Некромант и картошка. Алена Гавриленко

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1. Уж если не везёт, то не везёт по-крупному
• ГЛАВА 2. Спасение голодающих дело рук самих голодающих
• ГЛАВА 3. Немного наглости
• ГЛАВА 4. Буква закона
• ГЛАВА 5. Нормальные герои всегда идут в обход
• ГЛАВА 6. Повезло! Хм… а повезло ли?
• ГЛАВА 7. Есть такое слово – надо!
• ГЛАВА 8. Долг дело добровольное
• ГЛАВА 9. Хуже дурака обыкновенного только дурак исполнительный
• ГЛАВА 10. Ничего никому не скажу!
• ГЛАВА 11. Понаехали!
• ГЛАВА 12. Тайное становится явным
• ГЛАВА 13. Ищите и обрящете, просите и получите
• ГЛАВА 14. Положение обязывает…
• ГЛАВА 15. Любовь нечаянно нагрянет…
• ГЛАВА 16. Семь пятниц на неделе
• ГЛАВА 17. Р-р-романтики большой дороги из под горы
• ГЛАВА 18. Ученье – свет!
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Поехала Юлька, значит, отвозить картошку в деревню к бабушке, да и попала в замок к некроманту. Думаете, у них сразу любовь вспыхнула? Нет. Они сразу начали ругаться? Разве что немножко и в самом начале. Так что же было дальше, и при чём здесь картошка, спросите вы? И почему в замке некроманта вдруг срочно понадобилась кухарка? Давайте узнаем...

ГЛАВА 1. Уж если не везёт, то не везёт по-крупному.

Объявление

   На дачный участок в 6 соток

    для выполнения посадочных работ.

   Говорят, человечество делится на две неравные половины – везунчиков и неудачников. И если бы в это раннее майское утро кто-нибудь поинтересовался у Юльки, к какой половине человечества она относит себя, её ответ был бы однозначным – неудачница! Да не просто неудачница, а в квадрате и с большой буквы. Причина уныния девушки весила прилично, и ко всем бедам ещё и ощутимо попахивала гнильцой. И дёрнул же чёрт или кто там ещё её матушку задуматься о повышении благосостояния семьи путём выращивания стратегического запаса овощей на зиму собственными силами! Только почему-то дражайшая родительница решила прикупить элитную семенную картошку не в нормальном овощном магазине, а в переходе, у какого-то невнятного мужичка, «настоящего колхозника», по восторженному выражению матушки. Юлька имела на этот счёт своё мнение, но благоразумно придержала его при себе – когда маман увлекалась очередной гениальной идеей, это нужно было просто тихо пережить. И картошка заняла своё место в кладовке… Следующие две недели о ней никто не вспоминал, и возможно, она простояла бы там и дольше, если бы не запах, терпеть который в один прекрасный день отказались все остальные члены семьи. Вот тогда-то идею снова вытащили на свет божий, встряхнули от пыли, и как результат – первая электричка, пять часов утра, настроение на уровне отложений юрского периода и… и вообще!!!

   Юлька испустила душераздирающий вздох и с грустью оглядела себя. Резиновые сапоги почти до колена – в деревне ведь грязь, уж модные замшевые туфельки на шпильке точно не наденешь! – безразмерная телогрейка, завалявшаяся на антресолях, и платок, который бабуля забыла в последний приезд. Узкие джинсы, красиво обтягивавшие упругую попку Юльки, и короткая кожаная курточка лежали в пакете – обратно таким пугалом она уж точно не собиралась возвращаться. Тем более, внешностью Природа её не обидела: симпатичное лицо с россыпью веснушек и курносым носиком, серо-зелёные глаза с весёлыми искорками, пухлые губы, всегда сложенные в улыбке. И фигурой своей Юлька тоже была довольна, стройной, с длинными ногами, талией и грудью третьего размера. И всё это, чёрт возьми маму с её картошкой, теперь пряталось под уродливыми шмотками времён зари социализма!! Не двадцатилетняя девушка, а древняя бабка, по-другому не скажешь. Конечно, Юлька слегка преувеличивала размеры бедствия, но а как иначе, когда могла бы сейчас ехать с друзьями на ролёвку на все майские! И там будет Лёшка из параллельной группы, с которым Юля планировала познакомиться поближе…

   Девушка в который раз душераздирающе вздохнула, прислонившись к окну и рассеянно глядя на мелькавшие там деревья и домики. И так всё складывалось хорошо, с Костей они расстались две недели назад, по-доброму и без скандалов, оставшись друзьями и нормально продолжая общаться – Юльке везло, в отношениях она пока счастливо избегала разочарований и страданий, легко сходясь с парнями и так же легко расставаясь. Ну не умела она долго грустить, да и не сказать, чтобы так уж сильно влюблялась в кого-то из своих кавалеров. В общем, жизнь студентки четвёртого курса Горного Университета, факультета геоэкологии, Юлии Вешниковой протекала просто, весело и интересно. Родители любили и её, и старшего сына Валерку, одинаково одаривая детей вниманием, семья у них вполне обеспеченная, чтобы Юлька могла до конца учёбы не думать о работе и спокойно грызть гранит науки, наслаждаясь студенческой жизнью. И вот – это!! Картошка, чтоб её колорадский жук под корень сожрал… И Валерка, Валерка, гад такой! Юлька вспомнила разговор с братцем и не сдержала зубовного скрежета.

   - Юльчик, ну я не могу, дежурство мне поставили, понимаешь, – он с извиняющейся улыбкой посмотрел на сестру. – У меня работа, мелкая! До вокзала подброшу, - тут же деловым тоном добавил он. – Завтра зато смогу приехать и вещи тебе привезти, а? И поедешь к своим, - и снова этот просительный взгляд.

      И ничего ей не оставалось, как согласиться на эту дурацкую поездку, причём именно на первой электричке – картошку планировали сажать на участке у бабулиного соседа, который как раз по утрам в магазин на станции приезжает, и мог бы забрать Юльку. Ибо дача располагалась ни разу не около станции, а на электричке трястись предстояло аж целых три часа… «Сволочь Валерка!» - грустно подумала Вешникова, тихонько шмыгнув носом. Эх, накрылись планы по охмурению Лёшки, большим таким медным тазом. Ведь к её приезду народ уже разобьётся по палаткам и кучкам, и… Эх. Юлька прикрыла глаза, зябко кутаясь в телогрейку – в вагоне было ощутимо прохладно, всё же, май ещё за окном, не лето. Она сама не заметила, как задремала, а проснулась от шума и весёлого громкого смеха – электричка как раз отъезжала от очередной остановки. Клюнув носом и несильно стукнувшись о раму, Юлька встрепенулась и осоловело хлопнула глазами, рассеянно глянув на нарушителей спокойствия, да так и застыла на сиденье, судорожно сжав ручку корзинки с чёртовой ароматизирующей картошкой.

      Толпа молодёжи с рюкзаками, гитарами и торчавшими из-за спин рукоятками текстолитовых мечей, рассаживалась на свободные места, и к ужасу Юльки это были её однокурсники, с которыми она собиралась ехать на ролёвку. И ведь правда, щёлкнуло у неё в голове, она вспомнила обсуждение места, куда ехать – оно находилось не так далеко от деревни, где жила её бабуля! Юлька ещё вечером утешала же себя, что после поездки недалеко добираться… И вот такая плюха, однако. Кто ж знал, что толпа таки подорвётся рано и сядет именно на эту электричку, вот засада! Девушка, не сводя взгляда, в котором плескалась паника, с гомонящих одногруппников, чуть не по самые брови спряталась в телогрейке. Благо, она размера на два точно больше, а платок отлично скрывал её золотистую косу, обычно спускавшуюся до пояса, но сейчас безжалостно скрученную на затылке.

   - Народ, а докуда ехать-то? – зычно спросил кто-то – Юлька не разобрала, кто.

   - Суходолье, за Лосево, - а ответил Стас, староста их группы. – Пилить долго, так что, можно расслабиться.

      Вешникова настороженно наблюдала за галдящими однокурсниками, молясь, чтобы к ней никто не подсел – тем более Лёшка, чью высокую темноволосую фигуру она засекла сразу. Слава всему, он занял место впереди, через пару скамеек от неё, но сел лицом… И Юлькин взгляд прилип к нему, изнутри снова поднялась волна острого сожаления и обиды на весь мир. Могла бы сейчас сидеть рядом, так же весело смеяться шуткам и петь под гитару – конечно, чтобы скоротать время, народ развлекался по полной. И эта лиса Лариска, вот чего она жмётся к Лёхе, он же и не смотрит на неё! Юлька поспешно отвела взгляд, опасаясь, что такое пристальное внимание от невнятной личности в телогрейке и резиновых сапогах, меньше всего похожей на девушку, не останется незамеченным, и снова прислонилась к окну. Грусть уходить не хотела, душа рвалась присоединиться к друзьям, но здравый смысл побеждал: предстать таким пугалом перед однокурсниками и тем более Лёшкой Юле вообще не улыбалось ни разу. Даже если тому были причины.

      Она снова задремала, несмотря на галдящих ролевиков и песни под гитару, потянулись остановки и длинные перегоны – электричка всё дальше удалялась от города, уходя на север. Что её разбудило в следующий раз, Юлька сказать не могла: просто вдруг открыла глаза и увидела, что компания споро засобиралась, и девушка встревоженно огляделась. Неужели так быстро доехали? Электричка между тем остановилась, однако объявления об остановке Юлька не услышала, а глянув за окно, обомлела и приросла к сиденью. Там возвышался самый натуральный замок! Средневековый, из серого камня, с окнами-бойницами, башнями и зубчатыми стенами. Ещё и свет мигнул, и от неожиданности Юлька чуть не взвизгнула, вовремя зажав рот ладонью. Что за чёрт, это она до Выборга что ли доехала?! Только вот электричка же другого направления!

      Между тем, ролевики все вышли из электрички, столпившись на перроне, и никто из них удивления не выказывал, что ещё больше озадачило Юльку. Будто они знали, что так и будет. Но Стас говорил о Суходолье, а там отродясь никаких замков не было, Юлька туда с детства ездит и точно знает! А электричка продолжала стоять… И однокурсники тоже, весело переговариваясь, и девушка, настороженно поглядывая, ещё глубже зарылась в телогрейку, опасаясь, что вот кто-нибудь посмотрит в её сторону и ка-ак узнает… Позору же не оберёшься! И Лёшка, да. Сознание, конечно, отметило, что на леса вокруг Питера окружающее мало похоже, и уверенно просигнализировало, что скорее всего, это другой мир, но Юлька, как любой современный человек, прочитавшая кучу книг о попаданках, особо этому факту не удивилась – гораздо больше её волновал собственный внешний вид. Она же девочка! Ну как можно показаться перед знакомыми в таком непотребстве, как телогрейка, платок и резиновые сапоги! Да ещё корзинка эта с «благоухающей» картошкой. Мрак, полный.

   - Может, мы уже поедем, а? – пробормотала Юлька, тоскливо вздохнув. – Хоть куда-нибудь?..

      Тут на перроне откуда ни возьмись появился странный длинноволосый тип, одетый в классический камзол, рубашку с кружевами, и с мечом на поясе – Юлька была уверена, настоящим, не из деревяшки или текстолита. Приоткрытое окно позволяло слышать, что происходило на перроне, и Вешникова невольно навострила ушки: проснулось любопытство и высунуло острый носик.

   - Так, все за мной! – зычным голосом скомандовал длинноволосый и махнул рукой. – Никто не остался, все вышли? – он окинул внимательным взглядом толпу.

   - Все, все, только там ещё какая-то бабка в вагоне ехала, - к тихому ужасу Юльки отозвался кто-то из одноклассников.

   - Ага, проверим, - кивнул тип и решительно направился к вагону.

      Несчастная жертва картофельного заговора в панике застыла, вцепившись в корзинку и не зная, то ли бежать, то ли от греха подальше спрятаться вообще под лавку – а ну, как заставят выйти и присоединиться к остальным?! Между тем, длинноволосый уже зашёл в вагон, скользнул по Юльке равнодушным взглядом, кивнул каким-то своим мыслям и вышел – она чуть не застонала от облегчения, растёкшись по лавке и со всхлипом выдохнув. Толпа уже удалялась за проводником, а электричка продолжала стоять. Юлька с недоумением нахмурилась, снова покосившись на замок – ролевики втягивались в открытые ворота, всё так же не высказывая удивления, в открытое окно долетал смех и весёлые голоса. А вот дальше началось ещё более странное для Юльки: к вагону подошли двое, в одном из которых она узнала типичного эльфа. Те же длинные, ниже плеч, светлые волосы, по бокам заплетённые в замысловатые косички, раскосые глаза нереально зелёного цвета, и – острые ушки.

   Взгляд Юльки буквально прикипел к этим несчастным ушам, а челюсть неприлично отпала. «В самом деле, другой мир», - мелькнула уверенная мысль, и наконец-то в душе зашевелилось что-то, близкое к беспокойству. Эльф. Классический. Обыкновенный. Юлька нервно хихикнула, не отрывая от него взгляда и едва обратив внимание на спутника ушастого, обычного такого молодого парня лет двадцати пяти на вид, в тёмной одежде и с крайне недовольным лицом.

   - Ну и где, я спрашиваю? – заговорил он, скрестив руки на груди. – Мы же договаривались, у меня, между прочим, в графстве тоже ситуация сложная, исправлять надо! Себе, значит, забрали всех, а я?! – парень, грозно нахмурившись, буквально навис над невозмутимым эльфом.

   - Да всё есть, ну что ты кипятишься, - миролюбиво отозвался он мелодичным голосом. – Вон, иди, забирай. А эти – наши, - ушастый махнул в сторону замка. – Зря, что ли, их столько готовили? Всё, мне пора, - он хлопнул всё ещё недовольного собеседника по плечу и поспешил обратно к замку.

      Оторопевшая Юлька с трудом осознала, что речь, кажется, шла именно о ней, но испугаться ещё больше не успела – парень в чёрном уже заглянул в вагон. Она получила возможность рассмотреть его получше, пока он так же открыто и с неприязнью рассматривал её. Довольно высокий, с тёмными, непослушными волосами, лежавшими в художественном беспорядке, лицо, хоть и с недовольной гримасой, вполне симпатичное, с прямым носом, чёрными, внимательными глазами и крепко сжатыми губами. Одежда простая: штаны, куртка, рубашка – без украшений и кружев, всё тёмное, на поясе тоже висел меч. Юлька как представила, как выглядит сейчас в его глазах…

   - Мда, - словно в ответ на её мысли, изрёк незнакомец и демонстративно вздохнул. – Ладно, берём, что есть, - пробормотал он и уже громче скомандовал девушке. – Бабка, давай, двигай на выход.

      «Где ты бабку увидел, обалдуй, глаза разуй!» - заверещало оскорблённое самолюбие, Юлька аж выпрямилась, пылая негодованием, и не торопясь выполнять грубое приказание. «Хам!» - припечатал внутренний голос. Вешникова, поддавшись эмоциям, совершенно забыла, что её даже однокурсники не признали в нелепых шмотках, что уж говорить о совершенно незнакомом мужчине, видевшим её первый раз в жизни. Между тем, он снова пробормотал себе что-то под нос, стремительным шагом приблизился и выдернул корзинку из рук Юльки.

   - Глухая ещё, что ли, ко всему? – буркнул он и развернулся на выход, даже не посмотрев, идёт она за ним или нет.

      Бросить картошку на произвол судьбы в руках этого крайне невоспитанного элемента Юлька, конечно, не собиралась, и мысленно чертыхаясь, подскочила и засеменила за ним. В резиновых сапогах, ещё и не по размеру, было неудобно. Она спустилась за проводником, возмущённо сопя, но пока не торопясь задавать вопросы – ну не со спиной же этого общаться?! В замок они не пошли, к её мимолётному удивлению, а направились вдоль стены дальше, где ждала обычная повозка, запряжённая лошадью. Юлька видела похожие в деревне, там ещё остался подобный древний транспорт. Ну да, с такими дорогами или хороший внедорожник, или вот такой тарантас. Его, если что, проще из колеи выдернуть, чем машину. Парень поставил в повозку корзину с картошкой и повернулся к Юльке.

   - Садись, - отрывисто бросил он, запрыгнул первый и даже протянул ей руку.

      Делать нечего, пришлось залезть и устроиться рядом, нахохлившись и вцепившись в сиденье – поручней здесь нигде не предусматривалось. Незнакомец взял поводья, звонко чмокнул губами, хлестнув лошадь, и повозка тронулась. А электричка всё стояла у перрона… И это обнадёживало, значит, обратно можно вернуться – это не какой-нибудь односторонний случайный портал. Юлька успокоилась и начала с любопытством осматриваться. Пейзаж вокруг однако был достаточно однообразным: те же сосны и ёлки, что и в её родном мире, дорога шла через лес, и ничего интересного пока не наблюдалось. Девушка тихо вздохнула, поёрзала – деревянная скамейка не способствовала удобству путешествия, да и конструкция повозки подвески не предусматривала, а дорога ухабистая, и трясло прилично. Юлька покосилась на своего спутника: парень, как парень, молчаливый только, смотрит вперёд и на неё не обращает никакого внимания. Она с досадой поджала губы и только собралась спросить, куда они едут и зачем, как нос учуял странный запах. Еле уловимый, он вплетался в аромат хвои и отчего-то вызывал беспокойство. Казался смутно знакомым, но Юлька никак не могла понять, почему, и её взгляд снова обратился к спутнику.

      От него пахло или нет? Открыто принюхиваться было бы с её стороны крайне невежливо, и Вешникова внимательнее принялась разглядывать парня. И вроде как ничего не изменилось в нём с момента их встречи, однако снова девушка поймала себя на тревожном ощущении, что что-то в его облике было не так. Господи, что? Задумчивое лицо? Ну так размышляет о чём-то своём, почему сразу подозревать его? Юлька снова поёрзала и всё же отважилась задать вопрос.

   - А куда мы едем? – как можно непринуждённее спросила она.

   - Приедем, поговорим, - коротко ответил он, даже не посмотрев на попутчицу, и снова замолчал, всем видом демонстрируя, что не расположен к диалогу.

      «Бука!» - обиженно подумала Юлька и отвернулась. Словно в ответ на её испортившееся настроение, набежали тучи, подул неприятный прохладный ветерок, и между деревьями даже клочья тумана засеребрились. Ну прямо как в родном мире, с умилением отметила Юлька, немного отвлёкшись. Там тоже погода могла меняться по пять раз на дню, от ясного солнечного дня до дождливого и пасмурного, с падением температуры градусов на десять. И вот тут Вешникова порадовалась, что на ней старая телогрейка – пусть и страшненькая, но зато в ней тепло.

      Так они ехали ещё какое-то время, и Юлька даже задремать ухитрилась, благо повозка тащилась неторопливо, парень не стал разыгрывать из себя Шумахера средневекового разлива. Когда девушка снова открыла глаза, то обнаружила, что опять светит солнышко, а дорога впереди заворачивает. И буквально через несколько минут лес наконец закончился, и Юлька узрела очередной замок. Тоже типичный такой, из серого камня, с высокой зубчатой стеной, башнями и воротами – вверху угрожающе поблёскивали зубья решётки, сейчас поднятой. Дорога уходила прямо в эти распахнутые ворота – или тут было тихо и спокойно, или замок охранялся хитрой магией, - и повозка въехала внутрь.

      Довольно большой, чистый, как снова отметила Юлька, и безлюдный. То есть, ни стражи, ни торопящихся по своим делам слуг, даже конюх к ним не подошёл забрать лошадь. Парень между тем спрыгнул на землю и протянул руки, помогая девушке спуститься, она снова озадаченно оглянулась, уже готовая спросить, где вообще все, и неужели её попутчик живёт здесь совсем один, но не успела. Дверь замка вдруг открылась, и оттуда начали выходить… скелеты. Натуральные такие, с белыми косточками, они двигались с тихим стуком, хотя непонятно, как кости вообще держались вместе, и шли эти страхолюдины прямо к ним!! Юлька приросла к земле, судорожно сжав платок под горлом и чувствуя, как волосы становятся дыбом.Ддар речи в панике покинул её, как и силы – она не могла сдвинуться с места, полными ужаса глазами наблюдая, как их окружают эти самые скелеты.

   - Разгружайте, - кратко приказал ничуть не удивлённый парень, махнув в сторону телеги – его спокойствию мог позавидовать сфинкс.

      Будто так и надо, что вокруг скелеты разгуливают, да ещё и начинают таскать из телеги всякие свёртки и коробки! Юлька попыталась сглотнуть, но горло сжал спазм, и ком застрял в нём, ещё и создав проблемы с дыханием. И тут она увидела в руках одного из костяков… Кусок мяса. Сырого. Капавшего кровью на каменные плиты двора. И тут в сознании щёлкнуло, она поняла, чем же так пахло: именно что кровью. Из желудка рванулась волна тошноты, коленки задрожали, и девушка пошатнулась.

   - А с этой что делать? – раздался над ухом странный, глуховатый голос, и она чуть не осела на землю от нового приступа паники – спрашивали явно о ней.

      Юлька сдавленно пискнула, отшатнувшись от стоявшего в опасной близости скелета – в его глазницах мерцал красноватый огонёк, и обессиленно прижалась к бортику телеги, окончательно потерявшись и перестав понимать происходящее. Мыслей в сознании не осталось никаких, вот совсем.

