Тихоня в змеиной яме. Карина Пьянкова

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12

АННОТАЦИЯ

Враг повержен, добро победило... Но все ли теперь будет хорошо? Эшли не сомневалась: будущее не сулит ей больше никаких бед. А у судьбы могут быть совершенно другие планы. Дружба с Кассиусом Фелтоном, разумеется, может принести множество радостей, но и печалей - тоже. Ведь неизвестно, сколько сюрпризов может принести наследие темных магов.

ГЛАВА 1

Can't Fight against the Youth

      – Драка! Там драка! – радостно завопил бегущий к нам однокурсник… и можно сказать, что занятие по физической культуре сорвалось. Нет, наша группа побежала, но явно не туда, куда хотелось тренеру. Иначе чего бы он так истошно орал, верно?

      Рядом со столовой уже собралась толпа народу, явно воодушевленных происходящим. После потрясающих рождественских каникул народ стал жаден до новостей и происшествий и при первом же намеке на что-то интересное рвался поглазеть.

      Я дернула за рукав первого попавшегося под руку парня c нашего факультета и спросила:

      – А чего стряслось-то?

      Ответ меня слегка смутил.

      – Фелтон Мастерса бьет.

      Во-первых, Полоз был едва ли не на голову ниже моей бывшей неудачной любви, во-вторых, это был не метод для Короля – решать проблемы кулаками, в-третьих, учитывая сказанное, выходило, что именно некромант побеждает… Словом, в моем головном мозгу случился небольшой такой коллапс, и я начала проталкиваться вперед, чтобы лично посмотреть, что же такое странное творится.

      В итоге мне удалось полюбоваться на поскуливающего Тревора, который держался за вроде бы сломанный нос и довольно улыбающегося Полоза. Костяшки у некроманта были сбиты… Выходит, действительно умел драться.

      А еще почему-то многие смотрели на меня и перешептывались. Но при чем тут я-то?

      Догнавший, наконец, нас тренер решил попытаться навести хотя бы какое-то подобие порядка.

      – Господи, что тут происходит?! – возмущенно завопил он. – Мистер Фелтон, как вы могли затеять драку?!

      Полоз хранил полнейшую невозмутимость.

      – Не я ее затеял, тренер Смит, – пожал плечами некромант, с очевидным презрением разглядывая поверженного противника.

      Походило на правду. Я уже успела понять, что Фелтон предпочитает уничтожать врагов в первую очередь морально.

      Преподаватель не сразу подобрал слова для достойного ответа.

      – Но вы с удовольствием в нее ввязались!

      Некромант фыркнул и сообщил:

      – Мастерс неподобающим образом отозвался о девушке. Это было недопустимо.

      Я поежилась. Последнее время Тревор приобрел идиотскую привычку отпускать в мой адрес разные гадкие замечания. Словно бы обиделся за что-то и методично мстил… А ведь это именно он сам отшил меня месяц назад, причем унизив. Но раньше я была просто скромной заучкой… Теперь же так вышло, что мне нашлось место в компании самого Кассиуса Фелтона, Короля, причем не как части свиты, а именно как другу, близкому другу. Наверное поэтому Мастерс и бесился настолько сильно. Он бы не отказался встречаться с девушкой из элиты, каковой мне внезапно повезло стать.

      Скорее всего, Король вступился за мою честь… От этого на душе потеплело. Пусть мы и только друзья, но каждый знак внимания со стороны некроманта был для меня так важен… А к друзьям Фелтон относился, как оказалось, очень и очень трепетно.

      – Вы могли бы объяснить мистеру Мастерсу, что его слова непозволительны, – рассудительно заметил тренер Смит.

      Полоз кивнул.

      – Я очень старался донести эту простую истину до мистера Мастерса. Однако тот не внял голосу разума. А вы знаете, сэр, если мозг, как адресат, выбыл, то надежней всего направить послание печени. Мне полагается взыскание?

      Кто-то в задних рядах начал тихо ржать над происходящим. Ну да, ситуация выглядела со стороны комичной, очень комичной. Особенно учитывая каменную физиономию Полоза, который демонстративно внимал словам тренера, и продолжающийся скулеж Мастерса.

      – Нет, взыскание вам не полагается, все-таки вы вступились за честь женщины…

      Фелтон поймал мой взгляд и украдкой подмигнул. Я ответила широкой довольной благодарной улыбкой. Все-таки… хорошо, что мы друзья. Он веселый, умный… галантный. И главное, пока у Полоза нет девушки. И, кажется, не предвидится. Они со Скотт продолжают играть влюбленную пару, тонко издеваясь над окружающими своей дружбой-влюбленностью.

      – Что, Мастерс опять что-то ляпнул обо мне? – вполголоса спросила я у Фелтона, когда толпа рассосалась, и мы получили возможность поговорить без переизбытка посторонних.

      Полоз криво улыбнулся и потрепал меня по плечу.

      – Вот объясни мне, рыжая, что ты вообще могла в нем найти? Мерзкий тип…

      Теперь-то я прекрасно видела это, но вот тогда…

      – Ну… Мне просто казалось, что мы друг другу подходим… – смущенно пробормотала я, потупившись, чтобы не видеть, как парень закатывает глаза.

      – Как кто-то вроде него может подходить тебе? Ты заслуживаешь лучшего. Ясно?

      Ясно… Я заслуживала кого-то… кого-то вроде него самого. Того, кто даже отказом не разбивает тебя на мелкие кусочки, а воссоздает заново, делает лучше.

      – Да, ясно, – улыбнулась я этому герою. – Он… обо мне что-то сказал, верно?

      Полоз кивнул с совершенно каменным выражением на физиономии.

      – Что?

      Некромант ответил только:

      – Тебе не нужно этого знать. Возвращайся на физкультуру.

      Я уже успела узнать Фелтона настолько, чтобы понять: ни черта не расскажет. Но вряд ли Тревор мог выдать что-то приятное или хотя бы приличное. Действительно, как я могла в такого влюбиться? Ну и дура же я…

      – Ну, я тогда пошла. Вечером придешь к нам? Хельга опять с новым рецептом экспериментирует. Нам с девочками это есть первыми страшно…

      Полоз рассмеялся.

      – Хорошо, я подумаю над таким заманчивым предложением. Иди уже.

      Он часто заходил к нам в гости в последнее время, а мы с девочками достаточно много времени проводили в общежитии некромантов. Там и учиться было удобней: всегда есть пустые комнаты, да и вообще, атмосфера там нравилась мне куда больше.

      Одногруппники смотрели на меня с интересом, но вопросов не задавали, только посмеивались украдкой. Они уже привыкли, что на мою защиту может встать Король, и ничему не удивлялись. Сперва, конечно, это вызвало шок… Причем и у меня самой. Казалось, что как только история с артефактом и профессором Эштоном окончится, все вернется на круги своя и Полоз исчезнет из моей жизни.

      Не исчез. И упорно не исчезал вот уже два месяца, взяв надо мной своеобразное шефство. А ведь я сперва думала, будто слова о дружбе – это просто попытка отвязаться от влюбленной неудачницы. Но Фелтон сказал правду: он действительно хотел быть моим другом. И первое время меня от его дружбы едва ли не в корчах било.

      Мы были из разных миров… Вот только я не сразу поняла, в чем именно это выражается.

      Кассиус Фелтон оказался до зубовного скрежета галантен: он всегда придерживал дверь, отодвигал стул, помогал одеться… Если бы это делал кто-то другой, то я бы сочла, будто за мной ухаживают. Но Полоз… Полоз просто так вел себя с женщинами! Для него такие вот знаки внимания ничего не значили, совершенно ничего…

      Чертова разница в воспитании.

      Потом я притерпелась, научилась находить плюсы в том, что он рядом… Перестала ожидать подвоха.

      – Боже-боже, ты везучая, Эш, – шутливо толкнула меня локтем Элисон, моя приятельница.

      Не то, чтобы мы с ней так уж сильно дружили, для этого она была слишком гламурной блондинкой, но отношения у нас определенно складывались неплохо. Мы с ней сидели за одной партой последние два года и предпочитали на фехтовании вставать в пару.

      – Везучая? – не поняла я.

      – Ну да, – сверкнула белозубой улыбкой Элисон. – Все-таки… Полоз. Вступается за твою честь, ходит в гости. За это половина девушек университета убила бы.

      Мне оставалось только вздохнуть. Лично я бы убила за кое-что другое.

      – Мы с Фелтоном только друзья…

      Элисон пожала плечами.

      – Ну да. С ним можно только дружить, ведь превзойти Ребекку Скотт невозможно.

      Вот если бы она только знала… Но не выбалтывать же секрет двоих друзей сразу?

      – Верно. Ребекка изумительная, – улыбнулась я одногруппнице.

      Те наградные деньги я тратила под бдительным присмотром Луны, как того и пожелало его змеиное величество… Во время забега по магазинам Скотт твердила мне, что я настоящая красавица, и к концу дня, после визита к косметологу и парикмахеру, можно было уже поверить целительнице. Выглядела я… сносно. Даже заслужила от Фелтона пару комплиментов и одобрительный взгляд.

      – Ты ведь часто с ней общаешься? – с любопытством спросила Элисон.

      Я кивнула и вернулась к пробежке. И с ней. И с Максин Хантер, и с Феликсом Дэвисом… Да и со всем факультетом некромантии. И всех их обожала, кого-то больше, кого-то меньше… Но это были отличные ребята, просто потрясающие.

      Я никогда не считала себя одинокой: у меня были девочки, отличные отношения с однокурсниками… Но только когда я стала частью компании Фелтона, удалось понять, что значит по-настоящему быть не одной. Почти как семья.

      После физкультуры мы переоделись и пошли на практикум по алхимии. Передвигались мы перебежками: студенты-алхимики с третьего по седьмой курс как раз усиленно готовились к сдаче проектов. Значит из-за каждой двери мог раздаться взрыв…

      Каждый год администрация обещала, что для тех, кто изучает алхимию только как дополнительный предмет, выделят дополнительный корпус, но… словом, как всегда не хватало то финансирования, то времени.

      Вот и приходилось передвигаться по коридорам алхимического корпуса противолодочными зигзагами…

      На этот раз грохнуло всего-то раза два, причем целителей даже никто не вызывал. Благодать…

      – Да мы счастливчики! – провозгласил Томас, наш вечный прогульщик, который раньше середины семестра предпочитал на занятиях вообще не появляться. – Нас даже ничем не придавило по дороге!

      Ребята согласно загомонили.

      Я же пока все еще ожидала гадостей от судьбы: хорошо, нас не убили другие, но мы и сами прекрасно способны угробиться. В группе имелось целых три антиталанта, которые могли устроить взрыв даже при попытке сварить кофе. Эрик, Лана и Грэг. Самое смешное, прогульщик Том всегда вытягивал все предметы, в том числе и алхимию, и на лабораторных занятиях считался относительно безопасным. Вот с ним как раз я поспешно и встала в пару. Элисон… Элисон я не решалась доверить собственную шкуру.

      В кабинет вошел Ричард Торн, наш преподаватель алхимии, который всегда отличался потрясающим оптимизмом… Наверное, только это свойство удерживало его от того, чтобы сменить работу. С периодичностью раз в две недели профессор Торн попадал в лазарет. И каждый раз возвращался к своим обязанностям.

      – Добрый день, студенты! – улыбнулся нам мужчина.

      Он был достаточно молод, где-то лет тридцать пять на вид, в хорошей форме. К тому же светловолосый и светлоглазый, а мне такие всегда нравились… Пока не влюбилась в кареглазого брюнета.

      Мы вразнобой поприветствовали преподавателя и заняли места у рабочих столов.

      – Сегодня мы с вами будем… мисс Сандерс, не нужно так испуганно жмуриться, зелье будет совершенно безопасно. Для большинства студентов.

      Девушка покачала головой и заныла:

      – Ну так не для меня же…

      Лана уже предчувствовала, что ничем хорошим занятие для нее не обернется. Ну, остальные тоже именно так считали.

      – Если вы будете внимательней, то занятие завершится благополучно, – попытался успокоить студентку профессор Торн.

      – Вы каждый раз так говорите! И каждый раз что-то происходит! – возмутилась девушка, нервно вцепившись в русые волосы. Она уже предчувствовала очередную неприятность.

      Мужчина нахмурился.

      – И каждый раз вы совершаете глупейшие ошибки, мисс Сандерс. Соберитесь, в конце-то концов.

      Ага. Соберись, а то потом не соберут. Именно это говорил раз за разом Полоз, когда дал свое королевское соизволение на наши тренировки по фехтованию на своей территории. Спасибо ему большое, предмет мы все-таки сдали, пусть и получив в районе шестидесяти баллов. Хотя вот скажите, зачем нам, современным магам, в век компьютеров, автомобилей и ядерного топлива – и возиться со всеми этими древними никчемными железками? Анахронизм какой-то…

      – Я пытаюсь, сэр! – снова заканючила Лана. – Но ничего не получается… Может, я вам теорию сдам и мы друг о друге забудем? Ну, честное слово, так все целее будут!

      Группа начала тихо хихикать, хотя, подозреваю, такое решение ребят полностью устраивало.

      – Трусите, Сандерс? – ехидно уточнил алхимик.

      Ну да, ему-то уже ничего не страшно, после стольких лет на преподавательской должности. А мы еще молодые, нам еще жить хочется.

      – Грант, помогите одногруппнице, что ли? – быстро сориентировался мужчина, решив использовать меня как страховку против неприятных неожиданностей.

      А чего я сразу? Только потому, что рыжая? Так это просто дискриминация по фенотипу!

      – Может, не стоит? – несчастным голосом проблеяла я, не зная, куда деваться.

      Под парту, что ли, спрятаться?

      – Ну что же вы, Грант? Вы не побоялись вступить в противоборство с преступником, но теперь дрожите от перспективы выполнить вместе с одногруппницей задание?

      Нашел что сравнивать. Декан некромантов мог напасть, а мог и не напасть. А вот зелье Ланы взорвется точно. Без вариантов.

      – Да, дрожу! – даже не попыталась я проявить героизм. Ну его к черту, за такое точно премии не выдадут.

      В итоге с Ланой в пару поставили Дрэйка Николса. Он так и так был фаталистом и считал, что жизнь тлен… Парень выдал только «Мы все рано или поздно умрем, так и смысл?..» и пошел за ингредиентами для очередного варева.

      Этажом ниже раздался взрыв, но слабенький такой, несерьезный. Разве что завоняло почему-то так, словно канализацию прорвало. Хотя, может, и правда прорвало…

      – Не обращайте внимания, студенты, это временные трудности на пути к свету знаний! – провозгласил преподаватель, тонко намекая, что обходиться придется без противогазов.

      Варить предполагалось вонючую мерзость, которая, при правильном приготовлении, должна была наделить обычную материю невосприимчивостью к огню. Очень полезная вещь для группы стихийников-огневиков.

      Я посмотрела рецепт, список ингредиентов и посчитала, что сегодня удастся обойтись или малой кровью, или вообще без жертв. Вроде бы ничего из представленного не должно было вступить промеж собой в незапланированные реакции и взорваться.

      – С богом, – пробормотал Томас и принялся споро готовить компоненты для зелья.

      На алхимии главным девизом было «Быстрый студент – живой студент». И никак иначе.

      За окном сновали студенты, правда, в некотором отдалении от алхимического корпуса. Жить-то всем охота…

      Уж не знаю, кто на этот раз налажал с приготовлением зелья, что вообще могло сдетонировать… Но факт остается фактом: где-то сбоку грохнуло, я упала на пол… и пришла в себя уже в лазарете под присмотром целителя Синклер и в окружении толпы друзей. Вообще-то так много народу сразу в палату пускать точно не должны были. Но пустили. Девочки, Ребекка, Макс.. Это же практически орда! Подозреваю, причиной того, что ребята оказались в моей палате, стал невинно улыбавшийся Полоз. Вот ведь пронырливый тип… Как только уговорил персонал лазарета?

      – Рыжая, ты удивительно удачлива, – не упустил шанса для очередной шутки Фелтон. – Пострадали только два человека – и ты среди них. Хорошо еще, никаких серьезных травм не получила.

      Может, я и не слишком пострадала, но вот чувство было такое, будто меня машина переехала. Фура. Груженая.

      – А мне еще на собрание к декану идти сегодня, – простонала я, понимая, что очередная организационная встреча с главой факультета обернется пыткой.

      Полоз демонстративно поморщился и заявил:

      – Никуда ты не пойдешь сегодня. Не с контузией. Целитель Синклер настаивает на постельном режиме. Если так волнуешься, я сам схожу к Бхатии, все у него узнаю и тебе передам.

      Хотела возмутиться и доказать тут же, что я сильная и независимая женщина… Потом еще раз прислушалась к собственным ощущениям, посмотрела на решительно настроенного некроманта… Да ну ее к черту, эту силу и независимость.

      – Хорошо, иди. Если что, скажу декану, что это ты заставил меня остаться в постели. Силой и обманом.

      – Договорились, – кивнул парень, – дамы, приглядите пока за ней, хорошо? Хотя… Макс, отвечаешь за всю эту компанию. Я им больше не доверяю.

      Максин отдала Фелтону честь и отрапортовала:

      – Да, Касс.

      Как только дверь за Королем закрылась, Ребекка вздохнула и закатила глаза. Хантер только пожала плечами, мол, она-то точно ничего не может поделать: Фелтон сказал – она сделала.

      – В последнее время он совершенно невыносим…

      Стейси рассмеялась и пожала плечами.

      – В последнее время? Как по мне, так он всегда такой.

      Я тоже не заметила в Полозе особых перемен. Язвил он так же, как и раньше. Ничего нового или необычного.

      – Нет, – упорно стояла на своем Луна, нервно теребя в руках белоснежный носовой платок, – я бы сказала, он нервничает, переживает… Странно, ведь после того, как мы схватили профессора Эштона, ничего дурного не происходило… Но Кассиус ведет себя странно. И сегодня, когда мы узнали, что ты пострадала при взрыве, он так сильно побледнел…

      Максин кивнула, подтверждая слова целительницы.

      Следовало прислушаться к словам Скотт, все-таки она знала Полоза практически всю свою жизнь… И если Ребекка не ошибается, то стоит задуматься над тем, что происходит. Потому что Король не станет попусту дергаться.

      – Может, он просто начал чересчур сильно беспокоиться за нашу Эш? – с надеждой предположила Натали, предвкушающе потирая руки. – Эшли, ты успела его очаровать?

      Я покраснела и прикрыла глаза, чтобы не видеть испытующих взглядов подруг. Говорить про то мое неуклюжее признание показалось излишним. Все равно мне отказали, так и о чем тогда рассказывать? Подруги ведь еще могли начать сочувствовать… и пытаться помочь. А это уже может обернуться катастрофой.

      – Эш?.. – переспросила Нат.

      – Нет, я его не очаровала! – выпалила я поспешно, пока девочки не придумали себе чего лишнего. – Все по-прежнему, и мы просто хорошие друзья.

      Кто-то недовольно вздохнул. Кажется, Животное. Но открывать глаза и проверять я не стала.

      – Ага. Вы друзья, – фыркнула Натали, которая в нашей компании считалась экспертом в отношениях с противоположным полом. – Только ты по нему сохнешь, и об этом, кажется, знают абсолютно все. Все. И Полоз наверняка тоже. Но ему почему-то нравится делать вид, будто ничего не происходит, и мучить тебя.

      Вот опять подруги пытаются демонизировать Фелтона.

      – Никто меня не мучает! – возмутилась я, не желая слушать такие откровенные глупости.

      Да, мне было больно находиться рядом с ним, но тут уж ничего не поделаешь. В чем Полоз точно не виноват, так это в том, что я имела глупость в него влюбиться.

      – То есть ты поэтому такая унылая? – и не подумала униматься Нат. Порой ее сердобольность меня пугала… – Эшли чахла, Эшли сохла, Эшли сдохла!

      Так уж и сдохла… Ну, так, похудела чуточку… Но это потому что бегать начала каждый день! А кто бы не начал после того, как довелось удирать от толпы зомби? Я слабая хрупкая девушка… Скорость – вот мое главное средство борьбы!

      – Что вообще между вами происходит?!

      Ей-богу, больше всего походило на допрос…

      – Эшли призналась Кассиусу, а он предложил ей остаться друзьями, – внезапно произнесла Ребекка.

      У меня чуть глаза из орбит не вылезли.

      – Он рассказал тебе?!

      В груди заныло. Может, и сердце, но, подозреваю, просто невралгия…

      То мое признание, оно ведь, несмотря на все, стало моим самым дорогим воспоминанием, а теперь казалось, будто эту драгоценность в грязь швырнули. Да, Ребекка – его друг детства, и они знают друг другу едва ли не с пеленок, но это моя влюбленность! У Фелтона права нет вот так про нее запросто рассказывать!

      Одно хорошо: девочки уставились уже на Скотт и будто бы позабыли обо мне.

      – Нет, разумеется, таким не делятся. Но я слишком хорошо знаю его. И начинаю узнавать тебя, Эшли. Ты влюблена в Кассиуса, это очевидно. Кассиус – нет. И это тоже очевидно. После вечеринки между вами что-то… изменилось, он начал о тебе заботиться, порой нарочито, а ты стала словно бы потерянной. В итоге я решила, что ты призналась Кассиусу, а тот отказал и предложил остаться друзьями.

      Неплохие аналитические способности… Или интуиция.

      – Все верно… – признала я обреченно. – Все так и было…

      Стейси тихо выругалась. Натали расстроенно вздохнула. Хельга… Вот Хельга высказалась:

      – А я думала, ты только перед его выпуском решишься признаться. Надо же, ты, Эшли, оказывается, смелая.

      Ну, хоть кто-то не сочувствует мне как одноногой собачке на обочине дороги.

