Упыриная наука: Потомок. Екатерина Романова

Аннотация

   Сиримская школа волшебников окончена, впереди - великие дела. Раэль и Вален пытаются наладить дипломатические отношения, не только между эльфами и вампирами, но и между собой. Однако все идет наперекосяк, к тому же планы путает появление набравшего силу Потомка. И только дружная команда Раэлевцев способна во всем разобраться. Но без помощи сильных мира сего им не справиться, а потому да проснутся Патриархи!

***

Красноволосая эльфийка величественно возвышалась над министром, преклонившим колено. Ее белоснежное легкое платье подолом едва касалось мраморного пола, на котором, словно естественные прожилки в камне, выгравирован сюжет коронации.

   Министр кротко встал, чуть склонив голову. Девушка властно вскинула руку, призывая его говорить:

   - Ваша Светлость…

   Она негодующе фыркнула на подобный официоз. Министр вновь склонил голову и продолжил:

   - Госпожа, у меня для вас тревожные вести.

   - Рафаэль, за ту неделю, что я здесь, иных вестей у вас не было, - кинув скучающий взгляд на горевшие рядом свечи, заметила она. - Страна в разрухе, эльфы спешно покидают насиженные места, поговаривая, что мы потеряли покровительство высших сил. Мы должны как можно быстрее восстановить Храм Спасения…

   - О нем я и говорю, Ваша Светлость.

   - Что? – ее глаза вспыхнули негодованием.

   - Понимаете, - издалека начал он, в знак вины преклоняя колено и опуская голову. - Когда вы спешно покинули страну, дайны не смогли провести ритуал спасения. Ваши родители отстаивали границы, а вы были уже в пути. У нас не было проводника для ритуала и враг, прорвав оборону, пробрался внутрь Эсаила. Мы не были готовы к такому повороту дела... – он замешкался. - Храм разграбили. Дайны спешно прятали артефакты, но успели укрыть не все…

   Она судорожно вздохнула:

   - Чего не хватает?

   - Всего два артефакта. Слезы драконов и… крови Патриархов, Ваша Светлость…

   - Крови патриархов? Я так и знала, что здесь замешены вампиры! – она презрительно фыркнула, проговорив последнее слово с выдающейся ненавистью. - Они не успокоятся, пока все и вся не будут стоять по колено в крови! Мы должны вернуть обратно эти артефакты, Рафаэль! Ты знаешь, где они?

   - Думаю, вам следует обратиться к Олораэль, она поможет, Ваша Светлость.

   - Рафаэль, ну сколько можно? – встала она и, подобрав подол нежного, словно лепесток лотоса, платья, засеменила вниз по лесенкам, цокая каблучками по мрамору.

   Гигантская, но невесомая на первый взгляд винтовая лестница, словно дерзкий росток повилики окутывала собою мощный ствол дуба, уходящего кроною в небеса. Подобные дубы растут только в Эсаиле, их размер не поддается пониманию ни одного Магистра Травника и человеческого Доктора Наук. Ясно лишь одно – их неизменно окутывает магия, как и все, что сотворено руками эльфов.

   Легко паря над каменистой дорожкой, на которую свесили улыбающиеся головки цветочки зеленики, она направлялась к Олораэль.

   Олораэль – провидица. Наимудрейшая и самая почитаемая среди эльфов, неизменно стоит за спинами Повелителей при принятии важных вопросов. Для своей хижины провидица облюбовала место, где корни дуба выходят на поверхность, образуя воздушные петли, высотою до двух метров. Ее изящный домик представлял собою переплетение корней, цветов, лиан и легких невесомых конструкций.

   Весело защебетали птицы и по лесу раскатились мягкие протяжные, чуть сладковатые звуки песни. В честь вернувшейся Повелительницы, которая искривила губы в ностальгической улыбке. Склонившись над простенькой деревянной дверью, она услышала:

   - Входите, Повелительница. Я давно вас жду…

   - Здравствуй, Олораэль, - закрывая двери, мягко приветствовала она. - Мне нужен твой совет.

   Девушка царственно застыла посреди хижинки, поддерживая горделивую осанку и величественность образа.

   - Я знаю, - сощурив голубые глаза, кивнула провидица. Ее пепельно-золотые волосы спадали до плеч, а красивое лицо, с немного сухими, но аристократическими чертами увидев раз в жизни - невозможно было забыть. Оно всегда всплывало в подсознании, как только ты подумал о ней. - Но то, что вы ищете… находится совсем близко.

   - Они в Эсаиле? – загорелась повелительница.

   - Нет. Еще ближе.

   - Еще? – девушка задумалась. - Что может быть еще ближе моего Эсаила?

   - Ваше сердце, - женщина мягко улыбнулась, не сводя взгляд чуть исподлобья. - Вы найдете там то, что ищете.

   Повелительница смущенно кашлянула и, немного раскрасневшись, пояснила:

   - Возможно, мы друг друга неверно поняли. Я ищу недостающие артефакты…. Чтобы восстановить Храм Спасения.

   - Думаю, мы верно друг друга поняли, - настояла она. - Драконы мудры и издревле являются нашими верными союзниками. Им ничего не стоит обронить слезу другую для верных союзников. Но вот с кровью Патриархов все обстоит намного сложней, - она задумчиво замолчала, но, видя взывающий взгляд Повелительницы, продолжила. - Они спят.

   - Так мы их разбудим…, - начала она с иронией.

   Хижину и прилежащий лес огласил звонкий раскатистый смех провидицы. Добрый, беззаботный смех.

   - Как вы собираетесь разбудить вампиров, которые дали начало шести общинам, наисветлейшая? Как вы собираетесь разбудить патриархов, которым суждено встать лишь через сотню лет? Этот порядок установлен не вчера, он исполняется испокон веков. И любого, кто нарушит его, ждет страшная кара! – ее бархатистый и спокойный полушепот убаюкивал, заставляя невольно проникнуться уважением к всезнающей женщине.

   - Но должен же быть какой-то выход! Где находится этот артефакт? Я должна знать, где он.

   - Он находится в Сириме. В сокровищнице одной из общин…

   - Община Скитальцев? – предположила она.

   Пристальный и чуть насмешливый взгляд смутил Повелительницу:

   - Он ближе, чем вы думали, не так ли?

   Что еще следовало ожидать от вампиров? В особенности эльфам. Эти две расы не объединяло ничего хорошего, только войны, политические кризисы, разлады и постоянные, извечные скандалы и обвинения в шпионаже и диверсиях. Вот и сейчас, по каким-то странным обстоятельствам артефакт, украденный из Эсаила демонами, попал в сокровищницу вампиров. Если демоны не были с ними в сговоре, то земля квадратная и покоится на китах.

   - Еще одно, - обратилась Олораэль к уходящей Повелительнице. - Вы должны знать, что Он жив и набирает силу.

   Сердце екнуло и замерло в груди, а голубые глаза вмиг остекленели:

   - Кто Он?

   - Вы прекрасно поняли, о ком я.

   Смерив провидицу грозным взглядом, она вышла, не зная, как расценивать сложившуюся ситуацию. Из всех проблем, разом свалившихся на ее плечи, слышать об этой ей хотелось меньше всего.

   Мягкий звон фонтанчика, орошавшего хрустальными водными струями пышную сочно-зеленую растительность, позвал ее к себе. Повелительница направилась к нему, попросив привести Рафаэля.

   Задумчиво рассматривая искрящиеся на солнце струйки, девушка услышала:

   - Я здесь, госпожа…

   - Рафаэль, сколько можно? Я не госпожа тебе, - мягко улыбнулась она, призывая его сесть рядом с ней на камень, у подножия которого фонтан переходил в ручеек, весело шумевший по галькам. - У меня есть к тебе одно важное поручение.

   - Все что угодно.

   - Мы должны отправить к драконам посольство, с просьбой о новом артефакте. Нужно объяснить ситуацию, они обязательно поймут и выручат нас. У нас всегда были отличные отношения и эльфы – залог выживания их рода. Соберите дары с благодарностью от нашего народа. И обязательно передайте Мелдраагу сотканный из Зеленики Королевской ковер. Он очень любит подобные подарки. И, конечно же, столь драгоценный Свет Эсаила.

   - Но…

   - Рафаэль. Это не тот вопрос, который я стану обсуждать.

   - Я прямо сейчас этим займусь, госпожа.

   - Погоди, - она удержала его за руку, - не спеши так. Ты мне нужен. Второй артефакт… это кровь Патриархов… она в Горлене.

   - Так, - гневно прошипел он. – Я надеюсь, у тебя хватит такта не появляться там?

   - Такта? – хмыкнула она. - Это им должно хватить такта вернуть нам артефакт. Если они этого не сделают, нам… - она осеклась, и ее тон с раздраженного сменился на холодный и решительный. - Нам придется применить силу. Но я верну то, что принадлежит моему народу по праву…

   - Милая, может не надо?

   - Рафаэль…

   - В конце концов, можно послать туда нашего… лучшего дипломата! Свилиол только что вернулся с успешных переговоров с гномами. Даже живой и почти здоровый.

   - Гномы сами предложили союз, - отмахнулась она.

   - Тогда отряд, магов, провидцев, армию, черт побери! Не езди туда, это ничем хорошим не обернется! Это уже не обернулось ничем хорошим! – он тяжело вздохнул и взял ее бледную холодную ладошку в свои руки. - Когда твой образ заструился кровью,… эльфы места себе не находили. В стране воцарился хаос, переполох, паника. На трон спешно призвали Олораэль. Она успокоила нас, сообщив, что ты жива. Но отчего-то нам не стало легче, ведь твой образ сочился кровью до тех пор, пока ты не переступила границу Эсаила! Тебе нельзя уезжать. Не сейчас… еще не время.

   - Если не я, то кто? Наши дипломаты никогда не получали удовольствия от общения с вампирами. Еще ни разу посольство не выполняло поставленных перед ним задач. Весь такт и вся сдержанность таяли перед каменными лицами этих упырей! И в этот раз они вряд ли чего добьются, только испортят отношения и перессорятся. Мне это ни к чему. Все, Рафаэль, решено. Я еду, - она аккуратно опустилась на землю, питая стопы леденящей водой родника.

   - Раэль, скажи честно, - она обернулась, а он заискивающе заглянул ей в глаза. - Зачем на самом деле ты едешь в Сириму? Вернуть артефакт или… повидаться с ним?

   Опустив ресницы, она развернулась и удалилась. Ответа на этот вопрос у нее пока не было.

   - Я так и знал. Ничего хорошего из этого не выйдет…

   Уронив голову на скрещенные ладони, она вглядывалась в лазурно голубое небо, предаваясь мучительным и радостным в одно и то же время, воспоминаниям.

***

   - Ну и как чувствует себя дипломированный специалист? – улюлюкнул Веня.

   - Как? Как рыба, выброшенная на берег. Вроде бы и хорошо – солнце греет, да что-то все-таки не то. Не хватает воды и тухлятиной попахивает…

   - Будешь скучать по грозным речам преподавателей? – предположила Герда, прекрасно зная ответ.

   - Вас будет не хватать, дурья ты башка, - усмехнулась я, плюхаясь на лавку. – Ну, как отметим?

   - Предлагаю, - открыл было рот Лапидо.

   - Нет, спасибо, напиваться до зеленых чертей мы не будем! – четыре возмущенных вопля.

   - Да я только предложил…

   - Может, мы просто вздернем всех на очередных Сиримских Игрищах? Где лучшие маги, воины и просто желающие соревнуются в своих умениях? Покажем, кто тут нынче всем заправляет? Пусть уважают выпускников Сиримской школы волшебников!

   - Вень, да ты голова, - одобрительно подмигнула Аська, строя глазки парню.

   - Официант, у нас заказ! Нам праздничный обед, пожалуйста!

   Через четверть часа наш маленький деревянный столик покрылся разными вкусностями – мясом, рыбой, выпечкой, напитками, соусами и всем, чем только можно, ведь адепты, получившие на диплом по пять золотых, могли сегодня немного расщедриться. Да что там адепты – дипломированные специалисты! Немного порадовав свои желудки, мы продолжили обсуждение игрищ:

   - А когда они состоятся?

   - Обычно они проводятся в конце лета, - осведомила Герда. – Победитель получает сто золотых и любой приз из сокровищницы самой Владычицы!

   - Да иди ты! – не поверил Лапидо.

   - Не веришь – сам почитай правила, - поддержала подругу Аська. – Я лично слышала, что даже Князья борются за право обладания таким призом. Им вечно что-нибудь да нужно из сокровищниц этой самой владычицы! Правда, по странному стечению обстоятельств, эти призы оказываются снова в ее сокровищнице.

   - Артефакты, к примеру, необходимые для разных темных ритуалов?

   - Лапидо!!!

   - Вот теоретик теоретиком, а все какие-то темные ритуалы на уме и зеленые чертики в голове! Может, ты не туда пошел? Может, надо было, все-таки, в некроманты?

   - Нет… - задумчиво протянул парень. - Я пойду на кандидата в магистры! А потом и в магистры, пока до архимага не дойду!

   Мы покосились на мулата с уважением. Насколько знала, из наших никто пока крапеть над Магистерской не собирался. Точнее, не рисковал. Это же нужно выбрать какую-нибудь жутко важную тему, обойти все злачные места, прикончить пару тварей и подробно описать процесс убиения и изготовления чучела. Необходимо много сидеть, скрипеть перьями, портить зрение чтением до зари, общаться с разными замудренными стариками. И при этом – никакой тебе свободы, ведь за процессом неусыпно бдит один из архимагов, приставленный в наставники. И уже не понятно после редакторских правок, то ли это твоя работа, то ли ты вообще просто мимо проходил. Да уж, подобное не для каждого. Угробить здоровье и расшатать нервную систему ради никому ненужной бумажки. Или ради того, чтобы лет через сто нерадивые студенты покрывали твоего гения тролльими ругательствами, глядя на объем твоего творческого порыва… Как-то ворочаться в собственном гробу не очень хочется. Того глядишь, еще вызовут тебя с того света, надругаются… Но Лапидо это ничуть не пугало. Теоретически, он все это допускал… Чисто теоретически!

   - Ну а вы куда, ребята? – поднимая бокал, поинтересовался он.

   - Я на тракт. Однозначно. Буду валить разную нечисть штабелями, помогать людям и прочей нечисти. В общем, буду странствовать в поисках подвигов и славы, - Веня тоже поднял кружку и глотнул сливовой настойки, важно причмокнув, - пока мое имя не будет увековечено в веках!

   Аська разочарованно протянула:

   - Или похоронено в них же…, - толчок в бок от Герды привел ее в чувство. - А я вот обоснуюсь в Горлене, наверное. Уж больно мне там понравилось.

   - И чего там хорошего? – насупилась я, ковыряясь вилкой в тушеной картошке. – Комары, жара, да упыри.

   - Ну, так по всей Сириме упыри, - напомнила она. - А в Горлене погода хорошая, к тому же, мои знания там сейчас очень востребованы. На меня Вален, между прочим, запрос прислал. После того, как мы освободили общину от Братства, он хочет многое изменить.

   Я бросила на подругу гневный взгляд и насупилась больше прежнего, основательно превратив картошку в пюре.

   - Чт-то? – сжалась она под взглядами ребят. - Я же не знала, что ее он не позвал…

   - Я бы и не пошла – меня в Эсаиле ждут.

   - Так далеко? Как же мы будем видеться?

   - Даст Исконная Магия – свидимся, - я развела руками, потянувшись за кошелем. - А ты, Герда, куда?

   - Меня в царском дворце ждут. На должности оракула и помощницы Верховного мага!

   Мы еще больше удивились гению Герды, которого оценили не только мы, но и сама Владычица вампиров, восседающая на троне и правящая всеми общинами и отверженными. Хотя, знаем мы должность главной помощницы мага и верховного оракула. Томно закатываешь глазки и говоришь вампирам то, что они хотят услышать. А потом подмастерья бегают и из кожи вон лезут, дабы предсказания чудеснейшим образом исполнялись.

   - Ладно, ребята, вы как-нибудь без меня. Уж извините, но сегодня что-то нет настроения.

   Я встала, направляясь нетвердой походкой к двери.

   - Кто тебя за язык тянул! – гневный шепот Герды.

   - Дык… откуда же мне было знать. У них еть вроде все хорошо было…

   - То-то и оно, что было! – хмыкнула девушка.

   - Не стыдно сплетничать? – хлопая дверью, бросила я.

***

   Гнедой конь, раздувая ноздри, решительно бил копытом землю и брыкался, не желая после целого месяца вольных прогулок по лучшим пастбищам Эсаила принимать на себя тяжелые дорожные сумки и слегка поправившийся зад седока. Но вскоре, смирившись с этой участью, подался судьбе и смиренно принялся щипать травку, стараясь на прощание урвать побольше сочного Эсаильского пырея.

   Я прощалась с Алассом, заверяя, что на этот раз точно все будет хорошо, и он обязательно будет мной гордиться. Ведь за три года я значительно повзрослела и помудрела, особенно, когда пришлось взойти на трон и возглавить мой народ. Старик, побелев, перекрестился и окрестил меня, прося лишь об одном: чтобы я не вернулась вампиром, как в прошлый раз. Ну, это не проблема, помимо вампиров, есть еще много рас, в чьей шкуре я еще не побывала.

   Дав честное ведьминское, я ловко вскочила на жеребца, мягко отталкивая руки помощниц, пытающихся всучить мне с собой тиару. С черным кожаным брючным костюмом, инкрустированная горными алмазами серебристая тиара смотрелась бы самое то. Нечисть бы штабелями выстилалась передо мною в благодатном поклоне, извиняясь, что перешли дорогу повелительнице. Если не учитывать, что нечисти только и дай завалить кого поавторитетней.

   Нехотя согласившись на услуги феи, самовольно заползающей мне в карман, я окинула взглядом собравшихся и повелела:

   - Будьте мудры. Слушайте Олораэль и Рафаэля. Я в скором времени вернусь и добуду для вас Кровь Патриархов! Да прибудет с нами свет Эсаила!

   Эльфы улыбнулись и, как один, согнулись в поклоне.

   - Постойте, Ваша Светлость, - остановила Олораэль. - Вам тоже понадобится свет Эсаила. Амулет Лиги Плюща.

   Провидица зажала в моей ладони переданный некогда ей амулет. Мой, что я нашла в Горлене, был безвозвратно утерян в пыли истории также неожиданно, как и появился в ней.

   Благодарно сжав в руке амулет, я кивнула провидице и вскинула вожжи, кротко вскрикнув.

   Чем скорее приближалась граница Эсаила, тем быстрее чувства спокойствия, защищенности и умиротворения покидали меня, а в сердце росли вездесущие тревога и грусть, даже несмотря на то, что за мной увязался немалый эскорт тайной охраны. О тайной охране мне, вообще-то, знать не положено, но то ли они навыки подрастеряли, то ли я такая наблюдательная… Теперь понятно, почему меня так спокойно отпустили одну. Впрочем, все чувства скоро прошли, и их место заняла усталость, неизменно сковывающая путников к обеду.

   Я спешилась, давая Графу возможность немного передохнуть. Он уже отвык от далеких перегонов и быстро уставал. Поскольку мы не особо торопились, я распрягла коня, который тут же принялся рубить головы зарослям малинового клевера, но уже без прежнего домашнего энтузиазма. Искоса бросая на меня плутоватые взгляды, Граф недовольно фыркал. Я, придавив собой цветки горицвета и клевера, дарующие воздуху пряно-сладковатый аромат, раскинула карту, в поисках более короткого пути.

   - Сейчас мы здесь, - обозначила я. Фея пытливо склонилась над перемазанной чем-то картой и, тронув пальчиком пятно, брезгливо покосилась в мою сторону:

   - Это жир!

   Шмыгнув носом, я согласилась с заявлением, давая понять, что сей факт меня ничуть не смущает и к спящей совести взывать бесполезно – абонент не отвечает или временно не доступен. Да и вообще, видела бы она карту, которую давеча мне Чар показывал!

   - Мы можем поспешить и к вечеру доберемся до Малых Ок, где сможем переночевать, - предложила я. Конь снова фыркнул, но на этот раз одобряюще, ибо услышал слово «переночевать». - А кто-то будет неприкаянно бдеть! – поспешила я разочаровать Графа. Конь поднял голову и недоуменно хлопнул глазами, искренне сочувствуя тому, кто будет бдящим.

   - А не легче ли поехать трактом? Это безопаснее… Заглянем к Ангелам в долину, давно у них не были, запасемся перьями и благословением.

   - Ага, если день нечетный будет. Или запасемся могильным камнем раньше времени – если четный. Не поедем, Аличка, мы можем потерять два дня или даже две жизни! А мне бы хотелось поскорее повидать Лукрецию и принять теплый душ. И сделать это в жизни сей, а не той.

   - Да вы, монаршая задница, совсем изнежились, как погляжу! Где ваша жажда приключений?

   - Повешу! – шутливо пригрозила я.

   Да, что было, то было. После получения диплома прошло немного времени, но в Эсаиле оно течет по-другому. Когда я вернулась домой, казалось, что никогда его не покидала. Solitte успокаивало, убаюкивало и спаивало с Эсаилом все более крепкими узами. Поскольку я единственная наследница трона, эльфы души во мне не чаяли и пылинки сдували. Я не оскверняла пыльных дорог своими стопами и не начищала меч, казалось бы, целую вечность. Как бы то ни было, приятно снова почувствовать себя в седле. Независимая гордая ведьма снова в деле! Так уж и быть, независимая гордая ведьма под охраной вон того каравана из охраны, который пытается прикинуться зарослями орешника, но неусыпно бдит. Так и быть, пусть бдит, главное, чтобы не вмешивались в мои планы.

   - Есть чуть-чуть. Но помимо этого мне бы хотелось тряхнуть стариной и уложить парочку известных и неизвестных науке существ. Потому поедем коротким путем.

   - Но если поедем трактом, то у нас всегда будет уютное место для ночлега!

   - Дались тебе эти Ангелы! У них семь пятниц на неделе. Вечером тебя спать уложат, а утром проснешься от пряного запаха собственной горящей плоти, потому что ты уже на вертеле!

   - Да ну тебя! День нечетный будет, отдохнем на кроватках с ангельским пушком, под воздушными одеялами, на мягоньких периночках, - Аличка соблазняла как могла.

   Желание комфорта и желание намылить кому-нибудь шею скрестили шпаги.

   - Графиня Эллисоль, Вы в любой момент можете вернуться в Эсаил, прихватив для охраны один из кустов орешника, следящих за нашим благоразумием и здравием. Если Вашей августейшей особе не пристало спать под открытым небом, думаю, возвращение домой стало бы мудрым решением!

   Озлобившись, она прошлась по карте, измеряя ее шагами и презрительно перешагивая пятна, оставленные жирными пальцами пользователей.

   - Так, специально для обидевшихся. Сегодня мы ночуем в Малых Оках, завтра переправляемся через Труповицу и стараемся, чтобы ночь не застала нас в Рогах демона, потому будем надеяться на ночлег на берегу озера с оптимистичным названием – Голос смерти и послезавтра, если Граф не будет в пене, заночуем уже в Сириме. Думаю, в Горлен мы прибудем через, - я загибала пальцы, пытаясь сообразить, - через три с половиной дня. Вопросы? – тишина. - А, точно, графиня изволит обижаться. Тогда собираемся.

   Граф с тяжелым вздохом позволил мне вновь накинуть на него потник и седло, а затем даже навьючить мешками. Фея, не желая заползать в кармашек, расселась между ушами коня, аккуратно держась за них как за поручни, а я, тронув пятками бока Графа, впилась взглядом в горизонт, манящий и завораживающий ощетинившимися верхушками раскинувших лапы каштанов.

   Малые Оки встретили нас более чем дружелюбно – горбатым забором, местами, правда, прогнившим и довольно захиревшим и немалых размеров воротами, создающими нелепый резонанс с забором. Благодаря воротам, до меня дошел глубокий смысл названия деревеньки. На гигантских створках, заклепанных свеженьким железом, яркими красками вырисованы глаза. Самые что ни на есть человеческие глаза, и выглядели они до того живо, что не будь я ведьмой и, не зная, что живых ворот не бывает, струхнула бы.

   Поскольку самовольно вламываться, вроде как, не особо прилично, я спешилась с облегченно вздохнувшего коня и аккуратно три раза постучала. Ногой, стараясь не задевать очаровательные очи. На стук не отреагировали. Пришлось повторить – тишина. Решив, что это зеленый билет, я сотворила в руке пульсар.

   - Не надо колдовать, - пробасил кто-то загробным голосом.

   Я подозрительно обернулась, но никого живого не заметила. Очи моргнули и уставились на меня.

   - Ты это тоже видела? – оторопело, снизошла до разговора фея. Меня хватило лишь на то, что бы открыть рот, и заторможено кивнуть головой. Очи чего-то ждали.

   - Здрасьте… - неуверенно. Граф присоединился к приветствию унылым ржанием и взмахом хвоста, отгоняющим приставучего овода.

   - Здравствуйте, милсударыня Ведьма. Чего изволите?

   Обидевшись на заявление о ведьмовстве (я как-никак благородная эльфийка), я задрала носик и предложила воротам самим догадаться о причине моего простоя около двух гигантских створок, которые никак не пускают меня внутрь.

   - А перелезть через забор не пробовали? Так все делают, - подсказали очи, скучающе хлопнув ресницами.

   - Так я… это самое… хотела по-божески. Цивилизованно, но если вы настаиваете… эх, - я демонстративно подтянула штаны и приготовилась лезть.

   - Ну что вы, - створки неуверенно скрипнули. - Проходите, милсударыня. Не часто через мои створки кто проходит. Все чаще меня пинают ногами, - я смутилась, - ругают грязными словами и обходят стороной, то есть – через забор. Знаете, как грустно тут стоять на страже. Даже поговорить не с кем…

   За этими словами последовал радостный и многообещающий вдох, возвещающий о намерении пересказать мне свою историю, начиная с сотворения Исконной магией светил. Любезно прервав их, я заикнулась:

   - Э, милые воротцы, я с другого конца земли, на ногах не стою, вы бы подсказали лучше, где тут двор постоялый.

   - Двор постоялый? Милсударыня, это захиревший и затерянный на просторах карты кусок земли. Здесь постоялых дворов нет, но живет в конце улицы, через четыре двора, староста наш, Митрофан Стефаныч, он вам в ночлеге, думаю, не откажет.

   - Спасибо большое, приятно вам… э… моргать. И не скрипеть.

   Махнув на прощанье рукой, я потянула за собой упирающегося Графа и разве что не забежала в деревеньку, получив по ягодицам захлопнувшимися створками.

   - Извиняйте, сноровку растеряли.

   Кособоко улыбнувшись, я облегченно вздохнула, шепнув фее:

   - Говорящие ворота?! О! Не это ли четвертый двор?

   Скрупулезно пересчитав, и убедившись, что мы не ошиблись, я оперлась на невысокий заборчик, решив не открывать калитку сразу. Мало ли, во дворе какая голодная собака, козел али их верный спутник злой дух – дворовой. Или, на худой конец, калитка тоже разговорчивой окажется. А ну как даст предупредительным разрядом пульсара по телу.

   - Хозяйка! – крикнула я, невзирая на опускающуюся вечернюю тьму. Во дворе закудахтали куры – признак оживления. Сухая дверь домишка отворилась и на порог, вытирая руки о фартук, вышла дряхлая старушка. Она была невысокого роста, судя по талии, диетами себя не обременяла. Копна пшеничных, еще не тронутых основательной сединой волос выбивались из-под белой косыночки, завязанной на лбу двумя узлами.

   - Кто енто в потемках бродить?

   - Здравствуйте, пустите на ночлег путников? Не маньяки, не наемники, приличные эльфы! Заплатим.

   - Путников? – она сверкнула в темноте зелеными очами и засеменила к калитке, - отчего же не пустить-то, проходите, проходите. Лошадку вашную в конюшню отведу-с, сударыня. Сенца положу шмат. У нас енто все по-простому, правда. Вы в дом-то заходяйте, заходяйте, там никого, не пужайтесь.

   Подивившись живости упитанной старушки, я зашла в дом, оставив сапоги в сенях. Приятно пахнуло деревенским домом – теплом, деревом, пирогами и парным молоком. Задорно мяукнув, об мои ноги потерлась черная кошка, одаренная богатой густой шерстью в разгаре линьки... В комнатку вел половичок в полосочку, сотканный, вероятно, вручную хозяйкой. Отодвинув занавеску, я прошла внутрь и уселась на старенький диванчик, угодив прямо в дырку, продавленную попами предыдущих седоков.

   Через несколько минут явилась и хозяйка и принесла вязанку дров, чтобы подкинуть в печь. Убедив ее, что нам тепло и без добавки, я улыбнулась:

   - Вы бы нас на ночлег определили, нам рано вставать.

   - Да куда ж торопиться-то? – улыбнулась она, оголив гнилые зубки. - Посидим, покалякаем. Я специально для вас наливочку открою. Черешневую, со смородинкой!

