Станция "Астрея" 7. Лучшая доля. Вера Окишева, Елена Вилар

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Маргарита Ярина известный под псевдонимом Марго Валентино на всю галактику скандальный репортёр. Многие её ненавидят и желают убить, но она не боится никого, знает цену себе и своим репортажам, и всегда готова идти до конца, особенно когда дело касается её семьи. Работа и любовь к сёстрам - вот смысл её жизни. Убита сестра и Марго даёт слово найти убийцу, чтобы справедливость восторжествовала. Следы ведут к тайнам манаукцев, которые весьма тщательно хранят свои секреты. Однако у Маргариты есть свои принципы, и никто не сможет её остановить и уж тем более запугать на пути к достижению цели.

ПРОЛОГ

Это, конечно, было чистым безумством – проникновение на мёртвую планету Курум с целью проследить, как выполнял свои обязательства строительный концерн «Болерто». По контракту с Нонаром он должен построить здесь небольшой горнодобывающий завод и прилегающую к нему жилую территорию. Так как сами нонарцы не любили черновую работу, они предпочитали за неё платить тем, кто лучше переносил невзгоды необитаемых планет. Здесь опасное место для неподготовленного человека, но я репортёр, причём скандального галаканала «Эвредей-ньюс», входящего в состав медиа-холдинга «Индепендент ньюс», и меня не пугала опасность, я привыкла к подобным вылазкам, главное – собрать достаточное количество качественного материала для статьи.

   Дроны, проводившие съёмку, уже возвращались ко мне, я же лежала под маскировочной сеткой, рассматривая звёзды и пролетающую надо мной станцию «Мидори». Азиаты странные люди, я никогда не понимала их принципов. Они готовы за гроши работать в небезопасных местах, таких, как Курум. Я проверила всю документацию по проекту, где чётко прописано количество рабочего персонала. Всего здесь должно быть двадцать пять высококвалифицированных строителей, умеющих использовать тяжёлую технику и роботов, а на самом деле роботов почти нет и больше сотни людей в устаревшей – и я не удивлюсь, если она ещё и списанная – защите. Большая часть из них нелегалы со станции «Мидори». Совершенно безбашенные люди, которым наплевать в каких условиях они трудились, лишь бы заработать хоть что-то на пропитание. А я не понаслышке знаю, что творилось на подобных станциях. Нищета, рабы, перенаселение. Поэтому они и хватались за подобные предложения, не боясь заболеть лучевой болезнью, а о травмах и вообще молчу. Я следила за местным врачом, он и половину случаев обращения к нему работников не записывал, но зато отчёт, который он оправил на «Мидори», я успела перехватить. И теперь осталось лишь дождаться дронов и незаметно покинуть планету. Скайт, арендованный мне холдингом, имел надёжную маскировку, сетка, укрывающая меня, была точной копией ландшафта планеты. Охранники меня не засекли, хотя я действовала достаточно дерзко. Возможно, даже и их аппаратура была слишком устаревшей, чтобы засечь мои манипуляции и взлом системы связи.

    Я следила за передвижением дронов на экране радара и пыталась прикинуть, сколько председатель концерна «Болерто» готов заплатить мне за неразглашение его маленькой тайны. Ведь сроки сдачи объекта не за горами, а их срыв означал крах всего концерна. Эта сделка была очень важна для председателя Эрнеста Мициане. Да и вообще как сделать так, чтобы он пошёл на контакт? Прежние мои клиенты обычно намеревались меня сразу прибить на месте, не желая расставаться с парой сотен кредиток. Так что я училась на собственных ошибках и теперь с умом подходила к подготовке подобных встреч. Пути к отступлению я должна продумать заранее.

   Бесшумный полёт дронов завершился приземлением возле меня, затаившейся под маскировкой, и я аккуратно спрятала их в кейс. Нужно было убираться отсюда. Всё, что могла, сняла. Теперь осталось лишь пообщаться с председателем по душам. Я усмехнулась, осторожно отползла от верхушки холма, скатываясь к скайту. Свернула маскировку и забралась в кабину, кидая кейс в багажную сетку. Действовала быстро, так как охранники, обнаружив меня, жалеть не станут. А скайт не бронированный и вообще не военный. Так что, включив двигатели, тихо шепнула:

   - Прощайте, мальчики.

***

Вернувшись домой, на станцию «Астрея», я, сверяясь с часами на коммуникаторе, поспешила в свой жилблок. Скоро у председателя Мициане начнётся встреча с представителями Нонара, и я должна была успеть переговорить с ним до этого. Дверь еле успела закрыться, а я уже стянула с себя лёгкий, изрядно испачканный скафандр и рванула в спальню. Почему мне вечно не хватало времени? Если не успею и сейчас, просто не представляю, что буду делать. Это мой шанс! И я не имела права его упускать!

   Переоделась в белый облегающий комбинезон и туфли на высоком каблуке. Присев на стул перед зеркалом, нанесла боевую раскраску хищницы, алой помадой обвела губы. Блондинкам этот цвет очень шёл, и я не была исключением. Завистницы меня за глаза называли белой крысой, вот только в зависимости от обстоятельств я могла быть яркой, а порой становилась незаметной. Я репортёр и уметь преображаться просто обязана. И сейчас мне нужна маска стервы. Вставила контактные линзы ярко-синего цвета, подчеркнула тушью ресницы, нарисовала стрелки на верхних веках. Затем расстегнула ворот комбинезона так, чтобы виднелся кружевной край корсета, и впихнула силиконовые накладки в лифчик, рукой поправляя своё убойное оружие против мужчин. Стянула с длинных белокурых волос заколку, распушила, создавая объём. Давно пора было подстричь их, да всё руки не поднимались, хотя хлопот они добавляли. Но, по мнению Розы, этого мне делать точно нельзя, а то совсем на пацана буду походить с моим-то невысоким росточком.

   Время поджимало, я сильно торопилась, но, тем не менее, председатель должен видеть во мне достойного игрока. Вытащив из камер карты памяти, сделала с них копии, записав на один носитель. Оригиналы убрала в сейф, который прятала в туалете, и только после этого направилась к лифтам. Поджилки, как обычно, тряслись, но это моя работа. Улыбнувшись тем, кого вёз лифт, я осторожно вошла и нажала на кнопку первого земного уровня, где была назначена встреча с председателем. Сообщение он моё уже прочитал и не мог не прийти.

   Сжимая белый клатч, украшенный стразами, я вышагивала по коридору в сторону кафе. Для подобных встреч лучше выбирать многолюдное место. Зайдя в кафе «У Аллы», села у стеклянной стены, чтобы наблюдать за коридором. Уровень хоть и был земным, но здесь располагались всевозможные бутики и кафешки, поэтому он стал местом встреч представителей всех свободных рас.

   Заказала у подошедшей к столу официантки кофе, правда, я его совсем не пила, но для моего образа именно этот напиток подходил больше всего. Краем глаза заметила заинтересованные взгляды посетителей. В лицо меня мало кто знал, зато мои репортажи видели все. В целях безопасности начальник мудро решил не раскрывать имена своих репортёров. Он сам лично являлся ведущим программы «Факты и мифы». Наш электронный журнал посещали миллионы читателей, и он занимал одну из верхних строк в рейтинге популярности. Я гордилась этим, но как бы я ни стремилась к славе, мне нужны были деньги. В этом грешном мире всем нужны кредитки и чем больше, тем лучше.

   Так случилось, что мы, земляне, не имели своей планеты, как остальные расы, поэтому и вынуждены жить в консервных банках. Есть, конечно, возможность вырваться из плена станций и стать свободными, вот только не каждому подобный шанс выпадал. Я свой не упустила. Профессия репортёра позволяла мне много путешествовать по всей галактике. Но была и другая нелицеприятная сторона этой медали – никакой личной жизни, небольшой оклад и вечные командировки.

   Подняв глаза, заметила, что к кафе приближался председатель концерна «Болерто» Эрнест Мициане с парой охранников. Высокий статный мужчина, я им любовалась, когда его портрет стал обложкой нашего журнала. На такого красавчика женщины слетались как мотыльки на огонёк. И самое удивительное, что при красавице-жене он не упускал случая переспать с любовницами. А их у него было аж пять штук, и каждую он одаривал шикарными подарками. И это несмотря на то, что содержал их семью отец жены, а не доходы от концерна Мициане. Я улыбнулась. Мужчины такие слабые. Стоило только дать намёк, как они тут же кидались заклеймить очередную дамочку. Словно у каждого имелся свой личный блокнотик достижений, где он вёл счёт взятым бастионам женского целомудрия.

   Но всё это, впрочем, мне на руку. Эрнест не отличался утончённым вкусом и предпочитал типичных Барби, которые обожали выставлять напоказ в социальных сетях свою личную жизнь, порой даже не думая удалять некоторые провокационные подробности. И теперь у меня было что продать, а председателю на что купить. Ведь у этого мужчины был большой счёт в федеральном земном банке, два в унжирских и один в нонарском. Ему было чем платить за неразглашение.

   Я с беспокойством оглядела охранников, вставших возле входа. Путь к отступлению мне отрезали, надеюсь, Мициане ничего не выкинет плохого. Умирать мне было не с руки.

   - Добрый день, - а голосок у него подкачал. Я чуть не скривилась от слишком высоких ноток. Нервничал, что ли?

   - Добрый день, господин Мициане. Вы заставили меня ждать.

   Я указала взглядом на остывший кофе. Но мужчина даже не заметил этого, лишь положил руки на стол, подался ко мне всем корпусом и прошипел:

   - Говори, что тебе надо от меня.

   Я в изумлении приподняла брови.

   - Разве вам непонятно что?

   Я протянула заготовленный номер счёта на белой салфетке.

   - Мне нужно совсем немного, чтобы забыть о том, кто у вас работает на Куруме, а также то, что вы экономите на материалах, используя списанную технику. Двести тысяч кредитов и вот этот маленький подарочек от меня будет ваш.

   Я продемонстрировала мужчине пластмассовый контейнер, на дне которого сиротливо лежала карта памяти - флейго.

   - Это оригинал? – хмуро уточнил председатель.

   А я опять улыбнулась, тоже склоняясь над столом.

   - А вы как думаете? Это же честная сделка. Так что поторопитесь, салфетка скоро истает, и я просто уйду.

   Эрнест был в бешенстве, но всё же включил коммуникатор и быстро стал нажимать кнопки, а я, откинувшись на спинку стула, положила ногу на ногу, заодно провела носком туфли вдоль его ноги, приподнимая ему брючину. Мужчина дёрнулся, недоверчиво глядя на меня, однако продолжил. Звук входящего сообщения оповестил о том, что на мой счёт упали кредиточки. Как же я люблю покладистых мужчин. Я, не проверяя сообщение, поставила контейнер на стол и подтолкнула его к Мициане. Председатель ловко поймал мой подарочек, открыл крышку и разломал карту памяти.

   - Может, продолжим в более приятной обстановке? – предложила я ему, прекрасно зная ответ.

   - Крошка, а ты, смотрю, совсем бесстрашная?

   Я облизнулась, поправляя волосы, откинув их за спину.

   - Мне нравятся такие мужчины, как вы. Сильные, щедрые.

   Эрнест усмехнулся и достал из внутреннего кармана пиджака свою визитку, написав название гостиницы.

   - Сейчас не могу, но через три часа встретимся там и продолжим наше общение. Как тебя зовут?

   Я взяла визитку, придирчиво рассматривая её. Нет, ну что за глупый? Неужели уже все мозги в штаны стекли?

   - Наташа, - с придыханием отозвалась в ответ, краем глаза отмечая, что от салфетки на столе остались лишь невзрачные ошмётки.

   - Наташа, - повторил за мной председатель, - жду тебя вечером.

   Он стремительно покинул кафе. Я тоже не стала задерживаться, понимая, что Мициане не так глуп, как я думала. Двое подозрительных типов увязалось за мной и мне пришлось изрядно пропетлять, прежде чем оторваться от них. Хорошо, что в один из лифтов входили манаукцы. К ним я и ломанулась, протиснувшись в закрывающиеся створки в последний момент. Манаукцев боялись все. Я же спокойно к ним относилась, непредвзято. Конечно, они пугали своей внешностью, но кто у нас не без изъяна. Я предпочитала не смотреть при общении с ними в их красные глаза.

   Выбрав общий уровень, осторожно перевела дыхание, сжимая клатч обеими руками. Я рисковала своей головой. Но лучше я, чем моя младшая сестра. Лилия должна жить, и ради неё я пойду на многое, лишь бы накопить на операцию.

   За спиной стояли манаукцы, и я чувствовала их взгляды затылком. Краем глаза косилась на зеркальные стены. Трое, все брюнеты, высокие качки в деловых костюмах. В руках кейсы, едут на манаукский уровень. Нам явно не по пути, но это мне на руку. Когда дверь открылась на общем, я вынырнула наружу, оглядываясь по сторонам.

   Как я люблю станцию «Астрея», потеряться в ней проще простого, особенно если заскочить в дешёвый бутик и купить невзрачную одежду, заплести волосы, смыть косметику и, конечно, переобуться в удобные простые кроссовки. Всё, меня никто не узнает. Теперь, когда я сняла линзы, на меня смотрела сероглазая пацанка, а не голубоглазая блонди. Эх, всё же я мастер перевоплощения. Закинув комбинезон, клатч и туфли в купленный рюкзак, проверила счёт. Очень удобно иметь счета в манаукском банке. Они со всеми в контрах и на запросы полиции отвечать не любят. Перевела всю сумму на свои карты, одну часть денег сразу на счёт больницы, где лежала Лилия. Двести тысяч кредиток – это лишь половина от той суммы что требовалась. Но ничего, скоро зарплата.

   Вышла из бутика через чёрный ход, который использовали роботы. Так я была спокойна, что меня не вычислят люди председателя. Больше с ним я не желала встречаться. Нужно было срочно спешить в офис, если опоздаю, то попаду к редактору на ковёр. Эх, жаль, такую статью продала, а ведь какой мог бы быть скандал, на всю галактику! И кто бы снял сливки? Конечно же «Эвредей-ньюс». Хотя что меня останавливало?

   Я огляделась по сторонам. Люди спешили кто куда. Земляне смешались с унжирцами, и только нонарцы и манаукцы выделялись из общей пёстрой толпы яркой внешностью и своими массивными фигурами, на голову возвышаясь среди общего потока. Никого подозрительного не заметила, значит, никто меня не остановит. С этой мыслью зашла в лифт и нажала третий уровень земного сектора. Пора к начальнику на ковёр.

   На планёрку я опоздала. Это плохо. Это очень плохо! Значит, редактор сожрёт меня с потрохами. Обойдётся, если с работы не погонит.

   Я мышкой пробралась в небольшую щелочку. Переговорная была забита моими коллегами, и я бы сумела остаться незамеченной, если бы случайно не толкнула Сержа из прогноза погоды своим рюкзаком. Тот рассерженно зашипел на меня, поправляя очки, чуть не сорвавшиеся с его маленького носа. И, конечно же, Виктор Иванович обернулся к нам и заметил меня. Ну что за брюзга этот Серж Толпер!

   - Это кто это у нас нарисовался? Неужели Марго?

   Я улыбнулась и поздоровалась с коллегами и с начальником. Вот что мне нравилось в нашем коллективе – все такие улыбчивые, особенно когда начальник выбрал себе козла отпущения. Я зажмурилась, поняв, что сейчас влетит.

   - И с чем пожаловала?

   - С изменой, - робко заявила в ответ.

   Виктор Иванович очень не любил, когда репортёры появлялись с пустыми руками. Поэтому я заранее подготовилась.

   - И чья измена? Не твоя, случаем?

   А вот это уже откровенная провокация. Я приосанилась, оскорблённо бросив взгляд на моего обожаемого редактора. Пусть ему и было за пятьдесят, и животик оброс жирочком, а о некогда густой шевелюре, на месте которой, увы, теперь блестела лысина, напоминали лишь седые лохматые брови, но, тем не менее, редактор у нас был мужчиной очень привлекательным. Нос орлиный, брови вразлёт, глаза карие, цепкие, а ещё усы. Ну не мужчина – мечта, и это при его-то росте метр семьдесят, которого он очень стеснялся, вспоминая порой былую молодость, когда он был высоким, плечистым защитником сборной университета. Я как-то раз решила проверить эту легенду, но так и не нашла ни одной фотографии в университете журналистики, как и упоминания о сборной по футболу. Так что слабо верилось, что начальник стоптался. Видимо в детстве много болел.

   - Да что вы такое говорите, Виктор Иванович? Я же не замужем! А вот председатель концерна «Болерто» очень даже, причём жена красавица, папа у неё богатый, а этот кобелина сразу пять любовниц имеет практически одновременно.

   Ребята давили улыбочки, слушая меня. Я достала из кармана карту памяти, спрятанную в прозрачный контейнер.

   - Вот тут все улики. Хозяина гостиницы очень долго пришлось уламывать, вот и опоздала.

   - Три дня уламывала, - недовольно проворчал Виктор Иванович, но, кажется, успокоился.

   Я пожала плечами. У внештатников свободный график. Я вела рубрику «На измене», и раз в месяц должна найти изменников-супругов, чтобы на всю галактику прогремел скандал. И что противнее всего – изменников становилось всё меньше. Хоть из пальца высасывай новости, проще рубрику сменить.

   - Жду через два часа статью, - смилостивился начальник, и я перевела дыхание. Как же я его люблю. Ведь никогда не жадничал с вознаграждением и оплачивал его в срок.

   - Хвиюзов, а у тебя что? Есть какое-нибудь разоблачение?

   Я взглянула на коллегу. Василий у нас был звездой. От него ничего нельзя было укрыть.

   - На Унжире погиб студент космической академии. Землянин Алан Бореско. Туда вылетает комиссия для расследования.

   - И? – недовольно сдвинул брови начальник.

   Все затаили дыхание, если Вася сейчас не выдаст сенсации, ему влетит.

   - Сегодня хочу вылететь туда. Пахнет жареным. Возможно, прикроют проект «Галактический патруль».

   Виктор Иванович покачал головой, пошевелил файлы на экране компьютера.

   - Слабо верится. Хотя если ничего лучше у тебя нет, то лети.

   - Проект слишком много жрёт денег налогоплательщиков. Я думаю, сумеем раздуть волну недовольства. Там же замешана политика.

   Начальник кивнул, от чего его лысина блеснула в свете ламп.

   - Ну что же, на сегодня всё. Все за работу!

   Отмашка была нам дана, и мы все разбрелись по своим столам. Я устало упала в кресло, запрокинув голову. Что-то Вася сдаёт позиции. Я так скоро займу его место любимчика начальства, а значит, смогу войти в штат и буду заниматься более крутыми проектами, а не осточертевшими супружескими изменами.

ГЛАВА 1

Станция «Астрея»

   Маргарита

   Я не люблю свою работу. Она меня раздражала тем, что сколько не вкалывай, всё равно кредиток недостаточно для достойной жизни. Мне приходилось идти на откровенный шантаж, разбивать чужие судьбы, чтобы заработать приличное вознаграждение.

   Когда-то я думала, что нет более достойной профессии, чем репортёр. Ведь кто честнее всех во вселенной? Конечно же рискующий своей жизнью и положением корреспондент, снимающий самые захватывающие репортажи из опасных уголков галактики. Раньше я завидовала тем, кто участвовал в полицейских захватах крупных наркокартелей, или устраивал вместе с представителями правопорядка рейды по домам терпимости, спасая молоденьких, порой несовершеннолетних девушек из лап сутенёров. Им было чем гордиться. Я хотела стать такой же, отважной, может, даже отчаянной, но не тем, кем стала в итоге.

   Слушая, как записывался мой репортаж ведущей Ингой Майер, я тяжело вздохнула. Она была рыжеволосой красоткой с бюстом четвёртого размера. Когда я спросила у Виктора Ивановича, почему она, а не я вела передачу, он, помнится, посмотрел на мою грудь, перевёл взгляд на Ингу и заявил, что ответ очевиден. Все мужчины одинаковые и возраст им не помеха, седина в бороду, а бес в ребро.

   Хотя в этом есть свой большой плюс. Разоблачённые супруги пытались отомстить за разрушенную жизнь, и все шишки летели на Ингу, хотя в титрах мой псевдоним указывался – Марго Валентино. По легенде я брюнетка итальянских кровей и вообще коварная женщина. Но в наш век продвинутых технологий псевдоним меня уже не спасал. Были прецеденты, когда приходилось уносить ноги от разъярённых мужчин, угрожающих мне пистолетом, один раз даже ножом.

   Я вытянула губы уточкой, задумавшись над тем, где достать ещё кредиток. В связи с обострением политической обстановки многие бизнесмены паниковали и делали ошибки, не зная, что будет завтра, с кем дружить, а кого сливать. Поэтому сливали всех.

   Я могла бы расследовать крупную аферу по списанию закрытой станции, которую должны были ещё в том году снять с орбиты Урана, небольшой планеты в планетной системе Ловис. Но по моим непроверенным сведениям эту станцию перепродали пиратам. Я не считала нужным начинать расследование, достаточно будет проверить документацию, чтобы пустить слух. Думаю, Виктор Иванович ухватится за эту новость и отвалит мне хоть немного.

   В больнице подходил день операции, а у нас с Розой не получалось собрать нужную сумму. Лилия совсем ослабла, и если не поторопимся, то не сумеем спасти нашу сестру. Родителей мы потеряли не так давно, четыре с половиной года назад, тогда я училась в университете журналистики здесь же, на «Астрее». Далеко улетать не стала, так как и средств не было, да и мечтала я стать репортёром. А теперь вот сидела и думала, как заработать кредиток.

   Лилия, наша младшая сестрёнка, с детства была слаба здоровьем. Добрая, отзывчивая, белая, как самая настоящая лилия. Не только волосы у неё удивительно белоснежные, но и сама кожа, не воспринимающая ультрафиолет. Мы с Розой её любили и всячески пытались спасти ей жизнь. Страшный диагноз, озвученный год назад, выбил из колеи не только меня, но и старшую сестру. Мы не были готовы к тому, что у Лилии появится рак матки. Ей же всего девятнадцать! Молодая совсем!

   Диагноз страшный, но болезнь излечимая. Это раньше от неё умирали, а теперь только те, кто не имел средств на операцию. К сожалению, социальные службы отказались нам помогать, как бы я ни угрожала им скандальной статьей (а я слово сдержала и многие потеряли свои места), но, увы, мы не подходили ни под один из критериев соцзащиты и благотворительных фондов.

   Операцию назначили на пятое апреля. Осталось чуть меньше месяца и нужно срочно наскрести кредиток. Но где взять ещё двести тысяч? Зарплата у меня всего пятьдесят, и это с премией за статью. Проживём на зарплату Розы, хотя не знаю, как мы протянем на тридцать пять тысяч, но похудеем однозначно. Пятнадцать тысяч за жилблок, плюс коммунальные. Да что за вселенская несправедливость! Так и ноги протянуть от голода недолго!

   Может, стоит попросить кредит у редактора?

   Взглянув на общее фото, прикреплённое на магнитной доске, рассматривала своего начальника, мысленно качая головой. Хоть мы и были дружной командой на снимке, где обнимались и радостно улыбались, да только фальшь всё равно чувствовалась, а ещё профессионалами себя звали.

   - Ну что, толстосумы, у кого из вас рыльце в пуху, - задумчиво пробормотала я, проглядывая снимки самых богатых семей галактики.

   Унжирцы меня не интересовали, у них измены считались нормой. Как говорится, всё на благо науки. Я всё чаще задумывалась, а умеют ли унжирцы любить? Хоть они и отличались от остальных божественной красотой, способной свести с ума любого, да только если заглянуть в холодные глаза прекрасным созданиям, понимаешь, что у них нет сердца.

   Поэтому меня интересовали земляне, нонарцы и манаукцы. С последними дел иметь не хотелось. Среди них не было измен, а вот у смешанных пар жёны-землянки очень даже разнузданы в вопросе супружеской верности. Они-то и были моей целью, так как денег у них куры не клевали, а умом и не пахло. При таких мужьях искать развлечения на стороне – самоубийцы, не иначе. Или просто убийцы? Хотя ни одного манаукца не поймали с поличным, да только любовники у неверных куда-то бесследно пропадали. И полиция ничего не могла с этим поделать. Ни одной улики, ни одной зацепки, указывающей на убийцу. Бедные офицеры, несколько десятков нераскрытых дел и это только на «Астрее»! Хотя это тайна. Никто не доказал причастность рогатых манаукцев к пропаже незнакомых им любовников жён.