   - Да в замок тоже, - махнул рукой парень, даже не посмотрев на Юльку.

      А вот когда тот скелет, что спрашивал, протянул к ней свои костяные руки, Вешникова поняла, что это для неё слишком. И она впервые в жизни потеряла сознание, с тихим вздохом осев на землю.

      В себя она пришла от громких мужских голосов. Один был знаком: говорил тот парень, что ехал с ней. А второй, ворчливый и глуховатый, принадлежал кому-то другому. Юлька осторожно приоткрыла глаза, зашевелилось любопытство, что вообще происходит. По ощущениям, она оставалась одетой и на чём-то полулежала, вроде мягком и похожем на кресло, стояло оно на возвышении, в пустом и гулком зале, смахивавшем на тронный. Освещался зал плохо, всего несколькими светильниками на стенах. Юлька осторожно повернула голову и узрела занятное зрелище: буквально в двух шагах стояли двое и самозабвенно ругались, не обращая никакого внимания на гостью. Один был тот самый парень, который привёз её сюда, а второй – мужчина постарше, в летах, с сединой на висках и с неуловимо похожими чертами лица. «Отец?.. Просто родственник?» - пронеслись в голове Юльки предположения. А мужчины продолжали ругаться…

   - Обалдуй, не уследил за женщиной! Нам же через год её обратно возвращать в целости и сохранности этим ушастым! – возмущённо вещал незнакомый старший мужчина, хмурясь и размахивая руками. – Ты чем вообще думал, Коррин, она же пожилая, сам видишь! Психика слабая, таких стрессов может и не выдержать, а ну как сердце прихватит?!

      Юлька вспомнила о скелетах и мысленно согласилась с говорившим: слабая психика не только у пожилых женщин, но и у молодых девушек двадцати лет от роду. А кто спокойно выдержит, когда рядом с тобой настоящий скелет разговаривает?! Вешникова вздрогнула и едва не передёрнулась, по спине пробежал холодок. Между тем, спор продолжался.

   - Не вали на меня все проблемы! – огрызнулся указанный Коррин – теперь Юлька хотя бы знала, как его зовут. – Не из-за меня в замке нет ни одного живого слуги, это всё твои эксперименты! – он обвиняюще ткнул пальцем в собеседника.

   - Вот и мог бы мозгами пошевелить, - не сдавался старший. – И вообще, ты зачем её на герцогский трон положил? Другого места не нашёл? – снова придрался он. – Комнат полно в замке, так нет, притащил сюда!

   - Между прочим, это мой замок и мой трон, - язвительно отозвался Коррин, скрестив руки на груди и смерив собеседника насмешливым взглядом. – Что хочу, то и делаю с ними! А ты вообще призрак, так что молчи! – при этих словах Юлька во все глаза уставилась на старшего спорщика и…

      Осознала, что сквозь него слабо просвечивало окружающее, и при ближайшем рассмотрении он оказался не таким уж материальным, как показалось с первого взгляда. А Коррин продолжал ругаться на призрака, сверля его недовольным взглядом.

   - Да если бы не твоя слишком деятельная натура, не пришлось бы с эльфами связываться! – он взмахнул руками и прошёлся перед призраком. – Довёл, понимаешь, герцогство, а мне теперь расхлёбывай!

   - Не хочешь советы старших слушать – твои проблемы, - с достоинством отозвался его собеседник. – И вообще, займись бабулей, она в себя пришла, - после чего, с гордым видом вскинув голову, призрак развернулся и… ушёл прямо сквозь стену.

ГЛАВА 2. Спасение голодающих дело рук самих голодающих.

Я приличная девушка —

    до свадьбы готовить не буду...

      Коррин развернулся к Юльке и хмуро уставился на неё. Юлька точно так же молча смотрела на него, замерев в неудобной позе на троне и боясь пошевелиться. Странный тип со странными родственниками и ещё более странными и пугающими слугами вызывал у неё опасение – кто знает, что от него ожидать, и зачем ему вообще она нужна? Парень же наконец вроде как что-то надумал, откашлялся и уже открыл рот, чтобы что-то сказать, но всё испортил Юлькин желудок: он громко заурчал. Вешникова смутилась на мгновение, а с Коррина слетел весь торжественный вид. Он снова посмурнел и буркнул явно не то, что хотел изначально:

   - Слышь, бабка, ты готовить-то умеешь?

      Девушка разозлилась, что её опять принимают за старушку, и все опасения и страхи отступили под напором раздражения. Она выпрямилась и бросила на Коррина возмущённый взгляд.

   - Какая я тебе бабка! – огрызнулась она, потянувшись к платку.

   - А кто, дедка, что ли? – опешил её собеседник, и Юлька чуть не фыркнула.

   - Девушка, - отрезала она и стянула надоевший платок, а потом расстегнула и сняла телогрейку.

      У Коррина округлились глаза и отвалилась челюсть, он явно не ожидал таких перемен. Юлька же, которой изрядно надоело выглядеть пугалом, огляделась, нашла рядом с троном корзинку с картошкой и пакетом с вещами и вытащила его. Присутствие Коррина её не смутило, благо джинсы можно надеть, не снимая юбки. Однако узкие джинсы так просто натягиваться не желали, надо было сесть, и Юлька, покосившись на по-прежнему пялившегося на неё Коррина, рявкнула:

   - Да отвернись же!

      Парень вздрогнул, явно смутился и поспешно развернулся к ней спиной, а Юлька, плюхнувшись, и шипя сквозь зубы ругательства, воевала с джинсами.

   - А зачем тогда весь этот маскарад нужен? – спросил вдруг Коррин с искренним недоумением, и Юлька чуть не вздрогнула от неожиданности.

   - Маскировка! – буркнула она, справившись с одной штаниной и приступив ко второй.

   - Какая маскировка, зачем? – недоумение в его голосе возросло.

      Она понимала, что городит чушь, но остановиться было тяжело – утро выдалось не из лёгких, и Юльку несло.

   - Как какая, обычная такая, - сквозь зубы ответила она, натягивая вторую штанину. – Картошку же надо до места доставить, а на бабок у нас никто внимания не обращает, - пропыхтела девушка, встав и попрыгав, окончательно справившись с непокорными джинсами, облегавшими стройные ноги, как вторая кожа. – Бабка и бабка, - она вынула из пакета водолазку, надела и, осмотрев себя, удовлетворённо кивнула.

   - Картошку?.. – пробормотал озадаченно Коррин, но девушка не ответила, занятая последними деталями переодевания.

      Потом настала очередь туфелек вместо резинового убожества на ногах, и только Юлька собралась сказать, что можно поворачиваться, как Коррин сделал это сам. Его взгляд прошёлся по девушке, брови поднялись, и парень удивлённо присвистнул. Вешникова насторожилась, ожидая от этого типа чего угодно, и скрестила руки на груди, с подозрением воззрившись на него. А на лице Коррина появилась широкая радостная улыбка, и он изрёк:

   - Так ты диверсант-профессионал! Это здорово! А что такое картошка? – немедленно переспросил он, и теперь уже Юлька впала в ступор, пытаясь осознать, что же происходит.

      Последние его слова заставили девушку моргнуть, она молча подошла к корзине и достала один клубень, протянула ему. Коррин подошёл ближе, но брать не стал, рассматривая его без всякого интереса. И чёрт дёрнул Юльку пошутить на тему пресловутой картошки! Раз её диверсантом обозвали…

   - Эта штука при должном обращении способна послужить гарантом продовольственной безопасности, - с пафосом изрекла она, вспомнив, как по весне её соотечественники с упорством крота начинают рыться в земле и высаживать пресловутые корнеплоды.

      Коррин уже внимательнее посмотрел на картошку, потом его взгляд опустился на её ноги, задержался на туфельках, и он с крайне задумчивым видом кивнул, уйдя куда-то в дебри собственных мыслей. Юлька раздражённо вздохнула, всё ещё не понимая, зачем она здесь, и не дала хозяину странного замка слишком углубиться в размышления.

   - Ты что-то о еде говорил? – напомнила она Коррину.

      Он встрепенулся, снова уставился на Юльку и переспросил:

   - А ты готовить умеешь?

      Моментально всплыла фраза кота Матроскина из известного мультика «А я ещё и на машинке шить могу», тем более, что это в какой-то степени была правда, но Юлька сдержалась от очередного едкого ответа. Всё же, ссориться с пока единственным знакомым в этом мире, не стоило, мало ли, как дальше всё сложится.

   - Иногда умею, - коротко ответила она.

   - Тогда пошли! – с нездоровым воодушевлением и блеском в глазах предложил Коррин и широко улыбнулся, что сразу преобразило его хмурую физиономию. – Покажу замок и кухню, - добавил он, что ничуть не успокоило Юльку.

      Меньше всего она мечтала остаться в этом мрачном жилище в положении прислуги, вот ещё!

   - И заодно расскажешь, зачем я здесь и когда домой могу вернуться, - ворчливо заявила девушка. – А то меня там ждут, и я как-то не планировала никуда перемещаться.

   - Ну… ладно, - кивнул Коррин и направился к выходу из зала, Юлька за ним.

      Экскурсия по замку Вешникову не впечатлила: пыльный, мрачноватый, большая часть комнат нежилая, по углам паутина, узкие стрельчатые окна не мыли, казалось, с момента постройки замка. Обязательная галерея фамильных портретов, среди которых Юлька узнала и призрака.

   - А это кто такой? – ткнула она пальцем в картину.

      Коррин поджал губы.

   - Дядя мой, - сухо ответил он.

   - И почему он призрак? – продолжала допытываться любопытная гостья, пока они медленно шли дальше по длинному коридору, в который перешла галерея.

   - Потому что мои родители ушли путешествовать по другим мирам, а меня оставили ему на воспитание, - не слишком охотно ответил Коррин, шагая рядом и глядя прямо перед собой. – И денег не оставили, потому и работать вынужден, - буркнул он, явно недовольный таким положением вещей.

      Конечно, аристократ, вон сколько портретов фамильных, и вдруг – работать, чтобы прокормиться! «Вообще, странные родители, бросили ребёнка на произвол судьбы, без средств…» Но расспрашивать дальше про семью она не стала, поняла, что тема для хозяина не слишком приятная, и оставила в покое вопрос родственных связей парня.

   - А слуги где? – полюбопытствовала Юлька. – Такой большой замок требует много сил по поддержанию… чистоты… - с запинкой закончила девушка, запоздало спохватившись, не обидела ли невзначай Коррина.

      Какая чистота, тут из паутины можно уже кружевные скатерти делать, а пауки сойдут за украшения на ней. Её собеседник одарил Юльку насмешливым взглядом и красноречиво хмыкнул.

   - Смеёшься? Какая чистота, думаешь, у меня глаз нет? – он с досадой вздохнул. – Дядя виноват, экспериментами слишком увлекался, вот живые и сбежали, пришлось скелетов поднимать, - Коррин пожал плечами. – Но из них работники аховые, так что…

      Он замолчал, Юлька с сочувствием вздохнула.

   - На свои комнаты сил хватает, а остальное вон, - хозяин махнул рукой. – Всё равно кроме меня никто не живёт, гостей не бывает, так что смысла тратить свои силы не вижу. Там раньше гостевые покои располагались, - Коррин указал на уходивший влево коридор. – Сейчас смотреть не на что, я туда и не заглядываю.

   - А сам где живёшь? – раздражение на него уже ушло, и проснулся интерес к происходящему, тем более, Коррин оказался вполне нормальным и вменяемым.

   - Здесь, - они снова свернули, и он остановился перед массивной деревянной дверью. – Кабинет, дальше гостиная, и там спальня. Ну что, теперь на кухню? – Коррин с надеждой посмотрел на Юльку.

   - Ладно, пошли на кухню, - согласилась она и продолжила расспросы. – Так, а теперь о насущном. Зачем тебе я и когда смогу вернуться обратно? – Вешникова покосилась на некроманта.

   - Вернуться сможешь через год, - огорошил Коррин, с невозмутимым видом шагая дальше и заложив руки за спину. - Когда те, кто с тобой приехал, закончат миссию по спасению мира.

   - К-как через год?! – возопила Юлька, остановившись и уставившись на некроманта.

   - По нашему времени, - поправился Коррин, покосившись на неё. – Обратно вас доставят в тот же час, в который вы приехали сюда. Не переживай, всё спланировано и подготовлено, - попытался утешить её хозяин замка, ободряюще улыбнувшись. – Твои соотечественники долго готовились, с эльфами переговоры вели, в общем, всё под контролем.

      Юлька поморщилась и потёрла лоб. Радовало, что она к этой самой миссии никаким боком не причастна, вот только спасать мир ещё не хватало.

   - А что с миром происходит? – буркнула она, дальше направляясь за Коррином к кухне.

   - Да у эльфов что-то странное, деревья гибнуть стали, болота на месте рощ появляться, вот они и забили тревогу, - с беззаботным видом махнул рукой некромант. – Ну я и решил подсуетиться и выпросить и себе помощь, - он с немного виноватым видом покосился на хмурую Юльку. – Я сам готовить не умею, скелеты, сама понимаешь, тоже, а живых сюда не заманить, - Коррин вздохнул. – А кушать хочется, - грустно добавил он. – Надоело всухомятку перебиваться.

   - Подожди, так мои знали, что ли, куда едут? – переспросила Вешникова.

   - Ну да, знали, конечно, - подтвердил Коррин. – Зачем эльфам неумёхи, которые не смогут ничего сделать? – он хмыкнул. – Так что, как разберутся, что там происходит, проход обратно откроют. Нам сюда, - они уже спустились с широкой лестницы и свернули в очередной коридор на первом этаже.

      Кухня оказалась просторной, тоже слегка запущенной, с большим очагом, двумя плитами, сделанными, конечно, по старинке: над печками лежали железные листы, которые нагревались, и на них всё готовилось.

   - Собственно, вот, - Коррин обвёл рукой помещение.

      Юлька заметила, что здесь же уже стоит её корзинка, видимо, принесли из тронного зала. К её облегчению, больше по пути в замке скелеты им не попадались, видимо, хозяин решил не испытывать пока нежную психику гостьи такими специфическими помощниками. Она почесала в затылке, совершенно не понимая, что и как тут делать.

   - Кладовые здесь, - Коррин подошёл к ещё одной двери.

      Вешникова сунула нос в прохладное помещение, обозрела аккуратно сложенные куски сырого мяса, занимавшие большую часть полок, и грустно вздохнула. Не то, чтобы она не умела готовить, но не в средневековых же условиях, без привычной плиты и посуды! Юлька оглянулась на корзину с картошкой, прищурилась, потом перевела взгляд на Коррина, молча ждавшего её решения.

   - Ладно, - девушка наконец кивнула. – Как эта плита включается, и где тут сковородка?..

      Так и вышло, что вскоре она стояла и помешивала нарезанную картошку в сковородке, буквально от сердца оторвав штук десять более-менее приличных клубней – в корзинке ещё оставалось порядочно на посадку. И теперь в голове Юльки крутился единственный, самый важный вопрос: как за год сохранить эту чёртову картошку?! Иначе придётся объяснять потом, куда она дела драгоценный сельхозпродукт по пути в деревню… «Господи, я буду жить здесь год. Без интернета, телевизора и мобильников. Кошмар!!» Вешникова прикусила губу и в очередной раз вздохнула. Ладно, привычная техника, но ведь существовало множество мелочей, привычных в повседневной жизни, которых так будет не хватать здесь. Кстати, чистила картошку тоже Юлька сама, Коррин самоустранился с кухни, как только зажёг ей плиту и достал сковородку. Мужчина, чтоб его, средневековый аристократ!

      К картошке девушка сделала мясо, благо им вся кладовая завалена, и даже в процессе готовки лёгкое раздражение на хозяина замка не проходило. Хорошо хоть, фартук нашёлся, а то бы Юлька вся была в золе – дрова в печке приходилось шевелить тоже самой. Хотелось бы овощей добавить, конечно, помидорчиков всяких, огурчиков, зелени, но чего не было, того не было. Через некоторое время нехитрый обед сготовился. Поскольку другой посуды кроме многочисленных кастрюль, сковородок и противней Юлька тут не нашла, как и вилок-ложек, пришлось нести еду, как есть – всё в той же сковородке, свалив жареное со специями мясо к картошке.

      Следующий вопрос, которым озадачилась девушка, куда идти. Большая столовая на первом этаже, которую ей показывал Коррин, была в таком же запущенном состоянии, как и остальные комнаты, пыльная и в паутине. Ни о какой скатерти на длинном столе речи и не шло, как и о золочёных канделябрах со свечами. Значит, предстоит тащиться на второй этаж, в ту гостиную рядом с кабинетом. Юлька испустила едва слышный стон, порадовалась, что хотя бы прихватки на кухне обнаружились, и обхватила тяжёлую сковороду уже двумя руками. Сейчас она обрадовалась бы и помощи скелетов, чтобы добраться до комнаты. Семеня и то и дело поглядывая под ноги, чтобы не споткнуться и не уронить драгоценную тару, Юлька дошла до лестницы, поднялась и свернула в нужный коридор. На память она не жаловалась, так что не заблудилась по дороге. Дверь пришлось открывать ногой, ибо руки были заняты.

      Гостиная оказалась куда уютнее остальных помещений, хотя и тут царил некоторый беспорядок. В два окна с цветными стёклами светило солнышко, наполняя комнату разноцветными бликами, в камине тлели дрова – конечно, центрального отопления тут не предполагалось, и даже учитывая тепло на улице, в самом замке с его толстыми каменными стенами было прохладно. Пол прикрывал мягкий ковёр, у камина стояли два кресла, на одном из которых небрежно висел халат. У одного из окон – овальный стол, пара стульев, ещё у стены резной деревянный буфет внушительных размеров. Коррин суетился у стола, к удивлению Юльки, застеленного чистой белой скатертью, и на нём она увидела уже расставленные тарелки, лежали вилки и ножи, и даже – стояли хрустальные бокалы с толстыми ножками. Брови девушки поползли вверх, она замерла на пороге, тут же перестав обижаться на хозяина: оказывается, пока она там пыхтела на кухне, он готовил стол к обеду, приятно. Всё же, не совсем аристократ на всю голову.

      Услышав шум за спиной, Коррин обернулся и просиял улыбкой.

   - О, ты уже пришла? Давай сюда, - он отошёл и подвинул подставку под сковородку.

      Юлька, отдуваясь, поставила посуду и облегчённо выдохнула, сняв фартук. Некромант с воодушевлением принюхался, рассматривая жареную картошку, потом спохватился и отодвинул для поварихи стул.

   - Садись. Пахнет очень вкусно, - похвалил он усилия девушки.

   - Приятного аппетита, - Юлька взяла тарелку и положила себе еды.

      Коррин же навалил только картошки, оставив без внимания сочные куски мяса, разлил по бокалам красное вино из бутылки и тоже сел. Звучно сглотнул, схватил вилку и отправил в рот первую партию зажаристых, золотистых кусочков. Вешникова невольно затаила дыхание, не донеся свою вилку до рта и ожидая реакции, и дождалась: Коррин, зажмурившись, довольно промычал и начал активно уплетать картошку. Блаженное выражение его лица вызвало у Юльки хихиканье, и она не удержалась от вопроса:

   - Ты вегетарианец, что ли?

   - М? – Коррин поднял голову и вопросительно глянул на неё. – Прости, кто?

   - Ну, мясо не ешь, - пояснила девушка. – Только овощи и крупы.

   - А-а-а, - протянул некромант и помотал головой, между делом умяв уже половину своей порции и активно работая челюстями. – Не-е, ем, - немного невнятно ответил он. – Просто надоело уже, - он поморщился, покосился на пустую сковородку и на пока ещё почти полную Юлькину тарелку – на его собственной оставалась всего пара ложек. – А овощей да, давненько не пробовал, - Коррин вздохнул.

      Юлька моргнула, озадаченная его словами.

   - Так а почему у тебя им вся кладовка забита, если надоело? – переспросила она, не забывая есть – парня ей было немножко жалко, но самой тоже хотелось покушать.

   - Ну я же некромант, - заявил Коррин с таким видом, будто это всё объясняло.

      Вешникова осознала, что чего-то не понимает, и заподозрила, что в книжках фэнтези про некромантов пишут не то, что они обычно с мёртвыми дело имеют.

   - И… что? – осторожно переспросила она. – Какое отношение имеет мясо к твоему занятию?

      Теперь уже хозяин замка уставился на неё с искренним недоумением.

   - В смысле? – озадаченно произнёс он. – Так самое прямое же!

   - Подожди, я знаю, что некроманты – это те, кто с мёртвыми возится, - Юлька нахмурилась, позабыв и про картошку, и про мясо. – Ну там, зомби успокаивают, или мертвецов поднимают, скелеты, опять же, - она махнула рукой. – Разве нет?

      Коррин захлопал ресницами, как самая заправская барышня, даром что они у него в самом деле были длинными и красивыми.

   - Да нет же, этим тёмные маги занимаются, - терпеливо объяснил он. – Я – некромант, всего лишь предсказываю по внутренностям животных. Ну а туши после этого мне остаются, как плата, - Коррин поморщился и отправил в рот последний кусок картошки, грустно покосившись на сковороду. – Иногда ещё денег дают, но это в самом деле редко бывает.