      – Я просто знала, что Полоз все равно никогда не поступит, как Тревор… Он не стал бы меня так унижать. Поэтому было не так уж и страшно.

      Стейси села рядом, взяла за руку и с пугающей серьезностью спросила:

      – Хочешь, я ему морду разобью?

      – Зачем?! – хором с Ребеккой ужаснулись мы.

      Оборотниха беспомощно развела руками.

      – Просто не представляю, что еще можно сделать в такой ситуации.

      Хельга закатила глаза и сказала за меня:

      – Ну, подумаешь, парень не влюбился. Будто бы такое никогда не происходило. Не расстраивайся, Эшли, все равно ты твердила, что он страшненький.

      Твердила. Страшненький. Но кто же знал, что это вообще не причина не влюбляться?

      – Не видишь? – проворчала Натали. – Эш передумала. Ну да ладно. Мы его еще возьмем. Измором.

      Наличие рядом Ребекки вообще не смущало девочек, они продолжали строить коварные планы под ироничным взглядом Ребекки Скотт. А ведь я им не говорила, что Луна и Полоз на самом деле не встречаются.

      – Сердцу не прикажешь… – безнадежно махнула рукой я, желая только, чтобы этот разговор прекратился.

      – Просто нужно уметь приказывать! – решительно заявила Натали, взлохматив светлые волосы. – Вот увидишь, мы еще сделаем так, что этот гад ползучий только о тебе и будет думать! Ты… Ты станешь красавицей!

      Макс уставилась на меня озадаченно. Видимо, Хантер и в голову не приходило оценивать меня с точки зрения физического совершенства.

      Вот тут я уже не выдержала и рассмеялась.

      – Нат, я тебя просто обожаю… Но ты ведь не хуже меня понимаешь, тут дело вовсе не в красоте. Просто посмотри на Ребекку.

      Скотт смущенно потупилась и даже немного покраснела, когда мои подруги начали с преувеличенным вниманием ее разглядывать.

      – Ну… Ребекка красавица… Но если ты, наконец, начнешь краситься, делать прическу и перестанешь вести себя как свой парень… – принялась перечислять Нат, загибая пальцы. – Ты же не уродина, не дура…

      Ну как они все не понимают…

      – Это не причины, – тихо произнесла я с улыбкой.

      – Не причины? – растерянно переспросила Натали. – Не причины для чего?

      – Не причины, чтобы влюбляться, девочки. Вокруг Фелтона всегда будут толпы не уродин и не дур, верно, Ребекка?

      Я уже давно переросла убеждение, что девушки в высшем обществе или уродины или корыстные стервы. Это утешение для золушек, которые мечтают однажды получить своего принца. Раз ничем другим не выделяешься, то хотя бы можно отличиться прекрасной душой… К сожалению, прекрасная душа не являлась обязательным признаком среднего класса.

      – Знаешь… – начала было она, но тут решительно выступила Хельга, которая на всякий случай оттеснила всех девочек подальше от меня.

      – Да сами они разберутся. Сами. Наверное. Пошли уже, пусть Эш передохнет.

      Когда подруги скрылись за дверями моей палаты я, признаться, выдохнула с облегчением. Мне бы с собственными чувствами сперва разобраться… А не Фелтона измором брать. Придумали, тоже мне.

      Да я даже не могла определиться, разбил мне Полоз сердце или нет! Как же порой утомительно иметь настолько… деятельных подруг, честное слово! Пусть я их и люблю…

      До вечера ко мне никого не пускали. Я специально попросила об этом целителей: после разговора с девочками голова зверски разболелась, хотелось только лежать в тишине и темноте и не думать ни о чем. Совершенно ни о чем.

      Правда, как выяснилось, чего бы я ни хотела, Фелтон все равно просочится внутрь. Даже если это и запрещено.

      – Что, рыжая, совсем плохо? – с участием спросил некромант.

      Его голос, более низкий, чем у девочек, не проезжался наждачкой по ушам, да и сам Полоз старался говорить как можно тише, не желая усугублять мои страдания.

      – Ага…

      – Контузия – это всегда неприятно. Ничего, скоро будешь как новенькая, – заверил Фелтон, пододвигая стул к моей постели. – Тебе несильно досталось.

      Так и подмывало узнать, откуда ему так много известно о контузии и ее последствиях.

      – Я с приветом от Бхатии.

      Сказав это, Полоз положил мне на живот блокнот. Я тут же взяла его в руки, и взгляд скользнул по аккуратным ровным строчкам. Почерк у Короля выглядел соответственно.

      – Ты все законспектировал? – удивилась я, вчитываясь в текст. Я и сама-то не вела настолько подробных записей.

      Парень кивнул.

      – Наших там удар не хватил от твоего явления?

      На лице некроманта появилась широкая, насмешливая улыбка. Видимо, он как следует насладился пребыванием на том собрании… Кто бы сомневался.

      – Они были в шоке. Все. Даже Бхатия. Но старались не показывать вида.

      – Декан ничего у тебя не спрашивал? – чуть обеспокоенно спросила я.

      Все-таки куда логичней было, если бы я отправила вместе себя кого-нибудь из девочек. Они хотя бы с нашего факультета. А так вышло, словно бы Фелтон у меня на посылках. Смех, да и только.

      – Он умный человек, и в курсе того, что с тобой случилось на алхимии. Естественно, кто-то должен был прийти вместо тебя.

      Похоже, только меня смущала личность «кого-то, кто пошел вместо меня».

      Полоз исподлобья посмотрел на меня и сообщил:

      – Встретил твою банду. Вуд и Джорджиус на меня едва не шипели. Отсюда вопрос: что стряслось?

      Да уж, представляю, как теперь подруги к Фелтону относятся… Странные. Словно бы он в чем-то виноват.

      – Ну… – тяжело вздохнула я, не зная, что же сказать.

      Не то чтобы наши с Полозом отношения были таким уж секретом для окружающих… Просто мы как-то не стремились посвящать окружающих во все тонкости.

      – Ребекка рассказала… – решила я тут же сдать Скотт, пока Фелтон себе чего-то не выдумал.

      Полоз тяжело вздохнул.

      – Я боготворю Ребекку… Но порой мне очень хочется, чтобы она была чуть менее проницательна. Ну, или хотя бы чуть менее разговорчива. Вуд, кажется, страстно желала меня загрызть.

      В этот момент Король изобразил ужас. Очень комично.

      Я представила себе картину покусания некроманта и рассмеялась.

      – Она перекидывается в лису.

      Фелтон выразительно поднял бровь и произнес:

      – Ты знаешь, лиса тоже способна доставить уйму проблем.

      – Я не сомневаюсь, что ты выживешь, – фыркнула я, махнув рукой. – Ты же все-таки Король, так?

      И тут вспомнилось еще кое-что из сказанного Скотт… Она ведь выложила девочкам не только свои догадки про наши отношения с Фелтоном.

      – Что тебя в последнее время так беспокоит? – прямо спросила я парня.

      Брови Фелтона сошлись на переносице. Странно было видеть на лице некроманта гримасу угрюмости. Обычно он предпочитал насмешливость, сарказм…Что же происходит, если у Короля так сильно портится настроение?

      – Опять Ребекка что-то углядела?

      Выходило так, будто я сдала Скотт по всем статьям. Зря… У ребят и так отношения немного… странные, не хотелось еще больше все усложнять. В конце концов, Ребекка – девушка хорошая.

      – Ну… Какая разница?! Так скажешь, что происходит или нет?

      Полоз тяжело вздохнул и прикрыл глаза.

      – Пока тебе лучше не знать. Я надеюсь, что все обойдется. Если нет… в любом случае узнаешь, – все-таки сказал хоть что-то Полоз.

      Кажется, что-то недоброе действительно наклевывалось. У меня даже голова резко перестала болеть от желания узнать правду.

      – Темниш-ш-ш-шь, – протянула я, села на кровати и потрясла Полоза за плечо.

      – Тебе не идет шипение, рыжая. Просто… просто пока выбрось все из головы. У тебя там, кажется, успеваемость в группе понизилась, так? А еще Бхатия хотел, чтобы ты подготовила доклад на конференцию… По-моему, тебе есть куда тратить время, не так ли? И коллоквиумы по трем предметам.

      Отправила Фелтона… на свою голову. Теперь он знает все мои дела как минимум на месяц… И запросто может начать строить меня, прямо как свой факультет… У него там все по струнке ходят…

      – Полоз, а чего ты сам не староста? Ты же любишь командовать.

      Некромант посмотрел на меня как на дурочку.

      – Староста не только командует, но еще и подчиняется, – с улыбкой сообщил некромант. – А я Король, и надо мной только небо.

      Я посмотрела на Фелтона и едва не свалилась с кровати. Он надул щеки, задрал подбородок...

      – Иди уже, а? А то я лопну со смеху… И имей в виду, даже если от меня ты и можешь что-то скрыть, то Ребекка рядом и она бдит! Так-то.

      Полоз поднялся на ноги и раздосадованно пробормотал что-то о женской солидарности.

      – Поправляйся, рыжая, – бросил он на прощанье и выскользнул за дверь.

      Выпустили меня только на следующий день, и за вечер в одиночестве я успела возненавидеть все и ужасно соскучиться по ребятам. Я почти три года жила постоянно в комнате с тремя подругами, мне уже казалось невыносимым находиться одной. Да даже выспаться нормально не удавалось, если рядом не раздавался привычный и родной храп Животного!

      Словом, сбежала в общежитие я с огромным облегчением, и уже после обеда оказалась в объятиях дорогих подруг. И те с порога меня огорошили:

      – Эшли, к нам снова копов подселяют! Ну это уже вообще ни в какие ворота!

      Переварить новости вот так легко не удалось.

      Копы? Да с чего на этот-то раз? Ведь ничего такого и не случилось…

      – В общем, я тут поболтала кое с кем по телефону… – осторожно заикнулась Натали, и я по одному ее тону уже поняла, что все очень и очень плохо. Просто чертовски плохо.

      Хельга и Животное посмотрели на Нат с таким выражением на физиономиях, что и сомневаться не приходилось: им вообще никто ничего не рассказывал. И девочки этому ой как не обрадовались.

      – Да выкладывай уже! – потребовала Стейси.

      Наша блондинка потупилась, замялась, но в итоге все-таки сообщила:

      – Ну… Это еще официально не объявлено… Но вроде бы… Кажется, профессор Эштон сбежал…

      У меня просто слов не было… Видимо, поэтому Фелтон и дергался в последнее время. Только ему-то откуда все стало известно? Натали-то ладно, у нее родственники в органах… А Полоз?

      – Черт… Черт. Черт! – схватилась я за голову. – Он же совершенно чокнутый… И если сюда опять сгоняют полицейских… Эштон не отказался от идеи получить артефакт?

      Натали пожала плечами.

      – Да черт его знает, что там в голове у этого психа.

      Хорошо, если предположить, что все дело в артефакте, то каким образом он собирается теперь до него добраться? «Ключи» уже все другие и никто не знает, кому именно досталась честь хранить старую реликвию. Вряд ли найти следующую «связку» удастся так же легко…

      Ну что за жизнь такая? Хватит уже приключений, я до диплома дожить хочу!

      – И теперь у нас снова засядут те неудачники, которые преступника проморгали прямо под своим носом? – настороженно уточнила я.

      В моих глазах авторитет полиции оказался целиком и полностью подорван и восстановлению не подлежал.

      – Ну, вроде бы собираются прислать кого-то покруче, – немного расстроенно ответила Натали, – но что там конкретно, мои источники не знают. Не их уровень.

      Еще хуже…

      О военном положении сообщили нам тем же вечером, согнав всех на площадь возле счастливого фонтана, рядом с которым соорудили сцену. Ректор Абрахам топтался возле нее и озабоченно хмурился, обмениваясь фразам с проректором МакГинни и почему-то еще и с нашим деканом. Профессор Бхатия после того, что официально назвали «клинической смертью» (только черта с два она была клинической!), уже полностью оправился и даже, кажется, стал бодрей обычного. По крайней мере, студенты стали гораздо чаще жаловаться на то, что он испортил им свидание в самый интригующий момент.

      Судя по всему, кто-то опаздывал…

      И очень скоро стало понятно, что это был просто театральный эффект…

      Внезапно толпа расступилась как воды моря перед пророком. Правда, вместо бородатого старца оказалась молодая сухопарая женщина лет тридцати на вид, бледная, темноволосая и во всем черном. Незнакомка не была так уж красива… Но я подозревала, что при виде нее многие мужчины на улице спотыкаются. Брючный костюм женщины выглядел слишком дорогим для рядового копа (если она вообще была копом), как и ботинки, а вот это после двух месяцев общения с Ребеккой я могла сказать с полной уверенностью.

      Женщина оглядела собравшихся взглядом завоевателя, поправила подвитые локоны и стремительно двинулась к сцене.

      Кажется, ее мы и ждали, потому как и ректор, и МакГинни, и Бхатия тут же повернулись к явившейся.

      – Что это за чудо? – прошептала озадаченная Стейси. – У нее духи стоят больше, чем весь мой гардероб!

      Вопрос подруги был, разумеется, риторическим, но ответ на него она все-таки получила.

      – Леди Дафна Катарина Гринхилл, – тихо произнес возникший рядом с нами Полоз. – Прошу любить, жаловать и потом не жаловаться.

      У меня едва глаза из орбит не вылезли? Леди? Она из магической аристократии? В полиции? Да еще убийственная характеристика от Фелтона… Кажется, он прекрасно в курсе того, что это за особа.

      – Спокойней, рыжая, спокойней. Послушаем, что нам скажут.

      Леди Гринхилл едва ли принципиально дождалась, когда ректор Абрахам поможет ей подняться по ступеням, и только тогда соизволила взойти на сцену. Профессор Бхатия наблюдал за происходящим с нескрываемой иронией, а проректор МакГинни только закатывала глаза.

      К микрофону первым подошел Абрахам.

      – Студенты! Вынуждены сообщить вам, что досадное происшествие с бывшим деканом факультета некромантии Хэмишем Эштоном все еще не подошло к финалу. Не так давно стало известно, что он бежал из-под стражи и снова представляет опасность для обучающихся в стенах нашего заведения молодых магов.

      Толпа недовольно загудела. Никому не хотелось, чтобы чокнутый бывший преподаватель бродил где-то рядом.

      – Обеспечивать ваше благополучие и заниматься поимкой Хэмиша Эштона будет начальник отдела по расследованию особо тяжких магических преступлений инспектор Дафна Гринхилл.

      Леди Гринхилл прохладно улыбнулась и сменила ректора у микрофона.

      – Приветствую студентов моей альма матер и заверяю, что приложу все усилия для того, чтобы никто не пострадал, а преступник вернулся туда, где ему и следует находиться. Надеюсь на ваше содействие.

      После этого полицейская снова отступила. Лично мне речь не показалась слишком уж содержательной.

      Снова взял слово ректор.

      – Также спешу сообщить, что профессор Бхатия будет выполнять обязанности проректора по безопасности. И вы можете обратиться к нему, если заметите что-то подозрительное на территории кампуса.

      Услышав это, Гринхилл изумленно приподняла брови и посмотрела на Бхатию. Тот поймал ее взгляд и пожал плечами.

      – По-моему, они знакомы, – сказал я вполголоса девочкам.

      Фыркнул Полоз.

      – Разумеется, знакомы. Правда, не особо ладят… Так что ректору еще аукнется назначение Бхатии.

      Стало быть, сам Фелтон точно в курсе, кто это такая… Да и неудивительно, учитывая ее замашки. Наверняка леди Гринхилл с нашим Королем выросли если не на одной грядке, то, по крайней мере, на соседних.

      Потом было еще пара речей для поднятия морального духа, но я толком даже не слушала. Просто очередная смертная скука… А вот когда нас отпустили, Полоз заявил, что мне стоит подзадержаться. Я пожала плечами. Остаться – так остаться. Раз Фелтон говорит, что нужно, значит, действительно нужно. Подруги поворчали немного, но все-таки ушли в общежитие. Наверное, будут в мое отсутствие вырабатывать или стратегию борьбы с Королем или стратегию его завоевания.

      Через пару минут к нам подошла заметно нервничавшая Ребекка, хотя я так и не поняла, по какой причине она переживает.

      – Кассиус, ты уверен, что сейчас делать это уместно?.. – осторожно осведомилась Скотт, которой почему-то стало очень сильно не по себе.

      Я напряглась. Что же такое происходит?

      – Делать что?

      Некромант недовольно вздохнул, давая понять, что мы страдаем исключительно ерундой.

      – Он собирается представить нас леди Гринхилл… – пробормотала блондинка едва ли не с паникой. – А про нее… словом, я бы предпочла лишний раз не попадаться этой женщине на глаза.

      Господи, она что, такое уж чудовище?

      Посмотрела на Фелтона, но тот, кажется, ужаса своей обожаемой Луны не разделял.

      – Ребекка, душа мой, неужели ты стала жертвой нелепых слухов?

      Похоже, стала.

      – Кассиус, то, что она похоронила трех мужей за три года – это не слухи! – воскликнула целительница, бледнея. – Да она же черная вдова! Тут и двух мнений быть не может! Я понимаю, ты испытываешь к ней родственные чувства…

      Вот тут мне определенно стало не по себе. Так вот почему она была в черном-то… Три мужа на кладбище – это отличный повод, чтобы так поменять свой стиль в одежде.

      – Родственные чувства? Он твоя сестра? – тут же предположила я самое худшее.

      Фелтон покачал головой:

      – Я единственный ребенок в семье. Но в девичестве леди Гринхилл действительно носила фамилию Фелтон. Она моя кузина, дочь младшего брата отца. И я могу авторитетно заявить, что вам ничего не грозит. А поговорить с леди Гринхилл нужно… ведь у нас троих есть все шансы стать жертвами Эштона…

      Аргумент.

      Веский.

      Очень.

      Настолько веский, что я даже готова была прямо сейчас идти знакомиться с черной вдовой, которая еще и работает в полиции. Все-таки жить мне пока хотелось, а верить в добрые намерения полицейского, пусть и с сомнительной репутацией, куда проще, чем в намерения того, кто уже угрожал мне.

      – Ладно, пошли что ли… – смирилась с неизбежным я. – Раньше начнем – раньше закончим.

      Даже если она действительно черная вдова, то нам троим этого можно не опасаться: Фелтон – слишком близкий родственник для брака или чего-то иного, а мы со Скотт и вовсе девушки.

      Для инспектора выделили комнаты в преподавательском общежитии. Подозреваю, это не было так уж необходимо, но леди пожелала жить в кампусе, а спорить с ней вряд ли кто-то пожелал.

      – Она говорила, что наш университет – это ее альма матер, – протянула я, когда мы уже входили в здание, – значит, она оканчивала его?

      Фелтон открыл дверь и пропустил нас с Ребеккой вперед.

      – Очевидно, так, рыжая.

      – А какой факультет?

      Услышав ответ, я едва не споткнулась на ровном месте.

      – Некромантии.

      Вот так номер. И эта – тоже некромант.

      – У вас это семейная традиция такая? – осторожно осведомилась я.

      Надо же быть в курсе таких вещей, чтобы случайно не ляпнуть что-то неуместное.

      Полоз почему-то рассмеялся и заверил, что подобной традиции в его семье нет.

      – Родители Кассиуса настаивали на боевой магии, – как бы между прочим обронила Ребекка со слишком уж хитрой улыбкой.

      А он почему-то все равно настоял на некромантии. И леди Гринхилл тоже окончила именно факультет некромантии. Это о чем-то говорит или нет?

      Инспектора разместили на третьем этаже, кажется, там располагались лучшие комнаты, которые берегли для особо именитых гостей. К которым тут же отнесли аристократку. Ну, или она сама себя отнесла, если ей достался такой же характерец, как и Фелтону.

      – Рыжая, главное, помни, она тебя не съест. И даже надкусывать не станет. Но… у леди Гринхилл немного специфическая манера общения.

      После этого заявления Скотт округлила глаза и так уставилась на почти возлюбленного, что сразу стало ясно: она полностью не согласна с подобной формулировкой.

      – Да, душа моя, не надо так смотреть, у нее действительно всего лишь немного специфическая манера общения. Она моя кузина, мне лучше знать, – недовольно произнес Полоз, замерев на месте.

      Кажется, тут тоже имелась целая история. И я очень хотела ее узнать.

      – Ну поделились бы хоть со мной! А то ведь лопну от любопытства!

      Ребекка широко и как-то не очень хорошо улыбнулась, и потом сообщила:

      – Это она заставила его пойти на факультет некромантии! Буквально… как это говорится… взяла на слабо!

      Думаю, мой хохот услышал весь кампус.

      Фелтон смотрел на меня с совершенно каменным лицом. Кажется, его не особо обрадовало, что кто-то узнал о том, как им можно манипулировать.

      – Что, вот так и сказала: «А не слабо ли тебе поступить и закончить факультет некромантии?»

      – Формулировка была несколько более замысловатой, но общий смысл ты выразила верно, милая, – раздался позади меня голос леди Гринхилл.

      Я застыла, как будто столкнулась с ядовитой змеей. Интересно, сколько женщина услышала из нашего разговора? И как отреагирует? Учитывая, что говорили о леди Гринхилл мои друзья, то я ожидала только худшего.

      – Кассиус, будь так любезен, представь этих девушек мне, – попросила инспектор, и я поняла, что обернуться все-таки придется.

      В полицейской, на первый взгляд, не было ничего общего с Фелтоном, на второй и третий – тоже. Белокожая, голубоглазая, с чертами лицами достаточно правильными, пусть и чуть резковатыми… А еще холодная и надменная как ледяной трон. Она смотрела между глаз, словно бы желала всадить пулю. Полоз таким никогда не казался.

      – Ребекка Скотт, моя подруга детства, – первой назвал имя Луны некромант, – Эшли Грант, моя подруга. Дафна Катарина Гринхилл, моя кузина.

