Случайно падали звезды. Ирина Меркулова

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1, в которой Шерит сильно озадачен
• ГЛАВА 2, в которой Шерит делает важное открытие
• ГЛАВА 3, в которой Яна попадает в высшее общество
• ГЛАВА 4, в которой Яна открывает в себе новые таланты
• ГЛАВА 5, в которой идет дождь
• ГЛАВА 6, в которой Яна попадает на бал
• ГЛАВА 7, в которой случается свадьба
• ГЛАВА 8, в которой путешествие заканчивается
• ГЛАВА 9, в которой происходит сразу два предательства
• ГЛАВА 10, в которой все герои собираются умереть
• ГЛАВА 11, в которой Яна высказывает свою гражданскую позицию
• ГЛАВА 12, в которой мечты сбываются

АННОТАЦИЯ

Есть древняя мудрость: хочешь спрятать дерево – иди в лес. А если необходимо спрятать звезду? Нет ничего проще, просто окружи ее другими звездами, на фоне которых ее свет не будет заметен. Яна, попав в другой мир и предположить не могла, что ее встреча с двумя красавцами принцами не случайна. Искренны ли они в своих чувствах или преследуют корыстные интересы, ухаживая за ней? Яне придется найти ответы на эти вопросы и проделать долгий сложный путь, чтобы вернуться домой.

   Случайно падали звезды

   в мои пустые карманы

   и оставляли надежды.

   Мои колени замерзли,

   ты был счастливый и пьяный,

   и что-то важное между…

   Земфира «Прогулка»

ГЛАВА 1, в которой Шерит сильно озадачен

Из дневника Бертрана Дор-Меринга:

   «Дождь заливал недавнее поле боя, превращая его в месиво из вспаханной конскими копытами и ядрами земли, людских и лошадиных трупов, отдельных человеческих останков, развороченных телег. Упругие струи били по красным от крови лужам. Темнейший Дортейн оплакивал своих детей.

   За стеной воды я не мог видеть дальше двух шагов, оставшийся целым глаз заливала мутная алая пелена, второй, кажется, был выбит. Правая рука оказалась раздроблена в нескольких местах и висела плетью. Внутри все горело огнем, и в полубессознательном бреду, в котором я находился, едва ли мог определить повреждения. Два ребра сломаны точно. Похоже, только ноги целы.

   Дортейн послал этот дождь мне во спасение, я знаю. Никто из объединенной армии тьеров не рискнул высунуть нос из своих нор, чтобы убедиться, что убили всех. Всех до единого. Кроме меня.

   И я полз. Полз на ощупь к той самой яме, вырытой в корнях древней ели, которую накануне показал отец. Он сказал, что это надежное убежище, защищенное от магического поиска, где я могу укрыться в случае надобности. О, как я возмутился! Я негодовал. Я чувствовал себя оскорбленным.

   Как отец мог сомневаться в победе? Разве не мы – могущественные маги, потомки самого Дортейна? Что могут противопоставить нам эти смертные людишки? На их стороне осталась лишь малая часть магов, прикрывающих свой страх бредом про заветы Божественных Братьев. На мою гневную тираду отец лишь велел заткнуться и настроить маяк на укрытие.

   Он что-то знал. Или предчувствовал. Это был наш последний разговор. А потом случился бой. Короткая омерзительная бойня. Тьеры предложили нам сдаться, и, получив закономерный отказ, сделали что-то… тогда я не знал, что произошло. Это была магия, определенно, магия. Но неведомая, страшная, настолько мощная, что заставляла лопаться барабанные перепонки еще за несколько сот метров до воздействия.

   Все произошло молниеносно. Из лагеря тьеров в небо поднялся столбом черный смерч, распался веером в воздухе, замер на несколько мгновений, словно позволяя нам разглядеть получше свою смерть. А потом просто упал куполом на многотысячную армию доров, сметая все на своем пути. В полной тишине разлетались на осколки выставленные щиты, падали, как подкошенные сильнейшие маги королевства, и последнее, что я запомнил, это как день стремительно превратился в ночь.

   Меня спас отец. Я понял это, когда выбрался из-под его трупа. Не замечая собственной боли, я долго рыдал над изломанным телом, в котором с трудом можно было узнать гордого, непреклонного двадцать шестого благородного дора династии Мерингов. А потом я пополз. Каждое движение вызывало сноп искрящейся, убийственной боли, которую я почти не ощущал и был рад ей, как искуплению за то, что все еще жив. Я полз, почти ничего не соображая, меня вел маяк, тот самый маяк, который отец чуть ли не силой заставил вчера навести на укрытие. Я проваливался в грязь, полз по слякоти и лужам, поливаемый и скрываемый ледяным дождем. Отчаянно толкался ногами, рукой цеплялся за все, что попадется – трупы, доски, пучки травы, комья земли.

   Это длилось бесконечно. Я терял сознание, приходил в себя и двигался дальше. А потом провалился между корней старой покореженной временем ели, машинально закрыл пассом вход и погрузился в спасительную темноту.»

***

- Доброе утро, Монрет – поприветствовал Шерит.

   Невысокий седой человек в темно-сером камзоле порывисто поднялся со своего стула и низко поклонился:

   - Рад приветствовать Ваше Высочество.

   Несмотря на дружеские и весьма взаимовыгодные отношения с младшим сыном короля Морирата Грегора VI, главный секретарь мудро предпочитал придерживаться в общении строго официального тона.

   Шерит прошел мимо ряда мягких кресел для посетителей, расположенных вдоль стены, и уселся на край огромного стола Монрета. Он взял из вазочки орешек и ловко отправил его в рот. Секретарь невозмутимо продолжил перебирать бумаги.

   - Скучновато у тебя сегодня.

   - Основной поток посетителей приходится на первую половину дня, сир, - бесстрастно ответил Монрет.

   - Угу.

   Шерит с тоской оглядел приемную отца. Все здесь ему было знакомо с детства. Стены, обитые резными ореховыми панелями, зеленые бархатные кресла, высокий потолок, расписанный фресками трехсотлетней давности, многоярусные светильники и массивные бронзовые канделябры. Взгляд принца задержался на двустворчатой двери, ведущей в кабинет. На гладкой поверхности каждой створки был вырезан пышный герб Тростейнов – щит с магическим шаром и королевским скипетром в окружении единорогов, оливковых ветвей и короны. Во всем дворце это была, пожалуй, единственная дверь, возле которой не дежурил паж.

   - Воюют? – спросил принц, кивнув на кабинет отца.

   Монрет в ответ лишь выразительно закатил глаза.

   - Давно? – еще один орешек полетел в рот принца.

   - Восемьдесят семь минут, сир, - тем же тоном ответствовал Монрет.

   - Значит, скоро закончат. Я засекал, Деррик выдерживает ровно час перед тем, как отец доведет его до белого каления.

   Оба посмотрели на часы на стене. В наступившей тишине стало слышно, как они тикают. Стены просторного зала приемной перед королевским кабинетом были богато украшены картинами с изображением эпохальных событий из истории Морирата. Шерит знал, что король специально приказал повесить часы между портретами Пумнира Лысого и Ализетты Хитрой, чтобы любой человек, желая узнать время, волей-неволей вспоминал самых страшных и жестоких правителей в истории страны. Над часами висела картина с изображением момента казни Герцога Рустрана, пытавшегося пару сотен лет назад устроить государственный переворот.

   Принц и секретарь следили за стрелками. Ровно через три минуты дверь кабинета распахнулась, и на пороге возник высокий и очень красивый молодой человек, удивительно похожий на Шерита, но лет на семь постарше. Правильные черты лица, пронзительные голубые глаза и темные густые волосы являлись отличительной особенностью династии Тростейн и передавались из поколения в поколение. Бледное лицо Деррика было бесстрастно, но Шерит, слишком хорошо знавший брата, по блеску потемневших глаз и губам, сжатым плотнее обычного понял, что тот едва сдерживается от гнева.

   - И ты здесь, - процедил Деррик сквозь зубы, но продолжать не стал и быстро проследовал через приемную к выходу. Юный паж поспешно отворил дверь Его Высочеству, тот вышел, и Шерит услышал, как в пустом коридоре гулко отдаются раздраженные шаги брата. Потом дверь опять закрылась и наступила тишина.

   Шерит поднял вверх указательный палец.

   - Я же говорил, ровно час.

   - Вы оказались удивительно точны, Ваше Высочество.

   Шерит поднялся и напустил на лицо серьезное выражение. Не отводя взгляда от двери кабинета, он одернул камзол и пышнее взбил белоснежные кружева на груди.

   - Что ж, Монрет, засекай время. Посмотрим, смогу ли я продержаться дольше, - произнес он и подошел к кабинету. Не раздумывая, повернул ручку и без стука шагнул внутрь.

   Монрет поднял глаза на часы.

   - Звали, - то ли вопросительно, то ли утвердительно произнес принц, остановившись на пороге. Как бы уверенно не чувствовал себя Шерит, а с этикетом не поспоришь.

   Его Величество стоял в задумчивости, заложив руки за спину, у высокого, от пола до потолка окна.

   - Проходи. Садись, - сказал Грегор VI, не повернув головы. Как и сыновья, он был высок, широк в плечах, статен. Белая рубашка с широкими рукавами, стеганый атласный жилет бледного розового цвета и черные брюки – даже в таком простом домашнем наряде король Морирата выглядел величественно. Шериту приходилось признать, что в свои семьдесят с небольшим лет отец оставался все еще очень привлекательным мужчиной.

   Чуть в стороне от массивного письменного стола красного дерева разместились три мягких кушетки для неформальных бесед. Шерит устроился поудобнее на одной из них и расправил кружевные манжеты, белоснежные, как и весь его костюм.

   Кабинет отца ему не нравился. Хотя Шерит и знал каждый его уголок, все равно чувствовал себя здесь неуютно. А что говорить о тех, кто попадал сюда впервые? Каждый раз, когда в кабинет входил новый человек, он тут же терялся. Симметрия комнаты, ее мягко закругляющиеся стены, искусно замаскированные двери - отдельные для входа и выхода, заставляли посетителя ощущать некое подобие головокружения и даже расстройство зрения. Нередко какой–нибудь важный посол, поднявшись после беседы с Его Величеством, торжественно раскланивался и шагал прямиком к шкафу. Дальнейшее зависело от исхода встречи: король или сразу останавливал гостя, или же с интересом наблюдал, как тот выпутывается из затруднительного положения.

   - Могу я предположить, что ваша беседа с Дерриком ко мне не относится? – спросил Шерит, впрочем, без особой надежды.

   - Как раз наоборот, очень даже относится, - с едва уловимой ноткой обреченности сказал король. Он отошел от окна и сел за письменный стол, отчего стал казаться еще более внушительным. Сцепил перед собою крупные ладони, задумался.

   Шерит мысленно поморщился. Отец по привычке примеряет один из своих шаблонных образов, сейчас это – «мудрая печаль». С министрами он может вести себя как угодно, но с ним – Шеритом – такие представления уже давно потеряли свою силу.

   - Я весь внимание. Отчего это братец так взбеленился?

   - Опять? – Его Величество нахмурился.

   А этот образ называется «грозный король». Отец его любит больше всего, использует почти ювелирно. Обвинить подданного в смертном грехе, заставить его чувствовать себя виноватым ничтожеством и в качестве искупления заставить делать то, что нужно королю. Быстро и эффективно. Шерит на уловку не поддался.

   - Не понимаю о чем Вы, отец, - он невинно хлопнул ресницами.

   - О твоей вражде с Дерриком.

   Шерит поднял вверх указательный палец и отрицательно покачал им.

   - Если говорить о вражде, то только о вражде Деррика со мной. Полгода назад Ваше Величество изволили потребовать, чтобы я преисполнился глубочайшего почтения к наследному принцу, и как примерный сын и верный слуга, я исполнил Ваше желание.

   - Это называется исполнил!? – усмехнулся король. Он резко отодвинул кресло, встал и зашагал по комнате, сцепив руки за спиной. – Дворцовая канцелярия едва ли не каждый день докладывает о твоих крайне оскорбительных высказываниях в адрес Деррика. Месяц назад ты заявился после него на бал к герцогу Энталю, хотя прекрасно знал, что он там будет. Три недели назад – соблазнил девицу Блунг, за которой ухаживал Деррик, а уже через три дня по всей Ларте гуляли скарбезные частушки про него, и я точно знаю – это дело рук твоих дружков. Мне перечислять дальше?

   Шерит устало вздохнул.

   - За нарушение протокола я прилюдно извинился еще на балу, и честь Деррика нисколько не пострадала. Не моя вина, что у кареты сломалось колесо, - в этом месте Грегор скептически поджал губы, поэтому пришлось невзначай поинтересоваться: - Разве Дворцовая канцелярия не проверила в мастерских, ремонтировалась ли моя карета?

   Король бросил на сына быстрый недовольный взгляд, но промолчал. Да и что он может возразить? Разумеется, карета ремонтировалась, Шерит это точно знает. Собственноручно подрубал ось, а потом устаивал разнос смотрителю конюшни.

   - Что же касается девицы… Что поделать, я нравлюсь дамам, а эта оказалась к тому же не слишком ... как бы это сказать … благонравной, так что и жалеть тут не о чем. И Вы, отец, знаете это не хуже меня. И не хуже меня знаете, что всегда найдется негодяй, который пустит гнусный слушок. Сожалею, но ни я, ни мои благородные друзья не имеют к появлению этих частушек ни малейшего отношения.

   Шерита так и подмывало победно усмехнуться, но он сдержался. Смиренно опустил глаза и ждал, что скажет король. За свои недолгие сорок шесть лет жизни он научился вертеться не хуже угря на сковородке, да и умом Великий Тростейн не обидел. Так что заметать следы и водить за нос Дворцовую канцелярию научился. Жаль только, что свои таланты приходится растрачивать на ничтожные пакости старшему братцу. Для больших дел еще не время. Но с отцом все равно надо держать ухо востро.

   К удивлению Шерита, Грегор развивать тему не стал. Его Величество несколько мгновений задумчиво разглядывал сына, всем своим видом показывая, что не верит ни единому его слову, потом произнес:

   - Я придумал, как вас примирить.

   - Вот как? – насторожился Шерит. Такой поворот разговора был для него в новинку, а он привык не ждать ничего хорошего от неожиданных новостей.

   - Да, - продолжил Грегор. В темно-синих глазах его промелькнуло торжество. Едва заметное, но Шерит знал, что отцу приятно поставить сына в тупик. - Чтобы вы могли наладить отношения, я решил послать вас обоих с поручением в Карадехш. Выезжаете завтра утром.

   Шерит чуть не подпрыгнул на месте, но не позволил себе даже пошевелиться.

   - Зачем?

   Его Величество выдержал короткую паузу, прохаживаясь взад и вперед по кабинету.

   - Ты же знаешь, скоро твоя сестра выходит замуж. Деррик поедет в Карадехш с официальным визитом для подписания брачного договора. Ты и эс-тьер Марик будете его сопровождать. Это придаст дополнительный вес делегации.

   Тут уж Шерит ничего не смог с собой поделать. Лицо его вытянулось, брови удивленно поползли вверх, и лишь предостерегающий жест отца удержал его от тирады, готовой сорваться с уст.

   - Знаю, знаю все, что ты хочешь мне сказать. Деррик тут уже высказался. Но это еще не все. Для тебя у меня есть особое поручение. Конфиденциальное.

   Шерит незаметно выпустил воздух из легких и вопросительно уставился на отца. Тот не торопился. Не спеша сделал еще несколько шагов, сел на кушетку напротив сына, закинул ногу на ногу. Неискушенному зрителю могло показаться, будто король находится в раздумьях и не знает, как лучше приступить к сложному разговору. Но Шерит-то прекрасно понимал, что весь этот спектакль устраивается лишь для того, чтобы заставить его понервничать. К счастью Его Высочество вырос достойным сыном своего отца. Возможно даже, когда-нибудь через много лет, когда Шерит сам станет королем, он будет вести себя точно так же. И хотя шансов сесть на трон у него почти нет, никто не запрещает ему надеяться на чудо.

   - У нас появился шанс заручиться поддержкой нашего соседа. Нам сейчас это крайне необходимо.

   Шерит нахмурился, но промолчал. Сильные союзники Морирату нужны как воздух. Соседние Укмар и Дион уже давно объединились и только ждут удобного момента, чтобы развязать войну. С Карадехшем, куда король ссылает дочь под благовидным предлогом замужества, хотя и заключен договор, но возлагать на него большие надежды не стоит: слишком уж не надежный это союзник. Да и внутри страны не все спокойно. Двоюродный кузен Шерита мутит воду, набирая себе сторонников среди влиятельных доров Морирата, и весьма в этом преуспел. Оно и понятно – магия стремительно вырождается, власть Тростейнов уже не так сильна, как раньше, и потомки славнейшего Дортейна не прочь изменить порядок, установленный божественными братьями.

   - У одного короля – не суть важно кто это – имеется внебрачная дочь, - продолжил Грегор. – Разумеется, это строжайшая тайна. Недавно у них случился семейный скандал. Девица влюбилась в какого-то бедного дворянчика, даже хотела тайно выйти за него замуж. Родители все узнали буквально в последний момент. Дальше, как полагается, девицу под замок, молодого человека подальше в ссылку. Стали срочно искать ей подходящего жениха, и тут девчонка сбежала. Да так удачно, что найти ее не могут уже несколько месяцев.

   Шерит изобразил соответствующее выражение лица, знаменовавшее удивление и уважение одновременно, но не произнес ни слова.

   - Видимо ей удалось скрыть ауру, - озвучил Грегор очевидный вывод. – Дор-Балит достал вещи, принадлежавшие девчонке, и с их помощью начал собственные поиски. Но все безрезультатно. Она как сквозь землю провалилась. Единственное, что удалось установить точно, это то, что она всё ещё жива.

   - Столько трудов. Неужели этот таинственный король попросил тебя о помощи? – Шериту стало скучно. Он-то, наивный подумал, будто отец, наконец, поручит ему что-нибудь стоящее, а речь опять идет всего лишь о совращении строптивой барышни.

   Его Величество раздраженно дернул губой. Он не любил, когда ему задавали заведомо глупые вопросы. Еще больше не любил, когда Шерит становился язвительным и позволял себе сбрасывать маску почтительного сына. Король много чего не любил, но сейчас он был само терпение.

   - На твоем месте, сын мой, я бы не ёрничал - твердо ответил он. – Это слишком важно.

   Шерит повел рукой: мол, я само внимание.

   – Дор-Балит решился на проведение «ритуала семи видящих».

   Шерит присвистнул.

   - Вы всерьез взялись за бедную девочку.

   - Да. Ритуал дался нелегко. Один из магов потом неделю не приходил в сознание. Но, к счастью, обошлось. Зато мы нашли её. Здесь, в Морирате.

   Его Величество со значением посмотрел на Шерита, давая возможность осознать всю важность сказанного. Но тот и без этого уже все понял. В самом деле, глупо не воспользоваться такой возможностью. Хотя и обидно, что опять младшенького посылают делать грязную работу, но приходится признать – это необходимо. Только отцу об этом знать не обязательно.

   - Какая удача … для Морирата, - дипломатично произнес Шерит.

   Его Величество поднялся и вновь не торопясь зашагал по кабинету. Шерит готов был поклясться, что отцу не терпится поскорее все рассказать, обсудить детали дела и отправить сыночка выполнять поручение. Но отчего-то он тянул время. Скорее всего, понимал, что Шерит будет не в восторге, и теперь осторожно прощупывал почву и долго раздумывал, прежде чем сделать следующий шаг. А может, просто действовал по привычке, потому что так удобнее. Но каковы бы ни были мотивы короля, Шерит не спешил облегчать ему задачу.

   – Она действительно смогла каким-то, пока не ясным для нас, способом замаскировать ауру, - продолжил Грегор. - Девчонка присоединилась к табору цыган и путешествует с ними по стране. Сейчас они расположились недалеко от Молисты.

   - Чувствую, здесь на сцене должен появиться я, - предположил Шерит.

   Король едва заметно улыбнулся и немного оживился, словно, наконец, услышал то, что хотел.

   - Верно чувствуешь, сынок. Ваша делегация сделает остановку в Молисте на пару дней. Я поручил Деррику провести переговоры с некоторыми местными дворянами. Ты должен перехватить девчонку и увезти с собой в Карадехш. Маги уже там работают, они тебе помогут. Делай что угодно лишь бы она в итоге приехала сюда и была готова ради тебя на всё. Думаю, это не сложно.

   - Зачем везти её в Карадехш? Я могу доставить её в Ларту всего через пару дней. Хотя нет, лучше через неделю. И она будет вести себя, словно ручная собачонка.

   - Не сомневаюсь в этом, - ответил Грегор. – Но тут есть одна проблема. Быстро вспыхнувшие чувства так же быстро могут и остыть. – В этом месте Шерит скривился. – К тому же она всё ещё страдает из-за своей первой любви. Поэтому я остановился на поездке в Карадехш. Длинная утомительная дорога, трудности, которые возникают в любом путешествии – все это сближает и способствует зарождению крепких чувств.

   Последняя фраза про крепкие чувства царапнула по больному месту. Сестра уже стала разменной монетой в политике отца, теперь очередь за младшим сыном. Он не наследный принц, а потому жениться он может на ком угодно, лишь бы во благо государству. Остается только надеяться, что Его Величество не собирается сосватать ему незаконнорожденную девку, пусть и королевских кровей.

   Шерит почувствовал боль в правой руке, так сильно он сжал в кулаке носовой платок. Тончайший батист, отделанный элосскими кружевами едва не порвался. Шерит расслабил пальцы. Не сейчас. Переживать и злиться он будет позже, а пока надо выторговать условия получше.

   - Хм… поездка может привлечь к девице ненужное внимание. Все-таки официальная делегация…

   - Да, знаю, - легко согласился король. – Но, думаю, твоя репутация в этом поможет. Мало кто удивится, если ты возьмешь в путешествие очередную пассию.

   Шерит усмехнулся.

   - Отец, я восхищаюсь вами. Даже мою репутацию вы обратили на пользу короне.

   - Это мой долг, - отрезал Грегор. – А твой долг – быть верным ее слугой.

   - О, я всегда помню о своем долге, - не удержался Шерит.

   Король бросил на сына колкий взгляд.

   - Так докажи это. Привези девчонку.

   Шерит поднялся и смиренно склонил голову:

   - Будет исполнено, Ваше Величество, - в голосе его не слышалось должного почтения.

   Он подошел к окну. Из кабинета открывался изумительный вид на дворцовый парк. Стояла ранняя весна, солнце только-только начало припекать и растапливать сугробы, коих намело не мало за прошедшую зиму. Вычищенные дорожки складывались в затейливые лабиринты, разбегались в разные стороны, сталкивались на перекрестках, прятались в беседки, петляли между голыми деревьями и пушистыми елками, огибали замерзший пруд и возвращались к двум каменным нимфам, что держали на своих головах крышу подъезда. Уже смеркалось, смотрители зажигали фонари, но делали это скорее для красоты, чем для пользы, ибо в этот час в парке посетителей уже не было.

   – Могу я узнать имя жертвы? – спросил Шерит.

   Грегор поморщился: сложно ему с младшим сыном.

   - Яна.

   - А дальше?

   - Это все.

   - Хм… Необычное имя, ни фамилии, ни титула. Как странно.

   Шерит сверлил отца взглядом. Король пожал плечами.

   - Это все, что я могу тебе сообщить. Спросишь у нее сам.

   - Всенепременно.

   Имя у девчонки и в самом деле необычное, слишком короткое для благородной особы, режет слух. И слишком заметное для человека, который хочет скрыться. К тому же Шерит знает всех более или менее благородных девиц как в самом Морирате, так и в странах ближнего, дальнего и даже очень дальнего зарубежья. И девушку с таким необычным именем он бы обязательно запомнил. Отец это понимает, но все равно настаивает на своей версии.

   Зачем он врет? Неужели дело настолько серьезное, что даже у себя в кабинете, надежно защищенном Главным Магом от возможных шпионов, он опасается раскрыть правду? Или боится, что Шерит невольно сболтнет лишнего? Что ж, это даже интересно.

   Шерит несколько мгновений наблюдал, как в парке один за другим зажигаются магические светильники. Голубой огонек, желтый, за ним розовый и зеленоватый.

   - Деррик, я так понимаю, не осведомлен о тайной миссии?

   - Ты правильно сказал: миссия тайная. Чем меньше народу о ней знает, тем лучше, - ответил Грегор. Он все еще не спеша прохаживался по кабинету, но Шерит чувствовал, что напряжение спало, и настроение короля изменилось. Как будто разговор уже перестал его интересовать, ведь все главное сказано, вопрос решен и теперь можно обдумывать другие задачи. Но Шерит так не считал.

   - Братец, верно, не в восторге от того, что его выставляют из столицы по такому смехотворному поводу, да еще и со мною за компанию.

   Грегор остановился и, нахмурившись, посмотрел на сына.

   - С каких это пор дипломатические миссии стали смехотворным поводом?

   Шерит усмехнулся.

   - С тех пор, как придумали пространственные туннели. Что за чушь – тащиться верхом через пол страны для того, чтобы отвезти уже давно подписанный договор?

   - Это древняя традиция, которая должна быть соблюдена, - раздраженно ответил Его Величество. – Карадехш слишком ценный для нас союзник, чтобы отправлять туда посланника рангом ниже, чем принц. Это же очевидные вещи, Шерит. Не будь глупцом!

   Ага, видимо, Деррик высказал отцу то же самое и изрядно потрепал ему нервы. Но он, как наследный принц, принимающий гораздо больше участия в государственных делах, может спорить с королем и отстаивать свое мнение. Шериту же не остается ничего иного, как молча выполнять поручения.

   Его Величество подошел к столу и взял в руки какой-то документ, всем своим видом показывая, что разговор окончен. Сухо произнес:

   - Монрет сообщит тебе время отъезда.

   Шерит поклонился и вышел из кабинета, прикрыв за собою дверь. Он постоял несколько мгновений, собираясь с мыслями, затем беззаботно обратился к Монрету:

   - Ну что, каков мой рекорд сегодня?

   - Тридцать четыре минуты, сир, - невозмутимо ответил секретарь.

   Шерит поморщился.

   - Слишком быстро, не находишь?

   - Уверен, при следующем визите Ваше Высочество возьмет реванш, - бесстрастно согласился Монрет. – Я направил вашему камердинеру сообщение о завтрашней поездке.

   Шерит кивнул и направился к выходу из приемной. Паж поспешно отворил перед ним дверь.

   - До встречи, Монрет!

   - До свидания, Ваше Высочество, - ответил секретарь.

***

Как только принц покинул кабинет, в углу часть шкафа отъехала в сторону, и через открывшийся проход вошел Главный Маг королевской следовательной службы Эрлинг Дор-Балит. Плотный, но не толстый человек, на полголовы ниже короля, с глубокими черными глазами, аккуратно подстриженными каштановыми волосами и бородой, чуть тронутыми сединой. Он привычно сложил руки на груди, спрятав ладони в широкие рукава просторного коричневого балахона, перетянутого белым поясом.

   - Думаю, можно считать, что переговоры прошли удачно, - то ли спросил, то ли постановил он.

   - Думаю, да, - согласился король.

   - Не нравится мне эта затея, Грегор. Они догадаются.

   - Разумеется, догадаются, и на месте во всем разберутся. А пока пусть лучше ни о чем не знают. Как ни старайся, но у стен есть уши и глаза. Рисковать нельзя. Тянуть дальше нет смысла, мы и так долго ждали возвращения Деррика. Уже пора действовать.

   Дор-Балит на это лишь задумчиво кивнул.

***

Шерит шел по коридорам, здороваясь на ходу с придворными, подмигивая пажам и очаровательно улыбаясь дамам, хотя мысли его были далеко от дворцовой суеты. В голове в беспорядке метались догадки, предположения и сомнения, и Шериту срочно требовалось все это упорядочить и выработать план действий.

   В галерее его поджидал маркиз Бустан, наследник одного из самых богатых и знатных семейств Морирата, известный бездельник и мот. Морти, прекрасно образованный, обладающий острым языком и не менее острой шпагой, гордо носил звание лучшего друга младшего принца и непременного участника всех его авантюр. Во всей Ларте ему не было равных в сочинении едких эпиграмм и похабных стишков, за что Шерит особенно ценил своего друга и нередко использовал его таланты. Как, например, с недавними частушками.

   Не заметить маркиза было невозможно, ибо он питал непреодолимую страсть к нарядам самых безумных расцветок, какие только могли предложить столичные портные. Сегодня он облачился в камзол ядовитого зеленого цвета, из-под которого выглядывал жилет в фиолетовую и белую полоску. На шею он повязал пышный малиновый галстук, заколотый бриллиантом размером с небольшой булыжник. К счастью, Морти ограничился простыми черными брюками, зато венчали его костюм туфли алого цвета с огромными золотыми пряжками. Шерит не одобрял модных пристрастий друга, но вынужден был признать – маркиз обладал каким-то особым вкусом и шармом, что даже такое буйство красок смотрелось на нем элегантно.

   Маркиз прогуливался в обществе двух любимых фрейлин королевы. Девицы – блондинка в светло-голубом и брюнетка в ярко-розовом - висели на локтях Морти и заразительно хихикали.

   - Ваше Высочество, наконец-то! – Его Светлость расплылся в широкой улыбке, обнажив едва ли не все свои крепкие ровные зубы. – Я весь день Вас разыскивал. Куда Вы запропастились? Мы собираемся в «Лысую корову». Вы с нами?

   Шерит поморщился.

   - Как-нибудь в другой раз.

   - Зря. Там все будут. Данье, Жектом, Томбуз, - принялся перечислять маркиз, - даже близнецы Кройбах обещали прийти. Будем перемывать косточки юному Леондру Первону.

   - Чем он удостоился такой чести? - Шерит достал из кармана жилета монокль в изящной тонкой оправе и вставил в глаз.

   - Святые меченосцы! – воскликнул маркиз, с восторгом разглядывая вещицу. – Что это за причуда?

   - Причуда? – Шерит вынул монокль и повертел в руках с видом, будто видит его впервые. – Мне прислали его из Фивры. По слухам, эта вещица там произвела настоящий фурор. Всякий мужчина, считающий себя щеголем, не расстается с моноклем, даже если обладает отличным зрением. Вы, Морти, как обычно отстали от моды. – Шерит снова вставил монокль в глаз.

   Маркиз расхохотался.

   - Клянусь вратами Умрата, Вы выглядите уморительно. Немедленно закажу себе такой же!

   - Маркиз, вы рассказывали про Леондра Первона.

   - А Вы еще не слыхали, что он учудил сегодня ночью? Весь дворец только об этом и говорит.

   Фрейлины согласно закивали головами и прыснули от смеха. Шерит слегка изогнул бровь.

   - Видимо, я отстал от жизни.

   - Этот олух решил покорить сердце вдовы Эстерманс. Но с дуру перепутал окна, и полночи орал серенады ее кухарке. А конюх, кухаркин муж, вспылил и вылил на него ведро помоев.

   - А самое смешное, - перебила его розовая брюнетка, - что своими воплями Первон с конюхом разбудили всех соседей, те вызвали гвардейцев, и они арестовали нарушителя спокойствия. Разумеется, отец вытащил Леондра из-за решетки сегодня утром, но над беднягой потешается весь город.

   Шерит покачал головой. Он сам утром пустил гулять по дворцу новость про незадачливого мальчишку. Не лично, конечно, через пажей. Пажи такие пройдохи, всегда все знают. Плохо только, что сплетня вернулась к нему только сейчас, почти под вечер. Определенно, сегодня не удачный день.

   - Смеяться над несчастным. – поморщился принц. - Фи, как пошло.

   - О, с каких это пор Ваше Высочество стали таким добрым? – скривила губки голубая блондинка.

   - Я сегодня действительно добр, но лишь на хорошие советы, - назидательно ответил принц. – Представьте себе, как Первон будет благодарен тому, кто сейчас протянет ему руку помощи.

   Девушки на мгновение перестали смеяться. Видимо, такая мысль не приходила в их хорошенькие головки.

   - Ну, вот еще, становиться посмешищем заодно с ним, - фыркнула брюнетка. – Так ему и надо. Что он вообще нашел в этой старухе?

   - Вот именно, - согласилась блондинка, хотя и не так энергично, как ее подруга. – К тому же всем известна ее дурная слава. Она уже трех мужей похоронила.

   - Не такая уж она и старая, ей всего тридцать пять лет. Или что-то около того, - возразил Морти. Они с принцем были давними поклонниками госпожи Эстерманс, обладавшей формами, сводившими с ума и более искушенных мужчин, нежели выпускник закрытого университета. – Что ж, дружище, если передумаете, Вы знаете, где нас найти.

   Морти с девушками распрощались с принцем и отправились дальше сплетничать, а Шерит добрался до своих покоев. Оказавшись в одиночестве в собственной спальне, он упал животом на кровать и накрыл голову подушкой. От накопившихся вопросов в ушах стоял гул.

   Спектакль в кабинете отца порядком его утомил. Не любил он подобные вещи. Но тот, кто их подслушивал, должен был остаться доволен. Интересно, кто бы это мог быть. Наверняка, сам Главный Маг ставил защиту от всевозможных видов шпионажа, вряд ли кто-то кроме него самого мог бы ее сломать. Или отец завел секреты от Дор-Балита? Невероятно!

   А что если представление разыгрывалось не для стороннего наблюдателя, а для него, Шерита? Возможно и такое. Король хочет, чтобы оба принца уехали из столицы, хотя и выбрал для этого самый глупый предлог. Решил избавиться от Ольгерда, пока тот не успел переманить на свою сторону все дворянство? В последнее время двоюродный кузен Шерита разошелся не на шутку, всеми доступными способами внося смуту в умы влиятельных лордов. Что же, давно пора поставить обнаглевшего родича на место.

   Но к чему такая спешка? Неделя-другая погоды не сделают, отец мог бы дать Деррику отдохнуть хотя бы несколько дней. Старший принц только что вернулся из поездки в Даринду, где два месяца провёл в тяжелейших переговорах с кучей мелкопоместных князьков, выбивая свободный проход для торговых караванов Морирата через их территории. Шерит, хоть и недолюбливал брата, но не мог не признать, что тот проделал колоссальную работу и заслужил хотя бы пару недель отдыха.

   Принц поднялся с кровати и прошелся по комнате. Он мерил шагами пространство от стены до стены, не замечая, сколько времени уже провел в раздумьях.

   Или все-таки дело в девчонке? Нет, вряд ли. Отец придумал такую нелепую историю, в которую и ребенок не поверит. Таинственный король, приблудная дочка. Бред какой-то. Но тогда встаёт вопрос: зачем подбирать её в Молисте? За какой надобностью тащить в Карадехш? Да не просто так, а с официальной делегацией. А это значит, что придется забыть о пространственных туннелях, и проделать весь путь самостоятельно, со всеми церемониями.

   В спальню бесшумно вплыл камердинер и замер серо-белой тенью у двери, ожидая, когда Его Высочество соблаговолит обратить на него внимание. Шерит резко остановился посреди комнаты.

   - Что тебе, Джоз?

   - Время ужина, Ваше Высочество, - чинно сообщил камердинер.

   Шерит устало развязал кружевной галстук, рассеянно скомкал его в руках, потом бросил на кровать.

   - Да… хорошо… спасибо, Джоз.

   Камердинер исчез так же бесшумно, как и появился. Шерит еще немного постоял, собираясь с мыслями, затем быстрым шагом направился в гардеробную переодеться к ужину. Все ответы он найдет по ходу дела. А сейчас необходимо собрать вещи, закончить некоторые дела и написать пару писем. Отъезд назначен на завтрашнее утро, надо быть во всеоружии.