   У нонарцев неверными были мужья. Я плохо разбиралась в их иерархии, но знала, что для нонарок муж царь и бог, как и их великий отец, по-нашему глава государства. В последнее время очень много унжирок стали западать на серокожих. Есть даже несколько выживших из ума землянок, которые явно с жиру бесились, раз готовы попробовать секс с нонарцами. По той информации, что я собрала, у нонарцев ядовитая слюна. Умереть не умрёшь, но приход заказан, да такой, что ни один синтетический наркотик не сравнится. Но если передозировка, то летальный исход. Пока такого не было. Землянкам хватало одного раза, но в сетях продолжался странный извращённый бунт под названием «Нонарец – мой личный героин». Название я придумала сама и не раз поднимала тему в форумах об опасности связи землян с нонарцами, но, по-моему, сделала только хуже. Хорошо, что Нонар закрыли для незамужних дам. Главная жрица планеты потребовала не впускать разлучниц.

   Итак, кого бы мне выбрать в жертву? Богатенького и неопасного. Именно этих критериев я всегда придерживалась. Умирать мне рано, поэтому и осторожничала, но в меру. Ведь работа репортёра связана с риском, а кто не рискует, тот не пьёт шампанского. М-м-м, мечтательно прикрыла глаза, представив зелёную пузатую бутылку этого напитка богов. Как бы я хотела его попробовать! Хоть раз!

   Брачное агентство «Алые паруса»

   В кабинете директора агентства Богомоловой Светланы Игоревны всегда была благоприятная обстановка. С некоторых пор благодаря влиянию компаньона – шии Махтан – многое как в работе агентства, так и в жизни самой Светланы Игоревны изменилось. Некогда маленькая фирма вдруг оказалась на пике славы, и каждая вторая одинокая женщина не только на станции «Астрея», но и многих других, просто мечтали стать её клиентами. Хозяйка украдкой оглядела свой обожаемый кабинет, который она с большой любовью обставляла на свой вкус. Шия Махтан всякий раз кривилась, заходя в это царство экзотических цветов. Но у Светланы всегда была слабость к фиалкам и орхидеям, поэтому рабочий кабинет не стал исключением, где женщина устроила маленький гидрарий. Но больше всего она обожала картину, которую купила когда-то на последние деньги. Художник был неизвестным, да и само полотно всего лишь репродукцией, но сияющая громада алых парусов белого корабля двигалась навстречу зрителю как живая. Если бы не шия Махтан, возможно, Светлане пришлось бы распрощаться не только с кабинетом, но и с картиной.

   Женщина тяжело вздохнула, вновь глядя на экран компьютера, из динамиков которого визжала обиженная клиента. Она уже десять минут высказывалась по поводу одного наглого и напыщенного манаукца, который как раз сидел напротив хозяйки кабинета и лукаво улыбался, но и слова не проронил, чтобы не выдать своего присутствия.

   - Я вам устрою, если вы немедленно не вернёте мне мои деньги! Все узнают, что вы обманываете клиентов! На всю галактику устрою скандал!

   - Не волнуйтесь, вернём, - наконец сумела вставить слово Светлана Игоревна, укоризненно глядя на ши Амрита Семионта.

   Тот был просто занозой в одном пикантном месте у Светланы. Уже два месяца ходил на свидания и уверял, что ему не подходит ни одна из предлагаемых кандидаток. Хотя он прошёл тест на психологическую совместимость, и женщина точно знала, что девушки были именно теми самыми, что и искал мужчина, но тот упорствовал. И только с этой Мими было иначе. Она сама его выбрала. Охотница за богатеньким папочкой. Блондинка с чистыми голубыми контактными линзами, алыми губками и безупречным мэйк-апом.

   Злорадно усмехнувшись, Мими, в быту Рафина Мария Петровна, открыла рот, собравшись что-то добавить, но нервы у Светланы Игоревны уже сдавали.

   - Я верну вам деньги не потому, что вы устроили мне мозгомойку, а согласно пункту пять заключённого между нами договора. Я не смогла вам подобрать супруга и поэтому верну вам деньги. И напоминаю, что если вы устроите на мою фирму гонения, я подам в суд за клевету. Напоминаю, что ши Семионта вы выбрали сами, хотя я вас предупреждала, что по психологическому тесту вы с ним несовместимы. И итог вашей встречи я вам предрекла. Поэтому вы должны взять на себя ответственность за вашу ошибку.

   - Ха, как заговорила. В суд она подаст. Да, и передайте вашему Семионту, что он зануда и хам!

   Связь оборвалась, экран потух, а Светлана перевела взгляд на явно веселящегося ши Семионта.

   - Вы зануда и хам! – отчитала она манаукца, озвучивая и свои чувства. Она так устала от этого упрямца, а он упорно возвращался после каждого свидания в счастливом и приподнятом настроении, отказывая очередной кандидатке.

   Брюнет поднял руки, признавая, что женщина в своём праве ругаться. Он давно понял, что госпожа Богомолова очень сдержанная дама. Даже сейчас она старалась не сорваться.

   - Я возмещу все убытки, - заявил ши Семионт.

   Светлана демонстративно закатила глаза, чтобы он понял, что она думает по поводу его оправданий.

   - Зачем вы ходите на свидания, если заранее знаете что откажете девушке? Я же видела, что вам нет разницы, кого я предложу. Вот только вы упорно чего-то от меня хотите.

   - Неужели не догадываетесь? – чуть ли не промурлыкал хриплым голосом Амрит.

   Ему нравилась сама Светлана Игоревна, но она была ледяной леди, непреклонной и неприступной, разговаривала с ним лишь деловым тоном и о других девушках. Разве он мог игнорировать свидания, ведь это послужило бы веской причиной для отказа от такого клиента, как он. Поэтому и ходил, и возвращался, и смотрел на эту нежную, хрупкую, ранимую женщину, чей образ он до мельчайших подробностей описал в психологическом тесте, и компьютер не подвёл. Созданный им портрет Светланы являлся вполне узнаваемым, несмотря на то, что черты лица были немного рублеными, а характеристики слегка расходились с оригиналом. Но Амрит не отступал, зная, что в личной жизни госпожи Богомоловой нет своего мужчины. Был, да сплыл. Кем бы ни был бывший муж, но он явный подлец, раз смог оставить женщину с разбитым сердцем, разрушенными мечтами, убив её душу, заклеймив званием нелюбимой.

   Светлана Игоревна на самом деле прекрасно знала, чего хотел от неё манаукец. Она и сама пару раз задумалась на тему: «А почему бы и нет?», но каждый раз отмахивалась от бредовых мыслей. Хоть у ши Семионта было огромное, на взгляд простой землянки, состояние, и его охранное предприятие было у всех на устах, но всё равно красноглазый брюнет в строгом костюме не трогал сердце деловой леди.

   Поправив плотный пучок, в который она убирала свои длинные, до самой талии волосы, директор строго покачала головой развеселившемуся манаукцу.

   - Только обойдёмся без банальщины.

   Амрит нахмурился, не поняв намёка Светланы Игоревны. Та заметила недоумение на выразительном лице мужчины. С некоторых пор она привыкла смело глядеть в пугающие, нечеловечески алые глаза манаукцев, и была прекрасно знакома с их взрывным нравом. Не раз ей приходилось усмирять разгорячившихся мужчин, которым понравилась претендентка, а сама девушка отказывалась от встреч. Не каждая решалась стать женой манаукца. Обычно те, что искали любовь, отступали из-за страха, а соискательницы тугих кошельков, наоборот, срывали ва-банк.

   Манаукцы на удивление неразборчивы в выборе женщин, согласных на брак. И лишь этот излишне избирателен. Это так раздражало Светлану Игоревну. И шии Махтан нет, чтобы вежливо выпроводить, наконец, клиента за дверь.

   Женщина позволила себе лёгкую улыбку, прежде чем пуститься в язвительные разъяснения:

   - Ну как же, банальщина и есть. Клиент брачного агентства влюбляется в сваху и хочет, чтобы она стала его женой. Сколько об этом написано слезливых любовных романов. Не стоит и стараться, - решила уже поставить точку в этом недоразумении. – Я люблю другого.

   Глаза Амрита превратились в щелки, а сам мужчина из расслабленного весельчака в опасного мужчину, коим он и являлся.

   - Кто он? – прохрипел ши Семионт.

   Светлана Игоревна понимала, что нельзя было с этим мужчиной вести себя подобным образом. Он не простит. Он решил всё для себя и просто шёл к цели, ломая перед ней комедию с выбором невесты. Женщина раздумывала, стоит ли признаваться в своей тайной симпатии к наместнику Новомана.

   - Это не важно, - расстроенно шепнула она, так как наместник был благополучно женат на любимой женщине. И, глядя на Амрита, она не могла перешагнуть через себя. Слишком долго мечтала о другом, чтобы предать себя в одночасье.

   Светлана восхищалась той войной, которую наместник ши Шияна вёл с шией Махтан с переменным успехом. А Линда злилась, так как не раз была хитро обведена вокруг пальца. Если бы не её муж, то она давно бы вцепилась наместнику в глаза, а ещё и язык вырвала. Правда, Свете казалось, что шия Махтан сама порой перегибала палку, но так как та была спонсором, помогающим не столько деньгами, сколько своим влиянием и связями, то приходилось соблюдать корпоративную этику и быть с ней заодно. Поэтому при нечастых встречах Кошир был всегда слишком язвителен, записав и её в личные враги, и даже предлагал предать Линду. Но Света осталась при своём, в конце концов, это её агентство, а не шии Махтан. Красота, ум, хитрость и изворотливость – все эти качества ей нравились в наместнике, и он казался мудрым правителем, достойным всяческого восхищения и уважения. Но вот то, что он, не разобравшись, заочно записал Светлану в свои враги, пошатнуло убеждённость женщины в этом. Обидно, когда твою любовь не замечают. Хотя женщина её видела в глазах наместника, вот только смотрел он так лишь на свою жену. С Тамарой хозяйка агентства пару раз встречалась и не нашла в ней изъянов. Любящая жена, которая жила своим мужем, дышала им. Любовь между ними была поистине прекрасна. Именно о такой и мечтала Светлана.

   Сейчас, глядя в красные глаза другого мужчины, она не могла не признать, что ши Семионт во многом ей симпатичен, не внешне, а духовно.

   - Знаете, почему вас боятся? - тихо спросила в ответ Светлана.

   Манаукец сурово сдвинул брови. Женщина видела, как заострились черты лица Амрита. Его раздирали изнутри личные демоны, которые были у каждого манаукца благодаря их взрывной крови. Лишь не догадывалась, как больно ранила его в самое сердце. Мужчина знал, что земляне боятся их из-за силы и буйного нрава. Но не ожидал, что та, кто занималась сватовством именно манаукцев, тоже презирала его. А Светлана, так и не дождавшись ответа, улыбнулась.

   - Вы всегда добиваетесь своего и вас невозможно сбить с пути. Именно это меня восхищает в вас – сила духа.

   Манаукец закипел в душе. Он, стиснув зубы, пытался, напрямую не угрожая Светлане, добиться имени того, в кого она была влюблена.

   - Это бывший? – ярость проскальзывала в его голосе, и это заставило женщину удивлённо нахмуриться. Она не понимала причины такой резкой перемены в постоянном клиенте, к которому за несколько месяцев привыкла.

   Ответить ей не дало появление нового клиента. Светлана быстро опустила взгляд на коммуникатор, покоившийся на столе. Восемнадцать ноль-ноль. Ши Понтер явился минута в минуту, а она и забыла о нём совершенно.

   - Простите, - встала она, приветствуя новенького. Анкету он прислал лишь утром, и Светлана Игоревна назначила ему встречу на сегодняшний вечер, чтобы он прошёл психологический тест и высказал свои требования к кандидаткам в жёны.

   - Мы не договорили.

   Непреклонный тон ши Семионта был в новинку. Он никогда не позволял себе подобного в их разговорах. Теперь Светлана видела его истинное лицо. Властный и жёсткий – его характеристика в анкете, но вот лично с ней он таким не был. Она забылась, привыкла к мягкой улыбке и хитрому блеску в алых глазах, а не к этому чужому холоду, даже растерялась немного, но тут же взяла себя в руки и, вежливо улыбаясь Амриту, попросила его немного подождать.

   - Простите, ши Понтер, ши Семионт немного запутался в обширном каталоге наших клиенток, поэтому задержался. Вы не возражаете, если я вас усажу на диванчик, и вы ответите на вопросы теста, пока я не освобожусь.

   - Да, не волнуйтесь, понимаю, у вас много работы. Мне ведь тоже знакомый посоветовал вашу фирму. Я как раз пролётом через станцию «Астрея». Вот решился заглянуть.

   Светлана кивнула и поспешила к ши Семионту. Тот стоял, хмуро разглядывая женщину, и молчал, явно ожидая ответа на свой вопрос. Но, увы, Свете нечего было ответить. Не готова она открываться перед этим манаукцем, который так яростно смотрел на неё сейчас, словно ревнивый муж, нашедший чужие мужские трусы. Женщина тряхнула головой, отгоняя очередные глупые мысли. Ну какой муж?

   В этот момент дверь в кабинет опять отъехала в сторону, чтобы явить очередного гостя, в этот раз непрошеного. Светлана мысленно застонала, ругая непутёвую секретаршу, которая именно сегодня умудрилась появиться на свет двадцать пять лет тому назад и сейчас праздновала где-то свой день рождения. Только по этой причине незваные гости ломились в кабинет директора как к себе домой.

   - Здравствуйте, это у вас детей рожают для манаукцев за деньги?

   Светлана застонала в голос, а ши Семионт, как, впрочем, и ши Понтер с любопытством оглядывали землянку с ног до головы. Девушка являлась, несомненно, красоткой. Длинные ноги, белые волосы, собранные в причудливую причёску на затылке. Деловой зелёный костюм был чересчур облегающим, а юбка коротковатой, однако блондинка выглядела сногсшибательно. Голубые глаза, подкрашенные зелёными тенями, смотрели на мужчин по-деловому серьёзно.

   - Нет, девушка, вы ошиблись. Это брачное агентство, тут замуж выходят.

   Землянка неопределённо хмыкнула, пожала плечами.

   - Мне дали ваш адрес и сказали, что вам требуются женщины…

   - Конечно требуются, - повысила голос Светлана, но была перебита ши Семионтом.

   - А кто вам дал адресок?

   - Да на сайте подсказали, - легко ответила девушка, не чувствуя назревающий скандал. – Мне очень нужны деньги, так что я согласна родить от манаукца.

   - О, как прекрасно! – вдруг радостно заявил ши Понтер, вставая с диванчика. Он отдал планшет Светлане Игоревне, так и не закончив заполнять анкету. – Мне вы прекрасно подходите. Я как раз ищу именно ту, что готова мне подарить наследника.

   Землянка скептически оглядела манаукца в светлом костюме, явно в уме прикидывая, сможет ли он ей заплатить.

   - Прошу, пойдёмте в более приятное место и обговорим детали.

   - Да что вы тут устроили! – взвилась госпожа Богомолова. – У меня тут не притон! Тут жён ищут! И если вы, госпожа, решили от него рожать, но соизвольте вначале с ним расписаться!

   - Простите, но к замужеству я пока не готова.

   Такого ответа Светлана Игоревна не была готова услышать и на миг растерялась от возмущения, но не новый клиент.

   - Почему? – мягко уточнил ши Понтер, под руку уводя блондинку в зелёном костюме к выходу. Он оглянулся на хозяйку брачного агентства и кивнул в знак прощания.

   - А вы женитесь на женщине, готовой вам за деньги родить ребёнка? Мне кажется, это лицемерие, - заметила незнакомка, прежде чем за ней закрылась дверь.

   Странная парочка вышла, а госпожа Богомолова от злости топнула ногой.

   - Да что за бордель они тут устроили? Уже не первая приходит ко мне ради денег. Неужели никто не хочет стать любимой женой? Неужели деньги заменили чувства?

   - А вы разве сами не так же поступаете? – тихий голос за спиной заставил Светлану умолкнуть и замереть. Тяжёлые ладони сжали её плечи, но не это пугало женщину, а прозвучавшие слова, полные затаённой надежды: - Вы будете моей любимой женой, Светлана Игоревна, я клянусь в этом.

   Сердце госпожи Богомоловой глухо забилось в груди. Вот она и попалась в ловушку. Нужно было следить за тем, что говорить в присутствии такого мужчины, как ши Семионт, ведь он всё вывернет под себя.

   - Нет, - тихо отозвалась она, когда собралась с мыслями. Но следующие слова манаукца повергли её в шок.

   - Ну что же, - чуть хрипловато заявил он, сжал плечи сильнее и резко развернул женщину к себе лицом. Его кривая усмешка напугала Светлану ещё больше, чем предостережение: - не хотите по-нашему, будет по-вашему.

   Он отступил, так ничего и не предприняв, а женщина судорожно пыталась понять, что он задумал. Слишком уж пугающе улыбнулся на прощание. Но дверь за ним закрылась, и госпожа Богомолова растерянно оглядела пустой кабинет. Что-то в её жизни пошло не так. Где-то сломался важный винтик, и весь отлаженный механизм дал сбой. Светлана Игоревна втайне мечтала встретить сильного мужчину, который покорит её сердце и будет любить. Ведь нелюбимой она уже была, и хотелось настоящего женского счастья. Но, увы, мужчины оказывались слишком предсказуемы и сдавались раньше, чем сама госпожа Богомолова. Непрошеные слёзы защипали глаза. Но Светлана не дала воли слабости и решила заняться делом. До конца рабочего дня было ещё два часа. Она взяла планшет в руки и прочитала то, что успел заполнить ши Понтер. Сорок пять лет, работает при департаменте Манаука. И зачем ему жена? Он же не сможет её привезти на родную планету. Неужели ему тоже нужен только ребёнок? Светлана Игоревна села за рабочий стол, тяжело вздыхая. Вот и закончились романтичные мужчины, стремящиеся обрести семью. Дети стали разменной монетой между землянами и манаукцами. А ведь как всё красиво начиналось, и сколько женщин обрели настоящую семью с любящим мужем.

   Маргарита

   Как оно обычно бывает, шанс выпал именно тогда, когда ты уже отчаялась его дождаться. От постоянного информатора редакции на засекреченную почту отдела пришла наводка, что некто провозит наркотики в мебельной фурнитуре. Хвиюзов уже отчалил на расследование смерти земного студента, Алана Бореско, в унжирской академии на планете Ваинара, где шла подготовка членов команды «Галактического патруля». Никто другой, кроме него, подобными криминальными и опасными расследованиями не занимался, а тут дело было не хилое. Контрабанда нонарской дури в особо крупном размере. Кому же лететь? Я даже не раздумывала, как только прочла сообщение, со всех ног бросилась в кабинет к Виктору Ивановичу, чтобы вымолить у него разрешение отпустить именно меня на станцию «Луна-2», где и должна была произойти передача товара. Я долго упрашивала редактора согласиться на мою кандидатуру. Виктор Иванович хоть и был дельцом до мозга костей, но за нас, девушек, переживал, поэтому и упорствовал вначале, но всё же сдался. Я, конечно же, направилась на станцию сразу, как только получила оборудование. О таких поездках, связанных с риском, заранее предупреждали редактора, внешатник ты или нет. Виктор Иванович ещё ни разу не подорвал доверие своих корреспондентов к себе, и я знала, что могла в любой момент бросить ему сигнал о помощи, и он тут же отправит сюда полицию. Может и не спасёт меня, зато похоронят с почестями.

   Сложно добраться до «Луны-2» непойманной. Нужно было придумать правдоподобную легенду. Я использовала самую простую – поездка к родственникам. Станция была русская, хотя в ней и появился азиатский синдикат, который держал нижние ярусы под жёстким контролем. Но на самом деле эта власть только видимость и не более того. Ведь если капитан захочет, то может открыть шлюзы, и все обнищавшие люди, живущие на этих уровнях, потерявшие не только работу, жильё, но и семью, а также человечность, личность, погибнут в открытом космосе.

   Ещё сложнее оказалось пробраться в нужный грузовой отсек. Воздухопровод был нашпигован не только вентиляторами, фильтрами, но и камерами. Пришлось использовать водопровод. Хорошо, что не канализацию. Купание в чужих фекалиях никогда не прельщало меня. Ударить в грязь лицом перед редактором я не могла. Он ведь мне доверился, хотя мог отдать эту работу другому внештатнику – мужчине. Увы, не знала, с кем конкурировала, но он мне явно уступал, это однозначно, так как Виктор Иванович меня не раз ставил в пример и самому Хвиюзову.

   Проплыв до нужного люка, выбралась в подсобном помещении. Скинула баллон с кислородом, пришлось расстаться и с маской, которая была оборудована специальными фильтрами ночного видения. Вода стекала с костюма, образуя лужу, но даже если буду оставлять следы, всё равно его не сниму. Опять же вдруг всё пойдёт плохо, у меня есть шанс уйти тем же ходом, что и пришла.

   Темнота хоть глаз выколи. Пока на ощупь открывала рюкзак со снаряжением, теряла драгоценные секунды. Всё же со временем я не дружила. Рукой нашарила очки оператора и, надев их, включила режим ночного видения. Не люблю чувство неполноценности, особенно когда ничего не вижу. Приоткрыв дверь, выглянула в пустой коридор. В нём тоже было темно, и поэтому я смело вышла. Было бы хуже, если бы горел свет, значит, кто-то ещё задержался на работе, и мне бы пришлось переодеваться в украденную униформу работника технического уровня.

   Осторожно вышла в коридор, который, судя по карте, вёл меня именно к нужному отсеку. Дверь в него не была заблокирована и при моём приближении стала открываться, мне пришлось последний метр до неё лететь, не дав ей отъехать полностью, выдав моё присутствие. Лишь небольшая щелка мне и нужна была, чтобы пробраться внутрь. Дальше лабиринтом, построенным из грузовых контейнеров. На карте, скинутой информатором, было чётко указано место встречи. Туда-то я и отправилась.

   Голоса мужчин я услышала ещё издалека. Охранников они не выставили. Или не посчитали нужным, или у них не было достаточно людей для этого. Опрометчиво, на мой взгляд. Вероятно, бандиты считали себя настолько опасными, что с ними никто и связываться не решится. Не зря же Виктор Иванович так упрямился и не желал меня отпускать, а потом раза четыре повторил, что если станет жарко, я должна обязательно кинуть ему маячок. Забралась на кучу из мешков. Это были почтовые посылки, малогабаритки. Осторожно, чтобы не шуметь, выглянула, оценивая обстановку.

    Сообщение о полной оплате больничного счёта пришло на коммуникатор, когда я устроилась со всеми удобствами и снимала на камеру проверку качества товара бандитами. Откинувшись на гору мешков, я несколько секунд просто не понимала как так? Что за мистика? Все счета оплачены и даже реабилитационный период. Ещё и время операции назначено на послезавтра и нас ждут с распростёртыми объятиями. Подняв очки на лоб, я моргала, рассматривая чёрные буквы всеобщего галактического, чтобы понять – кажется мне или нет. Может, я уже нюхнула наркоты да не заметила? Но нет, буквы не расплывались и не исчезали. Послезавтра Лилию ждали на операцию. Кто же оплатил все счета?

   Оставив дронов следить за обстановкой, я отползла подальше, чтобы написать сообщение сестре. Может хоть она мне объяснит что происходит. Неужели какой-то из благотворительных фондов, наконец, расщедрился?

    Грузовой отсек не был освещён, поэтому не сразу заметила движущиеся фигуры в чёрном. Я притаилась, спрятавшись между контейнерами. Не люблю темноту, так как в ней скрывались детские страхи. Даже став взрослой, невольно вздрагиваешь, когда кажется, что ты что-то видишь или слышишь непонятный звук. Я чуть не подпрыгнула на месте, когда надо мной что-то мелькнуло. Подняв голову, спустила очки на нос и, вглядываясь через зелень фильтров ночного видения в потолок отсека, наконец, поняла, что надо мной перешагивают с контейнера на контейнер явно военные, в чёрном камуфляже с оружием в руках. Я приободрилась. Вот он мой шанс снять нечто намного интереснее, чем измены богатеньких толстосумов. Настоящая полицейская облава!