   Нехотя позволив себя уговорить, я уселась за столом, аккуратно застеленным простой белой скатертью, окаймленной пышной бахромой, и принялась за обе щеки вкушать домашние пироги с мясом, ливером и яйцом. Яйца, с недавних пор, меня больше не пугали…

   - Наконец-то вы явились, - пропела она, любуясь, как ее стряпня пропадает в недрах моего желудка. От неожиданности рассыпав часть прожеванного, но не проглоченного по скатерти, я решилась уточнить:

   - А кого вы ждали?

   - Вас, конечно! Невмоготу жить нонче в Оках стало. За околицу выйти боязно. Вон – давеча Пилигрим Митрофанович, староста наш, вышел… и не вернулся.

   - Митрофан Стефаныч, вы хотели сказать?

   - Ну да. Староста, а балбес-балбесом…

   Все-таки подавившись, я, молча, костерила себя за прогулянные в детстве уроки математики, но перебивать старушку не решалась.

   - А дочь евойная! Пошла следом за батькой. Вернулась, говорит, сидит в лесу, в пещере, тварь злобная-презлобная. Рычит на всех, огнем пышет, глазишшами из темноты сверкает. А на свет еть не кажется! Боится света-то белого! Упырь там поселился, вот вам крест! Ходили священники пещеру освящать. Ну… как ходили. Дошли до леса, посмотрели, поплевали, да так и развернулися, не решася туды зайтить. Не больно-то хочется сгинуть в пасти ентого монстра. Тогда дочь евойная снова решилася за батькой отправиться. Да еть только нашли ее через три дня. На сосне да беременную! Так что вся надежда на вас нонче!

   - Жутко не хочется вас расстраивать, хозяюшка, но мы тут проездом по чистой случайности.

   - Говорила же, надо было трактом ехать, - послышалось над ухом какое-то маловразумительное жужжание.

   - Как енто не вас, ежели токмо перед вами вороты распахнулись? – удивилась она, отмахнувшись от моих слов, как от небывалой чепухи.

   - Так я их хорошо попросила!

   - А, - она расплылась в довольной улыбке. - Вы по поводу гонорара тревожитеся? Так не надобно. Родственнички старосты за избавление деревеньки от этого злыдня плату немалую заготовили. Давно мы уже в Орден магов отряжали просьбы, да все они чудодея нам не присылали. А тут, вы заявилися. Итак вижуть – ведьма. Спасение наше! – она так просияла, что мне стало стыдно отказать в оказании такой маленькой услуги как усекновение упыря, особенно за немаленький гонорар и учитывая, что мы и без того сэкономили два дня пути, завернув в деревеньку. Но опытный чудодей для начала должен поломаться, чтобы набить себе цену, потому я просияла в ответ:

   - Ну ладно. Уговорили. Посплю сегодня, а завтра покажете, где монстр ваш обитает.

   - Так еть он днем не кажет лик на свет!

   - Уж мне покажет, можете поверить! – пообещала я, следуя за старухой.

   - Тогда ложитесь, правды в ногах нет…

   Комнатку мне выделили добротную – кровать да шкаф. Три на три, но спать можно – все не открытое небо. Кинув куртку на спинку кровати, я упала прямо на одеяло и отдалась сну. Да, давненько я уже не путешествовала и так не уставала. Это вам не перины из тончайшего пуха Бербетовых деток. Редкая птица нынче в Эсаиле. Ее пух признан самым мягким, гипоалергенным и, разумеется, ценным. В Дивной книге редких существ, меж прочим, потому добывается исключительно для нужд царской семьи. Правда, недавно увидела я этих самых Бербет. Птицы красоты неописуемой! Надобно поставить их численность на особый государственный контроль!

   Утром деликатная старуха пробудила меня зычным покашливанием. Нехотя разлепив веки, я уставилась на нее, не понимая, почему она не дает усталому путнику вздремнуть.

   - Утро доброе, - сурово протянула я, растолкав дремлющую фею.

   - Доброе, госпожа ведьма. Тут вот дочь старосты пришла. Пелагея…, вы бы с ей покумекали – авось поможет.

   В дверях стояла девушка, с большими черными глазами, толстой косой, свисающей на грудь и животом, намекающим, что разродиться она может в любой момент и даже прямо тут.

   - Мда. Чего тут кумекать? Аборт делать уже поздно… - я почесала затылок, так спросонья и не разобрав, чем я могу помочь беременной девице.

   - Бог с вами, сударыня ведьма! Дитя желанное, - мягко улыбнулась девушка, погладив себя по животику и последовав за старухой на кухню. Нехотя протерев глаза, я потянулась и присоединилась к местным жителям за обеденным столом.

   Молоко и тушеная со свининой картошечка подняли мне настроение и помогли окончательно проснуться и вникнуть в суть дела.

   - Так как вы очутились на сосне? – полюбопытствовала фея.

   - Нет, начнем с того, кто вас обременил? Упырь из пещеры? Вы его видели?

   Пелагея смутилась, немного раскрасневшись, и потупила черные очи, обрамленные пушистым ореолом красивых и длинных ресниц. Такие очи, наверняка, соблазнили немало парней. Мне бы такие глаза….

   - Упырь тут ни при делах. Ходит к пещере рыцарь один. Все грозится убить монстра и высвободить старосту, но как увидит пляшущую на камнях тень чудовища, так и убегает. Ну,… один раз мы с ним вдвоем убежали…

   Щеки девушки зарделись пунцовыми яблочками.

   - С этим понятно. А на сосну-то вы как попали?

   - А, так это я от лешего спасалася! Он как прознал, что мы с рыцарем… в лесу… в его избушке простыни помяли… разобиделся.

   Да, помни мои простыни какая подозрительная парочка, я бы тоже разобиделась. Оказывается, местные жители времени-то даром не теряют, шустрая девица. Да и у рыцаря с потенцией явно лучше, чем с бесстрашием.

   - А монстра-то вы видели?

   - Только красные блики на стене пещеры и его огромную-преогромную тень…

   - Упыриную! – со знанием дела вставила старуха.

   - Да какой упырь? Не похож совсем. Это змий!

   - А вы, смотрю, в нечисти толк знаете, раз так уверенно рассуждаете?

   - Как же не знать! Наставления исконной магии изучала. Зло – значит змий.

   - Что ж, - отставляя кружку, обозначила я, - веди нас, девица красная, в пещеру, а там мы уже разберемся, что тут за змий вас стращает.

   - Так он не только стращает – воет по ночам; народ пропадает, девки беременеют…

   - Ну, в последнем, думаю, не змия винить надобно! Лето на дворе, гормоны. Молодо-зелено. Все, хватит болтать, пора за дело!

   Захватив меч и куртку, я бодро шагнула за калитку, в сопровождении беременной девицы, упитанной старушки и разговаривающей стрекозы по имени Аличка. С энтузиазмом заядлых сказочниц, ежеминутно придумывая новые витки в биографии предполагаемого змия-упыря-смертоубивца, жительницы Малых Ок вели меня в лес.

   - Только он дюже страшный и злобный. Как воззрить на вас девятью глазишшами…

   - Семью! – возразила Пелагея. - Семь у него глазишш!

   - Это лап у него семь! – разозлилась старуха, отмахиваясь от дочки старосты.

   - Глаза протри, слепая кобыла!

   - Это я-то кобыла?

   - Тихо! – крикнула я. Женщины виновато покосились в мою сторону. - Устроили балаган! Все. Дальше одна пойду! Вернем мы вашего старосту. Живым и невредимым. Ну, или по частям, но все равно вернем!

   - Вы уж постарайтесь, госпожа ведьма. Мы вас отблагодарим, не переживайте.

   - Да уж придется.

   Натянуто улыбаясь, я раздвинула еловые ветки и, обнаружив свежую тропинку, двинулась вглубь леса. Утренняя свежесть, пряный аромат смолы, монотонный стук дятла и мелодии дроздов не выдавали признаков присутствия никаких монстров. Мое чутье тоже дремало бессовестнейшим образом. Зато сойка – лесной полицейский, не забыла скрипучим голосом возвестить лесных обитателей о моем присутствии.

   - И где нам искать этого монстра? – взлетев, пригорюнилась фея. - Лес большой, а времени немного.

   - Они говорили о какой-то пещере. Взлети-ка повыше, да посмотри в каком направлении горы имеются.

   Застрекотав крылышками, фея стремительно взлетела ввысь, оставив за собой еле уловимый шлейф золотой пыльцы, приятно пахнущий сиренью.

   - Вижу горы! – гулко донеслось сверху. – Совсем близко, шагов семьсот-восемьсот.

   Скорее, это были детки гор. Небольшое нагромождение камней. И где там размещался страшный и огромный монстр – оставалось только фантазировать. Благо, с фантазией у местных жителей как раз проблем не было. Внешний осмотр дал лишь один результат – мы обнаружили черную дырку размером с меня. Предположительно она служила входом-выходом для любителя полакомиться старостами.

   - Я его так… у-ух! А он сюда… и что? И то! Я ему так ногой! Сюда мечем и уах! Ага! Попался, зверь? И что ты теперь будешь делать? Будешь знать, как Пелагеюшку стращать! Ррр, вот тебя так разэтак!

   Мы с феей молча переглянулись и скосились на трясущиеся кусты. Подобравшись на цыпочках к разговаривающей растительности, я не удержалась:

   - Всем бояться, лесной патруль! Сабли на землю, конечности за голову!

   Кусты затихли, лишь слышно было, как кто-то, гремя железом, плюхнулся на камни и затаился. Раздвинув заросли акации, я заметила дрожащего рыцаря, распластавшегося на влажной земле по соседству с зарослями заячьей капусты. Потянувшись за сочным пучком кисловатой травки, я жутко перепугала рыцаря, который, трясясь от страха, еле шевелил губами.

   - Я ничего не сделал,… я его даже не трогал! Он сам! Сам… не трогал, нет.

   - Эй, мужик. Ты чего? – усмехнулась фея. Рыцарь затравлено улыбнулся. Щурясь от солнца, он пытался разглядеть представителей лесного патруля.

   - Да подымись ты, тоже мне, рыцарь! – поднимая за шкирку непутевого героя, и морщась от кислой травы, возмутилась я. – Ты, значится, Пелагею нашу обрюхатил?

   - Я, - он шмыгнул носом, - хочу вот ей колечко добыть, да монстер не дает.

   - А в кустах чего делал?

   - Тренировался! – рыцарь многозначительно показал отрубленную ветку акации и воззрел на нее с непомерной гордостью. - Не без ранений, но я выстоял! Я же лыцарь! Тьфу, рыцарь!

   Понимающе хмыкнув, мы обернулись на недовольное урчание, донесшееся из пещеры. Рыцарь мигом рассыпался в извинениях, возвестив, что у него образовались неотложные дела, а фея спряталась за мою спину. Спины, за которую могла спрятаться я, поблизости не оказалось, потому я смекалисто спряталась за собственный меч, который заблаговременно вынула из ножен. Давно я не размахивала этой штуковиной. После событий в Горлене все летние практики были отменены, а школьные спарринги вряд ли можно назвать тренировочным боем. Так, тренировочным поглаживанием. А в Эсаиле мне не давали в руки ничего опаснее вилки. Ну, потренируем кости.

   Темное отверстие озарили красные блики, заплясавшие на стенах подобно извивающимся под дудку заклинателя змей кобрам. Похоже, внутри кто-то развел костер. Но по сопутствующим звукам, показалось, что этот кто-то развел его при помощи большой пасти. Следуя светлым путем формальной логики, я заключила, что в пещере ошивался дракон. Хотелось надеяться, что он еще маленький. Впрочем, большой бы туда при всем желании не поместился. Разве что, если бы захотел заживо схорониться на память благодарным потомкам, которые откопают его окаменелости лет этак через сто тысяч. Но пока на моем веку подобных драконов, согласных добровольно лечь на алтарь науки не выискивалось.

   На стене, как и описывали с пеной у рта деревенские бабы, появились зловещие тени. Ничего, я в лучшие времена и страшнее тень отбрасывала. Подивившись исполинским размерам существа, отбрасывающего подобные изображения, я немного струхнула и даже отступила на шаг назад. Это так, чтобы было легче маневрировать… И какого было мое удивление, когда тень стала стремительно уменьшаться, а моему взору явился дракончик, ростом едва достигающий моего пупка. Я сама ростом метр в затяжном прыжке, когда в спортивной форме. А этот дракон – самый маленький из всех, каких я когда-либо встречала. К тому же, самый миловидный.

   Бывали мы, когда учились на последнем курсе, на конкурсе драконов поджигателей «Огненная Пасть 2000». Каких только драконов там не видывали. Мне бы за всю жизнь не увидеть такого количества огнедышащих тварей, но подобного даже в Дивной книге редких существ нет. Я листала ее на днях, перед тем как отправить посольство к Драконам.

   Мой меч неуверенно опустился острием вниз, а лицо прошила недоумевающая улыбка от уха до уха:

   - Ути ла-апочка! – я вовремя спохватилась и, помогая мечу принять боевое положение, исправилась. – Кхе-кхе. Так, выходит, ты и есть похититель старосты?

   - Я и есть тот грозный монстр, - добродушно усмехнулся дракон.

   - И где он теперь?

   - В пещерах…

   - Твоего желудка? – предположила я неуверенно.

   - Бог с вами, госпожа ведьма, я такую гадость, как человеческое мясо, в жизни есть не стану. Жестко, низкокалорийно и жутко вредно. Этак я себе несварение заработаю. Уж лучше скончаюсь голодной смертью. Вы заходите ко мне в гости, не стесняйтесь.

   На всякий случай, не убирая меч в ножны, я направила свои стопы за драконом. Фея, усердно отнекиваясь, воспротестовала против походов в неизвестные темные места, но, оставшись одна в не менее неприветливом лесу, изменила свое мнение. После того, как по лесу разлился заунывный волчий зов.

   - Подождите меня!

   В жилище дракона оказалось тепло и уютно, хотя немного влажно. Маленькая круглая комнатка с небольшим отверстием – вентиляцией, уходящим наверх. Вокруг костра лежали шкуры, на одной из которых, за шахматной доской, обдумывая очередной ход, сидел староста. Надо полагать, что мы нашли несчастную жертву похищения, вызволять которую из лап ужасного монстра нас и отправили.

   - Вот ваш староста – жив здоров. Митрофан Стефаныч, к вам гости пришли.

   Староста нехотя оторвался от шахматной доски и растерянно улыбнулся:

   - Здравствуйте, здравствуйте.

   - Митрофан Стефаныч, зачем же вы так делаете? Вас там вся деревня ждет не дождется. Уже похороны сыграли, поминки отметили, а вы тут в шахматы забавляетесь? Не совестно?

   - А, - он затравлено отмахнулся. – Не жили вы с двумя курицами, не знаете, какого это. Как сцепятся утром, так до вечера ртов и не затыкают! Да ты слепая тетеря, да ты сама корова…. Тьфу! Тошно слушать! Ушел в лес, тут гляжу – пещерка хорошая, дай, думаю, загляну. А тут вот – умный и образованный дракон живет. Книги у него замечательные. Начал читать – не мог оторваться, пока до корки не дойду. А сколько он сказок знает. И в шахматы играет как гроссмейстер! Хотите?

   - Нет. Вообще-то, я спешу. Так что мне семье вашей передать-то? – почесав затылок, растерялась я.

   - А передайте им, - начал дракон, - что монстр не отпустит старосту, пока не поймет, что он им действительно нужен. А вот как придут с дарами и просьбами, как угомонятся, тогда и решим.

   - Ну вы даете.

   - Странный вы какой-то дракон. Обычно драконы охраняют сокровища, а вы людей сповадились, - усмехнулась фея.

   - Это как посмотреть. Ведь люди – это тоже сокровище. Только нужно разглядеть. И не поймешь этого, пока не потеряешь. Вон ведь как жена Митрофана нашего засуетилась. Так что вы тоже присмотритесь лучше к своим близким. Многие недостатки им можно простить, главное – разглядеть в них это самое сокровище, - дракон посмотрел на меня и таинственно улыбнулся. Два создания Исконной магии понимали друг друга как родные существа. – Обнаружив его – ни в коем случае не отпускай. Не смотря ни на что. Иначе, потеряв, никогда больше не обретешь. Ты сможешь заменить его новым сокровищем, но оно никогда не будет греть твою душу так, как предыдущее и никогда не заменит пустоту, оставшуюся от потери. Я чувствую твою пустоту…

   Помрачнев, я холодно кивнула дракону.

   - А вам, может, надо чего? Сидите тут одни, скучаете, наверное? Может, со мной в Сириму?

   - Староват я уже для таких странствий. А вам молодым, это необходимо. Постойте немного. Есть у меня для вас одна вещица.

   - Мне ничего не надо, - отнекалась я, вспоминая, какие сюрпризы могут принести подарки. Казалось, невинные кулоны – украшения, а сколько бед натворили в прошлом! Хуже всего – дары от незнакомых доброжелателей.

   - Меч у вас есть. Но не всегда проблемы можно уладить с его помощью.

   Конечно не всегда… того, кого не прибил меч, добьет боевой пульсар или пинок под дых… воистину верный подход. Как там это у людей говорится? Чтоб наверняка, вот!

   Я думала, что дракон явится с какой-нибудь дубинкой, или того паче – с топором или железной цепью. Но в его грубых лапках покоился изящный легкий лук с резным колчаном, набитым красноперыми стрелами.

   - Это вам непременно понадобится в скором времени, - безапелляционно заявил он, протягивая мне презент.

   Отнекиваться было бесполезно. Пришлось поверить дракону и с тяжким вздохом закинуть за спину новый предмет амуниции. Фея одобрила дизайн и поблагодарила дракона, который услужливо проводил нас до порога. Как бы то ни было, драконы – дружественная эльфам раса и хотелось надеяться, что доброжелательная.

   - Кстати, вас тут рыцарь каждый день дожидается…

   - Да знаю я. Только начну выходить, чтобы пригласить его в гости – как того и след простыл. Так все и не удается с ним познакомиться. Только и слышим круглыми днями, как он кусты тузит, да рычит злобно. Так ведь и убиться недолго!

   - Что ж, бывайте тогда. И не стращайте больше местное население. Бабы в таких сказочниц превратились, что навряд ли старосте вообще стоит возвращаться. Съедят ведь с потрохами, приняв за зомби!

   Мне тоже не особо хотелось возвращаться в рассадник скуки и склок, но бросать коня не хотелось больше. Пешком до Сиримы без еды и сменной одежды я дойду в лучшем случае к следующей жизни, если таковая будет.

   Передав требования монстра безутешным родственникам, я просмотрела концерт деревенской самодеятельности на тему «На кого ж ты нас покинул», откланялась, не став отказываться от домашних припасов в дорогу и пришпорила Графа, который с не меньшим удовольствием уносил копыта из Малых Ок. Оказывается, хозяйская лошадь сповадилась к нему в стойло заглядывать, корм из кормушки вытаскивать и неприличные вещи предлагать. А конь мой, как настоящий мужчина, стойко переносил все тяжести походной жизни, и знал, что делу время, а потехе час (плюс минус пятнадцать минут).

   Усмехнувшись еще раз странной истории, так внезапно приключившейся со мной в Оках, я понимала, что это лишь начало пути. Интересно, что ждет впереди? Так давно на мне не было удобных походных вещей, а во мне таких далеко идущих дерзких планов и дешевой недоваренной пищи. Знали бы жители Эсаила какой щедрый подарок я им готовлю. Хотя, признаться, о них я думаю меньше всего. Мною движут эгоистичные побуждения, как ни грустно, но как ни парадоксально, они совпадают с самыми смелыми мечтами эльфов.

   По окончанию школы меня спешно призвали на трон, к чему я была совершенно не готова. Меня вывезли из страны, когда я была еще совсем ребенком. Я не жила со своим народом бок о бок, я не знаю его нужд, желаний, не владею глубокими знаниями, которые могли бы помочь управлять страной мудро и вести народ дорогой света, хотя родители, наставники и гувернантки всегда уверяли, что это знание живет во всем княжеском роде, что оно внутри меня. Это чувство должно проснуться в нужный момент и даже самый слабый обретет силу, самый потерянный - веру, самый одинокий станет вдруг центром вселенной. Так мы и прожили на авосе пару месяцев, пока не поняли, что страна после войны в полнейшей разрухе, в живых из элиты остались единицы, преданных престолу не так много, в обществе разброд и волнения… и куда мне, дерзкой малолетней эльфийке двадцати одного года отроду взваливать на свои плечи такие заботы? Но довольно. Пора отринуть стенания и вспомнить, что впереди меня ждет очень трудная встреча и долгий разговор с Князем долины Горлен общины Скитальцев. Гордым и величественным павианом! Взбалмошным мальчишкой! Моим любимым упырем! И тогда как нигде еще мне понадобятся все мои силы, чтобы держать себя в руках и выглядеть достойно. Я Повелительница, я Повелительница, я Повелительница… да. Самовнушение помогает, я практически поверила сама себе.

   Следующая наша остановка планировалась на берегу Голоса смерти. Есть в одном дне пути от Сиримы такое славное озерцо, ночевать возле которого моя крылатая подданная отчего-то наотрез отказывалась.

   - Раэль, я еще раз взываю к твоему разуму!

   - К чему, прости, взываешь? – улыбнулась я, щурясь от солнышка и позволяя графу перейти на размеренный шаг. После нескольких часов галопа коню следовало дать отдохнуть. С непривычки он уже едва волочил копыта, делая вид, словно несет на себе не худосочную эльфийскую девушку с парой дорожных сумок, а предводительницу гномов в полной боевой амуниции. А Мооррна, скажу я вам, сидит исключительно на хлебно-мясной диете и весьма преуспевает! У них, чем дама толще, тем привлекательнее считается. Так что по меркам гномов Мооррна та еще красавица.

   - Тебе уже давно не восемнадцать! – злилась фея.

   - Какая наблюдательность, - мне доставляло несравнимое удовольствие потешаться над подругой. – И сколько бы ты дала своей Повелительнице?

   - Три затрещины и пинок для вразумления! Это не шутки! Ты же прекрасно знаешь, почему Голос смерти прозвали Голосом смерти! – лицо ее, зависшее передо мной в воздухе, изображало в высшей степени трагическую гримасу.

   - Милая, его так прозвали жители близлежащей деревни, а оно как-то возьми и прилипни, - я отмахнулась от феи, как от навязчивой мухи, но подобный жест ничуть не смутил ее боевого настроя. Она продолжала настойчиво жужжать.

   - Так вот этим самым жителям куда виднее! И абы что не станет прилипать!

   - Ну не скажи, - протянула я, намекнув, что в Оках к копытам Графа прилипла знатная куча коровьего навоза. И только через несколько часов пути мы обнаружили источник зловонья и с немалыми трудами выколупали его из копыта животного. - Я бы не сильно доверяла фантазии населения деревеньки под названием Пьянково… ты знаешь насколько люди охочи до самогона. А после него и Голос смерти, и Рога демона, и река – Труповица… все, что угодно примерещится.

   - Тебе все шуточки шутить? Ты прекрасно знаешь, в горах живут рогатые демоны, а в Труповице утопленники плодятся.

   - Уж не из Пьянково ли часом? – усмехнулась я. Фея от бессильной злобы зарычала, сжав кулачки. – Ваше сиятельство, в буквальном смысле, мы будем ночевать на берегу Голоса смерти. Нравится вам это или нет. Если смертушка звать вас станет, прикиньтесь слабослышащей, только и всего!

   Осознав всю бесперспективность выбранной тактики, фея села на голову Графа, удерживаясь за уши, словно за поручни. Как Адмирал гордой флотилии, она смотрела вперед себя и о чем-то размышляла. Выглядела она в этот момент жутко важно.

   На самом деле, в словах феи был здравый смысл, и я это прекрасно понимала. Да что там говорить, она сама – здравый смысл на крылышках, которым меня, к сожалению, Исконная магия обделила. Голос смерти действительно получило свое название не от пьяных россказней, хотя они, несомненно, добавили авторитета этому месту.

   Всем известно, что много-много лет назад, сколько мне никогда не прожить, вампиры вели войну с… да со всеми, в общем-то, кто под руку попадался, в том числе и междоусобную. Строго говоря – глупостями занимались, поскольку успехом это дело не увенчалось. Разумные расы собрались, заключили альянс, наподдавали вампирам как следует, и заточили их на самых бесплодных землях во всей Нории. Так появилась Сирима. Но суть не в том. Мало было погрозить вампирам пальчиком и заставить тихо-мирно обживать необжитые земли. Нужно было что-то сделать с их предводителями – семи Патриархами. Те бы точно безвылазно сидеть на одной территории не стали и, страдая манией величия, рано или поздно вновь покусились бы на соседние земли. А соседние, к слову, принадлежат Фэа – крупной человеческой стране, основному источнику вампирского провианта. Покуситься там можно на славу. Нанося превентивный удар, совет разумных рас под предводительством драконов обратился к Исконной магии, с просьбой выделить территорию, где можно было бы усыпить расшалившихся Патриархов, поскольку нет на земле сил, способных их уничтожить. В результате ухищрений, манипуляций, законов подлости и нескольких диверсий, Патриархи оказались мирно спящими в Астроге, запертыми на семь ключей. И тут мы подбираемся к самому интересному.

   Один из ключей был вручен демонам, а именно темной жрице Жы’Анарры и являл собой статуэтку Гаргульи. Чтобы, не приведи Исконная магия, кому-нибудь в светлую головушку не пришла идея разбудить зачинщиков мирового беспорядка. Справив дельце, расы расползлись по всей Нории по домам, развезя ключи во все края земли. Только вот демоны особо заморачиваться не стали и спрятали свой ключ на дне безымянного озера, неподалеку от Сиримы. Для пущей надежности спрятали его вместе с темной жрицей. Так они с чистой совестью в свой Морор и уехали, а утопленица по сей день по ночам из озера песни распевает, от которых люди мрут штабелями. Мало того мрут, оживает статуя Горгульи и уволакивает их в это самое озеро, где Жы’Анарры превращает не в меру храбрых путешественников в странных созданий, которых Орден Магов окрестил смертопырями. На диво живучие эти смертопыри. Ими нас на пятом курсе школы стращали, хотя тогда мы все думали, что это легенды. Против них есть одно единственное верное средство – быстрый бег. Быстрый бег и прощайте смертопыри, поскольку бегать они вообще не умеют, а дальше версты от озера по магическим причинам отойти не могут. Вступать в ближний бой с ними запрещено, поскольку находятся они под охраной Ордена магов и занесены, уж непонятно за какие такие заслуги, в книгу Дивных существ под грифом «дюже любопытные экземплярчики». Чтобы получить разрешение на усекновение такого экземплярчика, необходимо отправить Ордену Магов депешу, с подробным изложением причин, по коим вздумалось уменьшить популяцию смертопырей. Так что, почувствовав собственную безнаказанность, существа совершенно распоясались. Поэтому озеро Голос смерти путники объезжают за пять, а то и шесть верст.

   После того, как Олораэль упомянула, что Патриархов так просто будить не велено, мне стало любопытно - почему. В поисках ответа я и наткнулась на эту историю. Именно на берегу сего славного объекта природы я и планировала заночевать. Причем планировала вполне осознанно. С двумя целями. Во-первых, хотелось немного погонять хвост, который тянется за мной с самого Эсаила, во-вторых, честно признаться, мне крайне не хватало приключений. С момента борьбы с Ангелами Апокалипсиса меня стерегли так, что даже столовые приборы подавали ясеневые, а не серебряные и никого страшнее своей совести и школьной привратницы я не видала. Хоть она и была тем еще упырем, все-таки до монстра не дотягивала. А потому моя попа страшно жаждала приключений. К тому же, всегда было интересно побывать там, где долгие годы не ступала нога Норианца. Ну, а в-третьих, я слабо верила в то, что озера умеют петь, и что уважающая себя нежить станет в них устраивать жилища: холодно, темно и не гигиенично. Все же смертопыри это скорее быль, чем явь. Никто из моих знакомых их никогда не видывал.

   Впрочем, до водоемчика еще предстояло добраться. Путь наш лежал через реку Труповицу и Рога демона, в которых совершенно точно, а не былинно живут крайне интересные существа. Поэтому, подгоняя Графа, что есть мочи, мы во весь опор неслись по направлению к Труповице. Мое нежелание ночевать в Рогах Демона вызвано известной историей, которая приключилась с Матерью-прародительницей вампиров – Валеской еще в те времена, когда она только шла освобождать Сириму от оккупации Ночных демонов. Поговаривают – насколько правда, сложно сейчас судить – что в Рогах Демона все, что ты ни скажешь – сбывается. И демоны настолько шалят, что молчать не получится, сколько ни пробуй, а все, что ни скажешь, либо в стихотворную форму выливается, либо мгновенно становится заклинаниями. Так вот неловкие высказывания Валески облагородили внешность сестры Повелителя Морора прекрасными, ветвистыми оленьими рогами. Досталось и самому Повелителю: неосторожным словом Валеска смела его корону (увесистую, стоит заметить) на детородный орган последнего. И это еще чудо, что все обошлось без последствий и детишек у них видимо-невидимо. Что творилось дальше – полное сумасшествие, но наутро все, кто в этих Рогах заночевал, категорически отказывались вспоминать произошедшее, а также верить, что все это приключилось с ними. Более того, дали обед держать рот на замке, но слабое звено любой истории – охочий до выпивки и задушевных разговоров тролль. Потому история с Матерью-Прародительницей стала притчей во языцех и облетела все земли.