***

Деррик Тростейн, наследный принц Морирата, слыл человеком чрезвычайно ответственным и пунктуальным. Его младший брат в силу наследственных причин являлся не менее ответственным и пунктуальным, но прояви он хоть одно из этих качеств, как тут же по дворцу поползли бы слухи о том, что Шерит подражает Деррику. По крайней мере, Шерит свято в это верил. А подобного унижения младший принц допустить никак не мог. Поэтому, встав еще на рассвете и приготовившись к отъезду задолго до назначенного часа, он валялся на постели в полной боевой готовности и ждал. Взгляд его упал на противоположную стену, где висело несколько дорогих изящных клинков. Место в центре пустовало. Вспомнив о чем-то, Шерит легко поднялся и прошел в небольшую комнатку, смежную с гардеробной. Здесь он хранил не только основную коллекцию своего оружия, но и весь хлам, что дарили ему при каждом удобном случае те несчастные, которые думали, будто от него хоть что-то зависит в государственных делах.

   Он вытащил из кучи небрежно сваленных вещей шпагу изумительной работы. Ему подарили ее пару лет назад, когда он посещал ткацкую фабрику с официальным визитом. Для боя шпага была абсолютно непригодна, а вот для того, чтобы пустить пыль в глаза подходила идеально. Кожаные ножны, обтянутые красным шелком и украшенные затейливой золотистой вышивкой являли собой настоящее произведение искусства, по красоте и количеству завитушек с ними соперничал эфес шпаги, покрытый позолотой. Решив, что это как раз то, что нужно, Шерит вернулся в спальню и пристроил шпагу на центральное место на стене с оружием. Затем опять завалился на кровать.

    Через некоторое время раздался условный стук в дверь, и тут же в комнату проскользнул мальчишка лет двенадцати в форме дворцового пажа.

   - Ваше Высочество, они вышли! Как только они появились, я сразу побежал к сюда, как Вы велели! – глаза мальчишки блестели от возбуждения.

   Королевские пажи обожали младшего принца. Он держался с ними приветливо, почти на равных, а они, понимая, какая честь им оказана, готовы были выполнять даже самые немыслимые поручения Шерита.

   - Наконец-то. Давай, рассказывай, что там происходит.

   - Вы не представляете, - затараторил паж, переполненный важными сведениями и впечатлениями, - о вашем отъезде объявили только вчера вечером, а уже такая толпа собралась - это что-то! Вся площадь перед дворцом зап…, - тут его взгляд упал на стену, и, увидев шпагу, он замер на полуслове.

   Шерит милостиво дал ему немного полюбоваться оружием, а затем спросил:

   - Так что там со сборами?

   - А? – очнулся мальчишка. – Да, там… народ собрался. – Он с трудом заставил себя перевести взгляд на принца. – Ну, так вот, гвардейцы, как полагается, окружили весь двор, потом вывели лошадей, все в праздничных попонах и даже с султанами на головах. Красотища!

   - Ближе к делу, - принц поднялся с кровати и не торопясь стал крепить к поясу перевязь с церемониальным мечом.

   - Потом выехали гвардейцы, которые отправятся с вами для охраны, - голос мальчишки опять стал мечтательным. – Если бы Вы их только видели. Элитный отряд! Хотел бы я вступить в него, когда вырасту. Доспехи так и сверкают на солнце, на шлемах белые плюмажи, а оружие…

   - Арт, я видел их уже не один раз.

   - Да, конечно. Прошу прощения. А потом вышел эс-тьер Марик…

   - Постой, а карета?

   - Кареты нет.

   - Как это нет? Ты ничего не перепутал?

   - Нет, точно нет. Мы с ребятами тоже удивились.

   - Я же дал тебе тайное задание!

   - Да там все наши собрались поглядеть. Интересно же! Но я притворился, что пришел посмотреть просто так, я о Вас никому ничего не говорил. Честное слово!

   - Весьма предусмотрительно. И что дальше?

   - Так вот, вышел, значит, эс-тьер Марик и этот, тощий такой, в очках, его помощник.

   - Пэрит Филбур?

   - Ага, точно, господин Филбур, - радостно подхватил Арт. – И я сразу же побежал к Вам. Похоже, там все ждут только Ваше Высочество.

   - Как это ты определил?

   - Ну, - мальчишка растерялся и неопределенно помахал руками в воздухе.

   - А-а, в таком случае сложно не догадаться. Ладно, спасибо тебе за службу. Забирай ее и проваливай.

   - Кого?

   - Шпагу, от которой ты не можешь глаз оторвать, - принц насмешливо взглянул на пажа.

   Осознав, о чем говорит Шерит, мальчишка вспыхнул от счастья. Он метнулся к стене, на пол пути остановился и вернулся к патрону.

   - Ваше Высочество! - он не мог подобрать слов, чтобы выразить свою радость. – Ваше Высочество, Вы… Вы… самый лучший! – Он опять побежал к стене, снял шпагу и прижал ее к груди. – Ребята умрут от зависти, когда ее увидят!

   - Смотри, чтобы все не умерли, где нам новых пажей искать.

   - Ваше Высочество… я для Вас… все что угодно… одно только Ваше слово!

   - Да, я понял. Ты помнишь о своих основных обязанностях?

   - Да как их забудешь? – тут же взгрустнул паж. – Торчать целый день у дверей обеденного зала и прислуживать за столом. Что может быть увлекательнее?

   - Неправильный ответ, - Шерит подошел к Арту и щелкнул его по носу. – Твои основные обязанности – это запоминать все дворцовые слухи, и потом рассказывать мне. Я теперь не скоро вернусь, так что заведи блокнот потолще и все записывай.

   - Слушаюсь! – мальчишка просветлел от сознания того, что получил тайное задание.

   - И никому ни слова, - Шерит сделал притворно грозное лицо.

   - Ни за что! … Ну, я пошел? – пажу явно не терпелось похвастаться подарком друзьям.

   - Давай, проваливай, - благодушно ответил принц, обращаясь уже к закрытой двери.

   Он прошел в гардеробную, где придирчиво рассмотрел свое отражение в огромном, занимавшем целую стену, зеркале. Поморщился. Официальная церемония отъезда дипломатической делегации требовала парадной формы одежды. Вот и пришлось ему нацепить выходной костюм глубокого темно-синего цвета с серебряной отделкой и такой же плащ. Темные тона шли Шериту, впрочем, как и все остальные, но его коробило то, что Деррик оденется точно так же, с тем лишь отличием, что отделка его наряда, как старшего принца, будет золотого цвета. Регламент, будь он неладен.

   Вздохнув, Шерит еще раз похлопал себя по карманам, проверяя, не забыл ли он необходимые бумаги и несколько мешочков с золотыми монетами, сунул под мышку шляпу, отделанную по полям пышными белоснежными перьями, и вышел в гостиную своих апартаментов, где его поджидал камердинер.

   - Все готово, Джоз? – спросил он.

   - Да, сир. Еще с вечера я упаковал Ваши вещи и лично проследил, чтобы не забыли закрепить ни одной сумки.

   - Хорошо. Надеюсь, вещей не много?

   - Нет, сир. Только самое необходимое. Господин Монрет предупредил меня, что Вы отправляетесь налегке. Если Вы решите, что я позволил себе положить что-то лишнее, то сможете оставить это в охотничьем домике. – Камердинер замялся. – Ваше Высочество, позвольте мне все-таки поехать с Вами! – в голосе его слышалось сдерживаемое отчаяние. – Разве возможно, чтобы Их Высочества путешествовали совсем одни?!

   - Увы, мой дорогой друг, не в моей власти нарушить волю короля. Как я выгляжу?

   - Как всегда безупречно, сир, - трагическим голосом ответил Джоз.

   В своем деле Джоз был жутким педантом, и поездку принца без сопровождения опытного камердинера расценивал едва ли не как личное оскорбление. Он на полном серьезе полагал, что Его Высочество не в состоянии одеться или почистить зубы без посторонней помощи, а потому сейчас провожал своего подопечного словно на эшафот. Но Шерит любил старого зануду. И уважал.

   Когда лет десять назад к нему приставили невысокого, хлипкого на вид мужчину средних лет c большой лысиной и пышными бакенбардами, Шерит и представить не мог, что ему придется выдержать настоящую битву за свои пристрастия в одежде. Джоз считал делом чести быть в курсе последних веяний моды, и зорко следил за тем, чтобы вверенный его заботам принц выглядел образцом для подражания. Шерит этих веяний частенько не разделял, но Джоз оставался непреклонен. В этом щуплом невзрачном человеке оказалось столько непоколебимой уверенности в вопросах моды, что Шериту пришлось пойти на компромисс. Он покорно позволял обвешивать себя перстнями и брошками, обливать духами и обсыпать пудрой, и даже – вот уж настоящий кошмар – лепить себе на лицо с десяток мушек в обмен на разрешение носить любимый белый цвет. И лишь одно обстоятельство примиряло Шерита с таким положением вещей – Джоз никогда не ошибался. Последним новшеством камердинера стал монокль.

   - Кстати, Джоз, а ты не знаешь, почему нет кареты?

   - Меня самого это удивило, сир.

   - Ясно. Что же, прощай, Джоз. Думаю, теперь мы не скоро увидимся.

   - Приятной дороги, сир, - голос камердинера слегка дрогнул.

   Пока Шерит шел к парадному выходу из дворца, ему по пути то и дело встречались придворные дамы и господа, бросавшие на прощанье:

   - Возвращайтесь скорее, Ваше Высочество!

   - Мы будем без вас скучать, Ваше Высочество!

   - Счастливого пути, Ваше Высочество.

   Принц привычно кивал и улыбался в ответ, всеобщее внимание уже давно приелось. На одном из поворотов он наткнулся на молодого человека в лиловом камзоле, небесно-голубых брюках и небрежно повязанном желтом галстуке.

   - Шерит, я Вас повсюду ищу, - он резко развернулся и пошел рядом с принцем.

   - Приветствую, Морти. Не ожидал встретить Вас так рано. Неважно выглядите, дружище.

    - Да, засиделись допоздна. Проклятье, как не кстати Вы уезжаете из столицы. Я узнал вчера поздно вечером. Почему Вы ничего не сказали? У меня родилась блестящая идея.

   - Морти, все Ваши идеи если не блестящи, то гениальны, - усмехнулся принц.

   - Я слышу сарказм, Ваше Высочество. И зря, дело в самом деле стоящее.

   - Не сомневаюсь. Только, как видите, ничем не могу помочь.

   - Да уж, вижу, - разочарованно протянул маркиз. – С утра пораньше я наведался в приемную Его Величества. Просил разрешения поехать с Вами, но король не разрешил.

   - Не удивительно, - рассмеялся принц. – После нашей последней вылазки в город он и слышать не хочет о том, чтобы Вы близко ко мне походили. А тут делегация в другую страну.

   - И зачем мне только вздумалось громить ту милую таверну, до сих пор понять не могу, - сокрушенно покачал головой Морти.

   - Дружище, Вы были пьяны, как сапожник.

   - Вы как всегда преувеличиваете, Шерит! – фыркнул Морти.

   В ответ Его Высочество лишь расхохотался.

   - Без Вас я умру от скуки, - вздохнул маркиз.

   - Вы лукавите, Морти. Я могу назвать, по крайней мере, пару дюжин молодых повес, способных заменить мое общество. Вы и не заметите моего отсутствия.

   - Как Вы можете так говорить, Шерит! Вы лучший из всех моих друзей.

   Они вышли в главный холл. Здесь толпилось еще больше народа.

   - Здесь мы с Вами расстанемся, Морти, - Шерит остановился, чтобы пожать руку своему другу. – Прощайте. Надеюсь по возвращении найти вас живым и в добром здравии.

   - Прощайте, друг! – Морти обнял Шерита и похлопал по спине. – Удачи!

   Шерит появился в точно назначенный час, за минуту до того, как двери боковой залы открылись и все головы повернулись в одном направлении. Мужчины кланялись, дамы шелестели юбками, приседая в реверансах. В холл вышла королевская чета.

   Темно-синий камзол Его Величества щедро украшали искусно вышитые серебряными, золотыми и алыми нитями фамильные гербы, широкая красная перевязь, усыпанная бриллиантами, по диагонали перечеркивала мощную фигуру короля и делала его еще более массивным.

   Рядом с ним миниатюрная королева казалась особенно хрупкой. Ее Величество была на голову ниже супруга. Для выхода она выбрала платье густого кровавого оттенка с завышенной талией и длинным шлейфом. Темные гранаты вязко сверкали на шее, руках и в белокурых волосах королевы. Шерит не мог не восхищаться матерью. Ее гордая величественная походка, высоко поднятый подбородок. Красивое аристократическое лицо. Голубые глаза в обрамлении длинных ресниц. Неторопливая леденящая манера поведения. Каждое ее движение, каждое слово, каждый взгляд заставляли придворных трепетать и бояться королеву куда больше Его Величества.

   За спинами родителей Шерит заметил сестру. Густые светлые, как у матери, локоны и румянец на щеках делали личико Лии еще более юным, и в белом платье она походила на тоненькую веточку цветущей моррисы – такая нежная и пьяняще прекрасная. Жаль, скоро сорвут и сломают эту веточку, перемолят в жерновах придворных интриг, и превратится Лия в жесткую и циничную стерву. Другие при дворе не выживают.

   Шерит и Деррик выступили вперед, поклонились отцу, замерли, ожидая позволения говорить. Гегор VI чуть повел головой, и Монрет, как обычно строгий и невозмутимый, бесшумно вырос рядом с королем.

   - Все готово, Ваше Величество.

   - Превосходно, - громко объявил Грегор. – Не будем же заставлять ждать наших подданных.

   И он хотел двинуться к выходу из дворца, но тут Шерит сделал шаг вперед.

   - Ваше Величество, позвольте … несколько слов наедине.

   Король едва заметно недовольно поджал губы, но все же кивнул. Ее Величество с легким укором посмотрела на младшего сына – она не любила, когда нарушается протокол – и грациозно отплыла к Деррику, взяла под руку, что-то сказала ему на ухо.

   Шерит приблизился к королю так близко, насколько позволял этикет и тихо спросил:

   - Почему нет кареты?

   - К чему она? – так же тихо и холодно ответил Его Величество. - Вы поедете так быстро, как только возможно, на этом настоял Деррик. Карета станет помехой.

   - Нам – да. Но что делать с девчонкой?

   - Поедет верхом, - похоже, король в самом деле не понимал, из-за чего сын беспокоится. – Все девушки умеют управляться с лошадьми.

   - Отец, Вы ставите меня в крайне неловкое положение, - настаивал Шерит. – Что если не умеет? Не могу же я ради какой-то цыганки покупать карету?

   - Уверен, Шерит, ты что-нибудь придумаешь. Я верю в тебя. А теперь будь добр – выходи, - Грегор закончил разговор.

   Шерит сжал зубы и поклонился. У него все так и клокотало внутри. Деррик видите ли настоял! И это «я верю в тебя», сказанное явно с насмешкой. Насмешкой очень скрытой, почти не заметной, но Шерит знал, нутром чуял, что она была.

   Несколько быстрых шагов через холл, два лакея в лиловых ливреях и белоснежных париках открывают высокие стеклянные двери, глубокий вдох, лучезарная улыбка и…

   Когда Шерит появился на парадной лестнице дворца, толпа возликовала. Площадь была забита знатью, стража с усилием сдерживала кованые ворота в три человеческих роста, на которые напирала толпа простолюдинов с улицы, ограду почти не видно – ее оккупировали мальчишки. И все эти люди аплодировали, кричали, свистели, махали руками и кидали в воздух шапки, приветствуя младшего принца.

   Да, дворцовая канцелярия работает на славу. Об отъезде узнали лишь вчера вечером, а на рассвете уже весь город собрался поглазеть на представление. Шерит позволил толпе хорошенько себя разглядеть и отошел в сторону, освобождая место брату.

   Деррика встретили не менее бурно. Но и не более, удовлетворенно заметил Шерит. Оно и понятно, как наследного принца и будущего короля народ Деррика любит, да только видит его редко. Отец сыну не доверяет и предпочитает держать подальше от столицы. Так спокойнее. Чем больше Деррик занят, тем меньше времени у него на заговоры. А Шерит – он все время тут, на виду. Популярный и совершенно безвредный. Пока Деррик жив, никто станет воспринимать младшего принца всерьез.

   Король и королева, вышедшие последними, сорвали громовые овации. Краем глаза Шерит заметил как Лия появилась почти незаметно и скромно встала позади. Она не замужем, ей не положено быть на виду. Венценосному семейству пришлось довольно долго махать руками своим подданным, ожидая пока стихнет шум. Затем король благословил сыновей в дальний путь и вручил Деррику символическую капсулу с договором. В это время гвардейцы сгоняли мальчишек, забравшихся на ворота. Все уселись на лошадей, кованые створки тяжело открылись, и процессия двинулась в путь.

   Первыми прокладывали дорогу два охранника в блестящих металлических доспехах, так и сверкавших в лучах только что взошедшего солнца. Затем ехали два герольда со знаменем и гербом Морирата. Следом чинно выступал на гнедом жеребце Деррик, и на полкорпуса позади него – Шерит. Люди радостно встречали принцев, махали им руками, кидали букетики цветов, девушки визжали от восторга. Молодые люди махали им в ответ и улыбались. За принцами ехали послы эс-тьер Марик и его помощник Перит Филбур, далее выступали еще два герольда со знаменем и гербом королевской семьи, и замыкали процессию оставшиеся четыре охранника.

   Очень медленно колонна двинулась через город, позволяя всем собравшимся вдоволь насладиться великолепным зрелищем. Ближе к городской стене улицы пустели, всадники прибавляли шагу. Они беспрепятственно покинули город через южные ворота, но направились не по главному тракту, ведущему на юг, а по боковой дороге на юго-восток. Через час они достигли уединенного поместья, так называемого королевского охотничьего домика. Здесь их уже ждали.

   Пока путешественники перекусывали и переодевались в более удобную дорожную одежду, гвардейцы сменили металлические тяжелые доспехи на практичные кожаные куртки и штаны, конюхи переседлали лошадей, и через два с небольшим часа в путь отправились четыре благородных господина в сопровождении хорошо вооруженных охранников. В поводу они вели четыре лошади с переметными сумками.

ГЛАВА 2, в которой Шерит делает важное открытие

Из дневника Бертрана Дор-Меринга:

   «Не могу сказать, сколько времени я находился без сознания. Думаю, довольно долго. Я метался в бреду, меня посещали неясные смутные образы, раз за разом я умирал и воскресал вновь, рыдал и ненавидел, бессильно ждал, когда черная, вызывающая животный ужас, волна уничтожит меня, сотрет с лица земли. А после я проваливался в кромешную тьму, и эти короткие периоды забытья становились для меня настоящим счастьем.

   Когда я более или менее пришел в себя, тело уже немного регенерировало. Внутри при каждом движении разливалась мучительная острая боль, пронзающая насквозь словно тонкий прут, но я чувствовал, что процесс заживления идет как надо. Ребра начали сращиваться. Глаз еще не восстановился, но на сложные органы требуется много времени. Раз не загноился, значит, все хорошо. А вот рука срослась не правильно, пришлось заново ломать кости и накладывать шину.

   Да, маги живучи, этого у нас не отнять. Но кто знает, стоят ли мучения во время регенерации вновь обретенной жизни. Я знал, что должен жить во что бы то ни стало. Месть – хороший стимул, она придает сил и заставляет идти вперед не смотря ни на что. А мне было кому и за что мстить.

   Свою ненависть я старательно взращивал и лелеял все месяцы, что провел в убежище. Я был слаб физически и почти полностью истощен магически. В таком состоянии я слишком легкая добыча и для людей, и для зверей. К тому же без сомнений тьеры прочесывали окрестности в поисках выживших в той бойне, и высовываться было бы крайне глупо. Поэтому я просто ждал.

   У меня было достаточно времени, чтобы продумать дальнейший план. Скорее всего, его пришлось бы изменить, ведь я понятия не имел, что происходит в стране. Но одно несомненно: необходимо узнать, как тьерам удалось за считанные минуты уничтожить многотысячную армию сильнейших магов.

   В свои двадцать восемь лет я уже считался довольно опытным магом. Отец, словно предвидел свой скорый конец, торопился передать мне знания, накопленные поколениями Дор-Мерингов. И я оправдал его ожидания, оказался способным учеником. Но то, что случилось на поле боя… Я никак не мог понять, что это за магия. Ее источник, природу, физику, состав. Все было чуждо, непонятно, неведомо. Неужели сам Тростейн разгневался и вступился за своих детей? Дортейн бы не допустил. Божественные Братья не любят вмешиваться в дела людей. Нет, здесь что-то другое.

   То, чего до сих пор на Интелии не было.»

***

Когда-то в незапамятные времена, еще при отце Грегора VI, один граф сильно разозлил короля. В чем именно он провинился, история умалчивает, точно известно лишь одно – графа выдворили за пределы столицы и под страхом смертной казни запретили приближаться к ней ближе, чем на сто лиг. Поводив в задумчивости пальцем по карте, опальный граф нашел подходящую деревушку под названием Молиста, расположенную южнее Ларты. Добравшись до места всего лишь за пол дня и ни сколько не запыхавшись, граф обнаружил местного помещика, влачившего жалкое существование, пару десятков покосившихся изб, тощих крестьян, гоняющих не менее доходячную скотинку, и огромное грязевое месиво, гордо именуемое дорогой.

   Граф слыл человеком энергичным и предприимчивым, к тому же не стесненным финансово. А потому, буквально за копейки выкупив поместье, он развил бурную деятельность и уже через пару лет стал обладателем восхитительного загородного особняка окруженного великолепным парком. Деревенька так же преобразилась: избы выпрямились, раздались вширь и ввысь, количество их порядком увеличилось, упитанные и розовощекие жители гоняли раздобревшую скотину, грязную лужу сменила вполне приличная дорога. Дела наладились, жизнь стала лучше, а граф загрустил.

   Ибо весь королевский двор развлекался в столице, а он тосковал в одиночестве, всеми позабытый. И вот, в поиске способа отмщения своим обидчикам граф чудесным образом обнаружил неподалеку от поместья уникальный источник с целебной грязью. Очень уникальный. Необыкновенно целебный. И невообразимо грязный.

   После необходимых приготовлений и грамотно проведенной рекламной кампании потянулись в Молисту караваны дорогих экипажей и карет, благо ехать было не далеко. Пока благородные дамы отмокали в черной жиже, требовалось развлекать их мужей. Так появились гостиницы, рестораны и кафе, магазины, игорный дом и прочие увеселительные заведения. Деревня процветала и потихоньку превращалась в город.

   Разумеется, обман вскрылся, но случилось это уже после смерти хитроумного графа, оставившего наследникам внушительное состояние. А так как в целебной грязи успел изваляться весь королевский двор, то дело тихо замяли. К тому времени Молиста уже успела превратиться в одно из самых модных и посещаемых мест. Поэтому нет ничего удивительного в том, что Шерит частенько бывал здесь, неизменно останавливаясь в «Трех дубах», где специально для него хозяин держал самый лучший номер.

   Принц остался верен своим вкусам и на этот раз. В то время как вся остальная делегация поселилась в гостинице «Королевская», Шерит направился на Круглую площадь. Несмотря на поздний вечер, в городе кипела жизнь. На улицах зажглись фонари, из ресторанов звучала музыка, по дорогам то и дело проезжали экипажи, в центре площади нес вахту гвардеец.

   Бросив поводья и серебрушку дежурившему у входа мальчишке, Шерит вошел в просторный ярко освещенный холл гостиницы. Хрустальные люстры отражались в мраморном до блеска начищенном полу, изящные кушетки в доранском стиле стояли кружком в ожидании состоятельных постояльцев, на стенах – искусственно состаренные гравюры с батальными сценами. Вдруг слева открылась дверь в ресторан, впустив на мгновение в чинную тишину холла громкие звуки гитары, скрипки, песен, смеха и людских голосов. В это время обычно все столики в «Трех дубах» заняты, шум стоит неимоверный, девушки-подавальщицы – все как одна русые красавицы в темных платьях с белыми кружевными передниками - молниями мелькают среди посетителей. В холл скользнул бармен, прикрыл за собою дверь, и все стихло. Молодой человек в форме с эмблемой гостиницы поклонился высокому гостю и бесшумно испарился.

   Шерит подошел к стойке, а навстречу ему уже спешил хозяин.

   - Ваше Высочество! – широко и радостно улыбнулся крупный мужчина в добротном темно-зеленом костюме. – Ждем-с, ждем-с! Ваши комнаты уже готовы. Приезжали тут два господина, просили сдать им лучший номер, большие деньги предлагали, но я ни в какую не согласился. Знал, что мой любимый клиент скоро пожалует.

   - Откуда ты только все знаешь, Эрл? – устало спросил принц, у него разболелась голова. – О нашем приезде не объявляли официально.

   - А я вас всегда жду, Ваше Высочество! – выкрутился хозяин. – К тому же для вас тут записочку оставили. – Он передал Шериту конверт и ключ от комнаты. – Изволите отужинать?

   Шерит кивнул.

   - Да, наверху.

   - Как обычно? Свиные ребрышки под маринадом?

   - Нет, обойдемся сегодня рыбой и овощами, - рассеянно ответил принц, вскрывая конверт. – Хочу лечь спать пораньше.

   Хозяин понимающе закивал.

   - Будет исполнено, Ваше Высочество.

   Шерит поднялся по лестнице, на ходу развернув записку. Она гласила:

   «Завтра в восемь тридцать утра на углу Каретной улицы и Большой западной дороги. Таверна «Голод и тетка». Оденьтесь неприметно.»

   Подпись отсутствовала.

   «Совсем эти маги из следовательной службы распоясались, - подумал Шерит. – Уже приказы принцам отдают. Надо будет поговорить с отцом, чтобы поставил Дор-Балита на место.»

***

В восемь тридцать утра следующего дня за одним из столиков на веранде таверны «Голод и тетка» уселся молодой человек в поношенном сюртуке и сбитых сапогах. Он так низко надвинул на глаза видавшую виды шляпу, что даже самый внимательный наблюдатель вряд ли признал в нем младшего сына Его Величества Грегора VI. Однако не успел он расположиться и заказать легкий завтрак и чашку кофе, как к нему подошел неприметный мужчина средних лет и вежливо поклонился:

   - Доброе утро, Ваше Высочество.

   Шерит кивнул в ответ. Мужчина не представился, сел напротив принца и заказал чашку туронского чая. Таверна располагалась за городской стеной на окраине западной части города и выходила на дорогу, по которой уже с раннего утра потянулись телеги с крестьянской снедью из близлежащих деревень. Кто вез товары для продажи на базаре, а кто-то являлся поставщиком продуктов в магазины и богатые дома. Вдоль дороги росли деревья, на них едва начали распускаться первые листочки. С веранды она очень хорошо просматривалась.

   - Я просил вас прийти сюда, потому что именно здесь мы вскоре увидим девушку, - нарушил молчание маг, лицо его не выражало никаких эмоций.

   - Она пойдет в толпе крестьян?

   - Не совсем. Недалеко отсюда стоит табор шанти, и девушка каждый день по утрам ходит на базар за продуктами.

    - Она у них за кухарку?

   - Они заставляют ее работать по хозяйству. Готовит, стирает, иногда присматривает за детьми.

   - Ух ты, на все руки мастерица, - усмехнулся Шерит.

   - Да, девушка способная, - очень серьезно продолжил маг. – По моему мнению, шанти довольно цинично эксплуатируют ее, но похоже, она не переживает по этому поводу.

   - Видимо, у нее есть причины мириться с этим.

   - Похоже, что так, - уклончиво согласился маг. – Я уже два месяца наблюдаю за девушкой. Она работает за кров и пищу, ей ничего не платят. Впрочем, отсутствие у нее денег нам только на руку.

   - Может, у нее есть сбережения, накопленные до того, как она попала к цыганам?

   - Если и есть, то я ничего подобного не заметил. У нее нет личных вещей, только то, что одолжили женщины из табора. Она никогда ничего себе не покупает.

   - Вы так тщательно за ней следите? – поднял бровь принц.

   - У нас был приказ взять девушку под тотальный контроль, - все таким же бесцветным голосом объяснил маг.

   - Мы выяснили, что она работящая. Какие еще скрытые таланты в ней обнаружили?

   Маг едва заметно нахмурил брови при демонстрации такого несерьезного отношения к делу. Юмор принца давался ему с трудом.

   - Талантов мы у нее никаких не выявили. Могу только сказать, что человек она не конфликтный, спокойный, рассудительный. Разумеется, она чувствует себя неуверенно в чуждой ей атмосфере, к тому же совершенно одинока, у нее нет ни родных, ни близких друзей. Никого, кроме цыган. Которые, к слову, не очень хорошо к ней относятся.

   - Почему?

   - Она чужестранка. Шанти с подозрением относятся ко всем чужакам. А она появилась неизвестно откуда, ничего о себе не рассказывает. С чего им доверять ей?

   - Женщины в таборе сильно ее притесняют?

   - Не сказать, чтобы очень сильно. Их глава запретил обижать ее, но женщины умеют обходить подобные запреты. Косые взгляды, язвительные замечания, могут и бойкот объявить. Думаю, вам это знакомо.

   Шерит задумчиво кивнул. В голове наметились очертания плана действий.

   - А вот и она, - нарушил его размышления маг. – В ярком зеленом платье, с большой корзиной в руках. Видите?

   Из-за деревьев показалась девушка невысокого роста с каштановыми волосами чуть ниже плеч, повязанными простым белым платком. Цветастое платье, явно с чужого плеча, мешковато сидело на ней. Лица с такого расстояния невозможно было разглядеть, но даже издалека в глаза бросалась его бледность.

   - А кто это с ней?

   - Это Римор, сын цыганки, у которой живет девушка. Он за ней ухаживает, помогает, чем может. Вот и на базар с ней ходит каждый день, чтобы корзину носить.

   - Конкурент, значит?

   - Не думаю, - уголками губ впервые улыбнулся маг. – Она не принимает его ухаживания всерьез, относится как к другу.

   - Это хорошо, - одобрил Шерит. – А почему он не работает со всеми? Здоровый ведь парень. Ростом почти с меня, а в плечах даже пошире будет.

   - Мы им вплотную не занимались, - ответил маг. – Но ясно, что он в таборе, как белая ворона. Серьезный, молчаливый. Книгами интересуется больше, чем девушками. Для шанти это нетипично.

   - Книгами, говорите? – переспросил Шерит, изучая внушительные кулаки Римора.

   Парень с девушкой подошли уже совсем близко. Теперь принц смог разглядеть их получше. К его облегчению, девчонка не была уродиной. Но и на красавицу не тянула. Девушка как девушка, самая обыкновенная, таких по улицам толпы ходят. Слишком бледная на фоне от природы смуглых местных жителей, черты лица выдают чужеземное происхождение, но не сильно. Больше Шерит разглядеть не успел, девчонка с ухажером прошли мимо таверны.

   Шерит задумался. Во внешности ни капли королевской крови, это очевидно. В девчонке нет ни одной знакомой фамильной черты известных ему правящих династий. Ни золотых кудрей Дактонов, ни полноты Коулютов, ни тощих ног Вайронгов – ни-че-го. Нет, королевской кровью тут и не пахнет. Девчонка даже не благородного происхождения. Походка, манера держаться, осанка, поворот головы – да она понятия не имеет, что такое хорошее воспитание. Привыкла работать. Шерит сказал бы, что перед ним простолюдинка, но смущали тонкие черты лица и хрупкость фигуры.

   - Долго она пробудет на базаре? – Шерит поднялся и бросил на стол серебряную монету.

   - Идти до базара еще минут двадцать, да там часа полтора точно проходит. В такой толпе трудно быстро перемещаться.

   - Едем. Мне надо переодеться и оказаться там до ее ухода. Думаю, это подходящее место для первой встречи, - он быстро направился к выходу. Маг поспешил следом.

***

Шерит в белоснежном костюме, украшенном подходящим случаю количеством кружев и драгоценностей, не торопясь прогуливался между торговыми рядами. В нескольких шагах от него маячил маг. Базар жил своей обычной жизнью: гвалт и толкотня стояли неимоверные, в глазах рябило от разнообразия выставленных на продажу продуктов, оружия, тканей, посуды. Неподалеку ржали лошади и хрюкали свиньи. Под ногами хлюпала размокшая солома.

   Голод, как правило, объединяет даже самых непримиримых врагов, не говоря уже о людях разных сословий. Поэтому мало кто обращал внимание на богатого господина. Утром на базаре можно увидеть самый разномастный народ, начиная бездомными бедняками и заканчивая супругой главы города.

   Девчонка шла по соседнему ряду, придирчиво рассматривала предлагаемую снедь, задорно торговалась, строила глазки торговцам и выпрашивала неплохие скидки. Шерит краем глаза наблюдал за ней, выбирая удобный момент для встречи.

   - Ты видел этого лысого толстяка? – весело спросила она, обращаясь к Римору, топающему позади с корзиной в руках. – На свидание меня звал! Да он из-за своего пуза ни одну девушку обнять не сможет.

   Голос у девчонки оказался приятный, звонкий, но не визглявый. Говорит с заметным акцентом, забавно коверкая слова, но Шерит как ни старался, никак не мог понять, откуда она родом.

   - Пусть только попробует. Я ему быстро шею сверну, - пробурчал парень.

   - Ох, Римор, тебе бы все только шеи сворачивать, - на ходу она оглянулась назад. – Добрее надо… Ой, - девчонка с размаху налетела на удачно шагнувшего навстречу Шерита. – Простите!

   - Смотри, куда прешь, корова! – Раздраженно прошипел принц. Потом придирчиво оглядел Яну с головы до ног и сменил гнев на милость. – Впрочем, прощаю. На красоток сердиться вредно.

   Шерит протянул руку, чтобы взять Яну за подбородок и получше рассмотреть, но она словно невзначай уклонилась и смиренно опустила голову.

   - Прощу прощения, господин. Меня ослепила ваша улыбка, вот я и не заметила, куда иду.

   Шерит слегка опешил, потому как в голосе девицы не слышалось и намека на раскаяние или испуг. На лицо категорически нетипичное поведение при встрече с прекрасным принцем. С каких это пор цыгане сделались такими дерзкими? Или девчонка все-таки не из простолюдинок?

   - Могу я проводить волшебное создание? – попробовал лобовую атаку Шерит.

   - Благодарю вас, но у волшебного создания уже есть провожатый, - Яна изобразила грустную гримасу. Позади нее Римор недобрым взглядом сверлил богатого приставалу.

   Вот, значит, как? Интересно. Шерит вдруг подумал, что задание обещает быть не таким уж и скучным, как ожидалось. Он слегка улыбнулся, отвесил легкий ироничный поклон и растворился в толпе. Для первого раза достаточно.

   Через минуту его настиг маг.

   - Думаете, грубость произведет на нее впечатление?

   Шерит мысленно поморщился. И этот туда же, почти в открытую сомневается в умственных способностях своего принца. Нет, пора уже ставить этих следаков на место, совсем распоясались.

   - Женщины устроены очень странно, - тоном знатока пояснил Шерит. - Они быстро забывают знаки внимания, но долго помнят нанесенные им обиды. Бьюсь об заклад, она полдня будет злиться на меня.

   - Полностью полагаюсь на опыт Вашего Высочества, - дипломатично ответил маг. – Что дальше?

   - Понаблюдаем еще немного. Надо организовать вторую встречу.

   - Мы уже предприняли кое-какие шаги в этом направлении.

   - Так просветите меня.

   - В таких делах трудно все предусмотреть заранее. Мои люди всего лишь подготовили почву. Давайте, встанем здесь, отсюда хорошо видна вся площадь.

   Они некоторое время наблюдали за перемещениями девчонки и ее ухажера. Когда парочка свернула на одну из тихих боковых улочек, принц и маг последовали за ними. На углу они едва не столкнулись с Римором, снова нырнувшим в толчею базара. Шерит осторожно выглянул и осмотрел улочку.