   Я стала пробираться лабиринтом грузовых контейнеров, следуя за тёмными силуэтами вооружённых мужчин. Все они были огромными по меркам землян, несложно догадаться, что это манаукцы. Мне совсем стало легко и бесстрашно. Кто-кто, а эти точно справятся, а у меня будут в кармане поистине уникальные кадры. Обычно манаукцы не допускали репортёров к таким операциям, а тут просто необычайное везение. Я добралась до места, откуда был хороший обзор на небольшую площадку, где собрались бандиты. Они как раз уже проверили товар и пожали друг другу руки. Дроны исправно вели съёмку. Я ждала, когда же начнётся представление. И вдруг мне ответила Роза. Комм стоял на беззвучке, лишь неприятно вибрировал. Мне пришлось скатиться, чтобы меня не заметили, и выключить запись с очков, а то потом на монтаж времени много уйдёт.

   Я даже не успела прочитать сообщение, как на меня наставили дуло бластера, а передо мной на корточки присел манаукец. Огромный, в чёрном и маске. Только глаза красные в свете коммуникатора видны. Он плавно протянул руку и выключил мой гаджет. Мы погрузились во тьму, а через секунду за моей спиной началась настоящая какофония. Стреляли, казалось бы, отовсюду. Я, не обращая внимания на мужчину, включила камеру и поползла снимать захват преступников. Но громадная ручища дёрнула меня вниз. Я попыталась отцепить от себя его пальцы, и всё же хоть немного снять захватывающих кадров перестрелки. Моя возня с манаукцем успехом не увенчалась. Он меня отпустил лишь тогда, когда всех бандитов поймали, и всё, что мне осталось – это разочарованно простонать:

   - Ёкарный бабай, ну как же так-то! – возмущению моему не было предела. Я развернулась лицом к манаукцу, чтобы высказаться, а того и след простыл.

   - Гадство!

    Вот он пушистый и толстый зверёк, песец, который, как обычно, обламывает всё моё везение. Ведь надо было догадаться, что не может идти у меня всё гладко. Я рванула к площадке, откуда уводили бандитов. Мне преградил путь один из манаукцев:

   - Туда нельзя! – очень угрожающе прозвучало, да только я не робкого десятка и смело в лицо ему пихнула свое удостоверение репортёра.

   - Мне можно.

   Я пыталась прорваться через заслон в лице этого полицейского, но он оказался непреодолимой преградой. Заслонил собой проход между контейнеров, а, между прочим, там, за его спиной, наркоторговцев начали уводить. Вот упёртый! Ну ничего. Я отошла назад и, разбежавшись, легко подпрыгнула, оттолкнулась сначала от одной стены, потом от другой и перепрыгнула манаукца. Тот только попытался меня рукой поймать. Тоже мне, думает, сможет меня остановить.

   - Стой! – рявкнули за спиной. Но я уже бежала, легко лавируя между появляющимися словно из ниоткуда манаукцами. Они все нацелили на меня свои бластеры, а я всё смотрела, как бандитов уводят в один из проходов.

   - Я спецкор из «Эвредей-ньюс», - продемонстрировала я манаукцам своё удостоверение. Правда, представляться не стала, так как услышала раздражённый и слаженный вздох полицейских.

   - Гражданского увести, - прогремел голос невидимого для меня командира. А это был именно он, так как другие его слушались. Меня бестактно схватил за шкирку тот, который изображал из себя вышибалу в ночном клубе, не пропуская вперёд.

   - Говорил же, нельзя, - проворчал он, а я между тем требовала поставить меня на место, так как я из независимой прессы и имею полное право освещать ход полицейской операции. Но разве меня кто-то слушал? Меня просто отнесли всё так же за шкирку в один из проходов и снова поставили на ноги.

   - Знаем мы нашу независимость. За что вам платят, то и освещаете, - недовольно пробормотал мой конвоир.

   - Это пустые обвинения. А вы ещё пожалеете, что не дали мне снять репортаж. Как вас зовут? Представьтесь, пожалуйста, чтобы я могла в полной мере описать ваше поведение с женщиной. Я вам что, котёнок, меня за шкирку таскать! Где ваши манеры!

   Я долго ещё высказывалась в адрес молчаливого манаукца, который не только не назвал своего имени, но так и оставался в маске, скрывающей его лицо. Естественно, что всё закончилось без меня. А мой конвоир просто развернулся на окрик своего командира и ушёл. Я рванула следом, но вовремя вспомнила про аппаратуру и кинулась забирать дронов, а справедливости можно и по-другому добиться.

   Пока возилась с дронами, стали доноситься голоса, и я поняла, что, наконец, прибыла земная полиция, вот с ней-то я и побеседую. Почему это на земной станции захват преступников производят манаукцы? Думаю, редактору понравится скандал.

ГЛАВА 2

Маргарита

   Никогда бы не подумала, что моя родная сестра способна решиться на проституцию. Хоть и из благих мотивов, но вот так вот запросто продать своё тело манаукцу!

   - Да не проститутка я! – шёпотом рявкнула на меня Роза, чтобы Лилия не слышала в своей комнате.

   - А кто? – не осталась я в долгу.

   Я столько гадкого сделала ради Лилии, чтобы заработать на операцию. Стольким людям жизнь испортила, столько раз грех на душу брала, продавая себя и свои репортажи, и что я вижу? Роза, моя обожаемая сестра, нырнула в этот омут ещё глубже! Если Лилия узнает, то сможет ли она принять такую цену за своё здоровье? А она узнает. Злых языков полно, а Роза даже не подумала о конспирации. Слишком порывистая, честная и, как ни странно, гордая.

   - Будущая мать! И вообще, он требует узаконить отношения. И уже заплатил за операцию. Он вообще оказался очень понимающим и отзывчивым, вот! А ты – проститутка, проститутка. Я же не с каждым встречным за деньги, а один раз и ради рождения новой жизни.

   Я схватилась за голову, невидящим взглядом рассматривая белую поверхность стола. Кухня наше с Розой излюбленное место для семейного совета. Вот и сейчас сидим, ругаемся, а дело-то уже решённое. Манаукец проявил деловую хватку, быстро всё организовал, так что если сестра и передумает, да поздно будет. А она у меня гордячка – не передумает. Не меняет своих решений, как бы потом плохо ни было. Всё стерпит. И значит, мне её уже не переубедить. Вон какое себе оправдание придумала – цена жизни.

   - Как его зовут? – решила я хотя бы узнать больше о будущем зяте.

   - Шандар Понтер, ему сорок пять. Он сам с Манаука. Ты бы его видела, - тут же воодушевилась Роза и присела ко мне за стол, перестав расхаживать как маятник. – Он очень солидный, явно при деньгах. Брюнет…

   - Слава богу, - выдохнула я, зная, что брюнеты лучше альбиносов, хотя понятия не имела чем именно. Говорят – психи. Правда, самой видеть не доводилось, но наслышана об их повадках бить в морду всякому, кто выскажется как-либо нецензурно в их адрес. По мне что те, что эти – наглые, властные и сильные.

   - Ну что ты опять? – возмутилась Роза, выпучив на меня свои голубые глаза.

   Она у меня, без сомнения, красотка, только характер не сахар. Мы с ней жёсткие, колючие, но иначе нам не выжить. Не мама воспитала нас такими, нас такими сделали обстоятельства. Хоть с виду Роза и казалась взбалмошной вертихвосткой, и многие считали, что в салонах красоты, в одном из которых она работала, все сотрудницы именно легкомысленные и ветреные особы, но это не так. Всё не так. Роза могла бы давно найти себе мужа, к её-то двадцати шести годам давно пора было это сделать, да только никто из её кавалеров о сестре и слушать не хотел, а Лилию мы не могли оставить одну. Это было бы предательством семьи, памяти родителей и их любви к нам.

   Я тяжко вздохнула, начиная объяснять моей сестричке:

   - Да то. Слава богу, что не альбинос.

   - Это всё предрассудки, - не дослушав, отмахнулась от меня Роза.

   Она встала и направилась к плите, чтобы положить себе в тарелку еды.

   - Я тоже думала, что манаукцы – это так страшно, а знаешь, всё оказалось очень даже хорошо.

   - Да ну, - не поверила я. – Это ты пока так говоришь, а как до дела дойдёт?

   Тарелка громко звякнула передо мной, чуть крутанувшись, и замерла. Роза разозлилась, я, кажется, не заметила, как перегнула палку. Должна была её поддержать, а сама только злопыхаю. Я состроила бровки домиком и искренне шепнула:

   - Я переживаю за тебя. Я же знаю, как ты относишься к браку и детям.

   Сестра закатила глаза, но успокоилась и, наконец, села напротив меня.

   - Маргаритка, я понимаю, что у тебя специфика работы такая – во всём искать гадость. Только прошу, не смешивай меня с работой. Я не проститутка и это моё решение. Ведь бывают браки без любви. Сама же знаешь. И вообще, завтра вы с Лилией с ним познакомитесь, и ты поймёшь, что не так всё и плохо. Я же сказала, он настаивает на свадьбе.

   - Почему?

   Я решила поесть. К тому же Роза уже поставила перед собой тарелку, откинула волосы за спину, чтобы не мешали, и взялась за вилку. А вилка в её руках оружие страшное, как и все офисные принадлежности, коими она часто ставила зарвавшихся клиентов салона красоты на место. Даже сейчас, в домашнем розовом платье, она выглядела как топ-модель на подиуме. Это я невысокая, а у неё ноги, как говорится, от ушей.

   - У них по закону дети – собственность отца, но если это узаконенный брак, а если нет…

   Я обратилась в слух, так и не вытащив вилку изо рта. Роза поморщилась, словно забыла что-то и теперь активно шевелила своими шестерёночками в голове, пытаясь вспомнить.

   - А если нет? – я попыталась ей помочь, уж больно было интересно.

   - То я должна стать его то ли содержанкой, причём пожизненно, то ли фавориткой. Не поняла, если честно, походу у них многожёнство бытует. А если официальный брак, то я одна законная супружница.

   Теперь я скривилась. Ну да, ну да, свежо предание да верится с трудом. Съязвила, как обычно, не подумав:

   - Жена одна и куча любовниц.

   Роза обиделась, но промолчала.

   - Эй, я же пошутила.

   Спохватилась я слишком поздно, Роза была не настроена говорить. Жевала салат и смотрела на холодильник.

   - Роза, - позвала я её и, наверное, зря, так как сестра меня окатила холодным взглядом.

   - Знаешь что, Маргаритка, пора тебе бросать свою работу. В людях только гнилое видишь. Так никогда и счастливой не будешь, и ни один мужчина тебя не вынесет и замуж не возьмёт.

   Я пожала плечами, не зная, стоит ли продолжать разговор. Хотя вопросы остались, но лучше задам их ши Понтеру лично. А вот тема моей работы была для меня больным местом. Сама знала, что работу пора менять, да и обиженных мною становилось с каждым разом всё больше, и не факт что никто не сдаст моего настоящего имени и адреса и тогда могут пострадать сестры.

   До конца ужина я методично жевала и рассматривала Розу. Она обладала классической красотой. Высокий лоб, тонкий прямой нос, голубые глаза, высокие скулы. Конечно же, изюминкой были густые, натурального цвета светлые волосы, длинные, чуть вьющиеся. Она ими гордилась и меня заставляла растить свои, приговаривая: «Это слабость для мужчин – длинные, густые волосы». За фигурой ей следить не приходилось, так как она работала администратором у тех, кто из любой сделает стройняшку, да и, собственно, наш бюджет тоже не позволял жить на широкую ногу, всё скромно, сбалансированно. Уж в этом я прекрасно разбиралась. Как-то раз пришлось вести колонку диетолога на веб-сайте нашего журнала. Хороший опыт, в будущем всякое может пригодиться. Опять же мне стало проще составлять диету для Лилии.

   Роза доела салат и, наконец, оттаяла.

   - Маргаритка, скажи, что я не права, только по-честному. Ты видишь другой выход?

   Я несколько секунд помолчала, вспоминая, как сама судорожно пыталась отыскать лазейку, чтобы собрать в срок нужную сумму. Я же тоже готова была пойти на многое. Пусть не настолько решительно, как Роза. Даже, возможно, сестра в этом плане благороднее. Она решилась на самопожертвование, ведь суррогатная мать не имеет прав на своего ребёнка, ни видеться с ним, ни общаться, а Роза очень любит детей и хочет своего. Это было волевое решение. Я же пошла иным путём, более подлым и ужасным. Наверное, она права, пора менять работу, и как только Лилия выздоровеет, попробую пробиться на центральные галаканалы. Хочу быть спецкором. Мысль о полицейской облаве до сих пор будоражила кровь и хоть я не пострадала, но риск был. Непередаваемые ощущения, когда в груди сердце заходилось от адреналина, и чувство такое, что я на своём месте. Как меня достало чужое грязное бельё. Лучше раскрывать преступления, спасать людей, чем разрушать их жизнь. Это была моя изначальная мечта и у меня появится возможность, наконец, исполнить её.

   - Нет, не вижу, - пробормотала я, глядя прямо в родные голубые глаза. – И прости меня. Ты на самом деле умница и всё правильно решила. Это я трусиха, а ты намного сильнее меня. Прости меня за мои слова. Ты не проститутка, конечно же, и никогда ею не была. И вообще, ты замуж выходишь. А мы тут сидим и глупостями занимаемся, а надо платье тебе купить.

   Роза рывком приподнялась на стуле и обняла меня за шею.

   - Маргаритка, спасибо тебе. Я так переживала, что ты не примешь моего решения.

   - Да куда я денусь со списанной станции, - растрогалась я, целуя сестру в щёку, – сама знаешь, что я сначала наговорю, потом извиняюсь.

   Роза села, светясь улыбкой.

   - Ты просто слишком прямолинейная.

   - Как и ты, - не осталась я в долгу. Уж кто-кто, а Роза у нас вообще не считала нужным прогибаться под кого-то, поэтому и работала до сих пор администратором, а могла бы уже и замуж выйти за хозяина. Но мы гордые. Мы – Ярины.

   - Да уж. Это у нас от папы, - пробормотала сестра, весело подмигивая, и мы рассмеялись.

   В комнате Лилии послышался шорох, и я прижала палец к губам. Роза повторила мой жест, и мы на носочках прокрались к дверям спальни. Приоткрыли дверь и стали в щёлочку наблюдать за сестричкой. Она лежала на кровати в воздушном облаке белого одеяла, бледная, как самый настоящий снег. Лилия хмурила бровки и явно спала. Сегодня к ней вернулись боли. Целый день она мучалась со спазмами, пока мы были на работе. Только час назад мы ей дали обезболивающее, от которого она, наконец, сумела заснуть.

   - Завтра операция, - шёпотом напомнила мне Роза над левым ухом.

   Я кивнула, морщась от того, что старшая оперлась о мою спину своим костлявым локтем. Через тонкую ткань хлопковой туники, которая мне была вместо пижамы, я очень чётко ощущала эту адскую противную боль. Я дёрнула плечом, чтобы сестра слезла с меня, но она только сильнее надавила, строго шепча:

   - Ты придёшь?

   Сложный вопрос. Редактор требовал репортаж про наркодельцов, и если я сегодня его не сделаю, то придётся заниматься им и завтра, и тогда точно не приду. Всё это рассказала Розе, и та послала меня работать, так как для Лилии важно наше присутствие в больнице, как моё, так и Розы. Я не могла её бросить в такую минуту.

   Закрыв дверь, мы с сестрой разошлись по своим делам: я в свою комнату, она на кухню прибираться. В голове у меня сплошной бедлам, ни о каком репортаже и думать не хотелось. Но материала было много, если не начну сейчас, тогда подведу сестру.

   С тяжёлым сердцем села за рабочий стол, заваленный картами памяти. Экран компьютера тускло светил замершим кадром, где бандиты как раз только-только встретились. Вот она тяжёлая сторона работы репортёра – из всего отснятого материала выбрать самые удачные фрагменты и впихнуть в часовую передачу, да так, чтобы редактор утвердил с первого раза. Мне нужна тонна кофе и конфеты, чтобы продержаться до утра. Замотала волосы в тугой пучок на затылке, надела очки оператора, прицепила на палец манипулятор и занялась делом. Кадр за кадром, останавливая в нужные моменты, в уме придумывая текст репортажа. Всё же как слаженно работают манаукцы. Чётко, быстро, стремительно и неумолимо. У бандитов не было и шанса на побег. Перестрелка была хоть и захватывающей, но быстро закончилась, каких-то пару-тройку секунд, а мне они тогда показались минутами. Полицейские появились со всех сторон как тени и уложили всех на пол. Умеют же работать люди.

   Уже второй раз смотрю, как они провели задержание, и понимаю, что наводку слили не только нам, но и манаукцам. То есть наш информатор работал на два фронта. Мысль в голове забилась, как надоедливый колокольчик, а не это ли моя судьба? Навязаться им на хвост, главное только зажать в угол информатора и предложить ему сделку. А почему бы и нет? Это же будет новый виток в моей карьере, то, о чём я мечтала так давно – спецкор!

   Через четыре часа я поняла, что кофе в меня больше не лезет, а спать хочется всё так же сильно. Голова аж кругом шла от усталости. При очередном походе в кухню столкнулась с Лилией, я её даже не заметила в полумраке.

   - Маргаритка, ты на нонарку похожа, - тихо рассмеялась она, придерживая меня за плечи. – Глазища как плошки и кожа серая.

   Ну вот, дожилась, с жабоподобными меня еще никто не сравнивал!

   - Прости, мне нужен кофе, - пробормотала в ответ. – Ты как себя чувствуешь?

   Младшая подмигнула в ответ и покачала головой.

   - Всё прошло, не беспокойся. Я не хотела никого будить.

   - А я и не ложилась.

   - Опять работаешь допоздна.

   Я кивнула и поплелась следом за Лилией. Она была похожа на зайку, нарисованного на её розовой пижаме. Мои сестры были между собой очень похожи, только я имела невысокий рост и невзрачный цвет глаз. А у Лилии невероятно голубые глаза, цвета неба. Неба, которого она никогда не видела. Мне довелось полюбоваться на настоящую небесную лазурь в командировках, благодаря специфике работы. А вот ни Роза, ни Лилия с «Астреи» никуда не улетали. Хотя, наверное, Роза и могла бы сбежать, да обязанности старшей сестры её держали здесь как на привязи.

   Я почесала затылок, отгоняя глупые мысли. Нельзя так думать, нельзя. Лилия не обязанность, не балласт, удерживающий нас с Розой на этой станции, она наша сестра и мы должны помочь ей встать на ноги вместо родителей.

   Плюхнувшись на стул, я поблагодарила расторопную сестрёнку, которая ловко справилась с кнопками пищевой машины и поставила передо мной горячий и ароматный, но противный на вкус напиток. То, что по идее должно бодрить, меня изрядно утомляло и расстраивало. Всё же я пила настоящий кофе, и он ни в какие сравнения не шёл с этой бурдой.

   - Над чем работаешь? - присела со мной за стол Лилия. Она для себя налила простой воды и положила контейнер с лекарствами. Я сверилась с часами. Значит, таблетки перестали действовать и боли вернулись. Вот что разбудило Лилию, а не моё шарканье ног.

   Отпила кофе, прищурив глаз от ароматного пара, ответила:

   - Надо закончить работу и сдать утром, чтобы я смогла быть с тобой во время операции.

   Лилия на миг замерла, сжав сильнее, чем требовалось, стакан с водой. Таблетку она уже выпила и теперь просто сидела, отводила взгляд, явно переживая.

   - Маргаритка, если ты не можешь…

   - Могу, - остановила я её жалобный скулёж. Не ради неё я это делала, а ради себя. Она моя семья, а семья должна быть вместе в сложные моменты жизни. Поддержка очень нужна каждой из нас. – И хочу, так что не переживай, твоя сестра со всем справится и появится в больнице в нужный срок.

   Лилия слабо улыбнулась, озарив меня своим ясным взглядом.

   - Спасибо, Маргаритка. Я, если честно, боюсь не проснуться. Вдруг что-то пойдёт не так.

   Страх давно поселился в наших сердцах. Страх потерять ещё и Лилию. У нас была дружная и счастливая семья, мы помнили с Розой очень чётко, а вот насчёт Лилии не уверена, слишком часто она попадала в больницу с чем-нибудь. Страх толкал нас с Розой на безумства, но мы выкладывались по максимуму, чтобы удержать сестру, чтобы подарить ей жизнь, пусть не такую счастливую, какая у нас была до смерти родителей, но всё же жизнь.

   Я накрыла её ладонь своей, отмечая, какие у неё холодные пальцы. Значит ещё и давление упало.

   - Лилия, ты сильная, ты справишься. Мы будем с тобой рядом. И когда ты откроешь глаза, ты будешь здорова. Понимаешь? Так что давай не нервничай, а то давление скакать начнёт и врачи откажутся тебя оперировать.

   Лилия кивнула головой, и волосы закрыли от меня её бледное лицо.

   - Я постараюсь, - слабым голосом отозвалась она в ответ.

   Вот именно в такие моменты я убеждалась, что все мои жертвы были не напрасны и я на верном пути. Подумаешь, ночь не спать, зато сестра будет здорова. Этот позитив взбодрил меня лучше любого кофе, и я отправила Лилию спать, а сама заперлась у себя в комнате и, наконец, доделала работу. Правда, это было под утро, в пять часов по бортовому времени, а на работу в девять. На сон от силы часа три. Приготовив материал и одежду, я со спокойной душой легла спать, позабыв поставить будильник, и поэтому благополучно проспала!

   Разбудила меня Роза громким стуком в запертую дверь и воплями, что я опаздываю на работу. Она отчитала меня за мою безалаберность и приказала на операцию не опоздать, а также напомнила держать язык за зубами и не ёрничать в присутствии будущего зятька. Ну вот зачем она это сказала? Сразу захотелось именно повредничать. Уж больно ушлым он мне казался. Зачем такая спешка в отношениях с Розой? Он ведь даже со свадьбой спешил.

   Я вихрем пронеслась в ванную комнату наводить марафет. Сёстры ушли в больницу, операция была назначена на тринадцать часов, а до этого нужно было пройти проверку у врачей и получить от них разрешение.

   Станция «Астрея»

   Больница Святого Стефана

   Едкий запах медикаментов витал в воздухе, проникая в лёгкие, навевая тоску и уныние. Шандар давно не бывал в таких заведениях и попросту отвык от суматохи, творящейся вокруг него. Пусть и вип-клиент, но, тем не менее, пройти процесс регистрации ему пришлось лично. Сам главврач больницы, профессор Роджер Эринке, пришёл поблагодарить его за выбор их лечебницы.

   - Это честь для нас, - явно преувеличивая, закончил, наконец, он свою вступительную речь.

   Понтер не любил всё это лицемерие и официоз. Но это же земляне! Ущербные, в сравнении с манаукцами, они болели, ранились и были слишком хрупкими. Сам главврач выглядел тоже не вполне здоровым, возраст оставлял свои отпечатки на подтянутом и вполне ещё крепком теле профессора, самого выдающегося практикующего хирурга-онколога.

   - Рад за вас, - тихо отозвался Понтер, вставая с кресла. – Давайте закончим на этом.

   Все данные пациентки Лилии Яриной давно были в базе, как и история её болезни. Когда Шандар узнал причину, по которой его невеста решилась на столь достаточно гнусный поступок, он опешил. Она прекрасно осознавала, на что шла, зная, как к суррогатным матерям относилось общество, но цену всё же озвучила. Как сейчас он помнил свои некрасивые слова в её адрес:

   - А вам не кажется, что цена слишком высока за одну ночь?

   Понтеру девушка приглянулась сразу, он, правда, затруднился бы сказать, чем именно. С первого мига, как только она ворвалась в брачное агентство, мужчина и думать забыл, зачем пришёл туда. Скольких он видел красоток: и манауканок, и землянок, и даже унжирок не оставлял без внимания, но ни одна из них его так не покоряла с одного лишь взгляда. Длинноногая, стройная, очень красивая. Просто топ-модель, которая шагала как по подиуму. Зелёный деловой костюм только подчёркивал безупречную фигуру. Наверное, больше всего поразили манаукца её глаза – голубые, яркие и сердитые. Именно так. Сердитые.

   Землянка строго смотрела как на хозяйку агентства, так и на него, когда он уводил её за собой. А он просто не мог позволить себе дать ей и секунды подумать. Сделка есть сделка. Шандар хотел детей, а от такой красотки они должны быть именно красивыми. Деньги у него были, вот только озвученная цена несколько обескуражила. Девушка не просила так уже много, просто обычно женщины действовали более завуалированно, а не в лоб, напрямую.

   - Это не за ночь. Я не из тех, кто торгует своим телом. Это цена за жизнь вашего ребёнка. Так сказать, жизнь за жизнь.