   - Но… А скелеты как же тогда? – растерянно поинтересовалась Юлька, переваривая услышанное. – Они откуда в замке?

      Некромант поджал губы и отодвинул тарелку.

   - Я ж говорил, дядины эксперименты, - сухо ответил он. – А он умер, и обучить меня не успел. Некромантию я знаю с рождения, учить ничего не надо, - Коррин помолчал, пока Юлька торопливо доедала свою порцию. – Только вот крестьяне вконец обнаглели, и если раньше меняли мне мясо на другие продукты, то теперь приходится ещё и уговаривать, а то и бесплатно работу делать, - в его голосе прорезалось раздражение.

   - Слушай, но они же на твоих землях живут, они ведь должны какую-то дань платить, налоги там, за то, что пользуются, - она напрягла память, выкапывая сведения о жизни в средневековье. – Что, не приносят ничего?

   - Приносят, но мало, да и сколько там этих крестьян… - так же грустно отозвался Коррин, но договорить не успел.

   - Я тебе говорил, осваивай тёмное искусство? – послышался знакомый ворчливый голос. – Пока я жив был? Ты нос воротил! – из-за спины разом поскучневшего Коррина величаво выплыл призрак и обратился к Юльке. – Видите ли, уважаемая барышня, я сколько раз предлагал этому оболтусу в ученики ко мне идти, так ведь нет же! – дядя возмущённо всплеснул полупрозрачными руками, покосившись на некроманта.

   - Да не расположен я к тёмной магии! – буркнул Коррин утомлённо, спор явно происходил не первый раз. – Сколько тебе объяснять!

   - Да уж конечно, мне ли не знать, расположен или нет! – ядовито отозвался призрак, нависнув над нерадивым родственником. – Всё у тебя есть, и сила, и способности, а тебе просто лень! Оболтус, как есть, - дядя покачал головой.

   - Мне некромантией нравится заниматься, что ты пристал! – огрызнулся вяло Коррин, зыркнув на дядю. – И ничего не лень… - чуть тише добавил он, но у Юльки сложилось ощущение, что призрак таки прав, и юноше просто не хочется сидеть за книгами и зубрить знания.

   - Ай, чего спорить, - усопший тёмный маг махнул рукой и закатил глаза. – Позор на мои седины, позор рода! Чего тебе объяснять… - и он удалился сквозь стену.

      Юлька, задумавшись, поняла одно: если она ничего не предпримет, во-первых, пропадёт картошка, которую ей кровь из носа надо сохранить до отъезда обратно, а во-вторых, ближайший год предстоит питаться одним мясом. Вот на это она точно была не согласна!

   - Юлия, - позвал вдруг Коррин, прерывая её напряжённые размышления, и девушка вздрогнула – непривычно было слышать своё полное имя, она привыкла, что её кличут Юлькой, Юльчиком, Юляшкой, дома же ласково Юльчей.

   - А? – рассеянно отозвалась она, отправив в рот кусок мяса и покосившись на некроманта.

   - А можно ещё картошки? – парень заискивающе улыбнулся. – Вкусно очень, а у тебя вон целая корзина…

   - Хватит, - решительно заявила Вешникова – иначе такими темпами она вообще останется без посадочного материала, что не есть хорошо. – Мне домой нужно вернуться с картошкой, её сажать надо будет.

      Коррин грустно вздохнул, но к радости Юльки, настаивать не стал.

   - Слушай, у тебя для хранения только эти кладовые, да? – начала она расспрашивать, озаботившись сохранением корнеплодов. – Которые в кухне?

   - Ну да, там и храним, и мясо, и овощи, и остальное, когда оно есть, - кивнул Коррин.

   - Отлично! – с воодушевлением откликнулась девушка. – Тогда там и оставим…

   - Не выйдет, - покачал головой парень, не дав ей договорить.

   - Почему? – удивилась она.

   - Потому что магия стазиса в кладовых годится только для продуктов, которые в еду употребляются, - начал объяснять Коррин, и Юлька мрачнела с каждым словом. – То, что на посадку, хранится у нас в амбарах, семена там и всякое другое, что сеют и выращивают, магией нельзя ни в коем случае воздействовать, а то не взойдёт потом.

   - Офигеть, - пробормотала Юлька и поморщилась, отодвинув от себя пустую тарелку. – И как тогда?! – всплеснула она руками и простонала в отчаянии. – Картошка за год в труху превратится! Разве что посадить и уже новый урожай собрать, - пробормотала Вешникова и с надеждой посмотрела на Коррина. – С этим хоть проблем не будет? Картошку выращивать просто, - добавила она поспешно.

      Насколько хватало её знаний, картошка в посадке вроде неприхотлива… Если тут нет колорадских жуков, конечно. Подавив нервное хихиканье, Юлька выжидающе уставилась на подозрительно молчавшего некроманта.

   - Ну… - он замялся. – В принципе, можно, конечно, но видишь ли, - Коррин почесал в затылке, отведя взгляд. – У нас такого овоща нет, и придётся эльфов звать, они со всеми растениями на короткой ноге, а крестьяне могут и загубить урожай, - он развёл руками. – Они всё же больше по обычным огурцам-помидорам, репе да свекле с морковкой.

   - А в чём проблема-то? – Юлька нахмурилась. – Ну, позови эльфов…

   - Да не приедут они в графство! – раздражённо оборвал её Коррин и фыркнул. – Им платить надо, они ж за бесплатно удавятся что-то сделать! А у меня денег нет, - некромант снова замолчал.

      Вешниковой надоело это нытьё, и она рявкнула не менее раздражённо:

   - Так заработай, в конце концов! Мужик ты или где?!

   - Я пытаюсь! – огрызнулся Коррин, хмуро зыркнув на неё. – Не получается, - чуть тише добавил он с досадой. – Я же говорил.

      Юлька помянула про себя незлым тихим словом раздолбая-графа, не могущего толком наладить свою жизнь. «А если бы я не приехала, так и давился бы мясом, оставив замок дальше зарастать паутиной и пылью?» - мелькнула у неё желчная мысль, но озвучивать её девушка всё же не стала. Наверное, потому и просил у эльфов помощи, вспомнила Юлька своё прибытие сюда и разговор Коррина с встречавшим ушастиком.

   - Так, - она побарабанила пальцами по столу, с мысленным вздохом поняв, что придётся брать дело в свои руки и быстро организовывать незадачливому хозяину замка финансовое благополучие. – А много таких, как ты, некромантов? – осведомилась она.

      Ведь от его денег теперь зависит и её собственный комфорт пребывания в этом мире, да и судьба пресловутой картошки тоже. Господи, целый год здесь!.. «Соберись, - одёрнула она себя. – Во всём можно найти свои положительные стороны. Будем искать и здесь»,

   - Вообще, я один, - выдал Коррин признание, чрезвычайно обрадовавшее Юльку.

      «Конечно, понятие «эксклюзив» ему вряд ли знакомо, - про себя фыркнула девушка. – Будем плясать от этого».

   - Ага-а-а, - протянула Юлька и прищурилась, смерив некроманта взглядом. – И что, тебе любое животное подходит? – продолжила она расспросы.

   - Абсолютно, - кивнул он и приосанился. – Даже на курице смогу прогноз сделать! – гордо заявил Коррин.

   - Мгм, - угукнула Юлька. – А бог-покровитель есть?

   - Естественно, - парень пожал плечами. – Бог Судьбы, Аффир.

      Вешникова хмыкнула и покачала головой.

   - Ну и отлично, я не понимаю, почему ты до сих пор страдаешь и ноешь, - небрежно обронила она. – Всего и дел-то, заявить, что твой бог теперь требует гадания на… Какая тут у вас самая редкая домашняя животина? – уточнила Юлька, вдохновлённая идеей, настроение снова резко поползло вверх.

      Коррин открыл было рот, чтобы ответить, но тут из-за её спины раздался голос дяди, который, оказывается, всё это время присутствовал в гостиной.

   - Агирские рыжие в белую полоску быки! – изрёк призрак, выплывая перед Юлькой, и судя по его довольной физиономии, он идею девушки понял. – Самые редкие и самые дорогие!

   - Окей, пусть будет полосатый бык, - невозмутимо кивнула Юлька. – Короче, сообщаешь, что твой бог требует гадания только на внутренностях этих быков. В противном случае, с другими животными, только за дополнительное вознаграждение, поскольку и сил потребуется больше, чем с полосатыми быками, потому как бог недоволен проявленным к нему неуважением, - она с триумфом посмотрела на Коррина. – Вот и появятся деньги!

      Однако, молодой граф радоваться не спешил. С хмурым видом он вертел в руках вилку, не глядя на собеседницу, и едва она замолчала, поджал губы и недовольно ответил:

   - Получается, я их обманывать должен? Я так не могу! – он вздёрнул подбородок, его глаза сверкнули.

      Юлька, про себя прокляв щепетильность Коррина совсем не в тех вещах, в которых нужно, терпеливо произнесла:

   - Не обман, а хитрость, это разные вещи, - она подняла палец. – И вообще, думаешь, этому твоему Аффиру приятно смотреть, как ты тут живёшь? – она фыркнула. – Да из паутины можно кружева продавать, и хотя бы на этом заработать! Любому богу приятно, когда его уважают, а ты, по ходу, чихать хотел на него! – Юлька возмущённо ткнула пальцем в сопевшего Коррина.

   - И вовсе нет!.. – вскинулся некромант, но дядя его оборвал.

   - Молчи уж, недоразумение, - проворчал он. – Барышня дело говорит, между прочим! – назидательно добавил он и повернулся к Юльке, сменив тон на доброжелательный. – Пойдёмте, покажу вам, где тут можно ещё разместиться.

   - А… а как же со стола убрать? – растерянно спросил Коррин, когда Вешникова встала, чтобы последовать за призраком.

   - Сам уберёшь, не сахарный, - отрубил старый граф. – И помоешь тоже! Заодно подумай, тебе выгодный вариант предлагают, оболтус!

      Юлька, глядя на обескураженное лицо некроманта, чуть не прыснула от смеха, но сдержалась. По самолюбию Коррина и так проехались уже тяжёлым катком, а ссориться с ним ей не с руки, как-никак, ещё целый год вместе существовать.

   - Прошу, - призрак галантно поклонился и указал на дверь.

   - Спасибо, - вежливо поблагодарила девушка и вышла из гостиной, где остался Коррин.

      Они прошли недалеко, этим же коридором, дядя остановился у двери, и Юлька вошла в помещение. Чистое, хотя и пыльное немного, мебель накрыта чехлами, имелся камин, тоже чистый, без золы, широкая кровать без балдахина к тихой радости Юльки. Вместительный шкаф в углу поразил её искусной резьбой, а ещё, имелась уборная с удобствами и горячая вода, к облегчению девушки.

   - Как вам тут? – осведомился призрак и с едва заметным беспокойством добавил. – Конечно, здесь немножко беспорядок…

   - Ничего, пройтись влажной тряпкой, и нормально! – бодро отозвалась Юлька, наличие водопровода примирило её с некоторой общей запущенностью комнаты. – А матрас и покрывала выбить, на полдня на свежем воздухе оставить, пусть проветрятся!

   - Ну, я рад, - дядя успокоенно улыбнулся, и Юлька даже мимолётно пожалела, что он уже умер, а ей попался какой-то некромант-недотёпа, чьи проблемы приходится решать, чтобы самой тут тоже как-то выжить. – А за Коррина не беспокойтесь, он хоть и бестолковый, но понятливый, - призрак махнул рукой. – Подумает и согласится с вашим предложением, оно в самом деле отличное.

   - Спасибо, - Юлька польщённо улыбнулась.

   - Тогда доброго вечера, располагайтесь, - призрак поклонился и бесшумно исчез в стене.

      Вешникова ещё раз огляделась, заметила корзину с картошкой – наверняка, кто-то из скелетов с кухни принёс, пока она ела с Коррином, - и подавила досадливый вздох. В окна вливался оранжевый закатный свет солнца, и Юлька принялась обживаться. Сняла чехлы с кресел, распахнула окна, сложила дрова в камин, решив чуть позже попросить Коррина разжечь – наверняка к ночи станет весьма прохладно. Выбиванием покрывал и проветриванием матраса она решила уже заняться завтра. После девушка с большим удовольствием поплескалась под горячими, тугими струями душа, проторчав в ванной чуть ли не целый час. А когда вернулась, обнаружила, что в камине весело потрескивает огонь. Юлька умилилась: наверняка призрак расстарался, воспользовавшись отсутствием гостьи в комнате и пригнав кого-нибудь из скелетов разобраться. Помнит её реакцию на них, потому они и не попадаются ей на глаза.

      Умиротворённо вздохнув, Юлька, использовав покрывало с кровати одновременно и как полотенце, и как халат, завернулась в него и устроилась перед камином с расчёской, подсушить волосы. Корзину с ароматизирующей картошкой она выставила в ванну, тоже оставив решение вопроса на завтра. День выдался насыщенным, и несмотря на то, что время едва приблизилось к вечеру, даже солнце ещё толком не село, Юлька почувствовала усталость. Закончив с волосами, она прикрыла окно, выудила из сумки читалку, порадовавшись, что взяла её с собой и как раз зарядила накануне поездки, и завалилась в кровать, оказавшуюся удивительно мягкой. Через пару часов, когда солнце уже почти село, Юлька раззевалась так, что отложила читалку и зарылась в подушки и одеяло, натянув его на самый нос, и почти моментально уснула.

ГЛАВА 3. Немного наглости.

Поражает не сама наглость, а возможности, которые она открывает.

       Утро для Юльки наступило рано, впрочем, ничего удивительного, если учесть, что и легла она вчера почти сразу после заката. За окном еле брезжил рассвет, и по прикидкам девушки, времени было около семи-восьми утра. Чувствовала она себя отдохнувшей и выспавшейся, и разлёживаться не стала, сразу направившись в уборную. А там – картошка… которая ароматизировала отнюдь не «Шанелью» и не розовыми лепестками. Мрачно покосившись на корзину, Юлька осторожно её отодвинула и включила воду, уставившись на своё растрёпанное отражение. В голову полезли совсем нерадостные мысли: средневековье, магазинов нет, аптек тоже, и это ещё хорошо, что Вешникова прихватила зубную щётку и пасту, собираясь на несколько дней из дома! Ну, положим, одежду она может и у Коррина позаимствовать, вроде они примерно одной комплекции, и если что, иголку в руках Юлька держать умела. А как с остальным быть, с бельём, например? Целый год носить только одни трусики и бюстгальтер?! Или переходить на местный аналог, а он тут ещё неизвестно, какой…

      С ожесточением чистя зубы, Юлька предавалась нерадостным размышлениям, и когда привела себя в порядок и вышла из спальни, настроение у неё совсем упало. Надо срочно решать насущные проблемы, иначе она через неделю здесь уже взвоет и домой запросится любым способом. Проходя мимо двери в спальню Коррина, девушка на несколько мгновений замешкалась, думая, будить его или нет, а потом махнула мысленно рукой и пошла дальше. Аристократ же, наверняка не привык вставать рано, так что, пусть спит, болезный. И так вчера много потрясений выпало. Юлька уверенно направлялась к кухне, надеясь, что где-нибудь в дальнем углу кладовки отыщет завалявшееся яйцо – очень уж омлета захотелось на завтрак, - но чем ближе подходила, тем медленнее шла. Из кухни доносились голоса, как оказалось, хозяин замка даже не ложился ещё, к безграничному удивлению Юльки.

      Вешникова тихонько подошла к входу в просторное помещение и осторожно заглянула, почему-то не желая, чтобы её сразу заметили. Зрелище ей открылось презанятное. Коррин сидел за столом в компании внушительной бутылки, оплетённой лозой, размером с ёмкость для самогона, и судя по его состоянию, всю ночь к ней прикладывался. Растрёпанные волосы, расфокусированный взгляд, но при этом упрямо сжатые губы. Напротив расхаживал полупрозрачный призрак, заложив руки за спину. Грязная сковородка и тарелки так и стояли на краю стола, всеми позабытые. Юлька прислушалась к разговору, навострив ушки – похоже, дядя и племянник опять спорили, и спорили давно.

   - Нет, я не буду так делать! Нельзя так! – слегка заплетающимся языком говорил Коррин, хмуро косясь на собеседника.

      Призрак всплеснул призрачными руками и остановился, смерив родственника возмущённым взглядом.

   - Как деньги просить за свою работу, так сразу нельзя, а голодным сидеть, значит, можно?! – фыркнул дядюшка. – Постыдился бы, гостья в замке, как-никак! Перед ней не совестно, нет?

      Непутёвый лорд мотнул головой и приложился к бутылке – по тому, как он легко её поднял, Юлька поняла, что там плескалось гораздо меньше половины. «А силён граф пить-то!» - с невольным уважением подумала она.

   - Не буду я обманывать никого! – буркнул Коррин, вытерев губы. – Нечестно это и нехорошо!

      И тут призрак заметил жавшуюся к стене Юльку, и его лицо просветлело.

   - Леди Юлия, как вы вовремя! – воскликнул он, подплывая к ней, и Вешниковой ничего не оставалось, как войти в кухню. – Вы только гляньте на этого дурня, ну не понимает же своего блага! – дядя душераздирающе вздохнул. – Упёрся, как баран, и всё!

   - Да, упёрся! – огрызнулся Коррин, ничуть не смущённый присутствием Юльки. – Сказал же, не буду людям врать! Дар не предназначен, чтобы через него личную выгоду искать, он нужен, чтобы помогать, предостерегать от ошибок, направлять на правильный путь! – раскрасневшийся и возмущённый некромант махнул рукой, чуть не своротив бутыль на пол.

      Призрак цокнул языком и покачал головой.

   - Болван, как есть, - с досадой отозвался он. – Всю ночь на него убил, и без толку!

   - И не соглашусь, не старайся! – раздражённо огрызнулся Коррин.

   - Всемогущие боги, и в кого ты такой упёртый! – возопил вконец разозлённый призрак, воздев руки и глаза к потолку.

   - В прадеда! – тем же тоном ответил некромант и снова хлебнул из бутылки.

      Юлька слушала перепалку и с тоской понимала, что, похоже, таки придётся питаться одним мясом, если этот баран, как правильно назвал его дядя, дальше будет строить из себя неизвестно кого. Она присела на свободный стул, подперев ладонью подбородок, и покосилась в сторону кладовой – хотелось есть, и с каждой минутой всё сильнее. Но одна она печь не разожжёт, и вообще, наедаться с утра мясом – как-то не очень и хочется. Чайку бы, с бутербродами с сыром и помидорками, омлетика… Замечтавшись, Юлька пропустила момент, когда спор пошёл по чёрт знает какому кругу.

   - Коррин, мальчик мой, и всё же, почему бы нет? – вкрадчиво спросил призрак, кружа вокруг племянника. – Ну сам посуди, и замок сможешь содержать, и слуг нормальных нанять, и еда появится тоже нормальная, а не одно мясо!

   - Нет, - кратко и ёмко ответил Коррин, откинув прядь волос со лба.

      Спор зашёл в тупик. Дядя, обидевшись, отвернулся, созерцая стену, некромант сидел в обнимку с бутылкой и, кажется, собирался задремать, а Юлька терзала память, пытаясь вспомнить что-нибудь о том, как сажают и выращивают картошку. Грызли её сомнения, что получится заручиться поддержкой эльфов, раз упрямый дурак не хочет соглашаться на дельное предложение по повышению своей финансовой состоятельности. Значит, придётся самим сажать и выращивать, иначе картошка тихо-мирно сгниёт в корзине, и по возвращении мама Юльке устроит знатный скандал. Вешникова длинно вздохнула и уже собралась разбавить густую тишину вопросом про завтрак, но не успела – в прикрытую дверь кухни раздался стук.

      Гостья чуть не подпрыгнула от неожиданности, метнув на вход косой взгляд, а между тем, в кухню зашёл скелет. Девушка передёрнулась, подавив порыв вскочить и отбежать подальше, и поспешно отвернулась, не желая нервничать ещё больше.

   - Ваша милость, на границе графства – обоз, желают пересечь, - знакомым скрипучим голосом произнёс костяк, обратившись к дяде и, как успела заметить Юлька краем глаза, вообще игнорируя присутствие в кухне живого представителя рода. – Пропустить прикажете?

      Тут очнулся Коррин, сфокусировал взгляд на скелете и икнул.

   - Я н-никаких об-бозов не жду, - пробормотал он. – Только купцы-ювелиры должны из Амстера п-приехать… - некромант снова икнул и продолжил. – После обеда, что к лучшему, - он поднял палец, потом опёрся ладонью на стол и поднялся. – Кажется, я безнадёжно п-пьян и мне нужно п-поспать… - Коррин зевнул во весь рот, сонно хлопнул ресницами и, пошатываясь и ни на кого не глядя, побрёл в сторону выхода из кухни и скрылся за дверью.

      Юлька с жалостью проводила его глазами и покачала головой. Да уж, непутёвый родственничек достался призраку, ничего не скажешь.

   - Так, ты, - дядя махнул скелету. – Обоз пропустить, и, это, - он замялся. – Доведите племяша до постели, а то не ровён час, заплутает ведь, - бывший хозяин замка вздохнул и покачал головой, потом посмотрел на Юльку. – Леди, не поможете ли мне встретить гостей? – он немного смущённо улыбнулся и развёл призрачными руками. – Скелеты-то просто исполнители, общаться не умеют, только выполнять заложенные в них приказы. А Коррин, сами видите, не в состоянии, - призрак кивнул в сторону ушедшего некроманта.