   - Да ладно, а почему я никогда не слышала этой истории? – изумилась Аличка.

   - А потому что ты сутками напролет с темным эльфом Герды пропадала и совещания не посещала. На последнем из них Олораэль-то нам и поведала историю из Рогов Демона. Знала она, наперед знала, что отправимся мы в путешествие в Горлен, и уже тогда готовила меня к опасностям, которые будут подстерегать на пути.

   - Фи, да разве ж это опасность? Вот нажелаю себе горы золота, молодости вечной, да чего-нибудь вкусненького.

   Я расхохоталась. Аличка, имея статус Графини Эсаильской, имела, в довесок к этому статусу, большую часть южных земель. Даром они ей не сдались, конечно, но по статусу и кодексу так положено – с титулом земли даровать. Управляет она ими неплохо, богатства имеет почти такие же, как сама великая и прекрасная я, а все ей мало.

   - Это тебе не джины. А демоны. Так что не обсуждается, прибавим ходу и проскачем через рога демонов поскорей. Как сказала Олораэль, они лишь ночью свои шутки шуткуют, так что днем мы в относительной безопасности. Но на всякий случай, я предусмотрительно попрошу тебя помолчать.

   - Ну разумеется, разумеется!

   Ох, знала я, что такое – помолчать для Алички. Слово такое заморское ее лексическому запасу неведомо. Хотя она отдаленно догадывается, что такое молчание и это приводит ее в полнейший ужас. От природы феи существа неразговорчивые. Живут в гармонии с природой и наслаждаются этим единением, не нуждаясь ни в ком и ни в чем. Но то ли ошибка генетики, то ли радиация зашкаливала, однако Аличка уродилась не такой, как все остальные феи и был у нее дефект производственный – рот не затыкался. Именно поэтому род фей благополучно всучил ее юной мне на день рождения, сделав вид, что от сердца отрывают. Подарок, надо сказать, пришелся весьма кстати, потому что с закрытым ртом меня видели разве что во время сна. И то в лучшие дни. Гувернантки умоляли о переводе в другое место, слуги предусмотрительно надевали беруши, а родители, как и положено – души во мне не чаяли, полагая, что это пройдет. Вот так мы и обрели друг друга с моей крылатой подругой.

   Тем временем, поглощенная воспоминаниями, глуповато похихикивая, я подъехала к Труповице. Дивная речка, и название у нее весьма говорливое. Не то, чтобы трупы в ней плавают, они просто там обитают, и четырежды в год в полнолуние выхолодка, капеленя, выжденя и громыхавца выходят из вод и вечеринки закатывают со стращанием местного населения, лапанием девиц, поеданием мозгов у тех, у кого они еще имеются… в общем, вакханалия полная и прекрасный полигон для наемников разной масти – начинающих и уже начавших. Именно поэтому Орден Магов принял решение поместить в книгу дивных существ – трупа обыкновенного – и поставить его под Норианскую защиту, как вымирающий вид злобных тварей. Оттого разрешалось умерщвлять не более десяти трупов обыкновенных в каждую выходку их из вод и то только после получения письменного разрешения от Ордена Магов, с указанием причин смертоубийства. «Повеселиться», «на чучела», «забавы ради» - для рассмотрения не принимались. «Жену задобрить», «воров стращать», «учиться давать волшебный пендель» - причины куда более веские, особенно Орден Магов любил одобрять заявки по первой причине.

   Относительно самозащиты ничего не говорилось. Видимо, ежели труп обыкновенный решил полакомиться твоими мозгами, то полагаться нужно либо на быстрые ноги, либо на быстро работающую почту, которая доставит прошение о смертоубийстве трупа обыкновенного до Ордена Магов. Что сказать – система не совершенна, именно поэтому неоднократно я посылала в Орден Магов прошения об ее пересмотре. Иногда посылала прошения, но чаще, впрочем, сам Орден…

   Слава богу, сейчас не было полнолуния и моральных дилемм относительно смертоубийства трупов можно было избежать. Собственно, моральных-то проблем как раз не было, зачем их убивать, когда с этим уже прекрасно справился кто-то другой.

   А более интересно то, что Труповица является Труповицей лишь четыре месяца в году. Остальное время слывет Удавихой. И на картах помечается именно ею. Поговаривают, что у трупов обыкновенных возникают проблемы с потенцией, а потому нацию необходимо пополнять за счет «мигрантов». Оттого топнут бабы да мужики в водах Удавихи только так. Как пойдет баба белье полоскать – все. Ни бабы, ни белья. Только тазики на мостике стоят. Тазики, видимо, трупам ни к чему. Но что-то я заговорилась. Труповица-Удавиха осталась позади и мы уже неслись к Рогам Демона, которые виднелись вдалеке, за кронами лапистых каштанов и задумчивых грабов.

   - А если он сделает тебе предложение? – неожиданно вопросила фея. Я даже остолбенела.

   - Кто именно? Труп обыкновенный или демон?

   - Ну ты дубина стоеросовая, я про Валена говорю!

   - Не мели ерунды. Он свой выбор сделал. У него был шанс, но, как ты сама понимаешь. Вампир и эльф. Разве мы пара. И кто должен от трона отказаться, я или он? Ты представляешь, чтобы вампир Эсаилом правил? Или эльф Горленом? Это заранее было обречено на провал. Разве могут быть вместе рыба и птица, дерево и цветок, луна и солнце…

   - О, великий поток красноречья, иссякни! – закатила глазки Аличка. Знать бы, что за диавольские планы таятся в этой маленькой черепушке. Праздные вопросы моя шалунья никогда не задает, а значит думу крепкую задумала и грозит это, ежели не трагедией, то маленькой катастрофой абсолютно точно!

   Наскоро перекусив у самых Рогов Демона, мы вновь навьючили Графа моим мешком и Аличкиным мешочишком и перекрестились. Солнце скатывалось к горизонту, как мороженое по стеклу – оставляя на небе потеки в виде непонятных аляповатых пятен. Было опасно ехать в Рога Демонов в сумерки, я не знала точно, не завалило ли единственный проход через горы, успеем ли мы пробраться, и не наговорит ли чего моя разговорчивая мадам. Однако выхода у нас все равно не было. Идти в обход – потерять целых три дня, слишком великое богатство – время, чтобы разбазаривать его на созерцание елей, белочек и Графовых ушей, отмахивающихся от мух.

   - Ну… - неуверенно протянула я.

   - Если ты таким образом пыталась поднять боевой дух – молодец… - еще более неуверенно ответила фея.

   - Кто-то должен это сделать.

   - Что именно?

   - Пойти первым, - я намекнула, что Повелительнице негоже ступать в нехоженые опасные места первой. А ну как метеорит упадет, гора обрушится, земля провалится. Уж лучше зашибет помощницу, чем Повелительницу. Найти другую помощницу – не беда, а вот Повелительницей разродиться не каждому под силу.

   - Вот, значит как! Я тебе припомню… - насупилась Аличка, однако впорхнула в узкий каменистый проход.

   Рога Демона встречали приветливой табличкой, которую, от греха подальше, я читать не стала. Наверняка там было про стороны света и неминуемую кончину, от первого, второго или третьего на выбор.

   - Сифилис!

   - Чего? – опешила я.

   - Там было про сифилис, - просветила Фея. – Ты наверняка наложила в штаны, не прочла табличку, а теперь мучаешься думами о том, какую кончину пророчил составитель таблички.

   - Да уж, хорошо, что я этого не прочла, и ничего не знаю!!! - я злобно передернула плечами и вспомнила, что лучше бы нам помолчать, а то не дай боже подхватим эту прелесть прямо из воздуха.

   С двух сторон нас плотно окружали горы. Проход шириной от силы метра два сулил целый набор великолепных ощущений – от страха до панического ужаса. Начинало смеркаться, ветер, несшийся по тоннелю, завывал в щелях и издавал ужасающие звуки, сквозняк пробирал до самых костей, к тому же, я внезапно для себя обнаружила, что являюсь гордым носителем клаустрофобии.

   - А нам… все равно…. – напевала я под нос дрожащим голосом. – Не боимся мы, гидр и упырей!

   - Спела бы ты что-нибудь более оптимистичное… - пыталась пошутить Аличка, как вдруг мой рот сам собою стал распевать:

   - Оп, хэй, на-на-нэй, отхватили вы люлей! Оп хэй, на-на-нэй, эльфы впереди! Оп, хэй, на-на-нэй…

   Аличка с ужасом наблюдала за тем, как я, взобравшись на спину Графу, выплясываю джигу и распеваю патриотические песни, которые эльфы имеют обыкновение распевать, когда наша команда выигрывает на состязании умельцев по стрельбе из лука, пению, игре на арфе, волшбе или умению перепить другую расу.

   - Все. Достаточно, - спокойно проговорила фея и, опасаясь говорить что-либо еще, что есть мочи полетела вперед, оставляя за собой лишь тоненький светящийся след из золотой пыльцы.

   Гневно шипя от злости, я так и хотела послать ей вслед ругательства и пожелания направиться в дальние земли познакомиться с выдровой матушкой, выххолевым саблезубым пометом, детородным органом ночного демона, но представив, как все это может воплотиться в жизнь, лишь мысленно поблагодарила крылатую мошенницу за умение быстро летать. Повторюсь – только мысленно.

   К счастью, выбраться из Рогов Демона мы смогли на удивление быстро. Слышались, правда, позади, звуки боя на мечах, эльфийские ругательства и нехарактерные для моих подданных фольклорные напевы, но пусть моя незадачливая свита сама разбирается, раз уж отважилась в нарушение приказа поплестись за мною в след.

   За Рогами Демонов почти сразу наступали прибрежные к Голосу Смерти земли.

   - Раэль, - жалобно пискнула фея, наблюдая, как солнечный диск пытается утопиться в озере, чьи воды уходят до самого горизонта. Солнечная кровь уже разлилась по небу и озаряла округу жутковатыми красными бликами. Хуже всего была тишина. Абсолютная. Ни пения сверчков, ни щебетания птиц, ни даже волчьего заунывного воя. Ни-че-го. Жутко. – Раэээль.

   - Аличка, возьми себя в руки. Ты же не веришь во все эти байки?

   Честно признаться, мне самой уже не нравилась идея заночевать на берегу озера, но терять лицо перед подругой не хотелось. К тому же, что страшного может с нами случиться, когда через несколько кустов и один большой валун от нас находится с десяток эльфов в боевой амуниции? Хоть их ряды и несколько деморализованы случившимся в Рогах Демона. Если смертопыри явятся познакомиться, увидев отряд моей свиты быстро передумают. С этими мыслями мы расправились с ужином и, подкинув в костер хвороста, укрылись шерстяным одеялом. Приятно пахло землей и свежей травой. Я вспомнила, как Вален привел меня сюда, чтобы отметить свой день рождения и погрузилась в сон-воспоминание. Мы сбежали тогда от старейшин, от сотен гостей, от послов, от помощников послов, от помощников помощников послов и от прочей нечисти. Мы сбежали ото всех, и для нас существовал только наш собственный мир.

   Миллионы звезд смотрели на нас сверху, и, кажется, завидовали нашему счастью, плутовато подмигивая Валену и заискивающе искрясь мне. Сверчки напевали давно известный мотив, обволакивающий какой-то небывалой аурой успокоения. Я лежала на его груди, а он, закинув руки за голову, смотрел на звезды.

   - Когда-нибудь, в нашу честь назовут одну из них, - едва слышно произнес он.

   - Почему одну? – я подняла голову и посмотрела в его бездонные глаза, в которых собралась вся нежность мира, чтобы стать моей.

   - Потому что никто и никогда не сможет разделить нас…, - он едва коснулся губами моей ладони и мягко улыбнулся. Что-то происходило с ним, но я не знала что. Одно было известно наверняка – не существует никакой силы, способной разделить нас. В этом он был прав.

   - И даже смерть? – он молча смотрел на звезды. – Вален. Даже смерть не сможет?

   - Даже смертопырь, - усмехнулся он. Я встрепенулась.

   - Ведь правда! Мы же у берегов Голоса Смерти! – озеро, зеркальная поверхность которого была так невозмутимо спокойна, что, казалось, будто там не вода, а стекло, не подавало никаких признаков смертопырей. – По рассказам Ордена Магов и по древним летописям, именно здесь водятся эти твари.

   - Раэль, все это не более чем выдумки старых дедушек. Смертопыри потому и занесены в книгу Дивных существ, что их уже сотнями лет никто не видел. Они вымерли.

   - И все же, даже смертопырь не разлучит нас! – улыбнулась я и подарила своему любимому самый нежный поцелуй.

   Из воспоминаний меня вырвал далеко не самый нежный в моей жизни поцелуй… и далеко не самые ласковые речи феи:

   - Раэль, выххоль горный тебя побери, надери ему задницу!!! Вставай, иначе нам выдрец!!!

   На мне, с грозным шипением и повышенным слюноотделением возлежал смертопырь.

   - Смертопырь? – удивленно воскликнула я.

   Видимо, в подтверждение моих предположений, монстр клацнул зубами прямо возле моей шеи, мне чудом удалось вынырнуть из его сладострастных объятий.

   - Пожалуй, заявление о том, что даже смертопырь нас не разлучит, было слега преждевременным, Вален…

   Я выхватила меч, чтобы вступить в неравный для смертопыря бой. Собираясь по просьбе феи надрать ему задницу, я издала боевой клич. Видимо, чудище струхнуло и прыгнуло в Озеро. Лишь кончик его черного хвоста мы и видели.

   - Ну и все. Делов-то. А все страшают – смертопыри, смертопыри, - усмехнулась я, убрав меч в ножны и водрузив свою ногу в стремя. Однако, гул, донесшийся из воды за моей спиной, поубавил мой пыл.

   Оценив, что соотношение сил далеко не в его пользу, смертопырь скользнул за подмогой, и теперь из зеркальных вод один за другим поднимались черные склизкие массы, с огромными зубами, когтями длиннее моей ладони, красными горящими светлячками вместо глаз и повышенным плотоядным интересом к эльфийскому мясу.

   - Аличка… - не своим голосом произнесла я. – Быстро на Графа.

   Запрыгнув на коня, я что есть мочи сдавила ему бока. Граф заржал, в одно мгновенье смертопыри плотным кольцом сжали нас в тиски. Конь кидался на них, едва уворачиваясь от грозных клыков. Загорцевав, Граф дал мне возможность выхватить меч и подсечь несколько смертопырей. Воспользовавшись заминкой в рядах врага, конь использовал спины раненых монстров как трамплин и мы ускакали восвояси. Мы неслись так, как не носились никогда в жизни. Граф хрипел и сопел, я слышала, с какой тяжестью воздух врывается в его ноздри, как мышцы перекатываются под его упругой кожей, чувствовала я и собственную дрожь. Лишь когда Голос Смерти далеко скрылся за нашими спинами, Граф остановился. Я ощущала, что от усталости ноги коня подкашиваются и нам всем необходима передышка. Едва я успела расседлать животное, как он повалился на бок.

   - Граф? – я устремилась к едва живому другу. Странно, конечно, считать коня другом, учитывая его недалекий ум и не самые лучшие ездовые качества, но он был мне дорог. Все же, столько пережито бок о бок.

   - Оставь его, Раэль. Ему нужно отдохнуть. Он не ранен, с ним все хорошо. Я соберу пыльцы и отрину его страх…

   Я прижалась спиной к стволу мощного дуба и заревела. От страха, от истерики, от паники. Столько всего навалилось. Я Повелительница, Вален теперь не мой мужчина, Эсаил под угрозой, а меня и моих друзей едва не сожрали существа из сказок и мифов.

   Аличка, подоспевшая со своим мешочком, оросила меня искрящейся пыльцой. Порция пыльцы досталась и коню, который, умерив бешеный ритм сердца, спокойно засопел, иногда подрыгивая лапами во сне. Первый раз вижу, чтобы мой конь спал лежа…

   В дубовой роще царила полная тишина. На подступах к Сириме росло несколько древесных колец. Дубовый – третий круг, оповещающий, что через день мы будем в Сириме, осиновый, свидетельствующий о том, что осталось полдня и березовый. Непосредственно огибающий Сириму. Я всегда любила дубы. Их мощные, величественные стволы, над которыми, казалось, даже время не властно и смиренно склоняет свою голову. Размашистые кроны, дающие приют, как человеку, так и животным. Вдобавок ко всему, мне нравились желуди. Не то, чтобы я их ела, но мне навилось их собирать. Привычка, родившаяся еще в детстве.

   Аличка села мне на плечо и решилась порвать тишину.

   - Ну и как мы будем объяснять Ордену Магов, что прищучили парочку смертопырей без разрешения?

   Я ненадолго задумалась, а потом мы вместе с феей разразились смехом.

   Самое страшное было позади… Самое страшное еще предстояло нам…

   Наконец, через день спокойной езды мое небольшое пыльное путешествие подошло к концу. Я остановила Графа шагах в пятисот от границы общины Скитальцев, и крайне неохотно, медленно шла по направлению к долине, пока не остановилась в шаге от границы. Я знала, что как только переступлю ее – Князь тут же узнает о моем прибытии. И далеко не потому, что ему об этом доложат…

   Со времен изгнания Братства Волка очень многое изменилось. Вален… Повелитель земель Горлена общины Скитальцев Его Светлость Князь О’Коэн Валениан Гайан Рок’х’артендарстский, несмотря на его юный, по вампирским меркам возраст, оказался мудрым и справедливым правителем. Под его сильным началом с земель общины были изгнаны все сетиты, раскаявшимся предоставлена работа и поддержка от Княжества, оказавшим сопротивление – возможность бежать, либо окончательная смерть без права на воскрешение. Горлен перестал быть нелюдимой и заросшей слухами долиной, как это было при Гайане. Возможно, предыдущий Князь сделал правильный выбор, для периода своего правления, но когда О’Коэн избавил Горлен и Оссет от сетитов, прогнал Ночных Демонов с границ Сиримы, соседние долины вздохнули с облегчением и увидели в нем молодую надежду для всего вампирского рода. Слышала даже, что Княжны Искусствоведов и Хранителей ведут ожесточенную борьбу за его сердце… борьбу, которую я проиграла… точнее, борьбу, от которой я отказалась, заранее зная финал.

   Фея молча восседала на голове Графа, который медленным, размеренным шагом ступал за своей хозяйкой, окунувшейся в воспоминания…

   - Вален, ну хватит, у меня больше нет сил! – я упала на мягкий ковер из клевера и, вдыхая сладкий пряный аромат, закрывала рукой палящее солнце, чтобы лучше видеть моего преследователя.

   - Это не страшно, - вампир упал рядом со мной. – Ведь у тебя есть я. Моих сил хватит на двоих.

   Он крепко обнял меня, и мы долго молчали, любуясь, как по океану бездонного лазурного неба проплывают маленькие пушистые кораблики облачков, огибая золотистый диск солнца. Его сил хватит. Он уже не раз доказывал это. В течение года после смерти Гайана Валену, как и мне, пришлось нелегко. Он старался восстановить свое Княжество и обучить меня быть вампиром, ведь вопреки представлениям непосвященных, это довольно большая ответственность.

   - Знай… что бы ни случилось… как бы ни сложилась судьба… от головы и до пят, от сердца до края души… я твой и ничей другой.

   Он не смотрел на меня. Стало страшно. Такие вещи не говорят просто так.

   - Что ты хочешь мне сказать? – я чувствовала, что Вален о чем-то умалчивает. Мое вампирское начало проступало все сильнее, а сливаясь с Исконной магией, иногда составляло конкуренцию возможностям самого Князя Горлена.

   Он повернулся на бок и облокотился, глядя прямо мне в глаза. Это означало, что мужчина хотел сказать что-то серьезное и не знал, как правильно начать.

   - Ты меня пугаешь, что-то случилось?

   - Да… и ты должна узнать об этом первой.

   Его рука нырнула в карман, но что хотел показать мне вампир, узнать так и не удалось, потому что из кустов показалась белокурая голова мальчугана, который визгливым голосом завопил на всю округу:

   - Ваш светлость, там Княжна Хранителей, вы велели доложить, как приедет, так вот, приехала как минут пятнадцать назад, вас все разыскивают! – он шумно шмыгнул носом. – Ой, простите! – вспомнив о правилах приличия, мальчуган грохнулся на колени и чуть не расшиб лоб о землю.

   - Ты не говорил, что ждешь Княжну…

   Встревоженный взгляд Валена мне не понравился. Внутри что-то надломилось…

   - Может, уже что-то сделаешь?

   От неожиданности я чуть не сиганула в заросли малины, но, вовремя вспомнив, что из-за обилия крапивы никогда их не любила, замаскировала выпученные глаза реакцией на укус овода.

   - Вот зараза, укусил-таки, - манерно проговорила я. – Ты что-то сказала?

   - Я спрашиваю, может, ты уже что-то сделаешь? Мы минут пятнадцать стоим в двух шагах от границы. Так и будешь пялиться на нее или перешагнешь уже, наконец?

   В бессмысленном щебетании феи, при желании, можно было обнаружить крупицы разумного, доброго, светлого… Но поскольку мне было чуждо как первое, так второе, так и третье, я вновь окунулась в нахлынувшие воспоминания и зависла, как чайка, высматривающая в реке добычу и поджидающая лучший момент для нападения. Для решительного шага вперед нужен был отличный пинок под зад.

   В моем представлении, я уверенно и величественно переступаю границу не союзного нам Княжества Горлен, чтобы предъявить от имени гордой и великолепной страны Эсаила законные требования по возврату похищенного артефакта. Если положение на четвереньках и перепачканное грязью лицо с натяжкой можно было назвать уверенным, то величественным язык все же не поворачивался. Как оказалось, первым терпение лопнуло у Графа и именно он стал тем чудодеем, который придал мне ускорения, пихнув меня мордой в спину. Разглядывая удивленно уставившуюся на меня из-под камня мокрицу, я предавалась философским размышлениям на темы «почему все в жизни происходит не так, как мы планируем», «почему бы не дождаться моей свиты и не принять более величественный вид» и, наконец, «почему эти до боли знакомые сапоги постоянно появляются перед моим лицом в самый неподходящий момент???».

   - Раэль, – обозначили в знак приветствия сапоги из телячьей кожи. Надеюсь, их владелец склонил голову, в знак почтения, иначе тут же велю ее склонить на гильотину!

   - Вален, – не поднимая взгляда, я продолжала изучать мокрицу, справедливо полагая, что склоненная голова при моей позе была бы явным перебором.

   - Придурки, - тем же претенциозным тоном поздоровался третий. Я-таки впечаталась лбом в землю, чудом не раздавив мокрицу, обиженно спрятавшуюся под камень.

   - Здравствуй, Чар, - не поднимая головы, я обреченно протянула руку, отринув надежды на то, что позорное восшествование на территорию Горлена останется известной только мне. Вопреки ожиданиям, что наемник пожмет протянутую руку мира, я одним легким движением была поднята в более приличное положение стоя. В двух сантиметрах от него… Мое сердце предательски замерло на секунду и задумало выскочить из груди через горло. Глупое, остановись!!! Нет, не насовсем, разумеется…

   Вампир аккуратно смахнул с моего лба травинки и заправил за ухо выбившуюся из прически прядь. Давно никто не позволял себе подобной фамильярности. Не то грозно, не то томно, я смотрела на вампира, не отпускавшего моей руки.

   - Отпусти немедленно, - едва слышно прошептала я.

   - Прости, - он отпустил руку и сделал шаг назад, отчего я чуть снова не свалилась в первоначальное положение, но на этот раз помог наемник.

   - Вот дура, девка. Стоило взойти на трон, как стоять разучилась. Совсем ноги не держат, как погляжу. Поди эльфы тебя на руках носят?

   - Носят, - согласилась я, постепенно приходя в себя.

   Бес расхохотался, сделав шутливый реверанс, за что получил от меня дружескую затрещину.

   - Эй, тише, тише! Я только намарафетился! Прическу испортишь.

   Действительно, я сразу и не поняла, что в нем изменилось. Волосики беса были аккуратно зализаны черным треугольником челки на лоб, маленькие рожки розовели чистотой. Если бес снизошел до душистого мыла, значит, повод разве что не всенорианской важности. Борясь с развязавшейся бабочкой на чистой и даже выглаженной белой рубашке, он бросил в сердцах:

   - Выхухоль горный тебя дери, Вален, вместе с невестой и шмэтикетами. Если бы не пари – в жизни бы не нацепил это орудие пыток.

   Пропустив фразу «вместе с невестой» мимо ушей и держа отличную мину при отвратительной игре, я подошла к Чарелу и легким, отточенным движением завязала непослушный предмет гардероба. Он оторопело пялился на меня, в страхе издать хотя бы звук. Но я не стала ставить его в неловкое положение. Мы все должны жить дальше, несмотря ни на что.

   - Как погляжу, вы тут дожидаетесь важных гостей, - обратилась я к Князю, едва склонив голову в знак почтения. Бес ударил себя ладонью по лбу. – Не смею отвлекать от столь интересного время препровождения, думаю, предмет ожидания оценит ваше внимание по достоинству. Позволю себе лишь одну просьбу. Когда явится моя незадачливая свита, не откажите ей в любезности.

   Князь гордо выпрямился и отработанным тоном заверил:

   - Уверяю, Вам и Вашей свите очень рады в долине. Княжеский дворец в Вашем распоряжении, миледи.

   Одарив Князя фальшивой вымуштренной улыбкой, я вознамерилась гордо удалиться и величественно сделала шаг… в мягкие и еще теплые испражнения неизвестной этиологии, закамуфлированные высокими нитями пырея, перемешанного с черноголовкой. За спиной раздался предательский смешок феи, переходящий в истерический хохот. Запомнить: слова «гордо» и «величественно» навсегда исключить из лексикона, заменив на «смехотворно» и «позорно».

   - Князь, - мой тон заменил собой тысячу слов, а бровь вопросительно затерялась в лобовой растительности.

   - Миледи, - улыбнулся он, не подавая вида.

   - Ваше Навозное величество!!! - беса скрючило в истерическом хохоте вместе с феей. Кажется, даже Граф поржал в честь моего очередного позора за пять прошедшие минут. Что-то мне подсказывало, что невеста Князя никогда не попадала в такие неловкие ситуации и выглядит более гордо и величественно, нежели я. Да еще и в грязном дорожном наряде, пропахшем трудами чьих-то сладострастных стараний и моим потом.

   - Разумеется, он ничего не видел, а я при первой же попойке расскажу эту историю в Пышногрудой Сью, - выложил Чар. Что мне в нем нравилось, так это прямолинейность. Я понимала - это большее, на что приходится рассчитывать при общении с ним.

   - Что ж, больше мне вас позабавить нечем, - я раскланялась, поджав хвост, и пожелала стремительно покинуть поле своего позора.

   - Раэль… Миледи. Я бы с удовольствием проводил Вас, но…

   - Но вы умеете расставлять приоритеты, - я закончила фразу за него и взяла Графа под узды. Чар решил оставить новоиспеченного жениха в одиночестве и увязался за мной. Мы в молчании дошли до знаменитого «Раэлевского спуска». Да, иллюзия, окутывающая долину, была названа в мою честь, и мне очень хотелось забыть почему. Стоит полагать, что сигнальную систему нового поколения на подступах к долине переименуют в «Раэлевские кучки».

   - Не томи, говори уже, - мы бодро шагнули в обрыв, который расступился перед нами торговой площадью Горлена. Она бурлила жизнью. Вся долина цвела и пахла, в воздухе витала непонятная мне эйфория. Каждый фонарный столб был украшен сиреневыми бантами и шарами, каждый балкончик усыпан цветами и лентами, а одна из главных улиц, ведущих к Княжескому дворцу, покрыта лепестками сиреневых пионов. Толпа оживленно загудела и, расступаясь перед несущимися лошадьми разноцветным бисером, торжественно заликовала. Белоснежные лошади замедлили шаг, восседающие на них вампиры в парадном облачении, в торжественных длинных кровавых накидках с капюшонами приветствовали толпу, даря улыбки красивым дамам и снисходительно кивая страшненьким и неказистым.. За колонной из шести белоснежных лошадей с нарядными краснонакидочными всадниками следовал Вален в фиолетовой накидке и идеально сидевшем на нем темно-фиолетовом костюме со светло-сиреневой рубашкой. Князь откинул назад капюшон. На его черных, едва волнистых волосах покоился серебристый обруч с крупным аметистом в центре. Рядом с Князем, не снимая капюшон красной накидки, ехала женщина. Толпа радостно приветствовала ее, но, оттесненная на самый край, я смогла увидеть лишь изящную аристократичную руку, обтянутую белой гипюровой перчаткой. За Княжескими особами ехала обтянутая красным бархатом карета с несколькими дамами, спешно задернувшими белые занавески. Дамы явно не желали иметь ничего общего с простым народом, либо же были настолько страшны, что жалели нервы мирного населения. Замыкали шествие два всадника в фиолетовых накидках. Провожая колонну, толпа слилась обратно воедино и, бросив на прощанье ликующий глас, обыденно и монотонно загудела. Вот тебе и раз. Именно так встречают важных особ.