   Манаукцу стало не по себе от того, с какой болью Роза в тот миг улыбнулась ему. В свои сорок пять он часто встречался с теми, кого обидела судьба, и редко кто сумел не сломаться и гордо держать голову. Роза была одна из них. С виду молодая, на свой возраст она не выглядела, лишь глаза подсказывали, что ей далеко не восемнадцать. Двадцать шесть и всё ещё не замужем, даже нормальных отношений, судя по донесению его друга детства, служащего в подразделении «Альфа» СБ Манаука, у неё не было, хотя кавалеров хоть отбавляй, да только девушка слишком привередливая, всё чего-то искала. Шандар усмехнулся, криво улыбаясь. Однозначно его она и ждала.

   История её жизни была полная трагедий. Четыре с половиной года назад она со своими сёстрами пережила настоящий ужас. Их родители отправились в небольшое путешествие на свою годовщину свадьбы и не вернулись. Корабль, на котором они летели, захватили пираты, заложников не брали. Полиция задержала виновников и упекла их на каторгу, да только это не могло вернуть девушкам любящих родителей. И без того слабое здоровье младшей Яриной ухудшилось. Рак – диагноз страшный, особенно в девятнадцать лет, когда жизнь только началась и та наполнена воспоминаниями о больницах и врачах.

   Жизнь за жизнь – высокая цена. Шандар дал себе слово во что бы то ни стало подарить Лилии эту жизнь. В том, что Роза не отступит, сомнений не было, девушка слишком прямолинейна, даже чересчур. Она категорически отказывалась выходить замуж, пока мужчина не стал давить манаукскими законами, хотя в свадьбе на самом деле и не было нужды.

   Жена предполагала отсутствие подопечных, а их у Шандара двадцать восемь и все сильные деловые манауканки. Они быстро найдут себе другого покровителя, а эти землянки – гордячки, всё на своих плечах несут. Слишком не по-женски. Так нельзя и манаукец хотел это исправить. Не мог он бросить троих сирот без опеки, без мужского плеча, в котором они так нуждались. Три подопечные одним махом, при этом с кольцом на пальце. Лихо он придумал, и при таком раскладе ему не грозила потеря авторитета у соплеменников. И самое главное, в его силах помочь каждой из сестёр: одной подарить жизнь, другой любовь, а вот со средней могли быть проблемы. Но Понтер и к ней собирался найти подход.

   Так уж сложилось, что сам начальник правового управления Манаука с детства был необщительным, так как его родители ему пророчили великое будущее и заставляли прилежно учиться. С этим были проблемы и как следствие частые нервные срывы. У Шандара много общего с Лилией, он так же, как и она, был завсегдатаем больничной койки в юности и хорошо помнил эти унылые деньки. Лишь повзрослев, научился сдерживаться, правда, с такой работой, как у него, это делать достаточно сложно. Законы так часто менялись, и он обязан отследить, чтобы они не ущемляли прав простых граждан Манаука. А в последнее время ещё и Новоман просил поддержки в разработке законопроектов, связанных со смешанными браками. И суть была не столько в том, что земная Федерация навязывала свои интересы, а в том, что шиямата давила на наместника, требуя привилегий именно уроженцам Шиянары, так как их шансы на выживание сокращались с каждым годом.

   Времени на личную жизнь у Шандара никогда не было. Но в один прекрасный день он понял, что больше откладывать её нельзя. Она должна вклиниться в его плотный график. Мужчина ещё не представлял, как будет совмещать супружеский долг и долг перед государством. Ведь Розу нельзя будет привезти на Манаук, излучение манны убьёт её. Понтер вначале и не планировал жениться, просто как-то всё так сложилось. Один взгляд и твёрдая уверенность в правильности своих поступков, необдуманных, непроверенных. Теперь же Шандар только и делал что думал, планировал, а заискивающий голос главврача мешал и даже раздражал.

   - У неё будет лучшая палата. Вы можете не беспокоиться о вашей подопечной.

   Протяжно выдохнув, Понтер тяжело взглянул на профессора, чей взгляд карих глаз отражал истинные чувства землянина к манаукцу – страх.

   Да, манаукцы были крупнее любого землянина, сильнее и несдержаннее. Именно поэтому хирург старался разговаривать успокаивающим тоном и, скорее всего, делал это без какого-либо умысла, а просто профессиональные навыки диктовали ему такую линию поведения. Шандар помнил этот тон, так с ним в его переходный возраст говорили доктора, обещая выпустить, как только он научится управлять своим гневом. Тяжёлые денёчки. Манаукец терпеливо выслушал очередную хвалебную речь главврача, уверявшего, что ши Понтер не ошибся с выбором, и вышел в коридор, где столкнулся с Розой и её сестрой.

   Младшую Ярину он видел лишь на фото, и там она была намного моложе. Сейчас девушка откровенно пугала своей бледной до синевы кожей, тёмными кругами под глазами, голубыми и ясными, как и у сестры. Разве что смотрела Лилия на него иначе – с теплом и признательностью. Манаукец даже на миг замер, удивляясь схожести сестёр. Такая же высокая, худая до безобразия, но с улыбой на губах, слабой, робкой, неуверенной. Словно Роза предстала перед ним, только совсем юная и замученная.

   - О, ты уже здесь! – наигранно удивилась Роза, явно нервничая. Да и Лилия странно на неё посмотрела, прежде чем вновь взглянуть на Шандара.

   - Добрый день, Роза. Это, я так понимаю, Лилия? – Понтер чуть склонил голову набок, рассматривая девушку, на щеках которой расцвёл нездоровый румянец.

   - Да, познакомься с моей младшей сестрой. Лилия – это мой жених, Шандар Понтер. Он помог нам с операцией.

   - Я хочу видеть вас в добром здравии на нашей свадьбе, - мягко заявил мужчина Лилии, понимая, что смущал её. Ладно хоть не боялась. Правда, боязни перед манаукцами Понтер не видел и у Розы. Видимо, это семейное. Обычно земляне свой страх прятали в презрении. И ему стало вдвойне приятно спасти такую храбрую и милую девушку.

   - Я постараюсь, - тихо отозвалась Лилия, глядя на него исподлобья.

   За спиной манаукца профессор закрывал дверь кабинета.

   - Не переживайте, госпожа Ярина, стараться буду я, вам нужно лишь накопить силы для дальнейшего выздоровления, - попытался успокоить свою пациентку главврач, чем вызвал очередную тёплую улыбку Лилии.

   А вот Роза продолжала смотреть на всех сердито, сдвинув точёные тёмные брови. Шандар обласкал её фигурку самодовольным взглядом. Красный цвет ей безумно шёл и деловой брючный костюм не казался вычурным, а отсутствие под пиджаком блузки заставляло воображение мужчины проснуться. Роза была, как всегда, красива, строга и даже дерзка. И она достойна стать женой Понтера. Он это чувствовал.

   - А где Маргарита? – манаукец окинул взглядом больничный коридор. Вдоль светло-бежевых стен стояли рядком кресла для посетителей, среди тех, кто сидел в них, мужчина не нашёл знакомого лица средней сестры.

   - Она, как обычно, на работе, но обещала прийти вовремя, - недовольно проворчала Роза, взглянув на свой коммуникатор. – Вечно опаздывает.

   - Она придёт, - мягко заверила сестру Лилия, кладя свою ладонь ей на плечо. – Она обещала.

   Шандар улыбнулся девушкам. Такая сплочённость среди сестёр редкость. И, не кривя душой, он мог смело сказать, что ему нравились Ярины, все три были достойным украшением для него.

   - Как обычно опоздает, а потом будет извиняться, - никак не желала оттаивать Роза, строго поглядывая в сторону входа.

   - Но придёт, - заверила Лилия.

   - Нам пора готовиться к операции, - напомнил девушкам главврач о времени.

   Понтер оглянулся, в последний раз осматривая коридор. Средняя сестра по образованию была репортёром и то, что друг детства собрал для Понтера о Маргарите Яриной, не очень-то приятно читать. Долго не задерживалась ни на одной работе. Скандалистка! Она не могла сработаться ни с кем. Причём выбор профессий удручал Шандара – от уборщицы до секретарши. У неё был потенциал, а также высшее образование, и в итоге ничего не добилась в жизни. А ведь она мечтала стать журналистом или репортёром и даже пробовала себя ведущей на одном из местных каналов «Астреи», но везде ей был отказ. Принципиальная и склочная. Шандару не терпелось познакомиться с ней.

   - А кем она работает? – решил поддержать разговор мужчина, ведя под руку свою невесту.

   - Да так, - попыталась уйти от ответа Роза. Лилия улыбнулась, запуская руку в густые волосы.

   - Она у нас курьер, - смущённо улыбаясь, объяснила она манаукцу, - бегает вечно по поручениям.

   - Да, «девочка на побегушках», - согласилась с ней Роза.

   А Шандар нахмурился, об этом в досье на сестёр ничего не было указано. Значит, опять уволилась и нашла себе другую работу? Девушка-ветер или ураган? Усмехнувшись себе, Понтер покачал головой. Вот что значит желание помочь сестре. Куда уходят все сбережения Яриных, манаукец знал – на счёт этой больницы, где цены были не самые высокие, хотя специалисты галактического уровня. Лучше только унжирцы.

   Маргарита

   Стиснув зубы, я стояла и еле сдерживалась, чтобы не послать Виктора Ивановича по проторенной дорожке мимо созвездия Льва прямёшенько к нонарцам. Сволочь, и прекрасно это понимал.

   - Ты пойдёшь туда, поняла? Мне нужны доказательства, - в который раз повторил редактор, глядя на меня своими свинячьими глазками.

   А ведь раньше он мне казался добрым и милым, теперь же я его всей душой ненавидела. Надо бы уволиться, да только как мне потом жить.

   - Времени у тебя много, успеешь устроиться на работу официанткой. Отчёт жду через три недели, красочный и с подробностями. Хоть сама к нему в штаны лезь, но это должен быть скандал на всю галактику.

   - Нет, - я покачала головой.

   Даже представлять не хотелось, чтобы я устроилась официанткой в этот элитный публичный дом, где такое творилось, что кровь в венах стыла.

   - Я сказал да. Официанткой устроишься, подавальщицей или поломойкой. На тебя там никто и не взглянет и уж точно не прикоснётся, если сама не попросишь. У них с этим строго, я узнавал.

   Я опять покачала головой. Кабинет редактора был ярко освещён, а мне казалось, что я стояла в сумраке. От предложения Виктора Ивановича откровенно тошнило.

   - Ты репортёр, это твоя работа – пролезать в любую щель, рыться и не в таком дерьме. А супружеские измены твоя рубрика.

   - Но я думала, что вы оставите меня спецкором. Вам же понравился мой репортаж.

   Я указала на экран позади редактора, на котором на стоп-кадре была остановлена моя работа.

   - Марго, не утомляй. Спецкор у нас Хвиюзов. Он вернулся с Ваинары, так что занимайся своей работой, за которую уже заплатили.

   Вот значит как. Слёз сдержать не удалось. Часто-часто заморгала и отвернулась. Я так надеялась. Хотя, может, ему нужны ещё доказательства? Время ведь есть. Нужно составить конкуренцию Хвиюзову, просто постараться. Или всё же уволиться? Да только кто меня возьмёт репортёром, у меня ведь и имени нет. А Марго Валентино псевдоним, который и афишировать не стоило, прикопают в помойке на каком-нибудь астероиде, и поминай как звали. Маргарита Ярина никому не известна, не то, что Марго Валентино. Имя я себе сделала именно в «Эвредей-Ньюс», и им вместо меня может воспользоваться кто угодно.

   - Три недели, Марго. Я жду отчёт или заявление об увольнении.

   Я чуть не задохнулась от возмущения. Я столько сил и здоровья потратила на этот галаканал, а он вот так просто собирался меня уволить?

   - Вы хоть сами понимаете, куда меня посылаете – это же бордель!

   - И ты устроишься туда уборщицей, раз официанткой не хочешь, и достанешь мне доказательства измены президента Варжа.

   Варж был знаменитым нонарцем. Его предприятие изготавливало очень качественный материал, схожий с натуральной кожей. Многие мебельщики и просто дизайнеры обожали этот лёгкий в использовании, прочный и практичный материал, и вскоре он стал трендом в мире моды. Кожаная одежда вновь стала популярна, но под новым брендом.

    Жабоподобных я не любила, какой бы крутой материал они не производили. И не потому, что они что-то мне сделали, нет. Причина была примитивна – я жаб боюсь. А тут в штаны лезть! Как вообще он это себе представлял?

   Я сглотнула ком в горле, слепо глядя на стену, облепленную стикерами. Виктор Иванович любил работать по старинке, не умел пользоваться органайзером и все самые нужные мысли расклеивал на стенке, чтобы не забыть. Также он очень гордился своими грамотами и наградами, которые выставлял на всеобщее обозрение в отдельно отведённом для этого шкафу. Как же мне хотелось взять увесистую статуэтку и огреть его по лысой башке. Старый перец! Конечно, ему-то что, не он же будет практически обнажённым рассекать между столиками и извращенцами. Нужно что-то придумать. Если хоть один из них ко мне прикоснётся, я же в обморок грохнусь.

   - Виктор Иванович, а может, я сама найду про кого репортаж сделать? – заискивающе взглянула на редактора, когда более-менее успокоилась.

   - Нет, его жена уже заплатила, так что постарайся. Я знаю, ты сможешь.

   Меня как током прошибло. Жена заплатила? Жена? Как он мог? Взял деньги. Репортаж заказной? То есть и муж, возможно, не изменял, а я должна сама к нему в штаны залезть, чтобы казалось всё именно изменой?

   - И много? – глухо уточнила у Виктора Ивановича.

   - Что много? – словно не понял он меня.

   Я собралась и уже твёрже спросила:

   - И много она мне заплатила за то, чтобы я сфабриковала измену?

   Редактор аж крякнул от возмущения.

   - Ты на что намекаешь? – завопил он. – Обычный тариф, и даже не думай меня уламывать!

   Я сложила руки на груди.

   - А вот это мы ещё поспорим! – крикнула в ответ. – Это не вы будете своей голой задницей перед носами нонарцев вилять, а я. Так что сколько стоит репортаж?

   Мои моральные принципы были давно забыты. Я так устала рвать свою душу между надо и нельзя. Хотелось, наконец, сбежать из этого замкнутого и порочного круга. Да, я продажной души человек. Я полна презрения к самой себе, но всё это я делала ради сестёр, у которых, в отличие от меня, может быть нормальное будущее. Будущее, где есть место морали. Я уверена, что и Лилия, и Роза выйдут замуж, и им нечего будет скрывать от своих мужей, а я просто не захочу марать чужое имя своими поступками.

   Я выторговала себе тройное вознаграждение. С пеной у рта доказывала редактору, что лучше со мной не ссориться. Да, я могу потерять работу, могу потерять имя, но и за собой на самое дно утащу его и весь галаканал. Уж что-что, а раздувать скандалы Виктор Иванович меня научил мастерски, теперь и сам не рад. Но я всё равно осталась недовольна собой. Почему я не могу, как нормальные люди, уволиться, уйти с гордо поднятой головой? Почему в моём будущем нет ничего светлого и прекрасного для меня лично? Хотя нет, сейчас я обманывала саму себя. Было у меня светлое как в будущем, так и в настоящем, – это моя семья. Сёстры – вот тот луч света в моём тёмном царстве.

   Даже сейчас, несясь по коридорам станции, оглядываясь на огромные иллюминаторы, я видела не космос с его невообразимо холодными и бесчувственными звёздами, не поверхность мёртвой планеты, а своё отражение. Кто я? Девочка без будущего. Очередная маска, которую примерил на себя мой псевдоним Марго Валентино. Кто я? Лицемерная гадина, смеющая играть с чужими жизнями, строящая из себя сильную и расчётливую стерву. Я должна что-то поменять в своей жизни и начать, наверное, стоило с себя. Начать заново, сжечь все мосты.

   Ворвавшись в закрывающийся лифт, тяжело дыша, я привалилась спиной к стене, оперлась руками о колени, стала рассматривать свои кеды. Смогу ли я исполнить поручение редактора? Нет конечно, но зато могу подставить его. С этим у меня проблем никогда не возникало. Нужно было лишь дождаться, когда он заплатит выторгованную сумму и всё. Никаких угрызений совести. Ничего не будет. Я и опоздала только потому, что уничтожала все возможные зацепки к моему настоящему имени. Ничто не должно меня выдать. Скрупулёзно выстроенная система за многие года меня ни разу не подвела, и стоило ввести пароль, как активировался вирус, уничтожающий все мои данные как в базе медиа-холдинга «Индепендент ньюс», так и галаканала «Эвредей-ньюс».

   Я сглотнула, оглядываясь по сторонам. Пассажиры лифта, парочка пожилых землян, тихо переговаривались между собой. Ехали они вместе со мной на больничный уровень, который был специально создан для удобства проживающих на станции. В одном месте сконцентрировались все известные клиники с самыми именитыми названиями. Даже унжирские и нонарский госпиталь. Лишь манаукцы строго придерживались странного суверенитета и не выходили за рамки своего уровня. Скоро первый десяток стукнет, как их признали членами Союза Свободных Рас, а они всё держатся особняком и не пускают к себе никого из землян. Конечно, велись переговоры по поводу посещения неопасных для землян планет, таких, как Рай и Новоман, но президент Манаука Дорнир, который в этом году сложит с себя обязанности, передав их преемнику, а также король Юрий Первый, на которого вообще заведено уголовное дело по статье предательство Земной Федерации, единогласно противились этому. А Унжир, как ни странно, поддерживал их в этом вопросе. В тонкостях политики я никогда не разбиралась. Лишь удивлялась несправедливости, которая установилась в нашей галактике по отношению к землянам. Мы словно изгои. Целая раса ущемлённых в правах и никто не поддерживал нас в нашем стремлении отстоять их перед другими расами.

   Переведя дыхание, я выпрямилась, так как цифры на табло подсказывали, что скоро лифт остановится. Запах медикаментов уже проникал в кабину и противно давил на психику. Я опять опоздала. А всё Виктор Иванович! Если я не успею хотя бы к концу операции, то Роза меня съест!

ГЛАВА 3

Маргарита

   Я первой вылетела из лифта, не дав створкам разойтись в стороны до конца. Бежала, ориентируясь по указателям, выискивая нужную больницу. Сердце в груди уже зашкаливало, когда я во всего маху чуть не врезалась в вышедшего из-за поворота мужчину. Он придерживал пожилую леди под локоток, что-то ей вещал. И мне стоило больших усилий не врезаться. В миг, когда столкновение было неизбежным, меня вовремя, правда, несколько резковато дёрнули за шкирку и оттянули назад.

   - Юноша, это госпиталь, а вы носитесь как угорелый! - нарочито строго произнёс кто-то над моей головой.

   Я схватилась за ворот куртки, хватая ртом воздух. Кислорода не хватало не то что вскрикнуть, но и просто вздохнуть. Оглянувшись, смогла разглядеть, что меня держал манаукец, коротко стриженный по-армейски брюнет в чёрном деловом костюме. Его взгляд алых глаз источал осуждение, перемешанное с презрением.

   - Отпусти, - прохрипела я в ответ. Хотя, конечно же, сначала хотела поблагодарить, пока задыхаться не стала. Ведь столкнись я с пожилой дамой, возможно, навредила бы ей, а оплачивать больничные счета мне было неоткуда, я безработная теперь!

   - Ой, - услышала я, прежде чем, наконец, смогла сделать желанный вздох.

   Бейсболка была сорвана с моей головы и волосы рассыпались по плечам.

   - Девушка? – удивился Капитан Очевидность.

   - Простите, - кивнула я пожилой паре, которая так и стояла, наблюдая за мной и манаукцем.

   Но время на коммуникаторе неизбежно отсчитывало минуты, и я снова сорвалась в бег. Роза меня точно сожрёт с потрохами и не подавится! Ну как я могла опоздать на целый час!

   Я скользила по гладкому полу больничного уровня, судорожно выискивала указатели, огибая нерасторопных пешеходов, и радостно вскрикнула, когда, наконец, нашла вывеску больницы Святого Стефана. Вот надо было мне не в тот лифт сесть, ведь были же ближе!

   Ворвавшись в светлый холл больницы, я ринулась к регистратуре, чтобы узнать в какой операционной Лилия. Девушка-администратор в розовой форменной одежде медсестры с логотипами больницы приветливо улыбнулась, приветствуя меня. Никак не могла понять такого лицемерия. К ним человек с острой болью, а они им в ответ улыбаются. По мне так это было слишком цинично.

   Но тем не менее администратор быстро выдала мне информацию, а также халат, маску, шапочку, бахилы, прежде чем направить в нужном направлении. Оглядывая посетителей, удивилась, почему только меня вырядили как клоуна, на остальных только бахилы и видела. Когда я дошла до операционной, то притормозила. Было так страшно попадаться на глаза Розе, аж сердце в груди похолодело. Нет, она меня не сожрёт, а просто придушит. Операционную от общего коридора отделяла стеклянная дверь. Белая полоска оповещения посередине неё, гласящая, что прежде чем войти в операционную, следует одеться соответственно и вести себя тихо, скрывала то, что происходило с другой стороны.

   Конечно, Роза там меня не будет отчитывать, но точно под зад надаёт. Я почесала голову, прикрыв глаза. Надо найти в себе смелость выдержать наказание. Но где её найти? Я готова была взвыть в голос, но не стала этого делать, чтобы не напугать парочку молодых людей, сидящих возле кабинета гинеколога, да двух манаукцев в чёрных деловых костюмах. Что-то в последнее время постоянно стала на них натыкаться. Конечно, я не могла сказать на одних и тех же или нет, так как они для меня были на одно лицо, но всё же. Это начало входить в привычку.

   Достав из кармана шапочку, я напялила её, напряженно следя, как кто-то подошёл с той стороны двери. Через миг стеклянные створки разошлись в сторону, и вышел женишок Розы. Не узнать его было невозможно, он как раз снял маску и с кем-то разговаривал по коммуникатору.

   - Да, найди её, она до сих пор не появилась, - на удивление мягко говорил он кому-то, улыбаясь в экран коммуникатора.

   Я резко присела в кресло, заметив Розу, которая нервно расхаживала с той стороны закрывающихся дверей. Нет-нет, я не была готова встретиться с ней лицом к лицу, да и манаукец о чём-то интересном разговаривал, лучше я его послушаю.

   - Нет, она подрабатывает курьером, - сообщил Понтер, а у меня брови вверх поползли, когда поняла, что речь шла обо мне любимой. - Да. Твоя информация устарела.

   Манаукец явно меня не замечал. Он остановился возле иллюминатора рядом с соотечественниками, которые выглядели как телохранители. Огромные фигуры возвышались на фоне звёздного чёрного полотна с проплывающими мимо яркими огоньками скайтами и звездолётами.

   Я нахмурилась. Маска скрывала моё лицо, позволяя мне оставаться неузнанной, но вскоре я стала ловить на себе подозрительные взгляды красных глаз манаукцев в чёрных пиджаках. Встала и подошла к стеклянной двери.

   - Я не могу превышать служебные полномочия, ты же знаешь. Она ещё не моя жена, и я не могу приказать своей охране следить за ними, поэтому я и обратился к тебе, друг.

   Даже замерла на миг, выпучив глаза. В этот момент створки стали расходиться в стороны, а до меня дошло, что жених Розы за нами следил!

   - Да, Маргарита, да, найди её.

   - Ши Понтер, - один из охранников окликнул своего хозяина, а я обернулась к мужчинам.

   Так вот оно как. Женишок у Розы непростой оказался. А ведь я же пыталась на него информацию собрать, но нашла лишь пару снимков и все они с манаукских сайтов. Прочитать времени не было, а вот теперь, когда я уволилась, его было с лихвой и пора вплотную заняться этим ши Понтером.

   Телохранители указали на меня. Наши взгляды встретились и вместо уместного смущения или беспокойства, ведь я стала случайной свидетельницей его разговора, заметила в алых глазах манаукца облегчение? Я подзависла, не понимая, с чего это у него такая реакция на меня, но додумать не успела, так как меня смёл вихрь в лице моей старшей сестры. Она меня крепко обняла, до хруста в рёбрах, громко ругая:

   - Паршивка! Как ты могла так долго идти! Ты же знаешь как это важно!

   Я тоже обняла сестру, которая, так же, как и я, была облачена в смешную больничную защиту. Я видела только пол-лица, а точнее сердитые голубые глаза, обрамлённые густыми синими ресницами.

