Дорогой обмана. Анна Гринь

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Она - Кристина дель Тур, приемная дочь герцога и родная племянница короля. Она выросла далеко от столицы, но, не смотря на свой боевой характер, прекрасно осознает, какая судьба ее ждет. И, вопреки всему, она желает получить то, что кто-то на ее месте хочет отринуть: семью, дом, благополучие, мужа и детей. Ради этого девушка готова пуститься в странствие под чужой личиной, лишь бы уберечься от встречи с братом, который намерен запереть Крис в монастыре. Он - Рейнал, капитан наемников, что готовы рисковать ради щедрого нанимателя. Рейном движет лишь дело и на пути к его цели нет места женщине. Но, как известно, хочешь рассмешить бога, расскажи ему о своих планах.

ПРОЛОГ

Извилистая лента реки разделила город на две неравные части, дланью природы подсказав жителям название для этого места. На высоких холмах на левом берегу Кружеи в древности поставили несколько крепостей, которые следующие столетия разрушали и отстраивали заново, когда город переходил из рук в руки соседствующих и вечно враждующих королевств. Лишь в последние три столетия Кривич числился в составе Элодара, после того как герцога Тур осадил приграничные земли и на голову разбил своего соседа.

   Расположение повлияло на жизнь в городе. Никого нельзя было удивить незнакомым лицом. Половину жилья снимали купцы, предпочитавшие платить полную стоимость, чем искать комнату под вечно хмурым небом, но бывавшие в здешних краях от силы неделю в несколько месяцев. Не меньше чем торговцев, в Кривиче обитало и наемников всех мастей и рас. Мир с соседней державой позволял этим любителям наживы легко перемещаются туда и обратно, а купцы предпочитали переплатить золотой наемникам, чем отдавать куда больше разбойникам, что разделили между собой восемь ведущих из Кривича дорог.

   И уж женщиной-лекарем кривичан тем более было не удивить. Одна из представительниц этой тяжелой, но овеянной славой профессии в первом часу по полудню переступила порог «Золотого бычка» и заняла столик по соседству с компанией орков. С одной стороны, такой выбор заведомо оберегал от интереса других посетителей, но, с другой, грозил вниманием все больше хмелевших верзил. Благо трость, простая, оплетенная тонким кожаным шнурком, с вырезанными древними символами, выглядывавшая из-за плеча девушки, оберегала лучше слов.

   Трактирщик, подавший девушке в потрепанной дорожной одежде простой, но сытный обед, быстро скрылся за стойкой, заметив темные ладони в мелких шрамах и неброский знак целителя на куртке. Лекарь откинула капюшон, давая себя рассмотреть, и любопытствующие мигом отвернулись. Ничего особенного: длинные темные волосы, заплетенные в две косы и стянутые на затылке шнурком, светло-серые глаза, едва ли не прозрачные на фоне золотистой от загара кожи, тонкий аристократичный нос и чуть потрескавшиеся губы.

   И никто из посетителей, заглянувших в полуденное время в «Золотого бычка», не признал бы в девушке приемную дочь покойного герцога Тура.

ГЛАВА 1

Именно так рассуждала Кристина, направляясь в таверну «Золотой бычок» — лучшее место для поиска работы. На самом деле работу девушка искала не из большой любви к труду лекаря, а из практических соображений. Заняв один из столиков, — не в центре и не в углу, где посетители привлекали больше всего внимания — она заказала то из местной стряпни, что не вынудило бы ознакомиться с благами цивилизации сразу же по употреблению. Несколько зевак мельком взглянули на нее, а хозяин из-за стойки довольно долго косился, будто желал прочитать у Крис на лбу биографию.

   Собираясь посетить «Золотого бычка» девушка постаралась сделать все, чтобы никто в городе не признал ту, кем она на самом деле являлась. Задачка не из легких, но не такая уж и сложная.

   — Особенно, когда у меня есть цель, — хмуро прошептала Кристина себе под нос.

   Сейчас узнать девушку в лицо мог, наверное, только Дваржек, но встретить нынешнего герцога Тура в Кривиче в ближайшее время она не рассчитывала.

   — Не нужно обижать младших и приемных сестер, — вслух подумала Крис и криво усмехнулась, — они от этого из дома сбегают.

   Из родового поместья герцогства в Сухомле она удрала два дня назад, стоило брату уехать по приглашению графа Афрака. О ее исчезновении Дваржек узнает не раньше, чем через неделю — слуги не посмеют отрывать господина до завершения турниров и игрищ. За это время Крис планировала оставить между собой и братом как можно больше миль и по возможности запутать преследователей.

   Если бы не зловредный характер братца, она бы не стала выкидывать подобные коленца, но что поделать, если вслед за прежним герцогом титул перешел к этому представителю семьи, а девушке не повезло с рождения?

   Кроме титула Двару достались поместья, казна и нуждающаяся в приданом и заботах приемная сестра.

   Посидев в резиденции пару лет и понаблюдав, как ситуация с каждым днем становится все хуже, Кристина решила не доверять свою судьбу никому. А после того, как брат вознамерился выдать ее замуж за всевышнего, девушка окончательно в этом убедилась.

   Кристину, любимицу приемного отца, разделявшую его тягу к тайнам большой семейной библиотеки, братцу очень хотелось затолкать в объятия святых сестер, но сделать это не смог бы и отряд орков, пировавших удачно отработанное дельце по соседству с ее столиком. Но брат, конечно же, попытается. Если ее найдет! А скрываться от родственника Крис намеревалась со всем рвением, присущим королевскому роду, к которому по не самому приятному стечению обстоятельств принадлежала.

   Судьба уготовила ей незавидную участь: она родилась незаконнорожденной дочерью старшей сестры короля, когда он еще только взошел на трон. Принцесса умерла, Крис некому оказалось заниматься, да и знатные семьи пытались давить на его величество. Тогда герцог Тур и предложил королю забрать девочку и удочерить. Пятнадцатилетний молодой король с благодарностью принял это предложение от своего преданного сторонника и поручил Кристину его заботам.

   От Кристины никто не пытался скрывать тайну ее рождения. Ей лишь докучала та злость, которую к ней испытывал Двар, хотя у молодого человека не было для этого причин. Мать Дваржека умерла, когда ему едва исполнилось десять, за год до появления в резиденции Крис. Но, тем не менее, оставаясь наедине с сестрой, мальчик часто высказывался в адрес принцессы и матери Крис, доводя девочку до истерики своими безумными рассказами.

   Лишь подростком девушка узнала, что ее мать не убил взбесившийся любовник и ее не затоптали лошади. Хотя участь принцессы все равно оставалась неприятным пятном в истории королевства. Ее отравили сторонники одного из претендентов на трон, собираясь после этого отправить на тот свет и принца, но удача сопутствовала Тивалу, и он благополучно взошел на престол, поддерживаемый многими представителями знати.

   Обделенная заботой матери, Крис тянулась к приемному отцу, желая разделять с ним любое занятие. Кроме, разве что, выпивки. Герцогу обожание девушки льстило, и он с превеликой радостью всюду брал ее с собой, а его верный слуга Кротош учил и в седле держаться, и кинжалом орудовать, и из лука стрелять. Лишь к пятнадцати годам все вдруг вспомнили, что Кристина — девушка, дочь герцога, племянница короля, пусть и с пятном незаконного рождения, благородная дама. Вот только учиться вышивать и петь было поздно.

   Крис смиренно забросила в дальний угол гардеробной штаны, переоделась в платья и на радость отцу предложила обсудить возможных женихов. Сначала она просто хотела порадовать отца, но после и сама оценила всю важность замужества.

   Лет в семнадцать, очередной раз побывав при дворе, девушка неожиданно осознала, что ее мысли не совпадают с мыслями других барышень брачного возраста. Папа по этому поводу лишь посмеялся и посоветовал ей не забивать себе голову, но Кристина обдумывала, пытаясь понять. В то время как она рассматривала мужчин на приемах у короля, оценивая их по знатности, титулам, владениям, богатству, наплевав на внешний вид, все остальные девушки с нескрываемым интересом флиртовали с красивыми, но слишком бедными и незнатными кавалерами. Кристина на это лишь фыркала и тщательно перебирала варианты, пока… Пока на очередном приеме не встретила того, кто напрочь разбил все ее меркантильные расчеты.

   Даже сейчас, четыре года спустя, она не могла произнести его имя без улыбки. Лорд Уорр. Граф.

   Она увидела его, стоя на лестнице в доме у одного из приближенных дяди Тивала. Он ворвался в зал, как огромный хищный зверь, двигаясь стремительно и уверенно. Все вокруг тут же зашептались, до Крис и раньше долетали рассказы о подвигах этого человека, но в тот момент она напрочь забыла обо всем и могла лишь стоять, молча взирая на лорда.

   Грива золотисто-медных волос, глубокие карие глаза, темная кожа, дорогая одежда с вышивкой…

   Он обошел знакомых, а после двинулся к тем, кого видел впервые. Спокойно поздоровался с герцогом Туром и поцеловал Кристине кончики пальцев. Она показалась себе настолько крошечной на его фоне, что не могла не краснеть и смущаться, как роза из цветника.

   И все. Пропала. А осознав, что лорд Уорр подходит еще и под ее стандарты идеального мужа, девушка судорожно вцепилась в отца. Но дела потребовали их возвращения, и разговора с королем не состоялось.

   Дни проходили за днями. Крис томительно ожидала хоть чего-то, но отец пропадал в столице, на ее письма отвечая, что обязательно переговорит с королем Тивалом. После отец заболел… И вернулся в Сухомль не в том состоянии, чтобы устраивать судьбу Кристины.

   Забыв о лорде Уорре, она ухаживала за приемным родителем, проводила с ним время, читая книги вслух, с печалью замечая, как медленно уходит из герцога жизнь не смотря на все ее старания.

   В роду королевской семьи встречались целители, хотя это предпочитали скрывать, но даже слабый дар Крис не смог поднять отца на ноги. Смерть забрала его, когда девушка едва перешагнула свои девятнадцать…

   А в двадцать один выяснила, что отец решил позаботиться о ее будущем, отписав Кристине в случае замужества такое приданое, ради которого Дваржек решился заточить сестру в монастырь. С одной стороны, она прекрасно понимала брата — за эту сумму легко было выкупить половину герцогства Тура. В случае ее свадьбы, герцогу пришлось бы опустошить свои карманы, а брат за всю жизнь не привык отказывать себе даже в мелочах. С другой стороны… два года жизни в родовом замке, когда на Крис смотрели хоть и с уважением, но все же с легким пренебрежением — не самое приятное время.

   Решившись бежать, девушка сознательно выбрала тот образ, что позволил бы одновременно и затеряться среди жителей страны, и уберег бы от опасности, ведь, как твердила молва, тот, кто обидит даже самого плохонького лекаря, до конца своей внезапно короткой жизни будет о том жалеть. Молва молвой, но мало кто из охотников легкой наживы хотел проверять верность слухов. Именно поэтому под видом целителя Кристина могла пересечь все королевство, не опасаясь ни за свой кошелек, ни за жизнь, ни за честь.

   Тронув серебряное колечко в ухе, она решительно подхватила куриную ножку и спокойно в нее вгрызлась, забыв о привитых с детства манерах. Квас из глиняной кружки отпила так небрежно, словно никогда ничего иного не пробовала.

   «Ничего не поделаешь, маскироваться, так по полной. К сестрам в обитель и к молитвам по восемь раз в сутки я еще успею!»

   Выходом для Кристины могло стать замужество, но…

   — Папа ведь хотел, чтобы Дваржек устроил мою судьбу... Он, если б я все же сумела надавить, нашел бы мне мужа, но…

   Не без отвращения вспомнился лорд Расстир — давний друг брата, гостивший в замке несколько недель вскоре после смерти старого герцога. Даже в последнюю ночь перед побегом Кристине снилось, что она прячется в шкафу на верхнем этаже, не желая оказаться один на один с нетрезвым молодым человеком. Пыльный шкаф ей нравился куда больше, чем потные руки лорда и дыхание с перегаром на ее шее. А ведь брат был не против подсунуть Кристину Рассу, получив от того взамен отказ от приданого.

   Нет, Кристина не была против замужества, но гордость подсказывала, что ее супругом должен стать кто-то иной. Достойный уважения человек, который сможет осуществить ее мечты о спокойной и благополучной жизни респектабельной знатной леди. И раз Дваржек не горит желанием заниматься ее жизнью, данную почетную миссию следует передать ближайшему родственнику, его величеству королю Тивалу.

   «Не думаю, что дядюшка Тивал откажет мне в такой маленькой услуге, — думала Кристина. — Тем более что я, в отличие от множества других юных девиц, сама ищу возможности исполнить первейшую обязанность любой женщины: выйти замуж, быть покорной супругой и посвятить всю себя детям».

   Чем плохо? Зато полный комфорт, достаток и свой дом.

   Вытерев подбородок, Кристина решительно кивнула собственным мыслям, хотя не могла не признать — замахнулась она на то, что может оказаться не по силам. Уж больно характер у нее сложный для домашней и послушной жены благородного лорда. Но это маленький недостаток и его нужно как-то пережить ей или ее будущему мужу, а Кристина надеялась, что им станет лорд Уорр.

   Слава о нем шла далеко за пределами королевства. Года два назад Кристине попался сборник новелл, повествовавших о ратных и любовных подвигах графа, отпечатанный в южном королевстве Аринаре. Ловкие мастера даже гравюры сделали, изобразив прославленного воина в нескольких позах: на коне, убивающим огромного змея и трепетно сжимающим платок прекрасной незнакомки.

   Иногда, засыпая по ночам, Кристина представляла себе, как под ее окном торч… смиренно ожидает златокудрый красавец, и сердце девушки билось быстрее.

   Вот и теперь, думая куда бежать, она решилась направить свой взор на столицу. Неужели великого и славного Уорра испугает маленькая деталь ее происхождения? Да не может такого быть! Зато брак одобрит и благословит сам король, со скупой слезой одарив графа чем-нибудь мелким, вроде дополнительного титула для будущих наследников.

   Кристине же для записанного на небесах союза нужно было не так много: добраться до столицы державы и изыскать возможность свидеться сначала с леди Лукас — родственницей приемного родителя, а уже с ее помощью — с его величеством.

   Посоветовавшись с собой, в одну из ночей Кристина нагрянула с ревизией в комнаты брата, а после к парочке травников-медикусов. Настой из трав и ореховой скорлупы придали от природы светлой коже девушки оттенок загара, а манипуляции с хной избавили руки от изнеженного вида.

   — А через неделю-другую уже и усилий прикладывать не нужно будет, — не без огорчения подумала Крис, зачерпывая ложкой гуляш.

   Излишне длинные штаны брата она обрезала, черную рубаху поддела под свою же кожаную жилетку, а мягкие ботинки для верховой езды с самого начала выглядели не лучшим образом. Следуя придуманной маскировке, девушка даже ногти обрезала, а из вещей захватила только смену одежды, расческу, лекарства, кое-что из посуды и удобную трость, служившую ей неким подобием деревянного тренировочного меча, которым Кротош учил ее обороняться.

   Шум с улицы, быстро приближавшийся, в котором с каждой секундой все отчетливей слышались отдельные фразы и вскрики, сбил Кристину с неторопливого обдумывания плана. Обернувшись на не слишком доброжелательных новых посетителей, она выдернула из гуляша вторую куриную ногу, прихватила ее зубами, чтобы освободить руки, и, не раздумывая больше ни секунды, нырнула под стол.

   «Мне если что и из-под него обзору хватит», — хмуро решила Крис.

   И вовремя!

   С треском разломав одну из створок, в трактир ввалилась, перетекая с улицы, драка. Обгладывая ножку, девушка не без интереса любовалась сражением двух наемников, перемежавшееся руганью и хохотом людей в трактире. Она даже вздохнула от зависти — ей удалось освоить лишь некоторые боевые приемы, совершенно не пригодные в реальной стычке.

   — А что на этот раз не поделили? — флегматично протирая кружки и отбрасывая на счётах бусинки на каждый сломанный стул и покореженный стол, спросил трактирщик у одного из зевак, ввалившегося в «Золотого бычка» вслед за драчунами.

   — Да как обычно, — отмахнулся мужичек и, не оборачиваясь, пошарил по стойке, в надежде поймать за ручку кружку с пивом, — посреди улицы столкнулись, сцепились, а там слово за слово…

   — А... — многозначительно протянул трактирщик. — Не мудрено…

   Что именно не мудрено Крис не услышала, вынужденная отбросить косточку и выскочить из-под стола, на который мужчины с треском обрушились, сжимая друг друга в объятиях. Если бы не трость и довольно сомнительной свежести солома на полу, девушка бы просто кувыркнулась вперед, а так пришлось отбегать, уворачиваясь от загребущих лап орков. Те, надо отдать должное их выдержке, продолжали пьянствовать, со сдержанным любопытством поглядывая на людей.

   — Посторонись, — мимо Кристины со свитком в одной руке и пером в другой пронесся невысокий паренек, заоравший уже на наемников: — Погодите, не так быстро! Я должен запечатлеть это сражение. В стихах. Медленнее, это будет поэма.

   Мужчины рвения не оценили, дружно пнув незадачливого поэта ногами в живот. А тот, проскочив в просвет между орками, очутился среди кружек и кувшинов на столе у наемников.

   — Закуска? — осоловело обозрев затрясшегося парня, уточнил один из верзил, а когда поэт-неудачник судорожно помотал головой, добавил: — Тогда чё расселся?

   Крис хихикнула и двинула к выходу, но у самых дверей ее сбил с ног влетевший в таверну стражник. Ударившись плечом, девушка со стоном отлетела в сторону, приземлившись среди сваленных в углу веников, уже оттуда наблюдая, как мужчина пытается разнять драчунов.

   — Ноги уноси, — бросил Крис кто-то, неспешно проходя к дверям. — Вчера эти двое уже выясняли отношения, так «Три бочки» до сих пор закрыты.

   Девушка послушалась совета и, как могла, быстро выбежала из «Золотого бычка», потирая ушибленное плечо. Осмотрелась, раздумывая, куда теперь отправиться, а после устремилась к главной площади.

   Оставаться в Кривиче на ночь она не собиралась, так что кровь из носу к вечеру нужно было пристать к какому-нибудь обозу, идущему на запад или на север.

   Заметив, что давешний советчик уверенно движется в ту же сторону, она пристроилась ему в хвост, чтобы не плутать среди улочек. Сумка уютно позвякивала за плечами, а несколько потайных карманов в куртке оберегали даже от опытных воришек — сегодня утром запасы денег Крис пополнили еще десять монет, после того, как она продала лошадь.

   На пути из родового гнезда девушка сменила уже с полдюжины животин, стараясь как можно сильнее затереть свой след на дорогах родного герцогства. Она даже не устраивала обмен с торговцами, предпочитая купить следующую клячу у другого человека.

   Идущий впереди мужчина стал замедляться, но Крис обнаружила это, лишь когда он замер на месте. Торговые ряды уже виднелись за поворотом улочки, так что девушка обогнула незнакомца и направилась к палаткам со снедью — оплаченный, но недоеденный обед горестно вздыхал у нее в желудке, требуя добавки, а пирожки с яйцами и луком расточали призывный аромат.

   — Э-э-э… — выдавил ей в спину незнакомец, но Крис не стала оборачиваться.

   Прикупив за медяк пару пирожков, девушка пристроилась на каменную изгородь, что опоясывала с обеих сторон один из притоков Кружеи. Чуть дальше ушлые бабки-торговки выставили на стену свой простой товар, зазывая прохожих ароматом пирожков и булочек.

   Незнакомец немного покружил среди рядов, а после вернулся и, добыв и себе булку, присел рядом.

   — Что надо? — не слишком добродушно уточнила Кристина, стряхивая с одежды крошки.

   Незнакомец хмыкнул и откинул капюшон, давая себя рассмотреть.

   Эльф. Или полуэльф. Но одет как обычный путешественник. Только по белоснежной гриве и ушам узнаешь. Хотя волосы представитель вечного народа предпочел связать в хвост, чтобы не мешали, в то время как остальные представители его племени позволяли шевелюре свободно ниспадать на плечи и спину.

   — Лекарь? — словно внешний вид Крис давал повод усомниться, спросил эльф.

   — Ну, — она кивнула на металлическую нашлепку на куртке.

   Этот явный знак магической профессии достать оказалось сложнее, чем любую другую часть ее маскарада, но Крис не жалела потраченных усилий.

   — Есть работа?

   — Работа всегда где-то есть, — философски заметила она. — И для меня сыщется.

   Эльф приободрился:

   — Оружие? Меч? Лук?