      «Прошу любить, жаловать и не жаловаться» вспомнила я слова Фелтона. Жаловаться точно не рискну…

      Аристократка удовлетворенно кивнула.

      – Рада знакомству. Но разговор, как вы понимаете, будет серьезным. Прошу пройти в мои комнаты. Я не хочу, чтобы лишние люди слышали нас.

      Раньше леди Гринхилл щеголяла в ботинках, но теперь на ней были уже изящные лаковые лодочки. Разумеется, черные. Кажется, очередное творение модного дизайнера. Стук каблуков у полицейской выходил занимательным. Если у большинства женщин получался легкомысленный ритм, то Дафна Гринхилл словно заколачивала гвозди, хотя походка у нее вовсе не казалась тяжеловесной.

      Мы с ребятами переглянулись и пошли следом за ней.

      Я понемногу начинала нервничать, но Полоз весело подмигнул мне, намекая, что все замечательно и не стоит переживать.

      И все-таки – как мне все происходящее не нравилось…

ГЛАВА 2

All the Boys

      Я не знала, как именно обставлялись комнаты преподавательского состава, но здравый смысл подсказывал, что мебель в апартаментах леди Гринхилл несколько более шикарна, чем положено. Видимо, эта дама предпочитала не менять привычный для себя стиль жизни…

      В комнате, призванной выполнять роль гостиной, был шикарный диван, пара кресел. Кажется, обивка из натуральной кожи… Стеклянный журнальный столик...

      – Чай? Кофе? – светским тоном осведомилась кузина Фелтона.

      Я не знала, как себя вести, просить кофе или нет… В конце концов, мы же пришли к инспектору полиции… Полоз все решил сам:

      – Дафна, дорогая, ты все еще сама составляешь чайные смеси? – совершенно по-семейному поинтересовался некромант, без приглашения садясь на диван.

      Помявшись, я уселась рядом с ним. Ребекка покосилась на нас… и тоже устроилась на диване.

      – Разумеется, – откликнулась леди Гринхилл. – Приличная женщина не может обойтись без подходящего хобби.

      – Тогда мы будем чай. Все, – принял решение за всех Полоз, игнорируя мой возмущенный взгляд.

      Я хотела вообще-то кофе, но не препираться же с Фелтоном при его кузине? Еще выставлю себя дурочкой… Хотя ею я себя так и так выставлю через несколько минут, тут и сомневаться не приходится.

      – Думаю, вы все понимаете, молодые люди, в какой опасности находитесь?

      Полоз серьезно кивнул, как и Скотт. Я… ну, я не совсем понимала, почему главный акцент леди Гринхилл сделала на том, что проблемы именно у нас.

      – Добраться до артефакта у него наверняка не получится… А вот вы… Я помню Эштона, он учился на четыре курса старше. Всегда был немного странным, я бы сказала, что имела место психопатия… Думаю, он решит отомстить…

      Ну, здорово… Что я еще могу сказать? Он нас едва не поубивал, и после этого решил мстить… Вообще-то, это мы с ребятами должны мстить!

      – Кто его будет интересовать в первую очередь? – спросила у Фелтона полицейская.

      Парень задумался на пару минут и выдал:

      – Рыжая.

      Я порадовалась тому, что чай нам еще не налили, иначе бы наверняка захлебнулась сейчас.

      – Я?! Я-то тут причем?! Это ты был последним «ключом»! А оглушила его вообще Ребекка!

      Леди Гринхилл смотрела на меня со снисходительной улыбкой.

      – Ну, кстати, о том, что как раз Ребекка положила конец его приключениям, Эштон не знает. Она же со спины зашла, а потом уже моему бывшему декану никто не пожелал сообщить об этом незначительной детали, – с невинным видом сообщил Полоз. – Я… я был жертвой, на жертву нелегко обижаться за то, что она сопротивлялась. Вряд ли меня Эштон любит так уж сильно, но я не первый в его анти-рейтинге, это точно. А ты его изуродовала, рыжая. Напала ни с того ни с сего, подпалила… Думаю, веская причина для того, чтобы не любить тебя, да?

      Звучало убедительно. Неужели я, и правда, в такой большой опасности?

      – Ну-ну, девочка, не стоит бледнеть так сильно, – снисходительно обратилась ко мне леди Гринхилл так, словно бы я была перепуганным щенком. Казалось, еще немного, она меня по голове потреплет. – Меня сюда и отправили именно для того, чтобы с вами ничего не случилось.

      Не подумав, ляпнула:

      – Да именно для этого к нам и тех полицейских, которые Эштона прошляпили, отправляли.

      Сперва сказала – потом поняла, что, наверное, не стоило…

      Но кузина Фелтона только расхохоталась, не принимая мою остроту на свой счет.

      – Метко, Эшли, метко. Эллиот – милая дурочка, когда ее сюда отправляли, то не подозревали, что все обернется так серьезно. Я профессионал.

      Леди Гринхилл внешне совершенно не напоминала Полоза, но вот интонации у нее проскальзывали типично фелтоновские. Одна кровь, одно воспитание…

      – Именно по этой причине вы настолько нелепо расставили посты на территории кампуса? – услышали мы голос профессора Бхатии.

      Стоп. Но стука трости никто не услышал! То есть наш декан в состоянии передвигаться бесшумно?! Никогда бы не подумала…

      Киран Бхатия стоял в дверях и с чувством собственного превосходства взирал на инспектора Гринхилл.

      – Мне кажется, я не приглашала вас к себе, – прохладно заметила женщина, медленно, величаво оборачиваясь к двери.

      Полоз устроился поудобней и приготовился наблюдать за разворачивающейся сценой.

      Похоже, в ближайшее время чая нам не дождаться…

      – Мне требуется ваше приглашение, чтоб обсудить дела? – иронично спросил декан и небрежно кивнул нам троим. – Тогда университет впору уже закрывать…

      Инспектор смерила незваного гостя тяжелым, даже, скорее, угрожающим взглядом.

      – Вы вошли в комнату женщины. И считаете, будто вам не требуется приглашения? – почти что любезно осведомилась леди Гринхилл.

      Мне начало казаться, что она вот-вот зашипит и бросится на профессора, хотя и держалась леди Гринхилл пока с безукоризненной вежливостью.

      – Я еще не забыл, что все свои промахи вы привыкли объяснять своим полом, – протянул профессор Бхатия с такой доброжелательной улыбкой, что даже не приходилось сомневаться в том, что преподаватель попросту издевается.

      Ребекка обеспокоенно покосилась на совершенно невозмутимого Фелтона и прошептала:

      – Кассиус, может, лучше вмешаться?

      Некромант покачал головой. Он не отрывал взгляда от кузины и моего декана.

      – Не стоит, душа моя. Дай мне насладиться дивным зрелищем. Не каждый день можно увидеть Дафну в таком гневе.

      Леди Гринхилл прикрыла глаза, медленно выдохнула и все еще с видимым спокойствием парировала:

      – Ваше замечание совершенно неуместно, профессор Бхатия. Впрочем, чего еще ждать от шовиниста, который считаете, что единственное предназначение женщины – рожать и ублажать мужа. Именно так ведь до сих пор считают у вас на родине?

      Чего? Нет, наш декан, конечно, известный консерватор и сторонник старых традиций, но никто из студенток никогда не жаловался на притеснения из-за пола…

      – Ну что вы, конкретно вам нельзя доверять ни того, ни другого, что наглядно доказывают три могилы.

      Я искоса посмотрела на Полоза, надеясь, что он встанет на защиту родственницы, все-таки намек на вдовство леди Гринхилл – это слишком уж хлестко.

      Но Фелтон не оправдал моих надежд, шепнул только «Взрослые люди, сами разберутся».

      Нет, они-то, может, и разберутся, но какой ценой? Я бы на месте леди Гринхилл уже что-нибудь подпалила, ей-богу.

      – Могу обеспечить четвертую, – опять же с милейшей улыбкой предложила женщина. – Но чуть позже. Я занята, как вы видите, принимаю гостей.

      Профессор Бхатия закатил глаза и как следует стукнул по полу тростью, будто надеялся перекрытия проломить.

      – У вас посты по территории кампуса расставлены, как косметика на туалетном столике, а вы принимаете гостей?

      Первый раз я видела, чтобы декан так нападал на кого-то… Он вообще редко когда тренировался в остроумии, тем более на женщинах… Как-то это все выглядело со стороны странно.

      – Именно. Решила напоить чаем потенциальных жертв. Имеете что-то против? – приподняла бровь женщина с очевидной насмешкой.

      Декан, наконец, посмотрел на нас. Изучающе… Лично мне захотелось спрятаться. Под диван, за Полоза, куда угодно. Профессор Бхатия был зол, пусть и не на меня, но от этого не становилось менее жутко.

      – Я многое имею против, – отчеканил декан, хмурясь. – Мисс Грант – моя студентка, я не желаю, чтобы вы рисковали ее жизнью и здоровьем в попытке выслужиться перед начальством.

      На мгновение леди Гринхилл будто окаменела, а потом выдохнула:

      – Вон.

      Профессор Бхатия ну очень недобро ухмыльнулся и произнес:

      – И не подумаю. Пока мы не обсудим расстановку постов, и я не буду полностью уверен, что мою студентку не втянут в очередную дурную историю. Она и так едва не погибла два месяца назад. Мне кажется, что достаточно уже выпало на долю этой девушки.

      Ну, вообще-то я сама была во всем виновата, Полоз меня очень просил не лезть… А тут выходило так, будто едва ли не сама Дафна Гринхилл оказалась виновата в произошедшем.

      – Можно подумать, вы явились сюда исключительно ради того, чтобы спасти из моих лап несчастную Эшли, – выразительно фыркнула полицейская. – Молодые люди, чай мы пить будем. С профессором Бхатией или без него. Это был намек.

      Выдав эту тираду, леди Гринхилл развернулась и действительно пошла разливать чай. Видимо наличие или отсутствие незваного гостя ее не волновало вовсе. Кажется кузина Фелтона решила игнорировать моего декана, пока тот не оставит ее в покое.

      – Замечательно. И зачем тогда, по-вашему, я сюда явился? – с тихим вздохом спросил профессор Бхатия, когда стало ясно, что дальше препираться с ним инспектор не намерена.

      Леди удалилась в соседнюю комнату, откуда вернулась с подносом, на котором стоял чайник и чашки. Чашек было пять. Значит, декана все-таки не выставляют или, по крайней мере, примирились с тем фактом, что он может остаться.

      – Развлекаться своим любимым способом: доводя меня до состояния белого каления. Лучше пейте чай. И не путайтесь у меня под ногами. Что бы вы ни думали, Киран, я отлично справляюсь со своей работой.

      От звука собственного имени профессор Бхатия вздрогнул и неверяще посмотрел на леди Гринхилл.

      – У меня есть другие способы развлечения, леди Гринхилл, – сухо заметил декан, не двигаясь с места. – Меня к вам привели исключительно обязанности, а не стремление испортить ваше драгоценное настроение. Посты действительно расставлены совершенно неумело. Возможно, вы и хороши в расследовании преступлений, но вот в остальном…

      А вот я бы на месте декана не стала спорить с женщиной, у которой в руках чайник с кипятком. Но самообладание урожденной Фелтон и на этот раз не подвело. Она разлила напиток по чашкам, отставила чайник в сторону.

      – Ну что же, о многомудрый Нишант Киран Бхатия, снизойдите до сирых и убогих и поделитесь светом знаний, – любезным тоном пропела леди Гринхилл.

      Ну почему же они держатся друг с другом как кошка с собакой?

      А ведь Полоз, похоже, знал, в чем дело, потому что с каждой секундой, с каждым произнесенным словом он улыбался все более и более довольно.

      – Фелтон, что с ними такое? – шепотом спросила я у некроманта.

      Терпеть не могла чего-то не понимать…

      Беседы с нами у леди Гринхилл совершенно точно не получалось. Что она ни пыталась говорить, все равно беседа скатывалась до пикировки с деканом Бхатией. В итоге мы все-таки сдались и пошли к себе, попрощавшись с инспектором и профессором. Те остались дальше выяснять отношения.

      – Ну так и что за счеты между твоей кузиной и моим деканом? – тут же набросилась я на Фелтона, стоило только нам отойти достаточно далеко. – Ну я же лопну от любопытства!

      Ребекка промолчала, но всем видом выражала солидарность.

      Полоз закатывал глаза, намекая на то, что женское любопытство уже давно обосновалось у него в печенке и перемещается оттуда разве что в горло.

      – Кузина Дафна никогда и ничего не рассказывала, – с огромным удовольствием ответил ползучий гад, разом лишая нас всяческих надежд на увлекательную историю.

      Какое редкостное коварство…

      – Сердце мое, даже если леди Гринхилл тебе ничего не рассказывала, то ты достаточно наблюдателен, чтобы и без ее разъяснений сделать определенные выводы, не так ли? Пожалуйста, поделись собственными выводами, – принялась мягко увещевать друга детства Ребекка.

      Ну вот как ей удается так говорить? И ведь еще и смотрит так умильно, что Фелтон понемногу смягчается… Я тоже хочу так ненавязчиво мужчинами управлять. На какие бы курсы для этого сходить?..

      Полоз тяжело вздохнул и ответил:

      – Они учились в одно время. Правда, Бхатия на пять курсов старше, но это мелочи. Главное, были знакомы… И вращались в одной компании. Этакая университетская элита… Бхатия же сын дипломатов, да еще и настолько экзотической внешности… Словом, во время обучения он считался местной звездой. А после окончания обучения внезапно Бхатия поступает на военную службу и пропадает из поля зрения. А кузина Дафна, получив диплом, по настоянию семьи выходит замуж. Раз. Второй. Третий. Четвертого смельчака уже не нашлось.

      Да уж… Я понимала, на что Полоз намекает… Но сама не верила в возможность такого расклада.

      – А как леди Гринхилл оказалась в полиции? Мне кажется, не самая типичная работа для женщины вашего круга… – спросила я у парня.

      Ладно ее Ребекка, целитель, но чтобы аристократка ловила преступника?..

      Фелтон беспомощно развел руками.

      – Если кузина Дафна что-то хочет, она это получает. А она захотела расследовать преступления. Ее родители считают, это тлетворное влияние детективных романов.

      Мы как раз вышли на улицу.

      Погода сегодня стояла ветреная, но теплая. Весна пыталась понять, она еще весна или уже лето…

      – А ты что думаешь? – уточнила Ребекка, принимая предложенную руку.

      Вторая рука Фелтона оказалась в моем полном распоряжении. Так мы втроем под руку и шли. Немного смущало, но я постепенно привыкала к тому, что для этой сладкой парочки считалось абсолютной нормой.

      – Кузина – женщина деятельная и властная, – вздохнул он, – а служба в полиции дает ей возможность в полной мере реализовать оба этих свойства. Ну и к тому же, она обожает бросать вызов своим родителям. Кажется, когда ее батюшка, мой дядя, узнал, куда устроилась работать дорогая дочка, целитель не отходил от него неделю...

      Да уж, вот это страсти… Драма как она есть.

      – Должно быть, это любовь… – тихо вздохнула Ребекка, как самая романтичная из нас троих.

      Я ни капли не сомневалась в том, что любовь – это сильная движущая сила, особенно в том, что касается глупостей (на себе, в конце концов, убедилась), но все же в первую очередь подумала о каком-то общем проступке или чем-то еще в этом роде.

      – Не знаю, как там насчет любви, но когда эти двое сходятся в одном помещении, наблюдать – одно удовольствие, – с усмешкой протянул некромант и на мгновение мечтательно прикрыл глаза.

      Скотт укоризненно кивнула.

      – Кассиус – это дурно, потешаться над кузиной. К тому же, в ее жизни было так много горя…

      Да, Ребекка отличалась редкостной добротой… И это временами и умиляло меня, и раздражало одновременно: она и так уже была красивой, умной, богатой… учитывая, что целительница еще и добрая, то соперничать с ней возможным не представлялось.

      – Не волнуйся, душа моя, кузина Дафна потешается надо мной немногим меньше… А насчет ее вдовства… Я не могу с полной уверенностью этого заявлять, разумеется, однако меня не оставляет странное чувство, что для моей родственницы смерти мужей не стали таким уж большим горем. Да и черный цвет, стоит признать, к лицу леди Гринхилл.

      Мне не удалось удержаться от язвительного замечания:

      – Словно бы вдовство становится менее печальным, если тебе идет черный.

      Ребекка возмущенно посмотрела на своего некогда почти возлюбленного.

      – Кассиус, твой цинизм неуместен!

      А ведь Скотт еще час назад готова была возвести Дафну Гринхилл в ранг чудовища и едва не обвиняла во всех смертных грехах. Каким таким чудом наша золотоволосая ангелица перевела леди Гринхилл в разряд нормальных людей, лично я не понимала, но факт оставался фактом.

      Некромант пожал плечами. Как я успела понять на практике, Фелтону можно было давить на совесть, но сугубо тогда, когда он уже и сам стыдился чего-то… В остальных случаях полученный эффект оказывался странным. Мораль Полоза кардинально отличалась от общепринятой.

      – Быть может, но на похоронах дорогая кузина Дафна подносила кружевной платочек к совершенно сухим глазам. Если что-то и сделало ее несчастной, то точно не вдовство, поверь мне, душа моя.

      До моего общежития идти было ближе, поэтому сперва некромант с Ребеккой проводили меня, Фелтон стребовал обещание, что я не стану никуда выходить одна, а потом сладкая парочка удалилась. Подозреваю, Скотт до самого конца планировала выбить из своего ненаглядного сочувствие по отношению к кузине.

      Девочки уже поджидали меня. Тоже с чаем.

      – Ну и как тебе инспектор Гринхилл? – тут же спросила Нат, на которую леди в черном, похоже, произвела неизгладимое впечатление.

      Я постаралась суммировать все свои эмоции… Результат удивил меня саму.

      – Тот же Полоз. Только более матерый и женского пола. А в остальном – разницы практически нет. Она еще и его кузина.

      Стейси как-то недобро рассмеялась.

      – Значит, ты с ней поладишь. Фелтон, конечно, тот еще гад, но ты с ним как-то умудряешься уживаться.

      Опять пассивная агрессия в адрес Полоза.

      – Девочки, ну отстаньте вы уже от парня. Он хороший, честно. Старается быть со мной милым. Если кто-то в кого-то не влюбляется – это не преступление. Лучше на Эштона злитесь, Фелтон думает, что я первая в его черном списке. Из-за обожженной морды.

      Подруги встревоженно переглянулись. Они порой портили мне нервы, но я готова была простить им все, ведь они искренне беспокоились обо мне…

      – Тогда тебе стоит быть поосторожней, Эш, – вздохнула Натали, взлохмачивая светлые локоны.

      Она недавно постриглась и теперь постоянно измывалась над непривычно короткими локонами.

      – Ничего, леди Гринхилл точно будет не по зубам этому паразиту, скрывавшемуся под личиной приличного человека, – предвкушающе протянула Хельга, вытаскивая из шкафа печенье собственного приготовления.

      Есть или не есть, вот в чем вопрос.

      – Она черная вдова, в конце концов. Она кого хочешь в гроб загонит.

      Стейси недоверчиво хмыкнула.

      – Так ведь Эштон-то ей не муж.

      Учитывая, насколько сильно леди Гринхилл похожа с кузеном, то, подозреваю, она вполне способна управиться и не с мужем.

      Вечером мы торчали одной большой компанией в общей беседе в соцсети. Мои девочки, Феликс, Максин, Ребекка, Полоз и я. Мы так уже месяц делали. Оказалось, весело и даже очень. Хотя, честно скажу, чертовски странно, когда ты читаешь реплики людей, с которыми так и так находишься в одной комнате.

      «Все-таки Бхатия был прав, посты расставлены бездарно, – написал Фелтон. – Но я этого не говорил, иначе кузина меня убьет».

      Мы с девочками хором рассмеялись.

      – Теперь я знаю, что следует сделать, чтобы навсегда избавиться от ползучего гада! Нужно просто настучать на него леди Гринхилл! – радостно воскликнула Стейси и кровожадно ухмыльнулась, демонстрируя уже заострившиеся зубы.

      «Вуд, перестань строить коварные планы!» – тут же написал Полоз.

      Чего?

      – Он у нас провидец или насовал жучков? – забеспокоилась Животное, подскакивая с кровати и принимаясь обшаривать комнату на предмет подслушивающих устройств.

      Мы с девочками только ошарашенно наблюдали за ее метаниями. Вот лично я уже поняла, в чем именно тут заключается фокус.

      «Когда успокоится, скажите, что я пошутил», – отправил очередное сообщение Король и добавил смайлик. Как контрольный в голову.

      Раньше я искренне считала, что смайлики и прочие картинки – это не то, чем Кассиус Фелтон станет выражать свои эмоции. Я ошибалась, ничто человеческое не было ему чуждо.

      – Стейси, успокойся и сядь, – вздохнула Хельга, – он просто уже успел изучить всех нас и теперь временами издевается.

      И отправила в общую беседу поднятый палец.

      Оборотниха обиженно засопела и вернулась на прежнее место. Шутки Полоза раздражали ее куда больше всех нас, и она каждый раз расстраивалась. Наверное, стоит намекнуть Фелтону, чтобы со Стейси он вел себя помягче, она ведь хоть и изображает из себя брутальную деваху, которая кого хочешь по стенке размажет, но, по сути, очень ранимая.

      «А ты что, уже ходил проверять посты?» – задала я вопрос о самом злободневном.

      Собственная безопасность беспокоила меня ну очень и очень сильно. Ну, и еще я волновалась за Полоза, который разгуливает по кампусу, когда окончательно рехнувшийся профессор Эштон на свободе.

      «Да, – ответила Ребекка, – представляешь, никого не послушал!»

      «Касс, ты рехнулся?!» – одновременно написали Счастливчик и Макс.