   - Ты уверена, что отказаться от свиты и официального визита было хорошей идеей?

   Сегодня фея, видимо, решила сыграть роль моего внутреннего голоса. Мне с трудом удалось закрыть рот и прийти в себя.

   - Да вот сама себе тот же вопрос задаю… Княжна-то Кгара’ас…

   - Она самая, - подтвердил Чар. – Если бы не хранители, выдрец бы меня кто заставил нацепить это барахло. Собственно, об этом я и хотел тебя предупредить.

   - Брось, тебе идет, - я иронично вставила свои пять копеек. – Чар, уверена, Вален будет слишком занят, поэтому ты не мог бы проследить, чтобы гонцов из Эсаила разместили в хороших апартаментах и известили, где я нахожусь, иначе через пятнадцать минут от имени всего эльфийского рода вам могут объявить войну.

   - Суровые вы ребята, как погляжу…

   - Политическая возня, - отмахнулась я и направилась к дому Лукреции, умело затерявшись в толпе и позволив моему «пони» искупаться в фонтане и добыть пропитание на ломившихся от яств рыночных прилавках. Народ здесь уже привыкший… Хотя, пони слегка подрос за это время.

   На подходе к новенькому дому подруги, в точности повторяющему старенькое жилище, принесенное в жертву концу света, я встретила фею и Графа. Аличка, будучи известной занудой, поспешила мне напомнить:

   - Ты была в походном костюме!

   - Я все еще в нем.

   - Он старый, протертый, с дырой на колене и перепачкан грязью!

   - И не только грязью, - я вглядывалась в окна, пытаясь разглядеть, дома ли Лукреция.

   - Я уже не говорю о том, что пахнешь ты совсем не по-королевски!

   - Себя-то нюхала? – конь одобрительно фыркнул и чихнул от золотой пыльцы, защекотавшей его ноздри.

   - Ты пересекла… переползла границу по-пластунски, и совсем не величественно наступила в навозную кучу… Большую такую, еще дымящуюся.

   - Дорогая, в чем мораль столь бурного монолога?

   - Но она же выдрец какая важная, величественная и чистенькая!!! Три ноль и не в нашу пользу!

   Я содрогнулась сначала от слова «выдрец», потом от слова «величественная» и справилась, кто с кем играет, во что и нравится ли нам счет игры.

   - Раэль, перестань делать вид, что тебе все равно. Ты должна немедленно привести себя в порядок и составить ей достойную конкуренцию.

   - Стоп. Аличка. Давай сейчас расставим все по своим местам. Я – Повелительница Эсаила. Госпожа эльфов. Наисветлейшая. Он Князь Горлена, Повелитель вампиров. Наитемнейший. Нам не суждено быть вместе. Сама природа против этого! Исконная магия против! И он расставил приоритеты. Я отказалась от игры уже давно, потому обнули счетчики и, Боже тебя упаси, не смей позорить меня и проводить предвыборную агитацию в пользу кандидата от эльфов, договорились?

   - Но…

   - Я уже не та маленькая девочка с горящими глазами и горячим сердцем. Оно есть, но разум держит ситуацию под контролем. Мы здесь по важному государственному делу. Нам необходимо добыть артефакт. Любой ценой. Даже ценой войны. Потому взвешивай, пожалуйста, каждое слово…

   - Не знай я тебя достаточно хорошо, подумала бы, что ты веришь в то, что говоришь, - за моей спиной раздался приятный и такой близкий голос. Я крепко стиснула Лукрецию в объятиях, потому что мы не виделись, казалось, целую вечность, а на деле - почти полгода.

   Не смея заставлять столь высокопоставленных гостей, тем более из несоюзного государства, ждать на улице под палящим солнцем, расторопная хозяйка пригласила нас в дом. В уютном дворике стояла почти такая же деревянная лавочка, на которую старательно забиралась повилика и роняла свою тень раскидистая яблоня, буйно цветущая сладкими беловато-розовыми цветами. В Горлене урожай собирают несколько раз в год, поэтому можно было и яблочек покушать и полюбоваться цветением нового урожая. Возле забора, вместо золотого шара, ютились жасминовые кусты, а возле распахнутого окна, из которого выглянула заждавшаяся Лукреция, набирала цвет обожаемая мною магнолия. В Эсаиле, желая меня порадовать в день рождения, подданные заставили на два месяца раньше положенного срока зацвести магнолиевый сад. Мне вспомнилось, в каком упоении я весь день провела под сенью ее листьев, любуясь божественно прекрасными цветами.

   Отдав Графа в распоряжение конюха, я зашла в дом, где уже за накрытым столом восседала фея и ждала Лукреция.

   - Рассказывай все-все-все, я так соскучилась!

   - Мне и жизни не хватит рассказать тебе все-все-все…

   - Тогда начни с конца, - улыбнулась она. – Что заставило тебя вернуться? Я была почти уверена, что мы больше никогда не увидимся, ты даже вещи не собрала, а когда я получила письмо с просьбой приютить царскую особу… мы ведь не знали…

   Блаженно откусив сырный пирог, я на несколько минут стала недоступна для разговора. Он таял во рту, и я не смогла оторваться, пока не уплела его целиком. На голодный желудок я не самый лучший собеседник.

   - Ты отменный кулинар! – поддакнула фея моим мыслям. Я с подозрением покосилась на подругу. Род фей никогда не отличался чтением мыслей. Неужели мы с ней достигли той степени взаимопонимания, когда для понимания хватало лишь мысли? Или я превращаюсь в такую же зануду?

   «Ущипни себя!» - подумала я, но фее, судя по всему, щипаться не хотелось. «Ущипни себя!!!», - подумала я громче. «ЩИПАЙСЯ ДАВАЙ!!!». Фея и ухом не повела. Вспомнив, что Лукреция задала вопрос, который все еще повис в воздухе, я, как ни в чем не бывало, вытерев руки о штаны, ответила:

   - Приехала по политическим вопросам. Дела государственной важности.

   - И что за дела? Я слышала что-то про войну…

   Стук в дверь не дал мне ответить на вопрос подруги. Манна небесная! Не хотелось выносить сор из избы и перекладывать проблемы с больной головы на здоровую. К тому же, некоторые вопросы должны были остаться известными только мне и эльфам, а указывать на этот факт подруге мне не очень хотелось. Не тактично как-то. В дверь постучали более настойчиво.

   - Княжеская почта!

   - Точно, совсем забыла, - кинув в рот кусочек пирога и на бегу отряхивая руки, вампирка поспешила к двери.

   Пока она беседовала с симпатичным молодым курьером, я рассматривала ее со стороны. Высокая стройная блондинка с копной роскошных пшеничных волос, красивыми голубыми глазами и мягкой улыбкой розоватых в меру пухлых губ. Лукреция была очень хороша собой, как и ее сестра. Я невольно задумалась о том, насколько может быть хороша Княжна Хранителей, но отчего-то вспоминались лишь рассказы Чара об упитанной бородавчатой вампирке…

   - Вот, тебе пришло приглашение от Князя.

   Лукреция подала мне красивый свиток, перевязанный фиолетовой лентой, скрепленной гербовой печатью. Оперативно они работают…

   - Откуда ты знаешь, что это приглашение? Свиток же запечатан.

   - Мы все получили точно такие же еще вчера. Через несколько часов состоится торжественный прием Княжны… Раэль. Они сегодня объявят о своей помолвке.

   - Вот и здорово! Мы отлично оторвемся, - я подмигнула подруге и, мгновенно потеряв аппетит, пошла в свою комнату. Я без труда нашла ее, ведь расположение в новом доме Лукреции было точно таким же, как и в старом. Разве что сами комнаты стали намного просторнее и светлее, а из окон открывался вид на сады Княжеского дворца.

   Кинув свой оружейный арсенал на стул возле туалетного столика, я упала на кровать, едва не запутавшись в балдахине и не свалившись на пушистый ковер. Что за проклятье? В Эсаиле я авторитетный эльф, красивая женщина, мудрая правительница, умеющая достойно держать себя в обществе. На тракте – я гроза разбойников, опытная ведьма и успешная улепетывальщица от неприятностей. В Горлене же я неуклюжая оборванка с завидным постоянствам роняющая свое и без того перепачканное достоинство. Только я об этом подумала, как балдахин свалился мне на голову. Отлично. Как в старые добрые времена.

   Спокойный и размеренный стук в дверь возвестил о приходе моих спутников. Наконец-то свита из Эсаила решила выйти на свет и возвестить недоумевающую меня о своем присутствии.

   - Здравствуй, Леоган.

   В дом вошел высокий мужчина. Подобно всем эльфам у него была светлая, почти прозрачная кожа, лазурно-голубые миндалевидные глаза, обрамленные густыми ресницами, худой чуть островатый нос и узкие губы. Сквозь длинные светлые волосы, забранные назад серебристой заколкой в виде плюща, выступали заостренные кончики ушей. Мужчина уже успел сменить повседневный кожаный костюм на просторный серебристый балахон, надеваемый в торжественных случаях. Леоган был одним из наиболее благоразумных представителей дипломатического корпуса Эсаила и его присутствие в несоюзных землях меня слегка приободрило.

   - Надеюсь, ты с хорошими вестями?

   В комнату с банным полотенцем в руках вошла Лукреция, но, увидев Леогана, тут же спряталась за печку, где немного пошумела, громыхнула посудой и покряхтела.

   - Леоган, нам оказали честь, пригласив на помолвку Князя. Я была бы признательна, если бы ты сопроводил мою подругу, поскольку я буду занята решением политических вопросов и не смогу уделить ей должного внимания.

   - Сочту за честь, миледи, - галантно целуя запястье Лукреции, улыбнулся Леоган и пояснил, что в Эсаиле, желая показать свое особое отношение к даме, принято прикасаться губами не к тыльной, а внутренней стороне кисти. Подруга смутилась еще больше и откланялась готовиться к торжественному приему, до которого оставалось не так много времени.

   - Итак, надеюсь, ты с хорошими новостями?

   - Госпожа… вы не поделились со мною планами относительно миссии. Я осмелился предположить, что она преследует двоякую цель. Заключение мира и получение крови патриархов.

   - Ты всегда отличался живым умом, - я похвалила эльфа за сообразительность, но понимала, что это только начало.

   - В таком случае, вы должны понимать, что ваш отказ разместиться в покоях Княжеского дворца может быть воспринят за оскорбление и использован недоброжелателями для срыва миссии. В деликатном вопросе мира с…, - я почувствовала, какие усилия приложил Леоган, чтобы сдержать неправедные эмоции. Помолчав, он продолжил, - …вампирами, мы должны быть предельно осмотрительны и осторожны.

   - Это исключено, Леоган, я не могу появиться в Княжеском дворце.

   Я повернулась к дипломату спиной, не желая, чтобы подданный видел, какие эмоции я в этот момент испытываю. Не тут-то было. Повернувшись спиной к Леогану, я развернулась лицом к скрестившей на груди маленькие ручки фее. В памяти всплыло нечто вроде «Я уже не маленькая девочка… мы здесь по важному делу… любой ценой». Неужели это я сморозила подобные глупости? Благодарственно кивнув фее за вовремя нанесенную дружескую оплеуху, я развернулась к терпеливо ожидающему решения эльфу.

   - Ты прав. Это может быть расценено как оскорбление. Сегодня мы творим историю. Госпожа эльфов поселится во дворце Князя вампиров.

   Это было решение не маленькой эмоциональной девочки, но Повелительницы. Я собой гордилась. Стоп-стоп-стоп. Зачеркнуть последнее слово и заменить на «смехотворно». Хм… не-ет. Я действительно могла собой гордиться!

   Через час, после объяснений с Лукрецией, переезда в Княжеский дворец под многообещающее улюлюкание Чара, одобрительные улыбки Старейшин и настороженные взгляды вампиров, я стояла в предоставленной мне комнате. Она была в противоположном крыле от комнаты Валена. Что меня более чем устраивало. Но на одном с ним этаже, что устраивало и не устраивало одновременно. Мне нравился вид, открывающийся с балкончика на Княжеский сад. Зная о моей любви к магнолиям, Вален распорядился именно об этой комнате, поскольку только ее окна ведут в эту, самую живописную часть сада, заросшего буйным вездесущим жасмином, ароматными яблонями, кустами байховой сирени и царицей – магнолией. Я любила это цветущее дерево не только за умопомрачительную красоту цветков и пьянящий аромат. Любила за его выносливость, за его историю. Магнолия – одно из самых первых деревьев, созданных Исконной магией на заре времен. Друиды, драконы, дриады, феи и эльфы издревле выращивали ее в храмах, величая за выносливость «нефритовой орхидеей». Она являлась символом чистоты и силы духа. Когда Норию поразила эпидемия лихорадки, остановить ее смогли только жрецы друидов, использующие зелья из коры этого дерева.

   - Госпожа, - молодая эльфийка вырвала меня из блаженного мира раздумий. – Вам пора облачаться. Гости собираются.

   Второе окно комнаты выходило на площадь перед дворцом, и я заметила, что она наполнена вампирками в вечерних нарядах и вампирами, сияющими безукоризненностью смокингов и манер. Шумно вздохнув, я позволила девушке облачить себя, фее – осыпать ароматной пыльцой, а парикмахерам и визажистам потрудиться над выражением моего лица и непокорностью пышной шевелюры. Окинув результат в зеркало, я затряслась от страха, а девушки, довольные проделанной работой, умиленно улыбнулись. Глаза феи блестели как два сиримских золотых.

   Стоя перед высокими резными дверьми, я вспомнила, как они впервые распахнулись передо мной и как четыре грубых руки швырнули меня на пол перед Князем Гайаном. Знали бы они тогда, кем я была. Но Наставник строго-настрого запретил рассказывать кому бы то ни было о своей родословной. И я прекрасно понимала, что так было нужно для моей же безопасности. Единственная наследница трона Эсаила во враждебной стране. Я бы и вдох сделать не успела, как отправилась бы к прародителям. А пока я отсиживалась в школе волшебников, страна была освобождена от ночных демонов.

   За закрытой дверью раскатисто завопили трубы, и герольд торжественным голосом объявил:

   - Ее Высочество…

   - Светлость, а не высочество, пора бы знать, - я была недовольна.

   - …Королева Эсаила…

   - Повелительница, - шепотом поправила я, нервничая за закрытой дверью и умоляя герольда поскорее закончить мой позорный выход и позволить смешаться с толпой, скучившейся перед троном Князя в ожидании объявления о помолвке.

   - Повелительница Эльфов…

   - Госпожа, - снова скрупулезно поправила я.

   - Смотритель южных земель, Хранитель Лиги Плюща и Solitte Раэль Солеад Де-лоре Яан ви То’орп.

   Двери передо мной распахнулись. Казалось, что в зале было заперто солнце и сейчас, когда двери больше не сдерживают его свет, оно решило ослепить меня своим великолепием. На мгновение утратив зрение от яркости празднично украшенного зала, я с торжественным видом застыла в дверях. По ощущениям на лице совершенно точно застыл ужас, но, судя по реакции зала, выглядела я впечатляюще. Или устрашающе. Больше всего на свете мне захотелось сбежать. Я задохнулась… долг превыше. К тому же, стоит сбежать и мое позорное дезертирство с вражеской территории будет занесено на страницы истории и несмываемым пятном ляжет на всю мою расу.

   Два робких шага расшитыми серебряной нитью и хрусталем босоножками на высоком каблуке по фиолетовой дорожке. Шлейф длинного бело-серебристого струящегося платья из тончайшего эльфийского шелка и шифона расшитого по подолу серебряными цветками зеленики с ярко-розовыми головками мягко зашуршал по полу. Атласная лента, стягивающая и без того тонкую талию, казалось, вот-вот задушит меня, а усыпанные алмазами серебряные браслеты ослепят гостей. Обнаженную спину обдало холодом. Я изящно поправила спавшую с плеча невесомую серебристую бретельку и заправила за ухо выбившийся из поднятой кверху прически локон. Медальон Лиги плюща покоящийся между ключицами стал приятно теплым, что придало мне чуть больше уверенности. Я Повелительница, которая представляет свой гордый народ. Отринуть страхи, забыть былое, закрыть сердце. Сегодняшний день войдет в анал истории. Я испугано исправила свои мысли – «анналы истории» и мгновенно изменила перекошенное от испуга выражение лица на торжественно улыбающееся. Чужие неконтролирующие себя аналы уже испортили мой сегодняшний день!

   - Если ты не продолжишь свое гордое шествие, вампиры начнут перешептываться, - улыбаясь, и сквозь зубы прошептала фея, успевая помахивать в разные стороны крохотными ладошками.

   - Они уже перешептываются, - так же сквозь зубы прошептала я, скрывая шевеление губ за милой улыбкой, которая со стороны, как пить дать выглядела идиотской.

   - Да иди же ты, тупая тетеря, на нас все смотрят!!!

   - Сама ты тупая тетеря, я Повелительница!

   - Повторяй это себе почаще, глядишь и сама поверишь!

   Тем не менее, я сделала еще несколько робких шагов. Толпа, с тихим приятным рокотом, расступилась передо мною. Действительно, им было, что обсудить. Нога Повелительницы Эсаила никогда прежде не ступала по этому залу. Когда толпа именитых и знатных вампиров расступилась, я увидела спокойно и уверенно восседающего на троне Валена. Сердце остановилось. Следующий его стук оглушил меня. К горлу подкатил ком. В голову ударила кровь, заставив вещи, людей, трон слиться в единой бешеной пляске, колени подогнулись. Я снова замерла на месте, оцепенев от ужаса. Рядом с ним сидела она. Трон намного меньше, обитый фиолетовым бархатом стул с подлокотниками. Она была великолепна. Густые черные волосы элегантными кудрями рассыпались по худым светлым плечам, длинное, обтягивающее в пол красное платье подчеркивало достоинства в виде груди третьего размера и ног, превосходящих по длине и стройности мои разве что не вдвое. Ее лицо – шедевр искусства. Черные глаза в окружении шикарных смолянистых ресниц, подметающих брови, алые губы, прекрасный ровный цвет бархатистой кожи. Да я бы сама на такой женилась! Заметив, что сказала это вслух, я покраснела.

   - Улыбаемся и машем! – процедила сквозь зубы фея.

   К ее чести, Княжна Хранителей мило улыбнулась:

   - Приятно слышать подобный комплемент от той, что действительно знает толк в красоте, - ее мягкий бархатистый голос струился плавно, словно ручей. Я жаждала найти в ней хотя бы один изъян, но не могла…

   Вален поспешно встал с трона и подошел ко мне, поняв, что дойти самостоятельно я не смогу. Это делало ему честь. Не то, чтобы я первый раз появилась на приеме. Как раз это я делала с завидным постоянством в последнее время, удивительно, что еще не спилась и не стерла ноги от танцев. Но сегодня был особый случай. Вдвойне исторический. Я входила в историю политически и личностно.

   - Миледи, - вампир склонил голову, я грациозно (честно-честно) подала ему руку тыльной стороной кверху. Не раздумывая и не отрывая взгляда от моих глаз, он прикоснулся губами к внутренней стороне. Обмен взглядами грозил затянуться и перейти рамки приличия, но блюстительница моей чести еле слышно прокряхтела над самым моим ухом. Отвернувшись и одарив вампиров улыбкой, я сдерживала слезы. Никогда бы не подумала, что так сложно быть политиком. Делать одно, когда хочется совершенно противоположное. – Рад Вашему визиту. Вампиры Горлена. Запомните этот исторический день. Впервые в истории Повелительница Эсаила, Госпожа эльфов ступила на наши земли.

   По толпе прошелся рокот. Я прикусила губу, ожидая реакции зала. Вампир, скорее по старой привычке, незаметно для окружающих взял меня за руку в знак поддержки. Сейчас я была не против. Она была необходима мне как никогда. Через минуту в зале послышались редкие аплодисменты, которые становились все чаще, как начинающийся дождь, пока не перешли в овации. Меня захлестнул восторг, от которого я едва не задохнулась повторно. Меня приняли. Это давало надежду на то, что мир между Горленом и Эсаилом практически у нас в кармане. Склонив голову в знак благодарности аплодирующей Княжне, я отошла в сторону, к своей свите, чтобы выслушать объявление Князя. Ликование толпы стихло и на вампира, в ожидании, уставилась сотня глаз.

   - Сегодня здесь собрались самые близкие…

   Я скептически хмыкнула, но вовремя получила затрещину от феи.

   - … самые дорогие, самые важные для Горлена Норийцы. Что немаловажно, среди присутствующих мы можем заметить не только вампиров, но и гномов, бесов, демонов… эльфов, - он сделал паузу и улыбнулся мне. Я ответила сдержанной политической улыбкой, мол, всегда пожалуйста, зовите на семейные праздники, особенно на похороны. – Хочется надеяться, что темные времена для Горлена остались позади. Сирима поднимается с колен и возвращается к мирной жизни. Тем не менее, вливаясь в мировую общественность и сближаясь с представителями уже союзных и, надеюсь, в скором времени союзных рас, мы не должны забывать о наших традициях. Древнейшая из них, традиция, в основе которой залог выживания нашего вида… традиция, согласно которой Князь должен вступить в брак с прямым потомком патриархов, чтобы получить наследника, способного занять трон и вести Скитальцев в стабильное и безопасное будущее. С честью хочу сообщить вам о своем намерении скрепить узами брака мой союз с Княжной Кгара’ас, Повелительницей Хранителей, Наследницей Лилит, Хименой Даниэль Лилит де Ар’рагон.

   Посчитав театральную паузу Князя призывом к действию, я восхищенно и с явным переусердствованием зааплодировала. Меня никто не поддержал. Даже Князь не обратил внимания.

   - Которая, в скором времени, подарит Горлену наследника.

   Химена, слишком мило улыбаясь, поднялась и встала рядом с Князем, который достаточно холодно положил руку ей на талию. Скорее как политическому союзнику, но не любимой женщине. Зал возликовал. Я стояла мрачнее грозовой тучи. Куда ни шло узнать, что он решил жениться,… но весть о том, что в скором времени у Горлена появится наследник, это уже чересчур. Благодаря очередному напоминанию со стороны феи, я нацепила на лицо дежурную улыбку, больше похожую на вампирский голодный оскал, благо опыт подобных уже имелся, и перешла на режим автоматических истерических аплодисментов, потому что после Князя говорили много, говорили долго, говорили нудно…

   Я была готова выдержать все, но не то, что Вален спит с этой красавицей и уже обрюхатил ее. Вот юркий выххоль! Как я теперь должна спокойно ко всему относиться… я политик, я политик, я твердый, гордый, несокрушимый политик и должна думать о судьбе целого народа!

   Покормив нас духовной пищей, Князь решил накормить еще и чем-то посущественней. Как положено, по всем лучшим обычаям Нории, после посиделок назначили поедалки в до боли знакомом мне бальном зале, где я так шедеврально опозорилась два года назад, сожгла парик ПиДжи, нарушила правила приличия и постыдно смылась, поджав конечности. Собственно, вряд ли в Горлене осталось местечко, где бы я пару раз не выставила себя в глупом свете. Не планируя продолжать традицию и задерживаться на празднике желудка, но, тем не менее, любезно принимая приглашение Лукреции, я решила составить своей свите коронованную компанию. Однако корона не планировала долго задерживаться, поскольку видеть не могла сияющую безукоризненной красотой невесту и скучающего Князя, благодарственно улыбающегося подданным и принимающего щедрые дары от гостей. Стоп, а мы-то приперлись без подарка. Тем более без щедрого!

   Заняв почетные места за Княжеским столом – менее именитые гости сидели за общим, который находился чуть ниже – я громогласно прошептала на ухо Леогану:

   - Чего дарить-то будем? Я не планировала заглядывать на свадьбу. Наши дипломаты не соизволили доложить о таком маленьком нюансе, - укоризненно отчеканила я. - А, учитывая, что мы вкушаем барский хлеб, должны чем-то и расплатиться, иначе вампиры пустят байки, что эльфы неблагодарные и скупые. Но у нас с собой ничего нет!

   Леоган на минуту задумался, глядя на Князя, сидевшего на другом краю стола, через несколько голов, вилок, тарелок и бокалов.

   - Думаю, вы не правы, Госпожа. Подарите ему самое дорогое, что у вас есть.

   - Не пройдет, свою невинность я ему уже подарила…

   - При всем уважении…

   Я покраснела. Этот факт Леоган не должен был знать. Эх, жаль нет рядом Герды, чести и гордости факультета Магии Разума да и что греха таить, всей Сиримской школы волшебников, она бы быстро стерла сей факт, запятнавший мою репутацию, из памяти эльфа. Впрочем, по праву Госпожи я владею им безраздельно, и стоит мне повелеть – он встанет и откусит ухо Валену, ущипнет за ягодицы Химену, чтоб стереть с ее лица самодовольную ухмылочку и станцует кантри со всеми старейшинами по очереди. Чего уж там хранить тайну Повелительницы.

   - Так что на счет подарка?

   - Свет…

   - Свет Эсаила… - осенило меня. – Странно, что я сама до этого не додумалась! Но вы всегда были настроены к вампирам враждебно. Что изменилось?

   - Времена. Причины. Мы сами.

   - Спасибо, Леоган.

   Действительно, самое ценное, что у меня было – это свет Эсаила. Артефакт представляет собой целебную воду из первого родника Исконной магии, проистекающего лишь в Эсаиле. Самый чистый душой и телом эльф черпает из него пригоршню воды в третье полнолуние теплыня и помещает в прозрачный стеклянный пузырек, хранящий искреннюю слезу Повелительницы. В пузырек со слезой и водой, оставленный у родника, должно залететь маленькое магическое существо – Эсои, являющееся родственником фей, но полностью сотворенным из магии. Эсои – крайне редкий вид существ, только они сопровождают все объекты Исконной магии, и способны, находясь рядом с ними, жить вечно. Завидев Эсои, будь уверен, что рядом источник или артефакт. Они похожи на маленьких эльфов, размером с фалангу пальца, с воздушными крыльями как у бабочки, если это Эсои девушка, или стрекозы, если юноша. Помещенный в пузырек с родниковой водой из источника, он живет до тех пор, пока воду не применяют по назначению. В закрытом виде Свет Эсаила озаряет путнику дорогу, как в прямом, так и в переносном смысле. Он осветит темноту, стоит попросить об этом Эсои и тьма расступится. Даже навеянная самой сильной магией тьма отступит перед порождением Исконной магии. Стоит столкнуться со сложным решением, и Свет Эсаила поможет найти верный выход из сложившейся ситуации, который придет как озарение, даже если ты никогда и подумать об этом не смог бы. Третье свойство, приписываемое Свету Эсаила, это возвращение судьбы. Случается, принимая неверные решения, мы сходим со своего жизненного пути и теряемся. Свет Эсаила распознает эти упущения и возвращает владельца на путь своей судьбы. Помимо этого, свет, как порождение тонких материй, мог принадлежать лишь искреннему и чистому существу. В зависимости от цвета света, излучаемого Эсои, можно понять, лжет существо или нет, какие эмоции испытывает, скрывает ли что-то, замышляет ли недоброе.

   И последнее, самое важное свойство Света Эсаила… Он способен воскресить умерших от магии. Если существо было убито магическим образом, или физическим предметом, управляемым магией или магическим существом, Свет Эсаила снимал все последствия и воскрешал умершего. Ради умершего Эсои жертвовал своей жизнью, благодаря чему ритуал проходил без последствий для мирового баланса. Но для воскрешения требовалось истратить всю воду из флакона. Жаль, что источник дает воду с такими свойствами лишь пригоршню в третье полнолуние теплыня и только самому чистому эльфу. В любой другой день и в любых других объемах, это просто чистая питательная вода, необычно богатая всеми витаминами и минералами, необходимыми для взращивания здорового эльфийского потомства. Подарить один такой пузырек, означало сделать действительно щедрый подарок. Учитывая, что на войне было истрачено слишком много света, он ценится на вес самого дорого сокровища и находится в руках исключительно эльфов. Подарить его вампиру – политически беспроигрышное решение.

   - ..эль?

   Да, действительно. У меня как раз был с собой один флакон.

   - Наисветлейшая? – Леоган, с улыбкой от уха до уха больно пихнул меня в бок.

   - Что ты делаешь, мне же больно! – возмутилась я, но заметила, что сотня-другая глаз и глазищ смотрят на меня в ожидании чего-то. – Здрасьте, - смутилась я, поднимаясь, потому что все стояли. – За что пьем?

   Как оказалось, настала моя очередь произносить тост, желать здоровья и плодовитости, дарить щедрые подарки и убираться восвояси.