   — Да не ахти, но пяткой в лоб — завсегда могу, — относительно честно сказала Кристина.

   Приемный отец часто повторял, что врать можно и нужно, но придумывать надо лишь тогда, когда обман никто не вычислит. Сейчас Кристине врать было не с руки.

   Эльф кивнул, словно ее ответ его устроил, и продолжил допрос:

   — Хороший целитель?

   — Не очень, — все так же честно призналась девушка.

   — Готовить умеешь?

   Этот вопрос вогнал Кристину в ступор, но она в конце концов пожала плечами и лаконично промолвила:

   — Пока жива, а я не гадюка, чтобы свою или чужую отраву трескать.

   Эльф покивал и решительно заявил:

   — Есть работенка.

   — Это какая же? — Кристина хмыкнула и оглядела эльфа, ничуть не стесняясь ни разницы в росте, ни половой принадлежности, ни принадлежности к разным народам.

   — Есть небольшое дельце... — прошептал эльф. — Мы отправляемся в Иадар. Дорога окольными путями займет где-то месяц, если никуда не спешить, а нам это не нужно. В любом случае наниматель платит по золотому за каждый день и еще три золотых за молчание и преданность. А кто в такое путешествие отправиться без лекаря?

   Крис присвистнула, оценив и щедрость, и собственную удачу.

   — Дело выглядит простым, — произнесла она, — но что-то мне кажется, золото не за красивые глаза заплатят.

   — Детали знать не обязательно, — отмахнулся эльф. — Есть дело, будет задаток, лошадь и дорога. Что еще нужно?

   Девушка пожала плечами и последовала за эльфом.

   — Можешь называть меня Лас, мое имя тебе все равно ни о чем не скажет.

   Крис вновь пожала плечами и не стала просвещать скрытного эльфа, что по собственному почину давно изучила родовые древа его народа, и по фамилии и имени могла приблизительно определить род и занимаемое в нем положение.

   — Крис, — смело сократила она свое имя, сомневаясь, что он узнает в ней Кристину Мележ дель Тур.

   За торговыми рядами они свернули к холмам, обходя их ветвящимися и то сужающимися, то расширяющимися улочками, пока не оказались у самой реки.

   — Рейн, я нашел нам целителя.

   В ответ раздалось сомнительное покашливание и равномерный шелест скребка по конской спине.

   — Правда... Тут такое дело, в городе трудно отыскать хоть кого-то, а эта словно сама из-под земли выросла. Я думал, преследует, нанял кто-то искать драк... — Он запнулся. — Хм. Но нет.

   — Эта? — переспросил неизвестный девушке Рейн.

   Раздались шаги, и Крис поскорее приняла более привольную позу на низком бочонке. Из дверей конюшни вышел Лас, а за ним — высокий жилистый парень.

   На вид Крис дала бы ему лет на десять больше своего, но вполне вероятно, что жизнь раньше срока поселила в его темно-синих глазах злость и недоверие ко всему миру. Кристина спокойно оглядела Рейна с носков добротных ботинок до коротко остриженных темно-каштановых, почти черных волос и не удержалась от ехидного фырканья.

   — Не подойдет, — бесцветно бросил мужчина, столь же пристально рассмотрев ее, и направился обратно.

   — Не очень-то и хотелось, — не дрогнув, флегматично отозвалась Крис, поднимаясь и, выдержав паузу, обронила: — Особой нужды в заработке и компании у меня нет.

   Девушка притопнула ботинком, счищая с каблука грязь, когда мужчина скрипнул гравием под сапогами и обернулся, внимательно изучая ее надменный профиль. Кристина заметила это и повернулась, смело встречая взгляд Рейна. Несколько секунд он пристально смотрел ей в глаза, а затем чуть ехидно усмехнулся и направился обратно в конюшню.

   Девушка еще немного постояла, не замечая эльфа, а после спокойно направилась прочь, стараясь ничем не выдать свое желание как можно быстрее оказаться далеко и от Рейна, и он его ехидства.

***

Рейнал задумчиво проводил девушку взглядом и прищурился.

   — И где нам теперь лекаря искать? — взвился эльф. — И так торчим в Кривиче третий день, а результата нет!

   — Но брать с собой девчонку… — презрительно бросил Рейн. — И врагу не пожелаешь.

   Он еще раз глянул вслед девушке и задумался. Поведение наемницы ему понравилось. Она явно знала себе цену и прекрасно понимала, что лекаря найти не так просто, а значит, работа для нее в любом случае найдется. Это подкупало, вызывало уважение.

   Да и сама девушка Рейналу понравилась. Он никогда не врал себе и теперь не собирался. Пронзительные серые глаза. Правильные черты лица. Да и весь облик… При виде девушки у Рейна вдоль спины пробежали мурашки. И это злило.

   Давным-давно он принял решение и теперь не собирался его нарушать. В конце концов, женщины — лишь часть его обычной жизни и ни одна не должна выбиваться из общего ряда. А у Рейна слишком много дел, чтобы отвлекаться на какую-то незнакомку с приятными изгибами фигуры и необычными холодными глазами цвета замершего горного озера.

   — Как ее звали? — все же спросил он эльфа.

   — Сказала, Крис, но кто знает?

   Рейн кивнул и вернулся к заботам о своем коне.

   Что ж, задерживаться в Кривиче дольше им нельзя, а значит, дальше придется ехать без лекаря. Это опасно, но есть большая вероятность, что уже в Грежеле им встретиться кто-то подходящий.

ГЛАВА 2

Кристина проснулась в тот момент, когда гравийная дорога сменилась ухабами и колдобинами на подъезде к городу. Здесь вместе сходилось два тракта, и многочисленные телеги, на которых через южные ворота в город ввозили товары на продажу, разбили дорогу так, что быки едва перетаскивали тяжелые подводы с места на место.

   — Устал я... — громко простонал едущий на лошади рядом с телегами хозяин.

   Лично Крис больше сочувствовала лошади, глядя на огромного, основательно потрепанного жизнью торговца. Его люди, управлявшие телегами, и охранники, окружившие телеги с обеих сторон, разумно помалкивали, уже давно привыкнув к поведению мужчины. Девушка же, зажмурившись на секунду и взглянув на него одним глазом, лишь едва слышно хмыкнула, стараясь не выбиваться из взятой роли.

   Наверное, будь на ее месте кто-то другой, например, самая настоящая женщина-лекарь, она бы и бровью не повела, слушая всю дорогу разглагольствования господина Равойча. Но Кристина слушала, выискивая в разговорах между своими случайными попутчиками интересные сведения о самой дороге, об окружающих землях, о поселениях, особенно заинтересовавшись короткими фразами людей, когда она выехали за пределы земель герцога Тура.

   Тракт вел на северо-запад, петляя между холмами. Охранники то и дело настороженно озирались, особенно усердствуя на открытых пространствах и если лес подступал слишком близко к дороге.

   Кристину распирало от вопросов, но она помалкивала, то притворяясь дремлющей, то на самом деле засыпая, подставив щеку солнечным лучам.

   «Уж лучше казаться опытной, знающей королевство и не раз пересекавшей его, чем хлопать ресницами и просить объяснить какие-то мелочи», — одергивала она себя каждый раз, когда возникало желание задать вопрос господину или кому-нибудь из его наемников.

   Ее путешествия вместе с приемным отцом не подготовили ко многим не самым приятным или понятным особенностям, и теперь все приходилось постигать на ходу.

   — Лекарь, — обратился к Крис господин Равойч, — раз работы не было, то как договаривались? Половина суммы? Или таки с нами дальше поедешь?

   Девушка зажмурилась, улыбнулась сама себе и невозмутимо ответила торговцу:

   — Нет, господин Равойч, я задержусь в Грежеле.

   — Ну как знаешь, — пожал плечами торговец, — а то б я заплатил столько же до Рамонка.

   — Спасибо, но у меня в Грежеле есть дельце, — отказалась Крис от щедрого предложения.

   С торговцем она столкнулась на рынке в Кривиче, когда заглянула в лекарскую лавку. Господин Равойч пытался заманить с собой в дорогу одного из кривичских медикусов, но не молодой уже седовласый хозяин лавки и ноги-то переставлял с трудом, что уж говорить про путешествие под открытым небом. На Крис торговец набросился, как коршун, уговаривал, обещал просто за сопровождение каравана заплатить вдвое больше других. Естественно она согласилась, хотя дело для Крис не упиралось в деньги. Но вот продолжать дорогу с караваном она точно не планировала, хотя господин Равойч готов был нанять девушку на весь маршрут, раз его прошлый лекарь бросил работу на подступах к Кривичу.

   «С торговцами надо осторожнее», — напомнила Крис себе.

   Да уж! Для этой братии сболтнуть лишнее — как воздухом дышать, а предупредить торговца девушка не могла — тогда точно проболтается. Что Равойчу какая-то девушка-лекарь? Но если Двар будет искать ее, то темноволосая и светлоглазая девушка, пусть и в странной одежде вполне может его заинтересовать.

   — Брат не настолько умен, чтобы искать любую девчонку, выехавшую за пределы Сухомля, но нанятые им люди наверняка проверят всех, — пробормотала Кристина себе под нос, подтягивая поближе сумку, — так лучше не давать никому возможность узнать мой маршрут. И так на каждом из въездов в столицу могут ждать, но об этом пока можно не думать. Куда неприятнее попасться людям Дваржека по дороге.

***

— Лас!

   Эльф нехотя обернулся, вопросительно изогнув бровь и поджав губы. Аойнар, высоченный северянин, пришпорил своего коня и подъехал поближе, уже тише спросив:

   — В Грежеле мы надолго?

   — Рейн не сказал, — вяло отозвался эльф. — После этого городка мы отправимся в сторону от большого тракта, в Рамонок не свернем.

   Оба наемника украдкой оглянулись, одинаково скептически оглядывая парочку на тонконогих белогривых кобылицах.

   — Они хоть доедут? — со вздохом спросил Аойнар. — Не слишком ли?

   — Рейнал решил, что выдержат, — вздохнул Лас. — С нами ведь Рикко, а этот пройдоха знает все тропы в королевстве. Дорога будет спокойной, не хуже чем по тракту. Лучше уж ночевать у костра, чем опасаться, что их выследят. Сам знаешь, платят нам не просто за сопровождение, а за то, чтобы этих… мы доставили в целости.

   Северянин согласно кивнул, оглянулся на «ценный груз» и тяжело вздохнул:

   — Скорей бы уж до столицы добраться. У меня шкура свербит из-за этой работенки.

   Эльф хмыкнул, но согласно кивнул.

   Лас отговаривал Рейна браться за это дело, но что и когда останавливало главного? Вот и сейчас, рискуя собственными жизнями, наемники взялись сопроводить двух юных драконов в столицу, делая все, чтобы их не выследили и не убили представители другого клана или наемники герцога Руда.

   «Отвратная работенка!» — подумал эльф, скосив взгляд на других членов их маленькой группы.

   Хоть никто об этом не упоминал, но на плечи отряда легла всей тяжестью ситуация на северных границах.

   — Да даже выкрасть наследника Белых и его младшего брата из плена Сизых было проще, чем все это томительное ожидание и дорога, — подъехав поближе, поделился Рикко.

   — Ш-ш! — громко выдохнул сквозь зубы эльф. — Ну у тебя и слух, коротышка!

   Низенький носатый человек, чем-то похожий на большую крысу, весело хмыкнул и, тронув темную бровь, заметил:

   — Договор между кланом Белых и королем — гадость еще та. Как мир, так все хорошо, а как между драконами вражда, так именно нам, людям, это расхлебывать, возвращать Белым их же наследника и восстанавливать спокойствие.

   — А ты человек? — восхитился Аойнар. — Кто бы мог подумать!

   — Дали дело — мы делаем, — проигнорировав слова северянина, вздохнул Рикко. — Но почему всегда работка связана с делами королевскими? Рискуй собственной ж… — Он кашлянул. — Рискуй, чтобы все остальные жили хорошо.

   — Тише! — прикрикнул на наемников Рейнал. — По сторонам смотрите.

***

В Грежеле Кристина около часа плутала по улочкам, выбирая самые людные и открытые. При этом старалась ничем не вызывать интереса, хотя это совсем непросто, когда потряхивает от страха.

   Девушка невозмутимо шагала в толпе, не пялясь по сторонам, не опережая других и не оглядываясь. Иногда заходила в лавки и придирчиво щупала товар, торговалась, раздражая торговцев своей скупостью. К противоположным воротам города она добралась спустя несколько часов, обзаведясь другой сумкой, сменив рубашку под жилеткой и продав кое-какие травы, собранные по дороге, предприимчивой торговке на рынке.

   В маленький трактир, где основными посетителями оказались стражниками, вошла спокойно, как человек с совершенно чистой совестью. Кротош часто повторял, что последнее место, где будут искать, — у себя под носом. И теперь, вспомнив слова старого слуги, Кристина с видом честной горожанки и лекаря пристроилась за пустующий столик у стены, вытянув под столом ноги. Трактирщик лишь мельком на нее глянул, оценил отполированную трость, которую лекарь положила на соседний стул, и послал к ней мальчишку-разносчика. Посетители и вовсе Крис не заметили.

   «Держись, — велела она себе. — Получается же!»

   Со стороны могло показаться, что зашедшая в трактир девушка просто дремлет в ожидании заказа. Именно на это Кристина рассчитывала, осторожно прислушиваясь к разговорам.

   — Неплохо, — раздался рядом скрипучий голос. — Достоверно.

   Девушка каким-то чудом удержалась от крика, но на стуле немного подскочила от неожиданности. Зажмурилась, посидела секунду и лишь после этого взглянула на человека, который, переложив ее трость, устроился на соседнем стуле.

   — Кротош? — не веря глазам, уточнила она, разглядывая пожилого мужчину. — Ты? Но как?..

   Слуга покачал головой и поцокал языком, а после, давая понять, что принимает правила игры, сухо заметил:

   — Без меня ушла. Не хорошо. Плохо…

   — Крис, — шепнула девушка.

   Мужчина вновь поцокал и, сдвинув на затылок капюшон, продолжил отчитывать:

   — Заставила волноваться, девочка. Как же можно? Еще и не сказала ничего…

   — Как ты меня нашел, Кротош? — стараясь не пугаться раньше времени, спросила Кристина.

   С одной стороны, если ее смог найти слуга приемного отца, то прячется она не слишком хорошо, но с другой, нюху Кротоша и опытная ищейка позавидует.

   — А что тебя искать, Крис? — вздернул бровь слуга и потрепал посеребренные временем волосы на затылке. — Любой, кто тебя знает, легко отыщет.

   — Кротош… — прошипела она. — Зачем?

   Понятное дело, что мужчину никто не привязывал к дому герцога, уйти он может в любой момент, но причин отправляться следом за собой Крис не находила.

   — Затем, что негоже тебе, девочка, путешествовать одной. Ясно? — с нажимом произнес слуга. — Твоего приемного отца уже нет, братец не сильно горит желанием за тобой приглядывать, а ты ввязалась в столь опасное и глупое мероприятие…

   — Кротош, — обиженно проныла Крис, чувствуя, как лицо даже под краской покрывается пунцовыми пятнами.

    Слугу она знала почти столько же, сколько себя помнила, и если кому и дозволялось ей тыкать и читать нотации, так это Кротошу. Иногда, будто в шутку, она называла его своим вторым приемным отцом.

   — Заставишь вернуться? — с тоской спросила девушка.

   — Нет, — покачал головой слуга, — но и одну дальше не отпущу.

   — Со мной ничего не случится, — попыталась заверить Крис мужчину, но он лишь отрицательно качнул головой, давая понять, что спорить бесполезно, а после глухо закашлял.

   — Опять? — напряглась Кристина и, протянув руку, схватила мужчину за ладонь.

   — Все нормально, — попытался отмахнуться слуга, но девушка уже прислушивалась к его состоянию.

   — Не нормально, — спустя пару минут с раздражением пробормотала она и крепче сжала ладонь Кротоша.

   — Девочка… — вздохнул слуга. — Я уже старик… Ох, упрямая…

   Она его не слушала. Прикрыв глаза, внимательно всматривалась в ауру мужчины, находя и осторожно подправляя вновь разорвавшиеся ниточки.

   Сколько раз Крис уже это делала за последние десять лет? Дюжину? Две? Больше. Намного больше. С того самого случая на охоте, когда Кротош пострадал от лап медведя, пробудившийся в Крис дар поддерживал жизнь в этом человеке. Тогда он должен был погибнуть, но девушка не позволила, вытащила. Сотворила невозможное, хоть после и валялась неделю в кровати, а из носа еще месяц хлестала кровь при любом напряжении. Но ее никто не учил, и девушка не знала, что спасение умирающего может и ее довести до гробовой доски. Не знала и не боялась.

   Сейчас о том нападении во внешности слуги напоминали шрамы на руках, лице и шее. А еще лишь на время отпускающий Кротоша кашель.

   — Все хорошо, — выдернув пальцы из ее захвата, с нажимом сказал слуга. — Не беспокойся, девочка.

   — Буду, — тем же тоном произнесла Крис. — Герцога теперь нет. Ты — все, что осталось от моего прошлого.

   Слуга хмыкнул, но больше ничего не добавил, позволяя мальчишке-подавальщику расставить тарелки и кувшин с квасом.

   — И еще порцию всего, — велела Крис, а когда мальчишка с кивком убежал на кухню, тихо спросила слугу: — Кротош, а ты… Давно здесь?

   — Нет, — ответил он, сцепив узловатые ладони. — Несколько часов.

   — И знал, что я приду в этот трактир? — ехидно уточнила девушка.

   — Это молодой герцог тебя не знает, а не я, — напомнил мужчина, пригладив короткую седую бороду, скрывавшую сеть шрамов. — Мне ты с самого детства поверяла свои секреты, чаяния и планы. И когда сбежала, я точно знал, куда направишься. А уж место… Я сам тебя учил.

   — И как? — склонив голову, с надеждой спросила Кристина. — Хорошо?

   — Не узнать, — признал Кротош. — Я тебя бы и сам не признал, если б не пригляделся. И вряд ли кто-то опознает в тебе ту, кем являешься.

   Кристина довольно улыбнулась и придвинула к себе тарелку с жарким.

   — Послушал немного слухи… — помедлив, добавил Кротош. — Тебя ищут. Но ищут именно как Кристину Мележ дель Тур. Герцог уже знает, но пока не спешит поднимать шумиху. Среди наемников слушок прошел, что твой брат через посредника нанимает людей, чтобы присматривать за большими городами.

   — Вот и надо оно ему? — вздохнула девушка. — Ну удрала — и удрала. Будто дел у него нет.

   — Не скажи, — покачал головой Кротош. — Кроме как в столицу идти тебе некуда, а его светлость знает, что король Тивал к тебе питает слабость. Даже если ты не нажалуешься дяде, а лишь намекнешь на плохое обращение герцога Тура, его светлость могут знатно…

   Крис хихикнула.

   — Так что его светлость силы положит, чтобы тебя перехватить, — подытожил Кротош.

   — И что предлагаешь? — отправив в рот кусок мяса, спросила девушка.

   — Думаю, надо бы пока избегать городов, — прищурившись и помолчав секунду, решил слуга. — В объезд будет дольше, но и спокойнее.

   Крис прожевала, глотнула кваса и коротко кивнула, соглашаясь. Уж кому-кому, а Кротошу она готова была поверить больше, чем самой себе.

***

Выйдя из таверны, Кротош потянулся, глубоко вздохнул, с благодарностью подумав о Крис, как она велела себя называть, и присел на ступеньку, позволяя себе редкое удовольствие — раскурить трубку и несколько раз втянуть густой горьковатый дым. Тем более, пока девушка занята едой и не видит.

   Довольно прикрыв глаза и откинувшись назад, мужчина принялся обдумывать дальнейший план еще раз. Он мог бы попытаться отговорить госпожу, напомнить ей об опасности разоблачения, да и просто опасности путешествия, но Кротош знал эту девушку слишком давно.

   Первый раз он увидел ее еще в пеленках, больше похожую на очень недовольного котенка. Всю дорогу из столицы кормилица пыталась успокоить малышку, беспрерывно орущую на весь мир и его несправедливость.

   Дальше слуга на несколько лет забыл о приемной дочери хозяина, пока юное создание не устроило бунт и вместо компании нянек и учителей принялось ходить хвостом за герцогом. Яркие платья с бантиками и рюшами никуда не делись, но иногда девочка с радостным писком наряжалась в потертые штанишки, рубашки, курточки и верхом на верном пони устремлялась за приемным отцом. Сначала герцог Тур был не рад подобному, но после смирился. Тем более что Дваржек с самого детства питал отвращение к любимым занятиям отца и не пытался это скрывать.