      Боже, какая же гармония…

      «Стоп. Стоп. Стоп! Кто тут король, я или вы?» – возмутился на попытки управлять собой его змеиное величество.

      «Ты. Поэтому сиди в общежитии и не высовывайся», – припечатал друга Феликс.

      Дальше от Полоза мы получили поток возмущенных смайликов.

      – Ох уж эти ходячие сгустки тестостерона… – вздохнула Хельга и насмешливо поглядела на меня.

      Я в ответ пожала плечами.

      – Фелтон еще один из самых разумных парней, которых я знаю.

      Ночью мне предсказуемо снились кошмары… Как будто бы мы снова в музее, профессор Эштон держит нож у моего горла, а Фелтон говорит все то же самое, что и тогда… Что моя жизнь его вовсе не волнует, что он не станет рисковать артефактом ради моего спасения. Только на этот раз все было правдой, истинной правдой. И я знала: меня убьют, перережут горло…

      Проснулась я резко, сев на кровати. Как не перебудила всех криком – самой непонятно. Сердце колотилось где-то в районе горла…

      Первым делом схватила дрожащими руками телефон и принялась строчить сообщение Полозу. Почему-то казалось, если не сделаю этого – то или рехнусь, или умру.

      «Фелтон! Ты бы мог дать ему убить меня? Эштону? Если бы действительно пришлось выбирать, я или артефакт?»

      Ответ пришел через пару минут.

      «Рыжая, я тебя сейчас сам убью. Чего тебе не спится в ночь глухую?»

      Ну, да, разбудила его… Посреди ночи. Но… Черт, мне нужно! Очень нужно узнать!

      «Скажи. Пожалуйста».

       И еще несколько минут ожидания.

      «Я бы не позволил убить тебя. Все равно, что бы произошло с артефактом. Напишешь еще раз – задушу».

      И я улыбалась как полнейшая идиотка, глядя на эти слова. Мог, конечно, и соврать… мог… хотя подозреваю, что после такой побудки он не слишком хорошо соображает, а для лжи требуется куда больше усилий, чем для правды…

      Он бы не стал жертвовать мной ради артефакта. Не стал бы.

      Снова заснула я почти полностью счастливой.

      Утро же началось с воя сирены.

      Пронзительный звук, совершенно омерзительный, как будто кто-то ржавой пилой нервы перепиливает. Не захочешь – и то проснешься. Я выглянула за окно и ужаснулась: снаружи все было затянуто то ли густым туманом, то ли не менее густым дымом… Так и не понять сразу. Ясно только, что ничего хорошего не происходит.

      По громкой связи требовали сохранять спокойствие и не покидать общежитий. Как-то и не тянуло, если честно. Подскочившая первой Хельга проверила замки, а потом еще и подперла дверь стулом. Так. Для спокойствия.

      – Сумасшедший дом какой-то, а не университет, – со вздохом констатировала Натали. – Мы так до диплома не доживем.

      Как-то все действительно не очень удачно складывалось. Еще бы понять, какая беда стряслась на этот раз…

      Пока я гадала, Натали уже полезла в соцсеть расспрашивать Фелтона.

      – А он-то откуда знает?! – вообще не поняла логику подруги я.

      Нат расхохоталась и принялась стучать по экрану пальцами в бешеном темпе.

      – Эш… Ну ты же должна быть экспертом по ползучим гадам. Полоз всегда все знает. Абсолютно всегда. И его кузина расследует это дело. Разумеется, самый надежный источник информации для нас – именно Полоз.

      Однако даже Фелтон ничем нас не порадовал. То ли ничего не знал, то ли решил умолчать, опасаясь всплеска жажды деятельности с нашей стороны. Оба варианта при характере Полоза были одинаково возможны…

      Я открыла окно, чтобы хотя бы понять, дым или туман снаружи. Горелым не пахло, да и вообще никаких посторонних запахов не ощущалось, стало быть, туман… Ну, и откуда он мог появиться? Рядом ни рек, ни озер, да и побережье далеко. А туман – вот он, есть. Да и паниковать просто так не стали бы, наверное…

      Через полчаса явилась сама леди Гринхилл и непререкаемым тоном велела мне собираться.

      – Куда? – вообще перестала что-либо понимать я.

      Полицейская невозмутимо ответила:

      – Теперь будешь жить поближе ко мне. Как и остальные… герои. Бхатия оказался прав, я сглупила, расставляя посты.

      – Что и требовалось доказать, – откликнулся из коридора наш декан.

      Кузина Фелтона тяжело вздохнула и закрыла глаза, но смолчала.

      – Никакого учебного процесса с этим вашим… семейным наследием, – проворчал профессор Бхатия. – Сколько дипломов с отличием сорвется только потому, что ненормальные пытаются добраться до артефакта семейства Фелтон.

      Ну вот. Опять ссорятся. Стоит этим двоим оказаться рядом, как они принимаются обвинять друг друга во всем, в чем только можно

      – Разумеется… А кто это, интересно, пропустил прямо под своим носом преступника? – нежно протянула леди Гринхил. – Собирайся, Эшли. Мы ждем тебя в коридоре.

      В коридоре развлечение по взаимному доведению продолжилось. Подруги слушали перебранку с выпученными от изумления глазами. А вот меня после вчерашнего удивить уже так легко не получалось.

      – Ну так что, Киран, кто работал с Хэмишем Эштоном несколько лет и ничего не понял? И не нужно говорить, что Кассиус тоже ничего не понял. Он мальчишка, он еще видит в людях лучшее.

      Вот первый раз я слышала, чтобы Короля кто-то называл мальчишкой. Ну да ладно, леди Гринхилл – кузина Фелтона, ей видней.

      – Почему-то сам Кассиус полностью не согласен с такой характеристикой, – со злым весельем отозвался декан. – По моему мнению, он вполне взрослый и состоявшийся мужчина. Наличие или отсутствие диплома о высшем магическом образовании тут не показатель.

      По мне, так тоже диплом был вообще ни при чем.

      – Мне показалось или леди Гринхилл по имени назвала профессора Бхатия? – шепотом спросила у меня Стейси, которую фамильярность полицейской точно поразила до глубины души.

      На родине декана все еще были в ходу архаичные нормы вежливости, поэтому никто и никогда не рисковал обращаться к нему только по имени. А то мало ли? Еще приложит тростью поперек хребта… Трость уж давно стала университетской легендой…

      – Ага. Дыши, Животное, дыши. Я тоже в шоке, но ничего, держусь.

      Я быстро покидала в спортивную сумку учебники, тетради, содержимое полки в ванной и кое-что из одежды. Искренне надеялась, что долго мне не придется ютиться в другом жилище.

      Леди Гринхилл проявила максимум терпения и даже не пыталась меня поторапливать. Впрочем, возможно, все дело в том, что ей было чем заняться с профессором Бхатией.

      – Ладно, девочки, я пойду… – помахала я на прощанье подругам.

      Они не особо опечалились моему уходу, уж не знаю, почему.

      Только Хельга попросила написать, как на месте устроюсь.

      Ну и что эта банда опять задумала? Нет, я люблю своих подруг, очень сильно люблю, но… но порой они меня пугали.

      Профессор Бхатия сперва потянулся было взять у меня сумки, но остановился, досадливо скривившись. Он попал в аварию уже достаточно давно, но, видимо, так и не успел привыкнуть к увечью и вызванной им беспомощности.

      Леди Гринхилл оказалась достаточно тактична, чтобы не заметить слабости мужчины. Ей-богу, у них были ну очень странные отношения.

      – Скажите, а что это за туман снаружи? – спросила я у старших магов уже на улице.

      Идти приходилось практически вслепую.

      – Реакция на попытки пробить защиту кампуса. Непредвиденная реакция… – отозвалась полицейская со вздохом.

      – Ректор в ярости, – добавил с усмешкой декан.

      Сразу стало понятно, кто именно виноват в этой… «непредвиденной реакции».

      Лично я понимала ректора: туман оказался густым, как молоко, даже на расстоянии вытянутой руки – и то уже толком ничего не удавалось разглядеть. Мы с деканом шли вперед более-менее уверенно только потому, что кампус знали как свои пять пальцев. Леди Гринхилл делала вид, будто нулевая видимость ее вообще не беспокоит, но я чувствовала ее напряжение.

      – Учитывая, как ему подали эту новость, то я даже не сомневаюсь, – саркастично протянула женщина, нервно поправляя черные волосы. – Ведь, насколько я поняла, ему забыли сообщить, что либо туман, либо Эштон. Кое-кто многому научился у родителей…

      Мне казалось, что скоро у меня уши вырастут как у песчаной лисички под названием фенек. Любопытство росло все больше и больше…

      – Разумеется. Не станем упоминать, чему могла многоуважаемая леди Гринхилл научиться у своих родителей.

      Как минимум один из которых являлся темным магом…

      Про себя я отметила странную вещь: уже пару раз полицейская обращалась к нашему декану просто по имени, а вот он не делал так ни разу. Да он даже официально-то ее, похоже, предпочитал не именовать, сейчас вообще в третьем лице о ней говорил… Что-то ненормальное.

      – Эшли, с тобой вместе будут жить Кассиус и Ребекка, но, насколько могу судить, вы трое прекрасно ладите, и здесь проблем не возникнет.

      Сердце сладко заныло от мысли, что какое-то время я проведу бок о бок с Полозом… Может… Может, что-то изменится? Ну хоть немного, может, хоть самую чуточку...

      – Да, инспектор, – кивнула я, опустив глаза.

      Профессор Бхатия с досадой вздохнул.

      – Мистер Фелтон умеет ладить с женщинами. На горе самих женщин.

      После этой фразы я споткнулась о какую-то дрянь на земле и едва не упала, но леди Гринхилл вовремя подхватила меня под локоть.

      Мысли в голове лихорадочно метались: ну ладно, еще девочки знают, что меня угораздило влюбиться в Полоза, но декан-то почему в курсе? Или уже весь кампус знает?! Ой, божечки… Захотелось в землю закопаться. Меня же фан-клуб Его Змеиного величества со свету сживет, если узнает, что я люблю Фелтона и подобралась к нему настолько близко...

      – Ну что же ты так? Осторожней нужно быть, – с улыбкой ободрила меня аристократка. – Вообще, кое-кому не мешало бы взять пример с моего кузена. И научиться обращаться с женщинами…

      Я представила профессора Бхатия с манерами Кассиуса Фелтона… И потрясла головой. Нет. Это была бы уже смертельная комбинация, которая в клочья разорвала бы множество женских сердец.

      Оказалось, что жить мне ближайшие дни предстоит в общежитии преподавателей.

      Отлично… Давно хотела полазить по этому зданию, но туда легко не пройти… Теперь же никто не помешает мне изучить место обитания преподавательского состава…

      Как оказалось, нам выделили одни апартаменты на троих. Одна комната предназначалась для Ребекки и меня, вторая – для Полоза, которому явно придется спать на диване. Он, правда, не стал жаловаться, хотя, подозреваю, после пола под кроватью Фелтон уже в принципе не способен жаловаться. По любому поводу.

      – Сегодня занятий не будет, молодые люди, – сообщил нам напоследок декан. – Из-за возникших особых обстоятельств. Надеюсь, вы с пользой проведете время, и вынужденный пропуск не повредит вашей успеваемости.

      Леди Гринхилл закатила глаза в, скорее всего, фамильной манере, и изрекла:

      – Кто о чем, а Киран Бхатия об успеваемости. Полно, за ними охотится маньяк, в конце концов. Странная расстановка приоритетов.

      Выбирая между дипломом и жизнью, лично я бы выбрала жизнь. Без вариантов. Ребекка, кажется, тоже… Насчет Фелтона ничего конкретного предполагать не стоило. Если в нем включится режим геройствования, то может и полезть куда… Ради общего блага. Полоз вообще в этом смысле странный.

      – Позаботиться о маньяке – это наше с вами дело, а молодые люди должны беспокоиться исключительно об учебе, – наставительно изрек профессор Бхатия.

      Что характерно, про наш со Скотт моральный облик он даже не заикнулся, молчаливо одобрив факт проживания двух девушек вместе с вполне себе половозрелым мужчиной. Неслыханный либерализм для человека, который до сих пор живет по архистрогим моральным нормам своей родины…

      Расслабились мы, только когда старшие ушли…

      Полоз тут же снял с себя пиджак, расстегнул на рубашке две верхних пуговицы и закатал рукава, сразу из стильного денди став… тоже денди, но в домашнем формате.

      – Ну что, рыжая, кажется, такова наша судьба – постоянно находиться рядом, – подмигнул мне Фелтон и взлохматил волосы.

      Я почувствовала, как начинаю краснеть… А Ребекка… Ребекка молчала и довольно улыбалась. И только во взгляде я различала легкую тень грусти. Она все-таки любила его, своего Короля-Полоза… Обычно, если две девушки отдавали сердце одном и тому же парню, то все заканчивалось плохо, очень плохо… А вот нас со Скотт чувства к Фелтону, наоборот, объединили.

      – Ага. Я твой злой рок. Муа-ха-ха, – прогундосила я тоном киношного злодея. И подмигнула парню в ответ. Ну а что еще оставалось?   – Кассиус, сердце мое, ты думаешь, все это безобразие с туманом произошло из-за того, что профессор Эштон пытался проникнуть в кампус? – спросил с тревогой Ребекка, нервно накручивая на палец золотистую прядь.

      Я обратила внимание, что губы у целительницы сильно искусаны, чего раньше за ней не водилось. Наверное, нервничает.

      – Формально, все случилось из-за непроверенных чар, которые использовала кузина Дафна… Когда их попытались взломать – мы получили неожиданный результат в виде густого непроглядного тумана, – с усмешкой ответил некромант, забираясь на подоконник.

      Вообще, к подоконникам у Фелтона имелось странное пристрастие.

      – Кузина считает, именно Эштон взламывал защиту. Склонен согласиться с ней… Леди Дафна Гринхилл имеет репутацию умелого сыщика, это признают даже те, кто терпеть ее не может.

      Веский аргумент доверять мнению этой женщины.

      – А ему удалось проникнуть внутрь? – испуганно спросила, разумеется, надеясь на лучшее.

      Фелтон развел руками.

      – Кузина говорит, ему не удалось… – произнес он расстроенно. – Но вот тут я предпочитаю не слишком полагаться на заверения, что все будет хорошо… Может, и не будет… Вообще, когда речь идет о жизни. Если не хочешь внезапно погибнуть.

      Так. Стало быть, никто не собирается меня успокаивать. Значит, все и правда может повернуться очень и очень плохо.

      – Кассиус, я понимаю, просьба немного необычна, но не мог бы ты немного поучить нас с Эшли боевой магии? – обратилась к другу детства Ребекка, потупившись.

      Полоз едва не свалился с подоконника, услышав такие слова от своей несравненной Луны. Да и я сама онемела от удивления.

      – Душа моя, зачем? Ты же не выносишь насилия? – спросил Фелтон у девушки и соскочил на пол. – Твоя семья придет в ужас, если узнает, что ты решила приобщиться к такого рода знаниям. Они и так не слишком одобряют твое стремление получить магическое образование.

      Скотт кивнула.

      – Да, не выношу. Неоправданного насилия, сердце мое. Но порой приходится защищаться, как теперь. И ты отлично знаешь, что во мне дух бойца. Ну и вряд ли мне удастся шокировать свет сильней леди Гринхилл.

      Я смотрела на трепетную фею в голубом струящемся платье до колен и старательно пыталась разглядеть, где же в ней этот пресловутый дух. Хотя, наверное, он где-то и скрывался, все-таки это именно она, Ребекка, в конечном итоге обезвредила Хэмиша Эштона. Но все-таки она целительница, она изначально желала помогать людям, а не побеждать их.

      – А что ты скажешь, рыжая? – обратился уже ко мне Король.

      Я замялась, ведь в первую очередь боевая магия – это больно. Очень. Для тех, кто ее изучает. Именно так рассказывали после тренировки знакомые с боевого факультета, кряхтя как старики. Ну, и еще считалось, будто эта область магии была одной из самых тяжелых.

      – А может не стоит? – пробормотала я. – Куда мне, стихийнице, лезть в такое?

      Полоз обольстительно улыбнулся и подошел поближе.

      – Ну как же, рыжая, представь, что ты можешь поставить на колени любого… Собственными силами… Перестанешь быть девочкой-одуванчиком… – нашептывал мне этот змей. – Разве ты не хочешь стать сильной?

      Я на всякий случай отступила на пару шагов назад.

      – Э… Фелтон, как бы тебе сказать, я при желании могу и так любого в пепел обратить. Или изувечить, – напомнила я некроманту о том, что и так далеко не беспомощное создание. – Вон даже Эштона…

      Полоз расхохотался и покровительственно похлопал меня по плечу.

      – Тебе просто повезло, поверь. Ты напала неожиданно, Эштон не был готов, что в него вульгарно запустят сгустком плазмы. К тому же огонь – стихия непокорная, жестокая, яростная, если использовать ее, то можно навредить не только противнику, но любым другим людям, которые окажутся рядом.

      Слова парня звучали разумно, пожалуй, даже слишком разумно. Я бы очень хотела научиться защищаться, давать сдачи, чтобы не чувствовать себя настолько беспомощной, если снова доведется оказаться в опасности.

      – И кто же станет учить нас со Скотт? – спросила я у парня, понимая, что уже сдалась и сделаю все, что решит Фелтон.

      Парень с нескрываемым торжеством улыбнулся.

      – Я. И Бхатия. И моя кузина. Мы все сильные боевые маги, хотя ни один из нас официально не обучался.

      Кое-что в этом заявлении меня смущало, сильно смущало…

      Скотт закатила глаза и произнесла:

      – Кассиус Бенедикт Фелтон… Я не хочу ранить твои чувства, но в двадцать два года слишком самонадеянно называть себя «сильным боевым магом».

      Вот именно. Пусть Полоз и на голову превосходил практически всех студентов, однако я бы не рискнула сказать, будто он по умениям и силе равен преподавателям. Слишком уж самоуверенное заявление.

      От такой отповеди некромант слегка смутился.

      – Ну ладно, кузина и Бхатия – сильные боевые маги. Но я тоже кое-что уже умею. Так тебе больше нравится, душа моя?

      – Да, сердце мое, так гораздо лучше, – кивнула с чуть ироничной улыбкой Ребекка. – Хотя азам ты и впрямь в состоянии обучить нас с Эшли. Тут я не сомневаюсь.

      Парень немного воспрянул духом после морального подзатыльника от целительницы.

      Вот как ей так удалось изящно поставить зарвавшегося друга детства на место, да еще и так, что он не оскорбился за попрание монаршего самолюбия? Неужели все еще любит?.. Лучше бы нет… Ребекку мне не переплюнуть…

      И, самое страшное, Фелтон действительно принялся учить, вычерчивая схемы в воздухе и старательно объясняя, как именно необходимо направлять потоки магической энергии. Наверное, Полоз очень старался. Ну прямо-таки очень… Но мне все равно не удавалось ничего повторить. То вектор не тот задавала, то пальцы не в ту фигу складывала. Периодически вообще получался какой-то непристойный жест. У Ребекки дела шли немногим лучше… Понять, кто из нас более безнадежен: мы со Скотт как ученицы, или Король как педагог, вот так с ходу не выходило… И каждый старался думать о себе как можно лучше.

      Через пару часов мучений мы сдались. Все трое.

      – Наверное, лучше попросить леди Гринхилл… – тихо вздохнула замаявшаяся Ребекка, бессильно оседая на диване.

      Все-таки магия сильно выматывает, особенно если пытаешься использовать заклинания, которые не изучал.

      – Я согласна… – подтвердила я, плюхаясь на диван рядом с целительницей.

      Пусть трогать и без того израненное эго Полоза не хотелось, но тренироваться под его нечутким руководством не хотелось еще больше.

      – Ладно-ладно, дамы, я признаю свою полную несостоятельность в вопросе обучения, – рассмеялся Фелтон, – и готов отдать вас в руки кузины. Все-таки будет лучше, если вы действительно сможете дать хотя бы какой-то отпор.

      Мы с Ребеккой переглянулись.

      – Это он сейчас тонко намекнул, что мы совершенно несостоятельны как ученицы, – перевела для меня целительница.

      Захохотали мы трое одновременно, причем до неприличия громко, наверное, слышал весь кампус и окрестности.

      Все-таки с Полозом и Ребеккой я чувствовала себя очень легко и свободно, практически как с моими девочками… Не возникало ощущение неловкости или собственной ущербности… Я знала, что Фелтон умнее, обаятельней, искусней в магии, а Ребекка красивей и утонченней, но понимание их превосходства не заставляло думать, будто я ущербная или что-то в таком духе.

      Туман пока так и не думал рассеиваться. Уж не знаю, в чем конкретно заключался корень всех зол: то ли в защите, установленной леди Гринхилл, то ли в чем-то другом, но кампус так и остался залит «молоком». Хорошо еще, занятия отменили, а то половина студентов изувечилась бы, а какая-то часть и вовсе могла пропасть.

      – Интересно, когда эту пакость разгонят, в конце-то концов? – вздохнула я, глядя на улицу.

      Фелтон подошел и встал рядом.

      – Туман – это по части Бхатии, так что думаю, скоро все разрешится.

      Туман я ненавидела в свете последних событий… Мало ли кто там прячется, в этом мареве. Может, Эштон. Может, кто похуже… Все-таки тут толпа необученных магов, а это, как всем известно, очень опасно…

      – А если Эштон все-таки до нас доберется? – с нескрываемым испугом спросила я у Фелтона.

      Сзади к нам подошла Ребекка.

      – Не доберется, – заверил меня Полоз. – Ничего не случится, рыжая. Я не позволю. Мы все не позволим.