   - Прости, меня задержали, - попыталась я оправдаться, а заодно и спасти свои рёбра. Ну что за день. То манаукец чуть не придушил, теперь вот сестра ломает кости!

   - Я же говорила тебе – увольняйся, давно пора было это сделать, - продолжала отчитывать меня Роза, а я взглянула на манаукцев. Не хотелось бы, чтобы они узнали о моей работе. Даже если с ней покончено. Портить репутацию сестры в мои планы не входило.

   Понтер шёл к нам, закончив разговор со своим другом, за ним возвышались две чёрные тени. Ну точно – телохранители!

   - Я так понимаю, это наша долгожданная Маргарита, - приятный тембр голоса словно обласкал мой слух. Да только я была не из тех, кто ведётся на мужскую учтивость. Сколько у меня таких было. Мягко стелют, да жёстко спать. Сначала пытались подлизаться, а затем прибить.

   Знакомство с будущим зятьком вышло скомканным. Роза нетерпеливо дёргала меня за руку, чтобы я поскорее переставляла ногами. Сам ши Понтер спокойно подстраивался под наш шаг, продолжая беседу. Ему, казалось, было интересно всё, начиная с того где я работаю и заканчивая моими планами на будущее, чем вызывал во мне ещё больше подозрений. Зачем ему эти знания? Он же не на мне собрался жениться, или это как-то связано с тем, кем он был, чтобы я не навредила его планам на их совместное будущее с Розой? Умолкли мы с манаукцем у огромного смотрового окна, возле которого рядком стояли синие кресла для посетителей или же зрителей, если быть точным. Закуток был оборудован всем необходимым для ожидания. Маленький монитор, вещающий о новостях, пищевые аппараты и небольшой столик. На стенах плакаты с рекламами лекарственных препаратов и информацией о профилактике болезней.

   Операция как раз подходила к концу, когда Роза подвела меня к смотровому окну. Операционная располагалась ниже, чем коридор ожидания. Сестра усадила меня рядом с собой, сжимая мою ладонь.

   - Я боюсь, - тихо шепнула она.

   Я же во все глаза смотрела в глубь тёмно-синей комнаты, где под такого же цвета простынёй лежала наша белая Лилия. Она спала, её лицо скрывала кислородная маска. Хирург, оперирующий её, был отделён от нас синей завесой, так что мы сам процесс не видели, лишь по кровяным подтёкам было понятно, что он там всё же режет нашу сестру.

   Я сильнее сжала ладонь Розы, отметив, что кардиомонитор пищал вроде как надо. Да и сам персонал внутри не нервничал, все спокойны, значит, всё шло в обычном порядке. Сколько раз смотрела подобные сцены в кино, но никак не готова была стать участницей аналогичного зрелища вживую. Звук из операционной не доносился, и нам оставалось лишь догадываться, о чём говорили врачи внизу. Но доктор явно требовал инструменты и командовал ассистентами.

   Время вдруг перестало нестись для меня как обычно, а превратилось в какое-то липкое, противное и тягучее желе, в которое я словно ухнула и никак не могла выбраться из него.

   Ши Понтер сел с другой стороны от Розы и тихо рассказывал о хирурге и его уровне подготовки. Через полчаса нам объявили, что операция прошла успешно. Но Лилия так и не проснулась, находясь под действием наркоза. Доктор, подняв голову, кивнул нам, а затем появился в коридоре.

   - Не переживайте, скоро она очнётся, но вам временно нельзя будет к ней, пока её состояние не стабилизируется, и это будет не раньше завтрашнего дня. Так что пока можете съездить домой. Мы вам позвоним, когда можно будет её навестить.

   Я ловила каждое слово уставшего пожилого мужчины, на груди его испачканной формы было вышито «Профессор Роджер Эринке». От него исходил очень сильный запах медикаментов. Почему он не переоделся? Неужели это так сложно? Словно своим видом показывал, что он по-настоящему резал живого человека.

    Роза кивала доктору, а ши Понтер вдруг сказал, что оставит охрану.

   - Это лишнее, - возмутился профессор в ответ. – У нас хорошая охранная система.

   - Рад за вас, но это не обсуждается. Лилия очень важна для нас. Мои люди мешать вам не будут, вы только составьте список медперсонала, тех, кто имеет право входить в палату.

   - Шандар, - позвала его Роза, - а это не слишком?

   Мне, как и сестре, было как-то не по себе. Не привыкли мы, когда кто-то вот так вот дерзко и нагло устанавливал свои правила и требовал их неукоснительного выполнения.

   - Нет конечно, дорогая. Я же помню наш договор – жизнь за жизнь. А я выполняю свои обещания всегда, милая.

   Мой рот непроизвольно открылся, и я чуть язык не прикусила, когда его закрывала. Ну надо же, какой он прямолинейный. Прямо как мы с сестрой. Сказал – сделал. Мне уже жалко Розу, с таким не повредничаешь. Нужно срочно искать козыри для сестрёнки. Уж больно крут этот ши Понтер.

   Профессор очень быстро сдался, согласившись с зятьком, и мы уходили из больницы втроём, оставив телохранителей возле палаты Лилии. Я шла, задумавшись, так как мне было над чем подумать. Украдкой разглядывала Понтера, взяв на заметку, что костюм сидел на нём как влитой, словно сшитый на заказ. Денег у него, видимо, немерено, да и должность он занимал у себя на родине явно высокую, раз не может превышать своих полномочий. А его охраняли, между прочим! Это что-то да значило. От любопытства чуть не пристала к нему с расспросами, но свой интерес я приберегла до лучших времён. Опять же они с Розой о свадьбе заговорили и о том, что все расходы Понтер брал на себя.

   Возле лифта нас догнала парочка манаукцев в таких же костюмах, как на тех телохранителях, что мы оставили с Лилией.

   - Ши Понтер, - поздоровались они с зятьком.

   Я стала приглядываться к этим бугаям, отметив, что всё же я неправа. Лица у них у всех разные. Усмехнулась, вспомнив того придурка, который меня чуть не придушил. Интересно, а они все так обходительны? Или же это из-за того, что тот манаукец подумал, что я парень? Хотя как он мог меня спутать? Подумаешь, в бейсболке, хожу-то я как девушка.

   Проводив до нашего жилблока, Понтер покинул нас, а мы с Розой пообедали да разошлись по своим комнатам, чтобы не давить друг другу на нервы в ожидании вестей из больницы.

   - Она проснётся, - заверила я сестру, которая лишь рассеянно кивнула.

   Дверь отрезала меня от света, погрузив во тьму. Я скинула с себя верхнюю одежду и джинсы, оставшись в рубашке. Включила музыкальный центр, достала бутылку виски из импровизированного бара в своём бельевом шкафу. Отхлебнула из горла, зажмурилась от горячей волны, упавшей в желудок и расцветшей там огненным цветком.

   Музыка, медленная и плавная, растворяла моё сознание в себе. Наушники давили на уши, басы будоражили кровь, а я двигалась в такт. Танец мой был неспешным, как сама вода, как потоки воздуха, подгоняемые ветром. Я растекалась лужей по нотам, кружась на одном месте, виляя бёдрами. Рубашка плавно скатывалась с моих плеч. Я, закрыв глаза, отдалась во власть музыке. Шаг, поворот, ещё шаг. Зарылась руками в волосы, приподняла их и бросила. Они тяжёлым водопадом упали на спину и плечи. Улыбнулась, готовая рыдать от переполняющих меня эмоций. Нет ничего в этом мире, только я и ритмичные удары басов по моим барабанным перепонкам. Медленно и плавно, нехотя и тягуче, так звучала композиция и так же двигалась я, танцуя в одной лишь рубашке и нижнем белье. Во всей Вселенной нет никого, вся Вселенная была во мне. Я представляла её, чёрную, необъятную, с брызгами звёздных скоплений. В голове звучал приятный женский голос, поющий о любви и вечности. Лишь чёткий ритм и я, движущаяся на волнах музыки.

   Как бы мне хотелось раствориться в них навсегда. Стать частью этого шедевра. Я даже представила, что меня больше нет. Раскачивалась из стороны в сторону, раскинув руки. Упала на колени, раздвинула их. Выгибаясь в такт музыке, стала опускаться спиной на пол, пока полностью не легла под затухающие звуки композиции.

   Опустошённая, с каплями слёз в уголках глаз, я подняла веки, стянула наушники, отбрасывая на кровать. В комнате было темно, лишь скудный свет лился из иллюминатора, и на метр не заходя в мою комнату.

   Умеют же унжирцы создавать воистину шедевры. Невероятно проникновенная и полностью совпадающая с моим внутренним миром композиция юной певицы Арганы Юнар. Жаль, что она закончила свою музыкальную карьеру и ударилась в науку. Словно нож в сердце вонзила и оставила в нём. Так хотелось продолжения, услышать что-то новое, но такое же сильное, как эта композиция «Оргазм в космосе».

   Медленно встала, чувствуя себя развалиной. Ужасно тяжёлый день. Я так устала от переживаний. Ожидания всегда выматывают. Пусть профессор и заверил, что с Лилией будет всё хорошо, она завтра проснётся, и мы её увидим, но на сердце лежал камень. Пока сама своими собственными глазами не увижу, не успокоюсь. Пока мои руки не обнимут сестрёнку, страх останется.

   Напряжение, которое возникло между мной и Розой, не рассеется, пока младшая не вернётся домой. Поэтому мы с ней решили не надоедать друг другу своим видом, чтобы наша семья не дала трещину, чтобы слёзы не подточили терпение одной из нас, а может и обеих. Нужно оставаться сильными даже в такой ситуации. Сильными и верящими в лучшее.

   Я прикрыла глаза, приложив ладонь ко лбу. Почему в этой вселенной сильной должна быть именно женщина? Почему мужчинам позволяется любая вольность и прощается любая слабость, а женщина должна терпеть, стараться делать вид, что всё хорошо и что она со всем справится, чтобы ни произошло в следующую секунду. Это так утомительно и обидно. Словно не мы слабый пол, а мужчины.

   - Маргаритка, - раздался голос Розы за дверью, - пойдём выпьем.

   Ну вот и у сестры нервы сдали. Да, выпить – это дело хорошее и приятное.

    Поправила рубашку, застегнув её на груди, поплелась к двери и открыла её перед своей сестрой, показывая початую бутылку виски. Роза усмехнулась и продемонстрировала вино. Я сморщилась, не люблю кислятину, а вот старшая обожала. Так мы каждый со своим прошли на кухню, где быстро сообразили закуску и просидели до глубокой ночи.

   - Значит, уволилась, молодец, - повторяла сестра, а вот у меня возникло чувство паники.

   - Да, теперь опять искать работу и, кажется, придётся начинать с самых низов, - пожаловалась в ответ, так как с моим-то опытом и опять девочкой по мелким поручениям, прежде чем появится шанс показать свои возможности.

   - Не переживай, у тебя всё получится. Ты, главное, правильно себя поставь и сразу меться на должность репортёра.

   Роза подмигнула, салютуя мне бокалом с вином. Я взяла свою стопку, разглядывая тёмный янтарь виски.

   - Да, - согласилась с ней, - у меня же есть номер почты осведомителя «Эвредей-ньюс», осталось дождаться его ответа. Я ему предложение вчера сделала, от которого он не сможет отказаться. Деньги всем нужны и ему тоже.

   Роза кивнула, пьяно поглядывая на меня.

   - Я завтра тоже уволюсь, - сообщила она мне. – Шандар берёт меня на полное содержание, и мне нельзя будет дышать химией, чтобы не навредить ребёнку. Представляешь, какой он заботливый.

   - Не то слово, - невольно нахмурилась я. - Странный он, точно, - открыла я истину ей. – Но обещаю, я сейчас посплю, а завтра нарою тебе чего-нибудь на него. Больно ушлый, да и вообще кем он работает?

   Этот, казалось бы, банальный вопрос, оказывается, сестру нисколько не заботил, а её расплывчатый ответ поверг меня в замешательство. Роза махнула бокалом, сообщила:

   - В департаменте Манаука какую-то должность занимает.

   Нет, ну вы посмотрите на неё – какую-то должность. Видимо она на радостях совершенно потеряла хватку. Хотя сестра никогда не интересовалась состоянием мужчины. Она грезила о настоящей любви, и её не смутило бы, если избранник гол как сокол. Она бы всю семью на своих плечах тянула. Героиня моя. Но ничего. У неё же есть я, а я серьёзно подхожу к вопросу состоятельности женихов своих сестёр и всё накопаю о Понтере. Нам пройдохи не нужны.

   Манаукский язык я, конечно, слабенько, но знаю, поэтому надо просто проспаться и приступить к чтению тех сайтов, где нашла информацию о зятьке.

   - Маргаритка, ты не переживай. Он хороший.

   Ой, как меня раздражали эти фразы. Он хороший. Ага, как же. Все они хорошие, пока не покопаться в их прошлом. Стоит только сделать не так, как они хотят, так сразу из мужиков в демонов превращаются.

   Не стоило мне столько пить, язык начинает болтать то, что в голове спрятано в укромном месте. Сколько раз ловила себя на том, что лучше прикусить его, ан нет. Вечно одно и то же. Трещу без разбора, о чём можно и о чём нельзя.

   - А ты знаешь, что твой женишок за нами следит? Всё про нас вынюхивает. Я слышала, как он с кем-то говорил в больнице. Вынюхивает всё о нас, зуб даю.

   Роза мотнула головой, сердито насупившись. Затем она достала из кармана домашнего платья коммуникатор и стала звонить.

   - Ты кому? – пьяно уточнила у неё. Голова у меня вдруг стала такая тяжёлая, что пришлось подпирать её кулачком, а ещё и в сон клонило.

   - Але, - заплетающимся голосом выдала сестра. – Это что за новость? Ты что, мне не доверяешь?

   Я приподняла брови, ухмыляясь. Вот она моя сестрёнка, сейчас кому-то усы-то выдернет. Кому она звонила, я не видела, зато голос зятёчка узнала.

   - Милая, ты пьяна.

   Я указала пальцем на комм и, смеясь, заметила сестре:

   - Смотрю, у манаукцев-то с логикой и зрением нормалёк. Хотя нет, Роза, ты не пьяна, - сестра кивнула мне, а я дополнила: - Ты буха, мать. Понимаешь? Буха. И пора нам с тобой спать.

   Роза опять кивнула, затем строго пригрозила своему жениху.

   - Имей в виду, я порядочная. И если мне не доверяешь, то пошёл ты…

   Я, выпучив глаза, резко подалась вперёд и захлопнула крышку коммуникатора.

   - Ты совсем, что ли? – разоралась я на Розу. – Думай, что говоришь и кому!

   Сестра выдохнула в сторону и залпом осушила бокал вина. Затем, покачиваясь, встала. Ну точно напилась! Я-то ещё ничего. Нормально сижу, не качаюсь, а вот Розу штормило. Она еле дошла до выхода из кухни, но замерла, словно что-то вспомнила, и бросила мне через плечо:

   - А, кстати, свадьба на Новомане. Как только Лилию выпишут, мы все туда уедем жить.

   Я моргнула. То есть веки у меня закрылись сами, а вот открыть их пришлось чуть ли не усилием воли.

   - Чего? – щурясь, переспросила я удаляющуюся сестру.

   - Чемоданы пакуй! - выкрикнула та, не оглядываясь.

   Манаукский уровень, жилблок ши Понтера

   - М-да, - протянул Шандар, не зная, как реагировать на выходку невесты. Всегда строгая и собранная, неожиданно девушка предстала перед ним в другом виде, показала свою тёмную сторону. Пить ей однозначно нельзя. Недосказанный посыл невесты неприятно резанул по гордости манаукца. Он ведь так старался, чтобы она ни в чём не нуждалась. Насчёт доверия, тут вопрос времени и привычки. Доверие нужно заслужить. И мужчине хотелось бы узнать, с чего его невеста решила, будто он ей не доверяет, он просто страхуется на всякий случай. Он ведь не простой обыватель, и его семья всегда будет под круглосуточным наблюдением не только охраны, но общественности. С пьянством невесты точно нужно завязывать.

   Взглянув на друга, который еле сдерживался, чтобы не заржать в голос, Шандар убрал коммуникатор в карман брюк. Вилорг Фероп, друг детства, всю свою жизнь посвятил армии, поэтому его волосы никогда не знали иной прически, кроме «полубокса», а пиджаки деловых костюмов всегда скрывали спрятанное оружие. Лишь сейчас рядом с другом он расслабленно сидел в кресле, закинув ногу на ногу, и кашлял в кулак, хитро щурясь от смеха.

   - Это нервное, - зачем-то стал оправдывать свою невесту перед другом Понтер.

   - Я понял, - не скрывая веселья, отозвался Вилорг. – Вы все перенервничали, я заметил.

   Понтер устало покачал головой и взялся за остывший кофе.

   - Что насчёт жучков? – решил вернуться к теме прерванного разговора Шандар.

   Он так удивился, когда Роза позвонила, ещё и так поздно. Обычно он звонил ей первым. Да и девушка сказалась уставшей, а сама напилась.

   - Мне нужен доступ в их жилблок, - настроился на деловой тон Вилорг. - Только не вижу смысла, ты же их всё равно заберёшь через два дня со станции.

   Мужчины уже час пили кофе и разговаривали о трёх сёстрах. Словно почувствовав это, старшая позвонила в самый жаркий момент обсуждения, когда они решали, стоит ли устанавливать видеокамеры, или же это будет излишне. Вилоргу даже удалось отговорить Шандара, но девушка опрометчиво решила напиться. У каждой расы свои пороки, ущербные были слабы к алкоголю.

   - Они у тебя с собой? – невозмутимо спросил Шандар друга.

   Тот чуть кофе не поперхнулся, но, отставив чашку, кивнул.

   - Конечно, но только парочка.

   - А много и не надо, - вставая, заявил Понтер и позвал: – Пойдём, навестим пьянчужек, заодно установишь камеры.

   Мужчины встали, взяв пиджаки. Фероп, поглядывая на друга, мог поклясться, что тот ревнует, только непонятно к кому. Вроде девчонки одни, как доложили ребята Вилорга. Никто к ним не заходил и уж тем более не входил в их отсутствие. Да и собранное досье на сестёр говорило о том, что у девушек нет личной жизни. Парней они не водили к себе домой и сами на ночь нигде не оставались. Хотя насчёт средней, конечно, были некоторые невыясненные моменты, но общая картина характеризовала девушек как серьёзных и приличных. Ведь Роза могла давно стать женой хозяина салона красоты, но отказала ему. Шандар всё же настоял, чтобы Роза уволилась в кратчайшие сроки. Вилорг его не понимал. Никогда Понтер не был таким странным и дёрганым. Спросить прямо, вызвав на откровенность, не давала субординация. Они с другом были на слишком разных социальных уровнях. Шандар государственный деятель, а Вилорг подчинялся приказам, посвятив свою жизнь служению отчизне. Поэтому и шёл он за своим другом, молча переживая за него. Фаворитки у Шандара никогда не было, может, поэтому он так реагировал на землянку, продавшую ему своё тело. Вилоргу по долгу службы была известна история знакомства друга и его невесты. Он не осуждал Розу и уж тем более Понтера – это их жизнь и их выбор. Задача Вилорга защищать Шандара и других граждан Манаука, и он этим занимался.

   Маргарита

   С уходом Розы мир вдруг стал немым. Зелень стен кружилась перед глазами. Словно все звуки выключились, даже гул станции стал еле слышим. Я сидела за столом и удивлялась, как же просто можно всё изменить. Одно брошенное слово и прошлое осталось за спиной, стёрлось, оставив в душе серую тень печали. Столько лет потрачено на что? Чем, собственно, я занималась всё это время? За чем гналась, разбивая руки и колени при каждом падении? Стиснув зубы, вставала и продолжала этот бег по замкнутому кругу. Вкус алкоголя уже не чувствовался, словно я перестала что-либо воспринимать и осязать. Бросить всё, начать жить заново с чистого листа, с чистым именем на чужой планете. Прыгнуть в неизвестность, пригубив для храбрости виски.

   Сколько я так просидела, разглядывая дно пустой стопки, где остатки янтаря искрились, кружились перед глазами. В ушах словно вата набита и лишь стук собственного сердца, гул крови, бегущей по венам, напоминал о том, что я ещё жива. Всё ещё жива. Тяжкий груз прошлых поступков и грехов давил на душу или сердце. Мой персональный якорь, который держал меня у самого дна, а я вращалась, пытаясь выбраться. Смогу ли я изменить себя? Вдруг громкий звук дверного звонка заставил вырваться из муторного состояния и оглядеться.

   Звонок повторился, Роза не вышла, и мне пришлось вставать и, шатаясь, идти в тёмную прихожую. Экран домофона явил мне лицо зятька, оно заполнило весь световой квадрат, ослепляя меня. Надо же, Роза его послала, и он пришёл. Сам выбрал направление?

   Я хихикнула над своей шуткой, а затем нажала кнопку динамика.

   - А вам не говорили, что в столь поздний час джентльмены не посещают приличных дам. Ведь Роза вам сказала, что она приличная.

   Бровь манаукца дёрнулась вверх, а сам он опустил свой алый взор. Какие же они страшненькие, эти манаукцы. Я привалилась лбом к стене, одним глазом наблюдая как зятёк, улыбаясь вновь, взглянул в экран.

   - Я хотел убедиться, что Роза в порядке.

   - Не в порядке, - покачала я головой, не отрывая её от стены. – Разве можно быть в порядке, когда твой родственник в больнице, в реанимации.

   - Можно войти? – прервал меня зятёк, а я раздражённо цокнула языком.

   - А вы и так уже вошли в нашу жизнь. Распоряжаетесь нами, как вздумается, - недовольно пробормотала, усилием воли оторвала голову от стенки и воззрилась в экран. – Чего же ты такой шустрый? Потерпи до свадьбы. Сам же сказал, что она должна стать твоей женой прежде, чем ты переспишь с ней.

   Мужчина кашлянул, затем быстро огляделся по сторонам. Нервничает. Во как невтерпёж мою сестрёнку женой сделать. Да только кто ж ему это позволит.

   - Маргарита, открой дверь, и поговорим нормально, а не в коридоре.

   Я пожала плечами, не понимая, чего ему в коридоре не стоится. Но всё же открыла ему дверь. Поговорить нам надо было. Я решила быть суровой сестрой, поэтому сложила руки на груди и сощурилась. Правда, мой настрой несколько сбился, когда Понтер вошёл в коридор в обществе ещё одного манаукца.

   - Телохранитель тебе зачем здесь? - я указала незнакомцу рукой на дверь. - Молодой человек, подождите своего хозяина там. Мы девушки приличные, нечего мне тут репутацию портить.

   Мужчины переглянулись, а телохранитель ещё и усмехнулся на прощание, окидывая меня таким взглядом, что в жар бросило. Всё же я маленькая женщина, а перед такими великанами кажусь себе ещё более беззащитной. Даже занятия самообороной уверенности мне не придавали.

   - Оделась бы, приличная, - бросил он, прежде чем выйти, а я взглянула на свои голые ноги. Поплотнее закуталась в рубашку, которая только-только скрывала от мужчин нижнее бельё и скривилась в ответ манаукцу. Смотрите-ка, какие мы морально нравственные. Голых женских коленок не видали!

   - Поздоровался бы для приличия! – вякнула вдогонку.

   И вот надо было ему так озлиться. Ведь вернулся, навис надо мной и противненько так поздоровался, а затем попрощался. Я перевела дыхание, протрезвев от страха. Столько злости было в холодных глазах манаукца. Жуть просто.

   - Маргарита, - позвал меня зятёк, - это не телохранитель, а друг. Будь с ним повежливее.

   Ну вот опять эта его манера.

   - Понтер, ты не за меня замуж… ой, то есть не на мне жениться собрался, на моей сестре, так что не надо мной командовать. У тебя нет на это никаких прав.

   - Пока нет. Пока мы не стали одной семьёй.

   Я рассмеялась над его словами. Семьёй! Как он вообще это представляет. Семья!

   - Как пафосно. Семья – это не так-то просто как тебе кажется, Шандар. Это больше чем слова, - усмехнулась я в ответ. – Семья – это полная самоотдача, это чувства, это любовь.

   Да, я тоже могу говорить пафосно, когда меня несёт.

   - И чтобы нам стать одной семьёй, ты должен как минимум любить Розу, а она тебя. А этого я между вами, увы, не вижу. И уж тем более не стоит надеяться, что ты мною будешь командовать. Мною командовать может только муж, а замуж я не собираюсь. Так что вот так вот как-то, - да-да, мною командовать может только муж, а он мне не муж, поэтому я добавила, чтобы он понял, что не может он мне указывать, что делать и как жить: - А ты и подавно.