   - Да без проблем! – легко согласилась Юлька, тем более, ей самой стало интересно, что за обоз, и что им понадобилось от графа.

   - Отлично, благодарю! – просиял призрак и потёр ладони. – Обоз где-то через час подъедет, вы как раз успеете позавтракать.

      Вешниковой была приятна такая забота, пусть даже и от умершего, ведь Коррин в своём пьяном упрямстве даже не спросил, голодная ли она. «И посуду не помыл, засранец!» - мысленно фыркнула Юлька, покосившись на сковороду и тарелки. С застывшим жиром. А о «Фэйри» здесь и не слышали наверняка… И слуг тоже нет нормальных. Хм. Хотя, есть скелеты, которым глубоко фиолетово, сотрут они руки или нет в попытке оттереть посуду. У них и рук-то нет, собственно. Юлька, прищурившись, посмотрела на графа.

   - Я так понимаю, яиц в этом доме нет, да? – на всякий случай переспросила она.

   - Увы, леди, - усопший граф развёл руками.

   - Ладно, обойдусь чаем, - вздохнула Юлька – большой кувшин с уже готовым отваром стоял здесь же, на одном из столов, только залить кипятком оставалось.

      Она рассчитывала, призрак поможет ей советом, как разжечь печку, а заодно Юлька собиралась расспросить его про управление скелетами – пусть они грязной работой занимаются, раз нормальных слуг здесь нет. Одна она точно не справится, а без привычных в современной жизни мелочей Юлька останется без маникюра, если примет на себя обязанности прислуги. «Нет уж, - решительно подумала девушка. – Припашу скелетов. Надеюсь, управление ими несложное и не требует ритуалов или кровного родства с их создателем». Она развернулась и чуть не подскочила от неожиданности, сердце забилось в горле и руки похолодели. Позади стоял скелет и держал корзину с картошкой, которую Юлька уже начинала тихо ненавидеть. Сразу ударил в нос запах лежалой картошки, и гостья невольно сморщилась.

   - А что он тут делает? – переспросила Вешникова, сделав осторожный шажок в сторону от костяка.

      Всё же, хоть она девушка и не из пугливых, в кино всякого насмотрелась, видеть живой скелет было всё равно странно и немного боязно. Особенно этот синий свет в его глазницах…

   - Ох, простите, леди Юлия, я вчера отдал распоряжение, чтобы эту вашу корзинку с семенами за вами носили, - с виноватым видом сообщил призрак. – Ну, чтобы вы не беспокоились, а отменить забыл, а скелеты, они исполнительные…

   - Да не надо её за мной таскать, - с досадой прервала его Юлька и длинно вздохнула, задавив на корню порыв выругаться.

      О ней же заботу проявляют, пусть и несколько по-своему. Истерить и капризничать не стоит, хватит и одного великовозрастного болвана.

   - Так, ладно, - решительно заявила девушка и подошла к окну – там уже вовсю светило солнце, заливая двор замка ярким тёплым светом. – Надо что-то с этой картошкой всё же делать… - пробормотала она под нос.

      Память услужливо подсунула воспоминание из деревни, очень смутное, правда, что бабуля перед посадкой эту самую картошку как раз рассыпала на холсте в дальнем углу участка. То ли сушила, то ли ждала, пока та позеленеет и ростки пустит, тут Юлькина память пасовала, но что-то такое точно было. Значит, можно пока пару дней сделать так, тем более, вряд ли на подпорченные корнеплоды кто-то покусится: живности здесь не наблюдалось, а скелетам фиолетово в принципе. Главное, найти место, где солнце будет светить целый день, чтобы не бегать постоянно и не передвигать эту картошку вслед за светом.

   - Скажите, уважаемый, а есть в замке место, где солнечно весь день? – уточнила она у призрака.

   - Южная гостиная, - с готовностью ответил усопший граф и с любопытством уставился на неё. – А вам зачем, леди?

   - Нет, мне на улице, - уточнила Вешникова, не торопясь отвечать на вопрос призрака.

   - Ну-у-у… - старый хозяин замка ненадолго задумался, потом кивнул. – Крыша правой башни, там смотровая площадка как раз.

   - Супер! – с воодушевлением воскликнула Юлька, выхватила из рук скелета корзинку с картошкой, враз позабыв про завтрак, и рысью бросилась из кухни.

      В результате, где-то через час, когда обоз как раз достиг стен замка, картошка ровным слоем лежала на площадке башни, и охраняли её целых три скелета. Правда, о чае на завтрак пришлось забыть, как и о разговоре об управлении костяками, всё время у Юльки отняло раскладывание картошки – к её радости, хоть она и пованивала, но испорченной не выглядела, кроме может нескольких клубней. Ростки были, и вполне себе приличные, видимо, ещё в кладовке дома появились, и приходилось очень осторожно выкладывать картошку, чтобы эти драгоценные белые отростки не повредить ни в коем случае. Закончив с раскладкой, Юлька некоторое время любовалась окрестностями с высоты площадки: бескрайний сосновый лес, речка невдалеке, и никаких следов жилья вокруг. Где находится деревня, о которой говорил Коррин, оставалось непонятно, видимо, где-то дальше по дороге. По которой, кстати, уже неторопливо ехал обоз. Спохватившись, Юлька быстро спустилась обратно в замок, помыла руки и переплела чуть растрепавшуюся косу, а уж после вышла во двор, встречать гостей.

      И растерянно замерла перед закрытыми воротами. И как общаться с приезжими?! Очень кстати рядом послышался голос призрака:

   - Вам сюда, леди Юлия, - он поплыл к неприметной двери в стене рядом с воротами. – Простите уж, что она в плохом состоянии, денег у нас в последние годы не особо много, а племянник, сами видите, какой… - усопший граф сокрушённо покачал головой. – А замок внимания требует, большой же.

      Юлька с опаской толкнула дверь и заглянула – там оказалась узкая винтовая лестница. Ступеньки выщербленные, пыль, паутина везде, перила шатаются и за них страшно держаться. Но делать нечего, она начала осторожно подниматься наверх, надеясь, что лестница не слишком длинная. «Чтобы так запустить замок, нужно не двадцать пять-тридцать лет за ним не следить, а век минимум», - желчно подумала про себя Юлька, сомневаясь, что только Коррин виноват в запустении, царившем здесь. Но вслух ничего не сказала, боясь обидеть своего единственного союзника, пусть даже и не очень живого. Лестница привела на смотровую площадку как раз над воротами, откуда прекрасно просматривалась дорога. Однако площадка была устроена таким хитрым образом, что пока не подойдёшь вплотную к перилам, снизу невозможно заметить наблюдателя. Юльке же наоборот сверху открывался отличный вид. Рядом застыл граф, девушка покосилась на него.

   - Не волнуйтесь, остальные меня не заметят, пока сам того не захочу, - успокоил её призрак.

      Между тем, обоз остановился аккурат перед воротами. Странный обоз, по мнению Вешниковой, и чем дальше она рассматривала нежданных гостей, тем сильнее росло её недоумение. Слишком уж необычным было то, что вперемешку ехали вполне себе аристократы и обычные крестьяне. Возглавлял разношёрстную компанию красивый открытый экипаж с гербами и позолотой, запряжённый парой лоснящихся, ухоженных лошадей с заплетёнными в косички хвостами и гривами. В нём ехала барышня лет семнадцати, в пышном платье, с кружевным зонтиком в руках, очаровательная, если бы не слегка надменное выражение на симпатичном курносом личике. Рядом с ней – мужчина постарше, судя по неуловимому сходству, скорее, родственник леди. Управлял экипажем кучер с очень важной физиономией и в форменной ливрее. Около экипажа гарцевали двое молодых людей в богатых одеждах, и остроконечные уши, проглядывавшие из-под длинных волос одного из них, указывали на эльфийскую кровь. Второй вроде был тоже человеком.

      А за экипажем ехала обычная крестьянская телега с приземистой лохматой лошадкой, на ней был навален всяческий домашний скарб, включая клетки с квохчущими курами и длинноухими кроликами. Сзади, привязанные верёвками, стояли меланхолично жующая корова и коза. Юлька засмотрелась на необычное зрелище, отметив, что единственный эльф одет чуть проще, да и украшений на нём почти нет, только пара колец на руках и всё. Всадники начали оглядываться, недовольство на их лицах грозило перейти в раздражение и злость. Девица в экипаже дёрнула сидящего рядом за руку и капризно протянула:

   - Па-а-ап! А мы точно туда приехали?

      Один из всадников не выдержал, спешился и подошёл к воротам, явно намереваясь стукнуть в них пару раз, но тут призрак плавно подплыл к перилам площадки, сделал Юльке знак пока стоять тихо, и нарочито громко откашлялся.

   - Спроси, что им нужно от графа Коррина Ашерда, - шепнул призрак.

      Юлька поднатужилась, вспомнила многочисленные исторические книги, и выдала:

   - Позвольте узнать, господа, что вам понадобилось от графа Коррина Ашерда? Без предварительной договорённости? – поспешно добавила она, услышав ещё подсказку графа.

      Незваные гости явно не ожидали тут увидеть кого-то кроме некроманта, пожилой мужчина, отец девицы, замялся, с сомнением разглядывая Вешникову. Барышня снова дёрнула его за рукав и уже возмущённо воскликнула:

   - Папа!

      Эльф же, взяв себя в руки, отошёл от ворот, чтобы удобнее было Юльку видеть, и нахмурился.

   - Какая ещё договорённость?

   - Да, что за договорённость? – поддакнул родитель девицы, распрямил плечи и подбоченился, одарив Юльку надменным взглядом. – Я, как представитель благородного сословия, имею право в любой момент обратиться за предсказанием!

      И тут Юлька молча возблагодарила местных богов – или одного, который удачей заведовал, - что Коррин не в состоянии сам общаться с прибывшими. Мысленно потерев ладони, она тоже упёрла руки в бока и пренебрежительно фыркнула.

   - Пра-а-авда? – протянула Вешникова насмешливо. – И кто же вам дал такое право, интересно?

      Глядя на хватающего ртом воздух аристократа и явную его растерянность, Юлька весело подумала: «Рвать шаблоны, так в клочья!» Граф, стоявший рядом, молча показал большой палец и одобрительно кивнул.

   - Это… Так заведено же, - наконец промямлил отец барышни, нервно теребившей ручку зонтика и кусавшей губы.

   - Кем заведено? – продолжила Юлька играть в строгого следователя.

      Прожектора только не хватало, чтобы направить на делегацию, да слишком светло вокруг для таких спецэффектов, пожалуй.

   - Ну… как же… Все так делают, - пробормотал совсем растерянный мужик, не ожидая такого «тёплого» приёма.

      «Совсем разбаловал их Коррин, - с досадой подумала Юлька. – Будем исправлять, раз такое дело. Потом ещё спасибо мне скажет».

   - И давно так заведено? – Вешникова заломила бровь, не собираясь сдавать позиций.

      Ответил на этот раз второй всадник, который человек, пока отец девушки искал куда-то потерявшийся дар речи.

   - Последние лет десять, леди, да будет вам известно, - с пафосом сообщил он, вздёрнув подбородок.

      Юлька мысленно кивнула и ну очень вежливым тоном, с такой же вежливой улыбкой ответила, уже предвкушая реакцию посетителей:

   - Ну а теперь всё будет по-другому, уважаемые!

      Зашевелившейся было совести, что не дело в чужом монастыре своим уставом размахивать, Вешникова показала увесистый кулак и пригрозила дать в морду. И неважно, что она не в курсе, где у совести морда. Ей тут год жить, а Коррин тюфяк и вообще неприспособленный к жизни! А питаться хочется нормально, и жить в нормальных условиях тоже, а не давиться одним мясом и шарахаться по ночам от скелетов. И одежда ей нужна, кстати о птичках. Коррин же, когда проспится, смирится с новым порядком – куда ему деваться, нечего было напиваться до поросячьего визга. По крайней мере, Юлька надеялась, что вдвоём с дядей, да ещё когда вся подготовительная работа уже будет проделана, они сломят наконец упрямство нынешнего графа и хозяина замка. Вешникова даже готова пожертвовать ещё несколькими клубнями и пожарить Коррину картошки, чтобы задобрить.

   - И как же теперь будет? – ворвался в мысли Юльки голос эльфа.

      Говорил он, потому как остальные, похоже, дружно позабыли, как издавать звуки, так неожиданно прозвучало для них заявление странной обитательницы замка, встретившей вместо хозяина. Вешникова же, видя, что клиент созрел, невозмутимо заявила:

   - Просто! – и она улыбнулась во все тридцать два зуба, облокотившись на перила и глядя на эльфа сверху. – Первое – только предварительная запись, второе – если хотите получить предсказание, в качестве ритуального животного годится исключительно агирский бык, - тоном профессиональной секретарши произнесла Юлька. – Одно предсказание – одно животное! – категорично добавила она на всякий случай, если кто там внизу не понял.

      Судя по гробовой тишине, там как раз всё прекрасно поняли, ибо буквально через несколько мгновений поднялся возмущённый гвалт. Только эльф стоял в сторонке и не принимал участия в бурном выражении эмоций посетителей.

   - И где я столько этих быков возьму?! – возопил папаша девицы, потрясая кулаками и метая в Юльку гневные взгляды. – У меня же не один вопрос, между прочим!

   - Вы знаете, сколько это будет стоить? – вторил ему сопровождающий. – Да мы разоримся!..

   - Па-а-ап!! Ну па-а-ап! – тянула капризно девица, на кукольном личике одновременно отражались досада и растерянность. – А что, я не узнаю сегодня, кто будет моим идеальным мужем?!

      Юлька, услышав эти слова, молча закатила глаза. «Ремня бы тебе, любезная, для прибавления ума и сбивания спеси», - мысленно фыркнула девушка. Кроме всего прочего, девица смотрела на Юльку так, будто она пустое место, а это не прибавляло Вешниковой хорошего настроения. К шуму прибавилось мычание коровы, меканье козы, куры тоже раскудахтались, в общем – свою лепту в общий бедлам внесли все. Юлька терпеливо ждала, пока народ наорётся, и можно продолжить конструктивный диалог, любовалась окрестностями с умиротворённой улыбкой и не реагировала на возмущённые вопли снизу.

      В очередной раз глянув на обоз, Юлька заметила, как эльф откашлялся, что-то попытался сказать, но поскольку ор и не думал затихать, ушастый вдруг набрал в грудь воздуха и ка-ак гаркнул командирским голосом:

   - А НУ ТИХО!!!

      Юлька чуть не присела от неожиданности, а с ближайших деревьев с писком взметнулись какие-то птички. На удивление, тишина наступила моментально, все уставились на эльфа, а он задрал голову и обратился к Вешниковой, чуть прищурив раскосые глаза.

   - А кто вы вообще такая, позвольте поинтересоваться, и почему мы должны верить вашим словам о новых правилах? С чего вдруг новые условия? По какому праву вы их нам озвучиваете? – задал он к досаде Юльки весьма неудобные вопросы.

      «Ладно, креатив – наше всё, будем соображать на ходу», - решила она и изобразила удивление.

   - Как это, по какому праву? Я – полномочный представитель графа Коррина Ашерда, - с авторитетным видом произнесла девушка и кивнула.

      По сути, так оно и есть, раз она тут стоит и ведёт переговоры, пока граф… почивать изволит.

   - А почему же он сам нам об этом не сообщил? – с явным сомнением в голосе снова спросил дотошный эльф, не спеша верить Юлькиным словам. – И жрецы Аффира должны были сообщить нам об этом утром, а они точно знают такие важные вещи! – ушастый не сводил с девушки внимательного, настороженного взгляда.

      «Да чтоб тебе, Коррин Батькович, хорошо жилось во время перемен! – выругалась молча Юлька. – Напился с непонятно какого рожна, впал в меланхолию и свалил, оставив на мои хрупкие плечи все проблемы, отличный выход из ситуации, ага!» Она совсем не учла, что раз есть бог, то есть и его адепты, последователи, жрецы – в общем особы, приближённые, так сказать, к светлому лику. Вот что значит жить в современном мире, о некоторых реалиях фэнтезийного средневековья элементарно не думаешь. Ну и Юльке ничего не оставалось, как продолжать улыбаться и дальше пытаться спасти положение.

   - А граф не может сейчас выйти, он в себя приходит! – сообщила Вешникова, мысленно мстительно усмехнувшись.

      Второй сопровождавший отца с дочерью, озадаченно уставился на Юльку.

   - И после чего это он в себя приходит?

      На его физиономии расплылась многозначительная неприятная ухмылочка, и Юлька мгновенно поняла её значение, однако возмутиться не успела, как и придумать подходящее объяснение. Сдавать Коррина, что он напился, она всё же посчитала слишком жёсткой мерой наказания за его упрямство. И тут буквально над её ухом раздался сочный и очень громкий бас:

   - После МОЕГО явления!

      Юлька чуть не подпрыгнула от неожиданности, резко обернулась и проглотила все ругательства, вертевшиеся на языке и припасённые для сопровождавшего обоз нахала. Позади неё стоял… Ну, наверное, всё-таки бог. Выше её почти в два раза, могучий, с широкими плечами, рубаха на которых чуть не лопалась. Одет просто, без изысков – кроме льняной рубахи с вышивкой по воротнику и краям рукавов, свободные штаны, широкий пояс с внушительных размеров кинжалом, и на груди – замысловатый амулет на цепочке, стилизованное колесо. Лицо – круглое, улыбчивое, но глаза – строгие, кустистые брови, полные губы, квадратный, гладко выбритый подбородок. Русые с рыжиной волосы свободно падали на плечи, и весь облик неожиданного свидетеля их беседы – представительный и внушительный. А ещё, он неуловимо походил сразу и на усопшего графа, и на самого Коррина…

      Внизу тем временем незваные гости второй раз впали в сильное замешательство, а буквально через мгновение все шустро оказались на коленях – даже расфуфыренная девица, не побоявшись платье испачкать, даже слишком дотошный эльф, и смиренно уткнулись в траву. Брови Юльки поползли вверх, она осторожно покосилась на бога, лихорадочно сообщая, может, ей последовать их примеру… А пол каменный, жёсткий и неудобный, между прочим. И вообще, все эти пережитки феодального прошлого с падением ниц Юльке были поперёк горла и гордости. С другой стороны, вдруг небожитель обидится за неуважение к его персоне?! Бог же – как предположила девушка, тот самый Аффир, вдруг подмигнул, широко улыбнулся и исчез, напоследок глянув вниз с ну очень довольной физиономией.

      Первой пришла в себя Вешникова – ей, как человеку современному, явление бога не особо по сознанию ударило, а вот гости внизу всё ещё пребывали в ступоре. Чем девушка и воспользовалась, снова облокотившись на перила и насмешливо поинтересовавшись громким голосом:

   - Ну, господа хорошие, есть ещё вопросы, почему теперь всё именно так, как я озвучила?

      Приехавшие очнулись, поднялись наконец и нестройным хором ответили, что вопросов у них больше нет.

   - Тогда, значит, так, - деловым тоном произнесла Юлька и заново повторила подкорректированный список требований, уже гораздо увереннее. – Первое – это запись на встречу, - она загнула палец. – Второе – только агирские быки. Можно, конечно, и другое животное, но тогда разница оплачивается в цене золотом или другими товарами, включая продовольствие, - вдохновенно вещала Юлька.

      Её никто не перебивал, все слушали внимательно, и даже у девицы спеси значительно поубавилось к вящей радости Вешниковой.

   - А, простите, как к вам обращаться? – с изрядной долей почтительности осведомился папаша барышни.

   - Леди Юлия, - махнула она рукой.

   - Благодарю, леди Юлия, - с грустным видом отозвался мужик. – Хорошо, мы учтём новый порядок…

      И – забрался обратно в экипаж вместе со своей дочкой, с лица которой не сходило кислое выражение. Юлька хлопнула ресницами, не совсем понимая, что происходит, а потом сообразила, что гости и первые потенциальные клиенты собираются уезжать. Непорядок! Она же может остаться и без денег, и без вожделенных свежих продуктов кроме мяса, а её это категорически не устраивало. Что-что, а упускать возможность нормально питаться и одевать она не собиралась.

   - Раз уж вы приехали, думаю, граф сможет вас принять через несколько часов, - обнадежила мужика Юлька. – Тем более, животные у вас всё же есть, пусть и не быки, - она притворно вздохнула. – И потом, что такое пара часов ожидания сейчас по сравнению с тем, сколько недель придется ждать по предварительной записи… - добавила девушка коварную оговорку.

   - Но… - мужик, явно заинтересованный открывающимися перспективами, замялся, а потом ответил. – У нас с собой нет достаточного количества денег, мы же не знали, что правила поменялись, - он с извиняющимся видом развёл руками.

   - Расписку оставите, - пожала плечами Юлька. – У вас есть время обдумать вопросы, а также их количество, пока граф приходит в себя после встречи с покровителем, - величественно кивнула Вешникова, решив подбавить пафоса.