   Через несколько лет, когда гости герцога перестали путать Кристину с мальчиком, о переодеваниях в пределах резиденции девушке пришлось забыть, но в маленьких крепостях, куда хозяин выбирался время от времени, чтобы поохотиться, у запретов появлялись послабления.

   Кротош наблюдал за тем, как росла и менялась Кристина Мележ дель Тур. И, возможно, сейчас во всем мире не нашлось бы человека, кто знал бы девушку лучше.

   — Не смогу, — сам себе сказал слуга. — Не выйдет. Значит, нужно хотя бы присмотреть и проследить, чтобы ничего дурного не произошло. Это мой долг.

   — О чем ты там шепчешь? — подскочив и приземлившись рядом на ступеньку, спросила Крис.

   — Да так… — отмахнулся Кротош, пряча трубку за спину.

   — Еще и куришь, — обиженно вздохнула девушка и недовольно покачала головой. — Кротош…

   — Должна же быть у человека маленькая радость, — продолжая извечный спор, усмехнулся слуга.

   — Нет, — непререкаемым тоном ответила девушка и поднялась. — Пойдем.

***

Разломив булочку, Лас обвел взглядом расположившихся за столиками таверны посетителей и со вздохом отправил кусочек в рот. За большими окнами, широко распахнутыми из-за духоты, уже сгущались сумерки.

   — Вот и что стоило взять с собой ту девчонку? — раз двадцатый повторил вопрос эльф.

   — Лас… — поморщился Рейн. — Прекрати. Найдем мы подходящего человека.

   — Где? — сложив руки на груди, спросил эльф. — Вот где мы будем искать лекаря? Грежель не так велик, а мы сегодня побывали едва ли не всюду, где можно разыскать…

   — Лас! — рявкнул Рейн.

   — И не найдете, — хмыкнул из-за соседнего столика невысокий наемник, осоловело глядя на кружку с пивом перед Рейном. — Торговец Равойч еще утром последнего непутевого парнишку-лекаря перекупил.

   — А с кем тогда торговец сюда приехал? — заинтересовался Лас и добавил уже для Рейна: — Торговцы ж редко вообще куда-то выезжают без целителя.

   — Так с какой-то девкой… — отмахнулся наемник и подался вперед, видя перед собой только ручку чужой кружки. И с грохотом свалился на пол.

   — Вот незадача, — воздохнул Лас.

   — Найдем еще, — отмахнулся Рейн.

   — Где? Мы ж после Грежеля…

   — Тише ты, — шикнул на друга мужчина, поднимаясь.

   Забыв о выпивке, Рейн направился к выходу, стараясь не выдавать эмоций, но в глубине души злясь на себя. А еще на неудачное время — поздней весной и в начале лета дороги королевства заполняли путешественники, что означало неплохой заработок лекарей.

   Мотнув головой, так что темная прядь упала на глаза, наемник толкнул дверь, собираясь выйти на улицу.

   — Эй! — раздался с той стороны недовольный окрик. — Чтоб тебя голодный дракон покусал!

   Хмыкнув, Рейн уже аккуратнее открыл дверь и переступил порог.

   — Ты не ушиблась, Крис?

   Широченный, больше похожий на медведя седовласый мужчина помог девушке подняться с земли. Та отряхнула пыль с рукавов куртки и недовольно воззрилась на наемника.

   — Жить надоело? — без капли страха произнесла она, прямо глядя Рейну в глаза.

   И тут он ее узнал. Та самая девица, которую приводил Лас.

   Рейн оглядел девушку еще раз, а после и ее спутника.

   — Смотреть нужно, куда идешь, — без злости, напомнил старик и закашлялся.

   — Кротош! — вскрикнула девушка и быстро прошипела себе под нос что-то, явно похожее на ругательство, а после, глянув на Рейна, быстро шагнула к наемнику: — Ходят тут всякие!

   Рейн усмехнулся, глядя на девушку сверху вниз, ожидая, когда она, подобно многим другим, попытается его запугать. Но Крис на миг прищурилась и легонько ткнула наемника пальцем в грудь. Рейн дернулся от пронзившего его на миг холода, чувствуя, что не может сделать вдох. Не больно, но неприятно. Девушка довольно и немного кровожадно ухмыльнулась, а после, убедившись, что приступ кашля у старика прошел, направилась в таверну.

   — И кто придумал, что лекарей нельзя трогать? — глядя вслед девушке, едва слышно спросил Рейн сам у себя. — Распоясались!

   Постояв еще немного, наемник тихо выругался и с шипением втянул воздух, а после вернулся в зал.

   — Лас, если у девки нет работы сейчас, то договорись, — недовольно морщась, произнес Рейн. — Делать нечего. Если она мстит с такой безжалостностью, то видно и слезы лить над ранами не станет. Короче, предупреди, что это не прогулочка и комфорта не будет. Если начнет жаловаться и ныть больше, чем наши подопечные, то денег не получит.

ГЛАВА 3

Сдерживая естественный интерес к незнакомому ландшафту, Крис вяло покачивалась в седле, из-под полуприкрытых ресниц наблюдая за своими новыми спутниками.

   Честно говоря, выслушав предложение Ласа, она размышляла всю ночь, пока не решилась присоединиться к отряду.

   Все же… Одно дело раздумывать над тем, чтобы исчезнуть с наезженных трактов на пути в столицу и совсем другое — проделать что-то подобное на самом деле. Да, теперь ее уж точно никто не найдет, но на ближайшие недели девушке предстояло полностью окунуться в «красоты» путешествия в качестве наемницы. Это не несколько дней с караваном по дороге, когда можно разыгрывать из себя опытную и все знающую девушку-лекаря. В путешествии с отрядом Рейна все грозило стать настоящим, взаправду.

   — Это не навсегда, — едва слышно напомнила она себе. — Это лишь на несколько недель… А после я вернусь к привычной комфортной жизни.

   Уже сейчас ей мерещились долгие дни, когда придется мириться с такими отвратительными вещами, как отсутствием нормального места для ночлега, возможности вымыться и… туалета.

   — Эх-х… — позволяя только так выразить собственное раздражение, которое подрывало ее веру в необходимость принятых жертв, простонала Кристина себе под нос.

   Замолчав, она прислушалась к разговору между Ласом, Аойнаром и Рикко. Если с происхождением эльфа и северянина вопросов не возникало, то невысокий Рикко вынудил девушку задуматься. Внешне он походил на стакса, что живут на юге, у самой границы Элодара. Некогда там обитали полудикие племена кочевников, вся жизнь которых протекала в седле. Но после короли Элодара завоевали эти земли, как и многие другие, и стаксы влились в многонациональный народ королевства.

   Глядя на Рикко можно было предположить, что рос он среди самых низших слоев, на самом дне. Больше похожий на маленькую крысу, этот человек производил впечатление того, кто может украсть, убить и спасти тебе жизнь походя одновременно. Выражение его лица менялось каждую секунду, и Крис резонно подозревала, что все ее выводы, основанные на внешности, в итоге окажутся неверными.

   Именно Рикко вел их вперед, следуя лишь одному ему известными тропами. А именно тропами они и шли от Грежеля. Рикко, Аойнар и Лас возглавляли отряд, за внешним спокойствием и легкой беседой пряча напряжение. В центре группы ехали те, кого наемникам предстояло сопровождать до столицы. Кристине их не представили, Лас настойчиво просил не задавать лишние вопросы, но, наблюдая, она и сама во всем разобралась.

   На высоких тонконогих белогривых лошадях, на первый взгляд совсем не пригодных для долгой выматывающей дороги, ехали драконы. Сама девушка их никогда не видела, но читала. Да и Кротош подтвердил догадку.

   Длинные плащи скрывали облик драконов, но Крис удалось мельком их рассмотреть. В человеческом облике драконы выглядели как двое молодых юнош с очень светлыми волосами, бледной кожей и нечеловечески прозрачными глазами. Они были высокими, но очень худыми, явно изможденными. Какое-то внутреннее чувство требовало развернуть отряд обратно к городам, где эти несчастные не будут страдать от ветра или палящего солнца, а на обед не придется ждать сомнительное варево, состряпанное на костре.

   Это яство девушка уже успела опробовать и с тоской ожидала реакции желудка. Радовало только то, что в команде все, кроме драконов, должны были готовить по очереди.

   Позади Крис ехал Кротош. Она не хотела брать его с собой, но слуга настоял, а девушке пришлось договариваться о его присутствии в группе с Ласом и Рейном.

   Замыкал маленькую компанию сам несговорчивый командир. И его присутствие девушка чувствовала каждую секунду времени, словно он за ней наблюдал, прожигая взглядом спину, но стоило повернуться к Кротошу и словно невзначай глянуть на наемника, как Крис убеждалась в собственной паранойе. Натянув на голову капюшон плаща, Рейн смотрел куда угодно, но не на Кристину.

   — Почему тебя вообще волнует этот невоспитанный проходимец? — спросила она у себя, но ответа даже после долгих размышлений найти не смогла.

***

— Туда, — указал Рикко на невысокие горы на востоке. — Дальше пойдем холмами в предгорье.

   Отряд беспрекословно повиновался решению проводника, хотя лошадки драконов тяжело всхрапывали и то и дело спотыкались на неровной, изъеденной кротовыми норами тропе.

   Постепенно отряд растянулся в длинную цепочку, Рикко, Аойнар и Лас вырвались немного вперед, и это с каждой минутой все больше начинало беспокоить эльфа.

   — Да кто тут нас тронет? — отмахнулся от вопросов Ласа Рикко. — Это тебе не какой-нибудь захолустный тракт, где за редкостью путешественников, разбойники могут смело нападать на людей. Сейчас по всему королевству столько прямых дорог, а в этих горах нет поселений, так что здесь нас могут поджидать только Сизые, но им заказан путь в Элодар.

   Слова пройдохи не убедили Ласа, и эльф чуть отстал, держась ближе к драконам. А после и вовсе объехал их, поравнявшись с дремлющей в седле Крис.

   — Не спать, — сказал он, но застать девушку врасплох не удалось. На его оклик она лишь приоткрыла один глаз и вновь зажмурилась.

   — Ты откуда родом? — не дождавшись ответа, спросил Лас.

   — А так ли это важно? — вопросом отозвалась Крис. — Для дела это не имеет значения.

   — Ну а все же? — продолжил расспросы Лас. — У нас впереди еще много дней пути и неплохо было бы вести хоть какие-то разговоры, чтобы не умереть со скуки.

   — Я родилась в столице, — пожала плечами девушка, принимая объяснение эльфа, — но почти сразу после этого меня увезли в Сухомль. Именно там я и выросла.

   Лас присвистнул и заметил:

   — Я предполагал нечто подобное. Люди, что живут здесь, на востоке, выглядят чуть иначе.

   — Да? — удивилась Крис. — Разве есть различия? Ладно увидеть разницу между северными горцами, как Аойнар, и стаксами, как Рикко. Но я?

   — Ну, Рикко лишь на половину стакс, — ответил Лас, не подозревая, что отвечает не только на заданный девушкой вопрос, — как и я только на половину эльф.

   — Ясно, — хмыкнула Крис. — Это многое объясняет.

   — Что именно?

   — Отчего ты такой болтливый, — ответила Крис.

   Незаметно подъехавший к ним Рейн глухо рассмеялся, немало удивив Крис этим.

***

«Все же есть что-то полезное в подобном путешествии, — убеждала себя Кристина, с сомнением помешивая в котелке кашу. — В будущем у меня вряд ли возникнет желание повторить нечто подобное, а золотая клетка брака покажется благословением небес».

   Каша подозрительно пахла горелым, и девушка с тоской глянула на возвышавшиеся вокруг поляны деревья.

   — Интересно… это съедобно? — сама у себя спросила Крис, приподнимая на деревянной ложке серый комок.

   — Вряд ли, — невозмутимо заметил Рейнал, возвращаясь на поляну и растягиваясь на расстеленном на земле одеяле.

   Кристина зло глянула на мужчину, мысленно пожелала ему отравиться ее стряпней и, взяв, ветку потянулась, собираясь снять котел с огня. Ветка надломилась и котелок с кашей с шипением провалился в прогоревшие поленья.

   — Ай! — пискнула девушка, потирая обожженные руки. Из ее глаз хлынули слезы, но она закусила губу, пытаясь справиться с эмоциями.

   Она ожидала, что вскочивший на ноги Рейн обзовет ее идиоткой и велит держаться подальше от костра, но тот лишь молча вытолкал котелок из огня обломком ветки, а после присел перед Крис на корточки и, перехватив ее ладони, быстро осмотрел ожоги.

   — Все нормально, — заметив, что он слишком пристально рассматривает ее кожу, пробормотала Кристина и выдернула руки из захвата мужчины. Он вновь ничего не сказал, лишь едва заметно прищурился, а затем скользнул взглядом по лицу девушки.

   Все эти несколько дней, что маленький отряд медленно продвигался вперед, Кристина раз за разом возвращалась мыслями к этому странному молчаливому человеку. Он редко заговаривал, предпочитая свести общение с другими наемниками до минимума. Чаще всего сама Крис от Рейна слышала лишь приказы.

   Он всегда ехал позади, всегда был напряжен и, порой ей начинало казаться, будто бы вовсе не спал. Изо дня в день наемник замыкал отряд, и часто Крис чувствовала на себе его взгляд. Ей даже начало казаться, что этот странный человек видит ее насквозь и давно раскусил, но в следующую секунду девушка отбрасывала эту мысль, как невозможную.

   И вот теперь Рейнал вновь заставил ее нервничать, рассматривая слишком пристально.

   — Ненавижу женские слезы, — бросил он и встал. — Утрись и выбери из каши золу.

   Недружелюбный тон мужчины подействовал на Крис отрезвляюще. Она напомнила себе, что сейчас она вовсе не знатная леди, которую должны окружать трепетные кавалеры, но слова Рейна все равно глубоко ее ранили.

   «Ненавижу, — подумала она мрачно. — Ненавижу этого…»

   Она зашипела, поглаживая кончиками пальцев ожоги и залечивая свои раны магией, а после пообещала себе, что этот человек никогда не дождется от нее ни помощи, ни доброго слова.

   На поляну, уверенно ступая по прошлогодней листве, выбрался Кротош. Слуга спокойно поправил кинжал на боку и проследовал к костру. На секунду Крис показалось, что старик застал сцену между ней и наемником, но пожилой мужчина спокойно оглядел заполненный сажей котелок, сидевшую на корточках девушку и только после этого перевел взгляд на Рейна.

   Вернувшись к груде сумок и разыскав там свой спальный мешок, слуга устроился на нем возле костра и, не слушая возражения Кристины, быстро выскреб пепел и кусочки углей из каши.

   — Я сама, Кротош, — шипела девушка, хотя знала — старый слуга все сделает по-своему. Как всегда. Так же как он последовал за ней в столицу.

   — Лучше сходи ополосни руки в ручье, девочка, — строго велел Кротош, — а я пока займусь нашим обедом.

   Кристина помотала головой, но от костра отсела, устроившись на своем тюфяке.

   Это было очень в духе Кротоша. Порой, глядя на слугу, Крис представляла, как мужчина усмехнется и озвучит то, что она сама всегда думала.

   Кристина любила приемного отца, да и герцог Тур души в ней не чаял, позволяя девушке почти все. Он даже согласился с ее выбором мужа, хотя в подобных вопросах редко имело значение мнение женщины. Герцог позволял ей чудачества в детстве и прощал любые оплошности. Приемный отец обожал ее, а слуга…

   Всю свою жизнь верный Кротош следовал за его светлостью, защищал его и научился понимать с полувзгляда, с полужеста. Не удивительно, что он, вслед за хозяином, привязался к Кристине, но, в отличие от него, Кротош не был связан обязанностями герцога.

   «Столько точек зрения, — подумала она, глядя на слугу. — Столько условностей».

   Одной из условностей стало ее происхождение. Сама девушка прекрасно осознавала, кто она такая. Как и многие из знатных дворян королевства. Но никто не смел озвучивать вслух ее родство с королем. Все привыкли величать ее только Кристиной дель Тур, дочерью герцога, не претендующей на наследство. По закону и на бумаге, скрепленной печатями, у нее во всем свете остался лишь старший брат. Но на деле…

   У нее был отец, которого она любила и который продолжал жить в ее сердце. Она не думала о его смерти, предпочитая вести себя так, будто старый герцог всегда где-то рядом, пусть и вне поля зрения.

   Запираясь в библиотеке в резиденции, Кристина читала книги вслух, как делала в те томительно печальные месяцы, когда отец угасал, и ничто не могло отсрочить его уход. Она приказывала слугам менять цветы в вазах, чтобы комнаты резиденции наполнял приятный аромат, помня, как приемный отец любил эти запахи. И она продолжала улыбаться и ни на миг не теряла присутствие духа, чтобы не расстраивать герцога.

   У Кристины был еще один близкий человек. Дядя.

   Впервые она увидела короля года в четыре, когда его величество сам пожелал видеть племянницу. При дворе все обставили, как представление дочери герцога во время одного из приемов. Уже тогда Кристина знала правду и видела испуг в глазах взрослых. Они все боялись, что девочка, облаченная в дорогое и невероятно тяжелое платье, забудет правила или поведет себя недостойно. Но Крис и сама осознавала всю важность момента.

   Она торжественно прошла сквозь толпу подданных, ни на секунду не забывая о происходящем, хотя вся ее порывистая натура требовала побежать вперед и увидеть наконец того, кто был ее семьей. Кристине мерещилось, что вот-вот толпа в комнате расступится и перед ней предстанет такой же достойный человек, как ее приемный отец. Возможно, у него тоже будут забавные морщинки вокруг добрых понимающих глаз, ниточки седины в волосах. А еще такие же надежные руки, способные защитить от всего мира.

   А потом она увидела короля и не удержала громкого вздоха.

   Даже сейчас, столько лет спустя, когда память покрыла ее детские впечатления слоем пыли, девушка не смогла сдержать улыбку.

   Ее дядя и король Элодара оказался вовсе не умудренным опытом мужчиной, а совсем еще юным мальчиком. В тот раз маленькая Крис смогла лишь присесть в реверансе и дрожащим голоском произнести те слова, которым ее научил герцог. И в голове девочки не умещалась мысль, что это и есть ее дядя.

   В следующий раз с королем она встретилась уже в своих покоях в королевском замке, когда Тивал сам решил навестить племянницу. И вот тогда она поверила в их родство.

   За пределами официоза и дворцовых правил Тивал оказался улыбчивым, добрым и совсем не страшным. Он разговаривал с ней, отринув необходимый в их случае этикет, заговорщицки предложив тайную дружбу. И Крис радовалась, улыбаясь в ответ этому красивому статному юноше, в глазах которого была нескрываемая нежность.

   Уже после, несколько лет спустя между ними началась переписка, но она мало походила на общение между королем и дочерью одного из его подданных. Это был обмен посланиями между дядей и его племянницей, и каждое такое письмо переполняла радость и искренность участников бесконечной и многолетней беседы.

   Кристина и сейчас бы обратилась к королю, написала бы ему обо всем, но подозревала, что письмо еще не скоро попадет в руки дяде. Да и писать друг другу после смерти герцога они стали реже. Возможно, виной тому стала некоторая скрытность самой девушки, а может — занятость Тивала, но в последних рассказах о жизни в Сухомле Кристина опустила надежды о замужестве, свою влюбленность в лорда Уорра.

   И из всех истинно близких у Кристины остался только Кротош. Только он оказался рядом и хорошо понимал девушку. Вот и сейчас, позволяя ей принимать решения, он взял на себя такие мелочи, как испорченную кашу. Как всегда.

   — Спасибо, — пробормотала Крис, наблюдая за мужчиной.

   Он отмахнулся, больше занятый поисками в мешке с посудой.

   На поляну, с хрустом проламываясь сквозь заросли, вышел Аойнар. Северянин встряхнулся, как большой лохматый пес, выдернул сухую веточку из косицы и сбросил на землю возле костра двух зайцев.

   — Крис, принеси воды, — вытащив из мешка чайник, велел Кротош.

   Подхватив чуть помятый с одной стороны чайник, девушка кивнула и поскорее удрала с поляны, чувствуя испытующий взгляд Рейна.

   «Как раздражает!» — передернула она плечами, поднимаясь вверх по склону, где за деревьями пряталось маленькое озеро.

   Мимо, направляясь на поляну, прошествовал Рикко. Похожий на крысу человек подмигнул девушке, дернул себя за тонкий, совершенно крысиный ус и улыбнулся. Крис, чуть оскальзываясь на каменистом склоне, со вздохом обогнула Рикко и ухватилась за ствол дерева. Под ногу девушке попался камень и, сделав следующий шаг, она едва не упала, но пройдоха уверенно подхватил Крис под локоть.