   - А, тост. Ну… эм… - я задумалась, потом задумалась крепче, чтобы не сморозить очередную глупость. И вспомнила один важный и ценный момент моей жизни. Вспоминая, я начала, чуть мечтательно, глядя в бокал, шевелящийся сотней задорных пузырьков. – Бывают моменты, когда нам кажется, что силы покинули, - кажется, я-все таки сморожу глупость. - Что ты сбился с пути, упал, разбит, потерян… Однажды, когда такое случилось со мной, мой близкий друг сказал «Это не страшно. Моих сил хватит на двоих». Княжна, рядом с вами стоит удивительный вампир. Сильный, властный и мудрый правитель. Добрый, понимающий, любящий жених и муж. Что-то желать… я не вижу смысла, потому что его сил хватит на двоих, - я сама поразилась глубине своих душещипательных слов, выговоренных без единой слезинки. Будто бы я уже простилась и смирилась. Ведь будь рядом с ним размалеванная старая, или даже молодая, но карга, я бы била копытом и раздувала ноздри до победного. Но это - хороший выбор. И политически грамотный, ему действительно повезло. – Надеюсь, Княжна, вы станете надежной опорой своему мужу ну и, разумеется, подарите Горлену достойного наследника.

   На этих словах зал возликовал. Искрящаяся от счастья Химена едва не рыдала, срываясь с места и кидаясь с объятиями мне на шею. Обнималась она долго, я уже грешным делом подумала, не желает ли она меня задушить таким образом, но вампирка соизволила держать ответ:

   - Так трогательно… Простите, я просто… - она вытирала слезы, бросая на меня умиленные взгляды и пожимая мою руку. – Не ожидала столь теплых речей от эльфа. Извините мой шовинизм. Как представители несоюзного государства вы слишком добры к нам. Как друг семьи – более чем щедры на пожелания.

   - Кстати о щедрости. Мы не ожидали, что при визите в Горлен нас ждет такая… хм… внештатная ситуация, как помолвка Князя, потому богатых даров и золота с собой не прихватили. Однако, самое ценное, что есть у моей расы, самое ценное для всего Эсаила всегда при нас. Дернув за шелковый шнурочек, я раскрыла небольшой мешочкообразный кошелек и достала оттуда прозрачный обтекаемый пузырек из голубоватого стекла. Он идеально лежал в ладони, а его отшлифованные грани приятно холодили руку. Потревоженный Эсои, проснувшись, мгновенно отразил свет сотни свечей, зажженных на праздничных подсвечниках, отчего показалось, будто я держу в руке маленькую звезду. По толпе прошелся рокот. Все, кто до этого был занят салатом, вином, коленом соседа, справлением нужды, все обратили взоры на меня. Я же, словно Мать-Нория, возвышалась над притихшими представителями элиты, приковывая к себе внимание. В искрящемся платье, струившимся в пол и с комочком светящейся энергии в руке, я была неотразима. Действительно неотразима, потому что мало какая поверхность способна отразить подобное сияние.

   - Многие из вас слышали о свете Эсаила, - толпа еще раз зашуршала шепотом и притихла. – И многие думали, что это всего лишь миф. Редко кто мог лицезреть свет Эсои, - существо сделало свое дело и зал наполнился мистическим теплым желтоватым туманом, который вскоре угас. – И никогда… ни один вампир прежде не касался этого священного для эльфов артефакта. Сегодня же, в этот исторический момент, я хочу вручить вам то, чем мой народ дорожит больше всего. Распоряжайтесь им мудро. И пусть свет Эсаила осветит ваш союз!

   Толпа возликовала, сорвалась на аплодисменты и засвистела, особо эмоциональные не удержали процесс трансформации и взлетели птицами и мухами к потолку. Создавалось ощущение, будто я не подарок дарила, а показывала фокусы с элементами стриптиза. Протянув пузырек Химене, я как можно менее кровожадно и злорадно улыбнулась. Видимо «менее» не получилось, поскольку, глядя на засветившийся вдруг красноватым светом пузырек, она ответила:

   - Благодарю, но, думаю, присутствующие согласятся, если первым Свет Эсаила примет из рук Повелительницы народа Эльфов Князь Горлена, мой жених – О’Коэн.

   Я пропустила ее слова мимо ушей, поскольку свет Эсаила никогда прежде не струился красным. У меня родились опасения, верно ли я поступаю, но, вспоминая истоки сотворения света Эсаила, я успокоилась. Лишь существо с искренними помыслами и чистым сердцем сможет удержать Эсои и повелевать Светом. Свет нельзя использовать в дурных намерениях. Он просто не позволит этого. Не желая сейчас размышлять, почему древнему артефакту не понравилась милая и улыбчивая женщина, я спокойно прошествовала к Князю.

   Как оказалось, я была последней из поздравляющих, возвышающих, лобызающих и преподносящих дары, поэтому, посчитав, что я достаточно наговорилась, оркестр принялся играть заунывную мелодию вальса, а ведущий что-то наговаривать, перекрикивая музыку.

   Увы, даже не смотря на то, что занавес закрыт и зрители разошлись, мне пришлось до конца отыграть свою роль и вручить артефакт его новому обладателю.

   Нерешительно остановившись в нескольких шагах от Князя и, понимая, что к счастью, я перестала быть предметом неусыпного наблюдения со стороны всех желающих и не очень, я предложила мужчине подарок, вытянув его далеко перед собой и отстраненно глядя в толпу.

   Вален был холоден и также отстранен, но мой жест позабавил его.

   - Ты боишься меня?

   Провокационный вопрос. Вампир вел себя так, словно он не женится через неделю, а по другой конец стола не беседует с эльфийскими послами Княжна хранителей, его невеста. Свет Эсаила мягко заструился зеленым… Дыхание сперло. Нет, это слишком жестоко, чтобы быть правдой. Слишком невообразимая жестокость! Эсои говорил…, что существо, стоящее передо мною… – наследник трона Эсаила.

   Я одернула руку, убрала артефакт от вампира и отвернулась. Мне нужно было проверить, возможно, он просто разыгрывает меня, чего раньше никогда не случалось или тревожится, что свет попадет в руки вампиров. Обнаружив рядом с собой чуть лысоватого упитанного вампира, жующего аппетитный кусок кого-то полуживого, сочащегося кровью или чем-то крайне похожим, я обратилась к нему:

   - Здравствуйте.

   - О, здравствуйте, здравствуйте, Ваша Светлость, - размазывая по щекам жирный багровый соус, воскликнул он. - Какая честь, что вы обратились ко мне, я Лорд Грочесберг, родственник Прародительницы Матери по линии сестры ее бабушки…

   В сущности, мне было чхать на него, Прародительницу матерь и всю его родословную вместе с бабушкой, но из Повелительской вежливости выслушав монолог «я и моя семья», я протянула ему артефакт:

   - Вы когда-нибудь видели Свет Эсаила?

   - Матерь Прародительница, храни тебя Исконная магия! – его глаза засветились двумя золотыми сиримскими… о чем и сказал мне Эсои, мигая золотистым светом. Этот самый Лорд Грочесберг и Мать Прародительницу продаст, если правильную цену назначить.

   - Ну, что ж, возликуйте, больше не увидите, - отрезала я, едва слышно, поворачиваясь к Валену, с интересом наблюдавшему за мной и уже едва скрывающему улыбку в дрожащих губах.

   - И что это значит?

   - Да так, небольшая техническая заминка…

   - Брось. Я знаю о Свете Эсаила больше, чем ты думаешь… и знаю, что существо, сидящее там, посылает владельцу артефакта определенную информацию. Что он сказал обо мне? Что тебя так напугало?

   Глянув грозным взглядом на Эсои, который, задорно улыбаясь и подмигивая, развел руками, порхая по воздушному пространству и вплывая в воды родника, я едва не чертыхалась. Магическое существо чувствует себя абсолютно комфортно в любом агрегатном состоянии воды, и даже во льду, растопив который, можно вернуть Эсои к жизни, и оно никогда не обманывает, показывая правду, но лишь существу, чистому сердцем. Ошибка исключена. Эсои известно прошлое, настоящее, будущее. Эсои – Исконная магия, значит – сама вечность, сама вселенная, сама судьба.

   - Всякие глупости, - наконец ответила я и вновь, не подходя к Князю, протянула ему артефакт. – Забери его, иначе все подумают, что у нас проблемы.

   Скользнув рукой по моей ладони, на которой покоился пузырек, Вален нежно взял меня за кисть и потянул на себя, заставляя подойти ближе. В положении, которое заняла я, в шикарном платье и на высоких шпильках было неудобно отбиваться от неугодных изменений положения тела в пространстве, поэтому пришлось записать вольный жест на открытый счет старой дружбы. Вампир сократил расстояние до неприличного и явно не принятого для подношения даров. Думаю, подойди кто из представителей элиты так близко, его бы живо бросили в темницу за покушение на жизнь или целомудрие Князя. Поскольку из этой позиции несложно покуситься… не на жизнь, так хотя бы на потомство. От этого отделял лишь один удачный и резкий подъем колена… Стоп. Он телепат. Какой красивый бал, какая красивая невеста, какие красивые глаза…

   - И ты не откроешь секрет даже обладателю таких красивых глаз? – он улыбался, потому что знал, что задел за живое. Каждый раз, когда вампир читал мои мысли и открыто комментировал их, я вспыхивала, как спичка, пытаясь закатить скандал. Попытка не пытка, но скандала как правило не получалось, зато как мы мирились!

   - Книжки тебе откроют, если покопаешься, - я вложила свет Эсаила в ладонь вампира, прекрасно зная, что он никогда в жизни не найдет там ответа, потому что эльфы никогда не писали книг о Свете Эсаила, а кроме нас доподлинно о нем ничего и никому неизвестно. Я планировала, чтобы так это и оставалось. Как бы то ни было, не умея использовать Свет Эсаила, его нельзя изучить, о нем нельзя рассказать. Зато политический шаг был отменным. Я хотела убрать руку с пузырька, но не успела, потому что вампир накрыл ее своей ладонью. Свет Эсаила был зажат между ладонью вампира и эльфа. Воистину исторический момент. Мы почувствовали, что холодное стекло пузырька стало стремительно нагреваться. Эсои заметался по нему, издавая приятное стрекотание. Вслед за теплом из пузырька заструился зеленый свет, все ярче и ярче. Эльфы обернулись, расширив глаза от удивления, понимая, что означает этот сигнал. Вампиры глазели с открытыми ртами, пытаясь понять, что за чудодейство здесь происходит и нравится ли оно им. Заметив, что мое посольство в полном составе как один повскакивало со своих мест, готовое вот-вот плюхнуться в ноги новому Повелителю Эсаила, я гневным взором пришпорила их к месту. До тех пор, пока Свет Эсаила не сделает то, что он задумал, сопротивляться бесполезно. Став невообразимо ярким, зеленое свечение вспыхнуло и… время остановилось. Мы стояли и смотрели друг на друга, я непонимающе испуганно, он вопрошающе, эльфы растерянно, вампиры заворожено, Химена подозрительно. Затем все вокруг закрутилось: свечи, вампиры, тарелки, Вален, занавески, оркестр…. Казалось, что возникла какая-то пространственно-временная воронка, меняющая реальность. Кружение пропало также резко, как и возникло. Вампиры радостно гуляли, выпивали, закусывали, общались, Химена что-то обсуждала с вампирами из Кгара’ас, Леоган ворковал с Лукрецией, посольство мое распевало песню, изрядно отрядив наливки, мы с вампиром недоумевали. Что это было? Почему все делают вид, словно ничего не произошло?

   - Ты это видела?

   - А ты? – перестраховываясь, ответила вопросом на вопрос.

   - Интересные у тебя подарки, - его ирония слегка успокоила.

   Отдав вампиру артефакт, я решила было вернуться на свое место, но голос ведущего меня остановил. Он остановил всех нас.

   - Уважаемые гости, замрите! – интригующе начал он. – Я вижу, что все вы заскучали, засиделись, невеста с женихом никак политические вопросы умудряются решать. Забудьте. Посмотрите на того, кто стоит прямо перед вами.

   Рефлекторно повинуясь, посмотрела на Валена.

   - Если незнакомы – познакомитесь, если знакомы – познакомитесь еще ближе! Для вас мелодичная румба в исполнении лучших музыкантов Горлена. Стоп-стоп-стоп, Княжна, куда вы? Ни в коем случае, - ведущий остановил Химену, куда-то пошедшую со своим послом. – Это древняя традиция Горлена. Вы должны долине этот танец, просим!

   Химена, раскрасневшись, первой подала пример и, элегантно подав руку своему послу, воспарила над паркетом. Как по команде, вампиры повскакивали со своих мест и принялись танцевать румбу с партнерами воли случая. Эсои мягко застрекотал, хитро улыбаясь мне. Я уставилась на него с таким выражением лица, будто на моем лбу было выцарапано «за что?».

   Артефакт нырнул в карман Валена, а сам Князь подал мне руку.

   - Извините, Ваша Светлость, я слишком устала, и хотела бы пойти в свои покои. Завтра я попрошу вашей аудиенции.

   Делая вид, что не слышит моих слов, Вален продолжал держать руку и выжидающе смотреть на меня. Это означало, что возражения не принимаются, в противном случае будет применена грубая мужская сила. Мне всегда нравилась эта его черта. Тем не менее, сделав по традиции недовольный вид, я вложила свою ладошку в его, такую родную и теплую, и горько вздохнула. Заняв свободное место на окраине танцующего клубка пар, вампир умеючи встал в стойку, крепко держа меня в руках. Мы сделали пару шагов и остановились в такт музыке:

   - Завтра на рассвете я уезжаю, мы не сможем поговорить.

   Медленно наклонив меня почти к самому полу, он добавил:

   - Если что-то действительно срочное, можешь говорить сейчас.

   - В таком положении, Князь, право, затруднительно говорить.

   Он мягко поднял меня и, повинуясь чарующему узору музыки, мы перешли более на беседу, чем на танец, хотя, несомненно, первый доставил бы нам обоим большее удовольствие, поскольку партнеры подобрались один лучше другого.

   - И ради бога, не оскорбляй меня «выканьем». Иначе я ни за что не заключу союз с эльфами, ведь ты здесь ради этого.

   - Именно, - согласилась я. – Ты как всегда проницателен.

   - Хорошо, допустим. Но это не единственная цель твоего визита, иначе прислала бы послов…

   Все-то ты знаешь, выдров телепат.

   - Можешь не отвечать, я понял, что прав, - он улыбнулся, а я наступила ему на ногу. Шпилькой. Два раза.

   - Право, какая я неловкая!!!

   Стиснув зубы и зажмурившись от боли, вампир выдохнул и поднял на меня уставший и повинующийся взгляд:

   - Заслуженно. Можешь сделать это повторно.

   Наверняка подобная оферта являлась мнимой и предложенной более для протокола, нежели с действительным мазохистским намерением получить каблуком по ноге, но я не смогла отказать его светлости в такой любезности и со всей силы наступила каблуком по второй ноге. Вампир вновь стерпел, но в этот раз поосторожничал со словами и вместо этого сильнее сжал меня в объятиях, ограничивая пространство для более изощренных маневров и лишая возможности тактического наступления… или наступания.

   - Это урок на тему того, что за слова иногда приходится отвечать, - понимая, что мое едкое замечание могло перейти в русло личных прожитых обид, я поспешила сменить тему разговора на интересующую меня больше и, пытаясь не обращать внимания, что рука Валена медленно скользит по моей обнаженной спине все ниже, не желая останавливаться. Я судорожно воскликнула. – Так куда ты, говоришь, едешь?

   - Я не говорил…

   - Предполагается, чтобы я умоляла?

   - В Рык. На состязания.

   - С чего бы? Тебя не заподозришь ни в алчности, ни в азартности. Разве что, необходимо что-то определенное…

   Меня заинтересовала причина, по которой сам Князь одной из долин решил участвовать в состязании, где призом, помимо сотни золотых, являлась любая вещь из сокровищницы Матери-прародительницы.

   - Ты права. Я должен вернуть кое-что в долину.

   - И что же это?

   - Шпионишь? – наиграно возмутился он, и принялся меня щекотать. Всю сознательную жизнь я безумно боялась щекотки, о чем Князю прекрасно известно. Жутко смеясь, но не имея возможности вырваться, я извивалась, пытаясь хоть как-то облегчить свои муки. Безжалостные пальцы Князя терзали мои бока и спину.

   - Вален, ну хватит, - смеясь и роняя слезы на его рубашку, просила я.

   - Нет, ты должна умолять, - смеялся он, будто вокруг никого не было, и мы снова бегали наперегонки с ветром по зеленому ковру поля, усыпанного клевером.

   - Ни за что! Ну правда, хватит… все, все… я сдаюсь!!! Умоляю, не надо щекотки! – сопела я в его шею.

   Он перестал щекотать меня, а я, обессилено прижалась к его груди, еле держась на ногах от смеха.

   - Эй, придурки! Пары уже давно поменялись. Танцуем с соседом справа!

   Я сверху вниз глянула на Чара. Бес, даже с учетом длины рогов, едва дорос до моего плеча, а учитывая, что я на шпильках, он с упоением оттолкнул вампира и уткнулся своим лицом в мои буфера.

   - Как же я люблю эту Горленскую традицию! Только ради нее и хожу на помолвки!

   - Полегче, парнишка, - я приструнила беса, отодвинув того на пионерское расстояние, в котором и предложила продолжить танец.

   - Ему, значится, позволяем себя тискать, а мне и к груди чуток приложиться не даешь? Припомню тебе, выдрова мать, все припомню!

   - Если бы я записывала все твои «припомню», получился бы вполне увесистый фолиант, - гоготнула я. – Кстати, не знаешь, что за вещицу хочет добыть Вален из сокровищницы Матери-Роженицы или как ее?

   - Да выдрец его знает. Какая-то кровища ему понадобилась, будто нельзя девок пощипать местных.

   - Кровь патриархов? – встрепенулась я.

   - О, она самая. Что за выххоль? – бес как всегда любил припустить смачным тролльим словцом.

   - То же, что и Свет Эсаила для Эльфов,… куда ж он свою похерил? У каждой долины имеется такой артефакт, - я осторожничала, чтобы не вызвать подозрений.

   - Выпил, наверное, - расхохотался бес.

   - Чар, я серьезно. Если бы пропал Свет Эсаила, я бы порвала любого, чтобы его вернуть…

   - Да кто-то шмон тут навел на днях. Пропала кровушка, вот он и решил новую достать, а оная только в сокровищнице их верховной бабы имеется. Колись, тебе-то что за резон? Это вампирская тема, эльфам эта кровь как фее бурильная машина. Иль надумала в состязаниях участвовать?

   - Да ну, упаси меня Исконная магия. Я в завязке. Просто за старых друзей переживаю.

   - Ага, в завязке она. Слыхал я о твоих похождениях по дороге в Сириму. Наемники только и говорят, как ты у Голоса Смерти пару смертопырей заштопала, без разрешения Ордена Магов.

   - Да, как-то неловко вышло…

   - Ну, надоело мне тут пол топтать, даже потискать свое величество не даешь! Пошел в таверну забурюсь, а ты даже не думай в ближайшую неделю в свой эльфоград намылиться. Сыграем свадьбу, и займемся одним важным делом!

   - Нашу свадьбу? – неподдельно ужаснулась я.

   - Эх, дура баба, дура! – гоготнул бес и оставил меня одну на танцполе. Заметив это, Аличка поспешила усесться на мое плечо и начать приставать с вопросами.

   - Гляжу, у тебя появились свободные уши. Давай, рассказывай.

   - У нас проблемка. У Валена нет крови патриархов, - обеспокоенно глядя на удаляющуюся спину Чара, осведомила я свою помощницу.

   - Что? – она чуть не свалилась с плеча, вовремя уцепившись за завитую лиану моей прически. Окинув толпу и зал встревоженным взглядом, я жестом попрощалась со свитой, намереваясь пойти в свои покои.

   - Не здесь и не сейчас. Слишком много ушей и телепатов.

   Устало плетясь в свои покои, находящиеся далеко от бального зала, в той части, где музыка, шум и смехи не слышны, я усиленно пыталась остановить бурный поток мыслей, рвущихся в голову и создающих там толкучку не хуже, чем в ярмарочный день в Горлене. К счастью, моей голове не суждено было взорваться, поскольку меня, усталую, с босоножками в руках и без натянутой улыбки позвала Химена.

   - Раэль…

   Я застыла как вкопанная посреди коридора, не зная, что делать. То ли по-быстрому привести себя в королевский вид, то ли позволить победительнице лицезреть побежденную такой, какая она есть. По голосу женщины я не смогла определить, хороший или плохой разговор нам предстоит, поэтому, искренне полагая, что женщина поймет женщину, я развернулась. Княжна была во всей красе. Казалось, часы, проведенные на балу, совершенно не сказались и морщинкой усталости на ее лице, ни один локон прически не потрепался, ни одна складочка не облюбовала платье в ненужном месте. Я чертыхнулась. Второй раз за вечер.

   - Ты не против, если я избегу всего этого официоза? Мы ведь можем перейти на «ты»? Как Повелительница с Повелительницей?

   Я недоверчиво развела руками и босоножками, мол, конечно, эка невидаль. Представители несоюзных земель только и делают, что тыкают друг другу, то в это, то в то.

   - Конечно, Химена, я не против.

   - Славно, - она улыбнулась и, словно не решаясь, стояла в длинном широком коридоре как великолепное творение Темной материи, освещенное мягким светом факела.

   - Ты что-то хотела?

   Она долго думала и, наконец, решилась затронуть тему, больную для нас обеих.

   - Я вижу, что ты любишь его.

   Все. Застукали. До свидания мир и вытекающие… наверняка сейчас я услышу слова «немедленно», «депортация», «поруганная честь» и «война». Я хотела было нехотя оправдаться, но фантазия как назло отказала.

   - Не говори ничего. Он тоже любит тебя. Если бы меня кто-то так любил, я была бы самой счастливой на свете.

   Аличка, пытаясь не делать резких движений, медленно закапывалась в мою прическу, пытаясь слиться с буйно-красной растительностью моей головы, чтобы не испортить и без того щекотливую ситуацию. Благо, фея научилась понимать, когда ее присутствие и острый язык могут обернуться политическими скандалами и военными конфликтами. Я изучала ковер, находя его красивым, но странным.

   - Знаю, он не пригласил тебя на свадьбу,… это делаю я. Но не прошу. Настаиваю. Пожалуйста, дождись его возвращения с состязаний. Останься на эту неделю здесь, в Горлене. Тебя тут знают. Тебе доверяют старейшины. Я завтра уезжаю к себе в долину, чтобы закончить приготовления к свадьбе. Нельзя, чтобы Горлен остался без Князя. Увы, за два года, здесь еще не сложилось настолько отлаженной системы, чтобы она работала без правителя. Ты должна остаться и заменить его.

   - Почему ты говоришь мне это?

   - Он никогда не попросит тебя о подобном. Я же не столь горда. Мне хочется стать для него опорой, как ты и говорила. И хотя бы на треть такой любимой, какой являешься ты. Я хочу сделать все, чтобы добиться, если не его любви, то хотя бы его уважения.

   - Поверь, я понимаю, что наши дороги разошлись, когда я взошла на трон Эсаила. Я тебе не соперница больше. Можешь не опасаться подвоха с моей стороны. Мне просто нужен мир между нашими землями. Эсаил слишком долго воевал… как и Горлен.

   Она мягко улыбнулась, что делала с завидным умением, и подошла ко мне, протягивая свиток.

   - Это приглашение на свадьбу, - она собралась уходить. – Ах, да. Чуть не забыла. Ты знаешь его, как никто другой. Не могу определиться со свадебным подарком. Что подарить тому, у кого все есть?

   - Себя, - не раздумывая, ответила я. – Он безумно любит прогулки по лесу и общение. Подари ему один день наедине с тобой. Поверь, лучшего подарка он не ждет.

   Еще раз улыбнувшись мне, Химена пошла обратно в бальный зал, а я продолжала стоять и смотреть ей вслед. Фея вновь села мне на плечо и присоединилась к моему занятию, протянув задумчиво:

   - Ну дела…

   - Сама в шоке…

   Не помня себя от усталости, я плюхнулась на кровать, богато украшенную шелком и шифоном, отстроченным тонкими эльфийскими золотыми нитями. Никак эту комнату специально под меня готовили и хранили до лучших времен. Я нащупала рукой всего две хорошо взбитых мягких подушки. Ради такого пришлось даже оторвать лицо от гладкого и теплого покрывала… покрытого цветами зеленики, вышитыми серебряными эльфийскими нитями!!! Стоп… в голове не укладывается. Вампиры снисходят до использования в швейной промышленности наших материалов, поскольку лучшей замены им не найти, но никогда в жизни не стали бы стелить постели покрывалом, расшитым исконно эльфийскими символами. В надежде, что это всего лишь покрывало, которое в принципе могли купить для меня по заказу Валена и хранить в труднодоступном, в том числе для меня, месте, я плюхнулась головой обратно в пушистое одеяло. А кто сказал, что перед сном нужно снимать платье и вообще расправлять постель? Кто придумал все эти глупости?

   - А-а-а-а!!!! Раэль!!!! Иди сюда, немедленно!

   Из гардеробной донеслись крики феи. Решительно их проигнорировав, я прикинулась мертвой, хотя прекрасно понимала, что Аличка меня и на том свете достанет.

   - Раэль! Как мы днем этого не заметили! В гардеробной есть специальный отдел для меня!!!

   - Ты искренне полагаешь, что сие известие заставит монаршию особу оторвать лоб от мягкой постели? – не утруждая себя проговариванием слов, пробурчала я в одеяло.

   - Там куча платьицев! Зеркальце, даже туалетный столик для меня!

   Я резко подняла голову и уставилась на фею.

   - А вот это уже действительно подозрительно. С чего бы вдруг столько чести?

   - Да нет, это как раз не удивляет, - обиженно пролепетала она. – Я ведь графиня и наследница трона.

   Нехотя сползя с кровати вместе с покрывалом, с которым, все же, пришлось расстаться, я сотворила световой пульсар и поплелась в гардеробную комнату,… днем я совершенно не заметила… ни комнаты для феи, ни того, что гардероб забит моими вещами, которые были забыты, ведь Горлен я покидала в спешке. С любовью и трепетными воспоминаниями, я провела рукой по одежде, аккуратно свешенной в гардеробной. Я помнила историю каждого пятна на этом зеленом свитере, помнила историю каждой дыры на потертых, но любимых походных джинсах, помнила, как Вален, с искрящимися глазами подарил мне это нелепое желтое платье, и как я проснулась в его кровати, а на мне была надета эта шелковая сорочка персикового цвета.

   - Эй, очнись! – фея прервала мои грезы.

   - Что там еще?

   Проще было ответить, чего там не было. Комната действительно была моей! На туалетном столике – мои вещи, эльфийская косметика, мои любимые духи и смеси трав для ванны. В гардеробной – моя одежда. Кровать – выполнена из ясеня, ее ножки и жерди, ведущие к балдахину – обвиты не то живым, не то искусно созданным зеленовато-серебристым плющом, на подушках, как довершение моей истерики лежал уже раскрывшийся цветок магнолии.

   Я в ярости ринулась к кровати и, с силой сжав в кулаке цветок, который жалобно брызнул соком и оросил комнату приятным терпковатым ароматом, швырнула его с открытого балкона вниз. Только сейчас мне стало безумно больно, только сейчас я все осознала… весь вечер я строила из себя сильную женщину, возводила ледяной щит перед собой, а теперь он растаял и все эмоции, сдерживаемые, ринулись на меня с удвоенной силой! Он ЖЕНИТСЯ! Мой Вален, мой мужчина, мой Повелитель женится! Остервенело царапая грудь, словно пытаясь вырвать глупое сердце, я смотрела в одну точку. Мой любимый женится, и вскоре у него будет наследник его земель! Но, тем не менее, он не упускает возможности причинить мне боль, напоминая о былых счастливых моментах, напоминая о том, как он любил, заботился, как нам было хорошо вместе делить радости и печали. Упав на колени и закрыв голову руками, я разрыдалась. Впервые за очень долгое время я разрыдалась. Мой мир трещал по швам… в очередной раз. Я клялась и каялась, что слезы больше никогда не тронут мою истерзанную душу и располосованное сердце, но вновь поддалась на провокацию. Так сладки были обещания вечной любви… и сил, которых хватило лишь на то, чтобы следовать глупым традициям!!! Моя истерика изливалась безмолвными слезами на пол. Фея, замерев в воздухе, почти не дышала. Она видела меня в таком состоянии лишь раз,… когда исчезли мои родители. После этого я год ни с кем не разговаривала. Боясь вновь всколыхнуть то время, напомнить мне о былом, она не вмешивалась, позволяя моему внутреннему миру справиться с проблемой самостоятельно.

   Немую сцену порвал стук в дверь. Фея от неожиданности вздрогнула, схватившись за сердечко, а я, как затравленный волк над добычей, вскинула голову.

   - Раэль? Я знаю, что ты там. Открой, нам нужно поговорить…

   Это был он. Издевательств, которые я терпела весь день, ему показалось мало?! Он решил не давать мне прохода, пока я не сброшусь с балкона? Второй этаж. Не убьюсь, лишь покалечусь…

   - Я убью его, - еле шевеля губами, беззвучно произнесла я и, полная решимости воплотить слова в жизнь, уверенно поднялась.