   Яна стояла возле тяжелой корзины и оглядывалась в поисках лавочки. Ничего не обнаружив, уселась на крылечке ближайшего дома. По сравнению с шумной площадью здесь было неожиданно тихо и пустынно. Никого, только какой-то тощий мужичок в черной хламиде спешил вниз по улице. Поравнявшись с девчонкой, он вдруг метнулся к Яне, одной рукой зажал ей рот, а второй приставил нож к горлу. Шерит напрягся, рука сама легла на эфес шпаги.

   Бандит что-то потребовал, и Яна, мыча сквозь зажатый рот, протянула ему кошелек. Бандит недовольно дернулся и сильнее прижал нож. Шерит нашел, что настал момент, весьма подходящий для его эффектного появления, но тут со стороны базара появился Римор с пучком петрушки в руках.

   Заметив набычившегося парня, мужичок с силой оттолкнул девчонку в сторону и бросился с ножом на Римора. И хотя был он в два раза меньше цыгана, в короткой схватке ранил его в живот и уже замахнулся, чтобы нанести последний смертельный удар, как…

   - Ай-ай-ай, как не хорошо! Брось нож! – Шерит легонько ткнул шпагой бандиту в спину. Мужичок бросил оружие, медленно выпрямился и вдруг метнулся вверх по улице и мгновенно исчез из виду. Догонять его Шерит не стал, лишь усмехнулся вслед и убрал клинок в ножны.

   - Эх, никудышный у тебя защитник, красавица!

   Яна склонилась над истекающим кровью Римором.

   - Помоги лучше, он же умирает! – она с раздражением посмотрела на своего спасителя.

   Но вокруг уже собирался народ, по базару мгновенно разнесся слух, что шанти убили. Откуда-то появились цыгане, окружили Римора, суетились вокруг. Яну оттеснили в сторону. За ее спиной, скрестив руки на груди, стоял Шерит и невозмутимо наблюдал за происходящим. Раненого подняли и понесли в табор. Яна в прострации осталась стоять на месте, наблюдая, как толпа удаляется. Через несколько мгновений очнулась и поспешила следом.

   - Корзинку забыла, - крикнул ей вслед принц.

   Яна вздрогнула и обернулась, непонимающе посмотрела на Шерита.

   - Ах, да, - наконец сообразила и вернулась за корзинкой.

   - Слушай, этот парень, что на тебя напал, не простой разбойник. Он из черных экков. И ему что-то от тебя нужно, так что будь поосторожнее. Еще два дня я буду в «Трех дубах». Понадобится помощь, приходи. Спроси Шерита.

   - Да, спасибо, - машинально ответила Яна, и принц не был до конца уверен, дошли ли до нее его слова.

   Она подняла тяжелую корзинку и поплелась за цыганами. Шерит задумчиво смотрел ей вслед. Рядом неслышно появился маг.

   - Ваша работа? – Его Высочество все еще провожал взглядом девчонку.

   - Не совсем. Мы лишь устроили небольшую утечку информации. Но, мне кажется, все обернулось как нельзя лучше. Уже к вечеру девушка будет у вас.

   Шерит кивнул.

   - Почему экки ею интересуются?

   - Не могу сказать. Мне просто передали инструкции.

   - Хорошо. Сообщите, если что-то пойдет не так.

   Маг слегка поклонился в знак согласия, и Шерит пошел прочь.

***

До вечера Шерит бездельничал. Прогулялся по бульвару Делезир, где обычно по утрам собирался весь бомонд, встретил кучу знакомых, обсудил последние сплетни, посеял новые. Пообедал у старого Гроля и даже перекинулся в партию в фруа-фруа с маркизом ДеЛаМетон. Хотя и рановато еще для азартных игр, но не смог отказать себе в удовольствии: маркиз до вайгров шикарный соперник. Заскочил в гостиницу к Деррику, но не застал. Брат и сэр Марик отправились на званый вечер к главе совета. Впрочем, Шерит не сильно расстроился, визит этот нужен был для формальности, чтобы не давать Деррику повод для лишних претензий.

   К пяти часам Шерит вернулся в «Три дуба». По его подсчетам девчонка должна вот-вот появиться. От мага известий не было, значит все идет по плану. Как назло стук раздался именно в тот момент, когда Его Высочество ощутил зов природы в комнату уединения, поэтому эффектно тут же открыть дверь не удалось. А, ладно, и так не плохо.

   В коридоре обнаружился служка по имении Гасси - довольно мерзкая вороватая личность, совершенно незаменимая в деликатных делах, и девчонка. На лице ее застыла забавная смесь испуга и оскорбленного достоинства. Если сейчас громко сказать «Бу!», она, наверное, завизжит и броситься бежать. Смешная.

   Шерит ободряюще улыбнулся и отошел в сторону, жестом приглашая гостью внутрь. Девчонка поколебалась немного, а потом с явным трудом заставила себя войти в комнату. У, как все запущено. Похоже, что Его Высочество представляют никак не меньше, чем злобным монстром, предпочитающим на ужин невинных дев.

   Шерит заказал ужин в номер, закрыл дверь и оглянулся на Яну. Та стояла посреди гостиной и зачаровано осматривалась. Нет, все-таки девчонка точно простолюдинка, если с таким восхищением пялится на обычный гостиничный номер. Принц прислонился плечом к косяку и насмешливо наблюдал за гостьей.

   Она, словно почувствовав его взгляд, обернулась. И тут же на лице опять появилось это выражение ужаса – глаза («Серые, ничего так глаза», - отметил про себя Шерит) распахнулись чуть шире, а нижняя губа («Ммм!») оказалась прикушена. Cама девчонка вся как будто сжалась в ожидании удара и закаменела. И вот этот цветочек сбежал от мамы с папой из-за несчастной любви? Ну Его Величество и шутник, придумал историю вайграм на смех.

   - Из табора поперли? – просто, без издевки спросил Шерит, и от этих слов девчонка сразу немного расслабилась.

   - Попьёрли, - вздохнула она с очаровательным акцентом.

   - Тогда проходи, располагайся, - Шерит отлепился от двери, прошел на центр комнаты и как гостеприимный хозяин указал на диван. – Ты вовремя, я как раз ужин заказал. Посиди тут немного, мне надо кое-какие дела закончить, - и он скрылся в спальне.

   Никаких дел у него не было, но поняв, что девчонка от страха едва не падает в обморок, решил дать ей время освоиться. Пусть посидит, успокоиться. Все равно уже никуда не денется.

***

В ожидании ужина Шерит строил из себя своего парня и развлекал гостью светской беседой. Самочувствие ее приятеля оказалось весьма благодатной темой для разговора. Яна оживилась и с облегчением поведала, что рана Римора оказалась не смертельной, бандитский нож прошел по касательной, не задев внутренних органов. Так что скоро оклемается. Но люди в таборе все равно открыто выражали свое неодобрение, особенно женщины. Хотя, если разобраться, в чем ее вина? Ее саму чуть не убили. Вот так она и оказалась на улице. Ни денег, ни знакомых, податься некуда. А Шерит сам ей помощь предлагал, поэтому и пришла.

   Говорила она складно, при этом явно много не договаривая, например, о своем происхождении или родственниках. Шерит делал вид, что не замечает ее недомолвок и сочувственно кивал головой. Странная девочка, очень странная. Речь чистая, правильно поставленная, но построение фраз режет слух. Нельзя сказать, что она из простых, но и не благородного происхождения – это точно.

   Держится с достоинством, какого у крестьян отродясь не бывало. Знает себе цену, но и о своем положении не забывает. Сколько ей лет? Двадцать – двадцать два? Да, скорее всего что-то около того. Давненько Шерит не общался с простыми смертными, подзабыл уже как они обычно выглядят в этом возрасте. Привык, что потомки божественных братьев лет до сорока сохраняют юношеский вид. А уж про королевскую кровь с ее долгожительством и говорить нечего – Шериту уже давно за тридцатник перевалило, а в зеркале все та же двадцатилетняя физиономия отражается.

   Хотя бы не дурочка, и то хорошо. Быстро сообразила, что без защиты табора вариантов у нее не много и не стала выпендриваться. Может, конечно, остаться в городе и попробовать найти работу. В лучшем случае устроится прачкой или посудомойкой, будет получать гроши да, скорее всего в качестве поощрения, обслуживать хозяина в постели. Но вероятнее всего через пару дней местные бродяги ее просто изнасилуют и прирежут.

   Размышления Шерита прервало появление Гасси с ужином. Пока служка накрывал на стол и расставлял блюда, Яна отпросилась в ванную. Шерит решил отпустить слугу и самостоятельно распоряжаться за столом. Девчонка и без того чувствовала себя не в своей тарелке, а присутствие слуги рискует вогнать ее в полный ступор.

   - Значит, ты хочешь, чтобы я помог тебе добраться до Ларты? – весело спросил Шерит, наполняя бокалы.

   Веселиться было от чего. Яна, учуяв запах еды, едва слюной не захлебнулась, но старательно притворялась, будто ей и дела нет до ароматных кусков мяса с золотистой корочкой.

   - Согласъись, это ни очъень трудная для тьебя задача. Ты сам приедлагал помочь.

   - А разве я сейчас не помогаю? – парировал Шерит. – Я, между прочим, в данный момент спасаю тебя от голода и холода.

   Он поднял бокал. Яне тоже пришлось отпить немного. Девчонка слегка скривилась – крепкое сухое вино не слишком пришлось ей по вкусу, зато щечки у нее тут же зарумянились.

   - Очьень милосиердно с твоей стороны накормить миеня и выставить за двиерь. Ты виедь знаешь, что бьез твоей помосчи мне долго не продиержаться, – с вызовом заявила девчонка. Она подняла бокал и провозгласила тост: – За смиерть после сытного обиеда. Благодарью.

   От этой тирады Шерит даже дар речи потерял. Он чего угодно ждал от Яны, но только не ехидства и упреков. Что за...? Он вдруг запрокинул голову назад и расхохотался.

   - Это что-то новенькое – просить и грубить одновременно. Я сразу понял, что ты необыкновенная девушка, но даже не подозревал, что настолько, - он опять прыснул от смеха.

   Яна нахмурилась, потом обреченно вздохнула и положила себе в тарелку самый большой кусок мяса. И гарнир, салат, пару кусков хлеба, колбасу, огурец, помидор, маслины, и…

   - Ты не лопнешь? – спросил Шерит, наблюдая за ее манипуляциями. Яна отрицательно покачала головой. – А если серьезно, зачем тебе понадобилось ехать в столицу?

   - А кудъа мине еще йехать, сам подъумай? – ответила девушка прожевав. – В большом огороде болсче возможностей.

   - И опасностей, - улыбнулся Шерит. Все-таки ее акцент – это что-то восхитительное.

   - Ни знаю. Мьожет, ты и приав. Но у миеня есть план, и его миожно сделать только в столице. – Яна опять вернулась к тарелке.

   - Пла-а-ан? – заинтересованно протянул Шерит. – И что это за план?

   - Тайна, - девчонка с наслаждением вгрызлась в огурец.

   Шерит выжидательно поднял брови. Яна вздохнула.

   - Послушай, ну миожет у миеня быть малиенькая тайна? Хоть одна-одинешка? В единой жиенщине должна быть загадка.

   - Смею тебя заверить, ты и без этого полна загадок.

   - Счиетаю это за комплимиент, - улыбнулась она.

   - Хорошо, - сменил тему Шерит, - отложим на время вопрос о таинственности. Объясни мне следующее: с чего ты взяла, что я еду в Ларту?

   Яна поперхнулась и закашлялась.

   - А къуда ты йедешь?

   - Ты не ответила на мой вопрос, - Шерит пригубил вина.

   - Я пъодумала… здиесь много народу из столицы, йездят туда-сьюда. Вот и ты из тех, кто прийехал… на вриемя.

   - Логично. Нет, я не из этих. Я направляюсь в Ниринд.

   - Куда?

   - Как? Ты не учила географию? Ниринд - это столица Карадехша, - сказал Шерит поучительным тоном. И так как девчонке это ровным счетом ни о чем не говорило, добавил: – соседнего дружественного государства.

   Раздался звон падающей вилки. Яна сглотнула и уставилась на Шерита. На лице ее отобразилось такое изумление, будто только что в дребезги разбилась ее самая сокровенная мечта. Шерит молча потягивал вино и наблюдал за Яной из-под опущенных ресниц, давая возможность подумать. Впрочем, что тут думать, других вариантов все равно нет. Будь у девчонки хоть немного денег, не сидела бы она здесь с кислым видом, а с первым же караваном отправилась в столицу.

   - Скъажи, а Ниринд – крупный огород? – наконец, пришла к какому-то решению Яна.

   - Город как город, - пожал плечами Шерит. – Большой. Все-таки столица государства.

   - А маги там йесть?

   Шерит напрягся. Так вот зачем ей приспичило ехать в столицу.

   - Есть, конечно, - равнодушно ответил он. – А тебе зачем?

   - Да тъак… просто интиересно, - Яна опять с энтузиазмом вернулась к еде.

   - Ммм, еще одна маленькая тайна?

   - Ньет, - как можно искреннее улыбнулась она, - правда ньет. Я ниекогда йесчо не встриечала магов, вот и захотиелось посмотреть.

   - Не встречала магов? – прищурился Шерит. Яна бросила на него короткий затравленный взгляд и тут же опять уткнулась в тарелку. – Где же ты жила до сих пор, если никогда их не видела?

   - Мммм, у цыган.

   - У цыган? – опять переспросил Шерит.

   Яна непроизвольно втянула голову в плечи и неуверенно кивнула. Так, надо дожимать девчонку, тем более что и повод отличный имеется.

   - Что ж, вижу, придется и эту тему на время оставить, - Шерит добродушно улыбнулся. – Итак, как ты понимаешь, я могу предложить тебе только поездку в Ниринд.

   - Я съогласная, - быстро ответила Яна.

   - Чем расплачиваться будешь?

   О, снова этот обреченный взгляд и закушенная губа.

   - Ответ очевиден, - задумчиво резюмировал Шерит. – Могу предложить один вариант.

   - Къакой? – Хрипло спросила она.

   А у самой на лбу большими буквами написано, что знает она – какой. И явно не в восторге от этой мысли, но согласится от безысходности. Шериту даже обидно стало. Обычно он вызывал у женщин противоположные эмоции.

   Его Высочество наклонился к Яне через стол.

   - Не бойся, не страшный, - шепотом ответил он и подмигнул. Насладился ошарашенным личиком, затем опять сел прямо и продолжил уже громко. - Ты расскажешь мне все о себе. Абсолютно все. И не вздумай меня надуть, высажу посреди леса, потопаешь одна.

   Вайгры, что опять не так? Он же предложил ей идеальный вариант, любая нормальная девица уже давно бы визжала от восторга. А эта сидит с глазами величиной с блюдце и таким видом, будто от нее требуют ритуального жертвоприношения.

   - Договорьились, - выдавила она через некоторое время, словно решившись на какой-то отчаянный шаг. – Оплата опосля оказанийя услуг.

   Шерит покачал головой.

   - Половину вперед, прямо сейчас, - ответил он тоном, не допускающим возражений.

   Яна помолчала. Изучающе посмотрела на Шерита, но, видимо решив, что уговорить его все-равно не получится, хмуро спросила:

   - Диесерт я могу дойесть?

   - Дорогая, да тебя легче убить, чем прокормить, - изломил бровь Шерит.

   - Не волновайся, это только сиегодня я такая голоднайя. С утра ничего не йела.

   - Я догадался.

   Шерит, потягивая вино, терпеливо наблюдал, как девчонка ковыряет ложкой в клубничном пудинге. Явно тянет время и судорожно соображает. Вон на лице какая работа мысли отражается. Ну-ну, пускай подумает. Все равно выложить придется все.

***

- В общием, - медленно произнесла Яна, - диело в том…

   - Угу, - подбодрил ее Шерит.

   - Я из другого мьира, - выпалила она и съежилась, словно понимала, какую глупость сейчас сказала.

   Повисла тишина. Если бы не привычка всегда и везде держать себя в руках, Шерит бы радостно заорал и пустился в пляс, как мальчишка. Но вместо этого лишь деловито произнес:

   - Из какого?

   - Земля называется, - девчонка напряженно вглядывалась в лицо Шерита, пытаясь понять, воспринимает он ее слова всерьез или сейчас выгонит взашей.

   - Никогда не слышал.

   Разумеется, не слышал. Все, что он знал о других мирах, заключалось в старинной легенде, в которую уже много сотен лет никто не верил.

   «И падали на землю Интеллия с небес звезды.

   И рождались из звезд маги.

   И творили маги дела великие.

   Ибо обладали силой огромной».

   Всего несколько строк, когда-то перевернувшие жизнь юного принца. Услышав их, он словно заболел. Много лет пытался понять, что же они означают. Перерыл библиотеки во дворце, в школе магии, где тогда учился, в университете, куда позднее поступил. Ничего. Ни одного намека. Другой на его месте уже давно бы выбросил из головы глупую сказку, но только не Шерит. Мучительно ощущая себя на вторых ролях после брата, он искал способ получить преимущество, и интуитивно чувствовал, что в древней легенде кроется нечто, способное его дать.

   И вот сейчас, в этот самый момент перед ним сидит упавшая с небес звезда и втихаря рассовывает по карманам фрукты.

   - Я про виаш мьир тоже ничего не слышала, одниако, как выяснилось, он существует, - пожала плечами Яна.

   - Как ты сюда попала?

   - Миеня сбила машина.

   - Что такое машина?

   Яна задумалась, соображая как бы подоходчивее объяснить.

    - Это такая повозка, которая двиежется сама по себе, без лошадь.

   - Ваши маги очень могущественны?

   - У нас ньет магов.

   - Ты врешь. Так не бывает, - Шерит почувствовал раздражение. Неужто девчонка решила водить его за нос?

   - Бывает, к сожалению. В моем мире ньет никакой магии. Ни капиельки.

   - А как же тогда повозка движется? – прищурился Шерит.

   - Это очень долго рассказывать, но если в общих чиертах, то с помощью технического прогресса.

   Некоторое время он обдумывал ее слова, пристально разглядывая девчонку. Неужели правда не врет? Слишком многое говорит в ее пользу: все эти странности в поведении, то, как она держится, говорит, да просто смотрит, словно перед ней не принц Морирата, а соседский парнишка.

   А если это так, и Яна действительно из другого мира, то знал ли об этом отец, когда давал ему задание обворожить девчонку? Скорее всего, знал, поэтому и придумал эту дурацкую историю с убежавшей дочкой, чтобы Шерит ни словом, ни взглядом не мог выдать тайны. Умно, ничего не скажешь. А, главное, как натурально все вышло. Противники отца вдоволь налюбовались кипящими от негодования принцами, которых Его Величество выставил из столицы. Им и в голову не придет, что подцепленная по дороге девчонка – и есть главная причина поездки.

   И все же… сомнительно как-то. Шерит до обидного мало знает про другие миры, чтобы поймать девчонку на лжи. Всего-навсего одна легенда, пара оброненных Главным магом фраз да собственные догадки. Что же, вот и займемся выяснением подробностей.

   Шерит поднялся, подошел к письменному бюро и достал оттуда блокнот с карандашом.

   - Как, ты сказала, называется эта повозка? – он вернулся за стол переговоров.

   - Машина. По научному - автомобиль.

   - Ав… как? – Шерит попытался записать новое слово.

   - А-в-т-о-м-о-б-и-ль, - по буквам продиктовала Яна.

   - Хорошо. Позже вернемся к этому. А сейчас рассказывай дальше. Зачем тебя сбил…э… - Шерит посмотрел в блокнот, - авто-мобил?

   - Я шла на работу, начальник велел прийти на час раньше, потому что на носу очередная презентация, а наш отдел, как обычно, не успевал ее подготовить, - начала объяснять Яна, а Шерит в это время делал пометки в блокноте.– Перехожу я дорогу, час ранний, ни людей, ни машин нет. И вдруг из-за поворота вылетает красный джип. Я только удивиться успела, никогда не встречала джипов красного цвета. И тут он оказывается возле меня. Я даже удара не почувствовала, запомнила только женщину за рулем. У нее были такие глаза странные, желтого цвета. У нас на Земле у людей не бывает желтых глаз, - пояснила она.

   Из ее рассказа Шерит ни вайгра не понял, но старался все записать, чтобы потом расспросить подробнее.

   - И что дальше?

   - А дальше я провалилась в темноту. Вокруг хоть глаз выколи, и чувствую, что падаю вниз все быстрее и быстрее. Не знаю, сколько это продолжалось, мне показалось, очень долго. Мне так страшно стало, просто жуть. И тут меня понесло уже не вниз, а по кругу, словно в огромную воронку затягивает. Потом стали появляться редкие серебряные звездочки, они тоже неслись по кругу. И звездочек этих становилось все больше и больше. Знаешь, их потом уже стало так много, что мне казалось, я лечу в потоке света, и он такой яркий и нестерпимо слепит глаза…

   Яна умолкла, погрузившись в воспоминания.

   - А потом?

   - А? – она очнулась. – Потом воронка стала сужаться. И когда меня поднесло к самому горлышку, я точно не помню, но, по-моему, случился взрыв. И все закончилось.

   - В смысле – закончилось?

   Яна пожала плечами.

   - Я отключилась. Очнулась на полу в темной комнате. Вокруг меня мелом каракули какие-то нарисованы, свечи горят. Много, штук пятьдесят.

   - Что это было за место? Можешь описать подробнее?

   Яна задумалась, вспоминая.

   - Большая комната, все мрачное, в черных и коричневых тонах. Окна занавешены наглухо. Там был книжный шкаф, высокий, до потолка, и много книг. А еще стол. На нем тоже было много книг и каких-то инструментов, как будто медицинских. Больше ничего не могу сказать. У меня в тот момент голова гудела, словно колокол. Ничего не соображала. Я вышла в коридор, спустилась по лестнице…

   - Постой, ты хочешь сказать, что кроме тебя в комнате никого не было?

   - Ньет, не было.

   - Странно, - с сомнением заметил Шерит. Для себя он сделал пометку разузнать подробности у отца. Судя по описанию, это дом мага или черного экка, пытавшегося провести неизвестный Шериту обряд. Который, как можно видеть, удался. Несомненно, при появлении Яны на Интеллии, случился мощный всплеск энергетических полей. Маги не могли не проверить, что произошло, и обнаружили девчонку. Зачем только отец приплел ритуал «семи видящих» непонятно. – Что было дальше?

   - Да ничего особенного. Я выглянула на улицу, а там такое солнце яркое светит, после темного помещения я на минуту ослепла. Пригляделась, а вокруг дома странные, не похожие на наши. Сначала-то я подумала, что умерла и попала, куда там полагается попадать после смерти. А потом поняла, что жива, но меня похитили и увезли в Европу, чтобы на органы продать. – Шерит вопросительно наморщил лоб, и Яна пояснила. – У нас существует такой вид преступлений.

   - Ясно, - коротко ответил Его Высочество, хотя ясно ничего не было. Наоборот, он все больше запутывался в непонятных словах. Но сейчас не время отвлекаться на посторонние детали.

   - Ну, так вот, я подумала, что мои похитители, по каким-то причинам оставившие меня одну, скоро вернуться, и мне надо как можно скорее бежать из этого дома. Я схватила с вешалки плащ и выскочила на улицу. Тут меня еще больше приплющило. Вокруг люди в старинных одеждах, телеги, лошади, мулы. У нас уже такого нет. Было когда-то давно, но это уже история. Я подумала сперва, что кино снимают. Но камер нигде нет, уже несколько улиц прошла, а декорации все не кончаются.

   Шерит уже исписал несколько листов в блокноте и не собирался на этом останавливаться.

   - Только я не сразу это осознала, - продолжала Яна. – Мне так страшно было. Голова раскалывалась. Шла, как в тумане. Куда? Зачем? Понятия не имела. И тут я соображаю, что вокруг меня не кино, а настоящая, реальная жизнь. Представляешь, что со мной стало?

   Шерит не представлял, но на всякий случай утвердительно покивал головой.

   - И вот иду я в таком жутком состоянии по улице. И меня хватает за руку цыганка. Начинает что-то говорить, а я ни слова не понимаю. У меня паника. Я вылупилась на нее безумными глазами. Она сообразила, что со мной что-то не то происходит, тоже испугалась. А тут еще в конце улицы жандармы появились. Ты же знаешь, они даже не разбираются, если что подозрительное заметят, сразу всех арестовывают. А из тюрьмы, как известно, живым еще ни один шанти не выходил. Даже если и не виноват ни в чем, повесят на всякий случай, чтобы другим не повадно было.

   Шерит нахмурился и сделал пометку в блокноте. Что-то его насторожило в этих словах, но сейчас ему было некогда об этом думать. Позже.

   - Вот Марла меня и толкнула за угол, юбками широкими прикрыла. А когда обернулась, я без сознания была. Спасибо, не бросила, привела в табор. Там меня и приютили, - закончила Яна.

   - Я слышал, шанти не жалуют чужаков.

   - Верно, не жалуют, - согласилась Яна. – Мне пришлось долго их уговаривать, чтобы они позволили остаться. А языка-то не знаю, объяснялась на пальцах. Но уговорила.

   - Вижу, пока ты у них жила, неплохо выучила язык. Говоришь, ты, конечно, с сильным акцентом, но понять тебя можно.

   - Я и сама удивилась. Мне языки никогда особо не давались. Я слышала об эффекте полного погружения, но не думала, что со мной он может сработать. Хотя, если пересчитать ваши дни на наши, то получится, что я пробыла здесь уже почти четыре земных месяца. За такой срок, наверное, можно любой язык осилить.

   - На Земле другое время?

   - Ага, - Яна заметно расслабилась, рассказывала уже более охотно. – У нас и часы, и дни, и недели короче. Здесь жизнь длиннее, что ли. Я долго не могла привыкнуть.

   Шерит отложил блокнот, наполнил бокалы и протянул один девчонке:

   - Так выпьем за твое прибытие. Добро пожаловать на Интеллию, - он подмигнул ей.

   После небольшого перерыва Шерит вновь вернулся к расспросам, и как Яна не пыталась отговориться усталостью и тем, что надо хоть что-то оставить для окончательного расчета, Его Высочество остался непреклонен.

   - Ты рассказала, как попала сюда, но ничего не упоминала о своей жизни до этого. А мы договаривались, что ты расскажешь все. Все, - повторил он со значением. – Так что, за тобой еще ого-го какой должок остался.

   Яна забралась с ногами на диван, а Шерит устроился в кресле напротив. Его интересовали любые мелочи, все новые и непонятные слова, устройство ее мира. А чтобы девчонка стала поразговорчивей, не забывал подливать ей вина. Через пару часов Шерит почувствовал, что выдохся. Голова, казалось, взорвется от обилия новой информации. Девчонка постаралась на славу, выдала много чего интересного. В том, что она действительно из другого мира можно не сомневаться. Так складно никто не умеет врать. Теперь надо все переварить, осмыслить и придумать, как использовать. Но это завтра, а сейчас – спать.

   Шерит взглянул на Яну. Она положила голову на подлокотник дивана, глаза ее слипались. Еще немного – и совсем отключится. Устала да и выпила изрядно. Шерит потряс ее за плечо.

   - Эй, красавица. Давай-ка в постельку.

   Девчонка встрепенулась, недоуменно посмотрела на совершенно трезвого Шерита, перевела взгляд на две пустые бутылки вина на полу. Взгляд ее наполнился осознанием того, что ее коварно напоили, потом сменился возмущением. Хотела что-то сказать, но передумала. Уронила голову обратно на подлокотник и уснула.

ГЛАВА 3, в которой Яна попадает в высшее общество

Из дневника Бертрана Дор-Меринга:

   «Рано или поздно нужно было набраться храбрости и выбраться наружу. Признаться, я малодушно, как только мог, оттягивал этот момент. Находил у себя не зажившие повреждения, слабость, недостаток сил. Я придумывал тысячи причин, хотя в душе точно знал: мне просто страшно.

   Страшно до тошноты опять увидеть поле смерти, сейчас наверняка чистое, покрытое пожухлой травой или снегом, с огромной братской могилой или, что еще хуже, без нее. Страшно было увидеть отца, непогребенного, попранного, обесчещенного. Страшно опять оказаться на том самом месте и снова пережить животный, неконтролируемый ужас, от которого некуда скрыться. Я переживал его каждый раз, как только засыпал. Но к кошмарам я уже привык, отныне они были со мной всегда, они стали частью меня. Я не был уверен, смогу ли выдержать это там, наверху, где нет спасительной темноты и земляных стен.

   И все же я это сделал. Однажды, когда долго готовился, и паника снова начала застилать глаза, я просто взял и открыл вход. Быстро, бездумно. В убежище тут же хлынул поток чистого морозного воздуха, и я едва не задохнулся. Все вайгры Умрата, я забыл, какое это наслаждение!

   Выбрался наружу и некоторое время стоял, прикрыв глаза, вдыхая полной грудью свежий, полный осенних запахов, воздух, от которого кружилась голова. Уже осень. А битва случилась в середине лета. Выходит, я провел под землей не меньше четырех месяцев.

   Смеркалось. Никак не получалось настроить зрение, за долгие месяцы привыкшее к полной темноте. Левый глаз почти полностью восстановился, но видел еще не слишком хорошо и слегка болел. Силуэты голых деревьев расплывались мутными пятнами. Захотелось опять забраться в свою нору. Почти слепой, без магии, еле стоящий на ногах. Я ощущал себя беззащитнее новорожденного ребенка.

   Я заставил себя пойти туда. Долго стоял на краю пустого поля. Тьеры прибрали за собой, ничто не напоминало о недавней бойне. Вокруг не было ни души, даже птиц и зверей не слышно. Чужая магия выжгла все живое на сотни лиг. В тот, первый раз я не рискнул ступить на поле, так и стоял у самой кромки. А потом вернулся в убежище.

   На следующий день я обошел поле в поисках могилы отца, но тщетно. Много позже узнал, что тьеры просто закопали трупы и сравняли с землей. Предатели не заслуживают памяти, так они сказали. Но я помнил.

   Не было слез и переживаний. В душе поселилась какая-то странная болезненная пустота, она убивала чувства, зато позволяла трезво мыслить. Я был мертв для всех, и я был мертв для самого себя. Я просто восстанавливал силы и с холодным математическим расчетом составлял план мести.»

***

- Эй, ты еще долго дрыхнуть собираешься?! – голос красавчика выдернул из забытья. – Вставай, уже рассвело давно, у нас куча дел сегодня!

   От неожиданности Яна подскочила на кровати. Тут же в голове что-то взорвалось, отозвавшись жуткой болью, и она рухнула обратно на подушку.

   - Ну, ты и пьянствовать горазда, – насмешливо протянул Шерит.

   Яна поморщилась. И как ее угораздило вчера напиться? Ведь она была очень осторожна, следила за каждым своим словом и жестом. И на тебе: даже не помнит, как закончился вечер, зато все прелести похмелья тут как тут. Голова сейчас расколется на кусочки от дикой боли, в желудке мутит нещадно, во рту засуха. И красавчик словно в насмешку бодр и свеж аки утренняя роза.

   - На вот, выпей, – Шерит протянул стакан с мутной жидкостью коричнево-зеленого цвета. – Если не поможет, то хотя бы вытошнит.

   - Тебе бы все издеваться. Сам же и напоил меня, - от одного взгляда на мерзкую бурду к горлу подступила тошнота. – Не буду я пить эту гадость.

   - Ладно, страдай дальше, - равнодушно произнес Шерит и, поставив стакан на прикроватный столик, повернулся к выходу. – Через десять минут жду тебя на завтрак, а потом мы идем по магазинам. Пошевеливайся.

   Опять этот повелительный тон. И ведь не поспоришь, сама напросилась. Еще на базаре Яна сразу поняла: этот мерзкий тип привык командовать, и лучше держаться от него подальше. Держаться подальше, к сожалению, не получилось, да и тип при ближайшем рассмотрении оказался не таким уж и мерзким. Но распоряжаться от этого меньше не стал.

   Яна попыталась встать. Комната тут же поплыла куда-то в сторону, а в ушах пронзительно зазвенело. Ох, какие магазины? Она даже до ванной доползти не сможет. Яна с отвращением покосилась на оставленную бурду. Придется пить эту мерзость. Дрожащей рукой потянулась за напитком, с усилием поднесла ко рту. Резкий запах ударил в нос, вызвав новый приступ тошноты. Зажмурившись, она залпом осушила стакан и от избытка физической активности свалилась обратно на кровать.

   Через минуту ей захотелось жить. А через пять она весьма шустро шагала в ванную, пораженная скорым исцелением. Надо же, этот мир не такой уж отсталый, как она думала. Сейчас бы постоять под горячим душем, и тогда жизнь станет совсем прекрасной.

   Жаль, душа в этом мире еще не придумали. Есть только большущая купель с водой. В общем-то, удобно – кидаешь бахт, он с шипением растворяется, нагревая и одновременно очищая воду. Хочешь погорячее – берешь темный бахт, для теплой воды – светлых оттенков. Местные маги молодцы, здорово облегчают бытовые проблемы, одни только светильники или очистительные заклинания чего стоят. Хотя, экономные цыгане считали такие штуки излишеством, и приходилось Яне стирать белье ручками в холодном ручье.

   В ванной Шерита (хотя называть прозаическим словом «ванная» эти шикарные хоромы с мраморным бассейном и зеркальным потолком язык не поворачивался) на полочке выстроилась целая батарея бахтов всех цветов радуги. Яна бросила в воду фиолетовый и стала раздеваться. И тут ее словно громом ударило: а как, она, собственно, в кровати очутилась? Скорее всего, Шерит ее перенес, когда она отключилась. А что еще он делал? В панике ощупала себя, но тут же сообразила, что полностью одета, и, главное, все вещи при ней. Уф, значит, не приставал. Или просто не польстился на пьяную бесчувственную девицу.

   Десять минут в горячей ванне окончательно привели Яну в чувство, и когда она вышла в столовую, то ощущала себя более чем замечательно. Шерит за обе щеки уплетал яичницу с беконом. Он жестом пригласил ее присоединиться и насмешливо спросил:

   - Полегчало?

   - Да, спасибо тебе. Что это за чудо-средство, я бы не отказалась иметь такое про запас.

   - Редкая штука, в аптеке не купишь. Я его у одного мага в карты выиграл.

   - Да ты просто талант! – улыбнулась Яна, наливая чашку кофе.

   - Ты сегодня скромно, - заметил Шерит, придвигая к себе блюдо с горой блинчиков.

   - Спасибо, я вчера вечером наелась. Сейчас что-то не хочется. Зато твоему аппетиту можно позавидовать.

   - Завтрак съешь сам, обед подели с другом…, - поднял вверх вилку Шерит.

   - А ужин отдай врагу. Знаю, знаю.

   - Откуда? – встрепенулся красавчик.

   - Народная мудрость, - пожала плечами Яна. – Думаю, принципы правильного питания одинаковы во всех мирах. Шерит, ты сказал, что мы идем по магазинам. Могу я узнать зачем?

   - Как это зачем?! – идеальные брови удивленно взлетели на середину идеального лба. – Не могу же я путешествовать в сопровождении цыганки, одетой в лохмотья?! Да меня засмеют!

   - Вообще-то вполне приличное платье…

   - Это лохмотья, и не спорь со мной, - отрезал Шерит, наливая себе вторую чашку кофе.

   - Ладно, - легко согласилась Яна.

   Она здраво рассудила, что не в том положении, чтобы спорить с Шеритом. К тому же глупо отказываться пополнить гардероб за счет состоятельного добровольца. Хочется парню шикануть – его полное право. А о том, как ей придется расплачиваться за его щедрость лучше не думать. Нет, Шерит, конечно, обалденный красавчик, и перспектива оказаться на пару ночей в его постели Яну совершенно не пугала. Не то, чтобы она – какая-то развратная девица. Совсем наоборот, Яна была девушкой порядочной и считала, что ни к чему все это. Но если уж другого выхода совсем не будет, то… В общем, она современная девушка двадцать первого века, а не воспитанница института благородных девиц.