   — Аккуратнее, принцесса?

   Крис замерла, прижала чайник животу и усилием воли подавила желание вскрикнуть. Похвалив себя за выдержку, она обернулась к Рикко, едва не хлестнув коротышку по лицу косами, и преувеличенно весело спросила:

   — Принцесса?

   — Нравится? — прищурился крысоподобный человечек. — Не нравится, буду звать королевой. Тоже подойдет.

   — Почему?

   — Ты этот чайник несешь, будто у тебя на голове корона, малышка.

   Кристина фыркнула, сообразив, что Рикко не пытается намекнуть на свою осведомленность, а лишь подшучивает над походкой девушки.

   «Надо что-то предпринять, иначе я себя выдам, — мысленно отругала себя Кристина. — Горбиться что ли?»

   Вслух же она с усмешкой произнесла:

   — Я предпочту, чтобы меня звали Крис.

   — Этот старик… — все еще придерживая девушку под локоть и помогая взобраться по крутому склону, пробормотал Рикко.

   — Он меня вырастил, — быстро перебила его Кристина. — Он мне почти как родственник. Как дядюшка.

   Рикко понимающе кивнул, но все равно ехидно пробормотал:

   — Дуэнья для юной девы?

   Кристина искренне захохотала, выбираясь наконец наверх.

   — Только пышных юбок не хватает, — с улыбкой произнесла она. — Но, что врать, готовит он куда лучше меня.

   Пройдоха хихикнул и уточнил:

   — Что ж ты, принцесса, не научилась? Еще скажи, что штопать не умеешь.

   — Умею, — ответила девушка и спокойно выдержала взгляд Рикко, — но я тренировалась на животных. Уж не знаю, как справлюсь с носками.

   Коротышка хмыкнул, принимая к сведенью ее слова, и удалился, позволяя девушке перевести дух.

   Рикко не обязательно знать, что и здесь она слукавила, приукрасив свои умения. В своей жизни она шила всего два раза: когда зашивала раны отцовского коня после встречи с волком и когда во время очередного выезда на охоту у нее по шву разошлись штаны. Оба раза Кристина вспоминала со смешанными эмоциями и долей отвращения к себе. Конь герцога, не смотря на все ее измывательства, выжил, о штанах никто не знал, но рассказывать ни об одном из двух случаев девушка не собиралась.

   Отогнав ненужные мысли, девушка осмотрелась.

   Из-под камней у скалы пробивался ручей, звонко пересчитывая камни, прежде чем впасть в неглубокое озерцо. В озере отражалось небо с быстро движущимися на восток облаками и верхушки елей и берез. У ручья, задумчиво опустив ладонь в воду, сидел младший из драконов.

   За эти несколько дней Кристине не удалось обменяться с драконами даже взглядами. Они вели себя очень обособленно, обмениваясь короткими фразами лишь с эльфом и Рейном.

   Оглядевшись, девушка заметила старшего дракона. Он хмуро таращился на гладь озера и время от времени посматривал на Ласа, устроившегося на соседнем камне.

   Пожав плечами, Кристина подошла к ручью и подставила под холодные кристальные струи чайник. Младший дракон со вздохом отстранился и отряхнул ладонь. На миг широкий рукав его плаща съехал, обнажив запястье. Кристина вздрогнула и едва не уронила чайник.

   Дракон молча подтянул рукав и отвел взгляд, но девушка успела рассмотреть раны. На бледной, почти прозрачной коже с синими ниточками кровеносных сосудов фиолетовые синяки и глубокие царапины под коркой запекшейся крови выглядели кошмарно.

   — Можно мне посмотреть? — спросила Кристина мягко.

   Мальчик вздохнул и посмотрел мимо девушки на искрящиеся на солнце брызги.

   — Я не сделаю хуже, — добавила Крис, не дождавшись реакции.

   Наконец дракон поднял на нее взгляд, заглядывая девушке в глаза.

   Теперь Крис могла хорошо рассмотреть лицо дракона, хоть и постаралась скрыть свой излишний интерес. Она наблюдала за «ценным грузом» наемников все эти дни, подмечая малейшие детали, хотя и так довольно много знала из книг, но нигде не встречала упоминание о глазах драконов.

   Мальчик будто заглянул ей в душу и увидел все, даже задвинутые в темный угол тайны.

   — Можно? — сглотнув и справившись с собственным страхом, спросила Кристина, и тогда дракон кивнул.

   Поставив чайник на землю, Кристина присела на валун у ручья и кивнула на соседний камень рядом с собой. Дракон напрягся, но потом подошел ближе, протягивая девушке руки. С извиняющейся улыбкой она отодвинула рукава плаща и осторожно осмотрела ссадины и синяки, стараясь не прикасаться лишний раз к коже мальчика.

   — У тебя холодные руки, — произнес вдруг он и чуть улыбнулся.

   Улыбка преобразила лицо дракона. Напряжение и отрешенность на миг исчезли, сделав мальчика похожим на своих человеческих сверстников.

   — Извини, — улыбнулась девушка в ответ. — Ничего не могу с этим поделать. Сейчас будет теплее…

   Извиняясь при каждом своем движении, Крис накрыла израненные запястья дракона своими пальцами и прислушалась к магии.

   Она знала из книг, что взрослые драконы сами могут лечить себя, очень быстро регенерируя. Но не юные, еще ни разу не линявшие дракончики. Их слабые тела не могли защитить себя, и раны заживали хуже, чем у людей.

   — Я Крис, — прервав затянувшуюся паузу, произнесла девушка, чувствуя, как теплеют ладони и сквозь них в дракона течет сила.

   — Айко… — пробормотал мальчик и счастливо зажмурился.

   Кристина улыбнулась, видя реакцию дракона. Настроившись на мальчика, она вытягивала из него боль, забирая ее себе, оставляя лишь покой и тепло.

   Когда девушка убрала ладони, на месте царапин и синяков остались лишь желтоватые пятна, но и они светлели прямо на глазах.

   — Спасибо, — прошептал Айко и широко улыбнулся.

   — А твой… брат? — спросила Кристина.

   — Он не позволит, — ответил мальчик и покачал головой. — Не позволит к себе прикоснуться.

   — Что ж… — пожала плечами Кристина. — Его выбор.

   Айко вздохнул и, забравшись на тот же валун, на котором сидела Кристина, внезапно обнял ее, прижавшись к боку. Кристина закусила губу, сдерживая жалость к дракону. Она не могла представить себя на месте Айко.

   «Сколько ему? Выглядит, как десятилетний ребенок», — с нежностью подумала девушка и обняла дракона.

   — Надо же, а ты можешь быть доброй.

   Кристина повернула голову и увидела Рейна. Он стоял на краю спуска, прислонившись к дереву, и наблюдал за ними. Смерив его с ног до головы долгим изучающим взглядом, Кристина пожала плечами, не собираясь отвечать.

   Этот человек и так сбивал ее с толку. Привыкнув общаться с мужчинами только своего круга, Кристина не знала, что ждать от Рейнала. К нему не применишь приемчики высшего света, а ничего иного девушка не знала.

   «Лучше всего игнорировать», — решила Крис.

   Айко вздохнул и улегся головой на колени девушке. Перебирая светлые шелковистые волосы дракона, Крис с возрастающим раздражением смотрела на озеро, чувствуя пристальный взгляд наемника.

   «Он не знает, кто я такая. Не может знать. Тогда что ему нужно? И что он имеет против меня?» — думала Крис, преодолевая желание посмотреть мужчине в глаза и задать эти вопросы.

   — Ну где вы? — пыхтя, выбрался наверх Рикко. — Давайте есть и снова в дорогу. Рейн?

   — Я как раз пришел позвать Ласа, — ответил наемник и окликнул эльфа.

   «И почему я тебе не верю?» — искоса посмотрев на мужчину, подумала Кристина и хмыкнула.

***

Рейн спустился вниз, к костру, и устроился на своем одеяле. Молчаливо колдовавший над едой Кротош не мешал ему думать, как и Аойнар, давно привыкший к отстраненности молодого человека.

   Вот уже десять лет маленькой, почти неизменной группой они все мотались по королевству, раз за разом берясь за самые сомнительные и порой опасные дела.

   Рейн прикрыл глаза и откинулся на спину.

   Лас, Аойнар, Рикко, сам Рейн. Раньше с ними был еще Войнар, целитель, но старый приятель остался в том замке на краю владений Сизых, и теперь уже ничто не могло сделать маленькую группу прежней.

   Лас. С ним мужчина познакомился незадолго до того, как взялся за работу наемника. Ластарион. Но его так никто и никогда не называл. Полуэльф, взявший у своих остроухих родичей ловкость и выносливость и увильнувший от порции так свойственной древнему народу меланхолии. Зато от практичной, пусть и очень красивой матери Ласу досталась доведенная эльфом до совершенства привычка истерить, если первоначальный план летел в тартарары. Но в любви Ласа к расписыванию дел была своя польза.

   Рикко. Этого маленького человека Рейн знал едва ли ни с детства. Кажется, Рикко всегда был рядом. Зоркие карие глазки стакса подмечали малейшие детали, а длинный нос постоянно находился в движении, будто Рикко полагался на эту часть тела не меньше, чем на знания и интуицию.

   С Аойнаром и Войнаром жизнь свела Рейна только пять лет назад, но два северянина легко, почти незаметно присоединились к команде. И вот теперь на месте старого приятеля с вечной улыбкой и привычкой поглаживать широкие темные косы появилась эта девушка… Пусть ненадолго, лишь до столицы. Пусть не она сама напросилась им в спутники. Но Рейн не мог доверять ей так же, как самому себе, как Ласу или Рикко.

   Покосившись на пожилого человека, которого Крис представила, как своего родича, Рейнал поднялся и скрылся в роще, разыскивая Рикко. Коротышка с ловкостью заправского конюха распределял зерно по мешкам для лошадей, негромко с ними беседуя, но все равно услышал приближение Рейна и обернулся с кривой усмешкой на тонких губах.

   — Что? О чем думаешь? — Рикко всегда знал наемника лучше, чем кто-либо другой.

   — Что, так заметно? — фыркнул Рейнал и прислонился к одному из деревьев, наблюдая, как пройдоха ловко подвязывает мешочки лошадям.

   — Я видывал на своем веку и менее заметные признаки, — ответил Рикко и отряхнул руки, — а ты думаешь так громко, что у меня в голове трещат кузнечики.

   — Меня беспокоит эта девица, Крис, — пояснил Рейн.

   — Ну других здесь нет, — согласился коротышка с сарказмом.

   — И раздражает, — добавил Рейн.

   — Тебя раздражает не она, а то, что мы потеряли Войнара, — покачав головой, поправил Рикко. — И что теперь его место занял чужой человек. И это женщина. А еще тебя беспокоит, что она хорошенькая.

   Рейнал презрительно фыркнул, хотя знал — этим коротышку не обманешь, тот слишком хорошо изучил старого знакомого.

   — И я согласен, — внезапно произнес Рикко. — Меня она тоже немного беспокоит.

   — Чем? — напрягся наемник.

   Он надеялся услышать от коротышки то, что сам никак не мог в своей голове воплотить из неприятных предчувствий в определенные и понятные факты.

   — Не могу сказать, — отозвался Рикко и прищурился. — Да и не буду. Знаешь, Рейн, у каждого есть свои маленькие тайны, но это не повод подозревать в темном умысле. Если у девочки есть секреты, то пусть оставит их при себе. — Пройдоха задрал голову и посмотрел на видневшиеся из-за крон деревьев макушки гор. — У нас впереди еще много дней. И все эти дни мы проведем в нынешнем составе, так давай не будем портить дорогу неуместными подозрениями.

   Рейнал недовольно фыркнул, но после согласно кивнул.

ГЛАВА 4

— Лас, — позвала Крис и сжала бока своей лошади, чтобы поравняться с задремавшим в седле эльфом. — Лас.

   Тот встрепенулся, моргнул, соображая, где находится, и перевел взгляд на девушку.

   — Если ты не заметила, то ночью моя очередь дежурить, — без эмоций напомнил он ей. — Дай отоспаться впрок.

   Кристина удивленно хмыкнула и осмотрела каменистый склон холма, по которому они цепочкой продвигались вверх.

   — И ты спишь? — усомнилась она.

   — А что тут сложного? — отозвался эльф и смежил веки. — Поплутаешь по земле, как я, и даже камень вместо подушки покажется удобным.

   Крис с сомнением вздернула бровь и ничего не ответила.

   Они продвигались на север с ужасающей медлительностью, делая по несколько перерывов за день. Справа все еще маячили горы, навевая тоску.

   Девушка хмуро стиснула зубы и постаралась не обращать внимания на приевшуюся за эти дни тряску. Время от времени ей начинало казаться, что не лошадь под ней, а сама Крис идет по извивающимся вверх и вниз тропам. Все тело ныло от усталости, голова раскалывалась от припекавшего макушку солнца, а передышки не приносили облегчения.

   «Да, это не веселая прогулочка на охоту с отцом, — признала сама себе Кристина. — Я слишком разнеженная барышня, чтобы вытерпеть эту дорогу, как само собой разумеющееся».

   Не меньше чем тряска в седле, Крис раздражал Рейн. Он перестал прожигать ее испытующим взглядом, но девушка все равно чувствовала, что наемник за ней следит, подмечая любую деталь.

   «Сама виновата, — напомнила себе Кристина. — Меня никто не заставлял отправляться в столицу в компании этих наемников. Теперь же от них не спрятаться».

   Не запереться в комнатке при постоялом дворе и не дать волю усталости и отчаянию. Нужно сдерживаться, сохранять маску. Ради чего? Чтобы никто не догадался: Кристина не та, за кого себя выдает.

   «Раздражающее чувство, — мысленно похвалила себя она. — Я будто прижала к лицу раскаленную до красноты металлическую пластину. Больно, но и убрать нельзя».

   — Лас, — вновь позвала Кристина и покосилась на Рейна. Нельзя, чтобы мужчина остановил ее расспросы раньше времени.

   Наемник невозмутимо раскачивался в седле в двадцати метрах позади драконов. Капюшон плаща скрывал лицо молодого человека, но, взглянув на него, Крис скорее почувствовала, чем увидела, что он смотрит в ее сторону.

   Эльф дернул плечом и сонно поморщился. Кристина скрипнула зубами и решила оставить попытки до ночи — уж во время дежурства Лас от нее не отвертится.

   Девушка направила лошадь вперед, догоняя Рикко. Стакс уверенно пробирался вперед, высматривая одному ему ведомую тропу среди холмов.

   — Ты хорошо знаешь эти места? — спросила девушка.

   — Я знаю много дорог Элодара, — загадочно отозвался Рикко, раздувая ноздри.

   — Дороги? — с сомнением переспросила девушка. — Я не вижу здесь дороги. Одни камни кругом.

   Лошадь под Крис недовольно всхрапнула, явно разделяя мнение своей наездницы. Девушка ласково потрепала уставшую кобылу по холке, отстраненно прислушиваясь к состоянию животного.

   Глянув на Рикко, девушка приподняла бровь, ожидая ответа, но тот молчал, всматриваясь вперед.

   — Скоро привал, — сообщил он через несколько минут и ловко спрыгнул на землю. — За теми холмами есть удобная низина у ручья.

   Кристина устремила взор к горизонту, моргнула и уставилась на коротышку.

   «Низина? Ручей?» — с сомнением подумала она, а вслух негромко кашлянула. Всмотрелась еще раз, но, насколько хватало глаз, вперед простирались такие же каменистые холмы предгорья, как и оставшиеся позади отряда.

   — Не грусти, принцесса, — усмехнулся Рикко. — Завтра будет отличная погода!

   Кристина ему не поверила, но промолчала.

***

Кристина всмотрелась сквозь подернутый рябью воздух над костром, потянулась, впитывая приятный жар кожей, и передернула плечами. Огонь разгонял ночной холод и тьму ночи, но всего в нескольких метрах от костра его власть обрывалась. От ручья и сырой земли в низине тянуло холодом. Да и само место Крис не нравилось. Хотелось повернуться лицом к сумраку, чтобы не ждать каждую секунду удара в спину.

   — Спи, — сказал эльф и задумчиво ткнул веткой в огонь, и тут же вверх со свистом и треском взметнулся сноп искр.

   — Не хочу, — мотнула головой девушка. — Где Рейнал?

   Наемник спутал Крис все планы, а до рассвета она собиралась выведать у эльфа хоть немного о драконах.

   Сами Белые мирно спали, устроившись спина к спине поближе к костру. Рикко и Аойнар одинаково громко посапывали с двух сторон от драконов.

   Крис склонила голову, удивляясь этой кажущейся безмятежности. Расслабленные, в следующее мгновение наемники могли вскочить и быть готовыми к внезапному нападению. Девушка уже раз наблюдала эту метаморфозу и поразилась быстроте реакции мужчин.

   «Один сигнал-предупреждение — и они все готовы к защите, без слов понимая друг друга», — про себя восхитилась Кристина и с завистью вздохнула.

   — Он там, — эльф кивнул куда-то в темноту и прислушался к отдаленному крику летучих мышей.

   Девушка всмотрелась в указанном направлении, но ничего не заметила.

   Она провела в компании наемников не так уж много дней, но уже научилась предугадывать закономерности в их поведении.

   Рикко вел себя беспечнее других, но это была лишь видимость. Аойнар заговаривал редко, предпочитая помалкивать. Лас болтал за всех, но редко сообщал что-то важное. А Рейн…

   Крис задумалась, пытаясь подобрать подходящее определение.

   Этот мужчина не доверял никому. Ни ей, ни своим товарищам.

   Вот и сейчас наемник не спал. И не будет спать до рассвета, явно чувствуя то же гнетущее ощущение и скрытую опасность, что и сама Крис.

   Девушка облизала губы, прищурилась на языки пламени, трещавшие сухими ветками, и улеглась, свернувшись калачиком под одеялом.

   «Что ж… — решила она. — Попробую в следующий раз».

***

— Аойнар! Слева! — раздалось прямо над Крис, и девушка дернулась, инстинктивно откатываясь в сторону со спальника.

   — Туда! — Кротош с недюжинной для него силой вздернул Кристину на ноги и толкнул в спину, указывая направление. — Уйди подальше.

   Она без возражений побежала, стремясь оказаться в стороне от суматохи, царившей у костра. Прямо перед ней метнулся в сторону конь Рикко, бешено поводя головой. Из крупа животного торчала стрела. Крис отшатнулась, заваливаясь на спину, не успевая убраться подальше из-под копыт, но кто-то за секунду до смертельного удара вздернул ее вверх, высоко поднимая над землей.

   — Ай! — взвыла девушка, размахивая ногами и пытаясь убрать спутанные пряди, заслонившие обзор.

   Взглянув на своего спасителя, она едва не закричала вновь. Огромный медведеподобный орк довольно осклабился, демонстрируя длинные желтые зубы, в лицо Крис пахнуло гнилью и кровью. Прикусив губу, она вывернулась и, как могла, пнула орка. Он с ругательством выпустил куртку девушки, и она свалилась на землю, тут же вскочив и побежав прочь, чтобы не угодить на клыки огромному зубастому монстру, на котором восседал орк.

   Лишь отбежав на десяток метров, Кристина развернулась и позволила себе осмотреть поле боя. У полузатоптанного костра выплясывал с длинными кинжалами Лас. Крис почти не улавливала смазанных, слишком быстрых для человеческого глаза движений, но на морде рассвирепевшего волкодлака после каждого удара появлялись длинные порезы, набухавшие темной кровью. Всадник зверя тряпичной куклой повис в седле — из его широкой башки торчал короткий топорик.

   Чуть в стороне Аойнар уверенно размахивал длинным мечом, не позволяя еще одному орку и его зубастому питомцу подобраться ближе к северянину. Кротош вскрикнул и с небывалой для пожилого слуги ловкостью запрыгнул на спину волкодлаку и рывком всадил нож орку между шеей и плечом, без сожаления спуская скрытую в рукояти пружину. Орк вздрогнул, открыл рот для крика и захлебнулся хлынувшей из горла черной кровью. Кристина скорее представила, чем почувствовала, как тонкие острые лезвия раскрываются, своим опасным веером перешибая кости, мышцы…

   Вздрогнув, девушка еще дальше отбежала от низины, стремясь оказаться ближе к неглубокому оврагу, сплошь заросшему густыми кустами. Мимо, взвизгнув и отбрыкиваясь копытами, метнулась кобыла Кристины. Девушка отшатнулась, уворачиваясь от удара, и в последний момент успела выхватить из обмотки под сумкой на спине животного свою трость.