   - Пожалуй, я откланяюсь, - заявил вдруг решительно эльф и дёрнул поводья лошади. – Мне, конечно, очень нужно предсказание, но к сожалению, требуемого количества золота у меня нет и вряд ли появится. Как и быков нужной породы.

   - Не проблема, - радушно оскалилась Юлька, чуть не потерев ладони – на ловца и зверь бежит, как говорится. – Господин граф согласится помочь вам и в обмен на услугу, равноценную по стоимости предсказанию. Насколько я знаю, ему сейчас срочно нужно произвести кое-какие посадки и проследить, чтобы всё выросло и не погибло, - выдала девушка, уже не сомневаясь, что картошку удастся спасти без особых денежных вливаний.

      Эльф на несколько мгновений задумался, Юлька затаила дыхание, мысленно скрестив пальцы, и когда он кивнул, чуть позорно не выдохнула с облегчением.

   - Что ж, меня устроит такой вариант, - ответил он.

   - Зови их в замок, - позади снова неслышно нарисовался призрак, и судя по довольному голосу, происходящее и его более чем устраивало. – Пойдём ворота открывать. Молодец, девочка, - с уважением и восхищением в голосе добавил граф, и Юлька зарделась от удовольствия.

      Вопрос сходства призрака и явившегося бога она решила оставить на потом. Гостям открыли ворота, Юлька провела их в приёмную перед тронным залом, а скелетов граф отправил разгружать телегу. Живность разместили в сарае на заднем дворе замка, часть скелетов призрак тут же отправил косить траву для козы и коровы, а парочка куриц к великой радости Юльки как по заказу, снесла по яйцу в ближайших чахлых кустиках у стены. Оставив гостей ждать Коррина, Вешникова с чувством выполненного долга прихватила яйца и поспешила в кухню – у неё всё-таки будет омлет на завтрак! Пусть даже по времени он ближе к обеду, это неважно.

ГЛАВА 4. Буква закона.

— И по какому такому закону вы собираетесь меня повесить?

   — А мы всех вешаем по одному — закону Всемирного Тяготения.

      А жизнь-то потихоньку налаживается!

   Именно в таком настроении Юлька сидела на кухне, сытая и подобревшая. В голове бродили ленивые мысли, в первую очередь о том, могут ли скелеты за животными ухаживать, и не так, чтобы по команде траву косить, а вот один раз им сказать, что делать, и пусть выполняют. А то каждый раз объяснять, что именно от них требуется, Юльке как-то не очень улыбалось. Дальше размышления девушки перескочили на сам замок – как появятся деньги, нужно узнать, где тут продукты и вещи покупают, привести жильё в порядок…

      Мечтательно-ленивую нирвану Юльки нарушил вдруг грохот, раздавшийся со стороны лестницы, и она чуть не подавилась травяным отваром, который неторопливо попивала. «Что такое?!» - подскочив, она уставилась на выход из кухни, лихорадочно прикидывая, что могло случиться. Коррин вроде ещё спать должен, вряд ли он так скоро придёт в себя после ночной попойки, дядя – вообще призрак, скелеты двигаются бесшумно и аккуратно, даже костями не гремят. Гости по замку бродят? Но за ними же скелеты должны присматривать…

      В коридоре снова раздался шум, дверь в кухню распахнулась, и в неё ввалился нынешний граф собственной персоной. У Юльки натурально отвалилась челюсть: он же точно ещё часов пять должен спать, причём уходил он явно не настолько пьяный, ибо на стены всё же не натыкался, как она помнила. В помятой одежде, которую похоже, не удосужился снять, с красными глазами, и – к некоторому облегчению Вешниковой – не «хороший» в дрова, а всего лишь очень злой и в крайне плохом расположении духа. «Ну, это не так страшно», - успокоилась она и села обратно на стул. Коррин же, не здороваясь, молча подошёл к столу, схватил кувшин с травяным настоем и присосался, выдув почти весь одним махом. А Юлька с невозмутимым видом отпила глоточек из своей чашки, поглядывая на незадачливого хозяина замка и ожидая от него дальнейших действий. И они не замедлили последовать. Со стуком поставив кувшин на стол, Коррин метнул на гостью хмурый взгляд и желчно поинтересовался:

   - Довольна, да? Сговорились?!

      Брови Юльки поползли вверх, она выразительно посмотрела на Коррина, чуть не покрутив пальцем у виска, но ответить ничего не успела. Граф резко развернулся и почти выбежал из кухни. Что показательно, в дверь он всё-таки вписался, не снёс её от большого расстройства. Юлька закатила глаза и фыркнула.

   - Скажите пожалуйста, какие мы нежные! – озвучила она своё отношение. – И надо быть полным идиотом, чтобы предположить сговор между мной и местным богом, - пробормотала она утомлённо и покачала головой.

      Бежать за ним и переубеждать Юлька не собиралась, и вообще, Коррину работать надо, его клиенты ждут. Наблюдать процесс предсказания на внутренностях животных ей уж вовсе не улыбалось, поэтому она спокойно продолжила пить, успокоившись окончательно. Юлька надеялась, Коррину хватит ума не чудить и исправно выполнить свою работу. Но насладиться умиротворением и одиночеством ей снова не дали: на кухню сквозь стену просочился дядюшка. Уже привыкшая к манере его появления девушка и ухом не повела, лишь скользнув по призраку взглядом. Он между тем присел на стул, чему Юлька мимолётно удивилась – бесплотный же, - и, сложив перед собой руки, посмотрел на неё с умильной улыбкой. Вешникова терпеливо ждала.

   - Леди Юлия, вы уж не обижайтесь на племянника за грубость, - извиняющимся тоном начал старый граф. – Он просто упрямый мальчишка, хотел, как лучше, искренне считал, что выполняет волю бога, - усопший вздохнул и поводил пальцем по столешнице, опустив взгляд. – Ну не ожидал он, что Аффир вас поддержит и ему придётся менять своё решение.

   - Да мне параллельно, - Юлька дёрнула плечом, - какие у вас там отношения с богами, а вообще-то, любому божеству будет приятно уважение, а то развели тут бардак, - она не удержалась и снова фыркнула, воинственно вздёрнув подбородок.

      Призрак заметно расслабился, откинулся на стуле и умиротворённо зажмурился.

   - Эх, заживём… - мечтательно протянул он. – Скоро деньги появятся, замок отремонтируем и в приличный вид приведём, графство, опять же…

      Юлька только молча кивала, особо не прислушиваясь к грандиозным планам призрака. Ей бы год тут продержаться и увезти потом обратно картошку, чтобы предъявить родным по возвращении, а остальное её особо и не касается. Она принимать участие в повышении уровня жизни графства уж точно не собирается, ей хватит одного конкретного замка, где предстоит жить.

      Вешникова успела допить отвар, сполоснуть посуду, поставить греться на плиту новую порцию воды, чтобы ещё сделать отвара – в печке тлели угли, и нужно было лишь подбросить туда немного дров, чтобы разгорелись, - когда вернулся Коррин. Уже умытый, переодетый во всё чёрное, причёсанный и мрачно-сосредоточенный. Ни следа ночной пьянки, как и последствий его работы. Юлька подозревала, что гаданиями Коррин занимался, естественно, не в том, в чём потом ходил по замку. И слава богу, а то кровавых разводов она бы точно не пережила. Нынешний граф плюхнул на стол перед ней увесистый кошель, в котором приятно звякнуло, и не глядя на девушку, сообщил ровным голосом:

   - Остальное передадут с ювелирами. Через полчаса едем за покупками, - после чего развернулся и вышел из кухни.

      Гостья проводила его насмешливым взглядом.

   - Раскомандовался, понимаешь, - вполголоса проговорила Юлька, чрезвычайно довольная результатами.

      Тут же снова возник призрак, почему-то удивлённый.

   - Так быстро? – протянул он. – Обычно у него это больше времени занимало... Пойду-ка, выясню, - решительно заявил усопший и растворился в стене.

      Дверь кухни приоткрылась, и в неё просунулась голова Коррина.

   - Там у главного зала эльф сидит, ты его к каким-то посадкам хотела привлечь, разберись, будь добра, только быстро, - изрёк он и нетерпеливо добавил. – А то я есть хочу ужасно! – и снова исчез.

      Юлька с возмущением посмотрела ему вслед.

   - А где «спасибо» за гениальную идею?! – громко поинтересовалась она у закрытой двери. – И вообще, где вежливость, я спрашиваю, а? Я ему что, прислуга какая?

      Нет, конечно, умом она понимала, что для Коррина именно так и есть, однако сознание современной девушки категорически не хотело принимать манеру общения средневекового аристократа. Тем более, призрак выказывал ей совсем другое отношение. Вздохнув, Юлька вышла из кухни – в самом деле, следовало разобраться с эльфом и решить вопрос если не с преумножением, то хотя бы сохранением семенного фонда. Отловила скелета и чётким голосом приказала отвести к эльфу – от костяков Юлька уже не шарахалась, немного привыкнув к их виду и поняв, что они безобидные. Эльф нашёлся рядом с тронным залом, причём один – остальные ушли.

   - Ну, уважаемый, пойдёмте смотреть посадочный материал, - с воодушевлением объявила Юлька, и ушастый молча кивнул.

      Она отметила, что вроде физиономия его довольная – значит, с предсказаниями тоже всё решилось благополучно. Подъем на башню, где лежала на просушке картошка, много времени не занял, и спустя пять минут Юлька махнула рукой на клубни.

   - Вот, это надо посадить, вырастить и снять урожай, - обрисовала она фронт работ.

      Ушастый, до этого сохранявший равнодушно-спокойный вид, повернулся к картошке, пристально посмотрел на нее, потряс головой, наклонился, пригляделся внимательнее и вдруг разительно переменился в лице. Побледнел ещё больше, если это было возможно при его и так бледной физиономии, и порадовал Вешникову выражением на ней неприкрытого ужаса. После чего попятился назад, выставив перед собой ладони и пробормотал:

   - Нет… Нет, только не это!!! – последние слова звучали совсем уж истерично.

      А затем резко развернулся, и не боясь поломать ноги, бегом помчался по винтовой лестнице. У Юльки вторично за этот день отвалилась челюсть, поведение ушастика крайне озадачило, но она быстро сориентировалась.

   - Поймать! – кратко скомандовала она ближайшему скелету, одному из охранявших картошку, и он послушно бросился за беглецом.

      В этот же миг ворота замка захлопнулись, отрезая все пути к отходу, и Юлька спокойно спустилась с башни, уверенная, что теперь ушастому никуда не деться. Но всё же, что его так напугало в безобидной картошке? Впрочем, она надеялась, эльф поделится сведениями, когда его отловят и слегка приведут в адекватное состояние. Девушка решила подождать в кухне, и пока шла, отметила, что суматоха по всему замку поднялась нешуточная: везде носились скелеты, постукивая костяшками и выполняя её приказ – ворота ведь закрыты. Похоже, эльф носился по всему замку, пытаясь избежать поимки, а Юлькино любопытство, что же довело беднягу до такого состояния, уже слюной исходило от нетерпения. На шум появился недоумевающий Коррин.

   - А что происходит? – поинтересовался он, покосившись на дверь, из-за которой слышался перестук бегавших скелетов. – Ты разобралась с эльфом?

   - Вот, разбираюсь, - невозмутимо кивнула Юлька. – Он картошки почему-то испугался, теперь вот ловим.

   - Испугался картошки? – удивился Коррин.

      Постоял, подумал, а потом вышел из кухни с очень решительным видом. Видимо, захотел присоединиться к скелетам, подумала Юлька со смешком. После некоторого размышления она сама переместилась в одну из гостиных на первом этаже – как-то не совсем прилично выйдет, принимать эльфа на кухне. Они ж тут все помешаны на вежливости и этикете, да и блондинистого гостя шокировать сверх того, что уже есть, не хотелось бы. Именно туда и привели взъерошенного ушастого скелеты во главе с Коррином. Гость выглядел плачевно: его переклинило на одной фразе, которую он и бормотал с завидным упорством, блуждая диким взглядом по гостиной и пытаясь вырваться из крепкой хватки графа.

   - Н-нельзя… нет, никак нельзя! Я жить хочу! Никак не могу, нельзя!

   - Уважаемый, что нельзя и почему? - попыталась добиться от него адекватного ответа Юлька. – Чем вас так напугала картошка?

      Эльф вздрогнул, уставился на неё широко распахнутыми глазами, в глубине которых бился настоящий ужас, и потряс головой.

   - Н-не могу-у-у! – тихонько взвыл он и попытался бухнуться на колени, но Коррин его удержал. – Не надо спрашивать, я не могу, простите, нет!

      Юлька длинно вздохнула и поняла, что разговор будет долгий. С трудом сдерживая раздражение и желание рявкнуть и как следует встряхнуть эльфа, она с помощью Коррина силой усадила болезного в кресло, и на пару с некромантом смогла вытащить из перепуганного насмерть ушастого объяснение его состоянию.

   Правда, перед этим пришлось влить в него лошадиную дозу сильнодействующей успокаивающей настойки – она нашлась в закромах у Коррина. После ее употребления эльф впал в состояние легкой прострации, но хотя бы перестал твердить как заведенный: «Не могу! Нельзя! Нет!» Выяснилось, что запрет на разведение растений из других миров у эльфов случился после того, как пару тысячелетий тому назад очень красивый и внешне безвредный цветочек оказался жутким растением-паразитом и чуть не стал причиной гибели всех священных меллорнов. И запрет этот стоит чуть ли не на уровне инстинкта, нарушить его они физически не могут, поскольку запрет этот наложен на всю эльфийскую расу силами трех Повелителей Жизни, причем бессрочно. И даже если кто-то и справится с магическим ограничением, то наказание ослушника ждёт весьма суровое. Его самого публично казнят, всех родственников изгонят из страны без разрешения вернуться, лишат титулов, имущества и денег, в общем, вычеркнут из жизни эльфов вообще. Они полностью перестанут существовать для своих, что для остроухих страшнее смерти. Столь же суровое наказание ждало и тех, кто знал о появлении чужих растений, но не сообщил об этом.

   - Простите, я н-не могу выполнить то, что вы просите, - бормотал гость, обняв себя руками и раскачиваясь на стуле, уставившись перед собой невидящим взглядом.

      Юлька посмотрела на графа.

   - И что теперь делать? – озадаченно переспросила она.

      К такому повороту девушка была совсем не готова. Неужели придётся самой осваивать посадку и выращивание картошки? Коррин с раздражением вздохнул.

   - Я хочу есть, между прочим, - озвучил он, покосившись на неё. – И вообще, раз у нас есть деньги, - на его губах мелькнула кривоватая улыбка, - можно отправиться в город и прикупить всё нужное. А этого, - Коррин кивнул на эльфа, - пока подержать в замке, потом разберёмся, что к чему, и как дальше быть.

      Вешникова ничего не имела против такого плана.

   - Далеко ехать до города? – спросила она, направляясь за Коррином и скелетами к выходу из гостиной.

   - Зачем ехать? Порталом можно, - невозмутимо ответил граф, явно довольный. – Денег теперь хватит зарядить кристалл перехода надолго, - пояснил он.

      А Юлька про себя подумала: «А ещё артачился, что не надо деньги брать! Вот упёртый, а! Ладно, ещё спасибо не один раз скажет».

   - Отлично, - кивнула она, не сильно удивившись наличию портала в замке.

      Она же девушка продвинутая, книжек читала много, и уж таким точно её не поразить. Эльфа оставили в одной из комнат, закрыв на замок и приставив парочку скелетов на всякий случай, и Коррин повёл её дальше, к порталу. ПО пути Вешникова уточнила на всякий случай:

   - А ничего, что я немного не по-местному одета?

   - А? – он обернулся, окинул её взглядом и махнул рукой. – Да у нас и не так ещё ходят, женщины разные же бывают, и потом, ты со мной, так что, всё в порядке. В городе купим тебе одежду, - добавил он к вящей радости Юльки.

      Портал находился в цокольном этаже, в круглой комнате без окон. На стене виднелась пластина со странными письменами, рядом – еле светящийся кристалл, видимо, тот самый, о котором говорил Коррин.

   - Новый купим, - небрежно махнув рукой, сказал граф, приложил к пластине ладонь, и каменный круг на полу вспыхнул ярко-синим цветом. – Пойдём, - крепко ухватив Юльку за руку, некромант вступил в круг.

      В следующий миг они выходили на центральной площади города, и Вешникова завертела головой, жалея, что она не может поворачиваться на полный круг, как у совы. Интересно же! Однако толком разглядеть окружающее она не успела, Коррин настойчиво потянул её в сторону ближайшей таверны. «Голодный мужчина хуже маньяка, честное слово!» - сердито подумала она, бросая по сторонам взгляды. Дома, хоть и были из камня, не превышали двух-трёх этажей, имели остроконечные крыши, и напоминали Юльке смесь Выборга со старым городом в Риге. В общем, типичный средневековый город, как их любят описывать в фэнтези и исторических романах. Люди, как заметила девушка, особенно женщины, в самом деле были одеты разномастно: и в юбках с чепцами, и в платьях различной длины и фасонов, и коротко стриженные в штанах и кожаных куртках, похожих на косухи. В общем, она не сильно выделялась среди остальных, к облегчению Юльки.

      В таверне было шумно, много народа, и вкусно пахло едой. Вешникова поняла, что за всеми треволнениями насыщенного утра снова успела проголодаться и шумно сглотнула набежавшую слюну. Они заняли свободный стол, и к ним тут же подошла румяная, пышная официантка в белом фартуке.

   - Так, неси салатов каких-нибудь, пирогов с капустой, яйцом и луком… - начал перечислять Коррин, и Юлька, внутренне посмеиваясь, заметила, что мясного он не взял ничего.

      Она же взяла себе что-то вроде охотничьего рагу в горшочке, мясо, тушёное с овощами – девушка справедливо предполагала, что силы ей сегодня понадобятся, вон как у Коррина глаза воодушевлением блестят. Никак, кошель с деньгами так на него подействовал. Глядя на блаженное выражение лица графа в процессе обеда, Вешникова едва сдерживалась от ехидных замечаний на тему упрямства Коррина насчёт оплаты своих услуг. После плотного обеда они отправились за покупками. Конечно, сначала граф привёл Юльку в лавку портного, где гостья запаслась одеждой. Несколько удобных штанов, разнообразные рубашки, безрукавки, куртки, конечно, пара платьев на всякий случай, и юбок с блузками, по замку ходить. К верхней одежде прибавились чулки, симпатичные нижние сорочки из тонкого батиста с кружевом, и – вполне приличные трусики, похожие на свободные шорты. И никаких безобразных панталон до колена, как опасалась Юлька, начитавшись исторических романов. Она ещё прихватила несколько корсажей и категорически отказалась от корсетов – один только вид этой детали одежды вызывал у неё активное неприятие.

      Коррин терпеливо ждал, пока она закончит, а потом обрадовал, что все покупки отправят прямо в замок, и не придётся таскать с собой множество свёртков и коробок. Помимо одежды они разжились кристаллом перемещений в специальной лавке артефактов, потом Коррин долго ходил по разным магазинам, покупая непонятные и незнакомые Юльке вещи, а напоследок завернули на местный рынок, где набрали всякой еды. Несколько раз Вешникова пыталась напомнить увлёкшемуся графу, а не пора ли им обратно в замок, его ведь там вроде как уже клиенты ждут. На что некромант отмахивался и беспечно отвечал:

   - Подождут, ничего им не сделается. И вообще, ожидание на пользу пойдёт, - высокомерно добавил он и вздёрнул подбородок. – Повежливее будут.

      Юлька только покачала головой, дивясь таким переменам в Коррине. Домой они вернулись лишь под вечер, утомлённые, но довольные проведённым днём. А в замке снова была суматоха… Во-первых, во дворе царило столпотворение из прибывших клиентов с разной живностью, и Коррин отправился работать – у него для этого дела специальное отдельное строение имелось, за дверьми которого он и скрылся. Во-вторых, покупки в самом деле доставили, и их следовало разобрать, чем занялась уже Юлька в своей комнате. Однако не успела она развернуть пару свёртков, напевая что-то под нос, как в комнате появился призрак. И его виноватая физиономия вкупе с заискивающей улыбкой Юльке очень не понравилась.

   - Что-то случилось? – прозорливо спросила она, отложив рубашку, которую собиралась повесить в шкаф.

   - Ну… Да, - сознался усопший граф, нервно перебирая пальцами. – Видите ли, леди Юлия, пока в замок пропускали делегацию ювелиров, эльф сбежал! – выдал он. – Через окно, поганец такой, вылез и шмыгнул через открытые ворота, - призрак с несчастным видом вздохнул.

   - И? – Юлька подняла брови. – Ну сбежал и сбежал, другого найдём.

   - М-м-м, не думаю, леди, - призрак пожевал губами. – Подозреваю, завтра нас ждут серьёзные неприятности, - он снова испустил душераздирающий вздох и с надеждой уставился на Юльку.

      А она поняла, что и эту проблему придётся снова решать ей. Чтоб этой картошке провалиться, в самом деле! В голову назойливо полезли воспоминания о наказании за распространение иномирных растений, мысли почему-то крутились вокруг одного, самого радикального - казни. Юлька с досадой подумала, что стоило эту картошку съесть, да и дело с концом, а для родни можно что-нибудь придумать, на крайний случай соврать, что украли, в конце концов, и проблем бы сейчас не возникло. Или что уснула в электричке, чуть не проехала станцию, выскочила, а корзинку оставила в вагоне. Ну или по пути где-нибудь купить, и не подгнившей, а нормальной, хорошей, годной для посадки!