      Прозвучало… Внушительно прозвучало, стоит сказать. Даже очень. Вот если бы еще у Фелтона имелся диплом о высшем магическом образовании, а заодно и несколько лет стажа в полиции. Тогда бы я доверяла его словам куда больше.

      – Думаю, нам следует довериться профессору Бхатии и леди Гринхилл. Они, в конце концов, профессионалы… – напомнила Ребекка, приобнимая меня за талию.

      Некромант тихо рассмеялся.

      – Сказала та, которая влезла в неприятности и втянула в них рыжую…

      Ребекка демонстративно проигнорировала шпильку.

      – Если бы кое-кто рассказал все сразу и не играл в шпиона, ничего бы не случилось. Нужно уметь доверять людям, Кассиус. Особенно близким людям.

      Этот разговор заходил уже не раз, не два и даже не три.

      – Каким образом я должен был рассказать тебе о том, что я «ключ»? Если ты забыла, это как бы секретная миссия, о которой не знает никто. То есть вообще никто. Даже родители не были в курсе.

      А дальше перепалка пошла по накатанной. Полоз и его Луна обожали ворчать друг на друга, видимо, давнее знакомство способствовало. Вот и на этот раз они вяло переговаривались до того момента, пока дверь не открылась…

ГЛАВА 3

This Is Gospel

      – Кассиус, ты нам нужен! Срочно! – воскликнула Дафна Гринхилл, застыв на пороге.

      Женщина и так бледностью слишком уж сильно напоминала покойника, но теперь она выглядела даже бледней обычного. В сочетании с черной одеждой… жутковатое зрелище. За ее спиной маячили несколько преподавателей, в том числе и декан Бхатия.

      Кажется, дело обернулось серьезной проблемой. Но зачем им Фелтон? Неужели бывший декан некромантов все-таки проник в кампус?!

      По спине побежал табун мурашек…

      – Что случилось? – спросил было растерянно Полоз, а потом замер, словно бы прислушиваясь к чему-то. – Писание… Писание… говорит? Но как такое возможно?

      Инспектор покачала головой и сжала губы в тонкую линию.

      – Понятия не имею, кузен. Но, в любом случае, ты должен помочь. Ты ведь наследник…

      Некромант нервно, практически испуганно, рассмеялся.

      – Господи боже мой, именно! Я наследник, а не глава рода! Да с тем же успехом ты можешь говорить с Писанием! Ты ведь тоже Фелтон!

      Черт… Да ведь Полоз, весь из себя невероятно отважный Полоз, боится! И что это за Писание?

      – Да что происходит? – в один голос спросили мы с Ребеккой.

      Отлично. Значит, даже Луна ничего не понимает… Есть причина почувствовать себя хотя бы немного лучше, не настолько посторонней.

      Фелтон беспомощно посмотрел на меня, на Скотт, на кузину…

      – Касс, лучше расскажи им, пока не начали, как в прошлый раз, искать правду самостоятельно, – махнула рукой леди Гринхилл.

      Кто-то из преподавателей фыркнул. Похоже, наши шатания в поисках правды по кампусу уже стали местной байкой… Неловко как-то.

      – Ладно, но я скажу отцу, что это была твоя идея, – хмыкнул Фелтон. – Фамильный артефакт, который хранится здесь. Тот, который желает получить Эштон. Он называется Темное Писание. Это книга… Точнее, оно имеет форму книги, но я бы не стал сдавать такой том в библиотеку. Оно… в некотором смысле живое. Писание уже несколько веков спит, но, видимо, проснулось…

      Чего? Скотт сдавленно охнула и с паникой покосилась на меня, потом на своего друга детства.

      – Судя по твоему описанию, та еще пакость… – пробормотала я, ощущая как внутри поднимается беспокойство.

      Фелтон только беспомощно развел руками.

      – Ладно, дамы, я схожу к семейному достоянию, а вы будете ждать меня здесь. Вдвоем. И никуда не пойдете. Кузина, позвони моему отцу. Все-таки Писание – это не то, с чем я в состоянии справиться в одиночку… Какого черта оно вообще вышло из спячки именно сейчас?

      Я подозревала, что по той же причине, по которой на территории кампуса появился туман… Каким-то образом Хэмиш Эштон сделал так, что Темное Писание проснулось. Эх, вот еще бы знать чуточку больше об этой таинственной дряни…

      – Мы будем тут, Кассиус, – заверила Ребекка, скрыв взгляд за ресницами.

      Последнее заставило меня сомневаться в искренности девушки. Полоз тоже ощутимо занервничал, подозревая, что Луна задумала недоброе.

      – Обещаешь? – уточнил он на всякий случай.

      Видимо, лимит доверия Скотт исчерпала еще на каникулах, когда упорно пыталась понять, что же скрывает Король от нее.

      – Обещаю. Заставишь меня поклясться? – выразительно посмотрела Ребекка прямо в карие глаза Короля.

      Это было еще не возмущение, но уже близко, чрезвычайно близко к тому.

      – Нет нужды. Достаточно, если ты просто пообещаешь. И рыжая пообещает.

      Рыжей ничего не оставалось, как выполнить вполне закономерные требования некроманта. Но меня в любом случае не тянуло своими глазами посмотреть на какую-то древнюю полуживую гадость. Я же не Хельга, я больше по детективам.

      Уже через полчаса отсутствия Фелтона Ребекка принялась ходить из угла в угол как зверь в клетке. Был бы хвост – она бы непременно принялась бить им по бокам.

      – Успокойся, – не выдержала я в итоге мельтешения перед глазами и схватила Скотт за руку.

      Та тяжело, с надрывным всхлипом вздохнула и замерла.

      – Прости… Прости меня, просто я переживаю за него… Всегда слишком сильно переживаю. Это же… Боже мой, это же древний темный артефакт, это как бомба со сломанным таймером! А он там один!

      Все-таки у них с Полозом странные отношения. Непонятные для меня. Нет, я уже была практически на сто процентов уверена, что это не любовь, но явно большее, чем дружба…Чертовски неудобная для меня ситуация. И ведь Ребекка практически моя подруга, пусть и не настолько близкая, как девочки…

      Жизнь – сложная штука…

      – Фелтон там не один, а с кузиной и толпой преподавателей за плечами, – принялась я успокаивать девушку. Еще и по спине погладила, правда, немного сомневаясь, насколько это уместно. – Ничего с Полозом не случится. К тому же он у нас непотопляемый, тебе ли не знать?

      Луна не плакала. Пока не плакала, но глаза у нее уже были подозрительно влажными. Очень хотелось посмотреть, как выглядит полноценная истерика в исполнении настоящей аристократки (может, что-то удастся взять на вооружение), но я упорно держалась за мысль, что мы все-таки друзья.

      – Он… Господи, он же такой самоуверенный мальчишка! Он вечно что-то кому-то доказывает! Как будто все и так не знают, что он лучший! – запальчиво воскликнула Ребекка, всплеснув руками. – Когда он остановится?!

      Я на несколько секунд задумалась… и честно ответила:

      – Никогда. Ему ведь нравится это. Нравится быть всевластным Королем факультета некромантии, нравится, что его уважают, временами даже побаиваются… Он все это, черт подери, просто обожает. Мужчины ведь по природе завоеватели, так что подозреваю, здесь нет ничего ненормального. Да не расстраивайся ты так.

      Ребекка закивала, пытаясь снова вернуть себе самообладание. Получалось не так чтобы слишком хорошо. Наверное, девушке приходилось слишком сильно переживать в последние дни, вот теперь и сорвалась.

      – Да… Да, ты права, конечно, ты полностью права… – вздохнула целительница, на секунду зажмурившись, а потом беря себя в руки. – Просто порой поступки Кассиуса меня так утомляют. Мужчины порой…

      Тут у Скотт или закончились слова или остались только те, которые приличная девушка не должна употреблять.

      – Такие мужчины, – закончила за нее я.

      Луна на секунду застыла и растеряно посмотрел на меня. А потом кивнула.

      – Ты права. Такие мужчины. Эндрю тоже порой любит совершать какие-то самоубийственные глупости. Но у него размах всегда куда меньше. Эндрю обычно знает, когда стоит остановиться и сдаться.

      Я закатила глаза.

      – Как будто бы ты не одобряешь поведение Фелтона. Но если бы он был другим, ты бы разве восхищалась им так же сильно?

      Похоже, этим вопросом мне удалось поставить Ребекку в тупик. Она нахмурилась и начала размышлять, после чего изрекла:

      – Пожалуй, нет.

      Фелтон вернулся только спустя два часа, настолько уставший, словно марафон бежал. К этому моменту Ребекка уже успела все-таки проплакаться, а потом нанести заново макияж, потому что потекшая тушь и размазанная по лицу помада не красила даже Луну. А я заодно узнала, сколько же на самом деле требуется Скотт косметики, чтобы так выглядеть. Оказалось, много. Очень.

      – Ну и как? – спросила я у Полоза, пока Ребекка снова на него не накинулась.

      Парень устало вздохнул.

      Я отметила про себя, насколько сильно он сутулился, чего раньше за ним вроде бы не водилось. Неужели все прошло настолько плохо?

      – Все в порядке, – ответил мне некромант. – Позвонил отцу, он обещал приехать уже следующим утром.

      Все бы ничего, но сообщил эти новости Фелтон таким тоном, каким обычно говорят «Завтра конец света», «Ты умираешь», «Завтра похороны твоего лучшего друга». Или все на самом деле не в порядке, или грядущая встреча с отцом совершенно не радовала.

      – Лорд Фелтон приедет? – ужаснулась Ребекка, округлив глаза от изумления. – Но он ведь уехал с дипломатической миссией…

      Видимо, отцу Полоза действительно не так чтобы легко вырваться к сыну в университет.

      – А может, как-то без него? – тяжело и явно расстроенно вздохнула Скотт. – Разве вы с леди Гринхилл не в состоянии решить эту проблему сами?

      Полоз подошел к дивану и буквально упал на него.

      – Дамы, можно мне чаю? Покрепче… И кажется, где-то я видел крекеры…

      Похоже, Фелтон действительно был вымотан до предела, потому как никогда раньше он не вел себя настолько… нормально и обычно. И уж точно не позволял себе мешком лежать на диване при дамах.

      Мы со Скотт выпалили «Конечно», и метнулись выполнять просьбы нашего «павшего героя».

      Я, воспользовавшись подходящим моментом, шепотом спросила у целительницы:

      – Почему он так расстроен из-за приезда своего отца?

      Ребекка разливала чай, делая это с таким изяществом, будто на нее смотрели десятки людей, а не я одна. Хотелось тоже так уметь, чтобы каждое движение выглядело таким же плавным и элегантным. Заглядевшись на Луну, чуть печенье не уронила.

      – Лорд Фелтон… Он довольно суровый мужчина, пусть и достойный, – ответила на мой вопрос Ребекка.

      Судя по гладкой формулировке, отец Полоза – тот еще самодур и тиран. Еще и высокоморальный. Ужас, словом… Надеюсь, Фелтон-старший не задержится в кампусе. Ну и заодно хорошо бы мы не пересеклись с ним.

      – Эшли, ты выглядишь такой встревоженной, – тронула меня за руку Ребекка. – Переживаешь за Кассиуса?

      Поспешно кивнула, чтобы не вызвать очередной виток вопросов. Пусть лучше Скотт сама придумает причину, по которой я скисла.

      Когда мы явились пред очи Полоза с чаем и печеньем, выяснилось, что эти очи уже закрылись, а сам Фелтон крепко и спокойно спит.

      – Похоже, его совершенно выкачали, – шепотом прокомментировала я.

      Безумно хотелось подойти и погладить его по голове. Но при Ребекке ведь неловко, да и вдруг Полоз проснется в самый неподходящий момент? Это вполне в его духе.

      – Можешь говорить свободно, я уже видела Кассиуса таким, – улыбнулась мне Скотт и поставила свою ношу на стоящий поодаль журнальный столик. – Сейчас его не разбудишь никакими средствами. Только накрой нашего Короля пледом, во сне он постоянно мерзнет, в результате простужается и ужасно ворчит по любому поводу.

      Я ухмыльнулась. Ворчащий Полоз, да еще и простуженный. Думаю, он забавный в таком состоянии.

      – Рептилия же.

      Накрыть Фелтона пледом… Мне определенно понравилось то ощущение, которое поселилось в груди, когда я сделала это.

      – Он даже милый, когда спит, – ясно улыбнулась Ребекка и погладила выключившегося парня по голове. Тот что-то недовольно проворчал, заворочался, но просыпаться действительно и не подумал.

      Я ужасно завидовала, что она могла вот так прикасаться к нему, запросто, будто имела на это право.

      – Милый, только когда спит? – попыталась я скрыть за шуткой собственную мучительную неловкость.

      Ребекка подтвердила.

      – Да, только когда спит.

      Я вздохнула и полезла за телефоном. Стоило поболтать с девочками и вспомнить, что есть жизнь и не рядом с Фелтоном. Девочки от моего внимания ужасно воодушевились, и в результате мы проболтали до ужина. В реальность я вернулась только после того, как Ребекка меня громко окликнула, приглашая присоединиться к трапезе.

      В столовую нам рекомендовали не ходить. Да и всем студентам из-за проклятого тумана настоятельно советовали посидеть в своих комнатах и не рваться наружу, пока видимость нормальной не станет. Хотя, подозреваю, все равно много кто наплевал на запреты и пошел искать приключения. Как я на каникулах.

      Нашей же компании, как привилегированным персонам, еду даже на дом доставили. Здорово…

      Фелтон уже казался вполне посвежевшим и отдохнувшим. Он не сел до того, как помог устроиться Ребекке и мне, словом, снова вел себя с привычной для себя пугающей галантностью.

      – Когда должен прибыть твой отец? – уточнила Ребекка.

      Очевидно, она хотела заранее подготовиться к военному положению.

      – Душа моя, – закатил глаза Полоз, – это же мой батюшка, в конце концов. Он никогда бы не сообщил время заранее, ведь тогда не удастся появиться со всей помпой. Заодно отец прекрасно осведомлен, что, ожидая его, мы будем сильно переживать…

      С каждым произнесенным словом я начинала бояться отца Полоза все больше и больше. Вполне возможно, что Полоз – как раз-таки папочка, а сынуля рядом с ним просто маленький безобидный ужик.

      – И ты, рыжая, готовься, отец жаждет с тобой познакомиться, – огорошил меня до кучи Фелтон, повергнув в настоящий шок.

      Несколько секунд я просто переваривала новость.

      Что могло заинтересовать во мне, персоны ничем особо-то и непримечательной, влиятельного отца нашего Короля, представить упорно не удавалось. Фантазии не хватало. В итоге я решила, что проще всего просто спросить.

      – А я тут вообще причем?

      Фелтон развел руками.

      – Ну как же, ты играла довольно важную роль в истории с Писанием.

      Я только рассмеялась в ответ.

      – Ага. Важную. Ты имеешь в виду, лезла, куда не просят?

      Полоз и Луна хором рассмеялись, правда, Ребекка при этом покраснела как спелый помидор. Потому что тоже старательно лезла куда не просят, и со мной, и самостоятельно.

      – В любом случае, запомни, что он не сделает тебе ничего плохого, – со вздохом попросил парень. – Просто у отца немного специфическая манера общения.

      Ребекка выразительно вздохнула.

      – Хорошо, у него более специфическая манера общения, чем даже у моей кузины Дафны… Но он тебя не съест.

      Я тут же начала сильно жалеть, что меня не убил сбрендивший профессор Эштон. У него бы я хотя бы не мучилась долго… А что, если меня примут за охотницу за богатым мужем? Ну а что? Девчонка из обычной семьи вертится рядом с отпрыском благородного семейства… Посмотрев на собственное отражение в начищенном до зеркального блеска кофейнике, тут же успокоилась. Что называется, не вариант.

      Лорд Фелтон изволил явиться в шесть утра. В чертовы шесть часов утра. Напал без объявления войны. Внутрь, разумеется, отец Полоза не вошел, ему о нас с Ребеккой наверняка сообщили, но вот громко постучать в дверь и окликнуть сына правила приличия мужчине не запрещали. Чем он с огромным удовольствием и воспользовался.

      Лично у меня возникло ощущение, будто маг за что-то всем нам мстил, но пока это было одно только ничем не подтвержденное предположение.

      Мы со Скотт подскочили с постели и тут же бросились к заранее приготовленной одежде. Умудренная горьким опытом, Ребекка перед отходом ко сну настояла на этой мере предосторожности. Целительница оказалась целиком и полностью права. Приезд лорда Фелтона – это как набег орды варваров, лучше приготовиться заранее.

      – Может, нам лучше вообще не выходить? – трусливо предложила я.

      Хорошая ведь идея? Спрятаться от чужака за дверью и сделать вид, будто нас вовсе и нет здесь. Фелтон бы никогда не стал вламываться в комнату к девушкам. Скорее всего, и сейчас не станет.

      – Лучше выйти добровольно, – покачала головой Ребекка, поспешно завершающая макияж.

      Накраситься она не иначе как чудом умудрилась буквально за две минуты. Я за то же время только косметичку открыть могу…

      В итоге, Скотт выпорхнула из комнаты на пике формы, а я с помятым лицом и совершенно сонная. Как удавалось не зевнуть, сама не понимаю.

      Выходя из нашей с Ребеккой комнаты, я запнулась то ли о ковер, то ли о самомнение взрослого мага и наверняка упала бы на пол, если бы меня не подхватила под локоть Луна.

      Старший Фелтон совершенно не походил на сына. Или правильней сказать, Полоз совершенно не походил на отца? Явно больше шести футов роста, широкие плечи… Он стоял к нам спиной, поэтому лица сперва было не разглядеть, но и так мгновенно стало ясно, что наш Король мало что взял от отца…

      Услышав наши шаги, мужчина развернулся, и я ошарашенно начала пытаться представить, как же выглядит леди Фелтон, если умудрилась от такого героя-любовника родить до ужаса нелепого сына.

      Мужчина поприветствовал Ребекку и выжидающе посмотрел на меня.

      – Кассиус, будь любезен, представь меня этой юной леди.

      А вот голос точь-в-точь как у Полоза, такой же мягкий, вкрадчивый, до самых костей пробирает. И взгляд такой же, даже еще тяжелей...

      Спустя пару секунд шока я осознала, что «юная леди» – это обо мне. Экая неожиданность…

      – Эшли, позволь представить тебе моего отца, Гарольда Фелтона. Папа, это мисс Эшли Грант, мой близкий друг.

      На определении «мой близкий друг» правая бровь Фелтона-старшего поползла вверх. Гримаса была мне отлично знакома.

      – Очень приятно познакомиться, Эшли, – произнес отец Полоза, причем так, что я спинным мозгом поняла: ничего подобного, вообще не рад.

      Нет, и тон голоса, и выражение лица у лорда Фелтона были очень даже любезными, но подвох тут точно где-то крылся. Ох уж эти аристократы, все у них не как у обычных, ну, или нормальных людей.

      – Кажется, вы учитесь на факультете стихийной магии? – уточнил невинно мужчина.

      Я заставила себя счастливо улыбнуться. Чтоб он подавился своим вопросом! Я уже успела узнать, что Фелтон-старший окончил дико престижную менталистику. Леди Фелтон обучалась в каком-то закрытом учебном заведении и могла бы работать магическим декоратором чуть ли не для королевской семьи. Могла бы. Если бы аристократке было прилично работать. Наследник – на некромантии…

      Да я со своим факультетом вообще кажусь жалким насекомым! И этот напыщенный, самовлюбленный сноб именно этого и добивался, тут и сомнений не возникало! Нет, Полоз все-таки не гад, а всего-навсего гаденыш…

      – Да, сэр, кафедра огня, – елейным тоном, подцепленным от Ребекки, пропела я.

      Получилось, кажется, убедительно, хотя я больше походила на слабоумную, а не на хорошую девочку.

      – Как мило, – резюмировал Фелтон-старший. – И, судя по всему, вы маг в первом поколении.

      Да у меня что, на лбу это написано?!

      Я покосилась на Полоза. Тот стоял с каменным лицом. И молчал соответственно. Как истукан.

      Неужели его дорогой папочка знает все родословные магические фамилии страны?!

      – Да. Но как вы поняли?

      Вот спросила – и тут же пожалела.

      – Имя чересчур простое, – легко ответил маг.

      Вот теперь и до имени добрались… Очень хотелось спросить у отца Полоза, что же я умудрилась сделать ему лично за три минуты знакомства, но здравый смысл подсказывал, что все равно ведь ничего не ответит. К тому же, меня ведь никто не притеснял, не оскорблял на первый взгляд. Черт бы побрал и мою сообразительность, и огненную интуицию заодно. Не они – пребывала бы в счастливом неведении и совершенно искренне улыбалась этому человеку.

      – Отец, мне кажется, куда больше внимания нам следует сейчас уделить Темному Писанию, а вовсе не моим друзьям. Ты согласен со мной? – осторожно принялся увещевать отца некромант, немного нервно косясь на меня. Наверное, вспомнил, что я сотворила с бывшим деканом.

      Лорд Фелтон пожал плечами.

      – Отлично. Я готов перейти к делу, но, может, стоит вести подобного рода разговор без лишних ушей?

      Две пары лишних ушей чуть было не поникли огорченно.

      Некромант обреченно покосился на Ребекку и меня и ответил как есть:

      – Эти девушкам я полностью доверяю. К тому же, если они сами попытаются узнать правду, будет куда хуже, уверяю.

      После первого заявления я гордо расправила плечи. После второго… тут оставалось непонятным, что делать: то ли краснеть и смущаться, то ли Полоза душить. Ну сколько уже можно подтрунивать? Ну да, любопытные, что поделать, но ведь хотели как лучше! Честно! Когда ему надоест попрекать нас добрыми намерениями, которые привели, конечно, не в ад…

      – Я уже ходил к Писанию. Боюсь, пока не схватить того, кто пробудил его, оно не уснет по-настоящему снова. Даже я, увы, не в состоянии сделать больше того, что уже сделал ты. Хорошая работа, сын. Достойная нашего рода.