   Ошарашенная услышанным, фея поверила.

   - Стой!!! – фея едва успела опомниться, как я уже стояла у самой двери, и тянулась к ручке. – В тебе сейчас говорят эмоции!

   Мой грозный взгляд пришпорил фею к двери, выполненной из темного дерева, украшенного резными узорами. Не в силах пошевелиться, прикованная, фея бессильно обвисла, испуганно глядя на меня.

   - Ты Повелительница Эсаила!!!

   Моя рука легла на холодную, покрытую серебром ручку.

   - Эсои указал на него! – почти кричала она.

   Ее слова будто вернули мне разум. Словно кто-то нажал мой внутренний переключатель, и рассудок вернулся в холодные и неуютные покои моей черепушки. Я одернула руку от двери, словно обожглась правдой. Он все слышал. Надеюсь, услышанного ему достаточно, чтобы убраться восвояси.

   - Ты права, Аличка. Я не могу этого сделать. Как минимум, по двум причинам, - холодно глядя перед собой, я волевым движением стерла с лица слезы и направилась в гардеробную, чтобы переодеться.

   - А что мне ему сказать? – растерялась фея, оставшись одна в столь трагичной и неуютной обстановке.

   - Он сам все слышал.

   - Именно поэтому я все еще здесь, - напомнил вампир, прислонившись головой к двери. – Раэль, ты не понимаешь, мне действительно нужно с тобой поговорить.

   Увидев, что я вновь несусь к двери, фея кинулась наперехват, но была отправлена легкой силовой волной прямиком на подушки. Распахнув дверь, и едва не приняв в объятия свалившегося от неожиданности вампира, я скрестила руки на груди и безжизненным взглядом впилась в него.

   - Слушаю.

   От неожиданности он растерялся, что было на него совершенно не похоже.

   - Все на самом деле не так, как ты думаешь… Слова, которые я когда-либо тебе говорил – правда. Они были правдой, есть правда и всегда ею будут. Ты не должна сдаваться. И не должна отворачиваться от меня. Я не могу рассказать тебе всего – слишком много поставлено на карту, просто поверь, - он прикоснулся к моей руке, но тут же одернул ее. – Ты ледяная! – он посмотрел на свои побелевшие пальцы, на которых проступил инеем морозный рисунок. – Раэль, ты холодная, как лед! Необходимо позвать лекаря?

   - Доброй ночи, Князь.

   Я захлопнула дверь перед самым его носом и вновь пошла переодеваться.

   - Проследи, чтобы он не околачивался возле моих покоев.

   Аличка, вжавшись в подушки, ошалело смотрела на меня.

   - Живо! Повинуйся своей Госпоже! – крикнула я не своим, ледяным, холодным голосом.

   Не в силах, по природе Исконной магии, противиться приказу Госпожи, которой она поклялась служить, фея впервые против воли полетела в коридор. Я лишь слышала, как мягко захлопнулась дверь.

   - Аличка, что происходит?

   Фею трясло от страха. Она не сразу смогла ответить Князю о том, какую беду он навлек на весь род эльфов и на долгожданный союз с вампирами, которого так ждала вся Нория, чтобы вздохнуть спокойно после прокатившейся волной по миру атаки Ночных Демонов, которая захлебнулась именно в Сириме.

   - Вы… Князь, вы…

   - Успокойся, - он протянул ладонь, приглашая фею сесть на нее.

   Запорхав маленькими розовыми крылышками, фея устроилась на его ладони, закрывая личико ладошками и собирая в них слезы. Чуть успокоившись, она серьезно посмотрела на вампира.

   - Она впервые воспользовалась правом Госпожи. Повелительница эльфов может приказать любому, кто дал ей торжественную клятву повиновения, сделать все, что она пожелает. Безоговорочно. Безвольно. Даже убить себя. Мне стало страшно. Ведь, в сердцах, она может приказать… и я все сделаю… она… она… раньше… ни разу…

   - Все хорошо, я здесь, - бархатный голос вампира успокаивал и вдохновлял фею на дальнейший рассказ. – Что с ней случилось?

   Фея не сразу смогла говорить. Она долго растирала ладошкой грудь и смотрела перед собой. Затем, будто неожиданно заметив, что Князь все еще здесь, спросила:

   - Слышал легенду о ледяном сердце?

   - Это о человеке, который холодный как лед и ничего не чувствует? – фея одобрительно кивнула. – Нет, не слышал.

   Фея уже неодобрительно сощурилась, но начала рассказ.

   - А как родилась темная материя? – вампир развел руками, а Аличка пристально на него посмотрела. Помолчав, она осторожно добавила, - я думала, что все вампиры гордо рассказывают детям легенду о рождении темной материи и о том, почему вампиры и эльфы со времен их возникновения находились во вражде.

   - Да. Предки повествуют о том, что проклятье Лилит легло на весь наш род…

   Фея едва не побелела и вспорхнула вверх от испуга, словно ладонь Валена раскалилась добела в одно мгновенье и грозила превратить ее филейные части в шикарные отбивные.

   - Что ж, пусть все так и остается.

   - Стой, Аличка!

   Замерев перед дверью, она развернулась и злобно процедила:

   - Ты не Госпожа и не можешь мне указывать!

   - Я действительно не знаю, как мне поступить…

   - А свет Эсаила тебе на что, дубина ты стоеросовая!!! – понимая, что вампирские знания об эльфах заканчиваются именем повелительницы и страстью к зеленике, фея заняла прежнее место на ладони Валена, и начала рассказ, предупредив, что он будет долгим.

   - В таком случае предлагаю продолжить разговор в моей комнате, там будет удобней, и мы не потревожим Раэль.

   Кинув обеспокоенный взгляд на дверь, ведущую в ее комнату, вампир показал фее, что Повелительница не спит.

   Я слышала, как шушукаются за дверью Аличка и Вален. Мне было все равно, лишь бы он поскорее убрался от моей двери и из моей жизни. У меня более важные цели, и отвлечения на глупости среди них не предусматривались. Я попыталась вспомнить, почему мне было так важно, что в шкафу висят эти грязные и потертые тряпки, на столе – именно эта косметика, а постель застелена покрывалом с зеленикой и… я не смогла. В голове было пусто и легко, словно она освободилась от чего-то тяжелого и давившего. Казалось, словно там и не было никогда ничего, а то, что я испытывала еще несколько минут назад, совершенно потеряло всякий смысл. Я поежилась от воспоминаний о том, как поливала слезами столь дорогой ковер. Оторвав голову от подушки, я убедилась, что на ковре действительно остались пятна. Стоп. А что вообще я делаю в Сириме? Мне нужна кровь патриархов, и я хотела потребовать ее от Князя Горлена. Но не могу этого сделать, потому что артефакт был украден кем-то неизвестным буквально на днях. Это меня насторожило. Возможно, кто-то знал о том, что я собираюсь восстановить Храм Спасения. Поскольку не хватает лишь артефакта от вампиров, и мой народ остается уязвимым именно перед ними, мотив есть только у вампиров. Даже, если они действовали через наемников. О моей действительной миссии в Горлен знали только эльфы. И достаточно узкий круг – Олораэль, Леоган, Рафаэль. Мне не хотелось думать ни на кого из них, но вывод напрашивался сам собой. Отметив, что необходимо чуть позже обязательно проанализировать эту мысль, я переключилась на другое, не менее важное событие – отъезд Князя в Рык.

   Мне нужно, чтобы артефакт попал в мои руки и не достался скитальцам. Однако при этом необходимо сохранить нейтралитет с вампирами, поскольку Эсаил не готов вести еще одну войну, едва оправившись от предыдущей. Ситуация складывалась незавидная. Насильно отобрать артефакт у вампира, который не хочет его отдавать… да проще запихнуть в пасть дракону вставную челюсть и заставить его станцевать в честь этого танго с ночным демоном. Нужно было придумать что-то такое… чтобы вампир не узнал, что это я…. У меня родилась гениальная идея, но для нее необходим помощник. Даже два помощника. Заодно я могла проверить лояльность одного из подозреваемых – Леогана. Страшно было подозревать в предательстве эльфа, потому что до сего дня оснований не доверять ему у меня не имелось.

   Фея сделала обзорный круг по комнате вампира. В ней совершенно ничего не изменилось. Все та же огромная кровать посреди комнаты, все тот же белый ковер из шерсти, все те же книжные полки и вечно открытый балкон, на котором ветер заигрывает с легкими прозрачными занавесками. Присев на высокий, стоящий на полу подсвечник, и заворожено любуясь зажженной свечой, она скучающе пролепетала:

   - И что же ты хочешь знать, милупырь?

   - Хочу знать, почему все так изменилось и что мне делать.

   - Хм… - она серьезно посмотрела на вампира. Пожалуй, взгляд Алички никогда не был столь взрослым и столь серьезным. – Это сложные вопросы. Ответы на них еще сложнее. Запомни. То, что я тебе скажу, ты знать не должен был, - она сделала многозначительную паузу, еще раз обдумывая последствие разглашения тайны. Сегодня был исторический день, ей не хотелось, чтобы он вошел в историю еще и днем, когда она раскрыла вампирам страшную тайну появления их рода. – Ты должен поклясться, что ни одно живое существо не узнает от тебя то, что я сообщу. Даже… тем более, твоя будущая жена! Никто.

   - Я даю тебе свое верное слово.

   Несколько минут фея вдыхала аромат цветущих трав, доносящийся из сада. Она прислушивалась к себе, к своим ощущениям, пытаясь понять, верно ли поступает и не накажет ли Исконная магия ее за разглашение информации, негласно закованной в латы секретности. Впрочем, Эсои дал зеленый свет… Имеет ли она право утаить информацию от истинного повелителя Эсаила? Не поворачиваясь лицом к вампиру, чтобы не передумать, она начала, взвешивая каждое слово:

   - Сначала существовала только Исконная магия… и ничего больше. Затем она, обладая безграничной силой и представляя собой все сущее, создала из части себя Норию. Это были простые равнинные земли. Тогда она разверзла землю, создав горы, из глубин которых взял начало небольшой ручей. Нужно было заселить и украсить Норию – жилище для будущего Хозяина. Исконная магия создала Эсои, которые помогли горам разрастись по всей Нории, а ручью разлиться реками и морями. Исконная магия сотворила первое дерево, первую россыпь гранатов, первые залежи серебра, первую лань, которую так чтят друиды…. Хозяином готового мира должен был стать человек. Существо, сотворенное из вторичного – физического мира, не наделенное магией, но способное управлять природой вещей. Населив Норию людьми, Исконная Магия ужаснулась. Они засорили водоемы, убивали животных, уничтожали природу… Но истребить свои творения Исконная Магия не могла, ведь сделанного не воротишь. Экспериментируя, она создала защитников лесов – дриад и друидов. В последних, исправляя ошибки, она заложила частицу себя, но это стало роковым решением. Таким образом, совершая ошибку за ошибкой, Исконная Магия создала существ полностью из себя самой – эльфов и драконов. Первые были призваны стать Хозяевами Нории, вторые – верными хранителями мудрости, истории и защитниками эльфов. Однако, из-за низменных земных инстинктов, поскольку человек сотворен из глины, дриада – из ивы, друид – из ясеня, существа вскоре вышли из-под контроля и стали повиноваться животным инстинктам, нарушая заветы Исконной Магии. По канонам было запрещено вступать в межвидовые союзы, но дриада и друид ослушались. Она понесла. Ее преследовали и в конце-концов убили, но ее сын смог выжить и вырасти в общине друидов, которые не ведали его исконной природы. Полукровка вырос, завел семью, детей. Но в один день от отца он узнал, как погибла его мать, и месть стала целью его существования. Он начал убивать друидов и эльфов, преследовавших ее. Но выстоять в одиночку он бы не смог. Полукровка, нарушив закон Исконной Магии, начинал терять с ней связь, но Магия оставалась в нем. Он был достаточно силен, чтобы под личиной эльфа пробраться в Эсаил. Он хотел убить Повелительницу и тем самым удовлетворить жажду мести, но встретил в лесу сказочно прекрасную девушку и влюбился в нее без памяти. Она оказалась дочерью Повелительницы. Через несколько месяцев Олораэль и Даркелл, так звали возлюбленных, решили сыграть свадьбу. Но, увидев, как Повелительница вручает ему корону Эсаила, Даркелл выхватил меч и убил женщину прямо на глазах у Олораэль. Ее сердце было разбито,… на руках ее возлюбленного была кровь самого дорогого ей эльфа. Тогда она прокляла весь род Даркелла, сказав, чтобы он и его дети захлебнулись в крови и не могли насытиться, изнывая от душераздирающей жажды, - фея осеклась и замерла. Проклятье всегда имеет лазейку, позволяющую снять его. Но стоит ли сообщать об этом вампиру? Ведь род Даркелла был проклят не ею и не так просто…, подумав, она продолжила. - Так возникли вампиры. Но проклиная вампира, Олораэль навлекла проклятье и на весь свой род. Все женщины в королевском роду Эсаила получили его. Если кто-либо по-настоящему разобьет им сердце,… оно становится ледяным. Ты разбил ей сердце, Вален. Она больше не помнит тебя. Она помнит О’Коэна, Князя долины Горлен, помнит, что приехала сюда… э… заключить союз с долиной, но не помнит ваших чувств и ваших отношений. Теперь она – идеальный политик, воин и стратег. Теперь она никогда не будет ни другом, ни любимой…

   После этих слов воцарилась тишина. Фея еще раз обдумывала, верное ли решение она приняла, рассказав Князю почти все, вампир переваривал услышанное, поскольку был свято уверен, что весь род вампирский берет начало от Лилит, которая якшалась с Каином, убившим брата. Но оказалось, что это эльфы прокляли вампиров… и потому союз между двумя расами никогда не заключался. Эльфы помнили обиду, нанесенную Даркеллом, ставшим теперь патриархом и лежащим, вместе с остальными своими сыновьями, дочерьми и женой в Астроге.

   - Даркелл… он действительно один из патриархов. - Согласился Вален, анализируя, состыкуется ли полученная информация с фактами, и не приплела ли фея для пущего драматизма какой ерунды, чтобы просто вызвать у него муки совести.

   - Тебя только это взволновало из всего рассказа? – возмутилась фея.

   - Нет, разумеется,… я просто не знал.

   - Ни один вампир не знал! Я была удивлена, что до сегодняшнего дня тайна сохранялась. Она прошла сквозь сотни веков! И должна по-прежнему оставаться тайной, ты это понимаешь?

   - Понимаю. А она,… она теперь навсегда будет такой… холодной?

   - У нее ледяное сердце. И это не метафора. Какой же ей еще быть? Теплой и пушистой что ли?

   Понимая, что оба на взводе, вампир и фея разошлись по разным углам и усиленно молчали, пытаясь задавить друг друга взглядом. Первым не выдержал вампир, наконец задавший вопрос, волнующий его больше всего:

   - Как мне все исправить?

   Фея тяжело вздохнула. Снять проклятие ледяного сердца возможно,… но цена слишком высока. Даже испытующий взгляд Валена не был тем аргументом, который бы заставил ее раскрыть этот секрет.

   Дверь в комнату Валена легонько скрипнула и, заставив вампира и фею подпрыгнуть от испуга, в комнату вошла Химена. Она по-прежнему сияла безукоризненной красотой. Войдя в комнату, женщина наткнулась на две перекошенные физиономии: вампира и феи. Мало того, что сами шушуканья вампира и феи в одной комнате за полночь вызывали подозрения если не в феефилии, то, во всяком случае, определенного рода извращениях, так они еще воззрели на нее с таким чувством, будто Повелительница сказала, что понесла от матери-прародительницы.

   - Я не вовремя? - наконец, нашлась она.

   - Вообще-то…

   Взгляд Химены заставил фею оперативно изменить концовку фразы:

   - … я уже собиралась в свою комнату.

   - Лети, лети, - не очень любезно огрызнулась Химена и недовольно посмотрела на Валена, сидевшего на краю кровати, закрыв лицо руками.

   Вылетев из комнаты, фея намеревалась вернуться в покои Повелительницы, но внутренний голос повелел ей остаться. Исконная магия нашептывала, что она должна остаться. Заметив, что дверь в комнату Князя осталась приоткрытой, Аличка подлетела поближе и решила подслушать разговор. Сам факт того, что знатная особа греет уши под дверью, ее не особо радовал, тем не менее, шпионаж во благо королевства всегда поощрялся. А ну как Вален все выложит своей благоверной и тогда придется думать, куда прятать два монарших трупа.

   Но то, что услышала фея, сложно было придумать даже самой больной голове.

   Химена, пройдясь по комнате Валена и по-свойски потрепав его по волосам, проигнорировала недовольную реакцию вампира и уселась рядом с ним:

   - Итак. Как ты объяснишь свое поведение?

   - Я не обязан тебе ничего объяснять.

   - Ты забываешься, дорогой мой, - спокойным и величественным тоном напомнила она. Вампир промолчал.

   С чего бы такой милой и обаятельной Повелительнице разговаривать с Князем подобным тоном? – подумала фея, но тут же осеклась. Вампиры – телепаты и запросто смогут обнаружить ее присутствие. Обратившись к исконной магии, фея поставила защиту от телепатии, которая, увы, действовала недолго, однако, этого должно было хватить, чтобы дослушать разговор, не обнаружив своего присутствия.

   - Не будь тюфяком. Ты сам согласился на договор, и у тебя был выбор. Мог остаться с ней, - она встала и подошла к книжному шкафу, скучающе пробегаясь взглядом по корешкам книг.

   - Ценой падения Эсаила? – он устало посмотрел на свою невесту. Фея ужаснулась, не понимая, как замешан в дворцовых интригах Эсаил, но понимая, что, возможно, эльфам в скором времени очередная хана.

   - Да подумаешь, Эсаил! Тоже мне! – усмехнулась Химена, утратив интерес к книгам. – Землей больше, землей меньше. Мне нет дела до остроухих выскочек, возомнивших себя высшей расой и хранителями Нории!

   - Но это так, - вырвалось было у него. Фея начала костерить себя, что выдала тайну самому болтливому вампиру на свете.

   - Что ты сказал? – вспыхнула Княжна.

   - Я сказал, что это выглядит действительно так.

   Поморщившись и сложив руки на груди, она перешла от сотрясания воздуха к решению волновавших ее проблем.

   - Надеюсь, ты помнишь свои обязательства. Ты должен вернуть кровь Патриархов, иначе страна твоей паршивки превратится в руины. После атаки Ночных Демонов у них недостаточно сил, чтобы отразить нападение и двух огров с дубинами наперевес. К тому же, их новая Повелительница, мягко говоря, слабоватый стратег и военный предводитель. Опыта у нее, никакого…

   - Довольно, Химена! Я прекрасно помню, что должен достать артефакт и через несколько часов, если ты позволишь мне отдохнуть, я отправлюсь в путь.

   - Замечательно, - женщина даже удивилась такой сговорчивости. – Как, оказывается, мало нужно для того, чтобы манипулировать тобой. Всего-то пригрозить атакой Эсаилу или твоей обожаемой неуклюжей эльфийке. Кстати, я исправила твое упущение, - вампир поднял голову в ожидании очередной колкости или злорадства, и получил порцию того и другого. – Я пригласила ее на нашу свадьбу. Хочу, чтобы Раэль убедилась, что потеряла тебя окончательно. Вы должны забыть друг о друге, надеюсь, ты помнишь, что у нас великие планы.

   - Сложно забыть о них, когда ты напоминаешь по несколько раз на дню. Пожалуйста, отправляйся смотреть подарки, гулять по саду, флиртовать с придворными, или спать, мне все равно, только оставь меня в покое!

   - Свет Эсаила, – она протянула руку в требовательном жесте.

   - Нет, не отдавай ей, - еле слышно прошептала фея, испугавшись за великую эльфийскую реликвию.

   - Нет.

   - Я не буду просить дважды.

   - Иначе что, объявишь войну Эсаилу?

   Она вскинула бровь и напомнила:

   - Ты мне не нужен, чтобы осуществить план. Просто я предпочитаю действовать с наименьшими потерями.

   Стиснув зубы, вампир обреченно протянул ей артефакт. Сверкнув глазами, Химена потянула руку к бутылочке, но разбудила Эсои, который мгновенно вспыхнул красным светом, и обжог руку вампирки, злорадно зашипев.

   - Что это? – разозлилась она.

   - Свет Эсаила. Ты ведь его просила, – улыбнулся Вален.

   - Как ты это делаешь?

   - Вампиры не могу управлять светом. Он сам выбирает себе хозяина и это явно не ты, дорогая, - последнее слово было сказано с изрядной долей сарказма, которую вампирке пришлось проглотить.

   Гневно фыркнув, женщина резюмировала:

   - Через неделю у меня должна быть кровь Патриархов, иначе Эсаил будет стерт с карты Нории!

   Она так неожиданно вышла из комнаты, что прихлопнула Аличку дверью. Фея едва осталась в живых, не то от удара, не то от новости, потрясшей ее.

   Леоган уже беззаботно дремал в своей комнате, что было довольно странно, учитывая, где он находился. Либо эльф был необдуманно беспечен, либо уверен в своей безопасности, либо бесстрашен. Он раскинул руки в стороны, и беззаботно оголил шею, словно приглашая вампиров отобедать эльфийской кровушкой. Соблазн был слишком высок. Чуть слышно скрипнула половица, по комнате мелькнула тень. В следующую секунду Леоган извивался на кровати, пытаясь избавиться от руки, закрывшей ему рот.

   - Тихо, тихо, это я! Только не кричи, хорошо?

   Он усердно закивал головой. Это давало надежду, что меня не сдадут.

   - Кто вы и что вам от меня нужно?

   Я вышла в свет единственной горящей свечи и уставилась на эльфа. На его лице не дрогнула ни одна мускула.

   - Правда не знаешь, кто я?

   Эльф продолжал непонимающе на меня смотреть. Замечательно, значит, у плана есть шанс на успех. Я протянула вампиру свиток, показав жестом, что вампиры могут подслушивать и вышла из комнаты. Из пергаментного свитка выпал небольшой кулон на невесомой серебристой цепочке, на котором алели цветы зеленики. Запоздало, но эльф понял, что произошло, и кто был в его комнате.

   Что ж, мне предстояла непыльная работенка. Приехать в Рык, поучаствовать в ежегодных игрищах, победить и забрать из сокровищницы кровь патриархов. Все просто. Осталось выбрать, в какой номинации участвовать. В магической или боевой. Записаться можно только на одну игру, и в магической мне явно не сулила победа. Первое место испокон веков занимают выходцы из Ордена Магов, что неудивительно, учитывая их опыт, знания и связи, а порой хитрость и даже полное отсутствие совести. Светить свои новые способности и успехи в магии было бы политически глупо. Выбора, собственно не оставалось. Боевые игрища проходили в три этапа. На первом все участвующие делились по парам и бились друг против друга на палках. Так отсеивалась половина игроков. Второй тур – битва на мечах. Третий тур – меткость, испытание на луках. Один день – один тур, а это значит, что мне предстояло пробыть в Рыке три дня и не быть узнанной никем, включая моих бывших сокурсников, которые уже давно решили поучаствовать. Не сомневаюсь, что Венька запишется на боевой, а Аська и Герда – магический. Интересно посмотреть, как скептически будет хмыкать Лапидо, глядя на состязания и неодобрительно комментируя происходящее фею Герды. Стоп. Вообще-то, на самом деле мне не очень это интересно. Главное – остаться не узнанной и добыть кровь. Все просто. Победить О’Коэна. Уверена, Князь пойдет на все, чтобы заполучить артефакт, поэтому мне нужно будет пойти еще дальше.

   - Что вы здесь делаете? – возмутилась Аличка.

   - Я что здесь делаю? – возмутилась я в ответ.

   - Никого постороннего, кроме вас, я не наблюдаю. Если не хотите получить в глаз пыльцы перца Холопеньо, вам лучше немедленно объясни… Раэль?

   - Хм, - я огорченно хмыкнула. – Все-таки узнала?

   - Да я бы в жизни не догадалась, если бы не этот шрам под левой ключицей! Что ты с собой сделала? Зачем ты это с собой сделала?

   Глядя на растрогавшуюся фею, я еще раз обратилась к зеркалу. Оттуда смотрели два зеленых глаза, густо накрашенные подводкой и черными тенями, ярко-красные губы и шоколадного цвета волосы, длиной до плеч, выпрямленные и блестящие. Лоб закрывала спадавшая на глаза густая челка. Ну да, я сама себя с трудом узнавала, особенно в этом латексном костюме с открытым животом и плечами. К слову, верхнюю часть было сложно назвать костюмом. Даже бюстгальтер скептически бы хмыкнул, не обнаружив родства. Потому шрам, полученный в славные боевые деньки и украшавший подключичное пространство, действительно меня предательски сдавал всем мало-мальски знающим мои анатомические особенности. Можно было бы подлатать себя магией, но на площади воинов антимагическое поле. Все заклинания спадают. А вспомнив мой интересный опыт «сгладить» синяк на лбу, утром перед вступительным экзаменом в школу, и грандиозный вид после «сглаживания», я решила отказаться от магических или околомагических мер окончательно. Собственно, вообще от каких-либо мер.

   - А как ты планируешь скрыть свечение?

   Какая находчивая у меня помощница. Свечение – проступи цветков зеленики у меня на лбу, сообщающий о принадлежности к царскому роду, легко скрывала челка. Впрочем, свет мог быть заметен и через нее, потому я развела руками:

   - Постараюсь его сдержать, когда будет магическая проверка.

   - Сдержать? – гоготнула фея. – Как ты сдержишь стадо, несущихся галопом лошадей? Как удержишь волну цунами? Как возьмешь под контроль смерч, разрушающий все на своем пути? Как…

   - Ты всегда такая болтливая? – не понимаю, почему до сих пор рядом со мной находится это создание? Почему я сюсюкаюсь с ней?

   Фея прикусила язык, понимая, что повелительница, мягко говоря, немного не в себе и не может трезво оценивать все, что лежит в сфере чувственного.

   - Я принесла ценные разведданные!

   Хм, кажется, я-таки начинаю припоминать, зачем она мне нужна.

   - Я вся внимание.

   - Не то, чтобы я очень гордилась, что подслушала под дверью разговор Валена и Химены, что, стоит признать, довольно сообразительно и вовремя с моей стороны, ведь я не такая фея, которая…

   - Давай к делу и по существу?

   - Фи, - нахмурилась она и продолжила, как бы делая одолжение. – Я слышала, как Химена поставила Валену ультиматум, либо он принесет ей кровь патриархов, либо «Эсаил будет стерт с карты Нории».

   Вот тебе и непыльная работенка. Чтобы защитить нас от вампиров, мне нужна кровь Патриархов. Но для того, чтобы защитить нас от вампиров, я должна эту кровь отдать! Что-то как-то мне не удается найти логическое решение из этих предпосылок. Они, вроде как слегка противоположные.

   - Интересный, получается, исход, - задумалась я, плюхаясь на кровать. – Зачем Химене понадобилась кровь Патриархов?

   - Зачем Химене понадобилось падение Эсаила! – подчеркнула фея.

   - Уверена, ей нет дела до Эсаила. Вампирам в принципе нет дела до Эсаила, - опровергла я важность ее вопроса. – Где они, а где мы…

   - Если бы это было так, стал бы Князь столь рьяно пытаться достать этот артефакт?

   Второй раз за вечер я посмотрела на фею одобряюще. Действительно, в этой маленькой черепушке копошилось что-то похожее на мозг, способный сгенерировать парочку неплохих идей.

   - Действительно. Что ему за дело до моих земель?

   - Ему нет дела до твоих земель. Он просто влюблен в их Повелительницу.

   Кажется, я говорила что-то про присутствие мозга в этой маленькой черепушке? Зачеркнуть. Там абсолютно пусто, кажется, я даже слышу, как завывает ветер в холодных и неуютных просторах ее головы.

   Зычно расхохотавшись на подобное предположение, я расхохоталась еще сильней, пока не свалилась от смеха с кровати.

   - Ва… ха-ха-ха-а…. ой… вам… вампир… ха-ха… и эльф! О-о-ой, ну и насмешила, - я смахнула проступившие слезы. Фея, скрестив руки на груди, серьезно и неодобряюще глядела на меня.

   - У нее просто ледяное сердце, у нее просто ледяное сердце… - бурчала она себе под нос, чтобы успокоиться.

   - Порой мне кажется, что ты умная, но как сморозишь нечто вроде этого, понимаю, что действительно – кажется! – я разразилась второй волной смеха

   - Раэль, перестань и выслушай меня. И попробуй… в общем, попробуй поверить мне на слово, хоть тебе и покажется это глупостью.

   Я послушно села на кровати, больше из любопытства и уставилась на фею в ожидании интересной байки. Она была известной сказочницей, не хуже скитальцев, потому рассказ обещал быть увлекательным.

   - Вы с Валеном – влюблены друг в друга.

   Честно стараясь сдерживать истерический хохот, я получила результат в виде смешения кашля и икоты.

   - Это не смешно, это правда!

