задетый моим локтем предмет все-таки упал на пол, я не удивилась.

   Мысленно поминая себя нехорошими словами, пришлось поставить злосчастный графин обратно и поднимать упавшую вещь. Ей оказалась небольшая деревянная рамка с чьим-то изображением. И я бы даже не стала ее рассматривать, если бы женщина не оказалась человеком.

   Длинные рыжие волосы, карие глаза и лучистая улыбка. На вид ей было около тридцати лет. Но меня не особо заботила ее внешность. Самый главный вопрос, который крутился в голове, это: «Кем она может приходиться ректору? И почему он хранит портрет в шкафу?»

   Я так и зависла на одном месте, неотрывно глядя на нее, из-за этого и пропустила момент, когда Вольдемар оказался рядом.

   – Уже могу догадаться, о чем ты думаешь, – раздался его голос позади меня, заставив меня вздрогнуть от неожиданности.

   Но мужчина не стал отбирать рамку или отчитывать меня за любопытство, вместо этого он сам молча вытянул вино и бокалы, а когда вновь расположился за столом, устало скомандовал:

   – Да садись, не бойся, не злюсь.

   Я послушалась и неуверенно опустилась обратно. Вольдемар не спешил ничего говорить, для начала он медленно разлил багровую жидкость, причем мне досталось значительно меньше.

   «Вот это номер, однако! – в шоке подумала я. – И это он еще недавно орал на учащихся за распитие спиртного, в то время, как и тридцати минут не прошло, а уже сам спаивает студентку?» – пришлось очень постараться сохранить невозмутимое выражение лица.

   Правда, для ректора мои попытки не остались незамеченными:

   – Аделия, не смотри на меня такими дикими глазами, – подарил он мне легкую улыбку. – Я никогда не поверю, что этой ночью ты не развлекалась вместе со всеми. Если составила компанию им, многого я от тебя не прошу.

   – Как вы узнали? – немного затравленно уточнила я.

   – А я и не знал! Это было чистое предположение, ты выдала себя сама, – хохотнул визави.

   – Да это...Это наглеж чистой воды! – не сдержалась я и тут же прикрыла рот.

   Вольдемар лишь снисходительно пожал плечами и сделал вид, что не заметил моей вспышки.

   Отпив небольшой глоток, мужчина полностью откинулся на спинку кресла и устало произнес:

   – Женщина на портрете когда-то была моей женой, – с непередаваемой тоской в голосе поведали мне.

   На такое откровение у меня было много чего сказать, но, прежде чем наговорить лишнего, сумела вовремя себя остановить.

   Неужели Вольдемар был таким же, как мой отец? Плюнул на все табу и поступил по любви? Интересно, почему у него не было детей? Как он смог ото всех скрывать это? Все эти вопросы так и светились на моем лице, и ректор продолжил:

   – Знаешь, ты первая, кому я не боюсь об этом говорить. Похоже, ты единственная, кто действительно способен меня понять, – продолжал вещать он.

   – Где она сейчас? – сразу спросила я, не в силах сдерживать поток рвущихся вопросов.

   – Давно не со мной. Мы нежно любили друг друга целых десять лет, скрывая это от остальных. Магдалине было девятнадцать, когда мы познакомились, но годы шли, а мы так и жили вдвоем. Магда всегда хотела завести семью, но боялась того, что может ожидать ее детей от такого союза. Я знал это, но ничего не мог поделать. В итоге мне пришлось ее отпустить.

   Я сидела и не могла поверить его словам:

   – Как же так? Десять лет великой любви и просто так взять и «отпустить»? Это неправильно! – возмущалась я таким исходом.

   – А как бы поступила ты на моем месте? – немного скептично осведомился мужчина. – Я не мог день за днем видеть боль в ее глазах. В последние годы нашей совместной жизни мне казалось, она ненавидит меня. Любит и в то же время проклинает себя за эту любовь!

   Я промолчала, не зная, что на это ответить или как утихомирить страдания Вольдемара.

   – Неужели она просто покинула вас? – осторожно уточнила я, не желая мириться с таким исходом.

   – «Просто» - нет, но покинула, – ответил собеседник и снова отпил.