      Парень глядел растеряно, недоверчиво и как будто не мог выдавить ни единого слова. Это его так похвала отца проняла?

      – Но пробудить Писание может только Фелтон… – изумленно пробормотал некромант, словно сам себе не веря. – А ни я, ни Дафна ничего подобного не делали! Мы бы никогда не стали!

      Мы со Скотт переглянулись. Луна, похоже, испугалась, да и я, признаться, тоже. Если в кампусе находилось только два Фелтона… У Полоза куда больше шансов стать подозреваемым, чем у леди Гринхилл… Это мы с ребятами знаем, что он пусть и вредный, но свой, и поможет, и чем угодно выручит. Правда, комментировать при этом будет так, что хоть в землю закапывайся, но это уже частности.

      – Именно, сын, именно. Поэтому я решил не сообщать об этой детали посторонним. А Дафна и так все поняла. Итак, наследник, ты пробуждал наше семейное сокровище? – в итоге прямо спросил отпрыска лорд Фелтон, глядя на нас выжидающе, настороженно.

      Кассиус Фелтон покачал головой.

      – Я бы никогда не сделал ничего подобного, отец. Мне не привлекают эти заигрывания с древностью. Совершенно. К тому же, пробудить Писание и подчинить Писание – не одно и то же.

      Лично у меня возник вопрос, а сколько вообще имелось в природе тех, кто мог назвать себя Фелтоном. Полоз, его отец, его кузина, дядя по отцовской линии… А кто еще?

      – Дядя Эдмунд?.. – заикнулся Фелтон.

      – Не смей даже думать подобным образом о моем отце, ты, маленький мерзавец! – воскликнула появившаяся словно бы из ниоткуда Дафна Гринхилл.

      Этим чересчур ранним утром женщина казалась слишком уж бледной и зловещей. Прямо-таки мрачный жнец…

      – Я просто пытался восстановить в памяти весь список живых родственников! – вроде бы искренне возмутился Полоз, поглядывая на кузину с опаской. – Нас не так уж и много. Отец, дядя, я, ты, кузен Ричард…

      Полицейскую после этих слов перекосило.

      – Еще и Рича вспомнил! Ему шестнадцать! – повысила голос женщина, которая, похоже, не собиралась давать в обиду отца и, скорее всего, брата. Причем даже кузену.

      Некромант развел руками.

      – Члены нашей семьи всегда были талантливы… Я в шестнадцать уже на многое был способен.

      Понемногу светало, и от осознания того, что как минимум два часа моего законного, крепкого, здорового сна потеряны по вине семейства Фелтон, становилось очень тоскливо. Я начала даже понемногу думать, что стоило бы влюбиться в кого-то другого, честное слово. Глаза слипались, голова от недосыпа начинала понемногу болеть.

      Полоз, зная о том, что со мной творится ранним утром, то и дело посматривал на меня с сочувствием. Но выставлять своего отца из наших общих комнат не спешил. Как и кузину.

      Леди Гринхилл выразительно скривилась.

      – По счастью, у Ричарда куда больше здравого смысла.

      Отец Полоза многозначительно покашлял, напоминая племяннице о своем присутствии. Даже до меня дошло, что, не поздоровавшись в первую очередь со старшим родственником, женщина поступила очень, очень плохо.

      Дафна Гринхилл смутилась и вроде бы даже покраснела. Так забавно.

      – Прошу прощения, что не поздоровалась с вами, дядюшка. Просто происходящее было выше моих сил, – принялась оправдываться полицейская. – Хотя в чем-то Кассиус, разумеется, прав… Писание мог разбудить только Фелтон… А нас не так чтобы слишком много… Тетя Элиза… А ее дети, Эвелин и Роберт, они могли бы при желании проделать такой фокус?

      Ребекка посмотрела на этот семейный совет с обреченностью и неодобрением и в итоге предложила мне пойти готовить завтрак. Не то, чтобы я так сильно хотела что-то там варить или жарить, но лучше уж этим заниматься, чем чувствовать себя чужой среди огромного количества Фелтонов.

      – Боже-боже, – простонала я, когда мы вышли в коридор и направились на общую кухню, – они просто невыносимы…

      Вот ляпнула – и сообразила, что вряд ли Скотт способна понять мои страдания, она-то в отличие от меня аристократка и такое общение для нее вполне нормально.

      – Да… Лорд Фелтон очень уж бурно на тебя отреагировал, – утешающе улыбнулась целительница. – Я буквально кожей ощутила, насколько недоволен он был. Впрочем, не бери в голову. Он всегда так реагирует на девушек подле Кассиуса, если считает, будто они неподходящие.

      Все ясно. Выходит, большой змей посчитал, что я могу претендовать на его единственного сына. Или я внезапно стала крайне привлекательна, или у папаши Полоза развилась паранойя. Нет, в некроманта я действительно была влюблена, но мне как-то и в голову не приходило смотреть на него как на возможного мужа. Да я вообще о браке не задумывалась. Рановато ведь…

      Когда мы вернулись с целительницей и принялись накрывать нехитрый завтрак на журнальном столике, все три имевшихся в наличии Фелтона уже мирно занимались подсчетом живой родни. Делали они это азартно, записывая каждое подходящее имя на выдранный из тетради листок.

      – Но ведь у некоторых наша кровь уже настолько разбавлена! – воскликнула в итоге раздосадованно Дафна Гринхилл. – Вряд ли какого-нибудь пятиюродного дядюшку Писание признает Фелтоном!

      Отец Полоза шикнул на племянницу, и та со вздохом снова включилась в изучение семейной родословной. Я этому только обрадовалась, потому что на меня перестали обращать какое бы то ни было внимание. Именно то, чего я и желала всей душой. Рядом с Гарольдом Фелтоном я в полной мере осознала, насколько незначительной персоной являюсь.

      Часы показывали восемь утра, обычно в это время мы уходили на пары, но туман все еще упорно не рассеивался. Хотелось верить, что из-за того, что защитные заклинания леди Гринхилл оказались настолько надежными.

      – Нам нужно понять, кто пробудил Писание как можно скорей, иначе будут неприятности, большие неприятности… – тяжело вздохнул лорд Фелтон. – Не хотелось бы, чтобы вспомнили об истории нашей семьи.

      Полицейская и Полоз согласно кивнули.

      – Будьте осторожны. Оба. Дафна, особенно это касается тебя. Больше слушай Бхатию, он мужчина разумный и осторожный.

      Гринхилл переглянулась с кузеном и возмущенно воскликнула:

      – Дядя! Вы что, не доверяете мне?!

      Маг покачал головой.

      – Я тебе доверяю, но и слишком хорошо знаю. Без геройства, пожалуйста. И ты, Кассиус. Помни, что ты единственный сын своих родителей и постарайся избежать опасных авантюр. В противном случае, я буду вынужден забрать тебя домой.

      Брови младшего Фелтона сошлись на переносице.

      – Отец, мне двадцать два! Ты не имеешь права!

      Выразительный взгляд лорда намекал на то, что чихать этот мужчина хотел на чьи-либо права. Дал же бог Полозу батюшку...

      Когда все родственники Короля ушли по делам, мы вздохнули с облегчением. Особенно громко это сделал сам Фелтон.

      – Не переживай так уж сильно, Кассиус, подозреваю, заняв место главы рода, ты еще и перещеголяешь своего отца, – с нежной улыбкой произнесла Ребекка.

      – Ты мне льстишь, душа моя, – улыбнулся девушке Полоз. – Рыжая, молодец, хорошо держалась.. Думал, ты еще после первой фразы отца заплачешь и убежишь.

      Я снисходительно улыбнулась. Чтобы я – и вдруг заплакала и убежала, пусть даже и от старшего Фелтона? Да не дождутся. Да я к такому практически привыкла уже… Честно. Ну, почти.

      – Вот как только твой папа умудряется это проделывать? – со вздохом пробормотала я, беря в руки опустевший чайник.

      Можно было заварить еще раз… На занятия идти не нужно, выходить наружу вообще не тянет, так что остается сидеть, пить чай, ну и можно еще порубиться во что-то на компьютере под укоризненным взглядом Ребекки Скотт, которая считает такие развлечения бесполезной тратой времени. А вот Полоз, скорее всего, составит компанию, он, несмотря на всю свою крутость, редко отказывается.

      – Что проделывать? – уточнил на всякий случай Фелтон, пристально глядя на меня.

      Я задумалась, пытаясь сформулировать свои мысли по поводу нового знакомого.

      – Как он, не сказав ничего особенного, заставил меня почувствовать себя… ничтожеством?

      Скотт расстроенно вздохнула.

      Полоз развел руками.

      – Ты просто ожидала этого, рыжая. Ожидала, что тебя попытаются унизить, поэтому стала удобной мишенью. Плюс ты достаточно умна и поняла, когда на тебя начались нападки. Не переживай, отцу вообще нравится только одна женщина на земле – моя мать. Все остальные отнесены к категории потенциально опасных личностей. Поэтому не принимай на свой счет.

      То же самое говорила мне и Ребекка, объясняя опасения отца взрослого сына.

      – Точно паранойя… – недовольно вздохнула я.

      Полоз не стал ничего отвечать, и как это понимать, оставалось непонятным.

      Через полчаса я додумалась до вполне себе злободневного вопроса. Полоз как раз победил меня два раза подряд в поединке. Слава богу, что это была игра, а не реальный спарринг.

      – Полоз, – окликнула я парня, не отрываясь от монитора.

      – Не надейся, поддаваться не буду, – отозвался злорадно некромант, явно собираясь еще раз выиграть.

      – Да я не об этом! Лучше скажи, а ваши предки налево не ходили? – спросила я.

      Фелтон даже сперва не уловил сути.

      – Налево, направо, что… Стоп. Ты хочешь узнать, не случалось ли так, чтобы мои предки плодили бастардов?

      Кажется, мне удалось его чуточку шокировать. Несильно, но заминка в разговоре все-таки возникла.

      – Ну, по сути, да.

      Парень отошел от компьютера подальше. Черт, кажется, шанса отыграться у меня не будет.

      – Знаешь, спросить у предков несколько проблематично. Они мертвы. Отец точно не изменял матери, про деда тоже не ходило никаких слухов…

      Ребекка подала голос с дивана, где читала книгу, вроде бы какой-то исторический роман.

      – В нашем кругу не принято афишировать подобные вещи, это дурно отражается на репутации семьи.

      То есть изменять могли, но втихаря… И нагулять детей тоже могли. Только, возможно, что Полоза убедить, что и его благородные предки могут быть обычными людьми и так же, как и остальные смертные, грешить, будет не очень просто.

      – А голова у тебя все-таки отлично работает, рыжая, – одобрительно хмыкнул Фелтон. – Вот только мне теперь что, на всех почивших родственников добывать разрешение на разупокоивание?.. Сложновато…

      Дай некроманту намек – и он уже готов всю родню поднять. Ужас, да и только.

      В карих глазах Полоза сиял ненормальный азарт. Столько трупов – и все для него. Я уже начала подозревать, что когда лорд Фелтон узнает, кто подбросил его отпрыску идею нарушить покой пращуров, мне не поздоровится.

      – Сердце мое, может, не стоит решать этот вопрос настолько радикальным способом? – забеспокоилась Скотт, оторвавшаяся от книги.

      Полоз как будто бы задумался и даже недовольно засопел.

      – Душа моя, ты совершенно ничего не понимаешь в развлечениях, – с тяжелым вздохом констатировал парень. – Знаешь ли, не так часто дают возможность поработать с таким объемом материала сразу… У нас на факультете лишнего трупа не допросишься даже перед сдачей экзамена.

      Наверное, лорд Фелтон уже не раз и не два пожалел, что сын поступил именно на некромантию. Никакого почтения к могилам предкам и близко не наблюдалось. Один только исследовательский интерес... Правильно говорили, что некроманты – все на голову ушибленные. Особенно талантливые… А Кассиус Фелтон несомненно был талантливым… и увлеченным. Даже слишком увлеченным, он порой даже трепетной Ребекке умудрялся что-то восторженно рассказывать о пытках и прочих прелестях своего нелегкого ремесла.

      – Для меня массовое разупокоение родственников – это вовсе не развлечение, – упрямо поджала губы Скотт, кажется, намереваясь до последнего отговаривать друга детства от сумасшедшей затеи. – Это, в конце концов, аморально! Нельзя беспокоить покой мертвых, если есть другие способы узнать правду! К тому же, как ты справишься с таким количеством? И твой отец наверняка будет против того, чтобы ты громил ваш фамильный склеп.

      Я решила высказать свое мнение, раз уж и идея изначально была моей.

      – Вот-вот. Подозреваю, лорд Фелтон взбесится, когда кто-то посягнет на кости его благородных предков. А нельзя ли как-то узнать все… без некромантии? Да может, и не было никаких внебрачных связей? Я же так ляпнула, наобум, – зачастила я, пытаясь как-то отговорить парня от такой задумки.

      Ребекка кивала на каждое слово, пытаясь донести до Фелтону всю абсурдность затеи с разупокоением предков.

      Полоз озадаченно нахмурился, потер виски и принялся размышлять. С каждой секундой он мрачнел все больше.

      – Черт… Интересно, какую вообще концентрацию крови нашей семьи Писание учитывает? Или все-таки это натворил кто-то из моих учтенных родственников? Одна головная боль от этой магической родословной…

      От последнего заявления я выпучила глаза. Да за родословную Полоза половина студентов нашего университета душу бы заложила! Я даже боялась представлять, сколько предков-магов у него имелось!

      – Кассиус, а что может произойти из-за пробуждения Темного Писания? – осторожно спросила Ребекка.

      Вот мне тоже было интересно, чем нам это грозит. По логике вещей, если вокруг такой штуки выстроили университет, то она не должна быть слишком уже опасна… Или должна?

      – Ну… Судя по тому, что сохранилось в наших семейных преданиях, должен начаться локальный конец света: мор, голод, мертвые восстают из могил и далее по списку, – сообщил Фелтон с подозрением глядя в окно. Должно быть, искал признаки грядущего апокалипсиса. Пока наблюдался только все тот же, уже до печенок доставший, туман.

      – Собственно говоря, поэтому мой предок, лорд Бенедикт Фелтон, так легко согласился передать в собственность тогдашнего Магического совета эту штуку. Работала она, конечно, неплохо, но побочные эффекты были таким, что использовать – себе дороже.

      Вот же хитрые гады! Подсунули в знак своей лояльности тогдашней власти то, что уже и сами не хотели использовать… А члены Магического совета поди готовы были плясать от радости, отжав у старинного темномагического рода артефакт.

      – То есть вы его усыпили и с легким сердцем отдали? – не скрывая иронии, спросила я у Фелтона. – Облапошили всех, верно?

      Полоз невинно улыбнулся и развел руками.

      – Не могу сказать ничего конкретного, меня тогда не существовало даже в проекте. Но, подозреваю, та сделка принесла немалую выгоду. Это наше семейное кредо «Удвой выгоду при любой сделке».

      Так и знала. Вот так и знала, что все эти покаяния темных магов – это просто одна большая афера.

      – Поэтому мы никогда даже не думали о том, что Писание стоит вернуть. Нет уж, пусть лучше другие мучаются.

      Вот так и выглядит подлинная подлость: пусть другие мучаются с тем, что мы там насоздавали, и еще и искренне считают, будто нас победили.

      Тут уже не выдержала Ребекка.

      – Но зачем тогда охранять артефакт, которым все равно никто не может воспользоваться, кроме членов вашей семьи?

      Полоз хитро и как-то очень уж мрачно улыбнулся.

      – Ну, положим, воспользоваться Писанием могут не только Фелтоны. Другое дело, что из этого в конечном итоге выйдет.

      Готова была поспорить, что ничего хорошего выйти не должно было. Теперь у меня возникло огромное подозрение… Просто огромное… А сдались ли действительно темные маги, когда согласились подчиняться чужим правилам? Или все вот так выкрутились? Фелтон сидел с самым невинным видом, какой только можно было себе вообразить. Взгляд совершенно детский, такой беззащитный, еще и длинными ресницами хлопает. А ресницы у Полоза имелись на зависть любой девушке…

      Наверное, когда темные маги признавали поражение несколько веков назад, они тоже делали вид, будто они совершенно ни при чем.

      – В чужих руках Писание может стать чудовищно опасно и совершенно неуправляемо. Чего, как мне кажется, не нужно никому. Так что, по сути, тут все взаимовыгодно, не так ли?

      Вроде бы да. Вот только все равно выходило так, будто Фелтоны в абсолютном выигрыше, причем за чужой счет.

      – А кто в курсе того, что Писание подчинится только члену вашей семьи, Кассиус? – уточнила Ребекка.

      Парень ответил без раздумий:

      – Ректор. Бхатия. МакГинни. Не так уж и много людей. Только те, кому по должности положено.

      А теперь и я с Ребеккой.

      – А почему мы удостоились такого высокого доверия? – на всякий случай спросила я.

      Полоз ответил предельно честно.

      – Потому что я боюсь того, что случится, если вы сами начнете докапываться до истины.

      Или он нам настолько сильно доверяет, что рассказывает все без утайки? Если так, то лестно, черт меня подери, знать, насколько многое рассказывает о себе Фелтон. И кому? Мне! Ну, мне и Ребекке, но она-то и так к нему ближе некуда. А вот я…

      Сердце забилось часто-часто, пришлось несколько раз глубоко вздохнуть и выдохнуть, чтобы хотя бы немного успокоиться. Ох уж эта моя влюбленность…

      – Ты нас демонизируешь, – ласково улыбнулась Полозу Скотт. – Да и в любом случае, все, что мы делаем – мы делаем только из огромной любви к тебе, сердце мое.

      Я покраснела и на всякий случай опустила глаза. А то мало ли.

      – Я счастливейший из мужчин, – рассмеялся Фелтон с какой-то особенной интонацией. – Ведь меня любят такие прекрасные женщины.

      Да чтоб ему пусто было, галантной заразе! Как мне выкинуть мысли о нем из головы после таких вот слов? А ведь Полоз постоянно ляпает что-то проникновенное, будто проверяя меня на прочность! И пусть я даже успела понять – для него это норма общения, все равно в груди время от времени что-то екало.

      – Льстец, – фыркнула Ребекка. – Верно, Эшли?

      Я сумела только невнятно угукнуть, чем наверняка вызвала у Полоза и Луны очередной всплеск веселья. То, что они не рассмеялись, говорило только о том, что у ребят все в порядке с чувством такта. Они оба знали о моих чувствах и старались щадить их настолько, насколько вообще возможно.

      К вечеру туман все-таки рассеялся, что можно было считать небольшой победой леди Гринхилл, по поводу которой она откровенно торжествовала. Ровно до тех пор, пока профессор Бхатия нетактично не напомнил, что все случилось из-за нее же. Вся сцена происходила на наших глазах и, если бы ее участниками были не декан и не инспектор полиции, я бы точно наплевала на правила приличия и засняла все на телефон. Уж слишком потешно препирались…

      – И что же сейчас с Писанием? – спросил у кузины Фелтон, когда сеанс перебранок подошел к концу.

      Леди Гринхилл раздраженно вздохнула и коротко бросило:

      – Дремлет. Диагноз тот же. Пока Писание по-настоящему не уснет, мы не сможем жить совершенно спокойно.

      Значит, все не особо хорошо…

      – Раз дремлет, то хотя бы эвакуации не предвидится. У нас еще есть шансы получить диплом в этом университете, – удовлетворенно констатировал Полоз. – А как там с поимкой профессора Эштона?

      Декан Бхатия, который до этого мирно попивал чай, сидя в кресле, недовольно уставился на леди Гринхилл.

      – По моему мнению, делиться деталями расследования с посторонними – не самое лучшее решение.

      Женщина взглянула в упор на преподавателя и отчеканила.

      – Кассиус – не посторонний.

      Профессор Бхатия усмехнулся и протянул:

      – Разумеется. Как и мисс Грант, и мисс Скотт заодно. Предупредите, когда будете оповещать весь кампус по громкой связи.

      Кузина Полоза упрямо вздернула подбородок, давая понять, что не намерена соглашаться с мужчиной ни при каком раскладе. Особенно, если он окажется прав.

      – Мы не станем ни с кем делиться, профессор Бхатия, – примирительно произнесла Ребекка. – Это не в наших интересах, ведь профессор Эштон наверняка не испытывает к нам добрых чувств.

      Поступок в ее духе. Обычно Скотт не выносила ссоры и свары и всех стремилась примирить. Именно так она представляла идеальную картину мира: спокойствие и дружба. Видимо, поэтому Ребекку и любили практические все, ну, кроме тех, кто жутко завидовал Луне.

      – Остается надеяться только на благоразумие студентов, раз уж начальник следственной группы не намерен его проявлять.

      Леди Гринхилл глубоко вздохнула, наверное, пытаясь успокоиться, но способ не помог. Она вскочила с дивана и подошла вплотную к декану, нависая над ним.

      – Киран, хватит уже, в конце-то концов! Я знаю, что делаю, всегда знала! – рявкнула она, мигом становясь похожей на разъяренную фурию. – С тех пор, как ты обзавелся тростью, стал совершенно невыносим!

      Бинго! Если она так говорит, они наверняка общались до аварии, искалечившей профессора Бхатию! Тут точно есть какая-то история!

      Полоз подошел сзади и вкрадчиво зашептал на ухо:

      – Спокойней, рыжая, спокойней. Это не то, во что тебе стоит лезть. Прояви такт, будь так любезна.

      Я расстроенно вздохнула, но про себя признала, что Фелтон все-таки прав. С тех пор, как я на своей шкуре ощутила, каково это – когда кто-то сует нос в твои отношения, мне даже стало немного стыдно за собственное поведение. Ну, когда я преследовала Ребекку и Короля.