   Взвесив палку в руке и чувствуя себя если не защищенной, то более уверенной, Крис отодвинулась к самым зарослям, трусливо обдумывая идею спрятаться.

   Девушка с тревогой огляделась, пытаясь увидеть всех своих спутников. Третий орк, спрыгнув на землю, теснил к волкодлаку Рикко, но коротышка с грацией танцора ускользал из под ударов тяжелой булавы, успевая размахивать плетью, при каждом взмахе охаживая ею то орка, то волкодлака.

   Кристина до крови закусила губу и в нерешительности сгорбилась у кустов, со страхом наблюдая, как еще два верховых орка окружили Рейнала. Мужчина, как и другие наемники, не терял хладнокровия. Дрожа и выстукивая зубами чечетку, Крис видела, как решительно Рейн улавливал любое движение врагов, не подпуская их к себе ближе, чем на длину меча.

   — А у меня только палка… — всхлипнула девушка.

   — Рейн! — окликнул наемника Лас, пинком ноги заваливая тушу волкодлака в костер. Костер окончательно погас и в предрассветной сиреневой дымке лагерь начало заволакивать клочьями дыма. Эльф раздраженно сплюнул в траву и устремился к другу, окриками привлекая к себе внимание одного из орков.

   Крис присела на корточки и замерла, молясь, чтобы мужчины поскорее разобрались с напавшими. И слишком поздно заметила подкравшегося к кустам волкодлака. Зверь довольно сопел и принюхивался к зарослям, не обращая внимания на девушку.

   «Драконы! — запоздало опомнилась Кристина. — Там же мальчики!»

   Девушка вскочила, заозиралась, не представляя, кого звать на помощь, поймала взгляд Кротоша, уже бежавшего к ней, и осознала — не успеет. Все наемники или заняты, или слишком далеко, чтобы остановить мощную тушу, что вот-вот разыщет в кустах мальчишек.

   Сглотнув и крепче сжав палку, Кристина зажмурилась и замахнулась на волкодлака.

   — Прочь! — крикнула она, и голос девушки сорвался. — Прочь!

   Зверь на секунду озадаченно уставился на Крис, будто она была всего лишь мелкой шавкой и посмела вязаться под ногами.

   — Прочь! — повторила девушка и, собравшись с духом, на шаг приблизилась к монстру. Тот оскалился, демонстрируя арсенал клыков. Крис вздрогнула, всхлипнула и, более не раздумывая, треснула волкодлака палкой промеж ушей. От неожиданности зверь замер, попытался свести налитые кровью глазки к собственному носу на короткой пасти и затряс башкой. Кристина еще раз ударила монстра, краем глаза заметив, что взбесившийся конь Рейна пролетел по низине, едва не сбив Кротоша с ног. Слуга упал и откатился в сторону, теряя драгоценные секунды.

   В кустах отчетливо заплакал Айко, и это наделило девушку смелостью для еще одного удара.

   — Не убью, так пыль выбью, — подбодрила себя Крис перед новым ударом.

   Волкодлак громко зарычал.

   — Крис! Девочка! — вскакивая, вскричал Кротош.

   — Ох ты!.. — спеша девушке на помощь, выдавил Рикко. — Держись, принцесса.

   Стакс проворно обвил шею орка плетью и дернул на себя. А после, высвободив оружие, метнулся к зарослям, без усилий обгоняя слугу.

   «Не успеют, — с тоской поняла Кристина. — Не успеют…»

   Волкодлак, забыв о драконах, наступал на нее, щелкая пастью и отбивая ее попытки обороняться палкой ударом лапы. Посматривая на наемников, девушка неосознанно отметила момент, когда Лас и Аойнар в несколько коротких ударов добили одного из теснивших Рейна орков и набросились на волкодлака. Последний орк неподвижной грудой валялся поперек распластавшегося на земле зверя.

   «Поздно», — успела подумать Крис, прежде чем волкодлак перекусил трость и сбил ее с ног, мощной лапой подминая под себя и замахиваясь для короткого смертоносного укуса.

   Вдруг что-то свистнуло, и монстр пошатнулся. Еще один короткий звук рассекаемого воздуха, и зверь взвыл, заваливаясь в сторону, мощной тушей придавливая девушку к земле. Кристина забарахталась, пытаясь избавиться от груза, придавившего ноги и бок, и желая оказаться как можно дальше от волкодлака. В глазнице и шее зверя застряли кинжалы. Слабо соображая, девушка сосредоточила взгляд на рукоятках, вспомнив, что видела такие, с черной кожаной оплеткой, среди вещей Рейна.

   «Еще бы секунда… — подумала она, всхлипнув. — Всего на секунду позже».

   — Давай, — Кротош и Рикко споро перевернули зверя, освобождая Кристину, а слуга со вздохом подхватил девушку под мышки, поднимая на ноги.

   Крис понимала, что нужно что-то сказать, что-то сделать, но она могла только стоять, сжимать остатки палки и полными слез глазами смотреть на туши напавших на траве. Она ожидала тошноты, страха, но ее лишь трясло, а из глаз градом лились слезы.

   — Ну вот… — отходя в сторону и сматывая свой кнут, сказал Рикко. — Нужно побыстрее изловить лошадей и убираться отсюда.

   — Я соберу вещи, — подхватывая деятельные порывы стакса, кивнул Кротош.

   — Лас, помоги им выбраться из кустов, — кивнул эльфу Рейн, подходя к Кристине. — Прекрати, нормально все.

   Приказной тон наемника подействовал на девушку, но вовсе не так, как Рейн рассчитывал: она громко всхлипнула и закусила губу, подавляя вскрик. Аойнар, собиравший по лагерю их оружие, поднял голову и задумчиво вздернул бровь. Поймав его вопросительный взгляд, Рейн тихо выругался.

   «Девица… — подумал он со злостью. — Чего-то подобного и следовало ожидать».

   — Прекрати, — сдерживаясь, велел он снова. — Нет времени тебя успокаивать.

   Кристина закрыла глаза, по ее щекам ручьями заструились слезы. Рейнал стиснул зубы и зашипел. Подумав секунду, он поднял руку и, не прикладывая силу, отвесил Крис пощечину.

   Девушка моргнула несколько раз и глубоко вздохнула. Рейн ждал, уверенный, что она заплачет еще громче. Но Крис подняла к лицу дрожащие ладони, смахнула слезы и осмысленно посмотрела на него. В ее взгляде растерянность и ужас сменились кипучей злостью. Удовлетворенно заметив эту перемену, Рейнал усмехнулся и произнес:

   — Так-то лучше. Успокойся. Нет времени размазывать сопли. Собирайся, мы должны уехать отсюда, пока не появился еще кто-то.

***

Лошадь Крис не выдержала встречи с орками — наемники нашли животное с переломанными ногами в кустах. После нескольких томительных секунд общего мозгового штурма, Айко предложил девушке ехать с ним. На незнакомом пугливом звере Крис чувствовала себя не очень уютно, но старалась не подавать виду. Она кусала губы и морщилась, ерзая в седле, беззвучно вздыхала, когда дракон давил локтем ей в многострадальный бок или вовсе откидывался на грудь Крис, как на спинку кресла, и старалась держать темп, задаваемый Рикко.

   Стакс вел маленькую группу в горы, то и дело покрикивая на каждого, не замечая, как бледнеет и временами заваливается на шею коня Рейн или как вскрикивает от боли Лас. Драконы помалкивали, но Крис видела, что мальчишки измотаны внезапным нападением и дракой.

   — Еще немного! — крикнул Рикко, опасно привставая на стременах. — За той горой у реки остановимся на несколько часов.

   «Если мы доедем», — видя, как Аойнар в очередной раз придержал Рейнала в седле, подумала Кристина.

   Она ожидала, что будет испытывать жгучую обиду и злость на наемника из-за пощечины, но эмоции быстро схлынули. Теперь, спустя час девушка ощущала даже некоторую благодарность, хоть и не собиралась рассказывать молодому человеку об этом.

   — Еще чего! — себе под нос просопела Крис.

   Пощечина вышла не болезненной, а скорее обидно отрезвляющей. И вполне уместной в той ситуации.

   «Не обидно, но я не должна подавать виду, что так просто спущу подобное, — решила Крис и облизала опухшие растрескавшиеся губы. — Пусть этот невоспитанный мужлан и спас мне жизнь».

   До сего момента лишь дважды ее били по лицу. И оба раза Дваржек. После первой пощечины прямо над могилой герцога, когда Двар ударил ее лишь за искреннюю, но обозлившую его скорбь, Кристина могла лишь молча открывать и закрывать рот. После второй, когда брат отказал девушке в содержании и сам же отчитал за потрепанное платье, Крис пообещала себе изыскать возможность отмщения.

   Пощечине же от Рейна девушка была скорее рада. Злость на наемника не давала раскиснуть, а планирование мести — хоть немного отвлекало от тяжести пути.

   — Еще немного! — крикнул всем Рикко и придержал лошадь, пропуская спутников вперед. — Туда!

   Крис закусила губу, чувствуя вкус крови, но запретила себе жаловаться. Перед ней, устало привалившись к девушке и расстроенно постанывая во сне от каждого резкого толчка, дремал Айко.

   «И без меня куча проблем, — одернула Крис себя, помня собственную натуру. — Я леди, а леди не жалуются. Леди смиренно выносят трудности, если это необходимо».

   — Рикко, кто были эти орки? — пропустив всех и поравнявшись с пройдохой, спросила Крис тихо, стараясь не потревожить дракона.

   — Сложно сказать, — отмахнулся коротышка. — Они могли быть с одинаковой вероятностью и просто разбойниками, и наемниками.

   — Вас преследуют? — осторожно уточнила девушка, мысленно выругавшись.

   «Вот не хватало! Я надеялась спокойно доехать до Иадара а, похоже, угораздило вляпаться в компанию к тем, кого могут убить в дороге!»

   — Ты хочешь честный ответ, принцесса? — негромко уточнил Рикко. — Точно?

   — Мне с вами ехать до самой столицы, — напомнила девушка. — И лучше знать, чего ожидать.

   — Но узнав ответы, ты можешь сбежать среди ночи и продать эти сведения, — усмехнулся Рикко.

   Кристина не удержалась от истеричного смешка, а после пояснила свою реакцию:

   — Слушай, сколько отсюда до ближайшего поселения или города?

   — Мы движемся параллельно большому северному тракту, — ответил коротышка. — Часов пять пути.

   — И мне нужно доехать, ускользнуть от возможной погони, найти город, разыскать того, кто захочет получить информацию и стребовать за это деньги. При этом мне должны поверить.

   — Лекари не врут, — напомнил Рикко, с прищуром посматривая на девушку. — Но я понял.

   — У меня есть гарантированные деньги от вас, а заплатит ли мне кто-то другой или нет — не известно. Просто… Сам подумай, лекари под защитой молвы, но наемников это не остановит.

   — Слухи сделали из лекарей прокаженных, которых лучше не трогать, — хмыкнул Рикко.

   Отправляясь в путь, Крис надеялась по максимуму использовать предубеждение людей и те слухи, которые окружали всех магов. Сама девушка слабо верила в бытовавшее мнение, но зато могла не бояться, что кто-то захочет навлечь на себя проклятие, причинив вред лекарю.

   «Быстрая внезапная смерть, неудачи, отказ работать от других лекарей», — припомнила она то, что ждало нарушителя неприкосновенности магов.

   — Я бы хотела знать и быть готовой, — сказала Крис пройдохе. — Вы меня наняли, я еду с вами. Если это были просто разбойники, то…

   — То тебе нечего бояться, — согласился Рикко. — Я сам точно не знаю. Они с одинаковым успехом могли быть кем угодно. Видишь ли, орки нам не представились, а просто напали.

   — Но, Рикко, разбойники… Разве их цель не грабеж? На нас напали с целью…

   Рикко знаком прервал девушку, показывая на Айко. Кристина взглянула на мальчика, ласково погладила его по щеке, через кожу передавая заряд спокойствия и уверенности. Подобное у нее получалось не всегда, но в этот раз сработало, и Айко расслабленно вздохнул и плотнее завернулся в свой плащ.

   — Я надеюсь, что это были просто местные разбойники, — поделился надеждой Рикко.

   — Но что делать разбойникам так далеко от тракта? — усомнилась девушка. — Нет, это явно наемники.

   Рикко вздохнул, прищурился на поднимавшееся над горизонтом солнце, и его лицо в секунду посерьезнело, а ноздри тревожно раздулись.

   — Мы сопровождаем этих драконов в столицу, — пояснил коротышка уже очевидное. — Оттуда их в сопровождении королевского конвоя и послов княжества доставят на территорию Белых.

   — А помешать вам в этом пытаются Сизые? — прикинув в уме варианты, уточнила Крис.

   — Да… Откуда ты знаешь? Как догадалась? — встрепенулся Рикко.

   — Это очевидно, — пожала плечами девушка. — Я с самого начала предполагала, что это Белые, но не была уверена. Споры у Белых только с Сизыми, а Элодар в союзе с Белыми. Айко и его брат… наследники? Были в плену?

   Уже озвучив свои вопросы, Кристина едва не застонала от обиды на свой длинный язык. Как Кристина Мележ дель Тур, дочь герцога без права наследования, она вполне могла знать подобное, но вот женщина-лекарь Крис не могла быть настолько осведомленной в политических играх королевства.

   — Принцесса, — прищурился Рикко, — ты и сама, похоже, все знаешь…

   — Никто не обращает внимания на лекаря, — попыталась выкрутиться девушка, — а торговцы, с которыми я чаще всего езжу, любят обсудить не только цены на зерно.

   Нос Рикко ходил ходуном, будто коротышка заподозрил Крис в обмане, но она постаралась выглядеть непринужденной. Тем более что у нее теперь нашлось о чем подумать.

   — Вон там! — глянув вперед, закричал Рикко, вынужденный отвлечься от своих подозрений. — Останавливайтесь!

   Когда стакс ускакал вперед, Крис смогла перевести дух. Она прижала ладонь к пылающей щеке, надеясь, что Рикко в суматохе забудет о разговоре.

   — Не хватало выдать себя, — пробормотала девушка себе под нос и натянула поводья, останавливая длинноногую кобылку Айко.

ГЛАВА 5

Стоило маленькому отряду спешиться, Кристина поскорее осмотрела обоих драконов, убеждаясь, что мальчики целы и невредимы. Рикко отмахнулся от внимания девушки, Аойнар мотнул головой и коротко отозвался, что может подождать. Лас прихрамывал, но держался. Кротош громко кашлял, но тоже пока не планировал умирать. Чего нельзя было сказать про Рейна. Кое-как державшийся последний час, наемник мешком соскользнул на руки северянину, пугая спутников зеленоватым оттенком кожи. Прошипев проклятие и отложив месть до лучших времен, Крис последовала за Аойнаром к расстеленному на камнях спальнику. Осторожно опустив товарища на сложенное одеяло, северянин с сомнением взглянул на девушку, а она бесцеремонно уселась рядом с Рейном и сжала в своих ледяных ладонях его руку.

   Обычно Крис требовалось всего несколько секунд, чтобы определить состояние человека, но сейчас она предпочла потратить несколько лишних мгновений, чтобы настроиться на наемника. Девушка сидела, впитывая кончиками пальцев ритм пульса Рейна, подстраиваясь под его частое дыхание.

   После этого Крис быстро осмотрела мужчину, по пятнам крови и прорехам на одежде определяя число ран. Тренированные мышцы не дали наемнику потерять много крови, так что о немногочисленных и довольно поверхностных порезах девушка решила позаботиться позже. Быстро расстегнув жилет и рубаху под ним, Аойнар отделил прилипшую ткань от торса Рейна, и Крис с тщательно подавляемым ужасом уставилась на кровавое месиво на левом боку с глубокими синюшными отпечатками.

   — Дубина с шипами, — без всяких эмоций проговорил северянин, указывая на раны. — И цепь. Не боишься?

   Крис удивил сочувственный тон мужчины и она, на секунду оторвав взгляд от кровоточащих ран, взглянула в глаза Аойнару, точно зная, что он увидит в ответ.

   — Ему мой страх чем-то поможет? — хмуро уточнила она.

   Ей хватило несколько глубоких вздохов, чтобы взять себя в руки и отрешиться от ненужных в такой момент эмоций.

   — Будь осторожна, — попросил Аойнар. — Он мой друг. С него на сегодня хватит боли. Так что прояви сочувствие.

   — Лекари не всегда должны сочувствовать, — тихо ответила Кристина. — Порой это лишь усугубляет дело. Лекарь делает свое дело, не отвлекаясь на эмоции. Это одно из правил. Это лучшее, что мы можем сделать для больных или раненых — не жалеть их слишком сильно.

   Девушка сосредоточенно поводила руками над ранами, прислушиваясь к собственному дару.

   — Три ребра сломаны, внутреннее кровотечение, множественные ушибы, разрывы, — не столько северянину, сколько себе пробормотала Крис и попросила: — Воды. Нужно очистить и промыть раны.

   Аойнар удивился, но отправился к вещам за чайником, а после к реке.

   Крис прикрыла глаза и медленно опустила ладони на кожу Рейна, чувствуя, как согреваются ее заледеневшие руки, и полностью отгородилась от внешнего мира. Звуки отдалились, теперь доносясь как сквозь вату, а перед внутренним взором возникла четкая картинка того, что девушка делала.

   Магия через кожу на кончиках пальцев проникла в рану, выискивая и соединяя разорванное, составляя обломки в единое целое. Когда-то она делала это неосознанно, не понимая до конца откуда приходят образы, но точно видя, что и как должно быть. Уже после девушка провела множество дней, изучая книги с десятками гравюр, с ужасом осознавая, что одним неточным движением могла навсегда оставить Кротоша калекой или вовсе его убить. Теперь она с гордостью чувствовала, что годы не прошли даром, и книги она читала не для развлечения.

   — Так-то лучше, — тихо произнесла она, — намного.

   В принесенную Аойнаром воду она высыпала немного порошка из баночки синего стекла и, смачивая кусочек бинта, тщательно оттерла кровь с кожи Рейнала.

   — Ох… — удивленно выдохнул северянин, видя, как под тряпицей проступают не рваные проколы ран, а немного воспаленная и розовая, но совершенно целая кожа.

   — Нужно его перебинтовать, — сказала Крис. — Я срастила ребра, но лучше на несколько дней наложить тугую повязку.

   Наемник кивнул и осторожно приподнял Рейна, в меру сил помогая девушке туго обхватить грудную клетку молодого человека лентами бинтов.

   Позволив себе короткую передышку и пару глотков воды из фляги, Крис занялась ранами других наемников, подлечивая магией только самые опасные. За час она так вымоталась, что с благодарностью кивнула Рикко за расстеленное на земле одеяло, опустилась на него и, завернувшись в край, мгновенно уснула.

***

Рейн резко открыл глаза и сел, напряженно осматриваясь в поисках опасности. И только после этого тихо зашипел от боли. Бок саднило, хотелось размотать бинты, вскрыть ножом кожу и почесать ребра.

   — Вот же ж…

   Наемник глубоко вздохнул, оценивая собственное состояние, и с удивлением отметил кроме прочего только легкий жар, усталость и жажду.

   — Ты очухался! — обрадовался Рикко.

   Глянув на коротышку, Рейнал уже внимательнее осмотрелся. Стакс привел их на пологий берег горной реки, выбрав место, где бы группа смогла укрыться ото всех. С одной стороны реку ограждали скалы, а с другой тянулись высокие острые валуны, создавая неприступный барьер даже для привыкших ко всему горных обитателей. На плоском каменном спуске чуть выше Рейна на одеяле растянулся Кротош. Лас и Рикко колдовали у костра. Аойнар сидел на камне у воды. Драконы нахохлившимися воробьями торчали рядом с ним, укрывшись одним одеялом и тревожно посматривая во все стороны. Лошади устало всхрапывали и встряхивали гривами чуть в стороне.

   Нахмурившись, Рейн еще раз обвел взглядом лагерь и только после этого заметил Крис. Девушка свернулась в комочек на одеяле рядом с костром и лежала так неподвижно, что мужчина в первую секунду ее не заметил.

   Морщась, Рейн прижал руку к боку и поднялся. Ребра почти не болели, но наемник никак не мог в это поверить, помня, как его сбил с ног волкодлак, а его всадник отбросил Рейна в сторону тяжелой булавой, припечатав к земле острыми шипами оружия.

   — Я рад, что ты уже пришел в себя, — сказал Рикко, задумчиво помешивая варево в котелке.

   — Как… все? — хрипло уточнил Рейн, прервав стакса.