   Другое дело: Шерит сам на нее не позарится. Что, впрочем, не удивительно. Наверняка ему на шею вешаются все женщины подряд, только успевай выбирать. Запросил с Яны в качестве расплаты рассказ о Земле. Странно это. За время, проведенное на Интеллии, она успела понять, что люди здесь о других мирах даже не подозревают, и потому жутко не хотела рассказывать правду Шериту. На полном серьезе полагала, что он ее в сумасшедший дом отправит. А знакомиться с местными мозгоправами как-то не сильно хотелось.

   Красавчик же отреагировал на ее рассказ вполне адекватно, даже, кажется, поверил и заинтересовался. Да так конкретно заинтересовался, что едва ли не полночи выпытывал подробности. Прямо следователь КГБ, а не … А кто он, собственно? Как ни странно, Яна до сих пор о нем ничего не зала. Зато собралась ехать с ним не знамо куда. Как бы его половчее расспросить?

   - Ммм, а зачем ты едешь в Ниринд? – словно невзначай, лишь для поддержания беседы, спросила она.

   - А ты всегда по утрам так много вопросов задаешь? – весело огрызнулся Шерит. - Ладно, не обижайся. В качестве посла еду. Вернее одного из послов.

   - Одного из послов? Значит, ты едешь не один?

   - Извини, я не самоубийца в одиночку путешествовать.

   Что-то поездка за границу резко перестала ее привлекать. Одно дело прокатиться в компании красавчика, и совсем другое – путешествовать с оравой незнакомых мужиков. Если бы в делегации были другие женщины, вряд ли Шерит позвал Яну с собой.

   - И много вас?

   - Не переживай, компания набирается внушительная, скучать в дороге не придется, - утешил красавчик, вытирая рот салфеткой. – Они остановились в другой гостинице, завтра с ними познакомишься.

   - Послушай, - Яна допила кофе и теперь нерешительно крутила пустую чашку, - мне кажется, я погорячилась. Не стоит мне с тобою никуда ехать.

   - Испугалась что ли? – Шерит вскинул голову, усмехнулся. – Зря. Со мной ты будешь в полной безопасности. Максимум, что тебе грозит – это парочка косых взглядов. Но, думаю, ты способна их пережить.

   Яна вздохнула, все еще сомневаясь. Поет-то красавчик складно, только можно ли ему верить? А если это какие-нибудь маньяки собрались? Устроят групповую оргию и прикопают в лесочке. С другой стороны, выбор у нее не велик: рискнуть и довериться Шериту или же стать участницей такой же оргии, только в роли главных действующих лиц выступят уже не благородные дипломаты, а местные бродяги.

   Да и нравился ей Шерит, чисто по-человечески нравился. С ним было легко. Когда она шла вчера к нему, готовилась иметь дело с напыщенным аристократом и вытерпеть все унижения, которыми тот ее осыплет. И была приятно поражена, когда Шерит оказался вполне милым парнем, немного язвительным, но прикольным. Как Яна не пыталась заставить себя быть настороже, ничего не выходило. Непонятное, совершенно не логичное чувство нашептывало ей, что красавчику можно верить.

   Пока Яна размышляла, Шерит покончил с завтраком, сполоснул руки и надел белоснежный камзол.

   - Эй, очнись, - позвал он. – У нас мало времени, поэтому поторапливайся. Надо купить тебе одежду поприличнее и успеть на животный базар.

   И так уверенно он распоряжался, что Яна отбросила все сомнения и вышла в галантно распахнутую перед ней дверь. Будь что будет. В конце концов, она уже умерла один раз, что может быть хуже?

   - Зачем нам на животный базар?

   - Чтобы купить тебе лошадь. Полагаю, своей у тебя нет.

   - Лошадь? – Яна остановилась посередине лестницы.

   - Лошадь. – Шерит оглянулся на нее с нижней ступеньки. – А что тебя так удивляет?

   - Разве мы поедем не в карете? – упавшим голосом спросила Яна.

   - Нет, не в карете, - передразнил он, начиная раздражаться. – Мы поскачем верхом. Только не говори, что не умеешь ездить верхом, - предупредил он нехорошим голосом.

   - Ладно, не буду.

   Шерит закрыл глаза, глубоко вдохнул и выдохнул. И чего он так расстроился, спрашивается?

   - Совсем не умеешь? – спросил он угрюмо.

   - Ну, Римор учил меня немного.

   - Понятно, - сказал Шерит таким тоном, словно намеревался кого-то убить. – Пошли. С покупками придется управиться до обеда.

   На этот раз портье за стойкой одарил Яну куда более уважительным взглядом, нежели накануне. И швейцар, открывая дверь, изволил поклониться. А когда Шерит помог ей сесть в пойманный экипаж, то и вовсе почувствовала себя королевной.

***

Хотя «Три дуба» и располагались в одном из престижнейших районов города, все-таки самые шикарные и дорогие магазины находились не здесь. Шерит привез Яну на главную торговую улицу, которая начиналась у гостиницы «Королевская» и заканчивалась у мэрии.

   Яна чувствовала себя здесь не уютно. По тротуарам прогуливались элегантные дамы, утопающие в драгоценностях и мехах, надменные и величественные мужчины, вышколенные слуги с зонтиками от солнца и комнатными сочабонками подмышкой, степенные бонны с нарядными детьми. У дверей каждого магазина дежурили монументальные дворецкие в ярких камзолах. Глядя на все это великолепие радостное ожидание предстоящего шопинга постепенно сменилось желанием провалиться сквозь землю.

   - Зря мы сюда приехали, - сказала Яна, глядя в окно экипажа. - Здесь очень дорогие магазины.

   - И что с того? – равнодушно поинтересовался Шерит. Он следил в противоположное окно за тем, чтобы не проехать нужное место.

   - Да ни один продавец здесь меня даже на порог не пустит.

   - Пустит, не переживай, - отмахнулся красавчик. – Ты же со мной.

   - Надеюсь, - себе под нос пробурчала Яна. Ей и вчерашнего визита в гостиницу хватило. Подобного унижения она в жизни не испытывала и повторять этот опыт совершенно не хотела.

   Шерит дернул за шнурок, экипаж остановился. Красавчик пристально посмотрел на Яну, без труда прочитал на ее лице причину беспокойства и широко улыбнулся.

   - В таком случае, сейчас я покажу тебе чудо.

   Швейцар проворно распахнул дверцу кареты и замер торжественным изваянием. Шерит легко спустился на землю, подал руку Яне. Не успели они выйти, как навстречу бросился сам хозяин, всем видом выражая непреодолимое желание исполнить заветные мечты высокопоставленных клиентов. На несколько мгновений Яна выпала из реальности, разглядывая витрину магазина.

   Элегантная вывеска «Бодрель для дам» переливалась мягкими пастельными тонами, и это была не обычная подсветка, а магическая, со вспыхивающими звездочками. Задняя часть витрины представляла собою лесную поляну, на которой тек настоящий ручеек, на деревьях покачивались листья, в ветвях пели птицы. Выставленные платья казались естественным продолжением магической картины, настолько они были совершенны.

   – … приятно знать, что вы не забываете про старого Бодреля, - между тем рассыпался в приветствиях хозяин магазина.

   - Про тебя забудешь, как же, - незлобно пробурчал Шерит. Он подал руку Яне, и та, вцепившись в его локоть, проследовала за ним внутрь. – Шлешь мне открытки с поздравлениями по поводу и без.

   - Как же я могу не уделить внимание своему самому любимому клиенту? – лукаво улыбнулся Бодрель.

   - Скорее уж его кошельку, - усмехнулся Шерит. - Нам необходимо подобрать несколько платьев для этой прекрасной тьеры, - он галантно снял Янину руку со своего локтя и аккуратно вывел девушку немного вперед. – Два повседневных, одно нарядное и два костюма для путешествий. И все, что там еще требуется дамам, - он неопределенно помахал рукой в воздухе, изображая это «все».

   Во время этого диалога Яна зачарованно оглядывалась вокруг. Магазином это восхитительное заведение назвать было трудно, скорее бутик. Изысканный интерьер, мягкие диваны для гостей, примерочная размером с ее квартиру. Она даже не сразу поняла, что это именно ее Шерит назвал тьерой, а когда сообразила, то едва смогла удержать на лице невозмутимое выражение. Ну красавчик и юморист. Да из нее такая же знатная дама, как из слона балерина.

   По знаку Бодреля, словно по мановению волшебной палочки, материализовались два помощника и три девушки - швеи. Яну подхватили под руки и увлекли в примерочную, где уже через мгновение громоздилась целая гора модных платьев. Яна еще никогда в жизни не чувствовала себя такой важной персоной. Казалось, для окруживших ее людей нет высшего блаженства, чем пулей летать по всему магазину, подбирая наряды, подгонять их по Яниной фигуре, расправлять складки и восхищаться, восхищаться, восхищаться.

   За полтора часа она перемерила весь имеющийся в наличии ассортимент. Полтора часа Шерит терпеливо сидел на диване и ждал. Он придирчиво рассматривал каждое платье и лично отобрал несколько понравившихся. Он давал дельные советы по поводу фасона, цвета и аксессуаров. Он разбирался в моде. Он молча расплатился за все покупки. Он вышел из магазина в хорошем настроении.

   Намеренно или нет, но Шерит поразил Яну до глубины души. Это же не мужчина, а воплощенная мечта шопоголика!

   Красавчик заставил ее переодеться в новое платье, а старое потребовал немедленно сжечь. Но Яна мертвой хваткой вцепилась в цветастое цыганское одеяние и не позволила портить имущество. Еще не известно, как жизнь обернется, вдруг пригодится. Шерит пофырчал, но уступил.

    - Как, явил я тебе чудо? – поинтересовался красавчик, когда они опять уселись в экипаж.

   - Шерит, ты сам настоящее чудо! - восхищенно воскликнула Яна. – Я еще ни разу не встречала мужчину, который бы так безропотно сносил все тяготы хождения по магазинам.

   - Просто я много тренировался, - скромно улыбнулся Шерит.

   Они заехали в галантерейную лавку, а затем в хозяйственный магазин, чтобы купить мелочи, необходимые в длительном путешествии. Яна чувствовала себя на седьмом небе от счастья и почти вприпрыжку следовала за молодым человеком.

   - На животный базар, - велел кучеру неутомимый Шерит.

   - Может, не стоит? – Яна бы с большим удовольствием вернулась в гостиницу разглядывать покупки и в сотый раз мерить новенькие платья. Как же она соскучилась по таким милым женским радостям. Да и перекусить не помешало бы.

   - А ты собралась пешком до Ниринда топать? – веселился красавчик.

   - То, как я езжу на лошади – одно название. Я в седле-то с трудом сижу.

   - Придется научиться, милая, - припечатал «благодетель», ни капельки не обращая внимания на ее вытянувшееся лицо.

   Лошадь была великолепна. У цыган Яна немного научилась разбираться в этих животных и понимала, что Шерит не поскупился на выносливую и спокойную кобылку, породистую и очень красивую. Правда, она не совсем понимала, когда будет учиться ездить верхом, если завтра уже надо отправляться в путь, но решила пока этим не заморачиваться. Похоже, Шерит уже все давно решил, и спорить с ним бесполезно.

***

Биография Яны до определенного момента мало чем отличалась от биографии среднестатистической девушки ее возраста. Школа, подружки, дискотеки, первый поцелуй, затем работа и вечернее отделение института. В дурную компанию, к счастью, не попала, сказалось хорошее воспитание. Все-таки мама - учительница в школе, папа - инженер, занимает не последнюю должность в солидной фирме. Жили не бедно и не богато. Средне. А потом появился Андрей. До лекций и экзаменов ли ей стало, когда тут такая любовь? Едва из института не вылетела, да и на работе ошибок от недосыпа налепила. Но ничего, опомнилась, сдала хвосты, сессию кое-как вытянула, а там и до диплома осталось всего ничего. Работу, правда, пришлось сменить, благо папин друг предложил хорошее место. Тут уж надо было держать марку, нельзя родителя подвести.

   После получения заветных корочек начался у Яны самый приятный период ее жизни. И в офисе все сложилось, влилась, что называется, в коллектив, и любимый рядом, и забот особых нет. Красота, да и только. Они с Андреем в тот год много путешествовали. И по соседним городам ездили на выходные, и на моря-океаны в отпуск пару раз метнулись. Яна порхала и ощущала себя самой счастливой на свете. Поэтому когда Андрей объявил о своем уходе, это известие прозвучало для нее громом среди ясного неба. Ушел он не просто так, а к одной из ее подруг. Проведя полгода в ночных рыданиях и похудев на шесть килограмм, Яна потихоньку начала приходить в себя. Уже на глазах не появлялись слезы при каждом воспоминании, уже спокойно могла пройти мимо коварного изменника, встретив его на улице, даже научилась по-философски относится к своей потере. Но тут судьба-злодейка, по всей видимости, решила, что Яне слишком хорошо живется, и преподнесла встречу с красным джипом.

   Сказать, что Яна была в шоке от подобного поворота событий – не сказать ничего. Все прошлые переживания показались детской забавой по сравнению с тем кошмаром, в котором она очутилась. Непонимание, страх, паника, вокруг все чужое – страна, люди, язык. У цыган немного успокоилась, хотя по началу все было – и отчаяние, и истерики, и депрессия. А еще дикая, выворачивающая наизнанку тоска по родителям и прошлой своей, такой комфортной и беззаботной, жизни.

   Но ничего, кое-как приспособилась, даже начала находить приятные моменты в новом положении. Жива, здорова, крыша над головой есть, от голода не умирает, и на том спасибо. Ухажер появился. Робкие попытки Римора проявить заботу Яна заметила, но предпочла делать вид, будто не понимает его намеков. Не до того было. Казалось бы, все хорошо, спокойно, так нет же! Выгнали из табора, опять оказалась на улице. Хорошо хоть Шерит подвернулся, выручил.

   О нем-то она и размышляла, лежа на кушетке в гостиной, когда красавчик, дав ей час на отдых после обеда, куда-то ушел. Не такой простой малый, этот Шерит. Зачем он с ней возится? Неужели то, что Яна рассказала ему о своем мире, имеет большую ценность? Верится с трудом. Нашел игрушку, чтобы развлечь себя в дороге? Возможно, но как-то сомнительно.

   Других причин на ум не приходило. Яне казалось, что она упускает что-то очень важное, какую-то незаметную ниточку, способную привести к правильному ответу на все вопросы. Ниточка эта белым кончиком мелькала на окраине сознания и никак не давалась рассмотреть себя поближе. Что мог задумать Шерит?

   А вот и он, легок на помине, уже переоделся в строгий дорожный костюм. Яна видела его только в светлой одежде и даже не представляла, насколько ему идет черный цвет. Хорош, зараза. Эх, должно быть с такой красотищей нелегко на свете жить, поклонницы проходу не дают. Впрочем, не заметно, чтобы Шерит сильно страдал от этого.

   - Подъем! – громко позвал он и кинул ей ком серой ткани. – Живо переодевайся и поехали.

   Яна разобрала кучу у себя на коленях. То, что она поначалу приняла за обычное тряпье, оказалось поношенными рубахой и штанами размером на подростка.

   - С кого ты это снял? – изумилась она, разглядывая вещи.

   - Одолжил у помощника конюха. Он, жадюга, потребовал целый золотой.

   - Зачем мне это одевать?

   - Обычно, когда люди учатся ездить на лошади, - пояснил Шерит, усаживаясь в кресло и закидывая ногу на ногу, - они имеют обыкновение падать.

   Яна хмуро посмотрела на него.

   - Мне это совсем не нравится.

   - Можешь предложить другие варианты? – спросил Шерит.

   Вместо ответа Яна молча встала и пошла в спальню переодеваться.

   Когда они показались на заднем дворе гостиницы, мальчишки вывели из конюшни гнедого жеребца Шерита и серую лошадку, купленную утром на базаре. Красавчик легко вскочил на коня и протянул Яне руку:

   - Ставь ногу мне на сапог и запрыгивай. Я тебя подтяну.

   Яна сделала шаг к коню, тот слегка повернул голову и угрожающе посмотрел влажным черным глазом. Яна шарахнулась в сторону.

   - Шерит, я не могу.

   - Почему?

   - Я его боюсь. – Парень не шевельнулся. Он все еще протягивал руку и выразительно смотрел на Яну. – Я действительно очень его боюсь.

   - Это же лошадь. Как ее можно бояться?

   - Это не лошадь. Это огромная зверюга, которая проглотит меня и не подавится.

   В сером поношенном костюме, который оказался ей немного мал, Яна походила на хрупкого подростка. Можно было подумать, что конь и в самом деле способен съесть ее целиком.

   - Она питается травой, - потихоньку начал выходить из себя Шерит.

   - Я образно выразилась.

   Шерит низко наклонился, так, что его лицо оказалось почти на одном уровне с Яниным.

   - Либо ты немедленно красиво и грациозно залезаешь на эту страшную зверюгу, - тихо прошипел он, - либо катишься в бездну, – и вновь выпрямился в седле.

   - Ты умеешь быть убедительным, - пробурчала Яна.

   - А ты умеешь быть невыносимой, - парировал Шерит. – Достаточно просто заткнуться и сделать то, о чем тебя просят.

   Яна уцепилась за руку красавчика и кое-как задрала ногу, чтобы достать до его сапога. Из-за невысокого роста эта операция далась ей с великим трудом. И тут вредная животина в самый ответственный момент словно невзначай переступила с ноги на ногу, и Яна полетела на землю.

   Вокруг стали собираться зрители. Конюх, его мальчишки-помощники, слуги, поварята, горничные, случайно оказавшиеся во дворе – все с интересом наблюдали за происходящим. Замечательно. Для полного счастья не хватает стать всеобщим посмешищем! У Яны даже слезы на глазах выступили. Но стоило ей увидать, как Шерит давясь от смеха, пытается сохранить невозмутимый вид, она так и вспыхнула от злости. Подлетела к коню, и на этот раз таки запрыгнула на него, правда оказалась перекинутой поперек корпуса животного. Мальчишки засмеялись во все горло, но получив по подзатыльнику от конюха, притихли. Шерит помог Яне перевернуться и усесться поудобнее, затем тронулся в путь, ведя в поводу серую лошадку.

   - Шерит, умоляю, держи меня покрепче, - простонала Яна, со всей силы вцепившись в гриву коня.

   Они выехали на Круглую площадь, затем свернули на боковую улицу. Яна от страха не видела ничего вокруг. Она ощущала, как под ней перекатываются мощные, гладкие мышцы животного, чувствовала его запах, перебирала руками мягкую гриву. Постепенно привыкла, и страх понемногу улетучился. Как-то незаметно мысли перетекли от коня к руке его хозяина, обнимавшей за талию.

   Ах, как давно Яна не прижималась к широкой мужской груди! А уж к груди такого красавчика как Шерит вообще никогда в жизни. Наверное, ей все-таки с ним повезло. Конечно, он - личность довольно вредная и, порой, даже грубая и самоуверенная. А еще любит командовать. Но умны-ы-ый, что есть – то есть. И красивый. Хотя он в этом мире с рождения тусуется, ему по положению полагается тут все знать и уметь. Но все равно умный, по глазам видно. Эх, и красивый…

   - … лошадь очень тонко чувствует настроение человека, - между тем вещал предмет ее грез. - Она с лёгкостью может определить, боится ли её человек, настроен ли он агрессивно или мирно, уверен ли в себе. Чем ровнее ты станешь вести себя рядом с лошадью, тем спокойнее и доверчивее она будет. Эй, ты слушаешь меня?

   - Да, да, я вся внимание, - торопливо ответила Яна.

   - Ты давай-ка не расслабляйся. А то забралась на коня, словно мешок с картошкой, и думаешь, что стала опытной наездницей.

   - Ничего я так не думаю, - пробурчала себе под нос Яна, решив, что рановато перевела его в категорию «принц прекрасный».

   - Грета – превосходно обученная кобыла, - Шерит не обратил ни малейшего внимания на ее реплику. - Если ты не будешь ей мешать, она сама все за тебя сделает.

   Яна изогнулась и умудрилась заглянуть красавчику в глаза:

   - Хочешь сказать, что я тупее лошади?

   - Не хотелось бы тебя обижать, но в данном случае – да.

   Яна собралась поделиться своим мнением по этому вопросу, но успела лишь открыть рот, ибо Шерит объявил, что они приехали. Он соскочил на землю, спустил Яну и привязал коня к одиноко стоявшему деревцу. Яна огляделась. Они оказались на заброшенном пустыре на окраине Молисты. Неподалеку виднелись недавно вспаханные огороды, а за ними торчали крыши изб. С противоположной стороны высились заросли колючего кустарника.

   - Итак, давай знакомится, - Шерит протянул Яне кусочек сахара. – На, угости ее. Да не бойся, ничего она тебе не сделает. Погладь, скажи что-нибудь ласковое.

   Пока Яна с Гретой привыкали друг к другу, красавчик отрегулировал длину стремян и проверил, как затянуты подпруги.

   - Не знаю, чему тебя учил твой цыганенок, я буду объяснять с самого начала.

   - Вообще-то, Римор очень хороший человек и…

   - Да хоть ангел Эсхарта, - перебил ее Шерит, - мне плевать. Гораздо важнее, что ты успела узнать.

   Яна смутилась.

   - Не очень много. В основном, что после езды верхом чудовищно болят все мышцы.

   Шерит понимающе усмехнулся.

   - Теперь надо сесть верхом. Запомни, к лошади всегда подходят только с левой стороны. Ни справа, ни сзади, ни спереди, а только слева. Это понятно?

   - Шерит, не такая уж я идиотка, чтобы пытаться сесть на лошадь через ее голову.

   - Извини, - хмуро ответил тот, - были прецеденты. Ладно, двигаемся дальше. В левую руку собираешь повод, вот здесь, над холкой, - он стоял сзади Яны и управлял ее действиями. – Теперь ставь левую ногу в стремя. Да не прыгай ты!

   - Мне высоко!

   - Понимаю, что высоко, но надо привыкнуть. Смотри, Грета просто умница, стоит смирно. Не торопись. Вот так. Теперь правой рукой берешься за заднюю луку седла. Да, молодец. И подпрыгиваешь.

   Яна подпрыгнула на одной ноге, изо всех сил подтягиваясь руками, но если бы не Шерит, поднявший ее за талию, вряд ли у нее что-то вышло.

   - Переноси ногу на ту сторону и садись, – торопливо командовал красавчик. - Да что ж ты так плюхаешься! Это живая лошадь, а не бревно. Ей же неприятно.

   - Прости, я не нарочно, - выдавила из себя Яна. Она настолько сосредоточилась на своих действиях, что с трудом могла говорить.

   - Вставляй ногу в стремя. Не смотри вниз! Ищи стремя на ощупь. Смотри только вперед. Выпрямись. Вот так.

   Яна ощущала себя словно покорила Эверест. Грета была гораздо меньше Шеритового монструозного коняки, поэтому сидеть на ней оказалось совсем не страшно. Захотелось немедленно двинуться в путь, но Шерит заставил Яну слезать. И залезать опять. И опять. Он гонял ее до тех пор, пока она, пусть еще не очень уверенно, но все-таки самостоятельно смогла забираться на лошадь. За это время Яна успела проникнуться глубоким уважением к Грете, которая невозмутимо стояла неподвижным монументом и безропотно сносила все мучения.

   Затем Шерит прочел целую лекцию о посадке, об управлении лошадью, о том, как правильно переходить с одного аллюра на другой, как развернуться, вписаться в поворот и остановиться. С удивительным терпением, которого трудно было от него ожидать, Шерит заставлял Яну снова и снова ездить по кругу рысью и галопом, останавливаться и трогаться, перескакивать через импровизированные препятствия.

   Разумеется, их заметили. Довольно скоро под кустами нарисовалась стайка деревенских ребятишек в сопровождении огромного лохматого пса. Они с интересом наблюдали за Яной, спорили о качествах лошадей, периодически хихикали, но опасаясь грозного взгляда Шерита, старались не сильно обращать на себя внимание.

   Яне нравилось учиться, это оказалось не так уж и сложно. Грета, восхитительно покладистая лошадь, как и предсказывал Шерит, все делала практически сама. Через несколько часов упорного катания по кругу Яна чувствовала себя гораздо увереннее, и завтрашняя поездка уже не внушала ей такой ужас, как прежде.

   Солнце стало клониться к закату.

   - Шерит, я от усталости сейчас свалюсь с Греты!

   - Превосходно. Значит, будешь учиться правильно падать, - невозмутимо ответил он. – Запомни, лучше всего не падать вовсе.

   - Кто бы сомневался.

   - Не перебивай. Так вот, не падать вовсе. Держись до последнего за что сможешь – за гриву, за седло, можешь обнять лошадь за шею.

   - Вот так? – Яна опустилась на шею Греты и нежно обняла ее. Лошадь ответила добродушным пофыркиванием.

   - Да, что-то вроде этого, - вздохнул красавчик. – Нельзя падать на спину и на ноги, покалечишься. Если не можешь избежать падения, бросай стремена, группируйся и лети на бок. Ясно?

   - Ясно, - беззаботно ответила Яна. И чего Шерит разошелся? Грета, такая умница, ни за что ее не сбросит.

   Шерит что-то шепнул на ухо лошади. Та резко взбрыкнула. От неожиданности Яна потеряла равновесие и едва удержалась в седле.

   - Аааааа, - вскрикнула она.

   - Очень убедительно, - с сарказмом произнес красавчик. – Ты стремена бросила?

   Хорошего настроения как ни бывало. Шерит, выяснив, что Яна имеет весьма смутное представление о понятии «сгруппироваться», заставил ее и в самом деле падать с лошади. Ей пришлось набить себе немало шишек и изваляться в пыли. Сначала мысленно, а потом уже и вслух, Яна на чем свет стоит проклинала мерзкого садиста, желала всех мыслимых и немыслимых мучений ему и его родственникам до седьмого колена, умоляла сжалиться над ней и даже грозилась убить всеми доступными способами, но Шерит был не преклонен. Только когда Яна притихла и перестала реагировать на язвительные замечания, он сжалился. Но до гостиницы все равно заставил ехать самостоятельно. Яна являла собою жалкое зрелище - грязная, потная и лохматая. Единственное, о чем она могла сейчас думать, это о горячем душе. А у аристократической заразы только сапоги чуть-чуть запылились. Вот жеж … редиска!

   - Что же, до хорошей наездницы тебе еще далеко, но хотя бы сможешь пару часов продержаться в седле и не стать при этом всеобщим посмешищем, - резюмировала редиска экспресс-урок.

   Сил что-либо ответить у Яны не было. Зато в отместку она самым наглым образом первая забралась в ванну и отмокала там минут сорок, не обращая внимания на возмущенный стук и обещания выломать дверь и выставить ее, мокрую и голую, в коридор.

   За ужином Шерит презрительно молчал, полагая, что за свои старания заслужил куда более почтительного отношения. В принципе, он был прав, но Яна так вымоталась, что как ни пыталась почувствовать хотя бы малюсенькие угрызения совести, ничего не выходило. Когда она, объевшаяся и сонная, откинулась на спинку стула, Шерит с деланной небрежностью спросил:

   - Будешь спать на этом отвратительном жестком диване или со мною в мягкой кровати? – он многозначительно поднял брови.

   - Естественно на диване, - она ослепительно улыбнулась красавчику.

   - Фи, какой у тебя дурной вкус! – поморщился Шерит и скрылся в спальне.

   Яна выглянула в коридор и выловила там служанку. Просьба застелить диван вызвала у последней полное недоумение. Хотя служанка и старалась не подавать вида, Яна поняла – ее считают или полной дурой, отказавшейся спать с красавчиком, или … полной дурой, не способной его увлечь.

   На всякий случай Яна положила под подушку кинжал, благо имелся у нее таковой. Но стоило закрыть глаза, как она провалилась в глубокий сон, и рядом могли палить из пушки, она бы все равно не услышала.

***

- Эй, ты еще долго дрыхнуть собираешься?! – голос красавчика выдернул из забытья. – Вставай, пора отправляться!

   От неожиданности Яна подскочила на диване. Все тело отозвалось жуткой болью, ломило каждую косточку, и она рухнула обратно на подушку.

   Дежа вю. Так будет начинаться каждое ее утро?

   - Шерит, у тебя есть волшебное средство от боли в мышцах? После вчерашних упражнений я не могу встать!

   - Есть, - многообещающе отозвался красавчик из спальни. – Называется «пинок под зад». Скажу тебе, очень помогает!

   - Мог хотя бы сочувствие проявить, садист безжалостный! – пробормотала Яна себе под нос, с усилием перевернулась на живот и сползла на пол. Замерла на четвереньках около дивана, не в силах пошевелиться.

   - Ты очень живописно смотришься, - раздался сзади голос Шерита. – Скоро принесут завтрак. Уверен, в таком положении ты произведешь неизгладимое впечатление на слугу.

   Яна попробовала посмотреть назад на вредного человека, но куда там! Мышцы словно одеревенели, того и гляди заскрипят. Ой, и боль адская. Тогда, мелко перебирая коленями и руками, она развернулась на сто восемьдесят градусов и постаралась испепелить Шерита взглядом. Увы, безрезультатно. Красавчик даже не заметил ее потуг, и Яна, вздохнув, принялась делать растяжку.

   Когда смогла встать на ноги, поплелась в ванную, где минут пятнадцать отогревалась в горячей воде. Двигаться стало легче. Сразу оделась в темно-зеленый, расшитый серебром, костюм для верховой езды – брюки, сверху юбка-солнцеклеш с запахом, рубашка с высоким воротом. Из-под широкой юбки брюк почти не видно, зато можно сидеть в мужском седле и соблюдать все приличия. Теплые сапожки на небольшом каблуке, меховая курточка до талии, кожаные перчатки в цвет костюма и жутко романтичная шляпка завершали образ благородной тьеры.

   Яна еще никогда в жизни не ощущала себя такой шикарной дамой. Не красивой, очаровательной или обворожительной, а именно шикарной, потому что это понятие не только включало в себя все предыдущие, но было гораздо более емким. Шерит все продумал, даже купил Яне серьги, колье и пару колечек. Она не понимала, зачем нужны украшения в дороге, но красавчик сказал «так нужно, не спорь». Она и не спорила. Давно сообразила, Шерит старается не столько ради нее, сколько боится уронить свой имидж крутого парня.

   Глянув в окно, Яна глазам не поверила.

   - Шерит, на улице еще темень непроглядная. Зачем ты меня так рано разбудил?

   - На рассвете открываются городские ворота, – он задумчиво оглядывал гостиную, соображая, что забыл, - к этому моменту мы должны быть там. А если учесть, что все женщины собираются до безобразия долго…

   - Вообще-то я уже готова, - обиделась Яна.

   Она тут изо всех сил старается не быть обузой Шериту и делать все, что он велит, мог бы и заметить. А вместо этого он придумывает какие-то нелепые инсинуации. Красавчик, наконец, соизволил посмотреть на Яну. Удивленно хмыкнул, заставил ее покрутиться на месте.

   - Что, в самом деле, готова?

   - Готова.

   - Так быстро?

   Яна пожала плечами.

   - Вещи мы упаковали еще с вечера. Одеться не долго.

   - И ничего не забыла?

   - Вроде нет.

   - Странно.

   - Хочешь, я еще раз все проверю?

   - Садись лучше завтракать.

   Она зевнула и вслед за красавчиком уселась за стол. С отвращением понаблюдала, как Шерит уплетает творожный пудинг. Заставила себя выпить чашку кофе.

   - Зря ты так, - заметил Шерит. – Обед будет не скоро, к тому же много поесть не получится.

   - Ничего, потерплю. Съесть сейчас хоть кусочек – выше моих сил.

   - Как знаешь. Я тебя предупредил.

   Яна подумала немного и налила себе вторую чашку кофе.

   - Ты сердитый сегодня.

   Шерит зыркнул исподлобья и ничего не ответил. Яна его понимала, у самой нервно тряслись коленки и урчало в животе. Не до разговоров. Так не хочется никуда уезжать, она уже успела привыкнуть к этому гостиничному номеру. Вот сейчас выйдет Яна на улицу, и жизнь ее снова измениться. А что там ждет впереди, один бог ведает.

   Вещей оказалось совсем не много, самое необходимое, чтобы путешествовать быстро и налегке. В конюшне Шерит сам проверил, как оседланы обе лошади, и с первыми лучами рассвета они выехали из гостиницы.

   Город просыпался. Еще не слышался тот шум многолюдной толпы, что царит на улицах днем. Никто никуда не спешил. Большинство магазинов были закрыты, в некоторых полусонные торговцы открывали витрины, протирали окна, подметали улицу перед входом. Яна поежилась. Зябко. Это днем весеннее солнце припекает вовсю, а по ночам еще бывают заморозки.

   Они с Шеритом оказались единственными всадниками на Круглой Площади. Цокот копыт о каменную мостовую, привычный и оттого не заметный в разгар дня, сейчас звучал особенно громко. Словно прощание.

   - Кстати, - вдруг спросил Шерит, - как твоя фамилия?

   - Виртянская. Зачем тебе?

   - Должен я тебя как-то представить своим спутникам. Вир…тян…Вир-тян-ская, - попробовал он новое слово. – Никуда не годится. Надо сократить.

   Яна ненадолго задумалась, выбирая новую фамилию. Свою она любила, тем более теперь это было единственное, что связывало ее с прошлой жизнью. Но если Шерит сказал, придется подчиниться.

   - Вирту подойдет?

   - Вполне. Будешь тьерой Яной Вирту из Эйкгвальце. Звучит неплохо, - согласился Шерит.

   - Ну и название!

   - Эйкгвальце – одна из дальних провинций на северо-востоке Морирата. Все о ней знают, но никто никогда не бывал. Даль несусветная. Поэтому твои слова никто не сможет проверить или опровергнуть. Только смотри, не перепутай.

   - Я постараюсь, - улыбнулась Яна.

   - И еще, - Шерит хмуро посмотрел на нее, призывая внимательно отнестись к его словам. – Не болтай о себе лишнего. Никто не должен знать, что ты из другого мира. Ясно? Старайся помалкивать и держаться ото всех подальше.

   - Что же, мне всю дорогу молчать и ни с кем не разговаривать?

   - Это было бы идеально, но когда просишь женщину помолчать, ее так и распирает вставить хотя бы словечко.

   - Ой, да чья бы корова мычала!

   - При чем здесь корова? – не понял Шерит.

   - Это у нас такое выражение, означает, что вы, мужчины, и сами не прочь потрепаться, когда не надо.

   Не следовало ей этого говорить. И без того злой Шерит еще больше нахмурился и сухо заметил:

   - Что и требовалось доказать.

   Яна прикусила язык, не стоит еще больше злить красавчика. Дальше ехали молча. Шерит был напряжен и сосредоточен, и это состояние передалось Яне. Неужели им предстоит намного более трудное и опасное путешествие, чем описывал красавчик? Или их спутники слишком неприятные люди? А может быть, причина в ней, Яне? Что если из-за нее у Шерита возникнут проблемы? Ах, до чего же вовремя она догадалась об этом подумать!

   И тут Шерит подтвердил ее опасения, бросив резкое:

   - Подъезжаем. Будь готова не к самому теплому приему.

   Так она и знала! Если сам Шерит, обычно невозмутимый и до неприличия уверенный в себе, не жаждет видеть своих спутников, что говорить о Яне? От волнения взмокли ладони. До чего же хочется, наплевав на все, повернуть обратно и пришпорить Грету. Вместо этого Яна ровнее села в седле и подняла выше подбородок.

   Когда они подъехали к южным воротам, с противоположной улицы показалась группа всадников, возглавлял которую… Шерит? Издалека показалось, будто перед нею близнецы, но при ближайшем рассмотрении Яна поняла, что это не так. Брат Шерита – у Яны не возникло ни малейших сомнений, что это именно старший брат - лишь мельком мазанул по ней равнодушным взглядом и едва заметно поджал губы, но умудрился сделать это так, словно помоями окатил.