      – Ну… ладно. Но ведь мне любопытно! – тихо отозвалась я. Хотя можно был и не понижать голос: Дафна Гринхилл и профессор Бхатия чихать хотели на всех. Ссориться им оказалось куда интересней.

      – А с каких пор вы стали невыносимы, леди Гринхилл? Когда стали леди Трэнт? Или леди Фарадей? – с совершенно каменным лицом осведомился профессор Бхатия у полицейской.

      Та не побледнела даже, а посинела от возмущения.

      – Так тебе все-таки не дают покоя мои замужества? – змеей зашипела женщина, сжимая кулаки. – Да. Я была замужем. Трижды. Того требовали интересы моей семьи – и я сделала то, чего от меня ждали! И это, черт подери, совершенно не твое дело!

      После такой тирады леди Гринхилл развернулась и почти выбежала из комнаты.

      Кажется, нам все-таки ничего не расскажут…

      – Никогда не видел кузину Дафну такой, – вполголоса сообщил Фелтон. Вроде бы мне, но я не сомневалась – он говорил в первую очередь для профессора Бхатии.

      – Я тоже… – откликнулся озадаченно декан. – Я тоже…

ГЛАВА 4

Girl That You Love

      Профессор Бхатия велел нам вести себя хорошо и удалился. Я подозревала, что искать леди Гринхилл.

      – Они ведут себя странно, разве нет? – задумчиво произнесла Ребекка и тихо вздохнула. – Я бы сказала, что они… словно бы обижены друг на друга. Кассиус, возможно, тебе лучше поговорить с леди Гринхилл?

      Я и сама хотела, чтобы Фелтон как-то попытался решить проблему с Дафной Гринхилл и профессором Бхатией. Декан вел себя странно, а это пугало и заодно рушило картину мира, одним из столпов которого давно и прочно стал Нишант Киран Бхатия.

       Полоз пожал плечами.

      – Вопрос не в моей компетенции. Дафна четко дала это понять, а ссориться с ней… Словом, у меня нет суицидальных наклонностей. В любом случае, они оба взрослые люди и разберутся сами. Рано или поздно.

      Вот это «рано или поздно» показалось мне ну очень пессимистичным.

      – Жаль, что твоя кузина так и не рассказала нам, до чего докопалась, – удрученно вздохнула Ребекка. – Как думаешь, она быстро найдет профессора Эштона? Мне как-то неспокойно от того, что он где-то поблизости и задумал недоброе.

      Очень мягкая формулировка.

      Некромант с тенью снисходительности улыбнулся.

      – Разумеется, она найдет Эштона. И быстро. Дафна ведь Фелтон, в конце концов.

      После проведенного вместе с Полозом времени я пришла к крамольному выводу, что самодовольство ему даже шло. Видимо, скоро буду пребывать в святой уверенности, будто Кассиусу Фелтону идет вообще все без исключения. Ужас-то какой…

      – Кстати, сердце мое, ты уже думал о том, кто будет твоей партнершей на ежегодном балу в мэрии? – внезапно сменила тему Луна.

      Я решила, что хорошо бы почитать по стихийной магии, пока ребята обсуждают свои аристократические дела. В такие моменты лучше было не отсвечивать, все равно от меня толку мало. Время от времени Полозу приходилось выбираться на официальные мероприятия. Для этого требовалась дама, которой неизменно выступала Ребекка Скотт.

      Ко всем этим, совершенно бесполезным, по моему мнению, мероприятиям сладкая парочка относилась со странным трепетом и то, что за ними охотится маньяк, просто не могло считаться уважительной причиной для неявки.

      – Нет, душа моя, вообще-то я рассчитывал на тебя, как и всегда, – растерянно отозвался Фелтон.

      А вот уже что-то новенькое и даже неожиданное. Внутри меня зашевелилось беспокойство.

      – Прости, Кассиус, но на этот раз я не смогу оказать тебе такой услуги. У Эндрю отпуск… Словом, я должна буду появиться с женихом.

      Книга уже не представляла для меня никакого интереса. Ни малейшего. Если Ребекка не будет сопровождать Фелтона на балу, значит, ему понадобится другая дама… И велика вероятность, что «другой дамой» окажется красивая умная аристократка с солидным приданым… А если она понравится Полозу? Когда он появлялся на всех своих светских вечеринках со Скотт, я хотя бы не волновалась!

      – Ты поставила меня… в затруднительное положение, – озадаченно пробормотал некромант. – И Эндрю даже не подумал сообщить мне.

      Блондинка виновато потупилась.

      – Прости, что не сказала сразу же… Просто все так завертелось.

      В последнем я очень сильно сомневалась. Ребекка не имела привычки ничего забывать, какой бы аврал не творился. Следовательно, интригует… И если до меня дошло, то Фелтон, который свою Луну знает едва ли не с пеленок, тоже наверняка понял.

      – То есть ты сознательно тянула до последнего, прекрасно понимая, что за оставшиеся два дня мне точно не найти никого подходящего? – с укоризной спросил некромант.

      «Да», – подумала я без тени сомнения.

      Ребекка взглянула на Полоза бесхитростным взглядом и произнесла с пугающей искренностью:

      – Как ты мог даже предположить подобное? Разумеется, нет.

      Фелтон глубоко вздохнул и изрек:

      – Женское коварство не знает границ.

      Стало быть, точно ловушка для Короля. Но чего Скотт добивалась, устраивая ее? Вариант «просто сделать гадость» я даже не рассматривала, для этого Ребекка слишком обожает своего ненаглядного Кассиуса.

      – Коварство? – оскорбленно переспросила девушка со скорбной миной. – Как можно такое думать, сердце мое?

      Фелтон вздохнул и уточнил:

      – То есть опять хотела как лучше? Как же меня утомляют эти ваши постоянные попытки причинить мне добро.

      Что значит «ваши»? Нет, мы многое с Ребеккой делали сообща, особенно если дело касалось Полоза, она мне стала едва ли не настолько же близкой, как и мои девочки. Но вот в данном конкретном случае моего участия не было.

      – Я тут вообще ни при чем! – поспешила заявить о своей невиновности я, пока некромант ничего себе не придумал.

      Фелтон скользнул по мне взглядом и кивнул, давая понять, что верит. Ну, слава Богу.

      – В чем ты вообще меня подозреваешь? – возмутилась Ребекка.

      Полоз посмотрел на подругу детства очень уж тяжелым взглядом.

      – В том, что ты сознательно тянула до последнего, чтобы затем торжественно всучить мне свою даму.

      Похоже на правду. Вопрос только в том, кто же эта таинственная дама, с которой Фелтон может выйти в свет, не унизив своего королевского достоинства.

      – Поэтому давай ты сразу скажешь мне – кто, и мы разойдемся миром. Так будет проще.

      Ребекка посмотрела на парня взглядом обиженного ребенка.

      – Кассиус, ну нельзя же так… – пробормотала она, понемногу краснея

      Поймали на горячем. А Фелтон обожал загонять людей в угол и смотреть, как они пытаются из него выбраться.

      – Ну же, – потребовал он решительно.

      Вот теперь девушка окончательно покраснела.

      – Хорошо-хорошо. Эшли. Я хотела, чтобы ты пошел с Эшли, – выпалила Ребекка и отвела взгляд.

      У меня от шока учебник из рук выпала. Ушам своим поверить не могла! Чтобы я – и могла сопровождать Короля на бал? Да скорее небо упадет на землю, честное слово! Я же…

      Фелтон просто молча смотрел на подругу детства, будто ожидая ее слов о том, что все это только глупая шутка. Но Скотт молчала.

      – Рыжая? – переспросил некромант.

      Скотт кивнула.

      – Эшли. Ты против?

      Парень повернулся ко мне, виновато вздохнул и вновь заговорил с Ребеккой.

      – Да, я полностью против! Взгляни на рыжую! Как ты представляешь ее на светском мероприятии! Она запутается в юбках или вовсе упадет в обморок от ужаса. Честное слово, душа моя, порой твои фантазии меня пугают.

      Я была полностью согласна с Полозом, меня и близко нельзя подпускать к таким собраниям! Если в обморок и не хлопнусь, то в любом случае найду способ, как себя опозорить, тут и сомнений быть не могло!

      – Да при чем тут мои фантазии? – возмутилась Ребекка так, будто бы я не подругой ей приходилась, а горячо любимой дочерью, которую она старательно сватала. – Эшли отлично справится!

      То, что сама Эшли при этом пялилась на нее в ужасе и только глазами хлопала, Скотт вообще не смущало. Ни капли.

      – Луна моя, спроси саму рыжую! Да зачем спрашивать? Достаточно посмотреть, как ее перекосило от счастья! Рыжая, вот скажи, ты хочешь отправиться со мной на бал? – в лоб спросил Фелтон, повернувшись ко мне.

      Я совершенно честно ответила:

      – Нет! Не хочу!

      С Полозом я согласилась бы отправиться хоть на край света, но только если это не включало в себя приемы, балы и прочие великосветские развлечения.

      Похоже, мой ответ поразил Ребекку до глубины души.

      – Эшли, но это же бал!

      Именно. Это же бал. Я понимала, что подруга хотела только добра, причем и мне, и Фелтону… Вот только не учла, что танцевать я не умею от слова совсем, особенно бальные танцы, не знакома даже с основами этикета… Да и вообще, подобные собрания – совершенно не мое. И даже наличие под боком Полоза ничего не исправит.

      – Ребекка, душа моя, ты, вероятно, не поверишь, но далеко не всем молодым девушкам балы в радость. Я понимаю, тебе хотелось оказать услугу… но она медвежья, – расстроенно констатировал Фелтон. – Стоило хотя бы спросить мнение самой рыжей, прежде чем все это устраивать. А теперь мне придется искать даму… И ума не приложу, где.

      Оскорбленная в лучших чувствах, целительница выпалила:

      – Можешь попросить любую из своего фан-клуба! Эти дурочки будут только рады!

      Прозвучало слишком похоже на угрозу. Да это и было угрозой, потому что Фелтон пробормотал:

      – Ребекка, ты поступила подло.

      Патовая ситуация. Ребекка сделала так, что Полозу нужна партнерша и буквально навязала ему меня. Но мне такого счастья точно было не нужно. Если куда-то я хотела попасть меньше, чем на бал – так это в ад. И Фелтон, в отличие от Луны, прекрасно понимал мои чувства.

      – Ребята! Мне точно не стоит появляться на балу! – решила я на всякий случай высказать свою позицию вслух еще раз.

      На лице некроманта застыло выражение приговоренного к смертной казни – горестное и обреченное.

      – Если Эшли мне позволит, то за два дня я приготовлю ее наилучшим образом, – заверила Ребекка с довольной улыбкой. Так просто сдаваться она не собиралась. Ужас какой-то…

      Мы с Полозом переглянулись, и, подозреваю, что выглядели мы одинаково несчастными. По крайней мере, в карих глазах Фелтона застыла просто вселенская тоска. В слова Луны мы оба не поверили.

      – Душа моя, тебя к этому готовили едва ли не с рождения, а ты собираешься сделать то же самое с рыжей за два дня? – со всем возможным скептицизмом спросил парень.

      Я принялась кивать, чтобы у Скотт не возникло ни тени сомнения в том, что это все исключительная правда. Усвоить за два дня все, что необходимо женщине на таком пафосном мероприятии? Невозможно!

      Луна сдаваться совершенно не собиралась.

      – За два дня всему научить, конечно же, невозможно, но она усвоит достаточно, чтобы вечер прошел без эксцессов, – пожала плечами целительница.

      И мне очень сильно захотелось ее убить. Вот подойти, сжать руки на шее и придушить. Мне не хватит двух дней ни для чего. То есть вообще ни для чего.

      – Ребекка, я только опозориться смогу за эти два дня! Да я испугаюсь и все испорчу! Мне нельзя ехать на бал! Тем более с Кассиусом!

      Я уже заметила за собой интересную особенность: чем ближе я находилась к Полозу, тем более неуклюжей и глупой становилась. А стоило ему взять и прикоснуться ко мне, так мозг и вовсе брал тайм-аут и отключался до лучших времен. На балу же придется танцевать (чего я вообще не умею) и постоянно друг другу касаться. Подозреваю, к концу вечера я буду выглядеть как жертва синдрома дауна.

      – Тогда нашему бедному Кассиусу придется поехать одному или же позвать какую-то девушку, которая ему совершенно не подходит. Разве это не ужасно? – решила надавить на совесть Ребекка Скотт.

      Фелтон смотрел на бывшую возлюбленную с оттенком усталой обреченности. Похоже, он уже понял, куда все идет и не сомневался, что Ребекка нас все-таки дожмет.

      – А это ужасно? – на всякий случай уточнила я у Полоза, вид которого воплощал всю скорбь мира.

      Парень посмотрел мне в глаза и ответил:

      – Переживу.

      Скотт хлопнула в ладоши и подвела итог:

      – Вот, значит, и Эшли переживешь. Все пройдет чудесно! Я одолжу тебе одно из своих платьев! Как хорошо, что мы с тобой одного роста, дорогая!

      Ребекка упорхнула в нашу с ней комнату. То есть она сюда даже платье притащила? Коварный план по нашему с Полозом воссоединению в действии.

      Уж лучше с профессором Эштоном столкнуться, честное слово…

      – Если бы я не знал, что все это она делает исключительно из большой любви к нам, я бы предположил, что Ребекка нас люто ненавидит. Обоих, – раздосадованно вздохнул Полоз. – Прости за все случившееся… Не ожидал, что она зайдет настолько далеко.

      Вот я тоже не ожидала такого от Луны.

      – Ты не виноват…

      Пока Ребекка искала пыточные предметы под названием «туфли» и «платье», в мою голову пришла вполне себе приличная идея.

      – Макс! – воскликнула я и уставилась на Фелтона так, словно бы он непременно должен прочесть мои мысли.

      На спецкурс по телепатии Полоз честно ходил и вроде бы даже делал успехи, по крайней мере, сам он именно так говорил. Однако на практике полученные навыки некромант почему-то не спешил применять.

      – Что «Макс»? – недоумевал парень.

      Я недовольно вздохнула.

      – Ты можешь пойти с Максин! Она не одна из тех дурочек, которые при виде тебя визжат и падают в обморок.

      Именно так Полоз характеризовал своих обожательниц. Иногда мне становилось интересно, как именно он отзывается обо мне самой… Я ведь тоже, можно так сказать, одна из обожательниц. Но спрашивать у Фелтона я не собиралась. С него сталось бы и ответить. Предельно честно. А предельная честность – это может быть очень даже неприятно.

      – С Макс – точно не могу. Будет еще хуже, чем с тобой. Да и она пока не готова раскрывать свое инкогнито…

      Чем Макс хуже меня, и как вообще можно быть хуже меня в качестве пары на светском мероприятии, понять не удавалось ни с первой, ни со второй попытки. Даже с третьей – и то не вышло.

      – Она уже почти два года общается с тобой, а ты всех со своего факультета выдрессировал… – залепетала я.

      Король согласно кивнул с явным самодовольством. Он гордился проведенной среди некромантов работой.

      – Вот только я не мог натаскивать ее как девушку! – всплеснул руками парень. – Она знает этикет с мужской точки зрения! Это еще хуже, чем не знать этикета вовсе. Ребекка загнала меня в угол и отлично это понимает.

      Это звучало как «рыжая, извини, но тебе придется пожертвовать собой».

      Наверное, я ненормальная… Любимый парень предлагает пойти вместе, да не куда-нибудь, а на бал! А что я? Я в полном, абсолютном ужасе! И совершенно не хочу ни на какие балы, даже если Ребекка Скотт жаждет поработать феей-крестной! Ну что мне там делать?

      – Выручи меня, рыжая, раз уж все так вышло, – попросил Фелтон, прекрасно понимая, что отказать ему у меня точно не получится.

      На всякий случай я решила перечислить все свои проблемы:

      – У меня обе ноги левые. Или обе правые. В общем, с ногами точно проблемы. И я, когда смущаюсь, то начинаю нести форменную чушь… И вообще…

      Фелтон подошел вплотную, поднял так и валявшийся на полу учебник и погладил меня по голове.

      – Да я все это и так знаю. Я успел отлично тебя изучить.

      Изучил. Молодец.

      – И тебя все это устраивает? – недоверчиво переспросила я.

      – Я готов смириться со своей участью, – хмыкнул Король, усаживаясь рядом с диваном.

      Комплимент, стоит признать, так себе, но… в общем, я понемногу училась ценить честность Фелтона. Все равно той убойной дозы лести и восторга, которые выпадали Ребекке, мне не получить.

      – Я ведь там наделаю кучу ошибок и выставлю тебя в невыгодном свете, – уже скорей для себя самой пробормотала я, заранее готовясь только к самому худшему.

      Полоз обреченно рассмеялся и снова погладил меня по голове.

      – Ну, проявим немного эксцентричности, что уж поделать, рыжая ты моя? Ты ведь не в первый раз влипаешь в такие истории, верно? А для меня будет новый опыт. Ну и не думаешь же ты, будто мое великолепие исчезнет после пары нелепых происшествий. Раз уж все равно нам не оставили выбора, то давай хотя бы повеселимся от души.

      Тут в мою голову постучалась еще одна мысль. Странное дело, поскольку ладонь Фелтона все еще покоилась на моей голове, а обычно в таких случаях мыслительная деятельность у меня понемногу сходила на нет.

      – Но ты можешь пойти один…

      Полоз даже вздрогнул.

      – Нет, вот это точно не вариант. Поверь мне, ничего не может быть хуже, чем появиться на подобном мероприятии в одиночестве.

      Я подумала, что дело в очередной светской условности, которые Король и Луна так сильно ценили, но все-таки уточнила:

      – Почему?

      Вздох у Фелтона вышел поистине дивный, достойный лучшей драматической сцены страны.

      – Потому что явиться в одиночестве – это дать повод попробовать это одиночество скрасить! Я наследник одного из старейших магических родов. То, что род темномагический, воспринимают только как пикантную подробность… Меня не оставят в покое до конца вечера в покое незамужние дамы. И их матери.

      Тут я все-таки не выдержала и начала хихикать.

      – То есть моя задача – распугать женщин, которые желают носить фамилию Фелтон? Настолько боишься женитьбы? – с иронией поинтересовалась я. – Великолепный Кассиус Фелтон боится получить кольцо на палец?

      Полоз снисходительно фыркнул.

      – Я боюсь исключительно неосмотрительной женитьбы на неподходящей женщине.

      Стало больно и обидно. Это он что, обо мне вот так сейчас сказал? Неподходящая женщина. Что-то в груди оборвалось.

      – Я поеду на бал, Фелтон, – ответила я тихо.

      Писание? Эштон? Да какое мне вообще до этого дело. Теперь.

      Уж не знаю, что там произошло с моим лицом, но Фелтон молча уставился на меня, а потом строго спросил:

      – Вот что ты себе сейчас придумала?

      Сути вопроса мне уловить не удалось, сколько ни пыталась.

      – Ты о чем?

      Полоз тяжело вздохнул и выдал:

      – Как же я не люблю женское парадоксальное мышление. Ну вот что ты вообразила? На всякий случай сразу говорю: я не собирался тебя обижать! То есть совершенно не собирался!

      Я опустила глаза и пробормотала:

      – Все в порядке.

      Правда, тон у меня был такой, что Фелтон ни капли не сомневался теперь, что все не в порядке… Некромант бы меня и дальше пытал, но тут явилась леди Гринхилл и стало не до того.

      Женщина влетела в комнату как ураган, полы черного плаща развивались за ее спиной, а глаза горели яростью.

      – Кассиус, в ваш дом пытались ворваться! – воскликнула она с таким возмущением, словно бы только что совершили покушение на королевскую семью.

      Полоз замер и выпучил глаза, как будто ему только что заехали в солнечное сплетение. Видимо, происшествие все-таки из ряда вон выходящее, раз так реагируют.

      – И что? Пробились? – упавшим голосом уточнил Король.

      Леди Гринхилл красноречиво оскалилась. Не пробились.

      – Но сама попытка!.. – рыкнула кузина Полоза. – Сама попытка! И родовая защита!..

      Я навострила уши, чуя что-то интересное. До крайности интересное…

      Полоз как будто бы побледнел и настороженно уставился на родственницу. Та тяжело дышала и едва не рычала.

      – Что с защитой, Дафна? – все-таки пришлось некроманту озвучить вопрос.

      После этого Фелтон пошел за водой для кузины. Та приняла стакан с благодарным кивком и выпила его залпом.

      – Родовая защита поместья начала поддаваться ему! Только твоему отцу удалось остановить злоумышленника!

      Повисло нехорошее такое, напряженное молчание.

      – То есть отцу пришлось вернуться в поместье? – спросил Полоз.

      Мне удалось понять только то, что лорда Фелтона нет в кампусе, и дико обрадовалась. Нет, умом я понимала, насколько все это неприятно, но все равно вздохнула с облегчением.

      – Да, дядя Гарольд отбыл в поместье на рассвете.

      Полоз закрыл глаза и тяжело вздохнул, как будто бы ему приходится прикладывать усилия, чтобы взять себя в руки.

      – Он ничего мне не передавал? – тихо спросил Король кузину.

      Леди Гринхилл нервозно передернула плечами.

      – В поместье ехать не нужно, это единственная информация, которую тебе адресовал дядя Гарольд. Все прочее – просто поток его эмоций, который полностью бесполезен. В особенности тебе.

      Фелтон нахмурился и в упор уставился на родственницу, требуя объяснений.

      – Чем папа недоволен в очередной раз? Дафна?

      Леди Гринхилл покосилась в мою сторону, причем мне показалось, что женщина желала бы, чтоб я не присутствовала при разговоре.