   — Нормально, — отмахнулся коротышка и покосился на Ласа, но эльф ничего не добавил. — Это внезапное нападение…

   — Я виноват, что не услышал их раньше, — вздохнул эльф. — Я был на посту, не спал, но… Я корю себя.

   — Они смогли подобраться неслышно, — отмахнулся Рейн. — Они наверняка выслеживали нас и просто дождались удобного момента, чтобы напасть.

   Стакс кашлянул и постучал деревянной ложкой о край котелка, посматривая то на Ласа, то на Рейнала. Он много думал и теперь хотел обсудить все с другими.

   — Мы знали, что будет опасно отправляться за драконами к Сизым, но я и не подозревал, что теперь нам следует опасаться наемников даже здесь, в Элодаре.

   — Сизым нельзя пересекать границы королевства, — тихо произнес Рейн, присаживаясь поближе к огню, — но у них есть те, кто готов послать наемников и кто использует всю ситуацию себе во благо.

   — Герцог, — презрительно бросил Лас. — Я мечтаю о том, чтобы кто-то прикопал этого старикашку под самым большим камнем.

   — У него все еще много сил и много сторонников, — горько пробормотал Рикко, и Рейн согласно кивнул на эти слова. — Если бы не это, то король давно избавил эту страну и себя заодно от змеи, что при любой возможности делает подлости.

***

Крис очнулась при звуках голосов, но не двинулась с места, предпочитая совместить приятное с полезным: и силы не тратить, и узнать побольше. Мужчины почти ничего не сказали, не нуждаясь в оглашении подробностей, но девушка, уловив обрывки фраз, беззвучно присвистнула.

   «Герцог? Само собой они говорят о герцоге Руде».

   Наверное, ей, как пострадавшей стороне, не стоило знать подробностей, но приемный отец поступил разумно, никогда не скрывая ни правды, ни собственных мыслей от Кристины. И события прошлого не были для девушки тайной.

   Никто так до сих пор и не узнал умер ли прежний король своей смертью или дедушку Крис кто-то убил, а события, последовавшие затем не дали семье времени во всем разобраться. Просто в одночасье трон освободился, а герцог Руд и его многочисленные сильные сторонники решили, что юный принц не сможет им противостоять. Столицу умыло кровью, судьбы людей перекраивались несколько раз за считанные часы, но в итоге огромными потерями прежнюю власть удалось сохранить, Тивал сел на трон, а герцог Руд затаился в своих землях, сделав вид, что раскаялся, хотя никто этому не поверил. Призвать герцога к ответу не удалось — всей королевской власти для этого не хватило бы, а при попытке заключить герцога под стражу, он бы выставил против Тивала свою армию, спровоцировав в Элодаре внутренний конфликт.

   И вот теперь у герцога появился новый шанс пошатнуть власть короля: если наследники Белых погибнут в Элодаре, то клан обвинит короля в несоблюдении договоренностей и расторгнет мирное соглашение. Мир же с Белыми гарантировал невмешательство и других кланов драконов. Рассорив Белых и Тивала, Сизые получат шанс захватить другой клан, а Руд — напасть на столицу, не боясь, что за короля встанут Белые и другие кланы драконов.

   «Но эти наемники…» — подумала Крис.

   Все размышления приводили девушку к выводу, что наемники работают на короля. Пусть приказ не подписан именем Тивала, но это его приказ.

   «Уверена, именно дядя послал Рейна и его людей в клан Сизых, — сказала себе Кристина. — Никто из сторонников Тивала не стал бы действовать по собственному почину».

   Придя к таким выводам, девушка едва не рассмеялась.

   «Такая ирония… На пути в Иадар я примкнула к людям дяди. Шутки богов».

***

— С ней все нормально? — скосив взгляд на девушку, уточнил Рейн у подошедшего к костру Кротоша.

   Старик, кряхтя, расстелил свое одеяло на земле, устроился поудобнее и лишь после этого коротко посмотрел на Кристину. Девушка была бледна, ее кожа на висках и скулах отливала синевой, под глазами залегли глубокие тени, но она спокойно и ровно дышала, не вздрагивая от холода или кошмарных снов.

   — Она выглядит так, будто перестаралась, — хмыкнул Лас, неторопливо помешивая почти готовую кашу.

   — Я тоже об этом думаю, — согласился Рикко, устраивая на крюке чайник. — Как бы не пересекла черту.

   — Это не про Крис, — наконец отозвался Кротош. — Девочка точно знает, где проходит для нее грань, и никогда не станет переходить ее ради денег.

   Рейнал прищурился и задумчиво посмотрел на мужчину, а после уточнил:

   — Ты так говоришь… Будто точно это знаешь. Что значат твои слова?

   — Много лет назад Крис открыла свой дар из-за меня. В тот день она едва не умерла, спасая меня. Так что она точно знает, как выглядит точка невозврата для лекаря, — спокойно глядя в глаза наемнику, ответил слуга. — Она сильнее, чем вы думаете. И она всегда обдумывает свои решения. И никогда не сделает то, что не посчитает для себя правильным. Но, в тоже время, уже зная край, она без опаски использует свои навыки. Увереннее многих лекарей.

   Наемники ничего не ответили, пристально посматривая то на Кротоша, то на Кристину.

   «Что еще кроется за его словами?» — сам у себя спросил Рейнал.

***

Подремав еще немного, Кристина вяло повозилась на подстилке, потершись носом о собственную рубашку на предплечье и вздохнула, раздраженная запахом пота. Хотелось стащить с себя всю одежду и с головой нырнуть в теплую воду, чтобы с запахом смыть усталость. Еще раз вздохнув, девушка села и, подняв руки вверх, с силой потянулась, чувствуя приятное напряжение в мышцах. И запоздало заметила, что Рейн за ней наблюдает. Девушка отвела взгляд, искривив губы от ощущения, будто наемник увидел не обычный жест, а что-то слишком личное и интимное.

   — Очухалась, принцесса? — улыбнулся ей Рикко.

   Кротош чуть дернулся, услышав это обращение, и коротко глянул на Кристину, пытаясь хоть что-то понять.

   «Я бы сама хотела многое понять», — с отвращением к непонятному подумала девушка.

   Она потянулась вперед и, выхватив из сваленной на подстилке утвари кружку, обратилась к коротышке:

   — Можно горячей воды?

   Стакс без слов плеснул ей уже согревшейся жидкости из чайника, из-под полуприкрытых век наблюдая за Крис и остальными наемниками. Девушка довольно подержала в ладонях быстро нагревшуюся медную кружку, кожей впитывая тепло, и улыбнулась. После этого, порывшись в своих вещах, она сыпанула в воду растертую в пыль смесь трав и с довольным стоном вздохнула сильный аромат мяты.

   — Мята? — потянув своим длинным носом, хмыкнул Рикко.

   Аромат не заглушил аппетитных запахов, исходивших от котелка с кашей, но приятной ноткой вклинился в остальные запахи, заставив даже драконов поднять головы.

   — Травы? — чуть презрительно уточнил Рейн. — Как интересно.

   В его тоне интереса как раз не чувствовалось, но Кристина не стала о том упоминать, лишь косо улыбнулась. Все вернулось на круги своя, и ее отношения с этим человеком не изменились.

   — Да, травы, — ехидно улыбнулась она наемнику, радуясь, что он чувствует к ней тоже раздражение, что и она к нему. — Я не пренебрегаю методами, которые могут сэкономить мне силы и вполне подходят для решения поставленных задач.

   «Пусть уж лучше он меня раздражает, — напомнила себе девушка, покачивая чашку так, чтобы разболтать ее содержимое, и вдыхая аромат. — Все лучше, чем симпатия или интерес. Это последнее, что я хотела бы чувствовать к какому-то наемнику. Пусть он и…»

   Крис оборвала себя, не позволяя додумать опасную мысль.

   Поднявшись, девушка подошла к драконам и протянула кружку старшему. Юноша нахмурился и скривился, явно собираясь отказаться, но Айко быстро отобрал у Кристины чашку и глотнул смесь. Пару секунд дракон посидел неподвижно, прислушиваясь к ощущениям, а затем широко улыбнулся и тихо сказал:

   — Попробуй, Вирро, вкусно.

   Старший из драконов поморщился, но все же взял у брата кружку и отпил из нее, внимательно посматривая на Кристину. А после в три больших глотка допил жидкость и облизал губы. И вздрогнул от приятного ощущения тепла и свежести, разливавшегося по телу.

   — Что это за порошочек? — спросил Рикко с усмешкой. — Нам можно?

   — Просто бодрящий сбор, — пожала плечами девушка, возвращаясь к своим вещам и вытаскивая из сумки кулек. — Но его не так много… Только на пару раз и хватит.

   Рикко принял сверток и, заглянув в него, ногтем подцепил немного смеси. Облизав палец, коротышка зажмурился и шумно покатал по небу слюну.

   — Знакомая отрава, — хмыкнул он. — И качественная. Где только достала? — Кристина улыбнулась. — Обычное сено всюду найти можно, но вот хороший сбор — редкость.

   — Я сама сделала, — ответила девушка и тут же прикусила язык, заметив вопросительный взгляд Рейна.

   «Молчи! — приказала она себе. — Что тянет вечно ляпнуть лишнее?»

   Поднявшись, Кристина отошла к воде, делая вид, что быстрое течение реки по камням ее занимает больше, чем разговоры наемников. Рейнал явно хотел задать ей пару вопросов, ответы на которые не совпадали с тем образом, который девушка приняла на время путешествия.

   — Хоть бы Рикко и Лас отвлекли его, — едва слышно взмолилась Крис, присаживаясь на камни и наблюдая за тем, как Аойнар исправляет на своем кинжале зазубрины.

   Обычный лекарь-наемник редко использовал что-то, кроме собственной силы. Это было больше свойственно оседлым целителям и медикусам. У первых было время, чтобы дождаться эффекта настоек, отваров и мазей, а вторые, обделенные силой, могли рассчитывать только на лекарства и свои зловещие инструменты.

   — Поедим и через час выдвигаемся, — прервав ее размышления, произнес Рейн, и Кристина вздохнула уже свободнее. Пусть на время, но пока она избежала неудобных для себя расспросов.

ГЛАВА 6

Кристина сонно покачивалась в седле, радуясь, что лошадь Айко и без указок уверенно следует в общей колонне отряда. Рикко уверенно вел их дальше в горы, спокойно находя одному ему ведомые тропы. Рейн лишь время от времени перебрасывался с остальными наемниками парой фраз, перестав раздражать девушку своим вниманием.

   — Крис, — дернул ее за руку Айко, — не спи.

   — Прости, — Кристина попыталась улыбнуться юному дракону, но вместо этого громко зевнула.

   Слишком громко для маленькой лощины, по которой они ехали. Эхо многократно повторило этот нелепый звук и унесло его вверх.

   — Тише, принцесса, — хохотнул пройдоха, — а то приманишь к нам каких-нибудь местных монстров.

   Она не удержалась от тихого смешка. Даже молчаливый Аойнар хмыкнул в свою бороду, а Кротош задумчиво фыркнул и сплюнул на камни желтоватую от табачного дыма слюну.

   — Кротош, будешь и дальше дымить, я тебя залечу, — пригрозила Кристина, сообразив, что слуга пользуется ее усталостью.

   — Ой, напугала, — ухмыльнулся Рикко, обернувшись к ним и наморщив нос.

   Старик кашлянул, выдернул изо рта трубку и решительно вытряхнул на ладонь уже прогоревший табак.

   — Ладно… — примирительно пробормотал он.

   — Ого! — вздернул бровь Рикко. — Да ты умеешь запугивать, принцесса.

   — Это не запугивание, — ответил Кротош. — И тебе лучше не знать, что она может сделать, если захочет.

   — И без того ясно, — подал голос Лас, понуро болтавшийся в седле все это время. — Не зря ведь говорят, что если кто-то навредит одному лекарю, то долго не проживет. Я сам видел человека, который случайно перерезал горло целителю.

   — Не случайно, — поправил его Рейн и прищурился на сереющее небо. — Он забрался в лавку, желая поживиться, но не удосужился узнать, кто хозяин. В итоге… лекарь погиб. Через день вор сбежал из города, а еще через два дня он был в другом месте и сломал ногу при самых нелепых обстоятельствах.

   — Да, и был готов заплатить любые деньги лекарю, но никто не взялся. Целители будто видели клеймо у него на лбу, — подхватил и продолжил дальше эльф. — В итоге вор обратился к медикусу, но было уже поздно… Крис, что скажешь? Раз уж ты лекарь, то просвети нас, а?

   — Ты о чем? — переспросила девушка и передернула плечами.

   — Правда, что лекари могут понять, если кто-то убил одного из них? — спросил Рейн и, склонив голову на бок, уставился девушке между лопаток, ожидая ответ. — Наш прежний лекарь, Войнар, родился на севере, а там совсем иные поверья.

   — Не правда, — коротко промолвила Кристина и прикрыла глаза.

   — Точно? — с разочарованием уточнил Лас.

   На этот раз Кристина не ответила, предпочтя проигнорировать интерес наемников.

   — Эй, Крис?

   — Я не знаю, что ты пристал? — чуть более раздраженно, чем раньше, выпалила девушка. — У нас что, какой-то цех лекарей есть? Большинство целителей никак не общается между собой и эти сплетни не обсуждает. Большинство из нас познает ремесло от родителей, но мы не встречаемся и не обмениваемся знаниями, не учимся у других.

   — А кто из твоих родителей был лекарем? — полюбопытствовал Рикко, с прищуром глянув на девушку.

   — Это семейный дар, — ответила Кристина. — Мне он достался не от матери. И не все в моей семье им владели.

   — Владели? — удивился коротышка. — Так говоришь, будто…

   — Из всей кровной родни у меня есть только дядя, — пресекая вопрос стакса, произнесла Крис. — А мой приемный отец, само собой, был совершенно обычным человеком.

   — А! Ясно! — пробормотал Рикко и поверх головы Крис глянул на Рейна.

***

— Крис, а расскажи какую-нибудь историю, а? — попросил Айко, то и дело посматривая на сгущающиеся сумерки.

   — Ох, не так уж много я знаю историй, — попыталась увернуться от разговора девушка.

   — Ну ты же путешествуешь, — пробормотал дракон, сонно зевая. — Наверняка немало людей повидала, да?

   «Все мои познания о людях сводятся к историям из книг», — сама себе горько напомнила Кристина.

   — А давай лучше ты мне о драконах расскажешь? — предложила она мальчику, и услышала позади недовольное сопение Вирро.

   — Да что рассказывать? — вздохнул Айко.

   — Я мало что знаю о драконах, — подбодрила Крис. — Вот вы в человеческом облике путешествуете. Разве не проще в истинном обличие передвигаться?

   Вирро фыркнул чуть громче и, догнав их, пустил лошадь рядом с Айко и Крис так, чтобы видеть их лица. Благо ширина очередной горной тропы, которой их вел Рикко, позволяла такой маневр.

   — Ты и правда очень мало знаешь о драконах, — тихо произнес Вирро, не заметив, как девушка наклонила голову и улыбнулась сама себе. — Для нас не безопасно путешествовать по землям людей в драконьем обличье.

   — Драконы живут намного дольше людей, принцесса, — поделился Рикко. — Они сильнее, выносливее и во многом ином превосходят нас.

   — Но все это можно сказать о взрослых драконах, — перебил его Вирро, недовольно сверкнув глазами. — Мы же не взрослые. У меня только недавно была первая линька, а Айко и вовсе еще детеныш. Мы будем считаться взрослыми после второй линьки, когда наши тела станут больше, а вместо нежной тонкой кожи сформируется толстый надежный панцирь.

   Айко протянул вперед руку, которая прямо на глазах стала изменяться, покрываясь тонкими полупрозрачными чешуйками. Крис завороженно смотрела на преображение, борясь с желанием потрогать.

   — Мы не только становимся взрослыми после второй линьки, — добавил Айко. — Тогда же мы теряем способность принимать иной облик. Просто в этом уже нет необходимости.

   — Молодые драконы не могут летать — наши крылья еще не выросли полностью, — довершил рассказ Вирро. — А кожа настолько хрупкая, что человеческий облик намного надежнее нашего истинного тела. Жаль, что я еще очень не скоро стану взрослым.

   — А сколько тебе? — уточнила Кристина.

   — Тридцать шесть, — ответил мальчишка, которого девушка при первой встрече про себя назвала подростком. — Мне еще много лет ждать взросления.

   Кристина кашлянула, подавившись вздохом.

   — А мне двадцать один, — обернувшись, улыбнулся девушке Айко.

   — И мне, — ошеломленно отозвалась она.

   — А ты старше, чем выглядишь, принцесса, — хмыкнул Рикко, оборачиваясь. — Видно у тебя всегда была легкая жизнь, да, лекарь?

   Кристина не ответила, на секунду подумав, что пройдоха что-то понял о ней, как-то разгадал ее тайну.

   «Спокойно, — велела себе девушка. — Он может попытаться сделать выводы, наблюдая за мной, но не знает наверняка. Я не должна подавать виду».

   — Разве? — спросила она, все обдумав. — Я бы так не сказала.

   На этот раз промолчал стакс, но хоть она этого не видела, Крис показалось, что он улыбнулся.

***

Удостоверившись, что никто не может их подслушать, на одном из очередных привалов Кротош отвел Крис в сторону и тихо спросил:

   — Не кажется, что нам стоит… уносить ноги их этой компании, девочка?

   Кристина задумчиво воззрилась на слугу, обдумывая его слова, хотя и так прокручивала в голове одни и те же мысли последние несколько дней. Особенно часто с тех пор, как они пересекли невидимую границу герцогства Руд.

   — Мы можем отправиться на запад, обогнуть озера и, пусть и позже, но прибыть в столицу, ничем не рискуя, Кристина, — произнес Кротош, посматривая на линию горизонта.

   Девушка молча глянула на старика и развернулась к лагерю, наблюдая за тем, как Рикко сонно стелет на землю одеяло.

   — Это не выход, Кротош, — в конце концов произнесла она, с ужасом отмечая спокойствие в собственном голосе.

   — Ты разве не понимаешь, что сейчас находишься в опасности? — с прищуром уточнил мужчина и добавил шепотом: — Если бы старый герцог был жив, то уже давно располосовал мне спину плетью, что я позволил тебе…

   — Кротош! — попыталась оборвать старика девушка.

   — Это опасно, девочка! — повысил голос слуга. Но не на столько, чтобы привлечь внимание кого-то из наемников. — Ты сама разве не понимаешь? Это не игры. Ты можешь умереть. Достаточно одного неудачного удара…

   — Я знаю, — вдруг выпалила Крис и замерла, понимая, что и правда ощущает опасность.

   Два дня назад отряд вступил в земли герцогства Руд, и тактика наемников изменилась. Они почти ничем не выказывали свое предельное напряжение, но девушка чувствовала его, как будто за этот десяток дней стала частью группы, сроднилась с ними.

   «А так и есть», — с нервным смешком признала Кристина.

   Она лекарь. И многое делала почти неосознанно. Особенно после нападения. Так в привычку Кристине вошло прислушиваться к дыханию мужчин перед сном. Она слушала их, позволяя силе узнавать каждого, настраиваться на них и отмечать малейшие изменения.

   Так она когда-то жила рядом с приемным отцом, узнавая о его плохом самочувствии раньше, чем сам герцог замечал слабость в теле. Так Кристина присматривала за Кротошем. И вот теперь, как маленький паук, она по старой привычке протягивала ниточки-связи с наемниками и драконами. Особенно драконами.

   Мальчишек больше чем людей выматывала дорога, и ночью они спали как убитые, а по утрам не находили сил сидеть в седлах прямо. Айко беззастенчиво пользовался девушкой, опираясь на нее в течение дня. Вирро не мог позволить себе такой вольности. Гордость молодого наследника требовала от него нелепой в сложившейся ситуации силы и присутствия духа. Отговаривать упрямого мальчишку Кристина не пыталась, лишь осторожно делилась с драконами капелькой своих сил.

   Сложнее было с наемниками. Рикко теперь девушка видела мало. Коротышка весь дневной перегон ехал впереди, проверяя путь, и появлялся в лагере лишь ночью. Эльф так же вышел из-под заботы лекаря, следуя на несколько миль позади отряда. В итоге все внимание девушки доставалось Аойнару и Рейну. И последний нервировал Крис все больше.

   «Так нельзя… — напомнила себе Крис. — Нелепость. Что это тебе даст? Еще пару недель — и ваши пути разойдутся. Они — не папа. Скоро все закончится. Не привыкай!»

   А ведь все может закончиться еще раньше…

   Эта мысль начала посещать Кристину с того момента, как она узнала всю необходимую правду. И теперь ее пугала не сама эта правда, от которой исходила опасность для нее лично, а то, чем могло обернуться неудачное путешествие маленького отряда.