   - Леди Юлия, ну что вы так расстроились! Мы же не эльфы, не волнуйтесь, всё в порядке будет! – засуетился вокруг неё призрак, увидев, как побледнела девушка. – Да и с ними договоримся, не переживайте так!

      Из приоткрытого окна долетели голоса со двора – кто-то рассыпался в благодарностях Коррину, видимо, некромант уже закончил свою работу.

   - Может, спустимся в гостиную? – предложил призрак, помолчав. – А то негоже принимать незамужней девушке мужчину в спальне, а с Коррином поговорить надо, обсудить, предупредить, может, он что-то и придумает, - с некоторым сомнением добавил усопший граф.

      У Юльки конечно имелись сомнения, что некромант родит дельную идею, но выбора не оставалось. Нынешний хозяин замка должен быть в курсе случившегося. Они спустились, призрак отправил одного из скелетов за Коррином, а второму скомандовал:

   - Принеси воды! – потом кивнул на пузырёк с остатками настойки и заботливо предложил. – Леди Юлия, выпейте, а то вы всё ещё бледненькая.

      От успокоительного Вешникова не отказалась, послушно выпила горьковатую микстуру, и к появлению бодрого и довольного жизнью Коррина Юлька почти взяла себя в руки, справившись с эмоциями.

   - Вот! - с гордым видом он выложил на стол несколько кожаных кошелей, увесистых даже на вид, один из них развязал и несколько картинным жестом высыпал на стол кучку золотых. – И в остальных не меньше, между прочим! – с воодушевлением заявил Коррин, блестя глазами. – Всего два визита, а денег уже хватит на целый год приличной жизни!

      Юльке очень захотелось съязвить на тему, а чего же он тогда так артачился и возникал, если сам видит, какое выгодное дело она ему предложила, но – девушка смолчала. За неё речью разразился призрак.

   - Это всё очень хорошо, дорогой мой племянничек, но сейчас у нас есть другие проблемы, - с отчётливой иронией произнёс усопший граф. – И очень серьёзные, между прочим!

      Улыбка на лице Коррина увяла, и он осторожно поинтересовался, переводя взгляд с призрака на молчаливую Юльку:

   - Что случилось?

   - Эльф сбежал! – выдал граф. – А ты их знаешь, нас всех теперь казнить могут, они же до смерти принципиальные! – он всплеснул руками и прошёлся перед ними. – И похоже, у них конкретный сдвиг на растениях, - сердито добавил старый граф.

      К некоторому удивлению Юльки, Коррин истерику устраивать не стал, махнул рукой и невозмутимо ответил:

   - Пфе, я уж думал! Не нагнетай обстановку, дядя, не пугай мою гостью, не всё так страшно, - он выразительно посмотрел на родственника. – Какая казнь, мы не подданные эльфов, тем более, уже во всех храмах Аффира известно, что бог отметил меня особой милостью и одарил умением высшей некромантики! – с явными хвастливыми нотками изрёк Коррин не совсем понятную для Юльки фразу. – А с теми, кто находится под покровительством бога судьбы, - он назидательно поднял палец, - негоже обращаться, как с каким-то заштатным дворянчиком! – некромант пренебрежительно фыркнул.

      Старый граф же, услышав о божьей милости, восторженно заулыбался, с одобрением глянув на племянника, но Юльку успехи хозяина замка сейчас волновали в самую последнюю очередь, о чем она и собиралась довольно резко высказаться. И тут их разговор прервался: перед Коррином прямо в воздухе образовалось золотистое облачко, из которого вывалился свиток, увешанный печатями, и у неё ёкнуло сердце. Похоже, неприятности начинаются.

   - О, вот и послание от короля! – протянул усопший и желчно добавил. – Быстро же подсуетились остроухие, уже и к нему успели обратиться!

      Коррин, совсем перестав улыбаться, взял свиток, развернул его и прочитал, и стремительно мрачнеющая физиономия некроманта Юльке совсем не понравилась.

   - И что пишут? – призрак вытянул шею, заглядывая через плечо в послание, но ответить Коррин не успел.

      Из воздуха возник ещё один свиток, а следом – ещё один, но не из бумаги, а напоминавший большой свёрнутый лист растения. Юлька была уверена, это уже лично от эльфов. И лицо некроманта по мере прочтения остальных посланий радостнее не становилось, а пробежав глазами последний, Коррин отшвырнул его, цветисто выругавшись. Юлька тоскливо вздохнула.

   - Совсем плохо всё, да? – с безнадёжностью поинтересовалась она.

      Поскольку Коррин продолжал вдохновенно ругаться, призрак сгрёб свитки и изучил их внимательно сам.

   - Да как они вообще могли!.. Меня, да вот так!.. – прорвалось что-то осмысленное в словесном потоке некроманта.

   - Так, ну-ка, сел и успокоился! – неожиданно гаркнул на племянника призрак, закончив изучать свитки, потом повернулся к Юльке. – Леди, я сейчас всё объясню. Видите ли, эльфы сразу решили действовать по-крупному и помчались к нашему королю, предъявили протест и потребовали уничтожения картошки. Коррин, замолчишь или нет?! – снова одёрнул бормочущего проклятья некроманта призрак. – Причём не только картошки, но и вас, леди Юлия, - он виновато посмотрел на девушку, у которой второй раз за день паника подступила к горлу. – Также требуют наказания для Коррина и всего графства, и в случае невыполнения их требований грозят войной.

   - Дурдом какой-то! – вырвалось у Юльки сердито, она нервно сжала дрожащие пальцы, сглотнув вязкий ком.

      Всё это уже перестало походить просто на увеселительное приключение и попахивало грандиозной пакостью в духе книжек про попаданок. От противного чувства беспомощности засосало под лопаткой, но Юлька заставила себя не отвлекаться от объяснений призрака.

   - Вот, и король интересуется, что вообще происходит и отчего это эльфы как взбесились, - старый граф показал на первый свиток. – А дальше король решил умыть руки и заявил, что поскольку Коррин находится под покровительством бога судьбы, его величество милостиво дарует графству вольный статус, и со всеми возникающими проблемами отныне пусть разбирается его владелец, - с кислой миной произнёс усопший.

      От Коррина долетел очередной возмущённый вопль и заковыристое ругательство, где в изобилии фигурировали эльфы в разнообразных родственных связях, далеко не всегда естественных. Юлька на несколько мгновений аж заслушалась.

   - Ну а здесь эльфы сообщают, что они уже в курсе о независимости графства, и что граф Ашерд находится под особым божественным покровительством, - продолжил объяснения призрак, - и что они разобрались уже, как сюда попали и картошка, и вы, леди Юлия.

   - И… что? – осторожно уточнила Вешникова, нервничая ещё больше, если это возможно было.

   - Ну, ушастые признают, что частично в появлении в этом мире растения из другого есть и их вина, - однако радости по поводу этого признания эльфов призрак не выказал, и Юлька поняла, что рано расслабляться. – И они даже согласны на то, чтобы мы просто уничтожим картошку, а в качестве наказания – граф и вы, леди, получите двадцать пять плетей, - тут у Юльки натурально отвалилась челюсть, а Коррин издал гневный вопль особой мощности. – Ну а для гарантии, что подобных происшествий больше не будет, они пошлют к нам специального наблюдателя, который поживёт здесь в течение года. И в качестве моральной компенсации согласны, чтобы Коррин оказывал им услуги по предсказанию будущего на прежних условиях и в ближайшие тридцать лет.

      Призрак замолчал. Юлька, оглушённая наглостью требований остроухих, молчала тоже. Коррин ругался.

   - Меня, графа, пороть! Да что они о себе возомнили!! Бесплатно на них работать?! Да я им такого нагадаю, зарекутся вообще ко мне ходить! – шипел и брызгал слюной некромант, размахивая руками. – Надзирателя они поставят, да сейчас! Я этого надзирателя сам в скелета превращу и цветочками украшу, чтобы было понятно, кто это!!

      Призрак же тяжело вздохнул, небрежно бросив свитки на пол.

   - Вот уж беда, так беда, - пробормотал он, покосившись на гостью.

      Юлька прикрыла глаза, откинулась на спинку дивана и помассировала ноющие виски. Коррин может ругаться, сколько угодно, только она прекрасно понимала, что выхода, кроме как согласиться на условия наглых эльфов, у него просто нет. Но, чёрт возьми, быть выпоротой ей тоже ни разу не улыбалось, причём в угоду нелепым законам другого мира! Она ведь понятия о них не имела, так что вешать на неё их нарушение вообще ни в какие ворота не лезет. Юлька ещё раз посмотрела на разорявшегося Коррина – от его воплей у неё голова начинала болеть всё сильнее, - прищурилась и задумчиво прикусила губу. Конечно, смотреть на внутренности убитого животного то ещё сомнительное удовольствие, но если уж выбирать между публичной поркой и этим, то можно и потерпеть.

   - Так, хватит воздух сотрясать, - одёрнула она некроманта, и он от неожиданности даже замолчал, воззрившись на Юльку с прорезавшейся во взгляде надеждой.

      «Ага, нашли тут спасительницу всея графства!» - язвительно подумала она, но вслух сказала другое.

   - А погадай-ка мне, великий прорицатель, - предложила Вешникова, и похоже, огорошила этой просьбой и призрака, и некроманта.

   - Я не гадаю, я предсказываю, - выпалил от растерянности Коррин, но возражать не стал, к вящей радости Юльки.

   - Да мне перпендикулярно, что ты там делаешь, хоть сожжённым лавровым листом дышишь и потом оракулом подрабатываешь, - фыркнула она и поднялась. – Главное, на вопрос ответь, что нам надо сделать, чтобы эльфы унялись и не выставляли больше никаких требований, и вообще, отвалили как можно дальше от нас.

      В гостиной воцарилась тишина. Такого поворота явно ни Коррин, ни призрак, не ожидали.

ГЛАВА 5. Нормальные герои всегда идут в обход.

Подвиги делятся на геройские, по принуждению, по неосторожности, по пьяни и по незнанию.

   Последние обычно и имеют самые негативные последствия.

      Первым отмер призрак. Его лицо просветлело, он сделал кружок вокруг Юльки и замер напротив.

   - Потрясающая идея! – с воодушевлением изрёк он. – Как мы не додумались до этого! Леди Юлия, вы просто кладезь гениальных идей!

      Вешникова покосилась на всё ещё стоявшего истуканом Коррина, и в душе заскреблось беспокойство. «Ну что опять не слава богу?!» - мысленно застонала она, готовая уже встряхнуть как следует хозяина замка, однако сдержалась.

   - Эй, - она помахала перед его лицом ладонью. – Всё норм? Можно же так, а? Или опять какие-нибудь ваши дурацкие запреты и ограничения?! – не выдержала она и сорвалась на злое ехидство – нервы пошаливали со всеми событиями последних часов.

      А вдруг тут нельзя выходцам из других миров предсказания делать? Нет, ну а что, у эльфов же вон существует дебильный запрет с ужасающими последствиями. Справедливости ради, следует сказать, что как будущий эколог, полностью абсурдным запрет на импорт растений из иных миров Вешникова не считала, но вот его исполнение… ну нельзя же все под одну гребенку грести!!

   - А?.. Нет-нет, всё в порядке, - пробормотал Коррин, наконец очнувшись. – Всё получится, я думаю! – уже с большим воодушевлением добавил он.

   - Тогда пойдём! – подхватил дядюшка-призрак.

      Некромант же повернулся к Юльке, окинул её оценивающим взглядом и скрестил руки на груди.

   - Так что ты узнать хочешь, повтори вопрос, - с широкой ухмылкой попросил он.

      Девушка слегка насторожилась, ей показалось, где-то кроется подвох, однако всё же послушно повторила:

   - Я хочу знать, что нам сделать, чтобы эльфы от нас отстали и не предъявляли дурацких требований.

   - Да зачем время терять, на месте бы… - нетерпеливо заговорил призрак, но осёкся на полуслове.

      Его лицо исказилось, сквозь него проступили черты того самого бога, которого Юлька видела не так давно, и он заговорил глухим голосом:

   - Вам следует взять один плод картошки и до восхода солнца предстать перед очами Повелителя Жизни!

   - Э-э-э… - Вешникова хлопнула ресницами. – Чего, какой ещё повелитель жизни?!

      Призрак тряхнул головой, моргнул и с возмущением уставился на довольного Коррина:

   - Как ты мог меня использовать! А ещё племянник, называется, - последние слова прозвучали совсем обиженно, Юлька едва не хихикнула, с интересом наблюдая за ними.

      Коррин притворно удивился и ответил:

   - А что такого? Я же сказал, мне теперь доступна НЕКРОМАНТИКА, причем высшая ступень, то бишь, если ты не помнишь, дядюшка, предсказания по духам мёртвых, - он приосанился и расправил плечи. – Мне и животные не нужны, и в их внутренностях копаться тоже не придётся!

   - Это, конечно, хорошо всё, только где можно встретиться с этим Повелителем Жизни? – Вешникова не торопилась разделять восторги Коррина, вернувшись к насущным вопросам.

   - Эм, - Коррин отвёл взгляд и почесал в затылке, помялся и выдал: - Вообще, последний из таких уже лет пятьсот как мёртв…

   - Девятьсот, - желчно поправил призрак, видимо, не до конца простив племяннику выходку с гаданием. – Как ты вообще учился, если таких дат не помнишь?! – едко осведомился он, но Юлька не дала развиться очередной ссоре между родственниками.

   - Так, мне пофигу, когда именно случилось сие знаменательное событие, но выходит, что встретиться нереально? – нахмурилась она, не понимая, зачем тогда сделано такое нелепое предсказание.

      Однако призрак снова застыл, и на сей раз бог проявился отчётливее, причём судя по его лицу, был чем-то не слишком доволен.

   - И чего тормозим, а? – грозно вопросил он, сверля опешившего Коррина взглядом. – Или подробная инструкция нужна? Берёшь девушку, берёшь картошку и вперёд к эльфам, оспаривать их претензии! Ну и что, что умер, тебе-то какая разница, душу позовёшь, - Аффир пожал плечами и махнул рукой, неожиданно добавив: - Я помогу, не дрейфь.

      Образ бога начал таять, не дожидаясь реакции собеседников, и до Юльки долетело бурчание:

   - Вот же ж, послала вселенная потомков, ничего сами сделать не могут!

      Едва Аффир ушёл, в гостиной поднялась суматоха. Озабоченно хмурясь, девушка переспросила:

   - А примут, точно? Не дадут пинка?

   - Не дадут, - заверил усопший граф. – У тех, кто находится под прямым покровительством бога, есть право на аудиенцию любого правителя, - довольно усмехнулся он. – Можно явиться без предварительной договорённости, самое большее, время потянут. Пойдёмте собираться, - призрак поплыл к двери.

      Коррин пошёл за ними, душераздирающе вздыхая.

   - И как я его вызову? – несчастным голосом спрашивал он неизвестно кого. – Эльфы же крайне неохотно на такие призывы отвечают, и ритуал нужно обязательно проводить на могиле, а единственное точно известное мне место захоронения Повелителя Жизни находится на поляне мёртвых владык!

   - Ну и что? – Юлька через плечо посмотрела на некроманта, его вечное нытьё начинало раздражать. – В чём проблема?

   - Это священное место для эльфов… - начал было Коррин, но договорить ему не дал дядюшка, которого похоже тоже достал инфантилизм племянника.

   - Так, хватит ныть! Ты граф или кто? Собирайся и вперед, на месте разберётесь, - оборвал его призрак.

   - Правильно, проблемы нужно решать по мере поступления, - назидательно подняла палец Юлька.

      Через некоторое время они снова собрались в холле замка на первом этаже. Девушка взяла с собой на всякий случай немного одежды, одно платье, и прочие необходимые мелочи, не зная, насколько придётся задержаться у эльфов. Клубень картошки она положила в небольшой кожаный мешочек типа кошелька для денег и повесила на пояс. Призрак с ними не мог отправиться, по его словам, эльфы очень не любят неживых и если дядя к ним сунется, мигом окажется развоплощённым. Однако до зала с порталом усопший граф их проводил.

   - Слушай леди Юлию, - напутствовал хмурого Коррина призрак. – Она в некоторых вопросах посообразительнее тебя будет, - не удержался он от ироничного комментария, а некромант поморщился, однако промолчал. – Всё, идите.

      Коррин активировал портал, крепко взял Юльку за руку, и они шагнули в неизвестность.

      Только по ту сторону Юлька сообразила, что тот, кто встречал Коррина на перроне, и кто потом увёл её однокурсников в замок, был эльфом. Мелькнула суматошная мысль, что пока встречу с ними девушка совсем не планировала, следом за ней – вторая, о Лёшке, и Вешникова могучим усилием воли отмахнулась от этих мыслей. А когда огляделась, с облегчением поняла, что они находятся совершенно в другом месте. Вокруг шумел лес, огромные деревья в несколько обхватов несли свои кроны высоко вверху, а они с Коррином стояли на круглой большой поляне, и никаких замков или других строений не наблюдалось. Практически классика жанра, что называется. Единственное, поляна была пуста, и никто их не встречал.

   - Нас тут что, не ждали? – с недоумением поинтересовалась Юлька, скрестив руки на груди и оглядываясь.

      За что получила чувствительный тычок в бок от некроманта.

   - Не глазей по сторонам, как деревенщина! – прошипел Коррин.

      Юлька в долгу не осталась и тоже пихнула его локтем.

   - Не толкайся! – прошипела она в ответ. – Я не глазею, я своих высматриваю! – ворчливо пояснила Вешникова на всякий случай. – С кем меня в этот мир переместили.

   - А-а-а-а, так их сюда не пустят, так что можешь и не смотреть, - «обрадовал» Коррин.

      Спросить, почему, Юлька не успела – из-за деревьев появился эльф. Натуральный ушастый, канонический, можно сказать. Одежды белые, чем-то напоминали древнегреческие, только в несколько слоёв. Уши – не просто остренькие, а такие, как у некоторых героев компьютерных игр, выдающиеся, можно сказать. И вот на этих ушах Юлька зависла, крайне неприлично уставившись на них и рассматривая во все глаза. Эльф же, не обращая на неё никакого внимания, изобразил изысканный поклон в духе Версаля и разразился речью:

   - Мы несказанно рады видеть в наших чертогах избранника светлого бога Судьбы! Это великая честь для нас! Что привело вас в наш Лес, уважаемый предсказатель?

      Юлька с трудом сохранила непроницаемое выражение лица, очень хотелось желчно поинтересоваться, а что ж они этого самого уважаемого предсказателя хотели публично выпороть?! Но девушка сдержалась, не вмешиваясь. Коррин же, мгновенно сделав надменную физиономию, выудил непонятно откуда эльфийский свиток и сунул под нос встречающему.

   - Вот это! – известил он и с возмущением продолжил. – По какому праву ко мне подобные претензии и требования?! Я не являюсь подданным Великого Леса, и не подчиняюсь вашим законам! – некромант вздёрнул подбородок, смерив эльфа презрительным взглядом.

      Однако встречающий не смутился перед столь явной демонстрацией аристократических замашек, аккуратно взял свиток и со скорбной миной посмотрел на Коррина.

   - Наши законы распространяются на весь мир, поскольку мы – старшая раса, и это сделано для блага остальных… - снова заговорил он, но не закончил.

   - Я не ОСТАЛЬНЫЕ! - с ещё большей надменностью перебил его Коррин, выставив вперёд ногу и, как и Вешникова, скрестив руки на груди. – Я нахожусь под прямым и непосредственным покровительством самого Бога Судьбы и неподвластен никаким иным законам кроме божественных! – выдал некромант, и Юлька мысленно одобрительно подняла большой палец.

   Следующие несколько минут беседа протекала в подобном же ключе, и каждый из собеседников мерился своей значимостью, пытаясь изо всех сил доказать, что он круче. Минут через десять девушка слегка заскучала, а эльф, поняв, что переупрямить Коррина не удастся, наконец-то нехотя сказал:

   - Хорошо, я согласен с тем, что вы, уважаемый предсказатель, вправе требовать, чтобы решение по вашему вопросу вынес непосредственно Наместник Светлого Леса. Но увы, он сейчас очень занят, - встречающий развёл руками и опустил ресницы. – Аудиенцию вам смогут дать только завтра после обеда. Пока мы будем рады предложить вам воспользоваться нашим гостеприимством на время ожидания, - он растянул губы в улыбке.

   Юлька, правда, сомневалась, что она прямо такая уж искренняя. Коррин недовольно скривился.

   - Мы учтём это время в сроках исполнения наказания, - тут же поспешно добавил ушастый. – Можете не беспокоиться.

      Коррин, не меняя выражения лица, кивнул. К говорившему присоединились ещё два эльфа, одетых попроще и с ушами покороче.

   - Вас проводят к вашим апартаментам, - пояснил длинноухий и снова поклонился.