   - То есть замуж ты не собираешься? – почему развеселился будущий зятёк, хотя должен был проникнуться моей независимостью и может даже задуматься над моими словами.

   - Ага, - кивнула я, плотнее закутываясь в рубашку. Что-то не нравился мне радостный блеск в глазах манаукца. И так-то глаза нечеловечески зловещего цвета, так ещё и искрятся весельем.

   - Мудрое решение. Зачем тебе муж, ты самодостаточная, сильная женщина. Я помогу тебе во всех твоих начинаниях. Я, как будущий муж Розы, переживаю за её сестёр. И для меня главное, чтобы вы, девочки, были счастливы.

   Вот опять началось. Фальшь так и сквозила в его речах. Что-то он недоброе задумал.

   - Ты это, - я сделала неуверенный шаг к манаукцу, который изваянием возвышался по центру коридора, - мне Роза говорила, что у вас многожёнство бытует. Так вот, имей в виду, я не такая. Мы тут приличные и не делимся своими мужчинами. Понял? Ты будешь принадлежать только Розе. Вздумаешь попробовать разнообразить свою жизнь, отрежу тебе все твои бубенчики.

   Я с силой сжала эти самые бубенчики, ухмыляясь выпученным глазам манаукца.

   - Тебе же они дороги, - продолжала я, - а мне дорога Роза, – я отпустила мужчину, и тот отпрянул от меня, прикрывая руками пострадавшее достоинство. – Надеюсь, мы поняли друг друга?

   - Да, я понял, - тяжело дыша, согласился со мной мужчина, а я подарила ему в ответ милую улыбку. Были и такие в моём арсенале.

   - Приятно это слышать, зятёк.

   Я шагнула к нему, желая подбодрить его, похлопать по плечу, но он перехватил мою руку и дёрнул на себя, чем изрядно напугал, так как наши носы оказались слишком близко.

   - Маргарита, я могу простить многое женщине, даже подобное поведение, так как ты расстроена и переживаешь за своих сестёр, но это был первый и последний раз, когда ты угрожаешь мне.

   Я хоть и была пьяна, но отчётливо поняла, что переплюнула сестричку, которая почти послала манаукца. Он в ярости, аж лицо покраснело, но при этом холод его глаз нагонял ужас. Вот только меня уже запугивали и не раз. Ножа возле моего горла нет, а это был самый страшный момент в моей жизни, когда разгневанный муж пришёл искать Марго Валентино и взял в заложники меня, как первую попавшуюся на его пути. Если бы не вовремя приехавшая полиция, возможно, меня бы сдали с потрохами, и разъярённый мужчина узнал кто в его руках, но судьба была на моей стороне. Тогда и, кажется, сейчас.

   - Запугивая женщин, поднимаешь свою самооценку? Дай отгадаю – детская психологическая травма? - ткнула я пальцем в грудь манаукца, чуть его не сломав при этом. Под пиджаком словно робот был, а не живой человек. Но я продолжила: - Мать тебя не любила? Или бросила? Имей в виду, таким способом ты ничего не добьёшься. Я пуганная, и мне ваши мужские замашки уже не страшны. Ну убьёшь ты меня и что? Как в глаза сестре посмотришь? Думаешь, после такого она тебе родит ребёнка? Ха!

   - А чего это вы жмётесь друг к другу? – хрипловатый и возмущённый голос Розы заставил нас манаукцем отпрянуть в стороны.

   - Милая, ты как? – дежурная фраза Понтера не смогла успокоить мою сестричку.

   - Ты чего это мою сестру лапал! – уже всерьёз разозлилась Роза и стала наступать на жениха.

   - Нет, - попыталась я спасти манаукца, заступив ей дорогу, расставив руки в стороны. Сестра легко оттолкнула меня, а я повисла у неё на руке, не оставляя попыток успокоить её. Ведь он и не виноват, это же я начала тут выступать, строить из себя строгую родственницу. – Мы просто немного поругались.

   - А? – Роза остановилась возле Шандара, на которого и смотреть было жалко. Он хотел обнять сестру, но та выставила перед собой руку и спросила у меня, словно мнение жениха её не заботило: – Вы что, ссоритесь?

   Я отошла на шаг, привалилась к стеночке, так как самостоятельно стоять не получалось. Всё перед глазами завертелось каруселью.

   - Всё не так, как ты подумала, - начал оправдываться манаукец, а я прикрыла глаза, чтобы собраться с мыслями. Нужно всё грамотно обставить, чтобы Роза поняла, что я не против Шандара, просто осадила его, расставила, так сказать, приоритеты. – Мы с Маргаритой очень любим тебя, вот и немного приревновали друг друга к тебе.

   Когда я открыла глаза, Роза уже улыбалась, нисколько не смущаясь своего вида, прижалась к жениху, заигрывая, заглянула ему в глаза. Она, в отличие от меня, всегда строго подходила к своему внешнему виду и не позволяла себе появляться перед мужчинами в домашнем платье. Обычно она долго наряжалась, чтобы блистать, а тут даже не обращала внимания, что щеголяла в своём розовом плюшевом безобразии.

   Я поняла, что этим двум уже не до меня. Они прошли на кухню, а я поплелась спать. Ну их эти разборки. Как вообще Роза могла подумать, что я претендую на её мужчину? Да кому он нужен? Заносчивый мужик, ничем не отличающийся от землянина, трясущийся за своё мужское Эго. Шовинист. Он и его друг, и Виктор Иванович тоже!

   Плюхнувшись лицом в подушку, я напомнила себе, что завтра надо покопаться и найти информацию на зятька. Прижму его и защемлю его бубенчики. Поугрожает он мне. Нашёл, кого пугать! Да я Марго Валентино! И не таких боялась!

   Чуть позже

   Молча давиться от смеха Феропу пришлось долго, так как устрой он шум в коридоре земного уровня, его бы точно вывели отсюда при помощи полиции. Но когда из жилблока Яриных вышел Шандар, смех прорвался наружу громким хохотом. Вилорг, держась за живот, скатился по стеночке, не скрывая своего веселья.

   - Спасибо, друг, за поддержку! – обиделся Понтер, смущаясь, от чего его щёки покраснели, как у девчонки.

   Вилорг продолжил надрывать живот, стирая с глаз слёзы. Он не ожидал, что средняя сестра настолько бесстрашная. Видеокамера, встроенная в минибота, передала мельчайшие подробности беседы Шандара с землянкой. И то, как смело она сжала руку, говорило о том, что делала она это не раз. Суровая женщина.

   А Понтер возмущался поведению землянки, выговаривая другу, который никак не мог остановиться, хохоча до коликов. Не каждый день увидишь, как женщина уделывает манаукца.

   - Нет, ну ты слышал, что она мне сказала! Отрежет бубенчики!

   Вилорг закивал головой, прикрывая ладонью рот, чтобы смех не был таким громким. Он поднялся с пола, поправил пиджак и постарался ровно ответить:

   - Тут я тебе не помощник. Я призван защищать тебя от попыток лишения жизни, а не бубенчиков. Но ты не переживай, я слышал, что мужчины могут и без них прожить.

   - Эй! – зло крикнул Шандар и даже замахнулся, но Вилорг, раскатисто смеясь, отскочил в сторону.

   - Да я же пошутил! – веселился он, убегая от своего разгневанного друга, который пытался схватить его за горло. – И не хватит у неё силёнок отпилить их тебе!

   - Да хватит уже! – рявкнул Понтер, влетая следом за другом в лифт. Вилорг легко ушёл от цепких пальцев в сторону, не дав им сомкнуться на своей шее, а затем крепко обхватил друга, прижимая его спиной к себе.

   - Ну всё, всё. Успокойся, - попросил он Шандара. – Девочка явно не понимает, что нельзя злить тебя. А как протрезвеет, может, и не вспомнит об этом. Они обе вдрызг пьяные были, на ногах не держались. Я же не обиделся на неё, когда она меня как школьника отчитала. Просто вернулся и запустил в жилблок ботов. Сейчас они рассредоточатся по нужным местам, и будет у тебя картинка. Ты, кстати, где камеры хотел установить? В спальне у невесты?

   Вилорг говорил это быстро, чувствуя, как в его руках успокаивался Шандар. Он отпустил его, когда тот пошевелился и смог нормально воспринимать информацию.

   - Конечно в спальне и в коридоре. Хочу знать, кто приходит к ним.

   Понтер поправил пиджак и галстук, затем провёл рукой по волосам, проверив укладку. Фероп протянул ему очки, в которых шла трансляция с видеокамер.

   - Эти землянки просто невозможны! – выдохнул Понтер, надевая очки. - Даже манауканки с Шиянары так себя вызывающе не ведут.

   - Ну да, средняя со своими ножками убила наповал, - согласился Вилорг, вспомнив её нижнее бельё, которое заснял минибот, проезжая мимо не замечающей его девушки. Красивое, кружевное и чёрное. Хотя, может, и другого цвета, в коридоре было темновато, но, тем не менее, манаукцу понравилось, что оно оказалось не простым белым. Да и не идёт такой цвет этой вздорной землянке.

   Вилорг вдруг стал серьёзным. Какая ему разница, в чём ходит и во что одевается подопечная Шандара. Тряхнув головой, манаукец сложил руки, прогнав странные мысли, и хмуро насупился. Женщины не для него. Пусть ими занимается друг, который разочарованно снял очки и бережно убрал их в потайной карман пиджака.

   - Спят, - прокомментировал Понтер свои эмоции.

   - Слава богу, - не смог промолчать Фероп, который считал, что женщины приносят одни лишь неприятности и заставляют нервничать.

ГЛАВА 4

Возле офиса брачного агентства «Алые паруса»

   В любой войне главное стратегия. Даже если это война с возлюбленной. Но настоящий мужчина не будет нападать на женщину, особенно такую красивую, как Светлана Игоревна, но атаковать просто обязан. Амрит считал себя настоящим мужчиной, поэтому он изучил все возможные учебные пособия, чтобы знать, что нравится женщинам. Хотя, возможно, и не стоило столько времени тратить на мелодрамы, так как многое так и осталось за гранью понимания мужчины, но зато теперь у Амрита был план. Поэтапное завоевание строптивой хозяйки брачного агентства.

   После её слов о банальщине манаукец убедился, что женщина права. Историй про свах было много, и все они подводились под единообразный сюжет. Избранник в таких фильмах был клиентом. Но всё это не портило настроение Амриту. Он не собирался сдаваться. Она хочет земных ухаживаний, хочет властного, сильного и решительного мужчину, и она его получит.

   Вдохнув аромат цветов в роскошном букете, составленным из ромашек – любимых цветов Светланы – манаукец с улыбкой на устах хотел было уже войти в агентство, как вдруг у него зазвонил коммуникатор на кисти руки.

   Закатив глаза, мужчина чуть отошёл в сторону, чтобы не мешать прохожим в коридоре, и принял вызов, так как таких манаукцев игнорировать не стоило.

   - Да, ши Понтер, - поприветствовал он начальника правового управления Манаука.

   - Рад вновь видеть вас, - отозвался собеседник с экрана коммуникатора. – Очень удачно, что вы ещё на станции. Надеюсь, вы не собираетесь её покидать в ближайшее время?

   Семионт не разделял этой радости, ведь обычно такие звонки сулили работу, а именно сейчас Амриту было не до этого. Любовные дела занимали всё его свободное время.

   - Нет, у меня осадное положение…

   - Что у вас? – переспросил Шандар, а Амрит мысленно вздохнул. Да кому какое дело что у него? Раз звонит, значит, по делу и личные проблемы никого не волнуют.

   - Неважно, вы что-то хотели?

   - Да, мне нужна охрана на пару дней для моей невесты и её семьи.

   Амрит краем глаза заметил, как двери агентства разошлись в стороны, и из них выплыла Светлана Игоревна, в светлом деловом костюме и с голубым шарфом на шее.

   - Давайте встретимся у вас через час. Вас устроит? – затараторил Амрит, боясь упустить шанс вручить возлюбленной букет.

   - Да, да, - заметил Шандар нервозность собеседника.

   - Тогда до встречи.

   Манаукец, не глядя, выключил коммуникатор, так как всё его внимание было приковано к невысокой фигурке шатенки. Она, покачивая бёдрами, шла по коридору в сторону лифтов. Амрит поспешил за ней и, настигнув, выставил перед женщиной букет цветов. Светлана Игоревна испуганно ахнула, но когда увидела, что так неожиданно появилось перед её лицом, ахнула второй раз, уже в восхищении.

   - Какая прелесть.

   Женщина обернулась, и радостное изумление сменилось удивлением.

   - Ши Семионт?

   То, что манаукец пропал на несколько дней, несколько насторожило Светлану Игоревну, и она даже грешным делом обрадовалась такому событию, и вот мужчина вновь перед ней, да ещё и с букетом цветов.

   - Да, госпожа Богомолова. И с этого дня зовите меня Амритом, так будет уместнее.

   Светлана Игоревна толком ничего понять не успела, и уж тем более с достоинством ответить, как в её руках оказался тяжёлый букет, а губы запечатали горячие нежные чужие. Ласковый и достаточно лёгкий поцелуй привёл женщину в шок, а ещё то, что сразу после своего поступка манаукец сказался очень занятым, поэтому он продолжит вечером.

   - Что?! – возмутилась Светлана, глядя вслед стремительно удаляющемуся мужчине. – Что вечером? – тихо прошептала она, чувствуя, как поднимается паника.

   Поведение манаукца было из ряда вон выходящим, возмутительным и не соответствовало нормам поведения их расы.

   - Что он задумал? – саму себя спросила женщина и поняла, что ей нужно срочно позвонить шии Махтан, только она могла объяснить, что происходит!

   Маргарита

   Открыв глаза от звука входного звонка, я глухо застонала, молясь, чтобы Роза вперёд меня встала с кровати. Время на настенных часах указывало, что уже давно утро. Обычно я встаю в семь, а не в десять. Звонок повторился, а Роза так и не соизволила открыть дверь.

   Выбравшись из-под одеяла, зябко укуталась вновь. В комнате был морозно, так как я забыла включить кондиционер. Нет, надо завязывать с пьянством, а то так и окочуриться можно. Тратить энергию на обогрев я старалась редко, чтобы экономить деньги, но никогда не оставляла себя без тепла ночью.

   Собрав волю в кулак, рывком поднялась с кровати и бросилась к шкафу, чтобы надеть тёплый халат и вязаные шерстяные гольфы. За иллюминатором опять был унылый ржавый пейзаж поверхности мёртвой планеты. Не люблю, когда станция поворачивается нашим боком к ней. Как будто недостаточно негатива в этой жизни. Мне ещё извиняться перед зятьком за его бубенчики. Не стоило мне их трогать. Выражение злости на лице манаукца словно впечаталось мне в подкорку мозга. Вот ведь чёрт дёрнул меня. Самое забавное, что мне было стыдно. Впервые так нагло взяла незнакомца за причинное место и то, что я держала в руке, было впечатляющих размеров.

   - А-а-а-а, - простонала и постучалась лбом о дверцу шкафа. – Идиотка.

   Звонок повторился. Ну что же, кто бы ни был за дверью, он сам напросился. Настроение у меня ужасное. Вдруг поняла, как я одинока. В вечной беготне за сенсацией я и позабыла что я женщина, и что мне тоже порой хочется глупостей. Милых разговоров на кухне за чашкой чая или кофе, а вечером устроиться перед визором и посмотреть мелодраму, или матч по флорболу или регби.

   Включив домофон, гневно воззрилась на зятька.

   - Добрый день, Маргарита, - буднично поздоровался он со мной. – Вы не отвечаете на звонки, - продолжил манаукец, не дав мне и рта открыть. – Лилия пришла в себя и хочет вас видеть.

   - О! – выкрикнула я и открыла перед манаукцем дверь. – Проходи на кухню, я сейчас разбужу Розу.

   Я заметила, что мужчина не один, за его спиной опять возвышались люди в чёрном. А ведь и сам Понтер не был маленьким, но выбирал себе в телохранители настоящих гигантов, от чего проигрывал на их фоне.

   Дверь в спальню сестры была открыта, поэтому я влетела внутрь и упала на Розу сверху, чтобы сорвать с неё одеяло. Она, как и я, не включила кондиционер, и в её спальне было так же холодно, как и в моей.

   - Роза, просыпайся! Лилия очнулась и нас ждёт. Слышишь меня? – стала я тормошить сжавшуюся в позе эмбриона сестру. Её волосы запутались, платье задралось до талии. Я поправила ей подол, продолжая трясти соню. Но она лишь стонала, и всё сильнее сжималась, пряча голову под подушку. Я схватила её за плечо и прокричала в ухо:

   - Роза, там твой жених пришёл, а ты даже не накрашена!

   Глаза сестры распахнулись, и она на секунду застыла.

   - Шандар здесь? – сипло переспросила она.

   Я кивнула.

   - Отвлеки его, я сейчас, - стартанула она в ванную, прихватив с собой полотенце.

   Я бросила одеяло на кровать и пожала плечами, отвлечь так отвлечь, только как? Пойти, что ли, извиниться?

   Подумано – сделано. Я явилась перед мужчинами с самым раскаивающимся видом. Шандар прежде всего сообщил, что новые незнакомцы в деловых костюмах наши с Розой телохранители. Настроение у меня резко выпало в осадок. Дальше – больше. Зятёк положил на стол банковскую карту, сказав, что я могу не спешить искать работу. Кредиток на карте много, пароль записан на ней. Я просто онемела от такой небывалой щедрости, но тут же заподозрила, что виной всему моя вчерашняя выходка и отодвинула от себя карту к Понтеру со словами:

   - Слушай…те, Шандар. Вы уж извините меня. Я вчера не хотела вам ничего делать, просто была пьяная. Вы не бойтесь, я так больше не буду. Так что мне не нужны от вас деньги. Поверьте, я вообще не это имела в виду, когда... кхе, - подавилась я словами. Когда что? Когда хватала вас за яйца? Ну что за глупость у меня в голове. Как-то я бестолково изъясняюсь для репортёра. – Ну, вы поняли меня, - решила я закончить свою очень вежливую речь. – Извините меня.

   - Маргарита, - строго заявил мне в ответ Шандар, пододвинув банковскую карточку обратно. Взгляд, которым он меня одарил, можно использовать вместо лазера. Аж в дрожь кинуло, до того не по себе стало. Опять разозлила его. Наверное, не стоило напоминать о вчерашнем. Видно же было, что Понтер хотел сделать вид, будто ничего не произошло, а я упёртая. Манаукец стоял ко мне очень близко и словно нерадивую школьницу отчитывал. Неприятное ощущение, когда масса мышц и мужского шовинизма давит на тебя с высоты своего роста. – Мы ещё вчера перешли на ты и тогда же я сказал тебе, что прощаю твою выходку, так как понимаю её причины и уважаю твои чувства к сестре. Но, - он сделал паузу, прежде чем продолжить, а мне оставалось лишь закрыть рот, не смея перебивать зятька, - это был один единственный раз. И ты должна принял эту карту, так как по нашим законам я, как муж твоей сестры, обязан взять ответственность за всех свободных женщин семьи жены. Ты, видимо, не поверила в мои слова или не услышала, тогда я повторюсь. Ты можешь не искать работу и замуж не выходить. Живи в своё удовольствие, расслабься и найди то дело, которым ты хочешь заниматься. Ты больше можешь не мыть полы и официанткой не устраиваться. У тебя же была мечта, вот и исполни её. Я помогу, только определись, чем ты хочешь заниматься. Мы же одна семья.

   Я кашлянула, впечатлённая такой эмоциональной речью. Оратор из манаукца отменный. А ведь, зараза, бил по самым уязвимым точкам, словно изучил меня досконально: семья, мечта, работа, свобода.

   - Пу-у-ух, - тяжело выдохнула я, собираясь с мыслями. Даже зарылась руками в волосы, чтобы было проще это сделать. Нужно дать достойный ответ. Нельзя оставлять последнее слово за ним. Уж не знаю, почему он решил, что я бедная и несчастная. Мне его жалость была не нужна, уж точно.

   - Шандар, мы ещё не семья. И семья это…

   Манаукец с усмешкой, которую не услышать было невозможно, прервал меня очень тихим шёпотом, склонившись к самому уху:

   - Семья это не так-то просто как мне кажется. Это больше чем слова. Семья – это полная самоотдача, это чувства, это любовь. Я запомнил это, Маргарита. И постараюсь завоевать твоё доверие.

   Вот так вот легко и просто он опять поставил меня на место. Да ещё и, отстранившись, окатил искрящимся превосходством взглядом. Я готова была взвыть от досады и гадостей наговорить. Да кто он вообще? Мысль эта так ясно вспыхнула в моей голове, что я её озвучила и, как ни странно, получила быстрый ответ, над которым даже не задумывались, что было признаком отсутствия в этом тайны.

   - Я Шандар Понтер, с этого дня твой покровитель, твой и Лилии. Я занимаю должность начальника правового управления Манаука. В моих силах содержать всю вашу семью и это честь для меня. Поэтому не упрямься, Маргарита, и прими карточку. Такую же я дам Розе и Лилии. Ты же хочешь устроить сестре праздник? Выбрать достойный наряд, чтобы все обзавидовались?

   Я отшатнулась, поражённо воззрившись на манаукца. Откуда у него такие мысли?

   - Ты сейчас на что намекаешь? Мы не транжиры!

   - Прости, ты меня неправильно поняла. Я не последний манаукец на своей планете и вы с Лилией, как мои подопечные, обязаны соответствовать моему статусу. Поэтому прошу, не обижайся. Я не имел в виду что-то обидное.

   Как же сложно разговаривать с этим мужчиной. И я не знаю, куда бы завёл нас с ним этот разговор, не появись Роза, благоухающая ярким цветочным ароматом дорогущих духов, пробники которых я недавно получила от одной рекламной компании. Эх, были же плюсы в работе на «Эвредей-ньюс». Такие подарочки от партнёров поступали очень часто. Я посмотрела на карточку, усмехнувшись. Чего переживать? Теперь я могу купить себе не только эти духи, но и многое другое.

   - А вот и я! – возвестила о своём присутствии сестрёнка, подперев кулачком бок, дав мужчинам возможность себя заценить.

   Я завистливо окинула её взглядом. Вот кто точно соответствовал статусу Шандара, так это моя сестрёнка. В нежно-розовом платье она блистала своей красотой и выглядела вполне бодро после нашей пьянки.

   - Я готова идти к Лилии.

   Как мило! Так и захотелось съязвить, но не стала. Окинула мужиков взглядом, поняв, что для них я перестала существовать и обиделась ещё сильнее.

   - Раз так, то пойдём, - тут же предложил Шандар и подошёл к своей невесте, подставив для неё локоть.

   - А я ещё не готова, - напомнила я забывчивой сестре, что в отличие от неё я даже душ не успела принять.

   Роза удивлённо оглянулась на меня, а я продемонстрировала халат.

   - Ой, - вырвалось у неё, - прости. Конечно, иди переодевайся, мы подождём.

   Вот как на неё обижаться? Ведь и повода не даёт.

   Но и я решила не сплоховать. Я ведь могу быть такой же красоткой, как Роза. Для этого нужно лишь выбрать яркий наряд. Стоя перед шкафом, размышляла какой надеть – сексуально красный или невинно сиреневый. Кашлянула, вспомнив, что невинностью давно не страдала, и решила, что буду смелой и дерзкой. В конце концов, я же теперь свободная во всех смыслах женщина. Ни мужчины, ни работы, ни забот. Так почему бы и нет?

   После душа уложила волосы, завив лишь концы в тугие завитушки. Платье было длинным, а подол летящим. Украшений к нему у меня, увы, не было, потому пришлось надеть скромные золотые серёжки в виде капелек. Алая помада, чёрная тушь и стрелки на верхних веках.

   Я повертелась возле зеркала, оценивая себя со всех сторон. Давно я так не наряжалась. Дня три прошло? Усмехнувшись, щёлкнула себя мысленно по носу. Тогда была маскировка, а сейчас я хотела, чтобы меня видели именно настоящую. Я надела туфли на устойчивом, но высоком каблуке и вышла в коридор.

   - А вот и я, - повторила я позу сестрёнки в проёме кухни, и тут же была сметена обратно в коридор. Я даже не успела заметить реакцию мужчин, оглушённая радостным визгом Розы:

   - Маргаритка, ну наконец-то ты стала взрослой! Ты такая красавица, молодец! Я так рада, что ты послушалась меня. Так ты скоро и мужа себе найдёшь.