   «Если они не доедут, если драконы не вернуться домой, то…»

   — Кротош, я должна продолжать путь с ними, — сказала девушка. — Должна вместе с Рейном и Аойнаром высматривать оставленные Рикко зеленые ленты и бояться желтых — знак опасности впереди. Сейчас… Сейчас я не могу их оставить. Ты знаешь, ведь для меня их благополучие означает и мое благополучие тоже.

   — Девочка…

   — Сам подумай, — прервала Кристина, — если драконы не вернуться домой, то Белые разорвут договоренности, дяде придется несладко, он даже может потерять трон.

   — А ты можешь потерять голову, — припечатал Кротош жестко.

   Кристина хмыкнула и с видом человека принявшего неизбежное пояснила:

   — Я могу ее потерять так же в случае, если работа этих наемников провалится. Получив преимущество и перетянув на свою сторону еще больше союзников, герцог Руд сделает все, чтобы избавиться от нас. Тайно или открыто, но все может закончиться еще одной смутой.

   Слуга покачал головой и попытался снова:

   — Ты ведь можешь укрыться от герцога если что. Особенно теперь. Тебя пока никто не признал, девочка.

   — Кротош, — развеселилась лекарь, — а как же смута в королевстве? Я могу забыть про родную кровь, бросить дядю и спасать свою жизнь, но… Сколько людей будет убито вместе с ним? Руд отправит на плаху половину знати, всех, кто поддерживает короля, и всех, кто будет против человека, которого герцог решит посадить на трон. Сын Руда… — Девушка задумалась, вспоминая родословную герцога. — Его жена. Он женат на нашей дальней родне. Женился за несколько лет до смерти деда. И сейчас…

    — Король еще не женат, ты — признана… — подхватил Кротош.

   — Я не из списка претендентов, — покачала головой Крис. — Я признана, но не могу наследовать. Это есть в документах. Приемный отец и дядя специально прописали документы, чтобы уберечь меня. Во время несостоявшегося переворота очень многие из семьи были убиты. Значит… Если дядя умрет, его убьют или сместят из-за тяжелого положения и войны с драконами, то сторонники Руда и сомневающиеся легко примут сына герцога, как нового короля.

   Кротош покачал головой, с сочувствием глядя на девушку.

   — Не переживай, — улыбнулась она. — Мы ведь еще ничего не знаем, так? Мне почему-то кажется, что эти люди должны быть лучшими в своем деле, раз дядя им доверил такую работу. Разве нет?

   Слуга на миг замолчал, но после кивнул.

   «Осталось мне самой себя убедить, что Рейнал и остальные — так хороши», — с горечью подумала Кристина, глядя на то, как наемники устраиваются у маленького костра.

***

Еще один день прошел спокойно, если так можно было назвать напряженное ожидание, повисшее в воздухе. Кристина время от времени ловила себя на мысли, что начинает нервно осматриваться, ожидая, что прямо из воздуха на них сваляться враги, но путь ложился под ноги коней спокойной лентой. Они ехали по неширокой равнине, извивавшейся смятыми лоскутками между вильнувшими дальше к востоку горами и бесконечными зеркалами озер на западе.

   Наемники могли поехать через озера, углубляясь в центр королевства и уберегая себя от путешествия по открытой местности, где их легко выследить, но Крис понимала их стратегию. Да, если сейчас люди герцога знают о том, что драконы в сопровождении отряда движутся на север, то попытаются их перехватить, а на своей земле Руд сам себе закон и никто его не остановит. Их могут убить и никто никогда не найдет даже волоса с головы самой Кристины. Но узкая полоса равнины — самый прямой путь через герцогство. Да и есть шанс, что такой наглости от них не ожидают.

   — Рейн! — Прижав бока лошади коленями, девушка нагнала молодого человека и указала на низкие кусты впереди. — Там.

   Наемник прищурился, высматривая среди веток лоскуток ткани, и вздрогнул.

   — Желтая… — произнесла Кристина, стараясь не паниковать.

ГЛАВА 7

Рейн быстро осмотрелся, обдумывая план, и указал Аойнару на одну из гор, пологий склон который покрывал лес, а у самой вершины виднелся осколок еще не разрушенной временем башни. Когда-то именно по этой равнине пролегала другая граница, но века смяли и скрыли следы давних войн, а земля надежно залечила язвы, оставив потомкам в назидание обломки былого.

   — Аойнар, веди их туда, — велел наемник северянину. — Найдите надежное укрытие в лесу и не высовывайтесь. Я оставлю знак Ласу, а сам попытаюсь разыскать Рикко.

   Кристина прикусила губу, нервно озираясь и пытаясь понять, что же увидел стакс.

   — Опять орки? — спросила она, не особо рассчитывая на ответ.

   — Нет, — мотнул головой Кротош и добавил едва слышно: — Орки бы нас выследили, шли бы по следу, как в прошлый раз. Их псины не хуже ищеек. Сейчас, вероятно, просто случайный патруль. Наемники, на лошадях.

   Рейнал кивнул и с прищуром всмотрелся в дальние холмы. Девушка попробовала сделать тоже самое, но ничего не заметила. Айко громко вздохнул, а Вирро требовательно уточнил:

   — Едем?

   Крис и самой хотелось поскорее оказаться под прикрытием деревьев, где их выследить и догнать сложнее, чем на открытой равнине.

   Внезапно Рейн дернул поводья, вынуждая своего коня вплотную приблизиться к лошади Кристины и Айко. Колено мужчины задело ногу девушки, и она тихо охнула. Стиснув в щепоти гриву тонконогой лошадки, наемник наклонился к Крис и строго пригрозил:

   — Ты за них отвечаешь.

   Кристина, на миг растеряв всю свою уверенность, громко сглотнула и послушно кивнула, чувствуя исходящую от Рейна властность. Обычно он почти полностью себя контролировал, позволяя прорываться сквозь панцирь невозмутимости лишь крохам чувств. Но не сейчас.

   — Надеюсь, к вечеру мы соберемся обратно, — сказал наемник на последок и подбородком указал спутникам на горы.

   Аойнар кивнул и прикрикнул на Кристину и Вирро:

   — Живее!

   Развернув лошадь и сжав ее бока коленями, девушка позволила себе на миг обернуться, всматриваясь в решительный профиль Рейна. Сейчас его облик дышал такой силой, что, не удержавшись, Кристина спросила себя:

   — Кто он такой? Просто наемник?

***

— Крис, мне страшно, — прошептал Айко, пока сильно поредевший отряд вел лошадей вглубь леса. — А что если?..

   — Не переживай, — девушка улыбнулась дракону, надеясь, что ничем не выдала снедавший и ее страх. Едва ли меньший, чем у мальчика. — Я уверена, что мы скоро соберемся все вместе. Аойнар, ведь правда?

   — Оставим лошадей вот там, — сухо скомандовал наемник, острием кривого кинжала указав на длинную прогалину в зарослях.

   Несколько выступов скалы образовали небольшую площадку, не приметную на первый взгляд и так густо заросшую по краям кустами и деревьями, что только зоркий глаз северянина ее и обнаружил.

   — Нам нужно найти укрытие до того, как стемнеет, — отрывисто бросил наемник. — Я уже бывал в этих лесах раньше, выше по склону деревья растут еще гуще, и мы потратим уйму времени, пытаясь подняться туда с животными. От погони, если что, тоже не уйти, а утром нам возвращаться обратно на равнину.

   Крис с Кротошем переглянулись и быстро спешились. Айко со вздохом прижал к груди полы своего длинного плаща, ловко соскользнул на землю, посматривая на молчаливо взиравшего на деревья брата, и простонал:

   — И что же? Вещи самим нести?

   — Я понесу за тебя, — подбодрила дракона Кристина. — Да нам и не потребуется все.

   Кротош неодобрительно кашлянул, отстегивая от своего седла сумки и забрасывая их на плечи.

   О своих словах девушка пожалела, как только пристроила на плечи часть ноши. Свернутые в плотный валик тюфяк и одеяло оттягивали плечи и неприятно пересчитывали локти при ходьбе, сумки хлопали по бокам, впиваясь лямками в плечи. Так еще и в гору со всем этим барахлом приходилось тащиться!

   «Хочу в ванну, — мечтательно издала девушка мысленный вздох, в очередной раз останавливаясь, чтобы перевести дух. — Огромную, горячую! А еще придушить того, кто воспевал прелести пеших путешествий. Сознаю, я не создана для этого!»

   Но чем больше девушка мечтала о приятных вещах, достичь которые прямо сейчас не представлялось возможным, тем печальнее вздыхала, плетясь в хвосте и чувствуя себя мокрой мышью от катившего между лопаток и по вискам пота.

   Аойнар уверенно шел первым, следуя одному ему ведомым маршрутом. Иногда он останавливался, доставал из мешка одну за другой странные подвески из металлических пластин и цепочек. Преодолев усталость ради любопытства, Кристина прибавила шагу и спросила, когда северянин цеплял очередной странный предмет на дерево на уровне глаз:

   — Что это?

   — Звуковая метка, — коротко ответил мужчина и вытащил из мешочка еще одну подвеску. — Рейн позаимствовал идею у эльфов, у их певца ветра.

   Кристина озадаченно повертела в руке небольшой предмет из основательно проржавевшего металла. Верхний край неширокой перекладины загибался в одну сторону короткими крючками, а к другому были приделаны цепочки с подвешенными на них тонкими пластинками. На коре дерева вся конструкция походила на странный отросток, а не на творение человека.

   — Певец ветра? — переспросила девушка, вспоминая свои познания, но ничего похожего на ум не приходило.

   — У них это несколько планок, к которым прикреплены колокольчики на цепочках. Ветер раскачивает колокольчики, а те звенят, создавая приятную мелодию, — со вздохом произнес Вирро. — Ничего особенного. Просто украшение террасы.

   Теперь Кристина вспомнила, что уже видела похожую вещь.

   — Ветер раскачивает пластинки, а те скребут по коре, — Аойнар дернул пальцем цепочки, и пластинки издали негромкий перестук. — Если не знать, то и не отличишь от обычных лесных звуков.

   Кристина кивнула, и отряд последовал дальше. Но теперь девушка внимательно вслушивалась в птичьи крики и скрип веток, с удивлением отмечая правдивость слов северянина. Если не знать, что искать, то и не заметишь этот малоприметный скрип и постукивание.

   — Надеюсь, все будет хорошо, — потирая плечо под лямкой сумки, пробормотала девушка. — Не хочется так бесславно погибнуть.

   — Туда! — скомандовал Аойнар.

   Все подняли головы и различили в просвете между деревьями стены невысокой хижины. За ней, прячась за высокими елями, поблескивало озеро.

   — А это не опасно? — спросил Кротош, оглядываясь назад. — Не стоит ли еще дальше уйти?

   — Мы плутали по лесу несколько часов, — ответил наемник. — Это хорошее место, где можно переждать ночь. Лучшего все равно не найдем, а ночью развести костер не получится, так пусть от холодного ночного воздуха нас хоть стены защищают.

   Драконы повздыхали и первыми направились к домику, Кристина последовала за ними, мечтая освободиться от ноши. Кротош молча поспешил за девушкой, а Аойнар, осмотревшись, прицепил на дерево последнюю метку.

   Наверняка по какому-нибудь кодексу добрых людей вообще и лекарей-наемников в частности Кристина не могла просто свалить свои вещи на пол и со стоном упасть рядом, радуясь передышке. В правилах обязательно нашлась бы фразочка о том, что лекарь прежде должен удостовериться в хорошем самочувствии клиента и только после этого позволить себе расслабиться. Но девушка с удовольствием бы пнула сочинителя кодекса, а после предложила бы самому пройтись через лес и после этого изображать трудовой энтузиазм.

   — Все болит, — тихо проныла она, потирая ушибленные сумками ноги. Снять неприятные ощущения — дело пары минут, если не секунд, но кто же еще пожалеет, если не ты сам?

   Снаружи хижина походила на кусок скалы. Почерневший деревянный сруб покрывали как-то поднявшиеся до самой крыши плети вьюнка, а из-под него пробивалась короткая жесткая трава и мелькали где-нигде побеги дикой пшеницы. Старую дранку крыши покрывал толстый бархатный ковер мха с холмиками все той же травы, а из камней развалившейся трубы доносился писк и царапанье когтей. Такой домик захочешь найти — мимо пройдешь и не заметишь.

   Изнутри хатка радовала не больше. Покосившийся пол провалился у одной стены. Повсюду лежал толстый слой земли и разбитая посуда. Из мебели уцелела только широкая лавка у почерневшей печи с немного осыпавшимся припечком. Драконы, не услышав возражений, расстелили на лавке один тюфяк и без споров устроились на нем в обнимку, накрывшись одеялом. Кротош с ворчанием устроился рядом с драконами, а Аойнар, сбросив сумки у стены, сел на пороге, недружелюбно посматривая на темные заросли леса.

   Вытащив одеяло, Кристина набросила его на плечи и прикрыла глаза, надеясь уснуть. Но сон не шел. Девушку все время что-то отвлекало.

   «Да что ж это такое?» — удивилась она.

   За последние дни Крис научилась засыпать в укрытии и без укрытия, днем и ночью. Да даже в седле! И ее не отвлекали какие-то скрипы, шорохи или неприятные запахи. Но не в этом домике на горе посреди леса.

   Было что-то странное в самом воздухе. Не столько запах старого заброшенного дома, а некое гнетущее напряжение.

   Девушка вслушивалась, ловя себя на мысли, что время от времени даже забывает дышать, из-за чего у нее закладывало уши и начинало стучать в висках. И казалось ей, казалось… Будто выйдешь из избушки и угодишь в лапы огромного лесного монстра. А тот радостно схватит тебя, разорвет на части — и ты пропадешь, неизвестный, навсегда. И никто не вспомнит твоего имени. Никто не отправится искать тебя. И могилы у тебя не будет.

   От этого ощущения по коже то и дело пробегали мурашки, хотелось зажмуриться, сжаться в комок на полу накрыться одеялом и замереть, надеясь, что страшное лесное чудище не заметит, пройдет мимо. И лес даст тебе уйти, выпустит из своих лап. Даст тебе жить дальше.

   Помотав головой, чтобы отбросить странные мысли, Кристина натянула одеяло на голову, встала и подошла к северянину. Тот скосил на девушку взгляд, и на миг в глазах мужчины Крис заметила схожее со своим беспокойство.

   — Ты тоже это чувствуешь? — спросила она.

   — Конечно же, — ответил мужчина. — Было бы странно, если бы мы это не чувствовали. Мне кажется, будто в воздухе разлили густой аромат крови, и он бьет в нос, не давая дышать нормально, раздражает и заставляет постоянно оглядываться. Это очень странно, в прошлый раз такого ощущения не было, а ведь мы проходили поблизости год назад.

   — Да? — удивилась девушка. — Это… дом?

   — Скорее лес, — прищурившись, отозвался Аойнар. — В доме безопасно. Я уверен.

   — Значит, вы с Рейном давно путешествуете вместе? — решив не развивать тему неизвестного и пока существующего лишь в их воображении чудища, сменила тему лекарь.

   — Эта группа существует уже более десяти лет, а мы с братом присоединились к ней пять лет назад, — ответил мужчина. — Я уж и не помню, сколько раз мы пересекали страну за эти годы, исполняя задание за заданием.

   — И часто вы подвергаетесь такой опасности? — осторожно уточнила Кристина.

   — На самом деле — нет, — отозвался северянин. — Мы не так часто беремся за дело, которое может закончиться смертью. Мой брат был единственной потерей в отряде за все время.

   Девушка помолчала, не зная, как нужно выказывать сочувствие.

   — Войнар не получил свой погребальный костер, — глухо пробормотал северянин. — Он остался там, на чужой земле. И его душа никогда не достигнет царских палат предков.

   Кристина скосила взгляд на мужчину, пытаясь прочитать его эмоции, но Аойнар почти ничем не выдавал своей скорби, лишь немного хмурился и слишком часто проходился кончиками пальцев по одной из тугих косичек на подбородке.

   — Мне жаль, — наконец произнесла девушка.

   — Он был лекарем, как и ты.

   Произнеся это, мужчина подтянул к себе за лямку свою сумку и вытащил небольшой кинжал в плотных ножнах из черной кожи и протянул девушке.

   — Возьми, — велел мужчина. — Это не лучшая защита, но хоть что-то. — Он повернул кинжал рукоятью к Кристине, давая рассмотреть сверкающее серебром с отпечатанными на нем знаками оголовье. — Это всего лишь руны севера, но они могут на несколько мгновений обездвижить человека.

   — Это не человек, — вполне уверенно ответила Крис, принимая кинжал и вынимая его из ножен — в тусклом свете блеснула добротная сталь, — но спасибо.

   — А кто?

   Кристина покачала головой и со вздохом пояснила:

   — Я не знаю, но это… это что-то не живое.

   — Ты ведь целитель, ты можешь понять, что это такое?.. — начал было Аойнар, но девушка его перебила, спеша развеять бытующий миф:

   — Лекарь, целитель — как ни называй, суть одна. И сила одна. Это сила жизни. Я могу подлатать рану, могу остановить кровь, срастить кости. Могу даже убить, просто забрав жизнь. Но я не могу ничего сделать с тем, что мертво или с тем, что никогда не было живым. Знаю, ходят слухи, будто лекари могут не только врачевать, но это выдумки.

   — Жаль.

   — Но есть и другие способы, — ободрила Аойнара Крис. — Серебро, острая сталь, особые травы, солнечный свет, огонь и человеческий разум.

   Северянин в очередной раз пригладил разделенную на косы бороду и кивнул, принимая слова девушки к сведенью.

   — Но что же это такое? — после минуты молчания уточнил он.

   Кристина помолчала, оглянулась на притихших на лавке драконов и, сильно сомневаясь в своих словах, сказала:

   — Если в прошлый раз, когда вы были в этих лесах, ничего не происходило, значит, в этот раз появилось что-то новое.

   — Ты, старик и драконы, — быстро очертил круг северянин.

   Крис фыркнула и уверенно мотнула головой:

   — Не я и не Кротош. Чтобы это ни было, мы ему не интересны. Я так думаю. А вот драконы… Молодые и слабые драконы, полные сил. Лакомый кусок.

***

— Что б тебя… — прошипел стакс и коротким экономным движением перерезал глотку последнему из преследователей.

   Рейн предпочел промолчать, а Лас с отрешенным видом вытер свои длинные кинжалы о куртку ближайшего поверженного. Тот вздрогнул и захрипел, хватаясь скрюченными пальцами на короткую, выжженную солнцем траву. Эльф склонил голову, пару секунд понаблюдал за чужой агонией, а потом без лишних раздумий по рукоять всадил кинжал в грудную клетку противника.

   — Где твоя лошадь, Рикко? — хмуро спросил Рейнал, поднимаясь и осматривая низину, где состоялась короткая, но жестокая стычка.

   Не скованные балластом в виде драконов, троица действовала быстро и слаженно, не отвлекаясь на сомнения и обсуждение плана.

   — Где-то там, — коротышка махнул в сторону и опустился на землю, краем рубашки стирая пот с подбородка. — Умаялся я. Рейн, знаешь, я уже стар для всего этого.

   Наемник смерил стакса ехидным взглядом и оглядел то побоище, которое они устроили.

   — Зато соображаешь на троих ты так же, как и прежде, — поддел Лас, выдергивая из тел убитых свои метательные ножи. — Много их… — Эльф оглядел низину. — Почти дюжина. А герцог в этот раз расщедрился! Если в каждый патруль по десятку вояк отрядил, то далеко мы не уйдем.

   Рейн согласно кивнул, мысленно уже просчитывая наилучший вариант на будущее.

   — Мы надеялись проскочить по герцогству, не привлекая к себе внимания, но эта затея провалилась, — Рикко ожесточенно поскреб перепачканную кровью щеку. — Идти озерами — не выход. Это намного дольше и, на деньги поставлю, там нас будут искать еще рьяней, чем здесь.

   — Горы? — с сомнением спросил эльф. — Уж что-то, а горы — полная безнадега. Мало того, что собьем ноги по колени, так еще и орков можем встретить.

   Наемники переглянулись, и Рейнал с Ласом безмолвно растянулись на земле рядом с Рикко, задумчиво глядя в небо.

   — Отвратная работенка в этот раз, Рейн, — на новый лад повторил свое мнение коротышка и дернул носом. — Будем надеяться, что таки доберемся до столицы.

   — Ничего, Крис, похоже, неплохо умеет латать, — ободрил стакса Лас. — Рейн еще, глядишь, возьмет ее в отряд на постоянную основу.