   Мне уже даже не хотелось ничего спрашивать, вернее, хотелось. Но учитывая то, в какие грустные воспоминания я заставляю его окунаться с каждым вопросом, будет лучше поумерить свой пыл.

   Ректор полностью допил свой бокал и потянулся за новой порцией, кажется, если скорее не прекратить этот разговор, к студентам Вольдемар навряд ли выйдет.

   – Сейчас у Магды двое детей и она счастлива так, как никогда не была со мной, – не сдерживая печали, бормотал он. – Мы ведь слышали о тебе. Первое время, пока ты была ребенком, повсюду только и ходили сплетни про союз твоего отца. Именно этот случай и повлиял на нас тогда. Мы догадывались о том, как тяжело тебе придется жить в будущем. И не хотели подвергать своих детей такой же участи.

   – Мне очень жаль за ваши отношения, – сказала ему, а сама думала:

   «Он хоть себя слышит? Может, мне еще извиниться перед ним, за то, что родилась?”» – мысленно надувала я губы.

   - Знаете, на мой взгляд, вам стоит начать двигаться дальше, - все-таки решилась я поделиться своим мнением. - Вы до сих пор не можете ее отпустить, поэтому и страдаете. Стоит вам полюбить кого-то другого, и вся боль постепенно уйдет.

   Честно, я не была уверена в своих словах, но они казались мне правильными.

   - Эх, Аделия, я множество раз ее забывал. И научился жить, полностью не думая о ней. Однако, едва мне что-то напоминает ее, я сразу теряю контроль, - допил он второй бокал и потянулся за добавкой.

   - На вас что, алкоголь не влияет? - в сомнении уточнила я, наблюдая, как наполняется очередной хрустальный кубок.

   - Влияет, - неожиданно усмехнулся страдалец. - Но я все равно могу адекватно рассуждать и говорить с подчиненными. По крайней мере, двоиться ты у меня начнешь только на пятой рюмке.

   - Ага, понятно... - сказала я задумчиво. - Эх, ладно, была не была, надеюсь, меня за это не отчислят! - сообщила я скорее самой себе и, пока визави не догадался о моих намерениях, ловко схватила поставленный графин вместе со своим бокалом. Сама отскочила при этом на добрых пять метров.

   - Эй! Ты чего вытворяешь? - возмутился ректор такому действу.

   - Того! - заявила я. - Вам уже хватит!

   - Послушай, я без тебя знаю, сколько мне можно пить! Будь добра, поставь вино обратно! Оно, между прочим, очень дорогое! - негодовал собеседник.

   - Не поставлю! А если вздумаете выпить еще, и этот бокал, который вы себе налили, не постесняюсь и вылью остатки в окно!

   - Что?! Аделия! Тебе не кажется, что ты перегибаешь палку? - сжал кулаки мужчина.

   Как бы мне самой не было смешно и страшно от такой ситуации, я все равно упрямо стояла на своем:

   - Я - нет! Но вы - да! Вы уже себя не контролируете и достаточно пьяны, чтобы не замечать этого!

   - Да ты сама не знаешь, о чем говоришь! Я прекрасно владею собой! - продолжал кипятиться он.

   - Правда? Тогда ответьте мне на один вопрос! Почему глава военной Академии, который уже по определению является сильнейшим из магистров, преподающих здесь, позволил какой-то недоучке, выхватить что-то у себя из-под носа? Рефлексы подводят? Хм, с чего бы это? Вам еще рано стареть! - изобразила я скептичную моську.

   Кажется, на этот раз мои слова начали доходить до ректора. Опустив глаза, Вольдемар грустно посмотрел на зажатый в руке сосуд и отставил его в сторону.

   - Ты права, - все также не глядя на меня, высказал он очевидное. - Но порой только алкоголь способен заглушить все мои смятения. В такие моменты я чувствую себя едва ли не юнцом, раз сам не могу справиться со своими проблемами.

   - Постарайтесь мыслить более позитивно и не спешите ставить на себе крест. У вас впереди еще много времени и судьба обязательно подкинет вам шанс. А вот воспользуетесь вы им или нет, выбор ваш.

   - Какие красноречивые слова, - ректор заинтересовано посмотрел на меня. - Непривычно слышать их от такой молодой девушки, как ты, - сказал он с неприкрытым намеком.