      Вешникова с некромантом отправились вслед за молчаливыми проводниками, и конечно, девушка украдкой глазела по сторонам, ожидая увидеть многократно описанные в книгах домики на деревьях – ну, раз последние здесь такие громадные. Однако увидела лишь утопающие в зелени небольшие особнячки, прятавшиеся в цветущих кустах, что только порадовало: значит, карабкаться на дерево в «гнездо» не придётся. Они прошли ещё немного и вышли к очередному дому, тоже окружённому деревьями и кустарниками, поэтому оценить реальные его размеры Юльке не удалось. Их подвели к небольшой двери сбоку, потом они еще долго петляли внутри, пока наконец-то проводники с поклоном не остановились около двери – одной, как отметила девушка. Их что, поселят вопреки правилам приличия вдвоём в апартаменты?..

   - Вот ваши покои, - объявил один из них.

      Юлька первая решила проверить, насколько распространяется гостеприимство эльфов, и зашла в комнату – в принципе на вопрос приличия ей было ровно, единственное, если вдруг там одна спальня, Коррин будет ночевать на диване, или на коврике. Ещё не хватало с ним в одной кровати спать, пусть даже без всяких подтекстов.

      Конечно, в голове уже сложился определённый стереотип после прочитанных в родном мире книг о быте эльфов, однако… Она оказалась в небольшой прихожей с вешалкой для одежды и одним стулом, на стене висело зеркало. Юлька прошла дальше, в просторную комнату с минимумом мебели, похожую на гостиную. Стены были покрыты каким-то странным материалом - на дерево не похожим, но и не камнем явно, на больших окнах слегка покачивался от лёгкого сквознячка тюль. И, к ее недоумению никаких выращенных диванов и кресел. Из гостиной, к большому облегчению Юльки, две открытых двери вели в одинаковые спальни. Кровать и вместительный шкаф в каждой, тумбочка, отдельные ванные комнаты – Вешникова осталась довольна увиденным. Не роскошно, конечно, однако для номера в трёхзвёздочной гостинице вполне сойдёт. Вернувшись в общую комнату, она, впрочем, не удержалась от замечания:

   - Как-то бедновато, не считаешь?

   Коррин, уже развалившийся в кресле, умиротворённо улыбался, а на вопрос Юльки поднял брови, и его взгляд стал ну очень выразительным.

   - Ты что, вообще это отличные комнаты! Вот моего, точнее нашего, вернее бывшего… - некромант запнулся, отвёл взгляд. – Ну, то есть уже не нашего, но еще он еще правит… - забормотал он к лёгкому раздражению Юльки, весьма путанно пытаясь объяснить, о каком именно короле говорит.

   - Короче, я поняла, что там с королём? – нетерпеливо перебила она его.

   - В общем, его вместе со свитой в двадцать человек разместили в двухкомнатных апартаментах, и ничего, - закончил Коррин мысль, оставив попытки определиться с монархом. – Жалоб не было. Это же эльфы, - некромант пожал плечами с философским выражением на лице.

      Вешникова плюхнулась во второе кресло и желчно отозвалась:

   - Твоего бывшего короля вместе со всей её свитой вообще в сарай нужно было засунуть, не заслуживает он большего!

      Коррин только открыл рот, чтобы что-то сказать, но тут в дверь постучали, и Юлька отправилась открывать. За порогом стоял эльф с подносом – ваза с фруктами и кувшин с соком. Одет был тоже в простые одежды, только уши у него классические «книжные», лишь чуть-чуть заострённый кончик. Девушка посторонилась, пропуская его в комнату.

   - Ужин вам подадут через час, - с поклоном сообщил он и вышел.

      Юлька проводила его взглядом, вопрос длины ушей эльфов не давал покоя, как вдруг услышала шипение Коррина:

   - Ну что ты так пялишься на них?! Это же неприлично для девушки! Что, неужели на их ослепительную красоту запала? – он фыркнул с отчётливым презрением.

      Она смерила его взглядом и чуть не покрутила пальцем у виска.

   - Какая красота, о чём ты вообще? – пренебрежительно отозвалась Юлька. – Я просто никак не пойму, а почему у них уши разной длины? – пояснила девушка причину своего пристального внимания к местным.

      Некромант поморщился.

   - А это верх неприличия, чужие уши рассматривать! – буркнул он, но уже не так раздражённо.

      «Ревнует, что ли?» - пронеслась у Юльки весёлая мысль. Неправдоподобная, ибо Коррин знаков внимания к ней, как к девушке, не проявлял.

   - А мне интересно, и вообще, я нездешняя, мне можно! – привела Вешникова убойный аргумент. – Так почему, ты знаешь? – тут же миролюбиво полюбопытствовала она.

   - Знаю, конечно, это любому ребёнку известно, - Коррин пожал плечами. – Чем чистокровнее эльф, тем длиннее у него уши.

      У Юльки тут же заработала фантазия, и она представила, как выбирают наследника: ставят в ряд эльфов и линейкой изменяют им уши… «Интересно, а какой длины тогда уши у самого владыки?!» - разыгравшееся воображение тут же подкинуло картинку надменного эльфа с кроличьими ушами. Вот тут Вешникова не выдержала и расхохоталась, откинувшись на спинку кресла. Коррин удивлённо покосился на неё.

   - Ты чего? – осторожно переспросил он.

   - Значит, породистость у эльфов определяется, как у кроликов, по ушам?! – выговорила она между приступами смеха.

      Некромант с осуждением покачал головой, но вытерпел всего несколько мгновений, и вскоре они уже на пару веселились. Видимо, у Коррина с фантазией тоже всё было в порядке. Наконец, немного успокоившись, Юлька спросила, цапнув из вазы дольку какого-то фрукта, по виду похожего на персик:

   - Когда духа будем вызывать? Может, попробуешь прямо сейчас?

      Некромант поколебался, потом кивнул. Сосредоточенно нахмурился, закрыл глаза и застыл, но – ничего не происходило. Он пробормотал какое-то ругательство под нос, снова замолчал, и снова ничего не случилось.

   - Похоже, придётся таки на поляну идти, - со вздохом признался он, взъерошив волосы.

   - Идём, - Юлька с готовностью встала и вопросительно глянула на него.

      Он хмыкнул, не торопясь подниматься.

   - Ты думаешь, это так просто, попасть туда? Я же говорил, это священное для всех эльфов место, и представителей иных рас на нее не пускают. Давай лучше приведём себя в порядок, поужинаем, а потом под предлогом любования местными красотами пойдём прогуляться, и попробуем потихоньку проникнуть на поляну, - предложил Коррин план действий.

   - А сразу сказать, чего мы хотим, никак? – переспросила Юлька, ей играть в шпионов как-то не очень хотелось.

      Всё же, они на чужой территории, и так уже огребли от эльфов, неважно, что по незнанию их законов. Некромант встрепенулся и округлил глаза, с явным испугом покосившись на дверь.

   - С ума сошла?! Они нас за такое на месте казнят! – почти шёпотом ответил он. – У них нельзя тревожить покой мёртвых владык!

   - Я тогда вообще ничего не понимаю, - сердито всплеснула руками Юлька и нервно прошлась по комнате. – И чем, интересно, тогда нам поможет вызов духа, если это запрещено, и этот дух не сможет за нас заступиться?! – она остановилась напротив некроманта и наставила на него палец.

      Коррин пожал плечами.

   - Не знаю, но мои предсказания всегда сбываются, да и Аффир лично сказал, так что без паники, - спокойно отозвался он.

   - Кстати, о предсказаниях, - Юлька вспомнила своё эпичное попадание в этот мир и решила кое-что уточнить, раз уж момент выдался удобный. – А что ты делал в том эльфийском замке и какое отношение имеешь к моему появлению в этом мире?

      Несносный некромант выбрал именно этот момент, чтобы резво покинуть кресло и направиться в свою спальню.

   - Ай, - отмахнулся он. -Давай потом разберёмся со всеми твоими вопросами, вот будет времени побольше, я тебе все и объясню, ага? - немного поспешно ответил некромант и захлопнул дверь.

      Вешникова нахмурилась и скрестила руки на груди, наградив оную скептическим взглядом. Ясный пень, Коррин приложил руку к тому, что она и её одногруппники здесь появились, но в самом деле, поговорить можно и потом, ей тут в конце концов целый год ещё торчать. Она зашла к себе, переоделась в удобные штаны, рубашку и безрукавку – раз эльфам на приличия наплевать, судя по их общим с Коррином апартаментам, значит, щеголять в платье необязательно. А в штанах удобнее отправляться «на дело». Вскоре они собрались снова в гостиной, куда им и принесли еду. Опять, руша Юлькины шаблоны – на блюдах имелось и мясо, очень нежное, тушёное в каком-то соусе, и похожее на куриное на вкус.

      Закончив с вкусным ужином, Коррин вызвал слугу и с надменным видом приказал:

   - Мы с леди Юлией желаем прогуляться и полюбоваться закатом солнца и восходом луны над Жемчужным озером, любезный.

      Эльф как-то странно покосился на Юльку, и скользнувшая по его губам многозначительная ухмылочка девушке не понравилась совершенно. Но она пока не вмешивалась в разговор, решив прижать некроманта позже, что это за озеро такое, и почему ушастый так усмехался.

   - Да, милорд, я извещу начальника стражи, - он поклонился и удалился.

   - Почему этот тип так странно смотрел?! – тут же попыталась выяснить Юлька, но Коррин только отмахнулся.

      Сопровождение за ними пришло быстро, двое рослых, широкоплечих эльфов с ушами средней длины и в военной форме.

   - Милорд, миледи, - они синхронно поклонились.

      Юлька взяла Коррина под руку, и они чинной парочкой вышли из дома, где их поселили. По пути к таинственному Жемчужному озеру девушка отвлеклась на окружающее – эльфийский лес действительно оказался очень красив. Высоченные деревья с кружевной кроной, внизу цветущие кустарники, порхающие бабочки в ладонь величиной. Под ногами пружинил тёмно-зелёный мох, по которому сразу, при первом же взгляде, хотелось пройтись босиком. Увы, прогулка вышла короткой, и вскоре они дошли до высокой зелёной изгороди в несколько человеческих ростов, в которой открывался узкий проход. Попетляв еще немного по растительному лабиринту, вышли за гвардейцами к уютной полянке на берегу озера. Там стояла изящная ажурная беседка, увитая приятно пахнущим растением с крупными лиловыми цветами, гладь озера казалась перламутровой, красиво переливаясь под лучами садившегося солнца. Гвардейцы с каменными лицами поклонились.

   - Мы оставляем вас, милорд, миледи, - произнёс один из них. – Когда будете готовы идти обратно, позовите погромче, мы вернёмся.

      И оба быстро скрылись за живой изгородью в лабиринте. Юлька снова огляделась, недоумение девушки росло: беседка как-то слишком подозрительно походила на местечко для уединённых свиданий. Широкая мягкая кушетка с множеством разноцветных подушечек – на такой легко уместятся двое, на столике графин с золотистым вином, бокалы, корзина с фруктами. Ещё и тюль колышется в арках между тонкими, увитыми плющом, колоннами.

   - Корри-ин? – протянула Вешникова, повернувшись к некроманту и скрестив руки на груди. – Это как понимать? – она кивнула за спину на кушетку. – Почему нас именно сюда привели? – девушка нахмурилась сильнее.

      В то, что граф ни с того ни с сего решил перевести их отношения в горизонтальную плоскость, Юлька не поверила, хотя на всякий случай готова была дать ему по физиономии, буде он полезет руки распускать. Однако Коррин отмахнулся от её вопросов.

   - Потом объясню. Пойдём, тут близко до нужного места, всего-то по берегу нужно пройти чуть дальше, - и он решительным шагом направился к озеру.

   - А если сюда кто-нибудь придёт? – уточнила она на всякий случай, торопясь за ним.

   - Не, не придёт, - уверенно заявил некромант.

      Подумав, Юлька в очередной раз решила пока усмирить любопытство и посмотреть, куда же её приведёт Коррин. Берег озера был ровным, песок мелким и плотным. Тропинки не наблюдалось, конечно, потому что с одной стороны тянулась всё та же живая изгородь, об которую Юлька уже пару раз укололась, нечаянно въехав локтем, а с другой - озеро. На первый взгляд, кусты казались мягкими и приятными, но под листочками скрывались вполне себе острые шипы. А в некоторых местах эта клятая изгородь ещё и в воду заходила, вынуждая тоже снимать мягкие сапожки, в которых щеголяла Юлька, закатывать штаны и лезть в озеро. Её то и дело подмывало желчно поинтересоваться у Коррина, что значит «близко» в его понимании, потому как закат над озером – действительно кстати красивый, - они уже успели понаблюдать, когда пытались отдышаться после обползания вокруг очередного очень колючего куста. Вот только к тому моменту в полной мере оценить романтику и красоту этого зрелища Юлька уже была неспособна, отплёвываясь от лезших в рот волос из косы и проклиная мокрые штанины. О том, как в таком виде они пойдут обратно, девушка старалась даже не думать. Меньше всего она сейчас походила на жертву внезапно вспыхнувшей у некроманта страсти. Скорее, на ту, которая от этой самой страсти отбивалась со всей серьёзностью…

   - Ты уверен, что знаешь, куда идти? – в который раз переспросила Юлька, когда они перебирались через очередную корягу в воде.

   - Знаю, не беспокойся, - уверенности в голосе Коррина не убавлялось.

      Наконец, уже в сгустившихся сумерках, изгородь резко закончилась, и они с тяжкими вздохами выползли на какую-то поляну с видневшимися в полутьме статуями, запыхавшиеся и взмокшие. Коррин в изнеможении плюхнулся прямо на траву, пытаясь отдышаться и вытирая пот со лба, но Юлька, злая как фурия, не собиралась давать ему рассиживаться – ей хотелось скорее закончить дело и вернуться обратно. Вдруг застукают, не дай бог, ещё больших проблем, чем с картошкой, не оберёшься. Да и луна потихоньку взбиралась на небо.

   - Хватит отдыхать, пошли! – девушка несильно толкнула Коррина в плечо. – Долго ещё? – уточнила она, не скрывая раздражения.

      Хорошо хоть, изгородь эта треклятая закончилась. Некромант вяло махнул рукой, и не думая вставать.

   - Так пришли, - отозвался он утомлённо.

   - Да-а-а? – Юлька заинтересованно огляделась, благо свет луны позволял довольно хорошо разглядеть окрестности.

      Деревья образовывали ровный круг, и под каждым стояла статуя – вот и все признаки того, что поляна – не просто поляна, а нечто большее. Если бы Коррин не сказал, Юлька бы точно мимо прошла, посчитав статуи просто украшениями.

   - Хоть бы указатель поставили, что святое место, - проворчала она под нос, немного успокоившись.

   - Ты картошку взяла с собой? – тихо спросил Коррин.

      Вешникову прошиб холодный пот на несколько мгновений: ей показалось, она оставила мешочек в апартаментах… Руки девушки метнулись к поясу и судорожно сжали драгоценный клубень, она шумно выдохнула с облегчением и кивнула.

   - Ага, взяла.

   - Ну, достань, что ли, - флегматично обронил Коррин, переместился в центр поляны и сел поудобнее.

      Юлька вынула картошку и с любопытством покосилась на некроманта. Она второй раз наблюдала того за работой, только сейчас зрелище, по мнению девушки, вышло поистине пугающим. Граф поднялся, выпрямился и неподвижно застыл, лицо превратилось в маску, глаза остекленели, а взгляд стал пустым. Тишина на поляне, казалось, давила на уши, сквозь неё то и дело прорывались какие-то шорохи, треск, и Юлька, обняв себя руками, вздрагивала, бросая нервные взгляды по сторонам. Время тянулось, как резина, и не имея часов, Вешникова не могла сообразить, как долго Коррин уже сидит истуканом, да и вокруг ничего значимого не происходило. Она покатала в пальцах картошку, бросила на некроманта ещё один взгляд, и тут он наконец отмер.

      Она только открыла рот, чтобы поинтересоваться, успешно ли всё прошло, как на физиономии Коррина отразилось негодование пополам с недоумением.

   - Почему не выходит ничего?! Я же старался!..

      У Юльки от такого заявления чуть не вырвались совсем нецензурные выражения на русском сантехническом, которого здесь наверняка и не слыхивали, но она огромным усилием воли сдержалась.

   - Плохо старался значит! – желчно пробурчала Юлька, поджав губы и скрестив руки на груди.

      Некромант аж подпрыгнул, с возмущением уставившись на неё.

   - Я плохо старался?! Я? Плохо?! Я тебе сейчас покажу, как плохо! – с непонятной угрозой в голосе произнёс Коррин, сверля Юльку взглядом и даже шагнул к ней.

      Вешникова невольно отшатнулась, на всякий случай приготовившись завизжать – лучше с эльфами объясняться, чем с этим невменяемым дальше тут сидеть, но Коррин ничего сделать не успел. За спиной Юльки раздался незнакомый голос, полный искреннего любопытства и откровенного ехидства:

   - Та-а-ак… И чем это вы тут занимаетесь?

      Юлька от неожиданности чуть не заорала и не взвилась на манер самолёта с вертикальным взлётом. Резко обернувшись, она уставилась на эльфа, судя по оружию и лёгким доспехам, стражника. И его насмешливый взгляд не предвещал ничего хорошего… В то же мгновение на поляну высыпали другие, окружили их, и девушка с тоской поняла, что запахло жареным. То ли предсказание Коррина впервые не сбылось, то ли Аффир решил таким способом по-черному подшутить над ними, но похоже, они влипли в ещё большие неприятности, чем с этой злосчастной посадкой картошки. Юлька беспомощно оглянулась на некроманта – он нацепил на лицо надменное выражение, приосанился, скрестил руки на груди и сейчас как никогда был похож на аристократа. Тишина на поляне сгущалась, и её можно резать ножом. Коррин молчал, а Юлька просто не знала, что сказать.

      Тут стража расступилась и пропустила вперёд ещё одного эльфа. Судя по длине ушей, вышивке золотом на одеждах и узкому обручу на голове, украшенному камнями – большо-о-ого начальника. У Вешниковой при виде локаторов чуть короче кроличьих чуть не вырвался нервный смешок. Эльф остановился, обвёл нарушителей спокойствия одновременно осуждающим и высокомерным взглядом и заговорил:

   - Граф, ВЫ как местный житель наверняка знаете, что проникновение на священную поляну посторонних – преступление, которое карается казнью? – тут Юльку прошиб холодный пот и она едва сдержала дрожь. – Оно еще и усугубляется тем, что мы ВАМ поверили, отнеслись со всем почтением, - укоризненный взгляд на Коррина, - как к отмеченному личным благословением Аффира! А вы? Как вы могли вот так поступить?

      Некромант продолжал молчать, со скучающим видом поглядывая вокруг, будто ничего особого и не происходило. Юлька с трудом удерживалась от того, чтобы не начать переминаться с ноги на ногу и тихо радовалась, что её вроде как и не замечают. Пусть хоть раз Коррин отдувается за них, в конце концов, он здешний и местные законы и правила знает лучше неё. Девушка остро пожалела, что рядом нет призрака – он бы уж наверняка что-нибудь присоветовал полезное. Между тем, старший эльф продолжал разоряться:

   - Мало того, что мы изначально облегчили наказание до чисто символического, и были согласны еще больше его смягчить! ВЫ, даже не дождавшись аудиенции, ради какой-то девки из другого мира…

      Вот тут Коррин наконец отмер, сверкнул глазами на ушастого, грозно сведя брови к переносице, и процедил с великолепным презрением истинного аристократа, плевавшего на все законы и условности:

   - Не сметь оскорблять леди Юлию, вы, - некромант вложил в свой взгляд максимум эмоций и своего отношения к говорившему, так, что тот от неожиданности заткнулся и неприлично открыл рот. – Мы не нуждаемся в ваших подачках, и уж тем более, не собираемся терпеть ваши… наказания! – последнее слово Коррин будто выплюнул.

      Юлька зауважала напарника, в глубине души уже не ожидая от него подобного поведения, и даже чуть-чуть успокоилась, поверив в то, что раз уж Коррин ведет себя таким образом, ситуацию еще вполне можно разрешить мирным путем. Однако дальнейшие слова обладателя почти кроличьих ушей разрушили все её надежды. Он небрежно махнул рукой и бросил:

   - Взять их, а утром казним.

ГЛАВА 6. Повезло! Хм… а повезло ли?

Бывает, что все удается. Не пугайтесь, это пройдет.

      Девушке казалось, она спит и видит кошмарный сон, который как назло никак не хочет заканчиваться… Стражники медленно-медленно начали двигаться в их направлении, постепенно беря в кольцо. И так неторопливо они это делали, злодейски-картинно, с ленивыми ухмылочками, переглядываниями, потираниями рук, что у Юльки начал дёргаться левый глаз, а от паники спина покрылась ледяным потом. Коррин же по-прежнему стоял, как истукан, задрав подбородок и скрестив руки на груди. Эльфы не торопились, прекрасно зная, что деваться пленникам некуда. Юлька бочком придвинулась к Коррину, молча проклиная графа – вот зачем, спрашивается, она согласилась на эту авантюру?!

   Надежды, что сейчас все весело рассмеются и громко скажут: «Шутка!» оставалось всё меньше. Нафига она пошла на поводу у некроманта? Если уж выбирать между наказанием и смертью, так лучше плети, чем казнь, вообще-то! А Коррин только глаза таращит да надменность на физиономии демонстрирует! Вот что она за невезучая попаданка, у всех – бравые рыцари, мужчины хоть куда, от всего защитят, а ей этот… некромант недоделанный достался!