   Приблизившись, он кивком головы приветствовал Шерита.

   - Ты не опоздал, не ожидал от тебя.

   Вау, какой голос! Яна всегда просто таяла от красивых мужских голосов, особенно ей нравился баритон с легкой хрипотцой, как у этого надменного задаваки. И почему у всех классных мужиков самые паршивые характеры?

   За спиной «большого брата» два господина – молодой человек в забавных круглых очках и солидный мужчина, похожий на испанца – отвесили в знак приветствия глубокие поклоны. Сзади на почтительном расстоянии выстроилось шесть вооруженных до зубов конников. Один из них подъехал к воротам, чтобы переговорить с начальником дежурного гарнизона.

   - И тебе доброго утра, Деррик, – хмуро откликнулся Шерит. – Эс-тьер Марик, тьер Филбур, - вежливо поприветствовал он двух других всадников.

   Деррик бросил быстрый взгляд на Яну, вопросительно посмотрел на брата.

   - Я жду объяснений.

   Шерит предвкушающе ухмыльнулся.

   - Господа, - официальным тоном объявил красавчик. - Позвольте представить тьеру Яну Вирту из Эйкгвальце. Она попала в затруднительное положение, и я предложил ей свою помощь. Тьера Вирту будет сопровождать нас в Ниринд.

   Яна сидела, словно каменное изваяние, не зная, как себя вести. Она неуверенно улыбнулась. Оба посла слегка поклонились девушке с таким невозмутимым видом, словно приводить с собою на важную встречу неизвестных девиц в порядке вещей. Деррик не шелохнулся.

   - Плохая шутка, Шерит, - сказал он холодно.

   - Я серьезен как никогда.

   - Неужели ты думаешь, что я позволю тебе тащить… - прошипел он вполголоса, но замолк на полуслове.

   Эс-тьер Марик подъехал к Деррику и тронул его за рукав. Тот обернулся, и посол что-то зашептал ему на ухо. Деррик хмурился, пару раз нервно дернулся, потом бросил взгляд на ворота, на которых уже собирались солдаты городской стражи, готовясь к их открытию.

   Раздался грохот механизма, отодвигающего тяжелый засов. Времени на раздумья не оставалось, надо было первыми проехать через ворота, пока навстречу не хлынул поток крестьянских подвод, везущих на базар свежие продукты.

   - Надеюсь, ты понимаешь, что делаешь, - с угрозой бросил Деррик, разворачивая коня. – Отстанешь – пеняй на себя. Ждать не буду.

   - О, не волнуйся. Яна превосходная наездница, - сказал Шерит в спину брату, но тот его вряд ли слышал.

   Шерит посмотрел на Яну и ободряюще улыбнулся. Кажется, все прошло так, как надо, потому что Яна сразу почувствовала: настроение красавчика заметно улучшилось. И в этот момент она поняла, что все время этого короткого диалога она почти не дышала. Да, повезло Шериту со старшим братцем, ничего не скажешь!

   Красавчик тронул поводья и вслед за Дерриком направился к открывающимся воротам. Едва заслышав их скрип, сердце Яны от нахлынувшего вдруг волнения провалилось в живот, а когда между огромными створками появилась полоска света и стала стремительно увеличиваться, то и вовсе заколотилось с удвоенной силой. Яна судорожно вспоминала вчерашний урок. Хотя сейчас от нее требовалась одна-единственная вещь – послать Грету в галоп, она мысленно перебирала все, чему накануне учил ее Шерит.

   Когда проезжали под воротами, Яну оглушил цокот копыт, гулко отражающийся от влажных, толстых каменных стен. Солдаты стражи отдали честь, на что Деррик лишь слегка кивнул головой. Под любопытными взглядами миновали внушительную очередь из телег и повозок и двинулись на юг.

   Яна никак не могла представить себе, каково это – провести целый день в седле. Если не всадник, то лошадь точно должна устать от быстрой скачки. Путешественники взяли хоть и быстрый, но не изматывающий темп. Шерит все время был рядом, не позволяя Яне отстать. Ей хотелось ехать последней, чтобы никто не видел какая из нее паршивая наездница, но трое охранников всегда держались позади. Сперва она жутко нервничала так, что мышцы от напряжения сводило, но вскоре привыкла, освоилась и немного расслабилась.

   Дважды они делали короткие остановки, чтобы размяться и посетить окрестные кусты, а к обеду съехали в реденький лесок и устроили большой привал. Когда Яна лихо, и как ей показалось, весьма красиво соскочила с лошади, она мысленно поблагодарила Шерита за вчерашние его издевательства. И опять подивилась его предусмотрительности. Что ни говори, а он неплохо позаботился о том, чтобы она выглядела достойной спутницей.

   Охранники занялись лошадьми, разведением костра и приготовлением обеда. Деррик и Шерит демонстративно не разговаривали и делали вид, что у них возникли неотложные дела. Послы, боясь оказаться между двух огней, благоразумно держались в стороне, хотя было заметно: они не прочь поближе познакомиться с Яной.

   Не придумав, чем бы таким полезным заняться, она достала из седельной сумки одеяло. Хорошо. Полуденное солнце приятно согревало, мерно шумели деревья с яркой молодой листвой. Даже птахи какие-то порхали. Яна развязала ленты и сняла шляпку. Тряхнула головой, отчего волосы рассыпались по плечам. Не привыкла она к местным головным уборам, это вам не вязаные беретики. Она вдруг поймала на себе несколько мужских взглядов и смутилась. Ой, может приличные тьеры так себя не ведут? Интересено, что они делают, когда хотят упасть на одеяло и поваляться с закрытыми глазами? Нет, не стоит рисковать, вдруг еще опозорится. Лучше сесть вот так поизящнее, юбочку красиво расправить и сделать вид, что любуешься первыми цветочками. И тем временем незаметно рассмотреть новых спутников.

   Эс-тьер Оритель Марик – надо будет узнать у Шерита, что означает такое обращение - седовласый господин лет пятидесяти с изящной бородкой, Яне очень понравился. Смуглый, стройный, подтянутый, очень элегантный. В его черных глазах читались ум и доброжелательность, моментально располагающие к себе собеседника. Лицо в морщинах, но как ни странно, они красили мужчину, придавали какой-то особый шарм. Однако, Яна не рискнула бы довериться ему, ну может быть, только в безвыходной ситуации. Слишком умный и слишком коварный.

   А вот его долговязый напарник, тьер Перит Филбур, на фоне импозантного эс-тьера Марика производил невзрачное впечатление. Хотя и чувствовалось в нем благородное происхождение, внешний вид его вызывал скорее улыбку, нежели почтение. Благодаря худобе и угловатости, а так же круглым очкам а-ля Гарри Поттер, он был больше похож на студента-ботаника, чем на серьезного посланника главы государства. Время от времени он хмурился и поджимал пухлые губы, старясь придать мальчишескому лицу более значительный вид, но каштановая, слегка вьющаяся челка, падающая на глаза, сводила на нет все его усилия.

   Ну, с охранниками все ясно. Все как на подбор, высокие, крепкие, с простыми деревенскими лицами, но цепкими взглядами. Одеты в темные кожаные штаны и плотные куртки. Никаких плащей, как у дипломатов. И все обвешаны мечами-ножами-кинжалами с головы до ног. Крутые ребята. С одним из них Деррик иногда перебрасывается парой слов, видимо, он у них за главного.

   Деррик. Грозный и прекрасный. Даже не пытается скрыть совершенно гадкий характер, видимо, у них с братом это семейное. Но если с Шеритом легко можно поспорить, повыпендриваться или просто весело поболтать за жизнь, то от этого рычащего субъекта стоит держаться подальше. Яна засмотрелась, сравнивая братьев. До чего же они похожи! Гордая осанка, высокий рост, темные волосы, голубые глаза, почти одинаковые профили. Только у Деррика нос с небольшой горбинкой, а у Шэрита прямой и немного заостренный. Старший предпочитает длинные волосы стягивать в хвост, а младший носит короткую стрижку.

   Лицо у Деррика суровое, словно он все время решает в уме сложную математическую задачу, на лбу залегла глубокая складка, губы крепко сжаты. В отличие от неторопливого вальяжного Шерита, движения у Деррика точные, экономные, взгляд быстрый цепкий. Сразу видно: привык повелевать, причем похлеще младшего братца. С таким не поспоришь.

   Подошел Шерит, протянул миску с чем-то густым – то ли супом, то ли кашей, Яна не поняла. Но пахла эта таинственная субстанция умопомрачительно.

   - Мммм, вкуснотища, - она зажмурилась от удовольствия, проглотив первую ложку. – Спасибо.

   Шерит ничего не ответил, присел рядом, молча ел. Был он какой-то не такой, как обычно. Напряженный, отстраненный, весь в своих мыслях. Когда красавчик вредный и язвительный, но зато веселый, с ним так легко общаться. А сейчас как к нему подступиться?

   - Думаю, я вчера сильно погорячилась, когда ругалась на тебя, там, на пустыре, - попробовала она задобрить Шерита так, чтобы слова ее не выглядели откровенной лестью. – Вынуждена признать: ты лучший учитель верховой езды, из всех кого я знаю.

   Говорила она совершенно искренне. По сути, Шерит вчера совершил настоящее чудо, всего лишь за один вечер научив ее тому, к чему Яна считала себя не способной в принципе. Красавчик посмотрел на нее и усмехнулся.

   - То есть я лучше твоего цыганенка? Польстила, ничего не скажешь, - фыркнул он.

   - Да, братец действует на тебя отрицательно, - вздохнула Яна. Ей страшно хотелось узнать побольше о Деррике. – Ты даже на комплименты не реагируешь. Неужели он тебя до сих пор достает?

   - Что значит «до сих пор»?

   Яна неопределенно повела плечом.

    - В детстве обычно все братья ссорятся. Не могут поделить плюшевого зайку или девчонок…

   Она хитро посмотрела на Шерита и улыбнулась. По идее ее игривый тон должен его немного разморозить. Но красавчик посмотрел на Яну как на полоумную и молча вернулся к еде. Облом-с. Больше она решила не экспериментировать и к Шериту не приставать. Захочет – сам заговорит.

   Дальше скакали не так быстро, жалея лошадей. Яна совсем уже освоилась, чувствовала себя верхом на Грете довольно уверенно и даже вволю насмотрелась на окружающие черные поля и зеленеющие леса, хотя кое-где в прогалинах еще и лежал снег. Увы, пейзаж разнообразием не отличался. И сколько так еще ехать?

   И тут – о, чудо! – Шерит снизошел до беседы. То ли Янины усилия не пропали даром, или дело было в сытом желудке, а может, просто от нечего делать, но после обеда красавчик сильно подобрел. Поехал вровень с Яной и стал просвещать про предстоящий путь.

   Так он поведал ей, что направляются они в крупный портовый город Старид, так называемые морские ворота Морирата, через которые проходит весь экспорт и импорт товаров. Тракт, по которому они едут, является главной дорогой, соединяющей Ларту, столицу Морирата, и Старид, и по нему идут практически все торговые караваны. Так исторически сложилось, что на расстоянии одного дня пути друг от друга вдоль дороги есть постоялые дворы, где можно переночевать в сносных условиях и относительной безопасности. Чем многие путешественники и пользуются.

   Именно в связи с этим обстоятельством они и торопятся, чтобы засветло добраться до гостиницы, успеть снять комнаты и хорошенько отдохнуть, иначе придется ночевать на конюшне или в поле. А завтра с рассветом опять в путь. Пусть Яна привыкает, ехать до Старида еще десять дней.

   - Неужели для таких благородных путешественников, как вы, не найдется места в гостинице? – засомневалась Яна. – Никогда не поверю.

   - Аристократы и состоятельные люди могут путешествовать через пространственные туннели. А посему согласно Дорожному закону от 9836 года «все путешественники, передвигающиеся своим ходом уравниваются в правах и не имеют права требовать особого к себе отношения вне зависимости от чинов, званий и заслуг», - процитировал Шерит.

   - Хм. Это справедливо.

   - Да, справедливо, - кисло согласился Шерит, - но весьма не удобно.

   - Признайся, неужели у тебя или Деррика ни разу не возникал соблазн ... нарушить этот закон? Ведь всегда можно найти способ.

   Шерит удивленно посмотрел на Яну.

   - Где тебя воспитывали? Закон для всех одинаков.

   - И каково наказание? – осторожно спросила Яна.

   - Лет десять на исправительных работах. Где-нибудь в провинции Шлоссе, на рудниках.

   - Не слишком ли это жестоко – сразу на рудники?

   Шерит усмехнулся.

   - Преступления лучше пресекать в самом начале, иначе такой бардак начнется, не разгребешь. Нарушь мы с Дерриком закон, отец не просто отправит нас на рудники, но и сделает из этого целое представление. В назидание другим.

   - Ого, суровый у вас папа. Подозреваю, он занимает какой-нибудь очень высокий пост? – Яна попыталась аккуратно вывести разговор на семью Шерита. Ведь она почти ничего о нем не знала.

   Красавчик посмотрел на нее долгим задумчивым взглядом, потом весело ухмыльнулся:

   - Да, не последний человек в государстве. Разве в твоем мире преступников наказывают иначе? – тут же сменил тему.

   Вот Штирлиц, ничего из него не вытянешь! Яна попыталась разъяснять особенности правоохранительной системы на Земле и зависимость наказания от финансового состояния преступника. И до и после этого разговора она часто беседовала с Шеритом об устройстве жизни в ее мире, но эта тема оказалась самой сложной для его восприятия.

ГЛАВА 4, в которой Яна открывает в себе новые таланты

Из дневника Бертрана Дор-Меринга:

   «Зиму я провел в своем убежище. Не самое комфортное место, зато безопасное. Глупо было бы в моем состоянии появляться среди людей. Я не смог бы избежать вопросов и опасных подозрений.

   К весне я полностью восстановился физически и немного восполнил магический резерв. Признаться, я опасался, что утратил способность к магии безвозвратно. Когда мне, наконец, удалось создать слабое, едва заметное магическое ядро, я рыдал, словно ребенок и благодарил Темнейшего.

   Настал день, когда я, замаскировав вход между корней старой ели, что почти год давала мне приют, отправился в путь. В ближайшей деревне украл одежду у какого-то крестьянина и стал выдавать себя за паломника, то путешествуя пешком, то прибиваясь к торговым караванам. Денег у меня не было, но бесплатные рабочие руки требуются везде.

   Постепенно я узнавал о последних событиях. Тьеры представили свою победу как результат долгого кровопролитного сражения, тщательно скрывая информацию о таинственном источнике магии. Народ верил, будто сам Пресветлый встал на защиту утвержденного Божественными Братьями порядка и не допустил победы доров, отчего еще больше поклонялся королю. Сам же Тростейн залил страну кровью, устраивая показательные казни магов, хоть в малейшей степени вызывающих подозрения в лояльности к власти. Их имущество конфисковывалось и раздавалось «верным подданным».

   Отныне все маги проходили строгий учет, работали под началом выскочки Дор-Балита и трудились исключительно на благо государства. Неплохо устроился мой кузен Эрлинг. Бездарность и трус, сумел продвинуться лишь за счет того, что встал на сторону короля. Ему я отомщу тоже.

   Сейчас же я направлялся домой. Я предполагал, что, скорее всего, на месте родового замка Дор-Мерингов увижу руины и молил Темнейшего Дортейна, чтобы матушка и сестра остались живы. Надеждам моим было не суждено исполниться. Замок стоял цел и невредим. Его выкупил некий Клотирьяр, бывший купец, сумевший неплохо заработать на войне и купивший титул барона.

   Сестра скончалась в заточении во время следствия. Матушка же, потеряв мужа и детей, не пожелала приносить клятву верности королю, и была казнена. Я тяжело пережил эту утрату. Теперь ничто не держало меня, не было ни единой причины отказаться от своего отчаянного плана мщения.

   И я покинул Морират, чтобы вернуться через много лет величайшим магом Интеллии.»

***

Гостиница представляла собою основательное трехэтажное бревенчатое здание, окруженное высоким забором с мощными воротами. Вечер только начинался, на просторном внутреннем дворе было пусто, а в длинной конюшне позади дома, куда мальчишка проводил гостей, занятыми оказались лишь два стойла. Охранники разместили лошадей, и, пока Яна снимала сумки, Шерит договорился о номерах.

   - Нам досталась миленькая комната! – он весело помахал Яне ключом.

   - В смысле – комната? Почему бы тебе не снять мне отдельный номер?

   - Потому что, - красавчик доверительно наклонился к ее уху, одновременно забирая сумки, - все думают, будто ты моя любовница. Не будем их в этом разубеждать.

   Шерит обнял ее за плечи и ненавязчиво увлек к лестнице. Яна была уверена, что ночевать они будут раздельно, и теперь, когда на горизонте светила реальная перспектива оказаться с красавчиком в одной постели, она растерялась. Ей эта идея совсем, ну абсолютно и категорически не нравилась. И вот пока она мысленно подбирала аргументы, чтобы убедить Шерита изменить свое решение, поймала на себе весьма недвусмысленные взгляды. Послы наблюдали за ними со скрытым любопытством, Деррик - с откровенным презрением. И от этих взглядов Яна почувствовала себя такой порочной, такой падшей и грязной, что тут же надумала во что бы то ни стало перебраться в отдельный номер.

   Красавчик открыл дверь и пропустил даму вперед. Ничего миленького в комнате не оказалось, а по сравнению с шикарными хоромами в «Трех Дубах» так и вовсе печальное зрелище. Дощатые стены и пол, кровать, сундук, два стула и дверь в ванную. Наверное, именно эта дверь и возводила данный номер в разряд «люкс». Яна повернулась к красавчику.

   - Шерит…

   - Нет, - ей не дали даже слово сказать.

   - Что нет? – опешила Яна.

   - Ты не можешь ночевать в отдельной комнате, и давай сразу же закроем эту тему, - Шерит отстегнул клинки и завалился на кровать. – В качестве возмещения за поруганную репутацию разрешаю тебе первой идти в ванную.

   - Почему?!

   - Потому что с дороги ты вся в пыли и тебе надо помыться.

   - Шерит! Почему я не могу ночевать в отдельном номере?

   - Я тебе так противен? – изогнул бровь красавчик.

   - Не уходи от темы. Ты понимаешь, о чем я, - Яна была сама решимость.

   Шерит вздохнул, вытащил руку из-под головы и принялся загибать пальцы:

   - Во-первых, через пару часов здесь будет толпа людей, которые тоже хотят ночевать в сносных условиях и занимать лишнюю комнату, когда можно этого не делать – неприлично. Во-вторых, ночуя отдельно, ты поставишь под сомнение мою мужскую состоятельность и тем самым опозоришь на весь Морират. В-третьих, отказавшись от статуса моей любовницы, ты позволишь другим претендовать на себя, и первым в списке окажется Деррик. Он церемониться не станет, уверяю тебя. Мне продолжать дальше?

   Яна сникла. Зерно истины в словах красавчика присутствовало. Как ни крути, а под его покровительством живется намного спокойнее. Она опустила голову, соглашаясь, и поплелась в ванную.

   Не то, чтобы Яна боялась ночи с Шеритом. Что ни говори, о таком мужчине можно только мечтать. Дело было в другом. Яне казалось, что они нашли общий язык и за недолгое знакомство научились мирно сосуществовать. Между ними установилась своеобразная дружба, в которой красавчик командовал, а она – подчинялась, но при этом совершенно не чувствовала себя униженной. Шерит всегда четко знал меру дозволенной язвительности и никогда не переходил черту между подначиванием и оскорблением. Яну это весьма устраивало, можно было легко и не принужденно общаться, избегая неловкости, которое создавало неравенство их положений. Яна опасалась, что если в эти отношения добавить постель, то все изменится. Как именно, она не знала, но понимала, что любви между ними точно не случится, по крайней мере, со стороны Шерита, а ее достоинство сильно пострадает.

   Шерит заказал ужин в номер. Яна с удовольствием бы поела в общем зале, ей до жути было интересно посмотреть на приезжих людей, послушать новости. Но красавчик сказал, что не стоит ей вообще выходить из комнаты. Народ здесь собирается самый разный, и не всегда надежный, если она будет тут разгуливать в одиночестве, то попадет в какие-нибудь неприятности. А ему только скандала не хватало. К тому же Яне следует держаться подальше от Деррика и пореже попадаться ему на глаза, так как у старшего братца наверняка возникло уже множество вопросов, и, желая получить ответы, Деррик не будет так же терпелив и любезен как он, Шерит.

   При этом сам красавчик явно не собирался оставаться взаперти. Сразу после ужина он положил в карман увесистый кошелек и взял клинки.

   - Ложись спать пораньше, - весело посоветовал он. – Тебе стоит хорошенько выспаться.

   - А ты куда? – встрепенулась Яна.

   Шерит неопределенно пожал плечами.

   - Прогуляюсь.

   Яна подозрительно нахмурилась.

   - Знаю я такие прогулки. Придешь посреди ночи, пьяный и буйный. Что мне с тобой делать?

   Шерит от души расхохотался.

   - Не бойся, приставать не буду.

   - Я и не боюсь, - на автомате огрызнулась Яна.

   Шерит остановился на пол пути к дверям и медленно повернулся.

   - Это завуалированный намек?

   - Это завуалированное предупреждение. В случае чего я и постоять за себя могу.

   Шерит удивленно поднял бровь.

   - В самом деле?

   Яна, конечно, понимала, что красавчик справится с ней одной рукой не напрягаясь, она и пикнуть не успеет, но все же покричать и оставить пару царапин на его красивой физиономии она сможет. Дело чести.

   - Разумеется, - уверенно ответила Яна.

   - В твоем мире все девушки такие ... такие... , - Шерит поморщился, подыскивая слово.

   - Эмансипированные, - подсказала Яна.

   - Эма... что? Тьфу ты, ну и словечки у вас, язык сломать можно.

   - А как вы называете независимых самостоятельных девушек?

   Шерит ухмыльнулся.

   - Разумеется, им есть название, но воспитанные тьеры таких слов не знают.

   И пока Яна придумывала достойный ответ, красавчик был таков.

   Она честно просидела два часа в номере, изнывая от скуки и убеждая себя в том, что ей срочно необходим качественный полноценный отдых. Как назло спать ни капельки не хотелось, и, в конце концов, Яна решилась выйти вниз. Опасаясь сама не зная чего, она со всеми предосторожностями высунула голову в коридор. Там оказалось пусто, только гулко отдавался шум из большого зала. Готовая при первой же опасности выхватить кинжал из ножен, она с замиранием сердца спустилась по лестнице.

   Внизу оглушил шум голосов. Духота, перемешанная с запахом жареного мяса и табака, ошеломляла. Совсем недавно здесь было пустынно и чисто, а сейчас все столики заняты, девушки-подавальщицы сновали туда-сюда, разнося заказы, слышались звуки игры на гитаре и нестройный хор, выводящий хулиганскую песню. Вокруг толпились люди, в основном, караванщики, но встречались и благородные. Они входили и выходили через главные двери, располагались на ночлег, заказывали еду.

   В дальнем конце зала Яна увидела Шерита. Он сидел к ней вполоборота. Уже довольно захмелевшая компания с азартом резалась в карты. Весь их стол был заставлен кружками с пивом, а на коленях у красавчика примостилась вульгарная девица в красном платье. Вот значит как! Зараза, оставил ее умирать от скуки в номере, а сам отправился развлекаться. Да еще как развлекаться! Ох, она ему это припомнит.

   В суматохе на Яну никто не обращал внимания, и она незаметно выскользнула на улицу. Уже стемнело. После шумного и прокуренного помещения вечер показался необыкновенно свежим. Но и здесь было много людей, повозок, лошадей. Несколько торговых караванов размещалось на ночлег.

   Открытая терраса тянулась вдоль всего фасада гостиницы и поворачивала за угол. Яна подумала, что там может быть спокойнее и направилась вдоль столиков. За углом и в самом деле оказалось неожиданно пусто. Только два серьезных купца молча ужинали. Яна прошла в конец террасы и облокотилась на перила, подставив лицо легкому ночному ветру. Пахло молодой весной. Черное небо в звездах, две луны – одна почти как Земная, а вторая гораздо меньше и ярче. Из помещения за стеной доносился глухой шум людского веселья, вдалеке лаяли собаки и ржали лошади, какая-то птичка заливисто пропела.

   Яна вздохнула. Вспомнилась бабушкина дача, такие же теплые вечера и тишина, наполненная, если прислушаться, множеством звуков. Здесь сейчас почти как дома.

   Почти.

   - Вы рискуете, прогуливаясь в одиночестве. Здесь не безопасно, - тихий приятный баритон заставил Яну вздрогнуть.

   Эс-тьер Марик, она и не заметила его в темноте. Он уютно разместился в кресле, положив ноги на табурет. Яна уже успела выяснить, что приставка эс указывает на отличительное звание, которым король награждает за государственную службу. Не зря она с первого взгляда решила, будто дипломат очень не прост.

   - Не возражаете, если я немного побуду здесь? - спросила Яна.

   Отчего бы не поговорить? Кто знает, когда еще представится возможность остаться с послом с глазу на глаз.

   - Буду счастлив, - эс-тьер Марик слегка наклонил голову, но положение свое не изменил.

   Яна присела в соседнее кресло, вполоборота к мужчине.

   – Шерит оказывает Вам преступно мало внимания, - мягко заметил эс-тьер. - Впрочем, его Высочество слишком молод и избалован вниманием женщин, чтобы ценить истинную красоту.

   Мимоходом отметив про себя изящный комплимент, Яна изумилась:

   - Его Высочество?

   - Вы не знали? – эс-тьер Марик удивленно поднял брови. – Никогда не замечал за Шеритом подобной скромности. Он младший сын короля Морирата.

   - А Деррик, выходит, наследник престола? – медленно проговорила Яна, и ее собеседник наклонил голову в знак согласия.

   Наверное, эта новость должна была поразить Яну, словно молния или гром. Но она почему-то совсем не удивилась. Просто многие вещи, которые раньше казались ей прихотью избалованных аристократов, вдруг обрели совсем другое значение. Привычка повелевать и властность обоих братьев теперь выглядели вполне логичными, и даже разговор про рудники наполнился новым смыслом.

   Вот только в свое время зачитанные до дыр Дрюон и Дюма убедили ее как можно дальше держаться от королевских особей, а то легко попасть под раздачу. Ей и без того проблем хватает. Хотя, может, в этом мире все иначе?

    - Значит, это из-за трона они … не дружат? – осторожно спросила Яна.

   Образ развеселого красавчика, что сейчас играет в карты с проезжими торговцами и обнимает гулящую девицу, никак не вязался с ее представлением о человеке, мечтающим стать королем.

   Эс-тьер Марик оценил ее тактичность.

   - По большей части да, - улыбнулся он. – В королевской семье всегда были непростые отношения. Позволите?

   Получив одобрительный кивок, эс-тьер Марик закурил сигару, по террасе разлился ароматный табачный дым, немного терпкий, но приятный. Большая луна скрылась за облаком, отчего стало почти темно, и Яна с трудом различала смутные очертания мужчины в соседнем кресле. Она помолчала некоторое время.

   - Скажите, если не секрет, зачем мы едем в Ниринд?

   - Нет, не секрет, об этом все знают, - охотно отозвался эс-тьер Марик. - Король выдает замуж дочь Лию за принца Карадехша. Мы едем, чтобы подписать брачный договор. Но это формальность, все детали уже давно обговорены и согласованы.

   Яна понимающе кивнула. Семейно-государственное дело, поэтому и наследник престола лично едет с посольством. И младшенького с ним папа-король отправил для пущей помпезности. Смущало одно: Яна в эту картину никак не вписывается.

   - Откровенность за откровенность, - прервал ее размышления посол. – Зачем Вы едете в Ниринд?

   Яна чуть вздрогнула, но тут же взяла себя в руки. Рано или поздно ей все равно придется ответить на этот вопрос.

   - Там у меня родственники. Тетушка по материнской линии. Я собиралась отправится туда с караваном, но встретила Шерита и попросилась ехать с ним.

   Эс-тьер Марик любезно сделал вид, что поверил в ее нелепую историю и перевел разговор на другую тему. Что ж, наверное, Шерит как всегда прав, легенда о любовнице подходит идеально: она всем понятна и не вызывает ненужных вопросов.

   Они еще с полчаса неторопливо беседовали о разных пустяках. Яне хотелось выпытать из посла как можно больше полезной информации, но она опасалась ненароком выдать свою тайну. Ведь Шерит строго-настрого запретил рассказывать о том, что она из другого мира. Впрочем, посол, словно чувствуя ее настороженность, сам уводил разговор подальше от опасных тем, сосредоточившись на описаниях диковинок, виденных в разных странах.

   Потом эс-тьер Марик довел ее до комнаты и галантно откланялся. Давно Яна так приятно не проводила время, но ее не покидало ощущение, будто она все-таки сболтнула что-то лишнее, а что именно, и сама не знала.

   Не дождавшись Шерита, она уснула.

   Проснулась от толчка в бок.

   - Вставай, уже выезжаем, - пробурчал Шерит сонным голосом.

   Яна с трудом разлепила глаза и потянулась. Красавчик лежал рядом и сладко обнимал подушку. Хорошо хотя бы под отдельным одеялом.

   - А ты почему не встаешь?

   - Потому что мне собираться пять минут, а тебе три часа, - не открывая глаз, ответствовал Его Высочество.

   Яна села на кровати и гневно уставилась на него. Тщетно, он даже не пошевелился.

   - Знаешь что, Шерит? Ты – не хороший человек!

   - Серьезно? – он приоткрыл один глаз.

   - Да, именно так. Ты не сказал, что ты принц.

   - И что бы это изменило? – он открыл второй глаз.

   - Ну, - Яна запнулась. – В общем-то, ничего. Но, согласись, это очень важный факт твоей биографии.

   - Мы договаривались, что я тебя везу, ты рассказываешь о себе, а не наоборот.

   - Я имею право знать, кто меня везет.

   Шерит приподнялся на локте и обвел указательным пальцем вокруг своего лица:

   - А так не видно? Я что, похож на тоура?

   - Это еще кто?

   - Дикое животное, очень кровожадное.

   - Нет, на тоура ты не похож.

   - А ты его видела?

   - Нет, - совсем смутилась Яна.

   - Тогда иди, умывайся, - он опять зарылся в подушки.

   Ей не оставалось ничего иного, как вылезти из-под мягкого одеяла и протопать в ванную. Уже на пороге Яна обернулась и заявила:

   - И все-таки ты – не хороший человек, Шерит Тростейн.

   - Кстати, а ты откуда узнала? – лениво спросил он.

   Яна обернулась в дверях ванной.

   - Секрет! – мстительно ответила она.

   - Тоже мне секрет, - фыркнул Его Высочество. – А ведь я просил сидеть в номере и c Орителем Мариком не разговаривать.

   Яна с шумом захлопнула дверь.

***

Последующие четыре дня прошли так же, как и первый день пути. Отправление с первыми лучами солнца, через несколько часов быстрой скачки небольшой привал, а вечером отдых на постоялом дворе. Яна чувствовала себя уже более уверенно в седле и освоилась настолько, что стала получать удовольствие от путешествия.

   - Шерит, почему мы едем своим ходом? Ты говорил, что через пространственный туннель перемещаться гораздо быстрее.

   Его Высочество скривился так, словно у него заболели все зубы разом.

   - Это старинная традиция, - ответил он, - она зародилась еще до изобретения туннелей. Когда два государства заключали какой-либо договор, одна сторона направляла в другую посольство, которое объезжало все поселения по пути и сообщало людям новости. Сейчас уже нет в этом необходимости, со всеми городами налажена магическая связь, а простое население узнает новости из газет. Но в случае со свадьбой отец решил соблюсти эту традицию.

   Яна подумала, что это очень романтично, но вслух ничего не сказала. Похоже, Шерит не видит в этой традиции ровным счетом никакой романтики, одни только мучения.

   - Выходит, мы не очень-то и торопимся? Тогда почему трясемся верхом, вместо того чтобы ехать со всеми удобствами в карете?

   Отчего-то этот вопрос вызвал у Шерита горький вздох. А это с какой стороны посмотреть что удобнее, пояснил он, – целый день провести в карете или полдня в седле. К тому же, все члены их отряда, кроме Яны, разумеется, верхом научились ездить раньше, чем ходить, и никаких неудобств не испытывают. И с каретами столько мороки – куча вещей, слуг, в дороге обязательно что-нибудь ломается. Нет уж, увольте.

   Сейчас весна, и народу на тракте полным-полно, в том числе и разбойников разного калибра, но у их отряда по местным меркам очень мощная охрана, поэтому вряд ли кто к ним рискнет сунуться. В этом месте Яна засомневалась. Нет, она не допускала мысли, что их охрана чем-то плоха, но их всего шестеро. Вряд ли они справятся с бандой из двадцати человек.

   - Значит, меня и Деррика ты в расчет не принимаешь? – усмехнулся Шерит. - Думаешь, мы не сможем за себя постоять? К тому же, сэр Оритэль Марик считается одним из лучших фехтовальщиков в столице. Да и Перит Филбур, насколько мне известно, сносно владеет оружием.

   Верно, Яна об этом не подумала, а зря. В этом мире каждый уважающий себя мужчина обязательно вооружен, без этого нельзя. Даже если встретить безобидного на вид человека, можно быть уверенным, у него точно припрятано какое-нибудь оружие, хотя бы нож. У благородных господ наибольшей популярностью пользовались мечи и шпаги, кому что больше нравилось. Для путешествий же наиболее часто выбирались парные клинки, которые помещались в заплечных ножнах и не мешали в дороге.

   - А дальше от Старида куда мы направимся?

   По прибытии в Старид они дождутся корабль, идущий в Зирет, это порт в Карадехше. До него плыть две недели по морю. А оттуда верхом до Ниринда еще пять дней пути. И все, они на месте!

   - Тридцать три дня, - подсчитала Яна. – Всего ничего! На вашем месте я бы уже давно самолет изобрела.

   - Что такое самолет? – Шерит тут же прицепился к незнакомому слову.

   Яна честно пыталась рассказать ему о тех вещах, среди которых жила и считала самыми обыденными. Беда состояла в том, что она могла с легкостью объяснить, как пользоваться мобильным телефоном или, скажем, стиральной машиной, но как они устроены и по какому принципу работают, не имела ни малейшего представления. Увы, физика так и не стала ее любимым предметом в школе.

   В компании мужчин ее неофициально, но признали своей. Деррик перестал бросать в ее сторону яростные взгляды и теперь просто не обращал внимания. Послы были очень любезны. Хотя с сэром Мариком Яна чувствовала себя не вполне уютно, так как казалось, будто он видит ее насквозь. Потому Яна старалась побольше улыбаться и поменьше говорить в его присутствии.

   Не обошлось без сюрпризов. Скромный, вежливый и застенчивый господин Филбур вдруг проявил твердость характера и вступил в негласное противостояние с Шеритом. Младшее высочество не страдало чересчур галантным отношением к своей даме, и помощник посла решил взять на себя функции ее верного рыцаря. Он помогал Яне слезть с лошади и сесть верхом, все чаще оказывался рядом, чтобы подать ей руку, поднять упавший платок или залезть в густые колючие кусты за только что распустившимся цветком минеталии. Перит развлекал Яну во время привалов, читал заумные стихи, в которых она едва ли понимала половину, и посвящал в сложности запутанной истории Морирата.

   Он так трогательно за ней ухаживал, что Яна ощущала себя неловко, потому что ясно понимала: на чувства молодого человека она ответить никак не сможет. Она могла бы назвать Перита Филбура каким угодно – милым, забавным, очаровательным, но, увы, он не вызывал в ней ничего, кроме теплой признательности за заботу.