   - Ну, я в основном наблюдала жизнь со стороны и делаю выводы, - туманно ответила я.

   - А если честно? Аделия, ты первый человек, с кем Кайлем согласился вдвоем расследовать задание! До этого он всегда действовал один! - и глядя на мои удивленно поднявшиеся брови, продолжил. - Кайлем по жизни всегда предпочитал быть одиночкой. В своем поместье бывает редко и в основном всегда на заданиях. Это его стиль жизни, и он давно к нему привык. Ты единственная девушка, с которой он нашел общий язык и подпустил так близко к себе!

   - И что вы хотите этим сказать? - грустно отвела я взгляд, хотя в душе жаждала услышать желаемое.

   - Ты ему небезразлична. Может быть, он и ведет себя сдержанно, но поверь моему вековому знакомству с ним - он влюблен! Впервые и по-настоящему! - на этих словах я не выдержала и, вновь усевшись рядом с ректором, все-таки отпила. - У него было множество женщин, но все со временем начинали его раздражать. Как ты понимаешь, Кайлем не мог долго оставаться на одном месте. Из-за этого многие жаловались на недостаток внимания, а некоторые просто вели себя капризно и банально вытягивали деньги. Знаю, что повторяюсь, но, похоже, только с тобой он ведет себя открыто и непринужденно. Ради тебя не надо надевать маски и врать в лицо.

   От его слов становилось одновременно тепло и грустно на душе, а на глаза против воли навернулись слезы.

   - И что вы предлагайте? Вы же сами прекрасно понимаете, чем чреваты подобные союзы. Неужели он не понимает, что я только испорчу ему жизнь?

   Вольдемар на мое замечание посмотрел с другой стороны:

   - Ну, во-первых, Лия, не сравнивай то время и наше. Сама видишь, однокурсники относятся к тебе вполне миролюбиво, это раз. Во-вторых, ты полукровка, он чистокровный элькаир, если, кхм-кхм, у вас когда-нибудь появятся дети, они вполне могут оказаться не лишенными способностей и элькаирской внешности. В третьих, Кайлем не главнокомандующий королевского военного подразделения, он фигура неизвестная в обществе, в том числе и самом дворце. Скажи, каких сплетен ты опасаешься? - с крупицей удивления, спросил он у меня.

   - Я...Не знаю, - как-то беспомощно ответила ему, поскольку в словах мужчины действительно таилась надежда.

   «А ведь и правда, Лия, среди всех этих трех отношений тебе может повезти больше всех», - сказала я самой себе.

   Если представлять нашу будущую совместную жизнь, то обо мне никто не будет ничего знать. Кайлем чуть что всегда сможет дать мне маскирующий артефакт, а я вполне смогу спокойно и счастливо жить. Хотя в душе я не совсем желала такой же участи, как у мамы: неделями не видеть мужа, сидя в четырех стенах. От такой перспективы я даже поежилась.

   Если сравнивать отношения Вольдемара и папы, то им обоим не повезло, поскольку они вдвоем были известными фигурами. Из-за этого, рано или поздно, тайна обязательно стала бы известна всем. Магдалина понимала это, поэтому и боялась заводить семью. Кайлем такой проблемы не имеет, более того, он делает все чтобы быть невидимкой.

   Пока я думала, мужчина внимательно следил за мной. Но, видимо, мое долгое раздумье показалось ему лишним:

   - Ну же, Лия, ты сама сказала, не надо спешить ставить на себе крест! Судьба дала тебе шанс, не отказывайся от своего счастья! - сказал он решительным тоном, подбадривая.

   Ровно в этот момент по всей Академии раздался звонок, свидетельствующий об окончании первой пары. Угадайте, какой предмет стоит на очереди?

   - Тебе пора, - с улыбкой скомандовал Вольдемар. - Не отрекайся от своих собственных слов.

   - А может, мы еще поговорим? - все-таки с надеждой уточнила я. - Между прочим, есть еще куча мелочей в нашем расследовании, которые нам нужно обсудить! - старалась выглядеть серьезной.