   Наемник презрительно фыркнул, но промолчал.

   — Чем она тебе не нравится? — возмутился эльф.

   — Ты неправильно мыслишь, дружок, — хихикнул Рикко. — Эта девчонка как раз нравится Рейну. В этом все дело.

   Рейн с прищуром глянул на коротышку и свирепо ответил:

   — Ты сам знаешь, что я не доверяю женщинам.

   — А причем здесь доверие? — философски уточнил Рикко. — Я никому не доверяю. И женщинам тоже, но это не мешает мне их любить. Их вообще очень приятно любить. — Во взгляде мужчины, устремленном к небу, появился блеск. — Очень приятное дело.

   — Ты знаешь, о чем я говорю, — не дал себя сбить с мысли Рейнал.

   Рикко предпочел не услышать товарища. Лишь со вздохом покачал головой, удивляясь, что парень, которого он знал столько лет, может настолько зациклиться на старой истории.

***

Холодная сухая лепешка и кусочек сыра плотным комком осели в желудке, ни капельки не улучшив настроения. Кристина с тоской глянула на драконов, немного им завидуя. Мальчишки могли прижаться друг к другу, согреваясь, ободряя и ни о чем не думая.

   Девушка зажмурилась и отвернулась, независимо еще плотнее закуталась в одеяло, самой себе напоминая нахохлившегося на ветке воробья, и уставилась на деревья.

   Не смотря на то, что где-то там, на равнине вовсю занималось лето, здесь, под сенью плотно смыкавшихся крон царил серый полусумрак, сырость и холод.

   «И с каждой секундой становится все холоднее», — отметила девушка.

   Еще немного посидев, она скинула одеяло, аккуратно его сложила и, сообщив Аойнару свое направление, с опаской отправилась в заросли.

   — Терпи не терпи, а отойти на минутку придется, — утешила себя Кристина, беспрестанно оглядываясь и держа наготове кинжал.

   Странное гнетущее ощущение и страх никуда не делись, но, отойдя на два десятка шагов от домика и углубившись в кусты, девушка отметила небольшую перемену. Теперь инстинкт вопил о том, что возвращаться обратно — губительно. Будто именно там Крис и поджидал тот невидимый лесной монстр.

   — Странно… — вслух пробормотала лекарь. — И очень нелогично.

   Из кустов она направилась не к домику, а в сторону озера, но всего через десяток шагов дорогу преградил туман. Белесые клочья цеплялись за ветки, оседали на листьях матовой пленкой и быстро продвигались вперед.

   — Кто-то решил не только не пустить меня к озеру, но и отогнать подальше, — пробормотала Кристина, чувствуя, как помимо воли встают дыбом волосы.

   Туман густел, и всего через минуту девушка уже не могла сказать наверняка в какой стороне домик, но зато инстинкт громогласно требовал сорваться с места и бежать вперед, подальше в лес.

   Сделав несколько шагов, девушка вздрогнула и остановилась.

   — Стоп, стоп! — прикрикнула она на себя и хорошенько ущипнула за руку сквозь ткань куртки. — Надо успокоиться. Что же это такое? Кто вселяет в меня эти странные мысли? Бежать? В лес? Подальше от укрытия?

   Логика боролась с вышедшим из-под контроля инстинктом. Заставив себя остановиться, Крис села, прислонившись к стволу ближайшего дерева, и попыталась сосредоточиться на дыхании.

   — Это все полная ерунда! — через минуту воскликнула она. — Не дождешься! Я останусь здесь. И буду сидеть. В лес? Бежать? Чтобы там меня съели без свидетелей? Ха! Обойдешься и поголодаешь.

   Набычившись, Кристина сложила руки на груди и зажмурилась, решив оставаться на месте.

   — Я не идиотка, — напомнила она себе и известила лес. — Пусть вокруг туман, но если кто-то нападет на меня прямо здесь, то Аойнар и Кротош примчатся на звук за считанные секунды. — Грозно насупившись, Кристина положила на колени обнаженный кинжал. — Не дождетесь! Я терпеливо выдержала уроки этикета. И на какой-то туман выносливости и самоконтроля у меня хватит!

ГЛАВА 8

— Ну где же она? — проныл Айко, посматривая на брата. — Аойнар, может?..

   — Нет, — отрезал северянин не оборачиваясь.

   — Но я мог бы обратиться, взобраться на дерево и осмотреться, — настаивал юный дракон.

   — Заткнись, — велел старший брат и прижал мальчика к себе. — Не городи ерунды.

   — Но!..

   — Тут дальше ближайших макушек елей ничего не разглядеть, — пояснил для Айко Кротош, нервно постукивая пустой трубкой по предплечью.

   За последние два часа слуга не раз порывался пойти искать Крис, но Аойнар никого не выпускал из домика, не поддаваясь на уговоры. Странные ощущения не пропали, но притупились настолько, что воспринимались как незначительный комариный писк, но северянин не верил в эту перемену.

   — Мы не должны разделяться, — повторил он снова.

   — Но Крис… — захныкал мальчик.

   — Если на нее кто-то напал, то уже успел убить, и мы ничем не поможем, — спокойно пояснил Аойнар.

   Айко заплакал, крепче прижимаясь к брату, а тот недовольно вымолвил:

   — Не обязательно говорить так прямо.

   — Мы наемники, — северянин чуть повернулся, — а не няньки.

   Вирро скривился и хмуро зашипел.

***

— Рикко, не вертись, — процедил сквозь зубы Лас, — моя лошадь и так еле тащится, не добавляй нам всем проблем.

   Стакс дернул кончиком носа, закатил глаза, но успокоился, перестав ежесекундно высматривать опасность.

   — Как знаешь, Лас, — елейным голосом произнес коротышка, — но мой нюх никогда меня не подводил, и я физически ощущаю, что где-то совсем рядом нас поджидает новая опасность.

   Наемники оглянулись на Рейна, надеясь, что он их рассудит. Молодой человек смерил обоих таким взглядом, что стакс и эльф тут же умолкли.

   Прищурившись, Рейнал взглянул на лес, точно определив источник опасности, и недовольно поцокал языком.

   Стоило мужчинам въехать под тень деревьев, Рейн поскорее спрыгнул с коня и, бросив поводья Ласу, сказал:

   — Я пойду первым, а вы найдите, где Аойнар оставил лошадей, и оставайтесь там.

   — Гляди в оба, — проворчал Рикко, даже не пытаясь спорить с решением главного. — Мне все это не нравится.

   Коротышка ткнул куда-то вверх, и Рейн увидел, что сквозь пока еще редкие деревья просматривается окутанный серым маревом склон.

   — Это что-то… не живое, — озвучил общий вывод Рикко.

   Кивнув наемникам, Рейнал проверил оружие, удостоверился, что маленький полностью серебряный кинжальчик легко ходит в ножнах, и бегом устремился по пологой тропе вверх.

***

Кристина застонала и сплюнула на траву рядом с собой розовый сгусток — к кислой слюне уже начала примешиваться кровь.

   — Десна кровоточат, — тихо вымолвила девушка. — Однако… Не думала, что так быстро.

   Новая волна ужаса и страха накинулась на целительницу, почти лишая воли. Почти. Но в последний миг Крис вывернулась из цепких лап навязываемых ощущений — который уже раз за эти несколько часов? — и застонала, вновь расплачиваясь даром за возможность контролировать себя. Все тело болело, ноги заледенели, кожа на ладонях посерела и сильно чесалась, а виски сдавливало так, что от звона в ушах Крис не слышала даже собственных стонов и вскриков — тело один за другим сдавало бастионы вместе с уходящей силой.

   — Иди-и-и-и ко мне-е-е… — прошелестел призыв, и туман на миг обрел очертания высокой красивой девушки. Та смотрела на Крис с сочувствием, ее взгляд обещал избавление от боли, избавление от страданий. Девушка с улыбкой протянула вперед туманные руки. — Иди ко мне. Я дам тебе свободу. Иди-и-и.

   Кристина зажмурилась и закрыла уши ладонями, не желая ни видеть и ни слышать лесного духа.

   — Жаль только, что это не помогает, — обреченно простонала лекарь. — Совсем. Так… о чем бы еще подумать? Ох, как же больно! Сколько я еще протяну? Час? — Из носа по губам скользнула струйка крови. — Меньше. Как жаль…

   Крис не обманула северянина, когда сказала, что против нежити не сможет применить свою силу. Она и не применяла ее против, расходуя дар целителя на то, чтобы защитить себя, заслониться от зова, который в ином случае уже подчинил бы тело и заставил девушку отправиться на встречу к лесному духу.

   — Как глупо… — горько улыбнулась Кристина. — Сходила, называется, в кустики…

***

— Рейн! — закричал Айко, увидев наемника перед дверью домика. — Рейн!

   — Что? — Наемник требовательно впился в северянина взглядом.

   — Крис, — коротко ответил тот. — Она ушла четыре часа назад и до сих пор не вернулась.

   — Куда?

   Северянин кивнул на темнеющие в сгустившихся сумерках кусты.

   — Собирай их, — бросил Рейн, вынимая серебряный кинжал из ножен, — я скоро.

   — Найди ее, — попросил Айко из дома. — Я боюсь за нее.

   — Найду, — кивнул мужчина и добавил так тихо, чтобы драконы не могли его услышать: — И убью, если понадобится.

   Пробираясь сквозь лес вверх по склону, Рейнал опасался, что застанет побоище и пропавших драконов, но все оказалось еще хуже, чем он предполагал. То, что угроза исходит от лесного духа, наемник понял, когда почувствовал внезапно проникший в душу страх. Наемник более десяти лет жил только риском, изо дня в день подвергая свою жизнь опасности, так что без труда определил, что возникшая эмоция — чужая, навязанная.

   Так себя мог вести только лесной дух — необъяснимая древняя сила.

   Рейн слышал, что лесными духами стали древние злые создания этого мира, которых когда-то лишили силы и загнали под землю. За столетия древнее зло переродилось, приобрело форму слабого духа, который тихо спит и ждет своего часа, своей жертвы.

   Лесному духу нужна сила, а возьмет он ее против воли владельца, через чужую боль в десятки раз увеличивая свою мощь. После обратится волком или лисицей и будет скитаться по своим владениям, не имея возможности выбраться из леса, пока не истратит силу и вновь не уснет.

   — Вот только разбудить дух может лишь очень большая и легкая добыча, — скрипнув зубами, пробормотал наемник, укорив себя за то, что привел драконов именно в эти леса. — Какое неудачное совпадение, что именно здесь нашелся дух! Но зачем ему девица?

   Рыская среди кустов, мужчина наконец отыскал едва заметные следы на примятой траве и уже уверенней выбрал направление. Через дюжину шагов Рейн замер, уловив тихий шорох впереди, а когда различил протяжный вздох, больше похожий на стон, то без раздумий рванул вперед.

   — Наконец!

   Девушка сидела прямо на земле, обнимая себя руками и раскачиваясь, словно в каком-то ритме. То и дело Крис начинала трястись, как от сильного холода, и что-то негромко нашептывать себе под нос.

   — Крис, — позвал молодой человек, не до конца уверенный, стоит ли прятать кинжал. — Эй.

   Он подошел почти вплотную и, наклонившись, осторожно тронул девушку за плечо серебряным оголовьем кинжала. Крис вскрикнула, но не от боли, обернулась, странно уставившись на него, и часто-часто заморгала.

   Даже в сумраке подступающей ночи Рейн заметил, как осунулось личико девушки, как заострились черты, от чего сияющие болезненным блеском глаза стали еще больше.

   — Эй! — позвал он.

   — Ты туман? — внезапно спросила Крис и вцепилась в его ногу. Пальцы девушки обдали наемника холодом даже сквозь плотную ткань штанов. — Ты дух? Обманываешь меня?

   Она дрожащей рукой подняла вверх обнаженный нож и нацелила его на Рейна, но не ударила, а только грозно указала наемнику за спину:

   — Уходи, я не поддамся. Это все туман.

   Рейнал моргнул, озадаченно огляделся, но тумана не заметил.

   — Крис, вставай, здесь нет тумана.

   — Обман! — простонала целитель. — Обман!

   Потеряв терпение, наемник без особого труда отобрал у девушки кинжал и, подхватив под мышки, поставил Крис на ноги. Она покачнулась и вцепилась в куртку молодого человека, чтобы не упасть.

   — Это все уловки… — тихо произнесла она, ощупывая грудь наемника и явно не веря, что он настоящий. — Туман. Обман.

   Размахнувшись, она ударила Рейна кулачком в грудь. А потом еще раз. И еще. А после замолотила обеими руками из последних сил, осыпая плечи, грудь и живот мужчины слабыми ударами, и едва не падая на землю. Обняв девушку за талию, наемник с интересом следил, как она его колотит, причиняя не столько вред, сколько беспокойство за собственный рассудок.

   — Крис, успокойся, — Рейнал перехватил кулачки девушки одной рукой, а другой сжал ее подбородок, заставляя посмотреть себе в глаза. — Тут нет тумана. Я настоящий, а не плод твоего воображения и не магия духа.

   — Да? — слабо переспросила Крис. — Нет, не может быть. Это все обман.

   — Тебе еще одну пощечину влепить, чтобы в себя пришла? — раздражаясь, уточнил мужчина.

   — Пф… — внезапно хмыкнула целитель и, сама обняв наемника за талию, прислонилась к нему, как к дереву. — Да, настоящий.

   Покачав головой, Рейнал подхватил девушку на руки.

   — Рассказывай, — велел наемник.

   — Мне плохо, — очень тихо произнесла Крис. — Мне пришлось черпать собственную силу, чтобы хоть как-то сопротивляться духу. Он меня звал. Очень настойчиво. Я сопротивлялась. Дольше, чем было разумно. И он все еще зовет.

   — Почему?

   — Похоже, дух решил захватить мое тело, — уткнувшись лицом в грудь мужчине, едва слышно ответила девушка. — Я только слышала о подобном. Дух, захватив чужое тело, подчиняет его себе, использует резервы, выпивая до донышка. Он бы использовал меня, чтобы подобраться к драконам, а потом просто выбросил, как ненужную и уже пустую оболочку.

   — Не проще сразу напасть на драконов? — усомнился Рейнал, шагая сквозь лес.

   — Он довольно слаб, иначе я не смогла бы так долго сопротивляться, — пробормотала Крис. — Но, использовав меня, он стал бы на какое-то время почти непобедимым. Думаю, мог бы без труда убить Аойнара.

   — Поэтому ты сопротивлялась, рискуя умереть? — удивился мужчина.

   — Ты сказал, что я отвечаю за драконов, — девушка вдруг улыбнулась. — Надо же отрабатывать свое жалованье.

   — Ненормальная, — покачал головой наемник и, глядя на Крис сверху вниз, внезапно улыбнулся ей в ответ.

   Удивленно замерев на секунду, лекарь подняла руку и коснулась подушечками пальцев губ мужчины, после чего тихо прошептала:

   — Ты умеешь улыбаться. Удивительно!

   — Нашла чему удивиться перед смертью, — фыркнул Рейн, глядя на девушку.

   — Я выживу, — не слишком уверенно пробормотала Кристина. — Наверное. Вот только, скорее всего, скоро потеряю сознание. Можешь завернуть меня в одеяло, а после этого как следует связать?

   Наемник удивленно приподнял бровь в немом вопросе.

   — Пока я поблизости, дух может попытаться обосноваться в моем теле, — пояснила Крис. — Будет очень неприятно, если я внезапно и против собственной воли попытаюсь кого-то убить.

***

— Крис! — взвизгнул Айко.

   Рейн протиснулся мимо Аойнара и, не замечая подпрыгивающего вокруг него дракона, уложил девушку на лавку. Кротош подступил к целительнице и быстро ощупал ее руки и лоб.

   — Совсем холодная, — тихо пробормотал старик. — Это плохо.

   — Что с ней? — развернувшись в дверном проеме, настороженно уточнил северянин.

   — Лесной дух, — ответил Рейн и требовательно спросил у старика: — Насколько плохо?

   — Лесной дух, значит, — пробормотал слуга, растирая руки девушки, и с тревогой глянул в на миг раскрывшиеся глаза Крис. — Я думал об этом.

   — Как же так? — едва не плача, проныл Айко, но Вирро сильно сжал плечо брата, удерживая от рыданий.

   — Крис — не самый сильный целитель и вряд ли была интересна духу в другое время, но здесь есть драконы, а до них напрямую не доберешься, — прояснил ситуацию Кротош.

   Вирро развернул свое одеяло и укрыл девушку, а после произнес, глядя на вздрагивающего Айко:

   — Если дух захватил бы тело Крис, то она бы в считанные минуты преобразилась, превратившись в дикого древнего монстра. — Паренек прижал к себе заплакавшего брата. — И монстр пришел бы сюда, раздирая когтями бревна и снося со своего пути все, что бы ему помешало. И даже оружие не задержало бы духа.

   — Даже с серебром, — кивнул Кротош.

   — И Крис бы не выжила, — хлюпнул носом Айко и сжал ручонками бок брата.

   «Она, похоже, и так выжила чудом», — подумал Рейн, опускаясь на корточки, чтобы лучше видеть лицо девушки.

   Она лежала неподвижно, лишь изредка вздрагивала и беззвучно стонала.

   — Сейчас она не может?.. — начал наемник, но потом кашлянул и перестроил вопрос: — Сейчас дух не сможет захватить ее тело?

   — Для этого Крис должна быть рядом с логовом лесного духа, — покачал головой Вирро. — Но она все еще может сдаться, встать и уйти.

   — Ясно, — Рейн кивнул. — Вот почему она хотела, чтобы мы ее связали.

   Мужчины переглянулись, а Аойнар безмолвно вытащил из своей сумки и бросил к ногам наемника моток прочной веревки.

   — Так будет лучше, — поморщившись, все же кивнул Кротош. — И еще ей бы не мешало находиться в тепле. Ее силы угасают… Но оставаться в лесу тоже опасно.

   Рейн прикусил губу, обдумывая дальнейшие действия отряда. По-хорошему, им сейчас стоило связать девчонку и поскорее уходить подальше, надеясь, что Крис выдержит дорогу.

   — Что делаем, Рейн? — забрасывая на плечо сумку, спросил Аойнар, обрывая размышления мужчины.

   — То, что лучше для отряда, — сухо отозвался наемник, поднимая веревку.

   Айко с обидой всхлипнул и простонал:

   — Но Крис…

   — Идем к Рикко и Ласу, — скомандовал Рейнал, безжалостно стягивая запястья лекаря веревкой, — они остались вместе с лошадьми. Животина Рикко пала, так что… — Он глянул на драконов. — Вам придется дальше ехать вместе.

   — А Крис? — насупился младший дракон, глядя на Рейна с обидой.

   — Ей придется пока составить компанию мне, — холодно отозвался мужчина и добавил: — Но сначала мы дождемся утра. Надеюсь, девчонка хотя бы в себя придет к тому моменту.

   — То, что лучше для отряда? — ехидно искривил губы Вирро.

   — Для отряда лучше потерять по времени, но сохранить целителя, — пожал плечами Рейн и, завернув Крис в одеяло, подхватил девушку на руки.

***

На миг открыв глаза, Кристина попыталась преодолеть накатывающую волнами слабость, но тело и разум отказывались повиноваться. Раз за разом, делая усилие, девушка на долю секунды выныривала на поверхность, с ужасом боясь окутавшей ее неизвестности.

   Что, если она уже умерла? Или, того хуже, все еще жива, но более не властна над своей жизнью?

   «Лучше смерть?» — спросила она себя, пробуя удержать сознание хотя бы этим вопросом, но ничего не выходило. Раз за разом. Раз за разом. И снова. И снова.

   Ни чувств, ни мыслей. Ничего. Только кусочек льда, растущий внутри и острыми шипами протыкающий тело насквозь.

   А потом пришло тепло, окутало и растопило лед. И способность мыслить вернулась вместе с контролем над телом.

   Крис слабо пошевелилась и успокоилась. Руки и ноги стягивали веревки, до боли впиваясь в кожу. Где-то рядом успокоительно потрескивал костер, пригревая спину и ноги. Вкусно пахло кашей, а Кротош о чем-то до хрипоты спорил с Рикко.

   «Все хорошо, все хорошо. И жива!»

   Улыбнувшись, девушка повозилась, пытаясь удобнее пристроить голову, и кто-то заботливо приподнял целительницу, подтягивая выше на лежанке.

   — Спасибо, — едва слышно поблагодарила Крис, — утром меня можно развязать — дух не подойдет близко к огню.

   — Так может сейчас? — спросил Рейн, и девушка нахмурилась, услышав его голос.

   — Нет,