      – Твой отец всегда чем-то недоволен, Касс. Вспомни, что произошло, когда ты поступил на некромантию, а не на боевую магию?

      Парень едва пополам не согнулся от смеха.

      – Конец света случился. Местного масштаба. Думал, он меня лишит наследства и отлучит от рода, вот только – какая незадача! – других детей не было, а передавать все племяннику папа не захотел.

      Какие все-таки сложные отношения между членами этих аристократических семейств. Вот у меня точно в голове не укладывается. Хотя в моем случае не было вопроса о том, куда именно я поступлю: на дико престижную боевую магию или на не менее престижную некромантию. Мне пришлось мучиться вопросом – поступлю я в принципе или нет.

      Подумав немного, Фелтон произнес:

      – Все-таки мне стоит съездить в поместье… Сперва Темное писание не к месту проснулось, теперь кто-то пытается попасть в наше родовое гнездо. У меня есть подозрение, что все произошедшее – звенья одной цепи. Мне необходимо съездить домой и увидеться с отцом. Что бы он ни приказывал мне по этому поводу.

      Я малодушно обрадовалась тому, что Полоз временно уберется восвояси. Значит, не станет допытываться до того, почему я помрачнела вдруг. Объяснение откладывается. Слава богу. Вот только Фелтону нельзя было покидать кампуса, ведь бывший декан наверняка открыл на него охоту!

      – Ты не забываешь, что тебе нельзя разгуливать в одиночку, Касс? – строго спросила полицейская у Полоза. – Профессор Эштон где-то поблизости и может навредить тебе.

      Кажется, Короля не особо впечатлили слова кузины. По крайней мере, никакого признаков испуга на его физиономии так и не появилось.

      – Поэтому я хочу, чтобы ты отправилась со мной. Осмотришь поместье, заодно позаботишься о моей безопасности. Надеюсь, ты согласишься?

      Леди Гринхилл задумалась… Затем нахмурилась. Затем забористо выругалась и все-таки согласилась с предложением Фелтона.

      – Надеюсь, дядя меня не убьет, – вздохнула она печально, – но вынуждена согласиться с тобой, Касс. По всем статьям. Твой ум меня раздражает, знаешь ли.

      Эти двое в итоге действительно убрались по своим делам. Сперва моей радости не было предела, а вот потом осознала страшное: Ребекка осталась. И она наверняка начнет готовить меня к балу. Вряд ли это доставит удовольствие.

      Луна вышла ко мне, когда за Фелтонами (все-таки пусть леди Гринхилл и сменила фамилию, все-таки она осталась полноценным Фелтоном) закрылась дверь. Судя по выражению лица Скотт, она с удовольствием погрела уши за дверью и была полностью в курсе случившегося.

      – Все происходящее так странно, Эшли, – удрученно произнесла она и вздохнула. – Никто прежде не рисковал связываться с семейством Фелтон. Ситуация до крайности странная… И я бы даже сказала, пугающая.

      У меня тоже голов шла кругом. Семья Полоза была влиятельной, очень влиятельной, причем и магически и политически, связываться с ними себе дороже, это я уже отлично уяснила.

      – Мне стоит бояться за Полоза? – на всякий случай уточнила я.

      Сложно было представить на самом деле, что Кассиус Фелтон – все-таки простой смертный, которому можно навредить, как и всем прочим. В моих глазах он постепенно занимал место на недосягаемом пьедестале… Нет, не во всем, но я уже начинала верить в то, что Фелтон самый умный, изворотливый, талантливый… Причем вышло это как-то исподволь. Еще полгода назад я вовсе не была настолько убеждена в совершенствах Короля университета, но стоило начать с ним общаться, как я буквально утонула в его чертовой харизме...

      Ребекке было куда проще: она знала Полоза, когда он еще и Полозом-то не был, видела его тем нелепым мальчишкой с фотографии, нескладным, которому наверняка не шла вся одежда, смущающимся и неуверенным.

      – Думаю, да, – вынесла вердикт Скотт. – Я бы сказала, все очень и очень серьезно. Но лорд Фелтон наверняка справится. Он всегда справлялся. И Кассиус ему поможет. А нам лучше заняться твоей подготовкой к торжеству. Ты же не хочешь опозорить своего кавалера, верно?

      И пусть я уже смирилась со своей горькой участью, однако все равно начала ныть, как кошка, которой придавили хвост. Я рассказала и о том, что танцевать бальные танцы не умею вовсе, что длинных платьев не носила отродясь, и на каблуках вообще не смогу в таких платьях ходить.

      Ребекка со смехом заверила, что как раз туфли на каблуке меня никто не заставит надеть. Моя мать, женщина исключительно властная и с твердым характером, с детства вбивала в меня мысль, что уважающая себя женщина обязана носить обувь исключительно с каблуком. По любому случаю. Я этот вариант смягчила до «носить обувь на каблуке по значительным поводам». К значительным поводам бал точно относился.

      – Эшли, дорогая, на танцевальные вечера лучше носить что-то легкое, удобное, тем более, если ты наступишь кому-то на ногу, то после балеток хотя бы не будет травм, – искристо рассмеялась Скотт, прикрывая рот ладонью. – Да и если добавить тебе еще пару дюймов, то станешь выше Кассиуса, такого лучше не допускать.

      Я немного растерялась.

      – Но Полозу же все равно. Он из-за роста совершенно не комплексует.

      Скотт кивнула.

      – Не комплексует. Он считает себя достаточно великолепным, чтобы не забивать голову подобного рода ерундой. Но, поверь, чаще всего, если дама возвышается над своим кавалером, то выглядит это комично. А мы же не хотим, чтобы над вами потешались, пусть даже и украдкой.

      Я вздохнула и признала правоту подруги. Отлично, так мы будем примерно одного роста. Тоже не самый выгодный для Короля вариант, но лучше все-таки… Как только Скотт умудряется уделять внимание всем мелочам? Наверное, аристократок так воспитывают… С другой стороны, леди Гринхилл тоже аристократка, но и близко не похожа на Ребекку.

      Потом пришел черед платьев: небесно-голубое атласное без рукавов, но закрытым горлом, которое облегало по фигуре и заканчивалось «русалочьим хвостом» и белоснежное шелковое с высокой талией, рукавами-фонариками и небольшим круглым вырезом спереди, этакий привет первой половине девятнадцатого века. Оба наряда, судя по виду, дешевизной не отличались. Но красивые настолько, что дух захватывало…

      – Не забивай голову, дорогая, – махнула рукой целительница, словно бы прочитав мои мысли, – у меня множество бальных платьев, которые мне ни разу не довелось и, возможно, не доведется надевать. Рост и фигура у нас почти одинаковые, так почему бы тебе не одолжить что-то из моего гардероба?

      Ну, хотя бы ей не пришлось тратиться. Хотя я бы не удивилась и тому, что Скотт специально купила платья, когда задумывала аферу с балом. Она явно относилась к тому типу людей, которые тщательно продумывают свои действия.

      Выбрать наряд так вот сразу не получалось. Оба платья нравились одинаково, шли мне безбожно, превращая в сказочную фею, и отдать предпочтение одному не удалось даже после трех примерок. В итоге это надоело даже Ребекке, и та решительно заявила, что выберет Фелтон, когда вернется.

      Полоз явился в районе восьми часов вечера, уставший и явно чем-то дико раздраженный. Я не сомневалась, что если мы рискнем хотя бы заикнуться о выборе платьев, Фелтон взорвется как бочка с порохом, к которой поднесли факел. Против всех ожиданий, парень, услышав нашу со Скотт просьбу, вдруг улыбнулся и заявил, что разумеется поможет. Я даже немного растерялась. Он же совершенно измученный…

      Как бы то ни было, я тут же побежала переодеваться и продемонстрировала сперва голубой вариант, потом – белый.

      Полоз задумался, хорошо так задумался, а потом вынес вердикт:

      – Иди в белом. Ты наповал сразишь всех собравшихся.

      Почему-то усмехнулась Ребекка, причем как-то так, будто она знала что-то такое, особенное. Я покосилась на девушку, надеясь получить хоть какие-то объяснения. Предсказуемо не получила. С каждым днем я все больше убеждалась, что родись Скотт на пару веков раньше – то наверняка попала бы в учебники истории как великая интриганка.

      – Белое так белое, – пожала плечами я, и тут же сфотографировалась на телефон, желая сообщить подругам последние новости, а заодно и продемонстрировать платье, в котором появлюсь на балу.

      Девочки наверняка будут в шоке. А Нат, наверное, даже чуточку позавидует.

      Фелтон наблюдал за мной со снисходительностью и как будто легким сочувствием. Кажется, он тоже что-то такое подозрительное задумал. Вроде бы.

      Подруги выдали положенную дозу восторгов, сдобренных разнообразными смайликами, словом, отреагировали предсказуемо, а я еще несколько минут крутилась перед зеркалом. Пусть я и не ждала от бала ничего хорошего, но платье мне шло, ну просто-таки ужасно шло. Я самой себе казалась такой… хрупкой, воздушной. А вот Фелтон хмурился, глядя на меня. Потом не выдержал, подошел и встал рядом, удерживая за плечи.

      Я замерла, то ли от испуга, то ли от восторга. Смотреть на наши отражения рядом… Это было что-то завораживающе.

      – Выглядишь как неуклюжий подросток, – припечатал меня Король.

      Меня придушило обидой. Сильно. Я и не рвалась с ним на бал! Ну ни капли! Он сам сказал, что мне следует его сопровождать, сам выбрал платье… Мог бы хотя бы один комплимент сделал.

      Хотелось просто сбежать от него куда подальше, но Фелтон попросту не дал, вцепился в плечи намертво, заставляя остаться на месте. А потом Полоз начал нашептывать на ухо.

      – Посмотри на себя, рыжая, просто посмотри. Посмотри, какая ты.

      Какая? Неуклюжая, тут он совершенно прав… Чуточку нелепая… И даже платье не помогает…

      – Ты великолепна, – внезапно услышала я те слова, которых не ожидала.

      На лице отраженной в зеркале Эшли застыл шок.

      – Ты великолепна, рыжая, – повторил Полоз. Его ладони все так же лежали на моих плечах, и, казалось, они жгли как раскаленное железо. Да и не только руки… Появилось чувство, будто я стою не рядом с живым человеком, а рядом с костром…

      – Ты умна, смела, хороша собой. У тебя есть все шансы победить эту жизнь. Поняла?

      На самом деле ни черта я не поняла, но на всякий случай кивнула.

      – Каждый раз, когда ты начнешь сомневаться в себе, пугаться, когда тебя будут убеждать в том, что ты ничего на самом деле не стоишь, ты вспомнишь этот момент и мои слова. Ты великолепна.

      Не знаю, что это была за магия, но плечи будто сами собой расправились, на лице едва не против воли появилась улыбка… Он ведь правду сказал? Я действительно умная, хорошо учусь, не уродина, вот только почему-то дошло все это только сейчас. Я что, действительно великолепна? В груди появилось непривычное тепло.

      – Уяснила? – с усмешкой спросил Фелтон, отступая назад.

      – Д-да.

      Как только Полоз отошел, то мне стало легче, но словно бы и как-то… странно, словно бы я что-то потеряла…

      – Каждому человеку нужно, чтобы ему сказали именно это, – мягко произнес некромант.

      Наверное.

      – А кто тебе сказал?

      Фелтон посмотрел на меня долгим странным взглядом.

      – Я сам себе сказал, рыжая. А белый тебе удивительно к лицу. Надевай белое почаще.

      Интересно, если бы я не была влюблена в него, Полоз на меня бы также влиял? Или нет?

      – Это не отменяет того факта, что я не умею танцевать и ходить в длинных платьях. Балы – не для таких, как я, Фелтон.

      Некромант только рукой махнул.

      – Вальс я тебя научу танцевать за один вечер. Пара танцев со мной – и приличия будут соблюдены. Всем прочим придется просить разрешение танцевать с тобой сперва у меня. А я, если что, буду категорически против. Если ты все-таки где-то упадешь или сотворишь еще какую нелепость, то начнем давить на то, что ты просто сверх меры эксцентрична. Справимся. Веришь?

      Карие глаза этого коварного змея поймали мой взгляд, и пришлось ответить:

      – Верю.

      Ближе к ночи Фелтону удалось выполнить одну часть своего обещания: вальсировать я научилась. Не так чтобы слишком хорошо, но Полоз оказался умелым партнером и с ним у меня получалось. Явившаяся понаблюдать за нами Ребекка заверила, что танцую я восхитительно. Безбожно льстила.

      И за всеми этими треволнениями я напрочь позабыла о том, что хорошо бы спросить у Полоза, как прошла его поездка домой.

      Утром оказалось, что в соцсети мне написала чертова прорва людей, причем сообщения были самые разные: от комплиментов до обещаний убить при встрече. И то, и другое для меня казалось одинаково странным. Моя персона такой ажиотаж вызывала только после злосчастной вечеринки, с которой началась наша с Фелтоном чуточку странная дружба.

      Что-то определенно случилось… Наверняка случилось…

      Причина обнаружилась буквально через пару минут на странице Нат. Моя фотография в бальном платье, которую я по дури выслала подругам. Еще и с подписью «Эшли Грант будем дамой Кассиуса Фелтона на балу». А в комментариях такое написано, что хоть в петлю лезь. Я и разлучницей стала, коварной стервой, что увела у Луны парня и жалкой замарашкой, в которой непонятно, что Король только нашел.

      – На-а-а-а-ат… – простонала я, заранее готовясь к ней. Мученической смерти, которая благодаря усилиям дорогих подруг стала неминуемой.

      Как я телефон, с которого все это считала, в стену не швырнула – сама не поняла. Глубоко вздохнула, пробормотала себе под нос как мантру «Я великолепна» и принялась одеваться. Ну почему только у меня такие деятельные подруги? Вот что я им такого сделала?

      Впрочем, они же наверняка хотели «как лучше». Они всегда хотят…

      В соседней комнате раздался довольный смех Полоза. Стало любопытно, что же его так сильно развеселило. Накинув поверх пижамы халат, я приоткрыла дверь и выглянула. Потом спохватилась, что Фелтон мог не успеть одеться… Тот сидел на диване в пижаме и что-то читал с телефона. Пижама была из черного шелка, совершенно глухая, то есть простора для фантазии – прорва, а вот для взгляда – ничего. Почувствовала себя даже чуточку обманутой. Смущалась, переживала – а что в итоге?

      – Рыжая, ты это видела? – мгновенно заметил мое появление Полоз.

      – Что видела? – не поняла я сути вопроса.

      Некромант снова рассмеялся.

      – Ты опять звезда университета! А твои подруги – просто нечто.

      Я закатила глаза. Ну, хотя бы кого-то радуют те потоки возмущения, которые вылили на мою бедовую голову поклонники Короля и Луны. В их глазах жалкая ничтожная я разбила самую красивую пару университета. Ужасное преступление.

      – Убила бы, – буркнула я недовольно. – Меня же теперь порвут на флаг!

      Полоз моей убежденности не разделял.

      – Не волнуйся, не доберется никто до тебя. Повозмущаются – и успокоятся. Не в первый раз. А фото удачное.

      Наверное, на фоне истории с Темным Писанием мои страхи действительно кажутся чем-то забавным.

      – Что случилось в поместье твоей семьи? – спросила я, вспомнив, что как минимум из вежливости стоит поинтересоваться проблемами парня.

      В Фелтоне в очередной раз включился режим «я сам». Именно тот, который ужасно выводил из себя Скотт. Некромант с улыбкой заверил, что ничего серьезного не произошло, и мне не стоит забивать себе голову. Значит, проблемы действительно серьезные, ведь о ерунде Полоз бы с огромным удовольствием поведал, молчуном он не был так точно.

      К сожалению, не приходилось сомневаться в том, что можно хоть иголки Фелтону под ногти загонять, но он все равно будет отмалчиваться до последнего. Потому что он о нас заботится, пытается оградить и все в таком роде…

      Мы с вышедшей следом за мной Ребеккой одинаково смотрели на Короля: волком, злым голодным волком. Парень стоически игнорировал выражение недовольства в свой адрес. Получалось очень убедительно. Черт, ему стоило в театральный идти, точно стоило.

      – Что твой отец сказал о смене партнерши? – в итоге все-таки сдалась Луна и перешла к делам более мирским.

      Фелтон как будто бы облегченно вздохнул, но вот лично я на его месте не стала расслабляться. Ребекка была девушкой невероятно упертой и своего добивалась обычно любыми средствами.

      – Я решил пока не осчастливливать его такой… оригинальной новостью, – отозвался Полоз с легкой улыбкой.

      Да большого змея разорвет, когда он узнает, что с его единственным сыном и наследником в общественное место заявится кто-то вроде меня. Ну, или же лорд Фелтон попытается собственными руками удавить зарвавшуюся плебейку. Я отлично помнила, каким взглядом смотрел на меня отец Полоза во время нашей встречи.

      – Пусть все будет для папы сюрпризом. Кузина также собирается явиться на бал. И, кажется, в сопровождении Бхатии.

      Я ушам своим не поверила.

      – Так ведь он же хромой! – в шоке выпалила я.

      Господи, издевательство какое-то, хромой – и на балу!

      Фелтон снисходительно усмехнулся.

      – Рыжая, неужели ты думаешь, будто кузина Дафна собралась на бал, чтобы потанцевать? Для ее целей Бхатия вполне подходит.

      Так она просто хочет обеспечить нашу безопасность. Наверное, это чертовски обидно – ходить на бал, только чтобы присмотреть за группой студентов. Впрочем, леди Гринхилл не производила впечатления женщины, которая слишком уж сильно любит светские развлечения.

      – Не думаю, что декан будет так уж счастлив торчать целый вечер среди толпы людей, демонстрируя свое увечье, – пробормотала я. – Вряд ли кто-то может решить, будто он явился ради танцев.

      Губы Фелтона растянулись в ироничной улыбке.

      – Верно. Но могут подумать, будто он желает оградить мою кузину от чужих ухаживаний…

      Прозвучало многозначительно.

      – Но она ведь черная вдова! – воскликнула изумленно Ребекка. – Кто рискнет?!

      Во взгляде Полоза засияло до боли знакомое мне превосходство.

       – Рискуют, поверь мне, рискуют… Фамильное обаяние Фелтонов мало кого оставляет равнодушным.

      Что же, Кассиус Фелтон мог погибнуть по десяткам самых разных причин, но умереть от переизбытка скромности ему точно не грозило. Раньше меня тошнило от такого самодовольства, теперь… теперь оно в моих глазах придавало парню даже какой-то шарм. Полоз шел по жизни с девизом «Я великолепен».

      – А профессор Бхатия, он тоже может рискнуть? – уточнила я зачем-то.

      Мне все не удавалось выкинуть из головы то, насколько странно выглядело общение леди Гринхилл и моего декана. Профессор Бхатия мог осадить одним колким словом или же тяжелым взглядом, но при мне он ни разу и ни с кем не вступал в настоящую пикировку. Ни с кем, кроме Дафны Гринхилл, в девичестве Фелтон.

      – Кто знает, рыжая, кто знает, – пожал плечами Полоз с задумчивой полуулыбкой. – Взаимоотношения людей бывают очень сложны, не так ли?

      Я подумала, что, должно быть, некромант намекал еще и на наши отношения. Или отношения между ним и Ребеккой.

      – Верно. А ты их еще и любишь усложнять, – вздохнула я, позволяя ненадолго показаться усталости и печали, которые неизменно сопровождали меня после признания в любви Фелтону.

      Полоз широко ухмыльнулся.

      – Увы, это моя специфика.

      Да, просто – это не для Короля. Наверное, поэтому он так любит замалчивать свои проблемы, как, например, с поместьем, наплевав на то, что его друзья лопаются от любопытства, ну, и переживают за него, конечно. Интересно, а если расспросить леди Гринхилл?

      Я рванула в комнату, натянула на себя первую попавшуюся одежду и побежала со всех ног к комнатам кузины Фелтона, надеясь застать ее, пока женщина не ушла по делам. Фелтон только озадаченно посмотрел на меня, но препятствовать не стал, наверное, не поняв, куда это меня черти понесли.

      Удача на этот раз была на моей стороне: когда я подошла к нужной двери, из-за нее доносились голоса, один женский, кажется, принадлежащий леди Гринхилл, и один мужской, очень уж похожий на голос нашего декана. Беседа опять плавно перетекала в ругань.

      Наверное, стоило вежливо постучать, дав знать о своем приходе… Наверное. Но мне пришло в голову, что есть возможность подслушать что-то интересное, если эти двое будут говорить совершенно свободно, так, словно бы они наедине.

      Приоткрыв немного дверь, я заглянула внутрь.

      Действительно, с леди Гринхилл разговаривал именно наш декан. Рядом с ним достаточно высокая женщина казалась очень миниатюрной. Киран Бхатия нависал над ней как темная башня.

      – Ты совершенно спятила! Безумна, как и этот вздорный мальчишка, твой кузен! – почти рычал на полицейскую мой преподаватель. – Хотя нет, у Фелтона инстинкт самосохранения развит куда лучше, чем у тебя! Дафна… Я прошу тебя…

      И тут произошло нечто, поколебавшее мою картину мира раз и навсегда. Леди Гринхилл, инспектор полиции, со всей дури толкнула профессора Бхатию в стену. А он как бы калека… Я готова была кинуться на помощь преподавателю… Вот только женщина подошла к моему декану вплотную и глядя тому в глаза прошипела:

      – Так теперь я уже Дафна, да?

      Профессор Бхатия тяжело вздохнул.

      – Вздорная девица… Ни капли не изменилась…

      Леди Гринхилл выругалась как портовый грузчик и внезапно поцеловала мужчину, причем так отчаянно и зло, что у меня дыхание перехватило. Даже сомневаться не приходилось в том, что история там действительно имелась… И ведь не расскажешь никому, ну, разве