   К тому же находился посол в заранее проигрышном положении, ибо принц был, как говориться, на своей территории. В присутствии Филбура он вел себя подчеркнуто вежливо, только бросал на благородного беднягу насмешливые взгляды. Тот эти взгляды истолковывал правильно и с еще большим упорством ухаживал за дамой. Яна до хрипоты спорила с Шеритом, убеждая его не издеваться над молодым человеком, но противный вредина только веселился и отпускал в его адрес все более острые шуточки.

   Чтобы не доводить дело до выяснения отношений, Яна решила держаться в стороне ото всех сразу и проводила свободное время со своей лошадью. Она заставила Шерита научить ее седлать Грету и ухаживать за ней, и теперь все делала сама, искренне радуясь, что наконец-то нашла себе и друга и занятие по душе.

   По мере продвижения на юг все явственнее ощущалось наступление весны. Солнце припекало с каждым днем сильнее, поля покрылись молодой травой, деревья нарядились в новенькую бледно-зеленую листву. Больше всего Яна любила время привала. Обычно, несмотря на звуки, издаваемые людьми, в лесу сохранялось ощущение тишины и благоденствия. Деррик что-то вполголоса обсуждал с сэром Мариком, Перит Филбур делал записи в дневнике. Шерит растягивался на земле и задумчиво глядел в голубое небо. Солдаты доставали подстилки, собирали хворост, разводили костер. Поразительно, но в течение всего пути Яна не слышала от них ни одного бранного слова. Вот это дрессировка!

   Во время одной из таких остановок, Яна, разминая ноги, побродила по лужайке, затем подошла к костру, где командир гвардейцев уже варил в котелке суп. Он приветливо улыбнулся, но ничего не сказал. Она постояла немного, села на корточки, протянула руки к огню.

   - Неужели маги до сих пор не придумали какую-нибудь штуку, чтобы быстро готовить еду? – спросила Яна. – В походе это было бы очень удобно.

   - Отчего же не придумали, - добродушно ответил командир. – Придумали. Давно уже. Только я ими ни за что пользоваться не буду. Еда должна вариться, жариться или париться столько времени, сколько ей положено. А все эти новомодные штуки…, - он махнул рукой. – Я слышал, что те, кто пользовался пищевыми бахтами, заболевали или вовсе умирали.

   Яна улыбнулась. Природу не обманешь ни с помощью технического, ни магического прогресса.

   Маги на Интеллии совершенно не походили на тех, о которых Яна читала в сказках. Были они не такими уж и интересными. Не колдовали и не варили волшебных зелий, и от обычных людей отличались лишь более широкими способностями. Умели, например, ауры считывать и по ним находить человека, или узнавать, говорит человек правду или лжет. Те, кто посильнее, создавали различные виды магического оружия.

   Магов по сравнению с простыми людьми было очень мало, рождались они редко и были буквально на пересчет. И потому стекались они в столицу, где всегда находили работу. Большинство поступало в Королевскую Следовательную Службу, а менее талантливые и способные шли работать на фабрику по производству бытовых мелочей. Магические штуковины здорово облегчали жизнь. Светильники, лечебные мази и порошки, защитные амулеты, порошки для чистки одежды, облегчители грузов и масса других полезных в хозяйстве вещей – все это изготавливалось в огромных количествах, стоило не дорого и пользовалось большим спросом.

***

Казалось, дорожный быт сложился и остаток пути до Ниринда пройдет спокойно, однако, на шестой день произошли события, заставившие путешественников изменить свои планы.

   Время приближалось к полудню. Ехали, как обычно, быстро, слаженной группой, каждый на своем месте. Один гвардеец отправился вперед на разведку. Неожиданно две первые лошади с охранниками на полном скаку словно наткнулись на невидимую преграду и повалились на землю. Деррик, не успел остановиться, налетел на них и тоже упал вместе с конем.

    Все произошло молниеносно. Яна так резко натянула удила, что Грета встала на дыбы, и Яна полетела наземь, прямо под копыта испуганных лошадей. Больно-то как! Пыль, конское ржание, лязг оружия, крики. Если сейчас же отсюда не выбраться, ее просто-напросто затопчут. Уворачиваясь от ног и копыт, Яна на коленях выползла на обочину и скатилась в придорожную канаву. Переведя дыхание, высунула голову из травы и только сейчас смогла разглядеть, что происходит.

   На дороге шла отчаянная битва. Разбойников было гораздо больше, но, судя по всему, умением они не отличались. Каждый охранник легко мог справиться с двумя противниками. Пэрит Филбур прикончил одного и спешил на помощь эс-тьеру Марику, который хоть и держал оборону сразу против трех нападающих, но приходилось ему не сладко.

   Деррика обступили трое, еще два были на подходе. Выпад, удар. Старший принц сражался красиво и легко. Можно было подумать, что он не прилагает никаких усилий.

   Вот вернулся охранник, уехавший на разведку. Яна подумала, что он на всем скаку перелетит лежащих на земле лошадей и окажется в самом центре битвы, но тот остановился, выжидая удобный момент, чтобы не раздавить копытами Деррика и послов.

   Шерит и еще три охранника остались верхом. Но и к такому повороту событий бандиты подготовились. Те, что взяли на себя всадников, вооружились копьями. Драться короткими парными клинками было не удобно, все, что Шерит мог делать – это не позволить врагам убить коня. Принца оттеснили к обочине, еще немного, и лошадь скатится в овраг. Два охранника, бросились ему на помощь, один кинул свой длинный тяжелый меч. Шерит, отшвырнув клинок, поймал его на лету и со всего размаху ударил по копью. Древко разлетелось в щепки. Принц перешел в наступление. Сражался Шерит очень сосредоточенно, со злостью, и его красивое лицо показалось сейчас Яне отталкивающим.

   Шорох сзади заставил обернуться. Со стороны леса Яну окружали трое разбойников. Они шли тихо, аккуратно и подобрались уже довольно близко. Помощи ждать не откуда, кричать бесполезно, в пылу битвы никто не услышит. Но и с тремя здоровыми заросшими мужиками ей не справиться! В отчаянии выхватив кинжал, Яна выбросила вперед руку и что есть силы закричала:

   - Не подходи!

   Из кинжала вырвался белый луч света и уткнулся в одного из разбойников. Тот свалился замертво. Яну отбросило назад, она упала, взмахнув руками. Луч метнулся, задев второго нападающего, и исчез. Третий бандит бросился в лес.

   Яна лежала на земле, не в силах пошевелиться. Ее трясло. Вдруг накатил ужас, усиленный непониманием, и она лежала, уставившись невидящим взглядом в бесконечно голубое небо, поражаясь резко наступившей тишине.

***

Яна не могла видеть, что в тот момент, когда появился таинственный луч, и она убила разбойника, битва на дороге остановилась. Несколько мгновений все смотрели в ее сторону, а потом оставшиеся в живых разбойники побежали к лесу, а Шерит и Филбур кинулись к девушке. Деррик, Оритель Марик и солдаты остались стоять на обочине, но все их внимание было сосредоточено на Яне.

   - Вы видели это? – Деррик обратился к послу.

   - И удивлен не меньше Вашего, - задумчиво ответил эс-тьер Марик. – Откуда у обычных разбойников магическая преграда?

   - У обычных ли? – Деррик со злостью сплюнул.

   На зубах противно скрипел дорожный песок.

   В канаве брат и посол приводили девчонку в чувство. Филбур положил ее голову себе на колени, успокаивал, вытирал грязь с лица, а Шерит вливал ей в рот настойку из своей фляги. Девчонка не на шутку перепугалась, видно, что каждый глоток дается ей с трудом. Что ж, жива, и слава Тростейну, Деррику надо позаботиться об остальных.

   - Все целы? – обратился он к командиру охранников.

   - Стрэгг ранен, остальные не пострадали. А вот лошадей придется зарубить.

   Они повернулись, чтобы оглядеть поле недавней битвы, и застыли в изумлении. Трупов разбойников не было, только три раненые лошади лежали на дороге и тяжело хрипели.

   - Тьма меня раздери, если я хоть что-то понимаю, - пробормотал Деррик.

   - По всей видимости, у наших не совсем обычных разбойников оказались в запасе еще и пространственные туннели, - философски заметил Оритель Марик.

   Деррик его уже не слушал. Откуда-то из горла вдруг накатила бешеная ярость. Деррик сжал зубы что есть силы, чтобы тут же не рвануть к Шериту, который в этот момент выбирался на дорогу. Ведь это из-за щенка они едва не погибли, бандиты охотились за девчонкой, это ясно как день. Рисковать жизнью ради Шеритовых шлюшек Деррик не намерен.

   Подскочил к брату, грубо толкнул в сторону, подальше от остальных.

   - Кто она такая? – сквозь зубы прошипел он.

   Шерит, еще не до конца отошедший от недавней драки, зло посмотрел на Деррика:

   - Не знаю. А знал бы – так не сказал.

   - Сопляк, ты хоть понимаешь, что здесь произошло?

   - А то я не сообразил! – брат стремительно возвращал свою самоуверенность. Отвернулся от Деррика и стал демонстративно отряхиваться от пыли.

   - Идиот, где ты подцепил ее?

   - Сам идиот.

   - Отвечай!

   - Не твое дело! - вскинулся Шерит.

   - Ваше Высочество, - позвал эс-тьер Марик. – Прошу прощения, что отвлекаю Вас. Но нам лучше как можно скорее уехать отсюда. В любой момент появится караван или какой-нибудь путник. Тогда не избежать расспросов.

   Тьма раздери, Оритель прав: устраивать прилюдное представление на дороге не стоит. А жаль, Деррик с удовольствием бы сейчас влепил хорошенькую оплеуху щенку. И плевать, что брат не останется в долгу, зато появится повод отвести душу. Ну ничего, Шериту так или иначе придется все рассказать.

   Эти мысли пронеслись в голове, пока Деррик сверлил брата ненавидящим взглядом.

   - Позже поговорим, - бросил он и отошел.

   - Угу, - услышал за спиной, но оборачиваться не стал.

   После недолгого совещания было решено вернуться немного назад. Не так давно они проехали поворот на небольшой поселок. По словам командира охранников, он находился всего лишь в получасе езды от главной дороги. Туда Деррик и решил направиться, чтобы купить лошадей, оказать помощь раненому и переночевать. А заодно и подумать о том, что делать дальше. Совершенно очевидно: нападение не было случайным и могло повториться.

***

Поселок показался Яне не таким уж и маленьким, как о нем отзывались мужчины. Центральная улица с добротными двухэтажными деревянными домами упиралась в базарную площадь, вокруг нее выстроились церковь, дом старосты и внушительных размеров таверна, на втором этаже которой находились комнаты для приезжих торговцев.

   Когда путешественники подъехали к дверям гостиницы, случился маленький переполох. Время зимних ярмарок только что закончилось, до летних было еще далеко, и потому хозяин заведения позволил себе небольшой отпуск, оставив вместо себя служанку да сторожа. Если и появится случайный гость, то они сумеют его разместить. Но вместо одинокого путника на их бедные головы свалилась целая компания знатных господ в сопровождении охраны. К тому же господа вид имели сильно потрепанный, они сообщили, что подверглись нападению разбойников, а один из гвардейцев ранен и ему как можно скорее нужен врач. Всю эту толпу людей необходимо срочно разместить по комнатам, отмыть и накормить, поэтому сторож был немедленно послан за хозяином. Потребовалось некоторое время, чтобы найти его, а когда тот явился и разобрался что к чему, тут же велел позвать подкрепление в лице супруги и двух взрослых дочерей. И если с размещением и принятием ванн особых проблем не возникло, то обед пришлось изрядно подождать.

   Чтобы хоть немного отсрочить неизбежный разговор с Шеритом, Яна делала вид, что так до конца и не пришла в себя, очень слаба и еле держится на ногах. Перит Филбур, резво оттеснив принца в сторону, со всеми почестями проводил даму в номер и оставил отдыхать. Когда за кавалером закрылась дверь, Яна огляделась. Маленькая комната, просто обставленная, зато с отдельной ванной. Это хорошо.

   Она бросила на пол сумку и медленно подошла к шкафу. Как и ожидала, на внутренней створке висело зеркало, и Яна уставилась на свое отражение. Оттуда смотрела чужая, не знакомая ей девушка. Вроде бы те же каштановые волосы, за время ее пребывания на Интеллии из короткого каре отросшие до лопаток, сейчас спутанные и пыльные; те же серые глаза, но уже без вечных синяков, исчезнувших от обилия свежего воздуха и отсутствия компьютера. Но лицо очень бледное, почти белое, в грязных разводах, на нем отрешенный, безжизненный взгляд.

   Яна потопталась на месте, ощущая потребность что-то делать и не зная за что бы конкретно взяться. Так ничего и, не сообразив, села на стул. Ей требовалось время, чтобы осмыслить последние события.

   Как ни странно, она не испытывала ни малейших угрызений совести от того, что убила двух людей. И это ее пугало. Неужели она настолько плоха, жестока и безжалостна? Нет. Кажется, нет. Ведь это бандиты, они хотели причинить ей зло. Сами напросились. Фу, как не хорошо так думать. Ей же вроде как полагается раскаиваться в содеянном. Но никакого раскаяния Яна в себе не обнаруживала, более того, понимала: повторись все, и она поступила бы точно так же. Как ни крути, а миролюбивость хороша, пока преступники и убийцы остаются некими гипотетическими личностями и напрямую тебя не касаются. А при встрече с ними желание жить почему-то сразу перевешивает библейские заповеди, которым тебя учили с детства.

   Белый луч словно выпил из нее все жизненные силы, она ощущала полное физическое и моральное опустошение. Что это за луч? Откуда он взялся? Что вообще с ней происходит?!

   Разумеется, в прошлой своей жизни она читала книги о попаданцах и открывающихся у них удивительных способностях. Но это были всего лишь сказки, милые, увлекательные фантазии. Они помогали уйти в мир, где обычные офисные клерки становились всесильными героями, прекрасными принцессами или благородными королями. И хотя ей на собственном опыте пришлось убедиться, что параллельные миры существуют, и попаданцы туда на самом деле попадают, здравый смысл отказывался признать наличие у нее самой каких-либо магических сил. Это бред, глупость.

   Яна опять посмотрела на отражение в зеркале. Ну какая из нее воительница? Растерянная девчонка в перепачканном дорожном платье с кинжалом на поясе. Она нахмурилась. Кожаные ножны искусной работы сделал ей Римор, когда она жила в таборе. Он был большой мастер на такие поделки. А вот кинжал… Неужели все дело в нем?

   Так, хватит! Она решительно поднялась и пошла в ванную. Падение с лошади давало о себе знать, все тело начинало ныть и болеть. Раздевшись, она обнаружила на себе дюжину здоровых синяков. Хорошо, еще жива осталась. Спасибо, тебе, Шерит, за тренировку.

   Яна покопалась в сумке и достала самый мощный бахт, который у нее имелся. Погрузившись в горячую воду до самого подбородка, она долго лежала с закрытыми глазами. Ее никто не беспокоил, и постепенно все стало казаться не таким уж пугающим. Может все обойдется как-нибудь и на самом деле не случилось ничего страшного? Подумаешь, нападение разбойников. Шерит предупреждал, что такое вполне может произойти.

   Выйдя из ванной, первое, что Яна увидела - это сверлящий взгляд синих глаз. Шерит сидел на стуле в центре комнаты и смотрел на нее в упор. Стоя завернутой в одно полотенце, Яна почувствовала себя не очень уютно. Начинается!

   - Думаю, нам есть о чем побеседовать, не так ли? – серьезно спросил Его Высочество.

   - Я бы предпочла сначала одеться.

   - Меня и так все устраивает, - не поддался Шерит. – За тобой должок, если помнишь. Так что я слушаю вторую половину твоей истории.

   - А если ты помнишь, мы договаривались, что окончательный расчет будет произведен после оказания услуги.

   - В договор не входили вооруженные нападения. Обстоятельства изменились.

   - Могу я хотя бы сесть?

   - Нет.

   - Послушай, Шерит, я сама ничего не понимаю!

   Молчание, только угрюмый взгляд в упор. Яна тяжело вздохнула.

   - Хорошо, признаю, я действительно соврала тебе. Ты помнишь, я рассказывала о комнате, в которой очнулась, после того, как меня сбила машина? – Шерит коротко кивнул. – Я была там не одна. Когда я села, то услышала шорох за спиной. Я обернулась и увидела очень худого, щуплого мужчину в черном балахоне. Похоже, он тоже до сих пор был без сознания и только приходил в себя. А когда он меня увидел, то повел себя очень странно. Он стал размахивать руками, выпучил глаза, что-то кричал, в общем, как мне показалось, он сильно разозлился. И тут у него на ладони появился маленький светящийся шарик. Я тогда не знала, что это магическое ядро, это меня потом уже Марла просветила. Короче, он размахнулся и бросил его в меня, а я инстинктивно закрылась руками. Шарик ударил точно в браслет у меня на запястье, отрекошетил и полетел обратно к мужику. – Яна взглянула на Шерита, ожидая ответной реакции. Но тот хранил молчание. - И ударил его в лоб. Мужик так и свалился замертво. Я подползла к нему, стала трясти, но он не подавал признаков жизни. И вот тогда я жутко испугалась, что убила его, и бросилась бежать. Вот. Остальное ты знаешь.

   Она замолкла. Поверит или нет? Яна рассказала ему всю историю, опустив только одну маленькую деталь. Очнувшись в той страшной комнате, в попытке найти более удобную позу, она наткнулась рукой на какой-то предмет. Это был небольшой кинжал с рукоятью, покрытой резным узором. И хотя она никогда в жизни не держала в руках оружия, ни холодного, ни огнестрельного, и пользоваться им не умела, бессознательно взяла его. И магическое ядро отрекошетило не от браслета, а от кинжала, зажатого в руке.

   После стычки с бандитами ей вспомнился день знакомства с Шеритом. Тогда на базаре на нее напал мужчина – в таком же черном балахоне, как и убитый - и требовал отдать кинжал. Она-то с перепугу и не поняла, думала ему нужны деньги. И только теперь ясно, какое мощное оружие оказалось у нее в руках. Оружие, за которым кто-то охотится и готов пойти на любые жертвы, чтобы заполучить его.

   Сначала она хотела все рассказать Шериту. Он более опытен в таких вопросах, наверняка подскажет, что делать. Но по некоторым размышлениям Яна пришла к выводу, что принц и сам не прочь заполучить волшебный артефакт. Нет. Ему ничего нельзя говорить про кинжал, а то заберет и исчезнет в неизвестном направлении, оставив ее одну разбираться с разбойниками. А они-то наверняка не придут в восторг, когда узнают, что оружие, за которым они так охотятся, перекочевало в руки к более сильному противнику. Это в лучшем случае. А в худшем Его Высочество просто избавится от свидетеля.

   Надо постараться убедить Шерита, что это она сама такая уникальная. Тогда оба принца не то что ее убивать не станут, а наоборот, приложат все силы, чтобы защищать и оберегать.

   Вот и ждала она с замиранием сердца, что скажет на ее откровения красавчик. Принц хранил молчание, глубоко задумавшись.

   -   Скорее всего, ты убила черного экка, - медленно, словно самому себе, проговорил Шерит. – Да, это многое объясняет.

   -   Что объясняет? – Яна начинала замерзать. Стоять столбом в одном полотенце перед рассевшимся красавчиком было очень неприятно. – И кто такие экки?

   Шерит очнулся от своих мыслей. Посмотрел на Яну, соображая, что она спрашивает, и поморщился.

   - А… местные клоуны. Люди, обделенные магией, но почему-то решившие, что если будут упорно тренироваться и проводить всякие глупые ритуалы, то смогут ее обрести. Черными называют тех, кто практикует запрещенную магию на крови.

   - И ты так легко об этом говоришь?

   Шерит пожал плечами.

   - Всегда найдутся дураки, жаждующие невозможного. То ядро, что смог сформировать экк – это предел его возможностей, большего достичь нельзя, какие жертвы не приноси. Гораздо хуже другое – они выследили тебя и хотят отомстить. А может, для чего другого ты им понадобилась.

   Он прищурился и испытующе посмотрел на Яну. Ее невольно передернуло.

   - Шерит, мне холодно.

   - Зачем ты убежала? – словно не услышал ее красавчик. - Надо было дождаться магов, они смогли бы доказать, что ты говоришь правду.

   - Шерит, я была в таком состоянии, что и описать не могу, как ты не понимаешь! Я все-таки не каждый день в другой мир попадаю.

   Принц кивнул.

   - Да, разумеется. Ты испугалась.

   - Теперь я могу одеться?

   - Угу. И ты понятия не имеешь, откуда появился луч?

   - Честное пионерское, не знаю, - откликнулась Яна из ванной комнаты, куда шмыгнула с одеждой.

   - Что такое пионерское? – тут же зацепился красавчик за непонятное слово.

   - Не важно, это у нас так принято клятвы давать.

   - А-а, - протянул принц задумчиво. Он явно еще раз прокручивал в голове рассказ Яны, пытаясь найти нестыковки.

   - Надеюсь, сегодня мы никуда не поедем? Допрос окончен?

   Яна оделась в домашнее платье. Дорожное надо будет почистить, не зря она все-таки запаслась специальными порошками. Но этим она займется попозже, сейчас просто сил нет.

   - Не совсем, - сказал Шерит. - Вытяни руку вперед, ладонью вверх. Нет, нет, не надо на меня указывать! Вот, на дверь. Ладно, теперь расслабься, выброси все мысли из головы. Выбросила?

   Яна послушно кивнула. Вообще-то она начала подозревать, что сейчас Шерит заставит ее повторить тот фокус с лучом, и она запаниковала, ведь без кинжала у нее ничего не получится, а тот благополучно лежит на полу в ванной.

    - Так, хорошо, - продолжал тем временем красавчик. – Теперь сосредоточься и представь магическое ядро у себя на ладони. Давай, постарайся!

   Яна честно постаралась, но безрезультатно. Шерит кипятился, объяснял, показывал, прочел целую лекцию о том, как надо направлять потоки силы в одно место для формирования нужного вида магического оружия. Только Яна понимала, что пока не возьмет в руки кинжал, ничего у нее не получится. А светить оружие перед своим новоявленным учителем не хотела.

   Через час Шерит выдохся и без сил упал в кресло.

   - Ты самое бестолковое создание на всем белом свете! Иметь в распоряжении огромную силу и не быть в состоянии хоть как-то ею управлять! Для этого нужен особенный талант!

   - Шерит, а откуда ты знаешь, как надо управлять силой, у тебя же нет никаких магических способностей, - Яна по привычке пропустила мимо ушей любезности красавчика.

   - Я десять лет проучился в магической школе, - махнул рукой он в ответ. На заинтересованный взгляд пояснил: - все королевские дети проходят курс обучения, вдруг у них обнаружатся способности. Только ничего у меня не нашлось, - добавил он разочарованно. – Отдыхай пока, вечером попробуем повторить.

   Он вышел из комнаты, а Яна бросилась в ванную и схватила кинжал. Так, как учил Шерит? Расслабиться, представить. Она закрыла глаза и полностью сосредоточилась только на одной мысли – о магическом ядре. Внезапно по всему телу словно пробежали холодные мурашки, и все они направлялись в левое плечо. Плечо покалывало, и рука потихоньку немела, но Яна ждала, что будет дальше. Когда все мурашки собрались в одном месте, они мощным потоком внезапно пронеслись по руке. Яна открыла глаза, увидела белый луч света. Он вырывался из кинжала и упирался в воду, все еще налитую в ванну. В то же мгновение ее отбросило назад, и луч пропал.

   - Ну, что-то вроде этого я и имел в виду, - в дверях стоял Шерит, насмешливо глядя на Яну.

   Он помог ей подняться. Тут он заметил в ее руках кинжал.

   - Зачем тебе это?

   - Я подумала, если сделать все так, как было на дороге, может получиться, - соврала Яна первое, что пришло в голову.

   Шерит понимающе кивнул, но идею не одобрил:

   - Как вижу, получилось. Только оружие является мощным усилителем силы, ты могла спалить всю гостиницу, если бы не вода.

   Через полтора часа красавчик покинул ее номер. Он прислал ей наверх обед и, перекусив жареным цыпленком с тушеными овощами, Яна уснула. Управлять силой оказалось не так-то легко, это забирало огромное количество энергии. К тому же надо было незаметно держаться за кинжал, чтобы Шерит ничего не заметил.

   Но она справилась, у нее получилось! Правда, когда ей удалось сформировать свое первое магическое ядро, она завизжала от испуга и бросила его на пол, отчего в ковре тут же образовалась огромная дыра, так как ядро оказалось горячим. Шерит довольно ржал и не упустил случая пройтись по ее умственным способностям. Кто еще способен представить себе горячее, а не холодное ядро? Только очень одаренная личность вроде Яны!

***

Деррик в бешенстве мерил шагами комнату. Как отец мог так с ним поступить?! Как он посмел его столь сильно унизить?! Поручить невероятно важное дело, от которого, можно сказать, зависит будущее всего Морирата, идиоту Шериту и при этом не сказать старшему сыну ни слова. На что он рассчитывал? Что Деррик самостоятельно во всем разберется и бросится спасать ситуацию? Черта с два! Нет, разумеется, он вступит в игру, но действовать будет в своих личных интересах. Старик и так уже засиделся на троне, пора ему отдохнуть.

   Хрошенько поразмыслив, Деррик осознал истинное положение вещей. И отъезд обоих принцев из столицы, и цель поездки, и необходимость проделать весь путь самостоятельно, без использования туннелей, и даже присутствие младшего брата – каждый кусочек головоломки, наконец, нашел свое логичное объяснение.

   Король и Главный маг знали про девчонку, про ее невероятные способности. Дор-Балит не был бы величайшим магом, если бы пропустил ее. Интересно, откуда она взялась? Не важно. Важно другое – заручится ее поддержкой. Как это не прискорбно, но существует только один способ в полной мере воспользоваться ее силой, но Деррик пойдет на это без колебаний, ведь на кону трон Морирата, а возможно и жизнь принца.

   Отвезти девчонку в Ниринд, а не в Ларту, пожалуй, наиболее рациональное и безопасное решение из всех возможных. Окажись сейчас Яна в королевском дворце, не известно, как она себя поведет. В уме ей не откажешь, вряд ли она впала в эйфорию от того, что попала в сказку и два принца ухаживают за ней. Скорее всего, заподозрила бы неладное и в лучшем случае никому не доверяла. А в худшем – объединилась с врагами короля. Можно было запереть ее в одной из королевских резиденций, но это непременно вызовет подозрения и повышенный интерес к ее особе. Потому долгая неторопливая поездка двух принцев по самому прозаическому поводу, в которую неисправимый бабник Шерит потащил с собой очередную юбку, вызовет меньше всего вопросов и позволит братьям хорошенько обработать девчонку.

   И все бы замечательно, если бы Деррик был в курсе дела. Но отец не сказал ему ни слова, поставив в глупое положение перед младшим братом. Оттого и злился сейчас старший принц, еле сдерживаясь, чтобы не начать крушить мебель. До чего не приятно выступать в роли дурака. Похоже, даже эс-тьеру Марику известно больше, а он, Деррик, должен сам до всего догадываться. К чему подобная таинственность? Что отец задумал? Почему Шерит медлит и ведет себя совершенно необъяснимо? Похоже, вместо прояснения ситуации сегодняшнее нападение принесло еще больше вопросов.

    Кстати о нападении. Каким образом оно вообще могло произойти? Наверняка маги следовательной службы с них глаз не спускают, контролируют каждый шаг девчонки. Нападавшие, хотя и изображали из себя разбойников, на самом деле ими не являлись. Неплохая подготовка, слаженная работа, тщательно продуманный план атаки – лучшие тому подтверждения. Кому-то очень понадобилась девчонка, настолько, что он решился на отчаянный шаг и подготовил нападение на принцев, рискуя не только выдать себя, но и совершить преступление против короля, вступить в противостояние с Королевской следовательной службой и самим Эрлингом Дор-Балитом. Из этого следуют два вывода: есть некто неизвестный, кто знает о Яне, и этот кто-то не остановится в своих попытках ее заполучить. При этом он не ограничен в средствах. Магическая преграда и несколько пространственных туннелей, которые потребовались, чтобы уйти всем нападавшим и забрать с собою убитых, стоят целое состояние.

   Звук шагов в коридоре отвлек Деррика от раздумий. Выглянув за дверь, он, как и ожидал, увидел младшего братца, явно куда-то собравшегося. Куда еще вайгры его несут? Сидел бы в гостинице, мало ему на сегодня приключений? Еще захотелось?

   - Шерит, зайди ко мне.

   Брат остановился у лестницы, демонстративно опустил плечи и лишь после этого не спеша обернулся.

   - Милый братец, у меня нет ни малейшего желания беседовать с тобой.

   Деррик скрипнул зубами, но сдержался и в тон ему ответил:

   - И все же я настаиваю, любезный братец, - не дожидаясь ответа, он скрылся в комнате.

   Шерит последовал за ним и плюхнулся на стул.

   - Как я понимаю, отец послал тебя соблазнить девчонку, - Деррик сел в кресло напротив.

   - Дошло, наконец, - лениво съязвил младший брат.

   - Ты странно с ней обращаешься. Не похоже, чтобы она к тебе испытывала теплые чувства.

   - Я обращаюсь с ней так, как считаю нужным.

   В мгновение ока Деррик подскочил к Шериту и схватил за рубашку.

   - Ты будешь обращаться с ней так, как того требуют наши интересы, - прошипел он.

   Шерит с брезгливым видом двумя пальцами убрал руку Деррика.

   - Вопрос в том, - спокойно заявил он, смахивая несуществующие пылинки, - что термин "наши интересы" до сих пор не определен. Отец кинул меня на это задание, как слепого котенка, ничего толком не объяснив. Тебя он и вовсе не посвятил в курс дела. Похоже, тут у каждого свои собственные интересы.

   Деррик сжал зубы и раздраженно посмотрел на брата. Щенок, знает, что без него в этой ситуации не обойтись вот и зарывается. Проклятье! Ну, зачем отец впутал сюда Шерита? И без него бы прекрасно справились.

   Его Высочество резко отошел к окну. Сейчас он стал особенно сильно походить на отца, тот тоже любил частенько смотреть в окно, раздумывая над ответом. Но, в отличие от короля, Деррик сейчас ничего не обдумывал. Он считал до десяти, чтобы по вспыльчивости своей не сказать то, о чем в последствии пожалеет. Жизнь научила его как можно чаще использовать этот прием.

   Через пару минут Деррик подошел к Шериту, скрестил руки на груди и уставился на брата. Увы, младший принц был один из немногих людей, кто мог спокойно выдержать этот взгляд.

   - Неважно, кто из нас троих будет править, - с усилием выдавил из себя Деррик, - отец, ты или я, но эта девчонка - наш реальный шанс серьезно укрепить позиции.

   - Серьезно? – зло усмехнулся Шерит. – Неужели ты до сих пор считаешь меня полным идиотом, чтобы я поверил тебе?

   - Перестань паясничать! Когда ты, наконец, поймешь, отец послал нас обоих, чтобы...

   - Да знаю я, зачем он нас послал, - оборвал его Шерит. Он поднялся и направился к двери. На полпути остановился и обернулся. - Отец дал мне задание, и я намерен его выполнить так, как считаю нужным. Тебе он ни слова не сказал, поэтому перестань вмешиваться. Тебе велено отвезти договор? Вот и вези! - он вышел, хлопнув дверью.

   Вслед ему полетела пепельница.

***

По приезде в таверну Деррик отказался от обеда, уж слишком взвинченным был на тот момент. Но слегка успокоившись и набросав примерный план действий, решил для начала подкрепиться. Да и какой смысл сидеть взаперти, так никогда не наладишь отношений с девчонкой. Как бы ни был хорош Шерит в общении с женщинами, а надеяться на него глупо.

   Его Старшее Высочество вышел в коридор, на цыпочках подкрался к Яниной комнате и совсем не по-королевски прислушался. Тишина. Либо спит, либо Шерит увел ее куда-то. Что ж, придется сидеть внизу и ждать, рано или поздно девчонка появится в таверне.

   Деррик спустился в общий зал и обнаружил там эс-тьера Марика и Перита Филбура. Оритель как обычно хранил невозмутимый вид, что Деррика слегка раздражало. Принц не любил людей, обладавших выдержкой лучше, чем у него самого. И хотя он знал, что посол в этой поездке будет на его стороне при любом раскладе, все же предпочел хотя бы изредка читать на его лице эмоции, выдающие истинные чувства.

   Зато на помощника было любо-дорого смотреть. Филбур, конечно, пытался копировать манеру поведения своего маститого учителя, старательно хмурил лоб и поджимал губы, да только волнение все равно легко читалось в его глазах. Парень не на шутку перепуган открывшимися способностями Яны и теперь не знает, как себя вести.

   Странный он, этот Перит Филбур. Ведь совершенно очевидно, что отменного дипломата из него не выйдет, зачем только Оритель тратит на него свое время? Наверняка отец парнишки неплохо заплатил, чтобы сынок отправился в эту поездку. Надо бы его хорошенько пугануть, чтобы не болтал зря.

   Появился хозяин гостиницы, в очередной раз многословно выразил свое почтение и радость от визита столь высоких гостей, рассыпался в извинениях и уверил, что ужин будет готов буквально через мгновение. Мгновение, однако, растянулось на полчаса, но торопиться было некуда, поэтому Деррик благодушно потягивал пиво и неспешно обсуждал с эс-тьером Мариком дальнейшие действия.

   Подошел командир охранников. Врач уже осмотрел Стрэгга, рана оказалась не опасной и завтра он, хотя и с трудом, но сможет продолжить путь. Остаться в деревне он наотрез отказался, уверив, что не станет помехой в дороге.

   С лошадьми дело обстояло сложнее, сейчас разгар пахотных работ, мало кто из крестьян согласится продать своего главного помощника. На это Деррик лишь пожал плечами. За хорошее вознаграждение возможно все. Поэтому после ужина оба посла отправились прогуляться по поселку и по возможности решить возникшую проблему, а принц уселся с кружкой пива таким образом, чтобы не пропустить появление Яны.

   Ждать пришлось не долго. Она осторожно перегнулась через перила, стараясь разглядеть, кто находится в таверне, и, никого не обнаружив, бодрым шагом спустилась вниз. Оказавшись на последней ступеньке, Яна, наконец, заметила устремленный на нее взгляд старшего принца и замерла как вкопанная. На лице девчонки отразилось такое выражение неподдельного ужаса, что Деррика передернуло. Не самое лучшее начало для приятной светской беседы. Спасибо, братец, удружил!

   Его Высочество широко улыбнулся и жестом пригласил Яну присоединиться к нему. Медленно, словно на эшафот, девчонка двинулась к его столу.

   Только сейчас Деррик удосужился как следует рассмотреть Яну. До сих пор Его Высочество просто считал ниже своего достоинства обращать на девчонку хоть малейшее внимание, несмотря на то, что уже не раз ловил себя на желании узнать побольше о новой пассии брата. Сейчас-то это ясно, но еще накануне Деррик никак не мог взять в толк, что Шерит нашел в этой ничем не примечательной серой мышке.

   Впрочем, если хорошенько постараться, то можно в ней обнаружить и кое-что привлекательное. Черты лица правильные, не уродина, глаза обычные, не косая … Стоп, не так… Выразительные серые глаза, обрамленные длинными пушистыми ресницами. Да, так гораздо лучше. Главное не забыть – выразительные, пушистые. Вайгры!

   Как это ни парадоксально звучит, но единственным слабым местом наследного принца были женщины. Да-да, именно так. Неотразимый красавец, будущий король, наделенный почти неограниченной властью, испытывал серьезные проблемы при общении с дамами. Никак не хватало ему терпения выслушивать их бестолковую болтовню, говорить милые комплименты, отпускать направо и налево любезности, как это делал младший брат. У Шерита от рождения талант к подобным вещам, а Деррик слишком занят, чтобы тратить время на всякие глупости.