   Я, схватив сестру за плечи, отстранила её от себя, хмурясь.

   - Эй-эй, какой ещё муж? Мне пока и так хорошо.

   - Пока, Маргаритка. Пока, - подмигнула сестрёнка и скомандовала манаукцам следовать за ней. Я же оглянулась на Шандара, который подмигнул мне. Я состроила угрожающую гримасу и показала кулак, а зятёк прикрыл руками пах и доверительно шепнул:

   - Я помню про то, что вы мужчинами не делитесь.

   А затем, рассмеявшись, поспешил за Розой. Вот ведь шутник. Хотя если подумать, то воспитанию поддаётся, значит не всё так запущенно.

   Добирались мы до больницы очень долго. В связи с торжественным открытием на всех уровнях транспортёрных линий в коридорах царило настоящее столпотворение. Телохранителям приходилось расталкивать восторженных наблюдателей, чтобы создать более-менее свободный проход для нас с Розой. Меня поразила способность Шандара пугать людей одним своим взглядом, он шёл позади нас и не испытывал трудностей с передвижением. Возмущённые толчками телохранителей люди, поймав на себе грозный взгляд манаукца, отворачивались и затихали, стараясь стать практически невидимыми. Занятный у меня зятёк. Неужели в департаменте Манаука все такие?

   «Астрея» была одним из первых, созданных унжирцами, домов для землян и давно устарела. В новейших станциях транспортёры устанавливались сразу, и у жителей не возникало проблем с перемещениями по уровню, как здесь. Проект усовершенствования старых станций только недавно заработал, пройдя уйму инстанций, проектировочных бюро, прежде чем утвердили и смету, и нововведения. Проходя мимо небольшой толпы зевак, собравшихся возле платформы транспортёра, я украдкой пыталась увидеть, какой галаканал был аккредитован освещать это грандиозное событие для жителей станции. К моему удивлению возле капитана станции Эльвиры Трофимовой стояла Инга Майер. Как всегда с глубоким декольте, яркая, красивая. И то, что капитан у нас строгая дама за сорок лет, Ингу не смущало, она в привычной для себя манере заигрывала с любым своим собеседником.

   Зависть противное чувство, которое вечно настигало меня, когда я смотрела на эту выскочку. Да у неё кроме бюста ничего не было выдающегося, даже крохотных зачатков ума и тех не наблюдалось, однако эта девица умудрялась пробиваться вперёд, имела успех как на личном фронте, так и на профессиональном поприще.

   Это не могло меня не злить, и я себя постоянно одёргивала. Мне нестерпимо хотелось утереть Инге нос, чтобы она посмотрела на меня как на соперницу и усомнилась в своей красоте, в том единственном, чем она гордилась. И я могла это сделать, да только Инга не узнает меня такой, какая я была сейчас, а раскрывать истинное имя не хотелось. Стоило поблагодарить Шандара за его отповедь. Теперь я точно знала, чего хочу – стать знаменитой. Надоело прятаться в чужой тени. Я достойна лучшей доли.

   Но все мои мысли пришлось оставить на потом, сейчас главное – это Лилия. Она встречала нас тёплой улыбкой и крепкими объятиями. В палату нас с сестрой пустили в обществе профессора и зятька. Профессор Эринке объяснял манаукцу, как проходила операция, что было вырезано, что подлежит восстановлению, а что никогда не исполнится. Радостный момент растаял под натиском страшного диагноза.

   - Но всё это я озвучивал госпоже Яриной перед операцией.

   Я смущённо молчала, совершенно не зная, как приободрить младшую. Самой мне было рано думать о детях, Лилии тоже. Но в моём случае я знала, что они у меня будут, а вот у неё нет.

   - Я понимала, на что шла. Не расстраивайтесь, - старалась успокоить нас сестрёнка и вернуть радость в наши сердца.

   - Мы подумаем об этом позже, когда придёт время, - заверила я Лилию, но поглядывала при этом на Розу. Вот кто точно не успокоится и будет искать возможности исправить несправедливость.

   - Да, мне же пока рано о детях думать, - подхватила мой настрой Лилия.

   Но Роза лишь стёрла слёзы и отвернулась к Шандару.

   - К сожалению, такова была цена за жизнь госпожи, - вмешался профессор Эринке, говоря жестокую истину.

   Шандар попытался обнять невесту, но сестра слишком гордая, чтобы показывать кому бы то ни было свои слёзы, и она, извинившись, вышла из палаты.

   - Ну вот, - расстроенно шепнула Лилия, а я сжала её пальцы.

   - Не переживай, она успокоится и вернётся.

   Младшая кивнула мне, поглядывая на закрывшуюся за Розой дверь.

   - А когда Лилию можно забрать? - спросил манаукец у притихшего профессора.

   - Завтра, думаю, завтра. Дождёмся ответов анализов и решим этот вопрос завтра.

   Я натянуто улыбалась сестре, представляя, как ей было тяжело. Одна в палате среди незнакомцев в белых костюмах. Полностью здоровая, а придётся ещё ждать.

   Профессор покинул нас с Лилией вместе с Шандаром, а я уселась прямо на её кровать и стала разглядывать уже не так пугающее бледное личико сестрички.

   - Я так рада, что всё позади, - тихо шепнула ей, открывая свои страхи. – Наконец-то ты станешь полностью здорова.

   Лилия энергично кивнула, от чего волосы осыпались водопадом с её плеч. Какая она у меня красавица. Наша маленькая луна. Светлая и чистая девочка.

   - Я буду стараться, сестра. Я стану здоровой и не буду вас больше тревожить.

   Я тихо невесело рассмеялась. Ну что за наивный ребёнок.

   - Мы с Розой всегда будем переживать за тебя, волноваться. В мире много причин для этого, не только из-за здоровья. Ты же красавица, а значит, от женихов отбоя не будет. Да и поступить тебе нужно в университет или академию. Тебе столько всего предстоит. Так что думай, кем хочешь стать.

   Сестра вновь улыбнулась, а затем оглянулась на дверь и робко спросила:

   - Как тебе жених Розы? Она, кажется, не рада предстоящей свадьбе.

   Я застыла от удивления. Не ожидала, что Лилия настолько проницательна. Я всё время считала её маленькой, а она ведь выросла и стала понимать в отношениях то, о чём умалчивалось. Вдруг она узнает правду? Что тогда будет?

   - Я сама ещё не знаю ничего о Шандаре, - моя слабая попытка отвертеться от ответа была жалкой. Сестрёнка требовательно воззрилась мне в лицо, ещё и сжала пальцы, словно не желала отпускать, пока я не отвечу. – Лилия, сама же знаешь, какая у нас Роза ответственная. Шандар настаивает на свадьбе, а она очень сильно переживала из-за тебя, вот и нервничает. Ну какая свадьба, когда ты в больнице?

   - Но меня скоро выпишут, - пробормотала Лилия.

   Я устало вздохнула и добавила раздражённо:

   - Он слишком спешит. Это не может не угнетать. Как только тебя выпишут, мы все улетаем на Новоман. Там пройдёт свадьба и там нам предстоит жить. Они всё с Розой уже решили за нас.

   - А ты разве не хочешь? – осторожно уточнила сестра, пытаясь поймать мой взгляд.

   Лилия, в этом вся Лилия. Читала меня как открытую книгу, а я не могла ей соврать. С детства не могла. Поэтому она первая узнала, кем я работаю и где. Роза осудила, а Лилия порадовалась, пока старшая детально не расписала всю грязь моих обязанностей. Но младшая защищала меня, напомнив, что это моя мечта. Но, увы, она была не совсем права. Не такой я её видела.

   - Куда же я без вас, - поспешила успокоить, погладила по её бледной щеке.

   Здоровый румянец только-только стал проявляться, а так хотелось, чтобы Лилия восстановилась поскорее. Уверена, что она своей красотой покорит не одно мужское сердце, и тогда мне, как старшей, придётся рассказать ей о мире мужчин и их ценностях, чтобы сестра сохранила своё драгоценное сердце для достойного.

   - Да и Розе нужна будет поддержка, а тебе помощь в учёбе. Не переживай, Лилия, я вас не оставлю.

   Мы обнялись. Я прикрыла глаза, со сжимающимся сердцем ужаснулась худобе сестрёнки. Как только её выпишут, надо заняться набором веса. Я знала одну хорошую диету, которую используют врачи диетологи, борясь с дистрофией пациентов.

   Когда вернулась Роза, она уже была собрана и улыбалась. Шандар не приближался к кровати Лилии, позволяя нам наговориться вдоволь. Он распорядился насчёт обеда, который разделил с нами. А мы всё трещали с Лилией, радуясь её весёлому виду, блестящим глазам, розовеющим щекам. Медсестра время от времени проверяла нас, но не прогоняла, поэтому сами мы ушли ближе к ужину. Я устало брела, подхватив Розу под локоток.

   - Завтра её выпишут, - Роза, как обычно, уже что-то придумала, иначе бы не завела со мной разговор по пути домой. – Нужно будет пройтись с ней по магазинам.

   - Не стоит утруждать её, - вклинился в наш неспешный семейный разговор Шандар. – Лучше соберите вещи. Если Лилию выпишут, я пришлю к вам грузчиков.

   - Эй, - осадила я его, - куда спешить? Ей нужно будет время прийти в себя, набраться сил, и лучше это будет сделать в родном жилблоке, как говорится, родные стены помогают.

   - Я совещался с психологами, и они посоветовали не затягивать с переездом. Родные стены – это напоминание о болезни, которая не отпускала вашу сестру столько лет. Новый дом заглушит негативные воспоминания и придаст силы войти в новую жизнь.

   Мы с Розой переглянулись. Вот это подход. Совещался с психологами.

   - Я купил небольшой дом на берегу реки, уверен, Лилии будет полезен лесной воздух. Да и от столицы недалеко, - меж тем продолжал удивлять нас манаукец. А Роза вновь погрустнела.

   - Так, давайте подождём до завтра и уже у самой Лилии спросим, хочет она побыть дома или нет.

   - Это не обсуждается, - вдруг жёстко пресёк мои попытки возразить манаукец. – Здесь я не могу в полной мере позаботиться о вас, а на Новомане для этого есть все условия.

   Понтер подвёл нас к платформе транспортёра, и я с немалым трепетом вошла в новенький вагон, оглядывая чистенькие светлые стены, мягкие кожаные кресла. Шандар указал Розе на карту остановок, решая, на какой нам сходить.

   Я присела в красное кресло, пощупала рукой искусственную кожу, уловила запах новенького, никем ещё не потёртого материала. Всё в жизни меняется, наверное, и мне не стоило упорствовать, сопротивляясь нововведениям, которые запланировал для меня манаукец. Глупым он не казался, а его забота о Розе, которую он усадил в соседнее сидение, ещё больше подкупила меня. Несомненно, сестра сделала правильный выбор. Шандар достойный мужчина, пусть и с замашками собственника и командира, но и в этом был исключительный шарм. Хотя лично мне не нравилось, когда ущемляли моё право выбора. А выбора Понтер нам с сёстрами не давал.

   - Ты как? – я склонилась к уху сестры, так как видела, что она слишком напряжена.

   Вагон транспортёра, наконец, тронулся, и за стеклом стёрлось очертание коридора, сливаясь в разноцветные линии.

   - Всё хорошо, - слишком поспешно отозвалась она, бросив короткий взгляд через плечо.

   И мне всё стало ясно. То, о чём я её предупреждала, начало сбываться. Страх засел в её сердце. Без любви делить брачное ложе с мужчиной даже ради благих намерений невыносимо. Я прекрасно понимала, что творилось сейчас в голове Розы. Лилию выпишут, Шандар нас увезёт на Новоман, а там свадьба и всё – ловушка для сестры захлопнется.

   - Хочешь, мы можем сбежать от него? – тихо предложила ей, поглядывая украдкой на беседующих между собой манаукцев.

   Роза удивлённо воззрилась на меня, а я, выпучив глаза, пожала плечами.

   - Зачем? – шепнула она, когда увидела, что я продолжаю молчать.

   - Ты же не хочешь за него замуж, - сообщила ей очевидное.

   - Нет, Маргаритка, всё хорошо. Просто страшновато. Это нормально. Все невесты нервничают перед свадьбой. Надо просто взять себя в руки.

   - И выпить, - предложила ей, вспомнив, какие мы были бесстрашные ещё вчера вечером.

   - Да, и выпить, - согласилась со мной сестра. Пальцы у неё дрожали. Это было заметно, и она их сжимала, пряча в складках подола платья.

   Очень бы хотелось, чтобы её слова были правдой и это просто свадебный мандраж, вот только причина была глубже, и Шандар дурак, если не видит этого и не понимает, что слишком спешит и давит на сестру.

   - Девушки, выходим, - позвал нас зятёк, когда диктор объявил об остановке.

   Когда-то раньше так отец заботился о нас. Он всегда чётко контролировал как нас с сёстрами, так и маму. И та была счастлива в браке. Так почему же у нас с Розой такой груз на душе?

ГЛАВА 5

Брачное агентство «Алые паруса»

   Обычное дело спросить совета или помощи у того, кого ты считаешь другом. Светлана Игоревна была уверена, что шия Махтан поможет, подскажет, объяснит, но та лишь рассмеялась, заявляя, что Светлане всё привиделось. Манаукец никогда не будет инициатором отношений. Это у них заложено с детства. Женщина выбирает себе избранника и никак иначе.

   Про поцелуй госпожа Богомолова намеренно умолчала, так как считала глупым жаловаться на подобное. Лишь продемонстрировала букет и рассказала об обещании ши Семионта наведаться вечером для продолжения.

   - Да и к тому же, Светочка, тебе давно пора развеяться. Если всё так, как ты говоришь, значит, у тебя появился шанс найти себе мужа. Чего теряешься?

   - Ну… он мне как бы не особо нравится, - жутко смущаясь, отозвалась женщина, не понимая равнодушия шии Махтан. Неужели Светлане лишь показалось, что они подруги?

   - Я, если честно, не знаю Семионта, спрошу про него у Викрама, но завтра, договорились?

   Светлана кивнула, растерянная и обиженная. Как бы она ни старалась, но её задело такое отношение к ней шии Махтан.

   - Светуля, мне бы твои проблемы, - неожиданно вздохнула Линда, расстроенно откидываясь на спинку кресла.

   Госпожа Богомолова узнала кабинет ши Махтана и его любимое кресло, в кожаных объятиях которого сама Линда просто утопала. Женщина была одета в неприлично откровенный пеньюар и отчего-то казалась злой. Фраза, брошенная ею, подсказывала Светлане Игоревне, что шия Махтан желала пообщаться, поделиться наболевшим и поэтому спросила в ответ:

   - А что случилось у вас? Уж не поссорились ли вы с мужем?

   - Бог с тобой! – возмутилась Линда, махнув рукой. – Сплюнь давай. Поссорились! Нет, не поссорились. Я устала сидеть дома и ждать своего муженька. На Ваинаре погиб студент, а Викрама вызвали расследовать. Скучно без него, а с собой не берёт. Вот как быть? Плюнуть на всё и лететь за ним?

   Светлана Игоревна тут же замотала головой. Только давать советы этой деятельной персоне ещё не хватало. Ведь в любом случае виноватой останется Светлана.

   - Я бы не стала этого делать. Вдруг там что-то опасное.

   - Да я тебя умоляю. Я же с Викрамом буду, что со мной случится? Вик же всех порвёт за меня, - мечтательно улыбаясь, самонадеянно заявила Линда.

   Светлана Игоревна тяжело вздохнула. То, что ши Махтан обожал свою жену, являлось чистой правдой, а против правды ничего не попишешь, поэтому госпожа Богомолова и не стала спорить, решив, что не стоило и звонить. Она сама должна справиться с напористым ши Семионтом.

   - Ладно, пойду ребёнка укладывать, - очень вовремя заявила Линда, так как Светлана Игоревна никак не могла придумать лёгкий прозрачный намёк, что пора заканчивать беседу.

   - Удачи вам, - с облегчением пожелала ей госпожа Богомолова. – Я уверена, что у вас всё наладится.

   - Спасибо, и тебе не хворать. А если тебе не нравится этот Семионт, то отвадь его. Выплати компенсацию и пусть подобру-поздорову уходит. Если что, сама прилечу и поставлю его на место.

   - Не стоит, я как-нибудь сама, - заверила её Светлана, мысленно молясь, чтобы Линда не прилетала. После её последнего появления половина фиалок завяла. Шия Махтан была своеобразной и очень энергичной дамой, от общества которой госпожа Богомолова быстро уставала, предпочитая общаться с ней порционно и дистанционно.

   Задумавшись о том, что, возможно, она всё себе напридумывала и раздула из мухи слона, Светлана поглядывала на часы в углу экрана компьютера и стала немного успокаиваться. Рабочий день закончился, ши Семионт не появился, а значит, всё хорошо. Задержав взгляд на подаренных манаукцем цветах, которые были ею нещадно истерзаны, Светлана решительно встала. Даже гадание на ромашке не открыло ей страшную тайну, что её ждёт в будущем. Хозяйка агентства поправила волосы, ругая себя за то, что слишком долго думает об этом мужчине. Словно малолетняя девчонка, за которой ни разу не ухаживали. Нервы совсем стали ни к чёрту. Выключив свет в кабинете, директор попрощалась с Юлией. Секретарша звонко пожелала удачного вечера, сама при этом собирала вещи, желая покинуть рабочее место.

   Вечер. Светлана Игоревна тяжело вздохнула. Манаукец умудрился встряхнуть её устаканенную размеренную жизнь. Романтические глупости лезли в голову, а противный голос шептал, что в этом ничего и нет плохого, просто кто-то оценил её красоту и вздумал добиться её расположения. Самооценка от подобного поднимется у любого и сама госпожа Богомолова не была исключением, но беспокойство не отпускало душу.

   Наверное, это была интуиция, так как выйдя в коридор, женщина чуть не столкнулась с ши Семионтом. Он стоял напротив входа в агентство, заложив руки за спину, собранный, в светлом костюме, волосы зачёсаны назад. Коварная улыбка на неестественно ярких для других рас мужских губах пришпилила Светлану Игоревну к месту. Дверь за спиной закрылась, отрезав путь к отступлению. На что она надеялась целый день? На то, что он обманул её? Что не придёт? Оставит свою затею?

   Сама же ему говорила, что манаукцы непробиваемо упрямы. Чего больше было в Светлане в этот миг, она сама понять не могла: радости, что не отступил, что встречал её как истинный кавалер, или же страха. Он не был её мужчиной. Женщина считала, что искра должна пробежать между влюблёнными сразу, с первого прикосновения.

   - Вы не устали? – мягкий голос не мог успокоить её. Знала она, каким он может быть властным и командным. – Я хотел бы сводить вас в театр.

   Ши Семионт продемонстрировал два пластиковых цветных прямоугольника, а у Светланы Игоревны даже дыхание спёрло. Цветы, поцелуй, театр – ничто из этого не принято у манаукцев. Уж кто-кто, а госпожа Богомолова сама обучала земных женщин принимать щедрые и очень дорогостоящие презенты от будущих мужей. А тут только лёгкая романтика.

   Поправив волосы, женщина нервно облизнула губы, вспомнив, что не освежила помаду, и вообще не готова для походов в столь элитные места, как унжирский театр теней, судя по лейблу на билетах.

   - Мне нужно сначала домой, переодеться.

   Ши Семионт не сразу понял, что госпожа Богомолова ему не отказала. Лишь через удар сердца прикрыл глаза, чтобы скрыть в них блеск торжества. Получилось. Наконец-то!

   - За вами зайти? Или подождать? – уточнил он, понимая, что нельзя спугнуть её сейчас, лишь осторожно прощупывать её слабые места. Искать нужное направление в их общении. Пот медленно стекал по спине, и Амрит был сейчас на пределе. Как в старые добрые времена, когда он проходил обучение в военной академии. Курсы сапёра были такими же напряжёнными. Одно неверное решение и всё – считай себя мёртвым. Здесь так же. Жизнь без этой невысокой землянки уже потеряла всякий смысл. Она должна стать его. Он обязан сделать всё для этого.

   - Во сколько представление? – уточнила Светлана, бросив взгляд на коммуникатор.

   - Через два часа, - он пришёл заранее, чтобы успеть перехватить, сводить в ресторан поужинать. - Я хотел предложить перед представлением выпить чашечку другую кофе. Я знаю отличное место.

   - Нет, нет, - поспешно замотала головой Светлана Игоревна. – Я лучше домой.

   - Хорошо, надеюсь, часа вам будет достаточно? Я зайду за вами в восемнадцать вечера.

   Очередной кивок головы и госпожа Богомолова направилась в сторону дома. Амрит с облегчением выдохнул, зарылся пятернёй в волосы. Нет, с этими землянками было очень сложно. Куда проще, когда тебя уже выбрали и диктовали, что от тебя хотят. Со Светланой приходилось думать, прогнозировать и пытаться предугадывать её реакции. Закусив губу, мужчина убрал билеты во внутренний карман пиджака и последовал за удаляющейся брюнеткой. Она шла, не оглядываясь, и не подозревала, каким плотоядным взглядом окидывал её Амрит. Отпускать её одну он и не планировал, но она не позвала, не возмутилась, что он не предложил сопровождения. Просто опустила взор в пол и ушла. Чего она хочет? Как угадать кто её возлюбленный? Амрит пытался навести справки, но ни к чему, кроме осуждения со стороны его подчинённых, вызванного превышением полномочий в личных целях, это не привело. Нет у неё любовников, и никто не ухаживал за ней. После работы она всегда спешила домой, чтобы, дождавшись условного утра, вернуться в свой офис.

   Так ни разу не оглянувшись и не заметив слежки, Светлана Игоревна зашла к себе в жилблок, а Амрит поспешил в свой. Ему тоже стоило переодеться, рубашка на спине была мокрой и неприятно липла к коже. Впервые в жизни мужчина метался перед выбором цвета обычной рубашки. Стилисты всегда подбирали одежду так, чтобы она комбинировалась между собой безупречно, но манаукцу хотелось показать, насколько женщина значима для него, что он готов рядом с ней быть безупречным даже в столь незначительной мелочи как одежда.

   Взяв со стола бархатную коробочку с миниатюрной подвеской, выполненной в виде цветка орхидеи с рубином в центре, мужчина положил её в карман, затем, проверив билеты, направился на земной уровень. Сегодняшний вечер должен стать для них началом.

   Театр! Как давно она не была в театре. Лет десять, может больше? После открытия брачного агентства у Светланы Игоревны не было на подобный отдых ни времени, ни средств. Унжирский театр теней! Да ни за что на свете она бы не отказалась от такого предложения. Всего одно выступление на станции «Астрея» и унжирская труппа пустится дальше в турне по галактике. Только утром она вздыхала, что очередная мечта приказала долго жить, и тут такой подарок судьбы. Ну а то, что кавалером на сегодняшний вечер станет Семионт, так ничего, можно и потерпеть. В конце концов, один раз живём. Руки-то точно распускать не станет, манаукец же. Это не земной мужчина, который, позвав в ресторан, потребовал бы обязательного ответного приглашения на чашечку кофе в интимной обстановке.

   Атласное синее платье было идеальным для похода в театр. Закрытый ворот, рукава три четверти и длинный подол не давали и намека на фривольные мысли. Уложить волосы в домашних условиях было сложно, поэтому женщина решила не мучиться, а просто убрала локоны с висков и закрепила заколкой на затылке. Поправив макияж и взяв в руку сумочку, украшенную стразами, Светлана Игоревна полюбовалась на себя, поразившись тому, как давно не наряжалась. Повседневные деловые костюмы не могли подчеркнуть всей женственности госпожи Богомоловой, и вот теперь из зеркала смотрела настоящая леди.

   Зажмурившись, Светлана пару раз глубоко вздохнула как перед прыжком в воду. Давно она не делала подобные глупости. Дать надежду тому, кто откровенно говорил о своих желаниях. Играть с огнём и радоваться этому как маленькая девочка. Манаукец пробуждал в женщине странные порывы, один из которых увидеть представление великих актёров современности. Театр теней! Да когда она об этом расскажет своим подругам, те все умрут от зависти.