   - Нет, Аделия! - мигом раскусил мою задумку ректор. - Все мелочи мы обсудим позже, в неучебное время! Нечего прогуливать! К тому же выживание в диких условиях очень полезный и нужный предмет! - на его лице вновь появилась уже знакомая мне с первого разговора лукавая улыбка бесенка.

ГЛАВА 4.

   Свою четверку и всю остальную группу я встретила в коридоре. Ребята искали нужную аудиторию, а я как раз шла им навстречу.

   Естественно, одногруппники тут же начали приставать с вопросами. На которые я всем отвечала одинаково, мол, ректор всего лишь хотел поздравить меня с удачным началом учебного года. И любопытствовал, не хочу ли я попробовать себя в каких-нибудь межакадемических соревнованиях. Поскольку считает, что моя человеческая внешность и способности элькаира могут выделить нашу Академию среди других.

   В общем, сказала первое пришедшее на ум. Наш разговор с Вольдемаром продлился много времени, поэтому ребята сразу поняли – простой благодарностью тут дело не ограничилось. Вот и приходилось сочинять всякую ерунду. А дабы избежать ненужных мне слухов в будущем, еще и намекнула, что рассказала им это по-секрету, ибо ректор просил не распространяться.

   Итог: теперь меня уважает половина всего нашего набора и считают верным другом, раз ничего не утаила, а самой мне смешно и стыдно вдвойне.

   В аудиторию мы влетели со звонком, поэтому места занимали первые попавшиеся. Так я оказалась сидящей вместе с Айви, на самой первой парте возле окна.

   «Какое удачное совпадение», – хмуро отметила я.

   Спустя несколько секунд неприметная дверь лаборантской открылась, и к нам вышел наш многоуважаемый «травник».

   Исходя из всех мучений, которые он описывал мне ранее, я уже предполагала увидеть наемника раздраженным и с ненавистью глядящим на мир. Но, напротив, мужчина выглядел собрано, и ничто не выдавало в нем того элькаира, который застал нас пьяными этой ночью. Тогда Кайлем мог напугать кого угодно до икоты, но сейчас такого эффекта не вызывал.

   – Добрый день, уважаемые учащиеся, – бархатным тоном поприветствовал он собравшихся. – Должен отметить, некоторые из вас выглядят намного лучше, – тут его взгляд метнулся к сидящему в углу Кирстену.

   Парень не растерялся и показательно фыркнул в сторону обернувшихся на него любопытных студентов.

   – Как мне сообщил магистр Линар, каждому из вашей команды дали по две отработки у меня? – обратился наемник к нему.

   «Вот чего ты к нему пристал, а? Зачем нужно обязательно унижать перед всеми?» – возмущалась я таким его поведением.

   – Да, – спокойно подтвердил тот.

   – В таком случае, жду вашу четверку сегодня после занятий. Мне будет необходима ваша помощь в лаборантской, – «обрадовал» он несчастных и вновь обратился к нам. – Итак, кто еще не слышал обо мне, мое имя – Дартаниэль де Сент Фиранд. На протяжении всего вашего обучения моя задача - вложить в вас соответствующие знания, которые помогут вам выжить в диких местах, легко ориентироваться на местности и определять яды по запаху, – поведал он и, повернувшись к доске, принялся выводить некое подобие схемы. – Прежде чем подробно изучать каждый из видов растений, для начала мы рассмотрим с вами их общую классификацию…– продолжал вдохновленно вещать «магистр».

   Не знаю, почему Кайлем так жаловался на свою новую профессию, но в этой роли он смотрелся неплохо. Наемник подошел к заданию со всей ответственностью, и в его грамотной и уверенной речи четко ощущались недавно проштудированные книжные главы.

   На всех остальных студентов мужчина почти не произвел эффекта, ну по крайней мере на мужскую половину. А вот большинство женской глядели на него так, словно увидели перед собой изысканное изваяние, от которого невозможно отвести глаз. Лишь благоразумные Валери и Эвани вели себя отстранено и глядели на одногруппниц скептично. Такая реакция с их стороны была оправдана, ведь сегодня им еще предстоит отработка.

   Так же к числу не особо впечатлительных относилась и сидящая рядом соседка. Айвелию, казалось, вообще не интересовала внешность «магистра». Видимо,