   Не то чтобы старший принц совершенно был не способен быть милым с дамой, напротив. Когда государственные интересы требовали от него проявления учтивости, он являл собою верх галантности, преподаватели изящных манер постарались на славу. Просто за всю жизнь у него ни разу не возникло необходимости по-настоящему научиться искусству очаровывать женщин. В ранней юности, разумеется, случались пылкие влюбленности, но природа наградила Деррика слишком расчетливым и прагматичным складом характера, чтобы позволить длится им слишком долго. В последствии, когда он с головой окунулся в политику, стало не до того, и принц предпочитал тех женщин, что сами с готовностью предлагали себя, благо недостатка в таких при дворе не наблюдалось. Увы, ни одна из них так и не сумела сколько-нибудь серьезно задеть его сердце.

   И пока младший брат не развернул во всю ширь бурную любвеобильную деятельность, старший даже и не подозревал, что подобная проблема существует. Только когда начал он замечать, что все девицы при дворе поголовно провожают Шерита влюбленными, восхищенными или обожающими взглядами, понял, что здесь у него появился серьезный конкурент. Как же было не разозлиться, не возненавидеть этого бездельника, посмевшего потеснить на пьедестале почета того, кто привык во всем быть первым?

   Деррик не просто злился, он пришел в ярость. И продолжал беситься от того, что никак не мог изменить ситуацию привычными методами. Приказами и грозным видом обожание у дам вызвать сложно. И сейчас, глядя на приближающуюся к нему девчонку, Его Высочество осознавал, что ему предстоит переиграть брата на его же поле, и не впадал в панику лишь благодаря многолетнему опыту искусного политика.

   - Составишь мне компанию? – принц гостеприимно указал на стул.

   Интересно, что Шерит ей наговорил про брата, если Яна вся трясется от страха? Деррик мысленно поморщился. Он и сам хорош, с самого начала повел себя не лучшим образом. Но только кто мог предположить, что девчонка окажется сильным магом?

   С чего бы начать? Политика, в которой Деррик хорош как никто другой, ее явно не заинтересует. В дворцовых сплетнях принц не силен, да и Яна уже наверняка знает больше него от Шерита. Девчонка не так уж проста, как Деррик ни старался, а не смог углядеть в ней дурацкого щенячьего восторга, с каким дамы во дворце относились к брату. Но при этом с потрясающей непосредственностью вертит головой по сторонам, словно подобное путешествие для нее в новинку. Точно, на это и надо ловить. Байки опытного путешественника, их все любят.

   Тут же весьма кстати появился хозяин гостиницы, будто специально поджидал появления голодных постояльцев. Короткий диалог, сверкающая улыбка, море доброжелательности – и ужин для дамы заказан. Бокал вина сделал свое дело, похоже, девчонка немного расслабилась, уже выглядит менее настороженной.

***

А как все хорошо начиналось! Яна прекрасно выспалась после тренировки, которую устроил Шерит, и чувствовала себя бодрой как никогда. Сидеть в комнате решительно не хотелось, и Яна отправилась на поиски красавчика. Нашла. Только не того.

   Лишь внизу увидала старшего принца, притаившегося в дальнем конце зала. И чего, спрашивается, забрался в такую даль? Хотя, наверное, Яна тоже бы выбрала тот уютный уголок.

   Деррик смотрел на нее в упор, и сделать вид, будто она его не заметила, и смыться по-тихому уже не получиться. Тем более, Его Высочество на этот раз изволили не кривиться при Янином появлении, как делали все последние дни, а жестом пригласили к столу. Да еще и осчастливили милой улыбкой людоеда, предвкушающего аппетитный ужин.

   Пока Яна на ватных ногах медленно приближалась к принцу, в голове ее метались и дергались в конвульсиях обрывки мыслей. То, что внимание Его Высочества вызвано ее магическими способностями ясно как день. Шерит предупреждал, что теперь Деррик изменит свое отношение, и она должна общаться с ним как можно осторожнее, чтобы не сболтнуть лишнее. Старшему принцу совсем не обязательно знать про иные миры.

   Но Шерит тоже зараза, изъяснялся слишком туманно. Так и не сказал, что конкретно Деррику может понадобиться от Яны и как именно он захочет использовать ее в своих целях. Одно дело договориться о сотрудничестве, и совсем другое – расчленить в ходе жутенького ритуала по присвоению магической силы.

   - Составишь мне компанию? – Их Высочество указали на стул напротив.

   Как будто у нее был выбор. Когда на тебя смотрят так угрожающе-ласково и демонстрируют акулью улыбочку, отказать как-то язык не поворачивается. Такой милый зубастый крокодильчик, все лыбится и лыбится. Пережует Яну и выплюнет, даже не заметит.

   Появился трактирщик и немного разрядил обстановку. Деррик узнал у Яны, что бы она желала на ужин, сделал заказ и велел принести бутылку самого лучшего красного вина. От этого простого действа Яна немного успокоилась. И чего она так распереживалась? Подумаешь, принц. В конце концов, он тоже живой человек. Вон, даже соизволил поинтересоваться Яниными предпочтениями. Неприятно, конечно, что он тут командует и смотрит на всех как на назойливых букашек. Ну, так ему по должности положено.

   - Как вы себя чувствуете, тьера Вирту? – спросил Деррик.

   - Спасибо, хорошо.

   - Я рад, - Его Высочество опять продемонстрировали лучезарный оскал.

   В принципе, улыбка шла Деррику, черты его становились мягче, и он еще больше напоминал брата. Но Яне почему-то настойчиво виделась в ней неприкрытая угроза.

   - Не могу не отдать должное вашему самообладанию, - между тем продолжал зубастик. – Не многие дамы способны так хладнокровно пережить нападение разбойников.

   У Яны невольно поползли брови на лоб. Он что, ей комплимент сейчас сказал? Трактирщик принес вино, и Деррик собственными царственными рученьками разлил его по бокалам. Протянул один Яне, и, продолжая улыбаться, проникновенно произнес:

   - За самую храбрую даму, какую я встречал в своей жизни.

   - Ваше Высочество льстит мне, - осторожно ответила Яна.

   - Ни в малейшей степени, - мурлыкнул Деррик.

   Яна уставилась на принца во все глаза и машинально сделала глоток. Чо-орт! Этого не может быть. Зубастик с ней заигрывает? Нет, реально? От этого открытия ей вдруг сделалось легко и весело. И Деррик из злобного чудовища мгновенно перевоплотился в обалденно красивого мужчину, расточающего комплименты в ее, Янин, адрес.

   Все еще боясь поверить своей догадке, Яна потягивала вино, осторожно отвечая на реплики принца, таинственно улыбаясь и бросая на него кокетливые взгляды из-под ресниц. А тот заливался соловьем, чувствуя как его неотразимое – по его королевскому мнению – очарование действует на несчастную жертву.

   Делать комплименты принц не умел, по крайней мере, до младшего брата в этом искусстве ему было ой как далеко. Шерит даже вредничал так, что обижаться на него было невозможно, а старший принц говорил любезности примерно так же, как отдавал приказы подчиненным, с царственным снисходительным видом. Но было забавно наблюдать, как он старается. И приятно.

   Что ни говори, а жутко приятно! После расставания с Андреем у нее никого не было, потом Яна попала на Интеллию, и тут уж совсем стало не до романтики. После встречи с Шеритом Яну стали посещать непрошенные мысли о заброшенной личной жизни, но тут уже она сама решила гнать их подальше. Ведь Шерит вел себя подчеркнуто по-дружески, Яна интуитивно чувствовала, что простой интрижки у них не выйдет, а влюбиться по-настоящему в младшего принца было бы полнейшим безумием.

   Внезапно вспыхнувшая симпатия старшего принца не оставляла никаких иллюзий на счет его глубоко несерьезных намерений. Почему бы и нет? Легкие, необременительные отношения, которые позволят Яне вновь почувствовать себя желанной девушкой и сохранить свое сердце в целости – как раз то, от чего бы она не отказалась. Деррик чертовски привлекателен, особенно сейчас, когда из кожи вон лезет чтобы понравиться. Он верит, что смог одурачить Яну. Так почему бы не рискнуть? В конце концов, она тоже имеет право повеселиться за чужой счет, не все одному Шериту развлекаться.

   Где-то на окраине сознания красной лампочкой мигало напоминание о том, что старший принц – само олицетворение большой политики, а лезть в большую политику – настоящее самоубийство. Но вино уже немного ударило в голову, а улыбка Деррика, после непродолжительной тренировки приобрела, наконец, человечность, и стала окончательно сногшибательной. И Яна сдалась.

   После пары бокалов беседа полилась легко и непринужденно. Его Высочество мгновенно улавливал нежелание Яны отвечать на наводящие вопросы и тут же тактично менял тему. Он рассказывал о странах, в которых побывал, о забавных случаях, даже тех, где порой выступал в весьма глупой роли. Сетовал на плохой Янин аппетит, когда трактирщик принес ей заказанный салат, и подливал вина.

   Они беззаботно болтали, и Яна ловила себя на мысли, что давно так не смеялась. Ее последнее веселье осталось в той, прошлой жизни. Все-таки принц – душка, оказывается, даже шутить умеет. Он явно еще не совсем потерян для общества!

   - Знаете, что мне пришло в голову, моя милая тьера Вирту?

   - Не знаю, Ваше Высочество.

   - А наделю-ка я вас привилегией обращаться ко мне по имени.

   Они сидели уже гораздо ближе друг к другу, но Деррик настойчиво продолжал сокращать расстояние между ними.

   - Боюсь, Ваше Высочество, это слишком большая честь для меня, - Яна не пыталась отодвинуться. - Не вынесу на своих хрупких плечах.

   - Ах, не лукавьте, ваши очаровательные плечики выдержат даже право говорить мне «ты».

   - За что вы так со мной, Ваше Высочество?

   Деррик разве что не мурлыкал от удовольствия.

   - Королевский каприз, - выдохнул он, опасно наклоняясь к Яниным губам.

   А вот это лишнее. Приличные девушки так быстро не сдаются. Яна сделала вид, что не поняла намека и слегка отодвинулась.

   - Ва-ау! – восхищенно протянула она и сделала глоток вина, не сводя с Деррика глаз.

   А зубастик-то какой прыткий оказался! И, главное, чужой опыт на лету схватывает. Решил не отставать от младшего брата и тоже перейти на неформальное общение, хотя – Яна спрашивала у Шерита – никто такой чести больше не удостаивался кроме членов королевской семьи. С красавчиком оно как-то само собой сложилось, а позже, когда Яна узнала о положении Шерита, он не стал настаивать на официальном обращении. Сделал, так сказать, широкий жест «в знак уважения к гостье из дикого мира, где слыхом не слыхивали о хороших манерах». Но зачем зубастику это понадобилось?

   Деррик давно уже откупорил вторую бутылку, глаза его блестели все ярче и все чаще останавливались на Яниных губах и груди. Он сидели, уже почти касаясь друг друга, и Яна начала всерьез раздумывать над тем, как именно стоит закончить этот вечер – страстными поцелуями или поспешным бегством. Пока же она позволила Его Высочеству взять себя за руку и нежно водить большим пальцем по внутренней стороне ладони. И, чего уж греха таить, ей отчаянно хотелось, чтобы эти поглаживания переросли во что-то большее.

   - Идиллическая картина! – над ухом раздался голос Шерита, и Яна подпрыгнула на месте от неожиданности. – Мой старший брат соблазняет мою возлюбленную. Прелестно! Просто прелестно!

   Внешне Шерит выглядел расслабленным и даже насмешливым, но в глазах его сверкали нешуточные молнии. Яне отчего-то вдруг захотелось сжаться в комочек, и она почувствовала себя так, словно ее застукали за чем-то очень постыдным.

   - Шерит, даже слепцу ясно, что между вами ничего нет, - мягко улыбнулся Деррик, не отпуская Янину руку.

   - Ва-ау, - повторно протянула она, восхищенно глядя на старшего принца, и поняла, что изрядно пьяна.

   Тот ответил ей всепонимающей улыбкой.

   - И все же я настаиваю, что Яна – моя возлюбленная, - ледяным тоном произнес Шерит.

   Яне бы испугаться и постараться уладить назревающий скандал, но она лишь счастливо улыбалась и глупо переводила взгляд с одного брата на другого. Не станут же два принца всерьез из-за нее ругаться. Шерит взял Яну за руку и, грубо выдернув из-за стола, потащил наверх. Она не сопротивлялась, только обернулась и послала Деррику совершенно легкомысленный воздушный поцелуй. Тот ответил тем же и весело подмигнул.

   Ух ты, шекспировские страсти! Такое в жизни Яны случилось впервые и страшно льстило ее самолюбию.

   Расплачиваться за полученное удовольствие самолюбию пришлось буквально через пару минут, когда Шерит втащив Яну в комнату, швырнул ее на кровать. Запер дверь и развернулся к Яне.

   - Ты что творишь, дура безмозглая? – прошипел он яростно.

   Яна еще никогда не видела красавчика настолько злым. Лицо его закаменело и, кажется, потемнело, зубы сжаты, дышит как после забега на два километра. Неужели все настолько плохо? Или он просто ревнует? Вот это да!

   - Ничего я не творю, - обиделась Яна.

   - Все ему выболтала?

   - Не переживай, кое-что для тебя оставила.

   - Я же просил с ним не связываться! – шипел Шерит. Мог бы – наорал, но поднимать шум он явно не собирался. - Как ты думаешь, с чего он таким интересом к тебе воспылал?

   Яна удобнее села на кровати, расправила юбку и приняла вид оскорбленного достоинства.

   - Шерит, не такая уж я идиотка, как ты думаешь. Естественно, я поняла, что ему надо, - она примирительно посмотрела на красавчика. – Успокойся. Я ничего ему не сказала. Мы просто поужинали, поболтали о всякой ерунде. Деррик очень милый.

   - Милый?! – опять взвился остывший было Шерит. – Ну, знаешь! Ты единственная, кто считает его милым.

   - Он же догадался, что между нами ничего нет. Он такой умный.

   - И ты поверила? – презрительно фыркнул Шерит. – Он сказал это чтоб тебе польстить. Даже самая последняя шлюха мечтает, чтобы ее считали невинной девой. Это общеизвестный факт.

   - Даже если и так, что с того? – Яна беззаботно пожала плечами. - Могу я немного развлечься?

   - Нашла с кем развлекаться! Если скучно, позвала бы своего очкарика.

   - Ага, чтобы ты потом его замучил насмешками? Нет уж, мне Перита жалко.

   Шерит скрестил руки на груди и посмотрел на нее сверху вниз долгим изучающим взглядом.

   - Хорошо, буду откровенным, - серьезно сказал он после некоторой паузы. – Я с самого начала нашего знакомства подозревал, что ты являешься магом и …

   - Откуда?!

   Шерит выразительно посмотрел на Яну и пояснил сквозь зубы:

   - Твое появление из другого мира позволило сделать такое предположение. Собственно, поэтому я и взял тебя с собой. Рад, что не ошибся, и собираюсь научить тебя, чему смогу. И я считаю, что вправе рассчитывать на ответную благодарность с твоей стороны.

   Вообще-то фраза предполагала горячие уверения, что так оно и есть. Но Яна молча ждала продолжения. Шерит посмотрел на нее вопросительно.

   - В принципе, да, - медленно согласилась Яна.

   - Только в принципе? – поднял бровь Шерит.

   Яна смутилась.

   - Да-да, конечно. Ты, несомненно, вправе рассчитывать на мою благодарность. Только я не совсем понимаю, чего ты от меня хочешь.

   - Я пока и сам не решил. Но я сильно расстроюсь, если вдруг кто-то другой воспользуется плодами моего труда.

   - Ээээ… насколько сильно?

   - Тебе лучше этого не знать.

   И сказал он это так убежденно, что Яна тут же безоговорочно поверила в серьезность угрозы и решила не проверять на практике.

   - И я не хочу видеть тебя рядом с Дерриком, - продолжил Шерит. - Никогда. Поэтому выбирай сейчас: ты со мной или сама по себе.

   Да тут и выбирать нечего. Из личных запасов у Яны имеется всего несколько медяков, которых едва хватит на краюху хлеба. С такими капиталами далеко не убежишь, особенно когда за тобою охотятся экки, а маги в два счета найдут по ауре. Поэтому до тех пор, пока она не доберется до Ниринда и не найдет мага, который сможет отправить ее домой, даже и думать нечего о том, чтобы расстаться с принцами. Конечно, неплохо бы придумать какой-нибудь план на случай, если придется срочно уносить ноги. Кто знает, что у этих благородных-влюбленных на уме. Но пока приличный план не родился, приходится довольствоваться тем, что есть.

   - Разумеется, с тобой! – Яна ответила не задумываясь. – По крайней мере, я знаю, чего от тебя ждать.

   - В самом деле? – изумился сразу подобревший Шерит. Ответ ему явно понравился.

   Она улыбнулась и покачала рукой:

   - Приблизительно.

   Шерит загадочно ухмыльнулся. Таким он Яне нравился гораздо больше.

   - Тогда собирайся, прогуляемся немного.

   - Куда?

   - Пока ты тут любезничала с моим братом, я нашел укромное местечко, где можно потренироваться.

   - Шерит, стыдно признаваться, но я немного пьяна, - Яне страсть как не хотелось тащиться куда-то на ночь глядя. – Боюсь, это не самое подходящее состояние для занятия магией.

   Его Высочество скептически оглядел Яну с головы до ног.

   - Сгодится, - заключил он. – Жду тебя внизу.

   Вечер выдался чудным. Теплый ветерок обдувал лицо и быстро выветривал хмель из головы, огромные звезды проливали на землю мягкий свет, заставляя дома и деревья отбрасывать причудливые тени. Шерит с Яной не торопясь прошли через весь поселок и оказались за околицей, где начинался лес. Они спустились по крутому склону к берегу небольшой речушки и прошли еще довольно далеко вдоль берега, пока Шерит не убедился, что из деревни их не заметят.

   В течение часа Шерит заставлял Яну метать лучи и ядра в реку в полную свою силу. Отстал только, когда от пущенного магического ядра вода вспенилась и пошла высоченной волной, окатившей их с головы до ног. Красавчик довольно выругался себе под нос и захлюпал мокрыми сапогами в сторону гостиницы.

ГЛАВА 5, в которой идет дождь

Из дневника Бертрана Дор-Меринга:

   «Я снова в Морирате. Почти сто пятьдесят лет я не был здесь. Я был уверен, что ненавижу эту страну, но сердце все равно болезненно сжалось, когда я опять ступил на родную землю. Здесь я родился, здесь покоятся мои близкие. Здесь осталась моя жизнь, хотя большую ее часть я провел в скитаниях.

   На всей Интеллии не осталось страны, в которой бы я не побывал. Не осталось ни единого укромного уголка, куда бы я не заглянул в поисках знаний. Я обследовал все известные библиотеки и частные собрания книг. Посетил всех магов и отшельников, у которых мог хотя бы чему-то научиться. Я познал все, что возможно познать в этом мире. Бывало, жил во дворцах или же ночевал под открытым небом, легко получал желаемое и годами добивался одной лишь призрачной возможности, нежился в достатке и голодал по нескольку дней. Прекрасные женщины не раз призывали меня забыть свой путь, остаться с ними, и, не скрою, несколько раз я едва не поддался соблазну. Но призраки прошлого не отпускали, снова и снова гнали в дорогу. И каждый раз я оставлял тихую гавань, чтобы бросится в бушующее море.

   Однажды я проснулся и понял, что мне нечего больше искать, не от чего больше бежать. Настал день, когда я обрел силы вернуться в Морират и раздать долги.

   За время моего отсутствия сменилось два короля. Теперь на троне восседал Грегор VI. Страна праздновала рождение наследника, принца Деррика. Что ж, меня это мало волновало, какая разница, сколько Тростейнов придется убить. Дор-Балит возглавлял королевскую следовательную службу. Это тоже не стало для меня сюрпризом. Что еще ждать от такой крысы, как Эрлинг? Вынюхивать и подавлять в зародыше – вот его призвание. Для него я придумаю что-нибудь особенное.

   Мне некуда было спешить. В стране многое поменялось, я узнавал, изучал, строил планы. Потратил около двух лет, чтобы найти на севере Морирата, почти у самых гор, заброшенный замок и обосноваться там. Превосходное место. Когда-то здесь жил один из величайших магов, но еще до Большой Магической Войны замок опустел, был разграблен и наполовину разрушен. Жители окрестных деревень обходили это место стороной, повторяя легенды о злой темной силе, запрещенных ритуалах и магии на крови. Глупцы, они не знали, что легенды врут.

   Хотя теперь, с моим приходом, они имели все шансы стать правдивыми.»

***

Ночью пошел дождь. Климат на Интеллии отличался внезапными затяжными ливнями, довольно редкими, но продолжительными. Далеко не каждый маг мог предсказать, когда в очередной раз небо обрушит на головы людей потоки воды, и как долго эти потоки будут низвергаться. К утру дождь не прекратился, и не было даже намека на то, что это радостное событие случится в ближайшие часы.

   Шерит быстро оделся и спустился вниз, а Яна немного задержалась, приводя себя в порядок. Что ни говори, а пребывание в этом мире благотворно отразилось на ее внешности. Ушла вечная бледность, из-за которой мама так сильно переживала и постоянно пичкала витаминами, на щеках появился здоровый румянец. Физические нагрузки подтянули и без того неплохую фигуру. А местные шампуни с магическими добавками делали волосы блестящими, как у фотомоделей в рекламе. Глядя на себя в зеркало, Яна могла с уверенностью сказать, что нравится себе. А когда женщина себе нравится, то выглядит еще привлекательней.

   Из-за своих вчерашних чудачеств Яна не сильно переживала. Конечно, глупо было с ее стороны кокетничать со старшим принцем, но как ни старалась, никак не могла допустить мысль, будто он решил всерьез за ней приударить. Это как на корпоративе в офисе: в пятницу вечером, чтобы снять стресс, все выпивают и флиртуют друг с другом, а в понедельник утром старательно делают вид, будто ничего не было.

   Не успела она выйти в коридор и прикрыть дверь, как услышала довольное:

   - Доброе утро, Яна.

   Ммм, Деррик! Караулил он ее тут что ли? Выглядит таким счастливым, словно миллион долларов в лотерею выиграл. А как же душераздирающие переживания из-за дождя и поездки?

   - Доброе утро, Ваше Высочество.

   Яна сдержанно улыбнулась. Шерит поставил вполне конкретное условие, и нарушать его она не собиралась. По крайней мере, пока.

   Деррик приблизился и демонстративно поморщился.

   - Ай-ай-ай, разве мы вчера не договорились? – он взял Янину руку и поднес к губам. Похоже, о корпоративах Его Старшее Высочество не имел ни малейшего понятия.

   Уууух, как приятно! Яне еще никто и никогда руки не целовал. А тут сам принц.

   - О чем? – осторожно спросила она.

   - О титулах и обращениях, - напомнил Деррик.

   Он и не подумал отпустить ее руку. Наоборот, не сводя с Яны глаз, снова поцеловал ее пальчики.

   Ооооох, какой напористый зубастик! Так и обо всех условиях можно забыть. Яна попыталась высвободить ладонь, но куда там. Деррик упорно делал вид, будто не замечает ее потуг.

   - Я подумала, это всего лишь шутка, - ответила Яна. – Как бы я ни была польщена…

   - То есть вы, моя милая тьера Вирту, сейчас изволите оспаривать решение наследного принца Морирата? – перебил ее Деррик и опять поцеловал Яне руку.

   Должно быть, он так хотел пошутить, но в голосе его прозвучали стальные нотки. Едва заметные, но вполне достаточные, чтобы отрезвить Яну. Ей резко, как-то разом надоел весь этот спектакль. Да ну их всех! Решение, говоришь? Что ж, получи и распишись!

   - Ну что ты, я себе такого никогда бы не позволила, - она с силой высвободила ладонь из его хватки и похлопала по плечу. – Деррик.

   Ах, какое лицо сделалось у Наследного Высочества! Изумительное! Привилегиями и правами он Яну наделил, но оказался совершенно не готов к тому, что она так легко ими воспользуется.

   Улыбнувшись Деррику самой очаровательной своей улыбкой, Яна развернулась и, пританцовывая, спустилась по лестнице. Следом слышались медленные шаги принца.

***

Обычно в неприятных ситуациях стараются объединиться даже непримиримые враги, а потому утром вся благородная компания собралась за завтраком в общем зале постоялого двора, с кислыми минами взирая на Деррика, словно окончание ливня зависело от его желания. Ехать верхом под проливным дождем не хотелось, да и особой надобности торопиться не было. Но, еще пуще не хотелось сидеть несколько дней в гостинице богом забытого поселка и изнывать от безделья. Деррик сосредоточенно уплетал оладьи, нисколько не смущаясь устремленными на него прицельными взглядами. И Яна никак не могла понять: старший принц в самом деле озабочен принятием ответственного решения или просто завис от ее неформального обращения.

   И все же Его Высочество оказался не так невозмутим, как хотел казаться. Когда служанка сообщила, что господин Клотирьяр просит позволения поговорить с ним, Деррик с заметным облегчением велел звать его. К столу бодро подошел круглый румяный человек, светящийся от счастья лицезреть Их Высочества.

   Одет господин был шикарно! Светло-коричневые бриджи, заправленные в начищенные до блеска черные высокие сапоги, украшала затейливая золотая вышивка. Темно-желтый длинный камзол, богато расшитый нитью в цвет штанам с трудом сходился на упитанном животе, а на груди белело облако кружев, заколотых драгоценной брошью, отчего мужчина казался еще круглее. Завершала все это великолепие коричневая широкополая шляпа, отделанная кружевами, бриллиантами и огромным оранжевым пером. Костюм вошедшего был абсолютно сух, из чего следовало, что приехал он в карете.

   За его спиной, являя собою полную противоположность хозяину, переминался с ноги на ногу худой долговязый и насквозь мокрый подросток, держа в вытянутых руках плащ.

   Вновь прибывший учтиво раскланялся, подметая пером шляпы пол, и представился:

   - Вертуар прекнотир де курвэ Мастердаль Дез-Трунвар-Эгре-Фагрун-Жерсе-Клотирьяр счастлив приветствовать Ваше Высочество в наших краях!

   «Граф Клотирьяр» - перевела про себя Яна на человеческий язык цветистый титул посетителя. В пути она не теряла времени даром и узнала от Шэрита много полезного о дворцовых буднях. Как это ни странно, но чем длиннее и заковыристее звучало звание того или иного господина, тем ниже на социальной лестнице он стоял. И наоборот, чем знатнее человек – тем короче его титул, ибо имя и так само за себя говорит. Самым коротким титулом обладали члены королевской династии. Тростейн – имя бога, тут и пояснять нечего.

   Яна с любопытством разглядывала круглого господина, в отличие от Шэрита, который мельком взглянув на гостя, продолжил расправу над варениками. Эс-тьер Марик, сидя рядом с Дерриком, счел своим долгом поддержать старшего принца и вежливо оторвался от еды.

   Граф разразился долгой вычурной речью, из которой следовало, что сегодня утром ему доложили об Их Высочествах, остановившихся в столь не подобающем их статусу месте, и он тут же, не медля ни секунды, примчался сюда, дабы засвидетельствовать свое бесконечное уважение и смиренно просить оказать ему честь и почтить своим присутствием его скромное жилище, расположенное не далее как в часе езды отсюда.

   Деррик с царственным видом эту речь выслушал, величественно покивал в знак того, что оценил рвение подданного, и обратился к Яне:

   - Тьера Вирту, как Вы считаете, стоит ли нам посетить господина графа?

   Яна в тот момент как раз нацелилась на большой сложносочиненный бутерброд с сыром, ветчиной и сочной помидоркой, и подлянки со стороны принца никак не ожидала. Так и застыла, не дооткусив кусок. Сообразив, что зубастик спрашивает на полном серьезе, она с достоинством отложила бутерброд в сторону и очаровательно улыбнулась:

   - О, я была бы счастлива!

   - Желание дамы – закон! Едем! – провозгласил Деррик, лучезарно улыбаясь в ответ.

   Возражений не последовало. Яна краем глаза заметила, как на лице графа Клотирьяра на мгновение промелькнуло разочарование, но тут же сменилось выражением полного восторга. По всей видимости, визит незнакомой девицы в его планы не входил.

   Послы и старший принц заметно оживились. Приглашение графа оказалось как нельзя кстати. Все-таки пережидать плохую погоду гораздо приятнее в уютном замке с горячими каминами, винными погребами, личным поваром и приятным светским обществом. Только Шерит сверлил Яну тяжелым взглядом. Она слегка развела руками, мол, я тут при чем, Деррик первый начал. Он в ответ недовольно поджал губы и вернулся к завтраку.

   Сборы заняли не много времени. Приунывшие было, а теперь окрыленные приятной перспективой, все члены команды подготовились к отъезду уже через полчаса. В гостинице оставался только раненый охранник и некоторые вещи, за которыми решили прислать позже.

   Карета господина графа была под стать хозяину – просторная и пышно украшенная. Все путешественники с легкостью могли бы разместиться в ней, учитывая то обстоятельство, что господин Филбур худощав и много места не занимал, а Яна вполне могла бы примоститься на коленях у Шэрита. Эс-тьер Марик, нисколько не смущаясь, заявил, что его старые кости не переносят сырости, и вместе с Яной и графом резво запрыгнул в карету. Но гордость принцев не позволяла им трястись в тесноте, и они предпочли мокнуть под дождем. А бедный Перит Филбур, не желавший ни в чем уступать Шериту, был вынужден так же как и он ехать верхом.

   По пути к замку господин граф развлекал гостей рассказами о здешних краях и местных легендах, которые знал в изобилии. С Яной он был вежлив настолько, насколько того требовал этикет, но ощущалось, что он не в восторге от ее присутствия. Впрочем, это прискорбное обстоятельство мало ее волновало.

   Яна получала грандиозное удовольствие от поездки. Уже привыкнув к седлу, она и забыла, как замечательно ехать в повозке и беззаботно глазеть по сторонам. Именно так она много путешествовала с цыганами, но в этих краях еще не бывала. И хотя пейзаж не представлял собой ничего примечательного - самые обычные поля и лес - Яна жадно изучала его, ведь из окна кареты ей еще не приходилось смотреть никогда.

   В поле зрения попали Деррик и Шэрит. Нещадно поливаемые дождем, со стекающими по шляпам и лицам струями воды, они все же выглядели невероятно красивыми и, подумала Яна, романтичными. Братья ехали рядом и о чем-то беседовали, к удивлению довольно дружелюбно. Шерит порой саркастически ухмылялся, а Деррик недовольно поджимал губы, хотя было заметно, что оба Высочества пребывают в благодушном настроении. Ах, многое бы она сейчас отдала, чтобы услышать этот разговор. Хорошо бы невзначай расспросить эc-тьера Марика, что он об этом думает, но тот слишком увлеченно беседовал с графом о преимуществах городского и сельского образа жизни. Да и затевать разговор о распрях между принцами при постороннем человеке Яна бы не решилась. А потому ей оставалось страдать от любопытства и надеяться, что общение Высочеств закончится мирно.

   Дождь усиливался. Вскоре сквозь окно, залитое водой, стали видны лишь расплывчатые тени, и Яна могла только догадываться о том, где именно они находятся. Вот ровными рядами замелькали зеленые кроны и черные стволы, это, наверное, подъездная аллея. Теперь открытое пространство и блеск воды внизу – защитный ров, по ширине больше похожий на реку. Потом вдруг стало темно, дождь перестал барабанить по крыше кареты, а звук конских копыт гулким эхом отозвался от стен - Яна поняла, что они проезжают под воротной башней замка.

   Карета, грохоча по каменной брусчатке, въехала на широкий двор и подкатила к парадному крыльцу дворца. Там ее уже встречал десяток слуг с зонтами и плащами. Мальчишки – конюшие повели лошадей в стойла, один из слуг отправился с охранниками в сторону помещений для обслуги, а высоких гостей граф проводил в дом.

   Яна бегом бросилась к распахнутым стеклянным дверям, значительно опережая слугу, пытавшегося держать над ней совершенно бесполезный зонт. Насладиться красотами местной архитектуры она успеет и позже, а вот вымокнуть до нитки и подхватить простуду совсем не хочется.

   Просторный овальный холл встретил ее полумраком. Сквозь высокие стрельчатые окна в отсутствии солнца проникало не так уж и много света, а зажигать светильники средь бела дня граф, по-видимому, считал нецелесообразным даже ради приезда самих принцев. Две белые мраморные лестницы полукругом поднимались вдоль светло-бежевых стен на второй этаж, выгодно оттеняемые черным кованым ограждением. Пространство первого этажа, образовавшееся между пролетами, служило для послеобеденного отдыха на мягких диванах среди зарослей раскидистых зеленых растений в огромных кадках. В дальнем конце холла виднелись такие же высокие окна, как и у входа, занавешенные салатовыми, в цвет импровизированному саду, гардинами.

   Яна замерла в восхищении. В ее сознании понятие «замок» ассоциировалось с чем-то мрачным и угрюмым, ей представлялось скучное прямоугольное строение, какие обычно можно увидеть в учебниках истории. И как приятно удивила ее представшая взору картина изящного, со вкусом отделанного помещения, легкого и воздушного даже при отсутствии яркого света.

   Последним в холл зашел Шерит. Неторопливо, словно возвращаясь с приятной прогулки, он, не глядя, сбросил промокшие насквозь плащ и шляпу на руки подоспевшего слуги, и со скучающим видом огляделся по сторонам. Граф уже подводил Деррика к своему семейству, в нетерпении ожидавшем великой чести.

   Госпожа графиня, полная миловидная дама лет сорока, затянутая в голубой атласный корсет настолько туго, насколько позволяли ее пышные формы, прижимая маленькие пухлые ручки к не менее пышному бюсту, излучала восторг и обожание. Будучи по природе своей весьма энергичной особой, ей стоило огромного труда стоять на месте, и от волнения она притоптывала, от чего вся ее круглая фигура колыхалась, начиная от сложносочиненной высокой прически и заканчивая изысканными кружевами на подоле юбок.

   За спиной графини обнаружилась причина недовольства графа присутствием Яны. Вернее, целых две причины.

   - Позвольте представить Вам моих дочерей, близнецы Эндинора и Эндонира, - не без гордости произнес граф.

   При этом прелестные юные создания лет семнадцати, совершенно не отличимые друг от друга, синхронно присели в глубоком реверансе. Огромные голубые глаза на кукольных личиках светились счастьем, а одинаковые розовые платья, сшитые по последнему писку столичной моды, выдавали общность интересов.

   Так же у графа имелся наследник семи лет от роду, пухленький и розовощекий хулиганистый пацаненок, точная уменьшенная копия отца, а так же дочь от первого брака Лаонира, худая, бледная и очень некрасивая девушка, одетая гораздо скромнее близняшек.

   Пока шла церемония представления обитателей замка, под принцами натекли внушительные лужи воды, нещадно портя пушистый светлый ковер, устилавший мраморный пол. Несмотря на это, держались они как ни в чем не бывало, словно считали мокрое состояние вполне естественным. Чего нельзя было сказать о господине Филбуре. Он замерз, зубы его отчаянно выстукивали дробь, и он прилагал все усилия, чтобы не расчихаться. Но, к его несчастью, господин граф с супругой, увлеченные выражением своей радости по поводу визита Их Высочеств, не замечали страданий молодого человека.

   Яна, стоя позади принцев, заметила, что Шерит уже поглядывает на потолок от скуки, а Дэррик нервно подергивает плечом и сухо цедит слова, вынужденный выслушивать и отвечать все подобающие случаю фразы. К счастью, вскоре из боковой двери появилась высокая пожилая женщина, судя по всему, домоправительница. Одним взглядом вобрав в себя и испорченный ковер, и еле сдерживаемое раздражение гостей, и замерзающего Филбура, она с укоризной поглядела на хозяина и церемонно объявила, что комнаты для гостей готовы, после чего вновь прибывшие с облегчением отправились переодеваться.