   - Ну, с богом, - шепнула себе госпожа Богомолова, поглядев на время. Ровно восемнадцать. Замешкавшись в прихожей, женщина никак не могла найти любимые туфли на высоком каблуке. Идти в таком нарядном платье в обычных офисных лодочках казалось недопустимым. Несколько минут, тихо ругаясь, Светлана рылась в обувном отделе шкафа, открывая каждую коробку. Когда же, наконец, нашлась пропажа, было уже восемнадцать часов десять минут. Коммуникатор за это время ни разу не ожил и никто не требовал поторопиться. Сомнения родились в сердце Светланы. Обычно мужчины не любят ждать и звонят, если даже на пару минут опаздываешь. А если никто не звонил, значит, никто и не ждёт. Думая об этом, госпожа Богомолова открыла дверь и не сдержала вздох облегчения. Манаукцы не земные мужчины. Этот стоял и терпеливо дожидался, не предпринимая попыток позвонить. Ну а скромный букет из белых орхидей и вовсе вызвал неконтролируемые слёзы.

   - Извините, немного опоздала, - попыталась замять свою оплошность, а также перестать радоваться, что приятно ошиблась насчёт Амрита.

   - Нашлись? – поглядывая на туфли Светланы Игоревны, уточнил манаукец, а когда изумлённая женщина проследила за его взглядом и сообразила, о чём её спросил мужчина, то совсем растерялась. – Я слышал, как вы ругались, - пояснил Амрит, забавляясь удивлённо раскрытому рту возлюбленной.

   - Да, нашлись, - кивнула госпожа Богомолова, покраснев от смущения, так как в ругательствах не сдерживала себя, абсолютно не догадываясь, что стенки её жилблока такие звукопроницаемые. Что же тогда думают о ней соседи? Тут женщина нахмурилась. Если её все слышали, тогда почему она никогда не слышала своих соседей? Что-то тут было не так.

   Семионт вручил букет и, не дав подозрению окрепнуть в мыслях Светланы, повёл её в сторону лифтов.

   - Сегодня было открытие линии транспортёров, и я предлагаю вам прокатиться на нём.

   Светлана кивнула, удивляясь тому, как настороженно чувствовала себя рядом с ним. Она не могла расслабиться. Если в своём кабинете она была хозяйкой и ощущала себя не в пример раскованнее, то после того как манаукец поцеловал её, совершенно потерялась и не могла ничего с этим поделать. Он больше не был её клиентом, а стал мужчиной, вздумавшим ухаживать за ней. Нужно было что-то с этим делать. Принять для себя решение как вести себя с ним и взять, наконец, ситуацию под контроль. Но стоило Амриту прижать её к себе, когда они вошли в лифт, отгораживая собой женщину от других пассажиров, как сердце в груди Светланы бешено забилось.

   - Я сегодня уже катался на транспортёре. Очень удобно, всего пару минут и уже на другом конце станции, - завёл светским тоном разговор манаукец, обжигая своим дыханием щёку госпоже Богомоловой.

   - Давно пора было их установить. Столько времени тратится, чтобы дойти до нужного сектора, - подхватила тему женщина, украдкой почесав кожу, зудящую под горячим шёпотом манаукца.

   - Хотели ввести мини-кары вместо транспортёра, но посчитали проект травмоопасным. Ведь не все любят ездить по правилам.

   Светлана кивнула, жутко смущаясь. В отражении она видела, как на них кидали взгляды другие пассажиры. Да и тонкий мужской аромат духов щекотал не только обоняние женщины, но и нервы. И почему она решила, что Амрит непривлекательный? Да, не красавчик, но способный пробудить в ней потаённое желание. Даже по позвоночнику пробежалась тревожная волна мурашек. Невыносимый мужчина слишком крепко прижимал её к себе в попытке уберечь и спрятать. Поэтому когда двери лифта открылись, Светлана Игоревна, словно комета, рванула в коридор, хватая ртом свежий воздух, остужающий красные щёки. Властная широкая рука легла её на бедро, увлекая куда-то вправо.

   - Нам сюда, - мягко пояснил мужчина, ловивший любое изменение на лице избранницы. Каждый его выверенный шаг должен был достигнуть цели, приближая тот миг, когда Светлана Игоревна полностью раскроется перед ним. Красные кончики ушек, выглядывающие из-под иссиня-чёрных волос, смотрелись столь мило, что хотелось прикоснуться к ним губами, почувствовать их жар.

   - Забыл сказать, что вы сегодня невероятно прекрасны, - шепнул Амрит, не в силах бороться с соблазном.

   Светлана не просто вздрогнула, она превратилась в соляной столб, когда после нежного шёпота обжигающие губы мужчины коснулись её ушка. Тело прострелило электрическим током. И воздух с шумом вышел из лёгких. Распахнутые от удивления глаза и прикрытое ладошкой ушко сказали Амриту намного больше, чем шипящее предупреждение вести себя прилично.

   - Что с вами? – удивилась Светлана Игоревна, терпение которой было не безгранично. Женщина попыталась отойти от манаукца на пару шагов, но его хватка была не по-земному крепка, да и вокруг очень много народу, ожидающего прибытия транспортёра. – Я вам не позволяла так вести себя со мной. Даже намёка не давала!

   Хорошая отповедь, не мог не признать ши Семионт, мысленно одёрнув себя за спешку. Но как же приятно видеть реакцию на себя у госпожи Богомоловой. Она уже не ледяная и строгая, как при первых их встречах, даже чуть не накричала на него, разволновавшись.

   Светлана уговаривала себя потерпеть, слишком она хотела попасть в театр, вот только кавалер вдруг стал вести себя слишком нагло и волнующе. Срамных намёков не делал, но позволял себе перейти границу дружеского общения к более интимному, нарушая личное пространство и волнуя собой воображение женщины. Светлана и так никогда не отличалась высоким ростом, а перед Амритом, пусть и на каблуках, вообще казалась хрупкой и беззащитной. Издёрганная нервным потрясением, госпожа Богомолова всё же позволила мужчине завести её в вагон транспортёра и усадить в кресло. С любопытством оглядывая стены вагона с огромными овальными окнами, Светлана заметила карту с остановками, а также световой индикатор, указывающий, к какой остановке приближается транспортёр. Диктор приятным голосом сообщил о закрытии дверей и важности культурного поведения пассажиров в самом вагоне.

   - Удобные кресла, - заметил ей Амрит, подмигивая.

   Сидения были рассчитаны на габариты не только манаукцев, но и нонарцев. Представители обеих рас отличались крупными формами, поэтому Светлана свободно чувствовала себя. Она кивнула ши Семионту, украдкой поглядывая на других пассажиров. Уже прошло больше восьми лет, как манаукцев приняли в Союз Свободных Рас, а предвзятое отношение к ним среди землян осталось. И сейчас многие с осуждением смотрели на Светлану Игоревну, а она смело отвечала им, не желая стесняться своего выбора. Ей нравились манаукцы, даже несмотря на их взрывной характер, они никогда не лгали, считая это ниже своего достоинства. Их прямолинейность подкупала, как и нежелание отступать от намеченной цели. А комплексы, без которых, наверное, не мог ни один из них прожить, заставляли чувствовать к ним чуть ли не материнскую жалость. Лишь Амрит не вызывал в Светлане Игоревны жалости, скорее настороженность.

   Задумавшись над извечной неприязнью двух рас, брюнетка вздрогнула от неожиданности, когда горячая ладонь накрыла её пальцы правой руки, легко сжимая.

   - Нам скоро выходить, - опять слишком интимно шепнул манаукец ей на ушко, от чего жар окатил всё тело женщины.

   Она играла с огнём, а манаукец с ней. От Светланы Игоревны не укрылся самодовольный блеск в его глазах. Он был горд собой и всячески показывал окружающим свою спутницу. Паяц, не иначе.

   Чем отличались мужчины манаукцы от землян? Всем. Это было видно в каждом движении Амрита, который рукой отталкивал любого, кто нечаянно мог задеть Светлану. Он не сводил с неё своего взгляда. Предугадывал любое неудобство. Даже букет цветов взял, чтобы госпоже Богомоловой было легче идти. На платформе перед сектором развлечений общего уровня как обычно полно народу. Но впервые Светлана не чувствовала себя невысокой и невидимой. Никто ни разу не толкнул её, не отдавил ногу. Она шла, поражённо восхищаясь своим кавалером. Никогда прежде ни один из её поклонников не обращался с ней подобным образом. Словно она хрустальная. Или знаменитость, которую вели сквозь толпу репортёров по красной ковровой дорожке. Сравнение усилилось, когда они подошли к театру и под ногами оказались красные мраморные плиты.

   Взяв букет, Светлана спряталась за ним, украдкой поглядывая за Амритом, показывающим билеты контролёрам, за спешащими к театру жителями станции, которые в основном были унжирцами. Яркие, красивые в очень броских нарядах, они выгодно выделялись среди строгих вечерних платьев и костюмов землян. В фойе Светлана заметила представителей Манаука в сопровождении своих дам, красноглазых красоток. Манауканки были выше и чуть крупнее среднестатистической землянки в силу модифицированных изменений. Госпожа Богомолова зябко поёжилась, вдруг поняв, что любая из них может вызвать её на поединок, если вдруг заподозрит в осуждении или ей покажется внимание к собственной персоне со стороны Светланы Игоревны слишком пристальным. Взрывной нрав манаукцев заставлял беспокоиться.

   - Что-то случилось? – горячая ладонь вновь очутилась на бедре госпожи Богомоловой, а её хозяин как специально шептал, чтобы ещё больше заставить нервничать.

   - А почему вы не выбрали себе спутницу среди своих? Ведь есть же среди них те, кто ещё способен рожать, - очень тихо шепнула та в ответ, так же слегка касаясь губами мочки уха мужчины.

   Семионт прикладывал все усилия, чтобы не сграбастать госпожу Богомолову в крепкие объятия, не прижать хрупкое тело к своему горячему паху, в котором занялось пламя. Любимая словно не понимала, что в опасности, она ласкала его слух своим шёпотом, дразнила своим запахом, который смешался с ароматом орхидей. Амрит сжал руки, которые так и тянулись зарыться в иссиня-чёрные локоны. Хотелось расплести их, рассыпать по плечам. Обнажённым плечам в полумраке своей спальни, где он бы целовал персиковую бархатистую кожу, изучал бы россыпь родинок. Ни одна манауканка не могла похвастаться таким тёплым цветом кожи и уж тем более милыми созвездиями тёмно-коричневых пятнышек.

   Амрит с трудом сглотнул и выпрямился, прожигая жадным взглядом Светлану Игоревну. Она же даже не заметила, что творила с манаукцем. Он поздравил себя с тем, что спас любимую от изнасилования. Просто спас, а ведь мог и не спасти. Если бы она не отвернулась, если бы не отстранилась, то он потерял бы самоконтроль. Госпожа Богомолова для Амрита была запретным плодом, который хотелось вкусить до онемения пальцев, до зубного скрежета.

   Но вот серые глаза с мелкими карими крапинками требовательно воззрились на манаукца, и вновь бурная фантазия нашёптывала, что в зале будет темно, а места у них на отдельном балкончике. Паника захлестнула Амрита, когда он вдруг понял, что ему очень нравится идея под звуки представления получить не только эстетическое удовольствие, но и плотское.

   - Кхе, Светлана, я не уверен, что…

   Брови брюнетки взметнулись вверх, а ладошка прикрыла рот.

   - Ой, простите, я забыла, что это тайна. Я никому не говорила, простите. Мне столько раз шия Махтан твердила не распространяться на эту тему. Но я подумала, что с манаукцем можно об этом поговорить. Простите, я не должна была о таком спрашивать.

   - Ничего в этом тайного нет, - отозвался Амрит, забавляясь яркими эмоциями, которые рождались в нём только лишь от наблюдения за землянкой. – Не стоит так переживать. Земные спецслужбы давно узнали об этом от тех же унжирцев.

   Он тут же отмёл идею уйти домой. Не мог он отказаться от неё сейчас, когда пройден такой путь. Он не мальчишка – перетерпит. К тому же госпожа Богомолова не поймёт его предложения уйти за семь минут до начала представления. Он видел, как она была встревожена, как нервно сжимала пальцами букет, оглядывалась по сторонам, словно чувствовала себя не на своём месте. Нахмурившись, Амрит оглядел фойе театра, отмечая пару своих соотечественников. Яркая манауканка в золотистом платье выглядела очень красивой – высокая, стройная, молодая. Спутником её был знакомый Амрита – Толон, местный заместитель начальника безопасности. И именно на них смотрела госпожа Богомолова украдкой.

   Он уже привычно обнял брюнетку и повел её к лестнице, чтобы провести к их балкончику.

   - Дорогая Светлана, у меня на сегодняшний день одиннадцать подопечных. Не скажу что они не красавицы, очень даже милые. И одна из них метит на роль фаворитки, но я не испытываю к ним никаких чувств. Я не могу, как некоторые, заводить отношения просто потому, что все так делают, или потому, что годы уходят. Мне нужны чувства. А манауканки слишком зациклены на себе и своих проблемах.

   Госпожа Богомолова поднималась по лестнице, слушая объяснение манаукца, и не понимала своей злости, вспыхнувшей, когда ши Семионт не посчитал нужным скрыть наличие у него подопечных. Она никак не могла привыкнуть к этой особенности их расы – создавать вокруг себя гарем, хотя при этом прекрасно понимала, что ни о каком интиме речи не шло. Просто манаукцев весьма прельщала идея заботиться о женщинах, решая их проблемы, и чем больше мужчина может содержать подопечных, тем престижнее его статус в обществе. Сама шия Махтан разогнала опекаемых своего, тогда ещё будущего мужа, найдя каждой покровителя, которые приняли манауканок в качестве фавориток. Статус фаворитки на Манауке был равносилен замужеству, с одной лишь разницей, что женщина в любой момент могла уйти от своего покровителя, разлюбив его и выбрав себе другого. В понимании самой госпожи Богомоловой это было аморально. Поэтому она так рьяно пыталась внедрить в общество манаукцев институт брака Земного содружества. Возможно, именно поэтому ей так импонировал ши Шияна, ведь именно он первым принял решение, что на его планете манаукцы обязаны жениться на своих фаворитках, а те не могли теперь так легко покидать своих избранников. Семья есть семья, и сам наместник своим личным примером показывал какое это богатство.

   - Тогда я пришёл к вам, чтобы отыскать ту, что полюбит меня, ту, которая пробудит моё сердце.

   Светлана взглянула на Амрита, а он обжигал её голодным взглядом потемневших глаз. Манаукец замолчал, пропуская женщину в открытую дверь на оббитый бордовым бархатом балкончик большого зала театра. Их встречал официант, молодой унжирец в серебристом сюртуке. Он склонился, приветствуя их.

   Брюнетка оглянулась через плечо, закусив губы, так как тема была поднята очень щекотливая, и манаукец явно недоговорил. Но мужчина как ни в чём не бывало усадил её в кресло, коих на балконе было всего два, а сам сел рядом, забирая из её рук букет и кладя его на небольшой столик.

   Унжирец подал красный планшет меню с предложением выбрать напитки. Светлана отметила, как раскованно вёл себя Амрит. Ей в отличие от него всё было в диковинку. Она даже не предполагала, что манаукец купил билеты в вип-зоне. Всё, что она могла бы себе позволить на свои сбережения – это самые дешёвые билеты на галёрке. Светлана скромно оглядела других зрителей, которые рассаживались как в самом зале, так и на балкончиках, тихо перешёптываясь, от чего в помещении стоял нестройный гул голосов. Бордовый занавес непроницаемым пологом отделял сцену от зрительного зала. Огромная хрустальная люстра искрилась миллиардами огоньков, усыпающих несколько пересекающихся между собой обручей. Но на самом балкончике царил приятный полумрак.

   - Шампанского? – лёгкий шёпот напугал, и Светлана, обернувшись, замерла, отметив, как же близко сидел Амрит, склоняясь к ней. Кивнув, брюнетка поспешно обернулась на сцену и вовремя – занавес открывался.

   Театр теней был знаменит не столько подачей своих спектаклей, где на огромном белом полотне чёрные скользящие тени жили своей жизнью, а именно драматичными постановками. История любви, всегда трогательная и возвышенная, наполненная непередаваемыми эмоциями. Тонкая грань между реальностью и тем миром – всего лишь белая завеса. И зритель в роли наблюдателя, на глазах у которого влюблённые боролись за своё счастье, преодолевая невообразимые препятствия. В этот раз главными героями были обычная студентка землянка и унжирец из Первого дома Унжира.

   Манаукец в соседнем кресле время от времени ухмылялся над нелепостью сюжета, но когда Светлана ткнула его локтем в бок, попридержал свой скептицизм. Женщины любили сказки, а мужчины реальность. Поэтому пока Светлана наслаждалась игрой актёров, он любовался ею. В темноте её лицо освещали прожектора со сцены, слабый свет легко касался её профиля, рисуя линию скулы и очертания носа. Глаза женщины, когда она оборачивалась на него, блестели, как звёзды ночного неба Манаука. Мягкий свет дерзко ложился на грудь брюнетки, томя манаукца тем, что он не смел повторить подобное. Погладить, почувствовать шероховатость платья, исследовать рельефы вздымающихся холмов. Светлана сжимала тонкие пальцы на коленях, укрытых широким подолом. Манаукцу захотелось накрыть её ладонь своей рукой, погладить ложбинку между большим и указательным пальцами, там, где кожа очень мягкая и гладкая.

   Официант принёс шампанское, разлил в высокие бокалы и собирался отнести один госпоже Богомоловой, но Амрит опередил его, протянул сам. Женщина на миг оторвала свой взгляд от сцены. Их пальцы встретились, тяжёлый бокал с прохладным напитком перекочевал в её ладонь. Манаукец, не отрывая взгляда, следил, как любимая пьёт, как пузырьки шампанского поднимались кверху и лопались, достигнув поверхности.

   Было приятно просто смотреть на Светлану, поглощённую развитием событий на белой ткани экрана, ловить любое изменение на её лице. Видеть, как взмывали вверх дуги бровей, как увлажнялись глаза, как улыбались губы или приоткрывались в изумлении. Молчаливо вести с ней разговор о том, какая она красивая, недоступная, хрупкая, желанная. Она чувствовала его пристальный взгляд и оборачивалась, но он не произносил ни звука, лишь забрал бокал, когда тот опустел, и передал официанту. Свой бокал Амрит даже не помнил, как выпил. Не помнил, как по-хозяйски завладел ладошкой женщины, как положил голову на спинку её кресла, лишь бы стать к ней хоть немного ближе. Вдруг на сцене что-то резко хлопнуло, и зал погрузился в темноту. Светлана испуганно охнула, вздрогнув, а манаукец прижал её голову к своему плечу, настороженно оглядевшись. Но ничего страшного не произошло, просто героиня узнала страшную весть о предстоящей свадьбе любимого. Цвет прожекторов стал красным и уже не мог пронзить сгустившуюся тьму.

   Светлана осторожно высвободилась, извинившись перед Амритом. В голове манаукца созрел коварный план. На следующем свидании следует сводить её в кино на ужасы. Лукавая ухмылка растянула губы мужчины, который представил, как Светлана, сидя на его коленях, будет испуганно прятать лицо на его плече, крепко обнимая за шею. Изумительная картина и не менее приятная. Спектакль подходил к концу, а манаукцу казалось, что прошло не больше получаса. В обществе Светланы он мог бы провести целую вечность, просто держа её за руку.

   А госпожа Богомолова не могла не реагировать на милую ласку мужчины. Она не была робкой, скорее бережной. От выпитого шампанского на душе стало тепло, спектакль будоражил накалом страстей. Любовь, казалось, царила вокруг, витала в воздухе. Близость манаукца тревожила одинокую душу женщины, и она понимала, что невообразимо быстро поменяла своё отношение к Амриту. Ей льстило его внимание, она чуть-чуть гордилась собой, ведь она была важна для этого мужчины.

   Когда же зал затопил свет, брюнетка даже не вспомнила, чем закончился спектакль, так сильно увлеклась мыслями о манаукце. Он помог ей подняться, а затем придержал в своих объятиях, разглядывая её. Светлана сама зачарованно смотрела в алые глаза, не понимая, почему стоит, чего ждёт.

   Желанная, стройная, чуть раскрасневшаяся. Мужчина не мог отпустить её сейчас, не мог сорвать полог волшебства, которым накрыли их унжирские мастера лицедейства. Амрит вспомнил, что землянки любят смелых и дерзких. Если бы они были на Манауке, он бы не позволил себе подобного, но он не дома и рядом с ним не манауканка, которая сама решала кому отдать себя. Землянки ждут и выбирают сильнейшего.

   Ласково погладив Светлану по щеке, Амрит дал ей шанс остановить себя. Один стремительный миг, прежде чем склониться к её губам и завладеть ими, накрыть своими, испить их сладость, смешанный со вкусом шампанского, приоткрыть, заполнить собой. Пройтись языком по зубкам, подразнить, заставить привыкнуть, дать понять, что это не просто так. Это не блажь, это настоящие чувства, которые полыхают в груди, заставляют сердце бешено биться. Легкий стон Светланы взорвал плотину самоконтроля манаукца. Он крепче прижал к себе женщину, смелее зарываясь рукой в волосы, массируя пальцами затылок, не позволяя ей вырваться.

   Робкие ладошки легли на его плечи. Госпожа Богомолова, прикрыв глаза, отдавалась давно забытому чувству. Словно порывом сильного ветра её вернуло в беззаботную юность. Отцветшие воспоминания наполнились яркими красками, а тело ожило. Как же давно она не целовалась, словно в прошлой жизни. Но даже тогда эмоции не захватывали её полностью, не отрывали от реальности, заставляя забыть, где она находится. Лишь крики «Браво!», неожиданно взорвавшие пространство вокруг неё, вырвали Светлану из крепких объятий Амрита.

   Она испуганно воззрилась на манаукца, обжигающего её страстным взглядом, полным порочного желания. Женщина прикрыла ладонью покрасневшие губы, собираясь с мыслями. Что на неё нашло? Почему? Зачем он поцеловал её? Или она его?

   - Простите, - смутилась она, отворачиваясь.

   Зрители купали вышедших на сцену актёров в овациях, некоторые ручейками стекали к выходам. Сбежать не получится, это Светлана поняла особенно остро, когда тяжёлые горячие ладони легли ей на плечи.

   - Это я должен просить прощения, - мягкий шёпот и горячее дыхание на макушке, шевелящее волосы. – Я поспешил. Вы не готовы. Прошу прощения, я постараюсь держать себя в руках. Клянусь.

   То, что он ошибся, Амриту было понятно и без объяснений. Он хорошо изучил теорию, но вот не удержался – сплоховал. Поцелуй должен был быть в конце свидания, а не во время него. Нужно было потерпеть до дома. Лишь расставаясь, женщина дарила свою благосклонность и аванс на следующее свидание, а он украл этот поцелуй. Сорвал его, словно цветок, и, кажется, всё испортил. Амрит боялся опустить руки, страшась, что стоит это сделать и Светлана убежит от него, проклиная. Она чуть дрожала, опустив голову, молчала, как будто ждала подходящего момента для побега.

   - Простите, - тихо шепнул манаукец, оглядывая пустеющий зрительный зал. Вот и закончилось свидание. Занавес закрыт. Впереди расставание. - Пора домой, - добавил он, опуская руки.

   Светлана медленно обернулась, пунцовая от смущения, настороженно глядя на него. Она ждала чего угодно, но не извинений. Непривычно, когда мужчина признаёт свои ошибки, обычно винит в них других. Амрит протянул Светлане букет орхидей, и она вцепилась в него как утопающий в соломинку. В голове у неё стоял бардак. Она сама себя не понимала. Строгий регламент отношений был загублен на корню. Уже второй поцелуй и откровеннее первого. А сердце трепетало от близости Амрита всё сильнее.

   Манаукец больше не прикасался к ней, лишь позвал за собой, ожидая её возле выхода с балкона. Официант поклонился, вежливо прощаясь. На его лице не читалось никаких эмоций, лишь вежливая маска услужливого работника театра. Светлана гадала, много ли пар до них вот так вот на глазах у унжирца целовались. Ведь не остановил, не осудил.

   Медленно бредя рядом с Амритом, которому было сложно подстроиться под шаг расстроенной госпожи Богомоловой, Светлана думала, как быть дальше. Ведь это был намёк. Очень откровенное предложение быть с ним. Он перестал скрывать свой интерес, раскованно себя вёл с ней и не ждал согласия. Больше не ждал, а, как настоящий мужчина, видел цель и шёл к ней. Впервые Светлана стала для кого-то целью. Раньше как-то не приходилось ею быть, и теперь она растерялась. Как себя вести, что делать, где искать подсказки. Она пока не