   Девушка, видя, что стража почти уже окружила их, сжала губы и мстительно саданула Коррина в бок локтем.

   - Что ты стоишь, как истукан? – прошипела она зло. – Сделай что-нибудь!

   Граф отмер и в ответ, возмущённо зыркнув на неё, и тоже зашипел.

   - Чего дерёшься?! Синяк же будет! – он потёр бок.

   Юлька не сдержалась и фыркнула.

   - А какая тебе разница, с синяком ты завтра умрёшь или нет? – огрызнулась она, уже не заботясь, слышат их или нет.

   Некромант с великолепным пренебрежением окинул её взглядом и заломил бровь.

   - Кто сказал, что мы умрём? – изрёк невозмутимо Коррин, и Юлька аж дар речи на несколько мгновений потеряла от такой самоуверенности.

   А тут ещё главный ушастик подлил масла в огонь и нехорошо усмехнулся.

   - Умрёте, умрёте, - явно издеваясь, ответил он и кивнул. – На рассвете и умрёте. Как только первые лучи солнца озарят верхушки Священных Деревьев.

   Юлька прикрыла глаза и подавила желание вот прямо сейчас убежать с этой проклятой поляны, ну или хотя бы попытаться – а вдруг случится чудо и ей это удастся, несмотря на стражу вокруг?.. Запульнуть чем-нибудь в эльфа с обручем, да и дать дёру, пока они будут вокруг него хлопотать. Однако камней в пределах досягаемости не наблюдалось, на полянке в большом количестве присутствовала лишь низенькая шелковистая травка, и даже веточек не валялось. От бессилия что-либо сделать, руки сжались в кулаки, точнее левая. А вот правой что-то мешало это сделать.

   Недоуменно опустив взгляд, Вешникова только через несколько секунд сообразила, что до сих пор держит в руке клубень той самой картошки, которая пугала эльфов до икоты и нервного тика. Хм… пугала… А почему бы и нет, если других вариантов не остаётся? Юлька мысленно примерилась, покосившись на ближайшего охранника, ему оставалось до неё буквально полшага. Куда она пойдёт, даже если вдруг получится сбежать, Юлька не думала, и вообще, у каждой уважающей себя попаданки должны быть помощники из местных, тех, кто против, так сказать. «Будем решать проблемы по мере их поступления», - решила она и уже почти собралась запустить картошкой в главушастика. Не покидала робкая надежда на то, что соприкосновение с иномирским корнеплодом если и не нанесет тому существенных физических повреждений, на некоторое время, из-за моральной травмы заставит хоть на пару минут впасть в панику. Однако на поляне, прямо за ее спиной, снова раздался незнакомый голос. У Вешниковой мелькнула мысль о дежавю.

   - И чем это вы тут, интересно, занимаетесь?

   Голос – гулкий, представительный такой, и реакция на него у остальных оказалась дружной и одинаковой. Стражники замерли на пару секунд, затем выпучили глаза и повалились на одно колено, слаженно гаркнув:

   - Владыка!!!

   У длинноухого с обручем и без того большие гляделки стали огромными, да еще вдобавок весьма неприлично отвалилась нижняя челюсть, и он так и окаменел с широко открытым ртом, а Юлька на чистом автомате, развернувшись, бросила картошку на звук. Тут же, явно в отместку, под рёбра девушки воткнулся локоть некроманта, и Коррин злорадно пробурчал:

   - Я же говорил, мои предсказания всегда сбываются!

   Она пропустила его слова мимо ушей, во все глаза рассматривая новое действующее лицо. Это точно был призрак, ибо несмотря на вполне материальный вид, трава под ним не приминалась. Впрочем, после общения со старым графом Юльку привидения уже не пугали. Тем более этот выходец с того света выглядел весьма представительно, можно сказать внушительно, и что удивительно – уши у него почти нормальные, только кончики чуть заострённые, как и должно быть у нормальных эльфийских ушей. Одежды струящиеся, похожие на древнегреческие, на голове – полагающийся по статусу венец с изумрудами, волосы светлые, длинные, прямые. В общем, эльф канонический, обыкновенный. А ещё, он держал в руках брошенную Юлькой картошку и внимательно её осматривал.

   - Хорошая вещь, - одобрительно кивнул призрак местного Владыки. – Хоть и из другого мира. Сытный, простой в выращивании, неприхотливый. Эти-то оболтусы вряд ли придумали что-нибудь дельное в этом направлении, - желчно добавил он и пренебрежительно махнул в сторону длинноухого. – И между прочим, для нашей экосистемы совершенно безопасен, - призрак нахмурился, сверля взглядом застывшего подданного. – Можно спокойно выращивать.

   Клубень полетел обратно к Юльке, та его машинально поймала, а потом всё же не удержалась и едко заметила:

   - Я-то в курсе, а вот этот вот, - она невежливо ткнула продолжавшего пребывать в благоговейном столбняке предводителя эльфов пальцем, - уничтожить его хотел, а нас ещё и плетьми наказать!

   Про казнь она наябедничать не успела, поскольку призрак поморщился и фыркнул.

   - Недоучки! – вроде как себе под нос, но так, что услышали все присутствующие, буркнул усопший Владыка.

   И это утверждение явно относилось ко всем сразу, не только к длинноухому. У стражников вытянулись лица, они неуверенно переглянулись, а живой главный наконец отмер, встрепенулся и возмущённо отозвался:

   - Я не недоучка! Я закончил Высшую Академию магии вашего имени! Между прочим, с отличием!

   Призрак скрестил руки на груди и с ехидной улыбочкой уточнил:

   - И сколько лет назад это было?

   - Всего пятьсот лет назад! – его собеседник поджал губы и вздёрнул подбородок, скопировав позу.

   - Значит, склеротик! – припечатал бывший Владыка, чем вторично вогнал в ступор длинноухого, а потом вдруг резко перевёл тему. – Кстати, а где моё тело?

   Юлька навострила ушки – похоже, назревало что-то покруче конфуза с картошкой, судя по озадаченным лицам эльфов вокруг. Один из стражников, видя, что старшОй молчит, переваривая замечание о плачевном по мнению призрака состоянии своего разума, набрал полную грудь воздуха и торжественным тоном произнес:

   - Владыка! Когда ваша душа отправилась постигать тайны мироздания, ваше тело согласно вашему же завещанию, сожгли и прах упокоили в корнях великого дерева, чтобы ваш дух мог вечно защищать великий лес! – под конец пафосной речи говоривший, похоже, сам вдохновился ею, и его глаза восторженно заблестели.

   А вот усопшему Владыке услышанное явно не понравилось. Он возмущённо уставился на собеседника, только теперь уже уперев руки в бока.

   - Что за чушь?! – рявкнул он совсем-совсем невежливо и ничуть не куртуазно. – Я ничего подобного не завещал, я вообще собирался просто уснуть лет на сто, чтобы пройти цикл омоложения! Кто эту чушь с завещанием и сожжением придумал? – требовательно спросил он.

   Здесь в беседу вступил длинноухий, и судя по забегавшим глазкам, в этой истории было не всё чисто.

   - Так ваш племянник же, он и стал правителем после вас, - осторожно пояснил он.

   Призрак Владыки нехорошо прищурился.

   - Значит, племянничек, да? – вкрадчиво произнёс он. – Паршивец, власти ему, значит, захотелось?! И где он сейчас? – властно спросило привидение.

   - Ну… он как бы умер пятьдесят тысячелетий назад, от несчастного случая, - извиняющимся тоном ответил длинноухий эльф.

   - Туда ему и дорога, - поджал губы усопший Владыка. – И кто сейчас правит?

   Его собеседник приосанился, выставил вперёд ногу и объявил:

   - Я – нынешний Наместник престола в великом лесу!

   Привидение окинуло его откровенно скептическим взглядом.

   - Ты-ы-ы? – протянул он. – Что-то не похоже, знаешь ли.

   - Это почему? – обиженно спросил Наместник.

   Бывший Владыка хохотнул:

   - Потому что не может править эльфами какая-то нелепость с ослиными ушами! – отбрил он, резко оборвав смех, снова фыркнув. – Да какому приличному эльфу вообще придёт в голову дурная идея такие лопухи отращивать! – он ткнул пальцем в локаторы Наместника.

   Тот засопел, ожёг Владыку злым взглядом, а потом огрызнулся:

   - Это признак чистоты моей крови!

   Юлька мысленно хихикнула: разговор выходил занятный, да и остальные заодно отвлеклись от вопроса ареста и казни, что её только радовало. Призрак между тем с сомнением смерил Наместника взглядом, потом перевёл его на молчаливого Коррина.

   - А ты, значит, избранник Аффира, раз смог мой дух призвать? – уточнил зачем-то.

   - Я, да, - спокойно ответил некромант.

   - Ага, - усопший Владыка довольно потёр ладони. – Отлично, тогда топай сюда, будешь сейчас меня в новое тело вселять!

   На поляне воцарилась потрясённая тишина. Наместник уже только и мог что хватать открытым ртом воздух, как рыба, вытащенная на сушу, стражники стали похожи на улиток – настолько сильно они выпучили глаза и тоже расстались на время с даром речи. Коррин разом растерял всю свою аристократическую невозмутимость и уставился на Владыку донельзя удивлённым взглядом.

   - Я?.. – растерянно переспросил он.

   Призрак фыркнул.

   - Ну а кто, я, что ли? – он пожал плечами.

   - Это… А я не умею, - протянул Коррин.

   Владыка прищурился, выразительно глянув на него.

   - Ты что, несовершеннолетний? – с подозрением уточнил он. – Не получил ещё личное благословение Аффира?

   - Получил, конечно! – заверил граф.

   - Ну и, в чём проблема-то? – с искренним недоумением снова спросил Владыка.

   - Так я некромантик, а не тёмный маг! – возмущённо отозвался Коррин.

   - И что? – снова не понял Владыка. – Какая разница?

   - Это разные умения! – с явной досадой пояснил некромант.

   - Ой, да ладно! – в голосе Владыки звучало откровенное ехидство. – И кто тебе сказал?

   - Это всем известно, между прочим, - фыркнул Коррин.

   Остальные эльфы слушали диалог молча, не торопясь выходить из ступора, а Юлька с интересом переводила взгляд с одного на другого, едва сдерживая хихиканье. Усопший Владыка ей нравился всё больше.

   - Кому всем? – поиграл он бровями. – Я вот лично об этом ничего не знаю…

   И тут отмер Наместник. Он аж подпрыгнул на месте от возмущения, и над поляной разнёсся его голос, сорвавшийся в конце на фальцет:

   - На территории Великого Леса запрещено заниматься тёмной магией!! Это против природы, это чистое зло!

   Теперь уже Владыка округлил глаза и посмотрел на Наместника.

   - Чего-о-о? – протянул он, явно безмерно удивленный. – Кто-о-о такую чушь сказал?

   Поскольку у длинноухого опять отнялся язык от избытка эмоций, ответил охранник, который известил Владыку о племяннике.

   - Так преемник ваш и объявил… - робко произнёс он.

   - Бред! – отрезал Владыка и назидательно поднял палец. – Тьма - часть магии Природы и всем, окончившим обучение, это должно быть известно!

   Юлька глянула на перекошенное лицо Наместника и его застывший взгляд – мужик явно впал в шоковое состояние от откровений усопшего предка. Сама девушка уже успокоилась, поняв, что казнить их никто не собирается, и этот призрак сейчас тут наведёт шороху. Похоже, в эльфийском королевстве форменный бардак творился, и они очень вовремя вызвали Владыку.

   - Жизнь и смерть неотделимы друг от друга! – между тем продолжал вещать Владыка, заложив руки за спину и расхаживая по поляне, потом остановился перед охранником и ткнул в него пальцем, грозно сдвинув брови. – Вот как ты, например, без тёмной магии возродишься, а?

   - А… Так это… мы не возрождаемся, - растерянно ответил тот, хлопая ресницами.

   Владыка опешил – заявление прозвучало для него неожиданно.

   - Как это так, не возрождаетесь? – переспросил он. – Вы же без возрождения самое большее две тысячи лет проживёте!

   - Ну да, мы столько и живём, - осторожно ответил охранник и добавил. – Точнее, это сильные маги, у обычных эльфов продолжительность жизни пятьсот-семьсот лет.

   Призрак посмотрел на него с непередаваемым выражением лица, а потом медленно произнёс:

   - И до сих пор существуете? Не выродились, не исчезли?

   Эльфы дружно кивнули в подтверждение. Владыка крякнул, помолчал и задал следующий вопрос:

   - И сколько детей у вас рождается?

   - Один-два, редко – трое, - с готовностью ответил охранник, ибо Наместник продолжал пребывать в ступоре. – Количество живущих, конечно не увеличивается, но вырождение нам точно не грозит, нас по-прежнему около тридцати тысяч, как и во времена вашего правления! – радостно сообщил он.

   - Сколько?! – поперхнулся Владыка. – Тридцать тысяч? – возмущенно воскликнул он. - А должно уже было быть несколько миллионов, как и полагается для нормального развития любого народа! – он гневно сверкнул глазами потом продолжил ходить. – Мы – часть природы, мы должны, как и всё в ней, родиться, вырасти, пройти через пору зрелости, увядания и заснуть в конце концов, чтобы через какое-то время вернуться в этот мир обновлёнными, как всё в природе возрождается!

   Эта краткая лекция в сознаниях ошарашенных эльфов, судя по их переглядываниям, укладывалась с большим трудом. Призрак же остановился перед Коррином.

   - Что, совсем-совсем тёмной магией не владеешь? – со вздохом переспросил он.

   - Не владею, - подтвердил некромант.

   - Но благословение получил, да? – уточнил Владыка зачем-то.

   - Получил, - граф настороженно глянул на призрака – что тот задумал?

   Юльке тоже было очень интересно, зачем тот расспрашивает.

   - Тогда не проблема, тебя всего лишь нужно научить – значит научим! – с воодушевлением заявил Владыка, потерев ладони.

   Коррин развёл руками.

   - Так некому учить-то, - заявил он, и не скрывая своей радости.

   Похоже, энтузиазма от мысли начать в срочном порядке что-либо изучать граф совсем не испытывал. Вешникова чуть не встряла возмущённо, что – есть кому, пусть не врёт, дядя отлично бы справился! Но вовремя удержалась, слушая дальше.

   - Как это некому? – снова удивился Владыка.

   Тут отмер Наместник.

   - В мире сейчас нет тёмных магов, вообще нет! – с непонятной гордостью произнёс он. – Наша раса за этим тщательно следит…

   Однако призрак не дал ему договорить.

   - Нашёл, чем гордиться! – буркнул помрачневший Владыка, чем в который раз вогнал беднягу Наместника в шоковое состояние, и дальше обратился к Коррину. – Так если не владеешь тёмной магией, сюда зачем явился? – недовольно проворчал он.

   Граф замялся, опустив глаза, и Юлька решила обозначить своё присутствие.

   - Нас Аффир послал, – невозмутимо ответила она вместо некроманта.

   Владыка закатил глаза и хмыкнул.

   - А зачем он вас сюда послал, леди, если этот оболтус тёмной магией не владеет?! – раздражённо поинтересовался он.

   И поскольку остальные молчали, Юлька продолжила объяснения.

   - Мы искали способ избежать наказания, а то нас ваши потомки сначала казнить хотели, когда узнали, что я с картошкой в этот мир попала, а потом решили обойтись всего лишь её уничтожением. А нас показательно высечь и надзирателя поставить, ну я и попросили Коррина предсказание сделать, - на одном дыхании выпалила девушка и закончила. – Нас сюда и отправили.

   Призрак озадаченно хлопнул ресницами.

   - Что, вот прямо сюда, на эту поляну? – протянул он.

   - Не совсем, - поправилась Юлька. – Сказали, что если мы хотим избежать неприятностей, нам нужно до рассвета предстать перед Повелителем Жизни, а поскольку живых таковых не нашлось, мы с Коррином решили попытаться вызвать дух кого-нибудь из них, - она замолчала и выжидающе посмотрела на Владыку.

   Тот задумчиво кивнул.

   - Понятно всё с вами, - пробормотал призрак и зачем-то направился к статуям.

   Обошёл их по кругу, внимательно осматривая, потом выбрал одну из них и решительно шагнул в неё, растворившись внутри. Наместник слабо ахнул, словно девица, поднеся ладонь ко рту, среди охранников пробежал шепоток, а на статуе между тем проявился венец, точно такой же, как был у призрака, и… она сошла с постамента. Юлька во все глаза уставилась на необычное зрелище: живая статуя выглядела довольно странно, как будто пластилиновая кукла.

   - Ну, пошли тогда, что ли, - голосом Владыки всё с теми же ворчливыми нотками отозвалась статуя.

   - Куда? – брякнула Юлька, заворожённо глядя на него.

   - Ну как куда, с картошкой вашей разбираться! И учителя этому неучу малолетнему искать, а то быть ожившей деревяшкой ближайшие пару тысячелетий не очень хочется, - фыркнул Владыка.

   Вешникова с понимающим видом кивнула и выжидающе уставилась на бывшего призрака. Он однако стоял на месте, не проявляя никаких признаков, что собирается куда-то идти. Юлька покосилась на Коррина – он тоже не двигался, хотя потихоньку оглядывался по сторонам. Так прошло несколько минут, и девушка уже начала нетерпеливо переминаться с ноги на ногу, не понимая, чего же именно Владыка ждёт, как ожившая статуя наконец соизволила поинтересоваться:

   - Так идём или на месте топтаться будем? – поднятые брови на деревянном лице выглядели забавно.

   - А куда идти-то? – переспросила Юлька непонимающе.

   - Как куда? А сюда вы как пришли? – с недоумением произнёс Владыка.

   - М-м-м… - промычала она, пытаясь сообразить, уместно ли будет вести его тем путём, каким шли они с Коррином, по кустам да воде. – Мы так, по бережку… - промямлила она, неопределённо махнув рукой и чувствуя, как щекам стало тепло.

   И снова деревянные брови поползли вверх.

   - По бережку? – уточнил он.

   - На священную поляну посторонним по-другому не попасть, - встрял Коррин, авторитетно кивнув.

   - Раз так, пошли по берегу, - пожал плечами Владыка. – Веди давай.

   Вешникова еще раз недоуменно оглянулась и неуверенно шагнула в сторону берега. Конечно, охранники и Наместник увязались за ними к некоторому замешательству Юльки. Однако обратная дорога была не в пример легче: плотный песок, кусты чуть ли не самостоятельно уползали, освобождая путь, и никаких переходов по жо… по пояс в воде делать в этот раз не пришлось. Они просто неспешно шли по берегу озера молчаливой толпой, и вскоре оказались около той беседки, где оставили их с Коррином. Владыка хмыкнул, на его губах мелькнула ехидная усмешка, но он никак не прокомментировал место. Юлька только открыла рот, чтобы сказать, что дальше они не знают, их сюда привели, но один из охранников опередил. Рысью подбежав к проходу в зелёной стене, почтительно склонился и произнёс:

   - Вам сюда, Владыка.

   И они снова нырнули в прохладный полумрак – охранник, Владыка, за ним Юлька с Коррином, а позади Наместник и остальные воины. Тишина слегка давила на уши, но вот чего-чего, а искать темы для светской беседы Вешникова точно не собиралась. Так молчаливой толпой они и добрались до дома, где поселили гостей, и Владыка зачем-то снова хмыкнул, осмотрев его. Юлька быстренько сбегала к себе в комнату и захватила сумку с вещами, благо разобрать их полностью еще не успела, и скидать обратно все, что валялось снаружи, было делом одной минуты. Коррин сделал то же самое, правда с такой постной рожей, что девушку так и подмывало ляпнуть что-нибудь язвительное. Юлька подозревала, что его не радует перспектива принудительного и теперь уже обязательного обучения, но кто ж Коррину виноват, что в своё время не захотел добровольно это сделать? После чего они вернулись к остальным эльфам. Кстати, их, несмотря на глубокую ночь, собралось немало: они толпились в отдалении, глядя на невозмутимого Владыку, перешёптывались, некоторые с благоговением на лицах даже на колени опускались. Юлька мимолётно удивилась, как они узнали о таком знаменательном событии, но от вопросов воздержалась.

   Всё так же молча их вместе с Владыкой проводили к той поляне, куда Юлька с Коррином прибыли, а между тем, туда потянулись все те эльфы, которые стояли и издали наблюдали за ними. У неё мелькнула картинка из мультика про Нильса, когда он крыс дудочкой из замка выводил, и вырвался нервный смешок от неожиданности. Никто, слава богу, внимания на это не обратил, к облегчению девушки. Вообще, тишина чем дальше, тем сильнее её напрягала. Никто ничего не говорил, не спрашивал, просто молча шли и всё. На поляне у Юльки мелькнул вопрос, как они будут портал настраивать, панели нигде не видно, но тут Наместник подошёл к стволу дерева и плавно повёл над ним ладонью, и искомое появилось. Коррин что-то на ней набрал, и вспыхнул круг портала. Туда уже почти собрался шагнуть начальник охраны, как вдруг Владыка рявкнул грозно:

   - Куда?!

   Тот так и замер с поднятой ногой. Ожившая статуя между тем подошла и легко отодвинула его, потом бывший призрак посмотрел на Юльку и сделал