   - Ну, если мой Граф когда-нибудь человеческим голосом попросит выдать его за чудесную козу из соседского стойла, я тебе поверю, - усмехнулась я.

   - Ты просто ничего не помнишь. Твои воспоминания – стерты. Как и воспоминания о нашей дружбе. Ты помнишь все, но не помнишь эмоции. Вот прислушайся к себе. Я – твоя близкая подруга. Чувствуешь ли ты ко мне привязанность?

   Глянув на фею, я покрутила пальцем у виска.

   - Пожалуйста, возьми себя в руки и успокойся.

   Выполнив пожелание феи, я взяла себя в руки и расстегнула верх латексного костюма.

   - Матерь-Прародительница! Что ты делаешь?

   - Спать готовлюсь, надоела ты мне, - отмахнулась я, переодеваясь в ночную одежду и попутно объясняя, что требуется от феи.

   Чтобы не быть подслушанной, я перешла на язык фей. Если эльфийский язык кто-то в замке мог знать, то язык фей – нет. Он был настолько редкий, что даже не каждая фея им владела. Сегодня все пользовались Норийским языком из-за его простоты, удобства и понятности всем расам без исключения.

   - Все думают, что я остаюсь в Горлене. И все должны продолжать так думать до моего возвращения. Леоган предупрежден. В данный момент он читает письмо, в котором я изложила просьбу помочь тебе прикрыть мой зад.

   - И чем мне его прикрывать?

   - Ты у нас фантазерка – придумай! – предложила я, ныряя под одеяло и наслаждаясь негой тепла и уюта, укутавшего меня.

   - А как быть с кровью Патриархов?

   - Ну ты зануда…, - отворачиваясь, проворчала я.

   Фея неслышно подлетела ко мне сзади и прямо на ухо произнесла:

   - Работа у меня такая – совестью твоей быть. Только, гляжу, ты меня где-то похерила. Ты не можешь участвовать в соревнованиях и забрать артефакт себе.

   - Могу и буду.

   - Нет не можешь!

   - Нет, могу!

   - А я сказала – не можешь.

   - А я сказала – я повелительница и все могу.

   - И молчать можешь?

   Я помолчала и затем тем же уверенным тоном заявила:

   - Все могу! Молчать – не могу.

   Мы рассмеялись, но потом что-то словно кольнуло в области сердца, и волна холода пробежалась по моему телу. Я сильнее укуталась в одеяло. Взял озноб.

   - Все, ты свободна.

   - Я не могу быть свободна, я сплю с тобой. Думаешь, для кого вторая подушка? – напомнила фея, пристраиваясь в ночной рубашке на подушке рядом со мной.

   Действительно, я помнила, что фея спит в моей кровати, но не могла вспомнить, почему так сложилось. Вроде бы была история, когда она спасла мне жизнь. Но за это Аличку щедро наградили и дали титул графини. Но если бы все мои помощницы спали в моей постели… Я представила эту картину и снова засмеялась.

   - Тебе дилемму надо решать, а ты смеешься, - укоризненно напомнила фея.

   - Я вижу, ты не угомонишься, пока мы не обсудим этот вопрос, - я повернулась к ней лицом, преисполненная решимости поставить точки над i.

   - А ты, гляжу, угомонилась, даже не начав его решать!

   - Отчего же? Я приезжаю в Рык, побеждаю на соревновании, беру кровь Патриархов, возвращаюсь в Горлен раньше Князя и все рады.

   - А как тебе такой сценарий: побеждает Вален и забирает кровь себе?

   - Сомнительно, конечно, но я продумала и этот вариант – выкраду кровь, пока он спит. Соревнования закончатся поздно. Скорей всего он не станет ночевать в таверне, ведь скитальцам дай только дорогу под ноги и небо ночное над головой раскинь. Он заночует неподалеку от деревеньки, где жили мы с Алассом. Там-то я и выкраду артефакт, я хорошо знаю те места.

   - Хорошо, а если не получится?

   - Такого варианта не существует, Аличка. Мы говорим о моем королевстве. Ошибки не будет.

   - Но тогда как быть с Хименой? Она пойдет войной на Эсаил.

   - И мы будем защищены. С кровью Патриархов мы сможем восстановить Храм спасения.

   - Он не рассчитан на все государство. Сил Лиги Плюща едва хватит на придворных и детей. Даже женщины останутся без защиты.

   Да. Я понимала, что здесь фея права. Кровь позволит восстановить Храм Спасения и защитить определенную часть моего народа от любой агрессивно настроенной расы. Но храм имеет ограниченную вместимость и радиус действия защиты тоже не всесилен. Во времена, когда правила моя мама, кристалл Лиги Плюща был настолько силен, что мог покрыть практически все государство. Но с ее исчезновением Эсаил стал легкой добычей и мне было не выгодно вести даже одну войну с Княжеством Хранителей. Где один – там другой. Заметив слабость и бессилие Эсаила, Морор наверняка постарается повторить попытки Ночных демонов расширить границы своего владения. Часть народа сможет укрыться от них в храме, но долго ли мы просидим в осадном положении, окруженные врагами? Нет. Кровь должна быть у меня и у Князя Горлена одновременно.

   - Может быть, мы отольем немного в похожую бутылочку? – предложила фея.

   - Ты отличишь пузырек из-под света Эсаила от похожего?

   - С закрытыми глазами!

   - Вот и я о том же. Нет. Мы должны заказать точно такой же. И наполнить его чем-то… Точно! Мы наполним его похожей кровью и, в случае, если Князь выиграет – подменим артефакт, если проиграет – торжественно вручим ему в качестве свадебного подарка от Эсаила красивую подделку. А когда прознают о том, что это дубликат, похлопаем глазами, разведем руками и вспомним мудрость про коня и зубы.

   - И где ты достанешь кровь, похожую на кровь Патриархов? Это тебе не петуха на суп пустить.

   Какое интересное сравнение. Хотя, фея отчасти права. Найти кровь, похожую на кровь Патриархов, задание творческое, потому что она имеет специфический, черновато-фиолетовый оттенок с вкраплением красных сгустков.

   - А у кого из существ похожая кровь?

   Мы обратились к тишине, но та, почему-то отказалась сотрудничать и подсказывать гениальный ответ. Пришлось выкручиваться фее.

   - Ну, судя по тому, что Патриархи вроде бы умерли, стоит обратиться к смертопырям. Ты не помнишь, в какой цвет были окрашены внутренности тех, что ты доблестно победила на Голосе Смерти?

   - Строго говоря, их победили мои ноги…

   - Но ведь мимоходом ты случайно задела парочку мечем…

   Я попыталась припомнить события того вечера. Действительно, мы были на Голосе Смерти. Смерть позвала, я пришла, она в кусты, я расстроилась и поворотила назад, а она как прыг из кустов и «здрасьте, красна девица», а я ей «здрасьте, бледна смертушка». И дальше кусты, трава, деревья, круп Графа и топот копыт, пыль по полю летит. Нет… что-то я упускаю.

   - Ты действительно не помнишь? Раньше ты не дружила с рассеянным склерозом.

   - Сама не понимаю. Я помню, что что-то было, но не помню, что именно. Будто часть моих воспоминаний стерта.

   Фея грустно вздохнула, понимая причину королевских провалов в памяти, однако, Повелительница не могла разделить это понимание, ибо в силу проклятья ей казалась смехотворной сама мысль о проклятье.

   - Ты же можешь своей пыльцой вернуть меня в те воспоминания, и я подгляжу, что кушали смертопыри на завтрак.

   - А что, можно попробовать, - согласилась она и быстро слетала в гардеробную комнату, где оставила свой мешочек с пыльцой. У феи был универсальный мешочек с обыкновенной пыльцой. Однако Аличка могла заговорить пыльцу практически на что угодно. Иногда, правда, требовалась пыльца конкретных трав, но для того, чтобы вернуть воспоминания, было достаточно ее обычного сбора и шепотка.

   Окунув маленькую светящуюся ладошку в мешочек, фея, закатив глазки, затрепетала губками, нашептывая на языке фей старинное заклинание. Через секунду воздух наполнился искрящимися золотистыми искорками пыльцы, и я мгновенно провалилась в темноту.

   Вокруг меня черные стены, сквозь которые ничего не видно. Стены мягкие, но плотные. Я не могла выйти.

   - Сосредоточься на том, что хочешь увидеть, - донесся откуда-то сверху голос феи.

   Я подумала о Смертопырях и оказалась на Голосе Смерти. Вот они выходят из озера, вот я достаю клинок, вспоминаю о Князе Горлена… стоп. Кровавая вспышка, провал… воспоминание, словно разорванное на части, стало проноситься перед глазами, но короткими кусками в хаотичном порядке. Будто целостную картинку разрезали на множество кусочков, и я пыталась оценить художественные таланты мастера по отдельным маленьким фрагментам разрезанной картины. Наконец, в какую-то долю секунды, кинула взгляд на меч.

   - Стоп!

   Картинка замерла у меня перед глазами.

   - Я вижу. Кровь смертопырей вполне подходит.

   Воспоминание исчезло и я, минуя черную комнату, оказалась в своей уютной и теплой.

   Интересно, почему пыльца феи плохо сработала? Сомневаюсь, что показывать в хаотичном порядке фрагменты воспоминаний – это обычное дело. И чего ради перед лицом смертопыря я подумала о Князе Горлена? Может быть, в тот момент представляла, что укладываю на лопатки не нечисть, а О’Коэна? Впрочем, неважно. Самое главное, что можно было создать дубликат артефакта, наполнив выполненный на заказ пузырек кровью смертопыря. Только вот, вряд ли смертопырь согласится добровольно поделиться со мной кровушкой, а времени делать крюк до Голоса Смерти, у меня совершенно нет. Разве что какой ненормальный смертопырь самостоятельно придет и сдаст кровь по донорской программе?

   - Все, проблема решена. Уложим смертопыря, наполним пузырек, подарим или произведем подмену и проблема безопасности страны решена.

   - Ох, - тяжко вздохнула фея, прекрасно понимая, что все не так легко, как звучало из моих уст. А я же понимала, что действительно, непыльная работенка превратилась прямо-таки, в грязную по самое не хочу.

   «Мой верный друг и преданный помощник Леоган. Именем повелительницы Эсаила и Госпожи эльфов, повелеваю… нет, прошу как равная, о помощи нашему государству. Мне нужно достать Кровь Патриархов, о чем тебе доподлинно известно и не мне объяснять важность артефакта для безопасности жителей Эсаила. Кровь Патриархов находится в Рыке, в сокровищнице Матери-Прародительницы. Выкрасть не получится – она слишком хорошо охраняется, потому придется выиграть ее в честном поединке. Но ты понимаешь, что я не могу участвовать открыто, потому мне пришлось пойти на ухищрения, и сменить внешность. Я отправляюсь в Рык на рассвете. Прочтя это письмо, сожги его и надень мой кулон. Он защитит от вампирской телепатии. К сожалению, после моей трансформации, он перестал работать на мне, а при твоей сложной миссии он тебе понадобится, чтобы сохранить тайну моего отсутствия. Собственно, просьба заключается в этом. Мой отъезд должен остаться в тайне. Жители Горлена и Старейшины должны думать, что я в долине. Подключите Лукрецию, она поможет. Аличка тоже в деле. Остальной дипломатический корпус не должен ничего знать, в целях сохранения тайны.

   С надеждой на тебя,

   Твоя Повелительница и друг

   Раэль».

   Леоган глянул на изящный кулон на невесомой серебристой цепочке и без раздумий надел его на шею. Что было очень предусмотрительно и вовремя, поскольку в следующий момент раздался стук в дверь.

   - Леоган, это О’Коэн. Есть разговор, я могу войти?

   Кинув письмо Повелительницы в камин, эльф накинул халат и распахнул дверь перед Князем.

   - Разумеется, проходите.

   Взгляд Валена мгновенно упал на кулон Раэль, а с губ его слетели слова:

   - На вас ее кулон?

   Эльф спрятал подарок Повелительницы под халат и показал рукой, чтобы Князь проходил и чувствовал себя как дома, ведь, собственно, именно там он и находится. В силу прозорливости, Вален заметил в камине остатки догорающего письма со словами:

   «не должен ничего знать, в целях сохранения тайны.

   С надеждой на тебя». Свиток был охвачен огнем и быстро догорал, потому узнать что-то большее Князю не удалось.

   - Государственные дела? – поинтересовался он, желая узнать из мыслей Леогана что-то большее, поскольку прекрасно понимал, что за его спиной плетутся интриги. Хотя, этот кулон и письмо вполне могли оказаться просто внутренними секретами Эсаила.

   - Именно, - качнул головой спокойный эльф.

   Прочитать что-либо князю не удалось, потому, оставив попытки узнать больше, он перешел к волнующему его вопросу.

   - Завтра на рассвете я уезжаю в Рык на состязания, потому в Княжестве вы остаетесь практически одни. Совет Старейшин относится к эльфам лояльно, чего нельзя сказать о простом населении. В силу сложившейся истории и стереотипов, простые граждане не совсем понимающе относятся к вам, потому прошу вас быть предельно осторожными и не провоцировать их.

   Стиснув зубы, от колкого замечания Князя, Леоган спокойно изрек:

   - Это все, что вы хотели сказать?

   - На самом деле нет, - он подошел к окну. – Хотел попросить вас об одолжении. В Княжестве не должен появиться никто из клана Хранителей. Я оповестил об этом стражу на границе и внутреннюю охрану, однако, тем не менее, они могут подкрасться тайно и начать плести интриги, пытаясь вас спровоцировать и развязать войну между вампирами и эльфами, - эльф притих, внимательно слушая Князя. – Я не хочу войны, потому прошу быть предельно внимательными и осторожными. Особенно это касается вашей Повелительницы,… учитывая ее взрывной характер…

   - Осторожнее, Князь. Вы говорите о моей Госпоже.

   - Я просто хочу мира.

   - Спасибо за предостережение. Удачи на игрищах.

   Внимательно посмотрев на эльфа, вампир еле заметно кивнул головой и безмолвно вышел из комнаты.

   Я привыкла к пробуждениям в Эсаиле. Они встречали меня теплом солнечных лучей, щекочущих лицо, прохладой утреннего сорванца-ветра, доносящего с улицы пряный аромат полевых цветов и пением менестрелей, возвещающих о начале очередного прекрасного дня. Пробуждения в Горлене – притча во языцех. Очередное из них встретило меня падением сонного королевского тела с кровати на полчаса раньше положенного времени. Сочтя это знаком свыше, я недовольная, поплелась собирать вещи. Собственно, собрала я только деньги и еду, которую удалось умыкнуть Аличке из столовой, и которая еще осталась с моего путешествия в Горлен. Если консервированное мясо еще выглядело съедобным, то яйца пахли острым отравлением, сальмонеллезом, обещая загробную жизнь, и крайне сомневаюсь, что она лучше, чем эта. Отправив их в путешествие метким броском с балкона, а также похвалив свою меткость, ведь мои снаряды угодили в чью-то голову, зычно выругавшуюся и пригрозившую мне расправой, я прочнее затянула походный мешок. В нем, к слову, лежало теплое одеяло, и море нужных вещей.

   - Ну что, крылатая, пошли, - скомандовала я, но, заметив ироничное выражение феи, глянула на себя в зеркало.

   Н-да, теперь, кажется, я начинаю понимать, почему не советуют ложиться спать с макияжем. Последний грустно расползся по моему лицу, старательно прикидываясь крепким загаром. Потратив с пол часа на исправление ошибок и поблагодарив провидение за то, что вовремя свалило меня с кровати, я снова оглядела результат трудов. Причесанная, накрашенная, красивая. Да, я была очень даже ничего. Но, тем не менее, хорошо знавший меня Нориец, при желании мог узнать.

   - Нужен какой-то штрих… не магический, - критично рассматривая свое отражение, протянула я. Фея подлетела и, так же поднеся пальчик ко рту, задумалась.

   - Хм, кажется, придумала! Тебе нужна маска!

   - А тебе затрещина. Ты в своем уме? Я не на маскарад иду, а на игрища, там магическая проверка!

   - Ты невыносима! Совершенно не допускаешь, что другие могут быть правы.

   - Хорошо, излагай.

   - Все, сама думай, - насупилась она, отвернувшись.

   - Очень по-взрослому и крайне дипломатично, - согласилась я, вернувшись к созерцанию своего отражения в поисках прозрения. Стоило признать, что фея снова оказалась права. Маска бы скрыла мое лицо, оставив лишь глаза, которые, накрашенные густой черной подводкой были совершенно неузнаваемы. К тому же, в правилах ничего не сказано о масках, да и удостоверение показать никто не просит. Запрещено лишь использовать магию в любых ее проявлениях, ибо это бесполезно…, - что ж, крылатая. Ее светлость признает, что есть правда в твоих словах. Тащи маску.

   - Если я сказала, что можно ее надеть, это не значит, что у меня она есть.

   - Тогда тебе 15 минут, чтобы найти, пока я раздобуду коня.

   Само собой, взять Графа я не могла, потому что он выдал бы меня, даже сделай я коню операцию по смене пола и перекрась в зеленый цвет. Слишком уж он выделяющийся. Взять чужого коня, не вызвав подозрений – задачка так же не из легких. Создав в комнате видимость того, что в постели вместо нескольких подушек и свернутой одежды лежит Госпожа эльфов, красные волосы которой заменил морок, я прокралась в Княжескую конюшню, в поисках хорошего, добротного средства передвижения. Сразу же отсеяв Княжеского коня, я открыла его загон и несколько соседних. Наконец, остановившись на черном жеребце с короткой гривой и уже оседланном, я попыталась взобраться на него. Конь податливо принял на себя мою тушу. Что ж, чей бы он ни был, но свалился на мою голову очень кстати. Спешившись, я выгнала из загона оставшихся коней и, напугав иллюзией, заставила пуститься наутек в поля. Испугавшись, что топот копыт скоро разбудит слуг, да и что Князь заявится сюда некстати рано, я вскочила на коня, прозвав его Громом, и галопом понеслась к дому Лукреции. У дома девушки, прямо на ходу, я выхватила у феи, невесть откуда раздобывшей сей предмет, черную маску с перьями и блестками, и поспешила покинуть долину, усиленно блокируя свое присутствие от вездесущих стражей. К счастью, здесь моя магия могла мне помочь. Амулет Лиги Плюща помогал скрывать присутствие своего хозяина от других существ.

   Через полчаса быстрой езды я поняла, что мне безумно скучно без назойливой мухи по имени Аличка. Непонятно почему, но внутри что-то засосало, заныло, будто меня лишили чего-то важного, словно вырвали значительную часть моей жизни.

   - Ну что, Гром, теперь только мы с тобой, - переходя на рысь, произнесла я. Не то, чтобы я любила разговаривать с лошадьми,… я вполне понимаю бесперспективность этого занятия, просто мне стало одиноко. До Рыка – полтора суток езды галопом, если учитывать ночлег и время на перекус.

   Вспомнив, что у меня есть знакомые из школы магии, я задумалась о том, чтобы привлечь их к выполнению этой миссии, но скоро задвинула эту мысль подальше. Чем меньше Норийцев знает о моей задаче, тем безопасней для Эсаила. Хотя, кажется, среди них имелся темный эльф… Как бы мне не хотелось, но, судя по всему, прибегать к помощи знакомых все-таки придется. Впрочем, сделаю это лишь в том случае, если не придумаю ничего лучшего.

   Отвлекшись от мыслей, я осмотрелась. Гром неспешно топтал копытами сочный клевер, облюбовавший все Нейтральные земли Сиримы, сжевывая крупные малиновые головки цветов и смачно причмокивая губами. Твердо решив, что лучше быстрей добраться до Рыка, я ловко перегнулась и выудила из вещевого мешка краюшку хлеба с куском ароматного сыра, который Аличка утащила прямо из-под носа у шеф-повара. Наскоро перекусив, я прибавила хода. До Рыка мы добрались быстро и, как ни странно, без приключений. Робкие попытки местных разбойников ограбить меня в расчет не принимаются. Как-то, право, даже неловко перед ними…

   Передо мной возвышались створки больших деревянных ворот, закругленных кверху. Они были надежно, словно элитные воины, закованы в железо, обнимающее створки щупальцами кованых завитушек. Рядом с большими городскими воротами располагались маленькие, как раз для того, чтобы пропускать всадников и небольшие обозы. Поспешно натянув на лицо маску, я потрепала Грома и направила его к пропускному пункту, на котором стражники дотошно пересчитывали въездную пошлину в три Сиримских медных. К Сиримским игрищам пошлину снизили, отчего в Рык валом повалил народ. На людей посмотреть, себя показать, да дом-хоромы матушки-прародительницы поглядеть. На подступах к воротам я услышала знакомые голоса:

   - Да совершенно точно вам говорю! В районе Морора происходят волнения! Там появился новый вид нетопырей. Во всяком случае, один такой летает над государством, нападает на крупный скот. Что странно, он его не ест, а просто куда-то утаскивает. Ни крови, ни трупов нигде найти не могут. Словно хозяйством так своим обзаводится.

   - Да брешешь, Лапидо, - усмехнулась Аська. – Где это видано, чтобы нетопыри хозяйством обзаводились?

   - Именно поэтому меня и призвали в Морор, изучить проблему.

   - Лучше бы меня призвали, - назидательно проговорил Венька, указывая на свой меч. – Я бы изучил эту проблему. Да хорошенько, чтоб не смела больше скот таскать. Известно – сегодня скот, завтра дети, послезавтра девственницы и все. Новый очаг некромантии, армия зомби, конец света. Тут не пером, тут мечем работать надо.

   - Вот тебе бы, Венька… держите, три медяка. Да что ж вы их пересчитываете, будто пошлина в тридцать три? Да понимаю, что положено. Вот ведь дотошные. Тебе бы, говорю, Венька, только мечем работать. А науке как прикажешь развиваться?

   - Известно как. Труп вам – слава мне. А что уж вы там с тушей делать будете – это дело научное. Лишь бы заплатили.

   Ребята скрылись за воротами и я, держась немного поодаль, решила проследить за ними и подслушать дальнейший разговор. Морор находится слишком близко к Эсаилу и сегодняшние его проблемы могут в скором времени стать проблемами моих земель. Стараясь смешаться с толпой, я обострила чувства и следила за компанией, к которой подошла Герда и, задорно со всеми обнявшись, присоединилась к дискуссии.

   - Да все только об этом и говорят! Выезжала из Эсаила, как раз был гонец от демонов. После войны с ночными демонами у нас их брата недолюбливают. А тут – явился. Видимо, нетопырь этот действительно вызывает опасения.

   Ребята замолчали, словно им всем одновременно пришла одна и та же мысль. Я помрачнела, потому что одновременно с ними она пришла и мне.

   - Вы же не думаете, что это… - осторожно начала Аська.

   - Чисто гипотетически…

   - Лапидо!!! – три взволнованных голоса.

   - А что, Лапидо? Словно вы сами не понимаете.

   Ребята замолчали и присоединились к хвосту длинной очереди, ведущей к нескольким столам, за которыми грустные вампиры неспешно регистрировали участников. Участники нервничали, что все тянется как трапеза троглодита, администрация скучающе зевала и уповала на то, что регистрация длится весь день и успеют все желающие, я же, наскоро привязав Грома к коновязи, присоединилась к очереди на боевые состязания. Как ни странно, желающих получить тумаков оказалось меньше, чем желающих заработать волшебный пендель. Хотя, неизвестно еще, что весомей, первое или второе.

   Предположение о том, кто стращает жителей Морора, совершенно меня удручило. Потому что, если это тот, на кого мы все разом подумали, тот, чье имя мы старательно избегали произносить вслух, то Кровь Патриархов – последнее, о чем стоит думать, потому что от Потомка ничто не защитит Эсаил. Поняв, что нет другого выхода, я обратила на себя внимание ребят, стараясь не терять свое место в очереди. Это было довольно сложно, потому что в таких очередях действовало правило «попа встала – место потеряла», а терять его очень не хотелось. К тому же, я заметила, как мелькнул в толпе фиолетовый плащ Князя Горлена, стоять рядом с которым и испытывать свою удачу совершенно не хотелось.

   - Эй.

   Мое «эй» тут же съел гогот наэлектризованной толпы.

   - Ребята!

   На «ребята» обернулось несколько упыриных детишек, которым я коряво улыбнулась. Видимо, мудрость про слово и убийство – это не про мой случай, - подумала я, поднимая с земли небольшой камень и кидая в ребят. Камушек угодил аккурат промеж лопаток Веньки.

   - Привет, - извиняясь, поздоровалась я.

   - Пульсаром в лоб захотела? – взорвался Венька, сотворив в ладони искрящийся энергетический комок. Этот пульсар не тратит энергии и призван лишь пугать ничего не смыслящих в магии. Выглядит эффектно, но толку – ноль. Даже магические поглотители на него не реагируют. Мы с ребятами выдумали этот трюк еще на третьем курсе, когда строили великие планы на славное и грандиозное будущее.

   - Таким пульсаром маму свою пугать будешь, - улыбнулась я. – Дело есть. Разговор ваш услышала.

   Недоверчиво спрятав пульсар, Венька огрызнулся:

   - Нечего чужие разговоры подслушивать! Плетешься за нами от самых ворот, думаешь, не заметили, что ли?

   - На самом деле, надеялась, - я развела руками, не зная, как подойти к нашему разговору. Выдавать себя не хотелось, не выдавать себя – не получить информации. В последнее время сплошные дилеммы, сплошные злы, из которых надо выбирать самое наименее сплошное. – Мы можем поговорить, после регистрации? Действительно есть дело, государственной важности, - с последними словами я обратилась к Герде. – Ты должна меня понять.

   Да, пришлось прибегнуть к чарам Госпожи эльфов. Не то, чтобы я этим гордилась. В данной ситуации было необходимо, чтобы ребята меня выслушали, а Герда, хоть и темный эльф, но приносила мне клятву верности, явно полагая, что я никогда не прибегну к манипуляции ее сознанием. Что поделать, безопасность государства превыше независимости разума. К тому же, это мое законное право, дарованное Исконной Магией как высшим законом мирозданья.

   - Конечно, - безропотно произнесла она, чем навлекла на себя негодование ребят.

   Устранившись от дальнейшего вмешательства во внутренние дела компании, я подошла к регистрационному столу и уставилась на вампира. Молодой мужчина с небольшими рыжими усиками и яркими медовыми глазами ответил мне тем же. Мы смотрели друг на друга, наконец, он устало произнес:

   - Признаваться будем?

   - Не-ет… - неуверенно протянула я.

   - Тогда чего очередь задерживаем?

   - А в чем признаваться-то?

   Он указал на табличку, стоящую на столе: «подходя к стойке регистрации, громким и четким голосом представьтесь, обозначьте свое направление, заплатите регистрационный взнос и идите восвояси».

   Прокашлявшись, я громким голосом произнесла:

   - Ра…

   Дальше осеклась. Действительно, я устроила весь маскарад, чтобы участвовать в состязаниях под собственным именем. Гениально и достойно Повелительницы Эсаила.

   - Это как демонский бог совокупления с животными? – тем же скучающим тоном вопросил вампир.

   - Не уверена…

   - Может быть Ра-ту? – предположил он. – Как демонская богиня совокупления с животными?

   - А можно что-то без совокупления?

   - Тогда только Ракака… - он развел руками.

   - Еще скажите макака, - усмехнулась я.

   - Записано, - возликовал он, строча на пергаментном листочке с небывалой прытью нечаянно пророненное мною слово. – Макака, в каком вы состязании участвуете?

   Озадачено почесав репу, я хотела было снова съязвить, но поняла, насколько непредсказуемый эффект это может возыметь.

   - В боевом. И можно, пожалуйста, исправить просто на Ра?

   - Извините, но вносить исправления запрещено правилами, - он снова указал на информационную табличку, стоящую рядом с первой «внесение исправлений в список – запрещено».

   - Да чтоб вас всех…

   - Не-а, - зевнул он. – Не перекосит, не тряхнет и даже не пронесет. Магия сбрасывается при въезде в город и действует только на магическом ринге, это вам в соседнюю очередь.

   - Слушайте, не нужна мне соседняя очередь. Я Ра, хочу записаться на боевое состязание, сколько вам заплатить, чтобы вы сделали то, что от вас требуется?

   Мужчина медленно указал на третью информационную табличку «Регистрационный взнос – пять медных. Подкуп членов администрации запрещен и карается отрубанием безымянного пальца».

   - Мать моя Повелительница эльфов… образно выражаясь, - исправилась я, вываливая на стол пять медных и, ковыляя прочь от проклятой стойки регистрации. Что ж, Макака, пожалуй, не самый худший вариант псевдонима. Зато останусь при своем безымянном пальце, хоть и зовут его никак, но он мне дорог как дань анатомической целостности.

   Подождав возле коновязи ребят, которые с теми же муками проходили регистрацию на состязание, я гоготнула. Видимо, перед тем, как посадить регистраторов за стол, администрация конкурса долго проводила кастинг на самого медленного, злобного и издевающегося регистратора. Недовольные ребята по имени Васька, Пидо, Веник и Елда завидев меня, зашагали еще более недовольно.