***

Яне отвели скромную, но уютную комнату в одной из круглых башен замка, что привело ее в неописуемый восторг, хотя, как она позже догадалась, по замыслу хозяев ее должно было задеть столь отдаленное от главных гостевых покоев расположение. Слева от входа в камине весело потрескивали дрова, наполняя помещение теплом и сухостью. Напротив стояла большая кровать под балдахином. Рядом консоль с зеркалом, небольшой сундук для вещей, изящный кофейный столик и пара стульев на гнутых ножках. Была тут и дверь в небольшой чуланчик, заменявший ванную, где обнаружились тазик с теплой водой, несколько полотенец и очень красивый сосуд, украшенный узором из нежных незабудок. Яна даже не сразу сообразила, что столь изысканное произведение гончарного искусства предназначено для весьма прозаических целей и служит всего-навсего ночной вазой.

   За торжественным ужином, устроенным тем же вечером в честь высоких гостей, определились стратегические позиции сторон. В замок в срочном порядке съехались окрестные дворяне более или менее достойные чести лицезреть принцев, поэтому общество собралось многочисленное. На почетных местах были усажены Их Высочества, опекаемые близняшками. По всей видимости, красавицы уже поделили между собой братьев, и каждая зорко следила за тем, чтобы ее охраняемый объект ни в чем не нуждался, а заодно и не вступал в контакты, не входившие в планы бдительных барышень. Для этого нежелательные личности в лице их сводной сестры Лаониры и Яны были отсажены как можно дальше на другой конец стола. Обоих девушек данное обстоятельство нисколько не огорчило, так как не пришлось принимать участие в беседе, исполненной очередных выражений восторга.

   Деррик и Шерит, мгновенно разгадав коварные замыслы барышень, весь вечер хмурились и говорили лишь по необходимости. Пэрит Филбур, лишенный возможности находиться рядом с Яной, тоже загрустил. Пожалуй, эс-тьер Марик был единственным из гостей, кто по-настоящему наслаждался ужином. Казалось, посол чувствовал себя в замке как дома. Он не только с энтузиазмом воздавал должное содержимому винных погребов графа, но и весьма активно поддерживал оживленную беседу на своей части стола, не скупясь на комплименты хозяину, его очаровательной супруге и, разумеется, главному повару, обеспечившему смену девяти блюд не считая десерта.

   Яна сидела так далеко от принцев, что могла лишь догадываться об их чувствах и мыслях. Впрочем, она не считала, что на их долю выпали чересчур невыносимые страдания, и от души веселилась, наблюдая за мрачными физиономиями обоих Высочеств.

    Ее соседка по столу Лаонира оказалась меланхоличной девицей, взиравшей на мир печальными глазами больной коровы, но при том не лишенная ума и собственных, зачастую весьма оригинальных суждений по многим вопросам. Природа наградила ее бледной, ничем не примечательной внешностью, тусклыми каштановыми волосами и высокой угловатой фигурой, напоминавшей больше мальчишескую, нежели девичью. Смирившись с тем, что на фоне сестер она казалась дурнушкой, чье существование едва ли замечали окружающие, все свое время девушка посвятила чтению и духовному самосовершенствованию. И, хотя, Яна подумала, что немного жизнерадостности и живости характера ей бы не помешало, общение с ней можно было назвать приятным.

   После ужина, когда гости перешли в гостиную чтобы насладиться чашечкой кофе и музыкальными пьесами, исполняемыми Эндинорой и Эндонирой по очереди на большом белом фортепиано, Яна хотела перекинуться парой слов с Шеритом. Но не тут-то было. Похоже, бойкие девицы под предводительством энергичной мамаши разработали целый план, как избавиться от конкурентки. Все трое держали принцев в плотном кольце оцепления, едва ли не каждую минуту им требовалось что-то сказать или показать одному из них и увести в направлении, противоположном тому, где находилась Яна.

   Более того, вскоре стало понятно, что слуги тоже состоят в сговоре. Куда бы Яна ни направлялась, на ее пути неизменно оказывался чопорный господин в темно-лиловой ливрее и белом завитом парике, предлагающий ей угоститься пирожным или выпить бокал вина, и при этом настолько неуклюжий, что обойти его не представлялось никакой возможности.

   Потуги матери и дочерей забавляли Яну. Она не исключала возможности, что принцы не упустят шанс немного поразвлечься, но чтобы заинтересоваться близняшками всерьез? Уже сейчас, всего лишь после непродолжительного знакомства и обладая весьма скудными познаниями о местном светском обществе, можно было с уверенностью сказать, что девицы впустую тратят силы.

   Поэтому Яна с легкостью не замечала те знаки невнимания, что оказывались ей хозяевами, и решила предаться куда более привлекательному занятию – изучению замка. Ее интересовало все – устройство, образ жизни его обитателей, обычаи и традиции. Начало было положено - она уже побывала на званом ужине. Лаонира обещала назавтра устроить экскурсию по всей территории. Пребывание в гостях обещало быть чертовски увлекательным.

***

В первую очередь Лаонира показала основной дом, где проживал граф и его семейство, провела бесчисленными коридорами по всем его потаенным уголкам. Начала она с огромной библиотеки, собираемой уже не одним поколением семьи Клотирьяр, сообщив, что отец внес немалый вклад в ее пополнение.

   - Господин граф увлекается чтением? - спросила Яна.

   Представить Клотирьяра за книгой не получалось. Лаонира печально улыбнулась и покачала головой.

   - Госпожа Клотирьяр однажды вычитала в модном журнале, будто очень престижно упомянуть в разговоре об обширном собрании книг. Вот и заставляет батюшку скупать все, что можно достать в нашей глуши. Она крайне болезненно переживает тот факт, что не может именоваться тьерой, - добавила Лаонира, - и всячески старается компенсировать этот страшный недостаток.

   - Но ведь твой отец – граф.

   - Предок батюшки из купцов, - просто, без всякого смущения ответила Лаонира. - Он смог заработать состояние во времена Большой Магической Войны и купил титул барона. В те времена это было не сложно, король отчаянно нуждался в деньгах и верных людях. Позже его внук за заслуги перед короной получил титул графа. Но обращение «господин» указывает на то, что мы не являемся потомками Пресветлого Тростейна.

   Из библиотеки они попали в длинную галерею, стены которой украшали многочисленные портреты членов семейства. Надо заметить, предков у графа оказалось немало, тем более что каждый из них был запечатлен в разные этапы своей жизни. По всей видимости, Лаонира не питала большой любви к уже почившим и ныне здравствующим родственникам, ибо довольно бегло и без энтузиазма рассказывала о каждом из них. Яна не стала расспрашивать подробнее — любоваться на похожих друг на друга незнакомых людей оказалось делом утомительным. Эндиноре и Эндонире посвящалось целых семнадцать портретов — по одному на каждый год жизни.

    - Твои сестры даже на картинах не расстаются, - попыталась пошутить Яна.

    - Если бы для каждой рисовали отдельный портрет, то стена в галерее уже давно закончилась, - заметила Лаонира. - К тому же так выходит гораздо дешевле. Госпожа Клотирьяр постоянно напоминает мне о том, что не следует быть чересчур расточительной, - она перевела взгляд на единственное полотно со своим изображением.

   Повисла неловкая пауза. Наверное, следовало бы сказать что-нибудь утешительное. Но Яна никогда не жила в роскошном замке, и портретов с нее никто не писал, поэтому понятия не имела, что говорят в подобном случае. Шерит велел держать язык за зубами, так что лучше вежливо покивать головой и идти дальше.

   Все строения замка соединялись между собой крытыми галереями, и девушкам не пришлось мокнуть под проливным дождем во время прогулок. За три дня где они только не побывали — в часовне, конюшне, скотном дворе, кузнице, пивоварне, на мельнице, в мастерских. Яна поражалась - это же целый город, где производится все необходимое для жизни. Лаонира открыла для нее двери в святая святых — в свой любимый мир, оранжерею, где она выращивала экзотические растения. Зимний сад достался ей от матери, страстной любительницы цветов, и хотя сама девушка не питала непреодолимой тяги к ковырянию в земле, она ни за что не согласилась бы отдать мачехе единственный уголок, где по-настоящему чувствовала себя полноправной хозяйкой. Они посетили так же сад и огород, гордость замкового мага, разводившего здесь лекарственные травы. Только к воротной башне Лаонира не пустила свою гостью. Там находились гарнизонные казармы и тюрьма, и хотя она, как дочь хозяина, чувствовала себя в безопасности, но все же предпочитала обходить солдат стороной.

   Они много говорили. Непрекращающийся дождь располагал к неспешным беседам и размышлениям на философские темы. Девушки успели обсудить практически все подобающие случаю вопросы начиная рассуждениями о том, в чем смысл жизни, и заканчивая цветом лент, модных в этом сезоне. Поначалу замкнутая, Лаонира постепенно разговорилась, и Яна с удивлением обнаружила, что под грустью и меланхоличностью скрывается натура, не лишенная резкости и даже некоторой жесткости суждений. Время от времени в ее словах проскальзывал довольно циничный сарказм в отношении мачехи и сводных сестер, а в глазах загорался лихорадочный огонек.

   - Я с ужасом жду момента, когда сестры выйдут замуж, - с горечью откровенничала Лаонира. - Тогда мачеха примется за меня. Она непременно уговорит батюшку отправить меня в монастырь.

   Они забрались на смотровую башню.

   Яна непонимающе уставилась на подругу.

   - Зачем ей это?

   - Как зачем? - Лаонира удивленно взглянула на гостью, а затем снова отвернулась к горизонту. - Ей претит мысль содержать меня до конца жизни, не много пользы от старой девы.

   Порыв ветра заставил Яну плотнее закутаться в шаль.

   - Кто знает, а вдруг ты все-таки выйдешь замуж?

   - Не стоит на это надеяться, - Лаонира говорила тихо, но очень спокойно, как о давно переболевшем. Она упорно смотрела вдаль. - Мне двадцать шесть лет, ни красоты, ни денег. Кому я нужна?

   - Как это у тебя нет денег? Ведь граф очень богат!

   Лаонира вздохнула.

   - Это сейчас он богат, а до женитьбы на мачехе дела его шли не очень хорошо. Мне достанется в наследство лишь четвертая часть имущества, что была у отца до второго брака. А это сущие крохи.

   - Но это же несправедливо!

   - Таков закон, с этим ничего не поделаешь. Знаешь, несколько лет назад отец обещал в приданное крупную сумму лишь бы выдать меня замуж, но все-равно никто не посватался. Нет, мой удел — одиночество.

   Лаонира вытянула вперед руку, ловя струи дождя. Теперь она сосредоточила все внимание на рисунке, что чертила вода на ее ладони. На Яну вдруг накатило возмущение.

   - И ты сдаешься? Вот так просто сидишь и ждешь, пока состаришься и умрешь?!

   Лаонира вздрогнула и повернулась к Яне.

   - А что я могу сделать? – жестко спросила она. - А?! - Она тут же взяла себя в руки. - Извини, просто для меня все это… тяжело.

   Яне сделалось неловко. В глазах Лаониры она — состоятельная и независимая дама, подруга принцев, и рассказывать малознакомой девушке свою историю только для того, чтобы немного ее утешить, не собиралась. Некоторое время обе молча стояли, опершись на перила, ограждавшие смотровую площадку, и задумчиво смотрели вдаль.

   - И все-таки ты не права, - Яна заговорила медленно, тщательно подбирая слова. - Мне кажется можно что-то сделать. Всегда можно придумать выход.

   - Но не в моем случае, - ответила Лаонира.

   - Не знаю. Я плохо знакома с вашими обычаями и вполне возможно ошибаюсь. Но… не правильно все это. Ты умная, образованная, знаешь несколько языков. Неужели взрослая самостоятельная девушка должна сгнить в монастыре только потому, что ее не взяли замуж? Это же дикость какая-то!

   Лаонира посмотрела на Яну задумчивым, изучающим взглядом, и та испугалась, что сейчас начнутся ненужные расспросы. Вот кто ее за язык тянул? Но Лаонира лишь улыбнулась в своей излюбленной манере – грустно, словно знала что-то одной ей ведомое.

   - Хотела бы я иметь выбор, - сказала она скорее самой себе. - Пойдем обедать. Здесь становится слишком холодно.

   И направилась к лестнице. Зря Яна затеяла этот разговор. Ведь сама она находится даже в худшем положении. Как Лаонира зависит от отца, так она зависит от Шерита, даже еще в большей степени. У девчонки хотя бы начальный капитал имеется и родной дом.

   После обеда, когда Лаонира возвращалась к повседневным делам, а сидеть в комнате совсем не хотелось, Яна выбиралась на одиночные прогулки. Она бродила по старинным темным коридорам, освещенным тусклыми лампами, изучала галереи, залитые слабым дневным светом, падавшим из высоких стрельчатых окон, наслаждалась видами, открывающимися с многочисленных мостиков, соединявших строения замка.

   Жизнь в замке бурлила. Куда бы Яна ни направлялась, она неизменно встречала домоправительницу, способную, казалось, находиться в нескольких местах одновременно. Под ее командованием слуги сломя голову неслись во всех направлениях с самыми разными поручениями. Необходимо вычистить и выгладить одежду, поменять постельное белье и полотенца, обновить бахты, прибраться в комнатах, принести дров для каминов, подготовить столовую и гостиную к ужину, пополнить запасы продуктов и вина.

   Господин Филбур попытался было сопровождать Яну в ее прогулках. Он многое знал и мог говорить на любые темы, но познания его были больше энциклопедического характера, лишенные живого жизненного опыта, и поэтому каждая беседа сводилась к нудной лекции. Шутки давались Периту с трудом, а уж о том, чтобы поболтать «ни о чем» или подурачиться не могло быть и речи. Для этого начинающий посол был слишком серьезен. Поэтому Яна старалась улизнуть от него под тем или иным предлогом, а иногда и вовсе без оного.

***

За все время пребывания в гостях у графа Клотирьяра, Яне удалось переброситься с Шеритом едва ли десятком фраз. Куда бы ни направлялся один из принцев, он обязательно попадал в руки заботливых дочек радушного хозяина. Вечерами, когда все гости и члены семьи собирались за ужином, Яна по выражению лиц Их Высочеств понимала, что Шерит уже готов выть от навязчивого внимания, а Деррик вовсю сожалеет о поспешном решении приехать в замок. Уж лучше бы они оставались в гостинице! Поэтому оба принца старались выходить из своих комнат только в случае крайней необходимости.

   На третий день вынужденного заключения когда Яна проходила мимо покоев Деррика, дверь приоткрылась, и в мгновение ока крепкая рука втащила ее внутрь. Его Старшее Высочество прижал палец к губам, призывая не шуметь, и задвинул засов. Вид у принца был не презентабельный, но романтичный. Он стоял босиком на мягком пушистом ковре, черные брюки измяты, словно он валялся весь день на диване, белоснежная рубашка небрежно расстегнута на несколько верхних пуговиц. Легкая небритость и взлохмаченные волосы придавали особый шарм его красивому лицу.

   - Составишь мне компанию? – не столько спросил, сколько повелел он, жестом приглашая располагаться в кресле. – Эта пустоголовая кукла не дает шагу ступить. Как там ее, Эндинора? Или Эндонира? Я их совершенно не различаю, - пожаловался Деррик. - Прилепляется как пиявка и трещит не умолкая.

   Что-то с ним было не так, но что именно Яна не смогла сразу понять. Просто Деррик был немного другой, не такой как обычно. Более свободный что ли. Движения его стали плавнее, а черты лица мягче. Яна уселась в кресло и глубокомысленно заметила:

   - Как нелегко быть принцем.   

   - Моя милая Яна, ты даже не представляешь, насколько права! - усмехнулся Деррик в точности как его младший брат.

   Усилием воли Яна заставила себя вспомнить про уговор с Шеритом.

   - Вина? – предложил Деррик, и, не дожидаясь ответа, принялся откупоривать бутылку. – Ты, наверное, совсем здесь заскучала?

   Яна рассмеялась.

   - Ни капельки! Я еще никогда так хорошо не проводила время.

   Деррик удивленно изогнул бровь.

   - Вот как? Позволь спросить, чем же таким увлекательным можно заниматься в этой дыре? - он разлил вино по бокалам.

   - Изучала замок, - похвасталась Яна. - Лаонира мне все показала. Знаешь, это потрясающе. Я никогда раньше не…

   И тут она осеклась, вспомнив предупреждение Шерита держать ухо востро в присутствии брата и не болтать лишнего. Его Высочество вопросительно посмотрел на Яну, ожидая продолжения.

   - Не важно, - улыбнулась она, неопределенно махнув рукой.

   Деррик задумчиво посмотрел на нее и протянул бокал.

   - И много тебе Шерит напел про меня? – Деррик стоял напротив, немного склонив голову на бок и пристально разглядывая Яну. Не хорошо так разглядывал. Подозрительно.

   В первый момент Яна испугалась, когда принц резко перешел от светской болтовни к откровенному разговору. Но тут же решила, что может оно и к лучшему. Весьма подходящий случай, чтобы расставить все точки над i.

   - Достаточно.

   Она смотрела прямо в лицо Его Высочеству не отводя глаз. Невольно где-то в районе солнечного сплетения появилось противное чувство ожидания беды. Вдруг она неверно оценила ситуацию, и от нее ждали всего лишь очередной витиеватой глупости? Но Деррик оценил прямоту и понимающе усмехнулся.

   - Давай откровенность за откровенность. Я заинтересован в дружбе с тобой.

   Неожиданно. Ей сейчас очередные условия выдвигать собираются? Яна задумалась, рассматривая содержимое бокала. Нарушать договоренность с Шеритом никак нельзя. И чтобы такое ответить, чтобы не нажить себе врага? Деррик собаку съел в дипломатии, а у нее полный ступор, шок и вообще она так не играет.

   - Не уверена, что я заинтересована в дружбе с тобой, - медленно проговорила Яна, сделав акцент на слове «я».

   Она ожидала грома и молний, это вполне в духе обычно мрачного и резкого Деррика. По крайней мере, того Деррика, которого она наблюдала за все время в пути. Но в последние дни с Его Старшим Высочеством явно творилось что-то необычное, потому что он весело рассмеялся.

   - Резонно. Могу я тебя чем-то заинтересовать? – спросил он, усаживаясь на пол подле Яниного кресла.

   Уф, пронесло. Похоже, зубастик опять собирается ее соблазнять, а она-то себе напридумывала! Что ж, это даже… приятно.

   - Я подумаю, - нарочито церемонно ответила Яна, пряча лукавую улыбку. - И дам тебе знать, как только придумаю что-нибудь стоящее.

   - За раздумья, - торжественно произнес Деррик, и они чокнулись.

   Бокал вина – прекрасное изобретение для неловких ситуаций. Можно и руки занять, и взгляд отвести, и сделать вид, будто занята очень важным делом. А так как Деррик сейчас усиленно создавал именно такую ситуацию, не сводя с Яны веселого, слегка затуманенного взгляда, то ей пришлось выпить почти до дна. Вино было приятным на вкус, в меру сладким, едва терпким.

   Яна огляделась. Покои, выделенные Его Высочеству, значительно превосходили комнату, предоставленную ей самой, и по размеру и по убранству. Дорого и со вкусом обставленная гостиная, пара дверей и отсутствие кровати говорили о наличии отдельной спальни и, скорее всего, ванной.

    - У тебя здесь уютненько, - заметила Яна, чтобы сменить тему разговора.

    - Хочешь, покажу остальные комнаты? В спальне шикарная кровать, тебе понравится! – оживился Деррик.

   Яна еще никогда не видела, чтобы у принца так блестели глаза.

   - Деррик, да ты пьян! – вдруг осенило ее.

   Конечно, как она раньше не догадалась? Он же накачался алкоголем по самую макушку. Просто поразительная способность сохранять лицо даже в таком состоянии. Зато теперь все встало на свои места: и странное поведение принца, и его внешний вид.

   Деррик равнодушно пожал плечами.

   - Ну и что? Что тут еще делать? – он повернулся спиной к креслу, запрокинул голову и удобно устроил ее на коленях у Яны. – Только пить это прекрасное марское вино. Конечно, его не сравнить с рокским, но все же оно не дурно. Ты пробовала рокское? Хотя, откуда тебе! О, оно превосходно. Оно кружит тебе голову, время будто замедляется, и все вокруг перестает существовать. Чувствуешь, как у тебя вырастают крылья, и ты летишь, летишь …

   Он закрыл глаза, и говорил все медленнее и медленнее. Яна не смогла удержаться от искушения запустить пальцы в его густые темные волосы, и вскоре поймала себя на мысли, что ее сердце было бы в серьезной опасности, если бы Деррик… не уснул. Очень аккуратно она сползла с кресла и уложила принца на полу, стараясь не потревожить. Беспокоилась напрасно, Его Высочество спал так крепко, что не почувствовал бы и увесистый пинок сапогом. Из спальни Яна принесла подушку и плед. Устроив своего несостоявшегося соблазнителя удобнее, она бесшумно выскользнула из комнаты.

   Оставлять принца одного в незапертой комнате Яна побоялась, кто знает, на какие провокации способны близняшки. Поэтому в течение получаса честно несла караул, прогуливаясь туда-сюда по коридору и вызывая недоуменные взгляды прислуги, пока на ее счастье мимо не прошел эс-тьер Марик.

   Сдав Высочество на попечение дипломата, Яна отправилась к себе. По пути она невольно улыбалась. До чего же мужчины забавные существа! Строят из себя властителей мира, а потом засыпают как дети у мамки на коленях. Впрочем, скорее всего в этом и состоит их главная привлекательность в глазах женщин.

***

Ночью Яну разбудил стук в дверь. С тихим стоном она сползла с кровати и, завернувшись в одеяло, прошлепала босыми ногами к двери. На пороге стоял Шерит, как всегда бодрый и элегантный, словно собрался на утренний променад. Нисколько не смущаясь заспанным видом отчаянно зевавшей Яны, он прошел в комнату и уселся у камина.

   - Спишь?

   И так он произнес это короткое слово, словно Яна все смертные грехи разом совершила.

   - Думаю, это самое подходящее занятие для середины ночи, - она пригладила лохматые волосы.

   - Поспать можно и днем, - категорично отмахнулся он. - Одевайся. Будем тренироваться.

   - Шерит!

   - Внешние обстоятельства, знаешь ли, отвлекали меня последнее время, но это не повод останавливаться на достигнутом, - назидательно сказал он.

   - Имей совесть!

   - Даже не собираюсь.

   Его Высочество терпеливо подождал, пока Яна оденется, а потом стал гонять по «пройденному материалу». Волновался он не зря, так как три дня без тренировок дали себя знать, и Яна не смогла с первого раза сформировать магическое ядро. К ее удивлению, и со второго тоже. Испугавшись, не пропалили ли ее магические способности, она заставила себя собраться, сон как рукой сняло, и дело пошло веселее. Потом Шерит показал пару новых приемов, и Яна не заметила, как наступило утро.

   - Чем ты занимался эти три дня? – спросила она во время короткого перерыва. - Я тебя почти не видела.

   Он поморщился.

   - Честно признаться, я надеялся, что пребывание здесь будет менее утомительным.

   - Тебе грех жаловаться на отсутствие внимания со стороны хозяев, - рассмеялась Яна.

   Бедняга Шерит скривился так, словно у него разболелись все зубы разом.

   - Можно было бы насладиться обществом милых барышень, так любезно торчащих у меня перед носом целый день, но я подумал, от этого может выйти больше проблем, чем удовольствия, - неохотно ответил он. - Клотирьяр богатый и довольно влиятельный человек в этой части страны, ссориться с ним ни к чему. Остается тихо сидеть в своих покоях и предаваться размышлениям. К счастью, в погребах графа храниться отличное вино.

   - Да, да, знаю. Превосходное марское, - рассмеялась Яна. – «Конечно, его не сравнить с рокским, но все же оно не дурно», - процитировала она, копируя манеру Деррика.

   - Развлекаешься в обществе моего братца? – тут же прищурился Шерит.

   - Не переживай, это был всего лишь краткий визит вежливости, - она потянулась к столику и взяла яблоко из вазочки с фруктами. - Ему приходится не слаще. Не забывай, сестер двое. Пусть тебя утешит мысль, что ты не один страдаешь.

   - Зато ты, как я погляжу, весело проводишь время.

   - Не стану отрицать очевидное, - она откусила большой кусок сочного яблока. – Мне здесь нравится. Наслаждаюсь своим скромным положением.

   Она хитро взглянула на Шерита. Тот не оценил ее игривого настроения.

   - Выдрать бы тебя хорошенько, чтобы знала как себя вести с особой королевской крови, - хмуро ответил он.

   - Подумаешь, принц, - Яна беззаботно хихикнула. - Вот запущу в тебя ядром, одна кучка пепла останется.

   Шерит хищно прищурился, и она поняла, что ляпнула лишнее. Разумеется, Яна хотела просто пошутить, но, кажется, вышло у нее не слишком удачно.

   - Вот как? И ты думаешь убийство принца сойдет тебе с рук?

   - Нет, конечно, - вздохнула Яна, признавая свое поражение. Она встала с кровати и прошлась к окну. Кромешную темноту немного разбивал едва светлеющий горизонт. И по-прежнему дождь монотонно стучал по крыше. – Шерит, расслабься, я всего лишь хотела тебя немного растормошить. Ты сегодня жутко мрачный. Ничего я тебе не сделаю.

   - Не сделаешь, - милостиво согласился Его Высочество. – Силенок не хватит.

   Яна с удивлением оглянулась на Шерита. Он серьезно так думает? Ведь теперь она не такая беззащитная овечка, какой была еще несколько дней назад, кое-чему научилась и сможет постоять за себя, если потребуется. Видимо, мысли ее отчетливо отразились на лице, потому как Шерит вдруг напрягся, подался вперед и зло спросил:

   - Не веришь?

   - Ну… - протянула Яна, не решаясь заявить ему в лицо, что сильно сомневается в его полном превосходстве, и в то же время не желая его признавать.

   Поразмышлять над тем, правильно ли она поступила, Яна не успела, потому что сидящий на другом конце комнаты Шерит одним неуловимым движением вдруг оказался около нее. В следующее мгновение он обнял Яну, крепко прижал к себе и поцеловал.

   Ее тело предательски подалось вперед, руки взметнулись вверх в попытке обнять королевскую шею, но вовремя были остановлены на полпути и легли на предплечья. М-м-м-м! Это было приятно. Слишком приятно. У Яны даже мысли не возникло оттолкнуть Шерита, вырваться или просто возмутиться, даже наоборот, осталось одно-единственное желание, чтобы этот поцелуй не заканчивался как можно дольше и, по возможности, перерос в нечто большее. Увы, ничто никуда не переросло. Шерит немного отстранился от нее, продолжая так же крепко прижимать к себе. Их лица были очень близко, она ощущала его дыхание, он долго смотрел в ее глаза, словно размышляя о чем-то, а потом тихо и отчего-то очень грустно сказал:

   - Вот я и справился с тобой.

   Затем он отпустил ее и вышел из комнаты. А она так и осталась стоять у окна, не в силах осознать произошедшее.

***

Шерит быстрым шагом возвращался к себе. Хорошо, что сейчас раннее утро, замок едва просыпается и в коридоре повстречалась только одна сонная служанка. Попадись ему на пути кто-нибудь из семейства графа, он не был уверен, что сдержался бы и не выместил на несчастном свой гнев. Скорее в свою комнату, запереть покрепче дверь, и только после этого позволить себе рвать и метать ни в чем не повинные подушки. До чего противно находится в чужом доме, даже разбить ничего нельзя без последующих объяснений!

   Его Высочество злился на самого себя, но еще больше на старшего брата. Это из-за него Шерит нарушил свои планы и поцеловал девчонку. И теперь до самого возвращения в Ларту ему придется с ней мило ворковать и изображать пылкую влюбленность. Идиот, не мог сдержаться!

   Шерит бросил на пол остатки истерзанной подушки. Тяжело дыша, сел на край кровати, уперся локтями в колени, а ладони запустил в волосы. Все, надо успокоится. И чего он так взбеленился? Подумаешь, какой-то поцелуй, их в жизни принца были тысячи, если не больше, он легко выкрутится. Сделает вид, будто ничего не произошло, и все останется как прежде. Да, он справится и не позволит Деррику вмешиваться в свои планы.

   При мысли о брате злость с новой силой затопила душу Шерита, он вскочил на ноги и принялся расхаживать по комнате. Да как он смеет переходить ему дорогу?! Этот зануда, помешанный на политике! Когда Яна процитировала Деррика, в Шерите поднялась такая дикая, неудержимая ярость, что сейчас он удивлялся, как ему удалось сдержаться и не задушить девчонку. Хотя она, конечно, не виновата. Это Деррика стоило бы убить.

   Перед глазами Шерита вдруг мелькнула картина, как его руки сжимают горло брата, он чувствует горячую кожу, пульсацию крови в венах, движение напрягшихся мышц, острый кадык впивается в ладони. Но он непреклонен, с упоением, с каким-то зверским наслаждением сжимает пальцы все крепче и крепче, пока...

   Шерит тряхнул головой, отгоняя наваждение. Ишь, куда его занесло. Не о том надо думать, совсем не о том. Он остановился посреди комнаты, расстегнул камзол и ослабил галстук. Потом подошел к столу, налил бокал вина, выпил залпом.

   Как такое могло произойти? Почему он разозлился настолько, что потерял контроль над собой и сделал то, что намеревался никогда не делать? Укреплять свое влияние на Яну дешевым, примитивным, хотя и не раз опробованным способом, разрушая четкий, выверенный за время пути, план? Неужели он испугался?

   Шерит криво усмехнулся. Когда он в последний раз испытывал страх? Вечность назад, он уже и не вспомнит. Да и чего ему боятся сейчас? Конкуренции брата? Смешно. Того, что потеряет Яну? Глупо. Или все же...?

   Лишь только услышав, что отец хочет он него, Шерит тут же стал размышлять над тем, как обернуть это необычное задание в свою пользу. Он и мысли не допускал, чтобы все сделать так, как просил король. Ах, какой удар получило его самолюбие! Отец доверяет Деррику решение государственных вопросов, а младшего сына считает годным лишь девиц в постель укладывать? Настало время показать, на что на самом деле способен повеса и бабник Шерит.

   Не сразу ему удалось понять, как следует вести себя с Яной. Казалось, она состоит из одних противоречий. Определенно умна, но легко позволяет обвести себя вокруг пальца. Недоверчива, но вверяет свою жизнь первому встречному принцу. Покладиста, но упряма, Шерит постоянно испытывал ее терпение, стремясь определить, что движет девчонкой, почему она сносит его не самое ласковое обращение. Она полностью зависима, но не покорна, язвит и огрызается. В конце концов она не испытывает ни малейшего трепета по отношению к его титулу. Сидит в ней какой-то внутренний стержень, согнуть который не так-то просто.

   Он ее не понимал. Ее образ мыслей, мировоззрение, мотивы поведения — все это оставалась для принца полной загадкой. Что твориться в голове этой девчонки, если каждый раз она делает то, что он от нее не ждет? Казалось, Шерит видел ее насквозь, знал, что Яна по уши влюблена в него, но почему-то не показывает вида, строит полное безразличие. Что ею движет? Он читал ее, словно открытую книгу, видел знакомые слова, но не мог понять смысл написанного.

   Охмурить наивную дурочку он всегда успеет, а вот заполучить ее душу, привязать ее к себе узами более крепкими, чем простая влюбленность, завладеть ее доверием, преданностью, добиться, чтобы она была готова пожертвовать жизнью ради него, его одного и никого более — это задачка посложнее, но куда интереснее. Тут с наскоку не возьмешь. Нет, к такой жертве надо подбираться осторожно, медленно, аккуратно, чутко прислушиваясь к малейшим изменениям ее настроения. И Шерит чувствовал, что он на верном пути. Он не мог выразить этого словами, не мог найти определения тем отношениям, что сложились между ним и Яной, но знал: это именно то, что нужно.

   И он своего не упустит. Шерит прекрасно помнил все, что ему преподавали в магической школе, он был очень прилежным и старательным учеником, в глубине души надеясь когда-нибудь применить все полученные знания. И вот применил. Выступает в роли наставника начинающего мага, самого сильного из всех ныне живущих, способного одним движением пальца смести город с лица земли. А потому грош цена десяти годам обучения у лучших магов страны, и пятнадцати годам, проведенным в одном из самых престижных университетов мира, всей его жизни, в конце концов, если сейчас он не сможет воспользоваться выпавшим шансом и использовать способности Яны в своих интересах.

***

«Кто тут у нас собирался быть неприступной Снежной Королевой?»

   Когда за Шеритом закрылась дверь, силы оставили Яну. Тело ее возмущалось садистским отношением со стороны хозяйки, разбушевавшиеся гормоны громко требовали продолжения банкета, и Яна скорчилась на кровати, уговаривая их и себя успокоиться. Впрочем, без особого успеха.

   Зараза Шерит был просто немыслимо, до умопомрачения привлекателен, и здравый смысл с самого начала советовал видеть в нем исключительно человека, с помощью которого Яна может вернуться домой. Ну, на худой конец, друга, не более. И до сих пор такая позиция себя оправдывала, позволяя не питать ложных иллюзий. Но этот поцелуй… Он не просто выбил Яну из колеи, он пошатнул ее уверенность в себе, в своих силах и способности выжить в этом мире!

   «Доигралась?» - мстительно спрашивала Яна потолок.

   «Я не ожидала от него такой решительности!» - тут же оправдывалась она перед собой.

   За всю свою жизнь Яна не встречала мужчин, которые могли бы запросто подойти к девушке, выразить свои желания, и сделать это так, чтобы ей еще и приятно было. Феминизированное общество с затюканными мужчинами порождало либо беспардонных хамов, от которых хотелось бежать на край света, либо закомплексованных, не уверенных в себе подкаблучников, сто раз взвешивающих все «за» и «против», прежде чем решиться на какие-либо действия. А на работе? Девчонки могли кокетничать и строить глазки многочисленным менеджерам, но те пыхтели, краснели и старательно делали вид, будто и понятия не имеют, о чем это они. И только на корпоративной вечеринке, изрядно захмелев, они зажимали девчонок в углу и хрипели в ухо:

   - Давай сделаем это по быстрому, пока нас никто не видит!

   - А ты разведешься с женой? - отнекивались жертвы домогательств, пытаясь увернуться от перегара, резко бьющего в нос.

   И как по мановению волшебной палочки пыл ухажеров мгновенно угасал, и девушки опять находились в полной, такой абсолютной безопасности, что просто тоска брала. Чего-чего, а на принцев эти молодые люди явно не тянули. Куда им до Шерита! Он, не выходя за рамки приличия и всегда сохраняя собственное достоинство, делал что хотел, он был так внутренне свободен и нагл, что это действовало похлеще самого сильного афродизиака.

   «Стоп! Ты опять не о том думаешь! Ты должна у него отрицательные стороны искать».

   «Не хочу я ничего у него искать. Да пусть он хоть из одних недостатков состоит, лишь бы лежал сейчас рядом и обнимал меня!»

   «Ага, губы раскатала! Знаешь прекрасно, ты нужна ему, как прошлогодний снег. Он просто показал тебе, как легко может управлять тобой».

   На этот довод разума гормоны мстительно ударили Яну в низ живота, а в желудке тоскливо засосало.

   «Надо отвлечься, - подумала она. – А то сейчас так себя доведу, что пойду насиловать первого попавшегося мужчину».

   «Пусть это будет Шерит».   

   «Перестань!»

   «Но сгодится и Деррик, он тоже ничего».

   «Заткнись».

   «Так Шерит или Деррик?»

   «Замолкни, я сказала!»

   «Определилась бы