   - Ну, и кто же ты? – обратился Венька, явно полагая, что я приперлась по его душу.

   - Судя по всему, макака.

   После короткой паузы, мы все разразились смехом.

   - А ведь ты мне кого-то сильно напоминаешь, - сощурилась Аська. – Только никак не могу вспомнить кого. Вень, ну погляди.

   Я насторожилась, скукожившись под испытующими взглядами ребят.

   - Где-то возле башни мага я видел одну похожую ведьму… Что, пришла мстить? То, что мы того импа прикончили, так это он сам виноват.

   - Какого импа?

   - Рыжего такого, маленького, вредный был, на людей кидался и детей в лес таскал. Нам местные жители заплатили за его поимку.

   - А с каких пор вы с Аськой вместе по тракту разгуливаете?

   Мысленно я ударила себя рукой по лбу. Тишина сделала это морально. Аська – физически.

   - Вспомнила! Эту рожу даже грим не скроет. Где-то рядом с Эсаилом шлялась одна такая, по имени Раэль!

   Оказывается, ни грим, ни маска не спасают, если тот, кто под ними прячется обладает ограниченными умственными способностями. Что ж, видимо это второе за ближайшие дни провидение свыше и нужно ему повиноваться.

   - Все-таки решила приехать на игрища? Почему в боевых участвуешь?

   - Имидж сменила? Тебе идет эта прическа! А маска просто отпад!

   - Еще раз применишь ко мне свои силы – закопаю заживо!

   - Закапывать Повелительницу Эсаила, тем более заживо, это нерационально и необдуманно, Герда.

   Поблагодарив Лапидо молчаливым ободрением, я возвестила:

   - Думаю, не стоит здесь обсуждать вопрос, который я хотела, нам нужно найти укромное место.

   - И что, даже не обнимешь? – удивились ребята. Скептически подняв бровь и не имея ни малейшего желания совершать подобные перемещения тел в пространстве, я указала на ближайшую таверну «Бешеная кукуруза» и скрылась за аккуратными деревянными дверками.

   Название таверны полностью себя оправдывало. Она была битком набита наемниками и представителями маргинальных слоев общества. К тому же, подавали в ней исключительно блюда из кукурузы. Заняв только что освободившийся столик в углу, и смахнув с него крошки и лужи, оставленные предыдущими пользователями, мы в царившей между нами тишине, натянуто улыбнулись. Словно игроки в покер, мы кидали взгляды друг на друга, пытаясь понять, что в голове у соседа и кто какие карты прячет. К счастью, эту неловкую паузу прервал вонючий и обляпанный грязью ботинок, угодивший прямо в лоб Веньке, сидевшему рядом со мной. Грязь с ботинка оросила тягучей струей мое лицо. Издавая смердящий аромат чьих-то испражнений, струя медленно стекала по щеке. Про себя отметила, что чужие испражнения играют какую-то особую роль в моей жизни…

   Таверна замерла, и все присутствующие заворожено наблюдали, как по моей щеке медленно ползет густая субстанция.

   - Ой, что сейчас буде-ет, - осторожно протянула Аська, прорвав тишину.

   Хозяин потерявшегося ботинка сделал вид, что совершенно не в курсе происходящих событий и попытался претвориться пятым стулом.

   Взбешенный подобным хамством, Венька вскочил на стол и, обнажив меч, воскликнул:

   - Покажись, ты, говномет!!! Жить расхотелось?

   Таверна заулюлюкала, загоготала, захихикала. В общем, всем было весьма интересно, чем дело закончится. Народ с завидным энтузиазмом начал делать ставки на то, чья голова с плеч полетит. Хозяин таверны с совершенно невозмутимым видом обслуживал клиентов за барной стойкой.

   Я в это время аккуратно и очень медленно стирала с лица следы неопознанного летающего объекта. Внутри меня, все так же медленно закипала такая злость, такая холодность, будто все зло мира сосредотачивается во мне одной.

   - Ой-оюшки!!! – оторопела Герда. – Ой-ё-ё-ёй, Раэль… не надо. Не надо, пожалуйста, ты ведь этого не хочешь!!!

   - Чего не хочет? – испугалась Аська, и увидела мои совершенно белые глаза. – Ну выдрить меня растудрыть, это что еще за выкрутасы?

   - А это, Аська, повелительские штучки. Если мы ее не остановим, она разнесет пол Рыка… и это в том случае, если встать не захочет….

   Про Веньку ребята сразу же забыли, а он, размахивая над головой мечем и, отбиваясь от хлебных корок, пивных кружек, посуды и брани, катался на шее Золушки, потерявшей свой башмачок.

   - Раэль, пожалуйста, посмотри на меня… - Герда попыталась применить магию разума, хотя прекрасно знала, что на Повелительницу она не подействует. Тем более, на Повелительницу в таком состоянии.

   Лапидо, сидевший рядом со мной на лавке, попробовал взять меня за руку. Поворот головы и мулат отлетел в противоположный конец таверны, с треском впечатавшись в стену. Бармен соизволил проявить интерес.

   - Вот это полет, - вырвалось у меня. Сама того не заметив, я вышла из оцепенения. Окинув взглядом присмиревшую мигом таверну, Веньку, застывшего верхом на Золушке, жующей собственный башмачок, Лапидо, лежавшего без сознания у стены таверны и Герду с Аськой, которые глазели на меня взглядом перепуганных оленят, я тихо произнесла, - мне надо подышать… - и вылетела из таверны.

   - Ведь магия здесь не работает, - неуверенно протянула Аська.

   - Если колдует Повелительница эльфов в таком состоянии – понятия «не работает» не существует. Здесь что-то не так.

   - И очень не так, - потирая ушибленный затылок, заметил Лапидо.

   Вышибая ногой дверь таверны, я зарядила ею прямо в лоб желающего войти Норийца. И не подумав извиниться или хотя бы осведомиться, цела ли кукушка потерпевшего, не текут ли из его ушей мозги, не надобно ли добавки, я полетела к Графу. Не тут-то было. Нориец схватил меня за руку и дернул обратно, едва не вывихнув мне плечо.

   - Ты ничего сказать не хочешь? – передо мной стоял Князь общины Скитальцев. Еще бы. Кого другого я могла пришибить дверью в такой маленькой столице такой маленькой страны, как не Валена.

   - Хочу, - нашлась я. – Не желаете повторить?

   Князь оторопел, а из таверны один за другим выкатились ребята, от удивления поударявшиеся в спины друг друга.

   - Ой… вот так встреча! – хлопнула ресницами Аська.

   Я предусмотрительно затерялась в толпе, чтобы не дай бог кому из них в голову не стукнуло намекнуть князю, что здесь ошивается его бывшая.

   - Вы не знаете, кто эта нахалка? – Вален нахмурил брови и повернулся, чтобы тыкнуть в меня пальцем, но в напоминание обо мне остался лишь синяк на его лбу.

   - Та, что шишак вам поставила? – осведомился Венька, убирая меч в ножны.

   Вален улыбнулся и решил сменить тему, поскольку очевидно, здесь что-то происходило и это «что-то» заговорщики всегда умело держали при себе. Даже от абсолютного телепата, благодаря Герде.

   - А ты, Вениамин, смотрю, и здесь стращаешь местное население. Гроза тракта, даже скитальцы о тебе наслышаны. Не желаешь ли ты посетить Горлен и поучаствовать в местных игрищах? Они пройдут в середине подмерзка. Знаете – приезжайте все. Горлен истосковался по событиям.

   - Истосковался? А мы слышали, вас можно поздравить, - изрекла Герда. Взгляд Князя сразу же помрачнел. Казалось, Герда и Вален обменивались репликами за пределом понимания остальных.

   - Не с чем поздравлять, - отрезал он и зашел в таверну.

   - Ух, ну и серьезность! – пафосно взвизгнула Аська. - Права Раэль – павиан павианом.

   - Не стоит осуждать его. Не смей осуждать его, - Герда похолодела и отправилась в толпу, выискивать Повелительницу.

   - Что это с ней? – удивился Лапидо.

   - Как знать, Лапи, как знать. Сплошные тайны. Пойдемте найдем Раэль.

   Я крутила в руках свой регистрационный номер – 88 и размышляла о том, как будет проходить отборочный тур. В боевом состязании в первый день мне предстояло лупить кого-нибудь палками. Пока дух из него не вытрясу или пока тот о пощаде молить не начнет. О том, что такое произойдет со мной, я даже и не помышляла. Исключено. Искусство лупить палками я еще в детстве освоила, лет в пять, когда начала мутузить кусты плюща ядовитого, больно кусавшего мне ноги. Потом надоедливых комаров. Потом надоедливых мальчишек, которые увивались за мной штабелями. Потом надоедливых слуг. Далее надоедливых врагов… в общем, стан надоедливых познал на своей шкуре палку Повелительницы. Из великой думы меня вывела Герда.

   - Тебе ведь все известно? – серьезно начала она. Я даже потерялась. Не зная, что и сказать и что именно мне может быть известно. Решила послушать ее версию.

   - Думаю, что нашей Олораэль известно куда больше. Она же у нас Провидица, а не я.

   - Прекрати. Помимо того, что ты Повелительница, ты еще и моя подруга. Тебе известно, какую роль играет Вален в деле защиты Эсаила?

   - О чем ты говоришь? – я нахмурила брови, но нашему диалогу не суждено было продолжиться, поскольку вездесущие ребята уже обнаружили нас. Как некстати. Единственное, что меня волнует – защита моих земель. Но лишние уши явно ни к чему.

   - Ну, так и что это было? – Аська скрестила руки на груди. – Извиниться не хочешь перед Лапидо?

   Я безразлично посмотрела на парня. Раз жив, значит и извиняться не за что. Помер бы, тогда бы подумала.

   - У нее ледяное сердце, ей неизвестно прощение, если оно не предполагает стратегической выгоды, - осведомила всех всезнающая Герда. Ее умение смотреть в суть вещей и искусное владение магией разума всегда восхищали меня. Ранее. Сейчас отголоски этих известных когда-то чувств бродили внутри, вызывая изжогу, ставшую постоянной моей спутницей.

   - Да уж мы заметили, - Аська грозно просверлила меня своими глазами.

   - Проклятье, - изрек Лапидо.

   - Это когда ты ругаться начал? – Венька ехидно усмехнулся, но Герда и Лапидо стояли краше мраморных статуй. – Мы что, с Аськой единственные не в курсах что ли?

   Так уж повелось, что Аська и Венька никогда не были особо сообразительными. Их умения владеть мечем и языком были бесспорными. Аська, благодаря стараниям своего отца, великолепно овладела боевым знахарством. Да, да, мы долго смеялись над этим, пока несколько раз не были спасены благодаря якобы совершенно ненужным знаниям Аськи. Но что-что, а соображать и раскрывать заговоры ребятам было не под силу. Впрочем, оно и к лучшему. Команда подобралась под стать, каждый в ней играл свою, незаменимую роль. Прежде…

   - Вы никогда не читали легенду о проклятье Ледяного сердца? - удивился Лапидо.

   - Знаешь, читать вообще не очень по нашей части, - оправдался Венька. – Вот дать кому-нибудь в глаз – это да. Пришить парочку каких-нибудь зловредов – это да. Но читать – разве что некрологи врагов.

   - И очень зря, - Герда на этот раз была серьезна как никогда. А я вообще прикинулась стеной и позволила ребятам не думать, что присутствую при разговоре. А разговор сей был дюже интересным. Похоже, такое понятие как «дружба» весьма выгодно использовать. Такими друзьями я смогу манипулировать в два счета, и они даже карту не спросят, где смертопырей искать, только мечи похватают и полетят на Голос Смерти за кровушкой. Главное, правильно подвести к этому.

   - Ледяное сердце – проклятие в женской линии Повелительниц Эсаила. Оно началось с бабушки Раэль. Имя ее неизвестно никому, но известно лишь, что из-за этого проклятия и появилась темная материя, и родились вампиры. А сама бабушка Раэль напрочь лишилась чувств. Она была холодным и решительным политиком, разум правил ею, разум и холодный расчет. Интересы земель стояли на первом месте и даже если бы понадобилось руку отрезать собственной дочери, она бы это сделала.

   - Стойте, Раэль что, руки нам поотрезает? – Венька почесал голову и получил тычок от Аськи. - И как же снять с нее это проклятье?

   Герда многозначительно замолчала. Видимо, именно об этом обменивались они мыслями с Валеном на уровне телепатии. Но, тем не менее, рассказала ребятам, как можно снять проклятие. Я лишь в очередной раз расхохоталась, но присмирела, когда вспомнила знак, поданный мне Эсои на вечеринке в честь помолвки Валена. С этим существом нельзя не считаться, ведь он – сама Исконная магия и никогда не ошибается.

   - Как видите, это невозможно, - отрезала Герда. – Никогда не бывать такому.

   - Ого. Бабуля-то у Раэль не промах. Загнула так загнула. И это что получается, теперь она всегда будет как выверна в период кладки?

   - Скорее мантикора, в период… поиска самца, - окинув меня оценивающим взглядом, заключил Венька.

   - Я бы следила за словами, что срываются с ваших уст, господа, - наконец, ребята обратили внимание на меня.

   - Но ведь твоей бабушке, поговаривают, как-то удалось снять с себя проклятье… иным способом.

   - Герда, я даже не знаю, кто моя бабушка. И не считаю это проклятье слишком уж большим вредом. Может теперь я стану лучшим политиком, чем была. Во всяком случае, я сконцентрирована лишь на цели.

   - И какая у тебя цель? – она с интересом вскинула свою тонкую антрацитовую бровку.

   - Защита Эсаила. Думаю, для тебя и твоего рода это тоже в приоритете.

   Герда опустила свои прекрасные черные глаза, вспомнив о родителях, которые остались в Эсаиле. Темные эльфы практически ничем не отличаются от светлых, кроме источника своих сил. Светлые черпают силу у Исконной магии, темные - из темной материи, но предпочитают также Исконную магию. Мы решили не разобщаться и спокойно соседствуем под единым Правлением великой и блистательной меня.

   - Что мы должны сделать?

   Я расплылась в довольной улыбке и поведала ребятам, для чего мне нужна кровь Патриархов. Поскольку кровь Патриархов должна быть и у меня, и у Валена одновременно, мне требовалось два пузырька. Не задав ни единого вопроса, они собрались в путь, чтобы уштопать без разрешения Ордена Магов смертопыря.

   - Предприятие это опасное, - начал Лапидо.

   - Именно поэтому отправимся мы с Аськой, - скомандовал Веня. – Вы с Гердой оставайтесь тут, помогайте Раэль победить. Кроме того, вам нужно достать сосуд для псевдо крови патриархов, который один в один должен совпадать с настоящим. Его вообще кто-нибудь видел?

   - Я держала его в руках, когда работала при дворе – кивнула Герда, - и знаю, где был сделан оригинал. Мы с Лапидо займемся этим. Ступайте.

   - И лучше бы вам поторопиться. Дорога до Голоса смерти занимает полтора дня. А состязания длятся три. Вален сразу после поражения отправится домой. Возможно, мне придется подменить кровь, если победит он, а значит, она должна быть у меня к концу игрищ.

   - Поняли, поняли. Полтора дня – это если трактом ехать и особо не спешить. Будет у тебя кровь Патриархов. И проклятие твое мы уничтожим. Такая версия Раэль меня совершенно не устраивает, - Аська развернулась и, даже не попрощавшись, буркнула Веньке, – ну и павианиха. Они с Валеном стоят друг друга.

   - Мы тоже пойдем, - Герда откланялась, но я остановила ее.

   - Так какое значение играет Вален?

   - Думаю, ты сама знаешь. Только признавать не хочешь.

   Я презрительно фыркнула и отправилась к месту проведения чемпионата, поскольку близилась моя очередь. Пробравшись сквозь толпу к рингу, я окинула холодным взглядом присутствующих. На большом песчаном поле, огороженном толстым канатом, чтоб желающие поглазеть не схлопотали тумаков, сцепились два участника. Рыжеволосая человеческая девушка, с длинной, до пояса косой, одетая лишь в подобие купальника, выполненного из кожи и меха и упитанный злобный гном гонялись друг за другом, то и дело даря друг другу хлесткие удары палками. Рыжеволосой красавице при каждом удобном случае доставалось по заднице, а незадачливому гному по затылку. Если все участники такие, то победа - дело времени. А ждать я не люблю. Впрочем, сомнений в том, что главный приз будет за мной, у меня не было.

   Наконец, через полчаса запыхавшийся гном сдался и победу присудили Отяпке - рыжеволосой красавице с небесно-голубыми глазами. Отяпка, или как ее зовут на самом деле, издала победный вопль и, подняв вверх руки, сделала круг почета по полю. Заскучавшие было зрители оживились. Еще бы, не каждый день перед ними бегают буфера третьего размера, практически ничем не прикрытые...

   Герольд, прокашлявшись и придав своей физиономии максимально торжественный вид, объявил:

   - Следующими на ринг выходят: в правом углу участница под номером 88, поприветствуйте - Ма-а-а-какаааааа!!!

   Кинув злобный взгляд на герольда, я взяла орудие и угрюмо поплелась в свой угол. Может, ради интереса, хоть противник достойный достанется. Смотреть на любовные заигрывания Отяпки с гномом мне порядком поднаскучило.

   - В левом углу, противник, участник под номером 89 - Чудило!

   Когда на поле вышел Чудило, моя челюсть оказалась на земле. Не сразу я поняла, что прозвенел боевой колокол и бой начался. Напротив меня стоял вампирский мальчик, лет тридцати. На его грязном лице невпопад плясали темно-коричневые веснушки, каштановые волосы торчали в разные стороны, штанишки разодраны в коленях, а из заднего кармана торчала рогатка. Сделав пару шагов, парнишка выронил рогатку. Показав мне жестом «подожди», он поднял грозное оружие, бросил его к своим вещам и вновь вышел на поле, крепко сжав палку двумя руками. Я по-прежнему стояла с открытым ртом. Лупить палками здоровых мужиков или нагловатых девиц - дело одно, но издеваться над ребенком, каким бы ледяным ни было сердце, как-то неправильно. Ни интереса в таком бое, ни удовольствия. Подойдя к парнишке, я спросила:

   - Готов?

   Крепче перехватив палку, от чего костяшки его пальцев аж побелели, парнишка задорно кивнул головой.

   - Ох, горе ты мое луковое, - тихо вздохнула я, взмахнув палкой. Ударив по коленям, я опрокинула противника на землю и резко занесла острый конец к его горлу. Малец сразу же заколотил рукой по земле, давая понять, что сдается. Герольд объявил мою победу и пригласил готовиться к бою следующих участников.

   Бодро вскочив на ноги, малец разлился в довольной улыбке подбежал ко мне:

   - Я Эрил, скиталец! Давно мечтал с вами познакомиться, Ваша Светлость, какая честь!

   Эрил кинулся мне в ноги и уставился лбом в землю.

   - Быстро вставай! - приказала я, заметив, что на нас начали коситься. - Вставай, кому говорю. - Я пнула Эрила под дых, только после этого он выпрямился. - Кто ты такой, откуда меня знаешь?

   - Я проследил за вами от самого Горлена. Вы - мой кумир! Я хочу учиться у вас волшебству и боевым искусствам. Может быть, я смогу стать не только вашим учеником, но и правой рукой! - едва успевая за мной и изрядно запыхавшись, выпалил Эрил с огромным энтузиазмом. На его лице светилось такое благоговение, что мне стало даже не по себе.

   - Мне и одной правой хватает, - злобно шикнула я, отходя подальше от любопытных глаз. Но это было не так-то просто. Глаза сидели даже там, где сидеть совершенно неудобно.

   Поняв, что так просто от парня мне не избавиться, я решила его использовать в своих целях.

   - Ты здесь один?

   - Так точно, ваша светлость!

   - Слушай сюда, малец. Я здесь с тайной миссией, и ни одна живая, либо не живая душа, не должны знать, что я здесь и я – это я. Это понятно?

   - Так точно, ваша светлость!

   - Во-вторых, перестань называть меня ваша светлость!

   - Понял, Ваша светлость, – уничтожающий взгляд и малец исправился. – Понял… мадам!

   - Мадам? Мне что, девяносто пять?

   - Выглядите гораздо моложе... – яростно закивал он. Рука так и зачесалась дать затрещину, - а как мне Вас называть?

   - Обращайся ко мне... Кассандра.

   - Госпожа Кассандра.

   - Просто Кассандра, - рассердилась я.

   - Понял, мадам!

   Желание убивать росло во мне. Все сильнее и сильнее. Сочтя ползущую по земле ни в чем неповинную козявку достойной жертвой, павшей на алтарь моих разбушевавшихся нервов, я чуть успокоилась.

   - Чем могу помочь, мадам?

   - Еще раз назовешь меня мадам, - зашипела я многообещающе. Малец захлопал огромными черными глазами, явно давая понять, что все понял. – В общем, видишь во-он того черноволосого вампира?

   - Моего Князя? Вижу ма… да. Да, очень вижу!

   - Отлично, - коварно улыбнулась я. – Вот тебе урок номер один. Если перед тобой стоит стоящая цель, ты не должен жалеть средств для ее достижения. Сейчас этот упыриный выскочка…

   - Мой Князь? – уточнил с сомнением упыриный детеныш.

   - Он самый, - подтвердила я. – Сейчас он идет на свое первое состязание. Ты должен сделать так, чтобы он его не прошел.

   - Но, разве это правильно? – он почесал затылок, прикидывая моральные аспекты вставшей перед ним дилеммы. – Все-таки он повелитель Горлена, мой Князь.

   - Тогда вали отсюда, - злобно зашипела я. Тоже мне, восторженный адепт.

   Малыш посмотрел на меня, затем на Князя. Затем снова на меня, снова на Князя и, крепче перехватив рогатку, плутовато улыбнулся и затерялся в толпе. Мне стало даже интересно, что задумал маленький внезапно свалившийся на мою голову полурослик.

   Вокруг сооруженной арены, шириной от силы метров десять на десять, огороженной тугими нитями каната, собрались любопытные зеваки. Пожевывая пирожки с мясом, лузгая семечки и распивая хмельные напитки, они с удовольствием и улюлюканьем наблюдали, как народу позволено безнаказанно бить друг другу морды. Поединок Повелителя Горлена приковал к себе повышенное внимание толпы, пестрившей всеми оттенками серого и коричневого. В первых рядах толпились разномастные девицы, неожиданно воспылавшие любовью к древнему искусству палочного боя. Сдается мне, их интересовала только одна палка – Княжеская.

   Распихав челядь, я демонстративно прошествовала ближе к рингу, чтобы иметь удовольствие наблюдать, как Эрил приведет в действие свой коварный план. Ну, а если план мальчишки не удастся, то хотя бы повеселюсь от души.

   - В правом углу, под номером девяносто два победитель Сиримских Игрищ 1005 и 1007 – Ваааалеенок!

   - Валенок? – я не смогла удержаться от смеха, пихнув локтем в бок стоявшего соседа. Оказалось, что я ткнула в пузо циклопа. Грозно зыркнув на меня с высоты своего исполинского роста и нахмурив глаз, он замер. – Ну, смешно же, - пояснила я.

   То ли циклопам было не ведомо чувство юмора, то ли до верха медленно доходило, то ли со мной что-то не так, но существо продолжало недобро на меня смотреть, поэтому я ретировалась на противоположную сторону ринга, в котором пристроился Эрил и в котором предстояло биться некоему воину, с грозным именем Сопель. Прозвенел колокол и начался поединок. Валенок и Сопель некоторое время примерялись друг к другу, скорее предъявляя претензии палками, нежели ударяя ими. Затем перешли к более интересному - мерились, у кого предмет больше или длиннее. Я намекнула Эрилу, что, если он хочет меня порадовать и изучать мастерство воина, то сейчас самое подходящее время что-то сделать. Смекнув, парень меня не подвел, и я имела удовольствие оценить искусное мастерство мальчонки по стрельбе из рогатки. Камень, стрелой просвистев в воздухе, треснул Валена прямо в затылок. Я злорадно захихикала, а Князь, резко развернувшись в нашу сторону, недобро сощурил глаза. Уже вторые недобро сощуренные глаза по мою честь. Быть беде. Быть двойной беде - отвлекшись на Эрилову шалость, Вален схлопотал палкой по лбу, на котором, не заставляя себя ждать, наливался знатный синячище. Уже второй и все моими стараниями. Ай да молодец!

   Окончив в два приема бой, и даже не дожидаясь, пока его объявят победителем, Князь бросил палку в сторону и, ловко перескочив через канат, направился в нашу сторону.

   - Ой, - рогатка Эрила шмякнулась на землю.

   - Не ссы, малец, прорвемся. Правило номер два. Наглость – второе счастье, - поучала я. Первое – быстрый бег. Но как-то несолидно объявить об этом мальчонке, учитывая, что мы уже наблюдали триумфальное шествие злобного и расталкивающего всех на своем пути Валена. Делать ноги было поздно. Мне вдруг вспомнилось, с каким удовольствием я запустила в затылок вампира спелое яблочко, когда только прибыла в общину скитальцев.

   - Ты, - игнорируя меня, Князь впился взглядом в Эрила, который немедля хлопнулся на землю и уткнулся в нее лбом. Вот ведь предатный. А еще совсем недавно демонстрировал свой затылок моим сапогам. – Как посмел поднять руку на своего Повелителя?

   - Это все эта тетя! – не поднимая взгляд, мальчишка тыкнул в меня пальцем. – Она меня подначивала.

   - Да ты быстро учишься, - едко заметила я, имея в виду несколько иное понимание наглости.

   Взгляд Повелителя обратился на злобную тетю, которая нагло улыбнулась:

   - Вот такое я дерьмо! – улыбка от уха до уха.

   - Что вы сказали? – то ли он явно не расслышал, то ли вспомнил, что коронная фраза принадлежит повелительнице Эсаила (как ни прискорбно осознавать, фраза слегка не подобает моему статусу и слабый аргумент в споре, но должен же у меня быть хоть один изъян).

   - Так я делаю давно, - исправилась я.

   - Предпочитаете грязную игру?

   - Предпочитаю устранять сильных соперников на начальном этапе, - скрестила руки на груди. Стоит деморализовать его. Глядишь, и второй сегодняшний поединок будет ему уже не по зубам. Учитывая, какой шишак налился у него на лбу. Словно чернослив в соку.

   - Хотя бы на верную оценку сил противника вам ума хватило, - спокойно произнес он стойко игнорируя мое откровенное любопытство к своему боевому ранению.

   Это что, меня, Повелительницу Эсаила нагло и бесцеремонно оскорбили? Ну что ж. Мы эльфы гордые. И память у нас хорошая! Не дожидаясь продолжения неуместного концерта, я пнула мальца в бок, намекая, что может уже принять более достойный вид и последовать за мной. Навстречу нам попали Лапидо и Герда, но, прекрасно чувствуя, как мою спину безуспешно пытаются испепелить взглядом на расстоянии всякие повелители Горлена, я передала Герде телепатическое сообщение, чтобы приходили с Лапидо на ринг после моего вечернего боя, и отправилась в поисках постоялого двора, чтобы отдохнуть. В конце концов у меня еще несколько часов и нужно провести их с пользой для тела. А также придумать, куда сбыть непутевого мальчонку, свалившегося на мою голову.

***

   - Ваша Светлость! – Герда расплылась в довольной улыбке, завидев Валена, который отстраненно сканировал взглядом толпу. Оторвавшись от созерцания серо-коричневых роб, и посылающих воздушные поцелуи девиц, вампир мягко улыбнулся.

   - Герда, Лапидо, рад снова вас видеть. Оставим эти формальности. Я уже говорил – спасители Горлена могут обращаться ко мне по имени. Во всяком случае, вне стен Княжеского дворца.

   Он пожал руку Лапидо и поцеловал кисть Герды.

   - А где Вениамин и Астасья? – вежливость и учтивость Князя била все рекорды. – Неужели они, гроза всех трактов и хворей, решили пропустить Игрища?

   - Они выполняют важное задание Ордена магов, - выпалил Лапидо на одном дыхании. Герда едва успела рот открыть, чтобы соврать правдоподобнее.

   - Им заказали убийство Смертопыря, - все-таки выпалила она, тут же пожалев о сказанном. И зачем было говорить правду?

   - Смертопыря? Зачем Ордену магов заказывать смертопыря?

   - Ну, понимаете, - Герда попыталась спасти положение. – По пути в Сириму Раэль случайно ранила одного, и он повадился на деревни набеги устраивать.

   Умению Лапидо закатывать глаза позавидовали бы самые игривые барышни. Поняв, что, видимо, в ее рассказе что-то не вяжется, она с улыбкой, больше напоминающей начавшийся приступ инсульта, обратилась к другу, намекая, чтобы тот продолжил.

   - Набеги на деревни? – с сомнением протянул Вален, разрывая гнетущую тишину.

   - Да, - Лапидо почесал макушку, соображая, как выпутаться из потока словоблудия, излитого Гердой, ведь всем известно, что смертопыри никогда не устраивают набеги на деревни, поскольку живут в Озере и привязаны к нему. Находиться без него длительное время они не могут – это приводит к их медленной и мучительной