Они жили в мире темных, но волею судеб оказались в мире людей. Всё, что у них было - высокое положение и чины, уважение собратьев, семьи - всё осталось за закрытыми дверьми портала, соединяющего миры. У каждого из них за плечами своя маленькая трагедия, своя тайна и боль. Смогут ли рожденные тьмой найти своё место среди людей, ведь гнездо там, где осталось твоё сердце?
Внимание! В романе содержатся описания сцен насилия, секса без цензуры, обсценная лексика 18+
Первая книга: Гнездо там, где ты. Том I. Елена Зызыкина, Алена Краснова
Вторая книга: Гнездо там, где ты. Том II. Елена Зызыкина, Алена Краснова
Наполненный привычными звуками, похожий на гигантский муравейник город погружался в вечерние сумерки. Чтобы не утонуть в равнодушной темноте, парализующей суету этого мира, миллион искусственных огней освещали каждый квартал, каждый угол и перекрёсток. Тысячи неприметных магазинчиков, отчаянно борющихся за право быть в мире монстров-супермаркетов, вспыхивали кричащей иллюминацией, стремясь обратить на себя внимание спешащих домой людей. Но редкие зеваки задерживались у витрин. Гонимые первобытным инстинктом самосохранения, люди торопились по домам, чтобы вместе или в одиночку спрятаться от темноты, таившей в себе невидимую, но подсознательно осязаемую опасность.
Преднамеренно или нет, они уступали это время детям тьмы, существование которых с таким фанатизмом отрицали все средства массовой информации. Но люди знали, чувствовали, ощущали наше незримое присутствие в мире, по праву существования принадлежавшем смертным. Мы - представители разных рас, порождения иных миров, были здесь чужаками, как пассажиры в здании международного аэропорта, ожидающие своего рейса. Случалось так, что не всегда самолет подавали на посадку вовремя, а порой рейс отменяли, и мы застревали здесь. Надолго. На сутки, года, десятилетия и века. Тогда мир смертных становился нашим домом, диктуя свои правила, внося коррективы, ломая судьбы и саму историю.
Каждый приспосабливался как мог. Кто-то становился отшельником, пожирая смертную плоть случайных бедолаг. Иные объединялись в кланы, сравнимые с прайдами хищников – хладнокровных убийц, во главе с жестким, волевым вожаком, малейшее неповиновение которому каралось смертью. Кто-то, отрекаясь от своей сущности, пытался ужиться со смертными, и только взгляд выдавал обладателя вечного голода и мертвой души, похороненной под многослойным панцирем одиночества.
Мне повезло больше. Я, представитель темных эльфов Лайнеф Мактавеш, урожденная Лартэ-Зартрисс, встретила того, ради которого бьётся моё сердце.
Начало 5 века нашей эры
Наконец-то! Долгожданная отставка и возможность свить собственное гнездышко в небольшой крепости – плата за многолетнюю службу от самопровозглашённого императора Клавдия Константина III – всё, о чем я мечтала последние десятилетия, свершилось. И даже холодный, промозглый дождь, не соответствующий весеннему времени года, как будто намеренно создающий препятствия к долгожданной цели, не мог испортить моего настроения. Гаура – белоснежная кобыла ферганской породы, любимица, подаренная императором когда-то в Константинополе, явно устала и то и дело спотыкалась о мокрые, покрытые мхом камни, разбросанные по всей длине Адрианова вала, вдоль которого пролегал наш путь в Килхурн. Хорошо бы остановиться и найти какое-нибудь укрытие, но сквозь сплошную пелену дождя ни черта не видно. Где тут укрыться десятку конных, галопом скачущих за спиной?
Плащ промок до нитки, мокрая туника, едва прикрывающая бедра, прилипла к коже, а неизменные калиги – сапоги, пошитые у лучшего итальянского сапожника еврейского происхождения, были явно неуместны в варварской Каледонии, расположенной на севере Британии, на границе с которой и находилась крепость Килхурн.
- Иллиам меня со свету сживет, когда увидит в таком плачевном виде, – досадуя, я цокнула языком. Тщетные попытки подруги вылепить из меня этакую светскую львицу выглядели забавно, вызывая искреннее умиление, а порой просто выводили из себя. При воспоминании о том, как всегда безупречная, элегантная, полная самообладания блондинка всего несколько дней назад, недовольно поджимая губки, кипела от злости, преисполненная негодования от того, что назад в цивилизованный Рим дороги не будет, невольная улыбка тронула лицо. Меня до сих пор поражало, как могло случиться, что некогда высокомерная стерва, в совершенстве владеющая кинжалами, луком, мечом - о Великий Арраган! - всего не перечислишь, способная, не моргнув глазом, вспороть брюхо противнику и когда-то делившая ложе с моим отцом, превратилась в капризную, избалованную мужским вниманием при Римском дворе сияющую красавицу, охочую до комфорта. Предвкушая очередные стенания подруги, ставшей почти единственным членом моей семьи, мне оставалось только мириться с ними и надеяться, что скоро в Килхурне будет тесно от толп её поклонников. Это, конечно, не Рим, но и в Британии полно впечатляющих самцов.
Гаура внезапно дернулась в сторону, заржала и резко встала на дыбы. В результате я чуть не свалилась на землю, с трудом удерживая равновесие и скользкие кожаные поводья в руках.
- Din, sell! Din!* – напуганная лошадь, побывавшая со мной не в одной переделке, прядала ушами и возбужденно переминалась с ноги на ногу. – Да что с тобой?
Шум дождя и свист ветра прорезал крик одного из солдат:
- Стрела пиктов, командор!
В направлении взгляда легионера я увидела древко торчащей из земли стрелы. Причина поведения лошади стала понятна – любимица почувствовала опасность и вовремя отреагировала на неё.
- Рассредоточиться! – приказала я парням, однако опытные конные за долгое время службы и без моей команды знали, что нужно делать. Вытащив из ножен мечи, мы всматривались в отдалённые холмы, тянувшиеся вдоль нашего пути, пытаясь обнаружить какое-либо движение. Сквозь пелену дождя даже моё эльфийское зрение не улавливало ничего необычного. Перед нами распростёрся девственный природный ландшафт, кроме нас самих, не нарушаемый присутствием человека. Только вот ощущение, что мы здесь не одни, не отпускало, требуя незамедлительно убраться из этого места. Мы было тронулись, но странность ситуации не давала покоя. Если это пикты выпустили стрелу, отчего не нападают? Не тот это народ, чтобы довольствоваться предупреждением. Взгляд невольно упал на стрелу:
- Задержитесь!
Я соскользнула с лошади и медленно опустилась на колени. Сколько было точно таких же стрел-убийц в моей жизнь? Тысячи? Миллион? Но эта!.. Осматривая нехарактерное для стрел пиктов оперение, я не могла оторвать от него взора и, помедлив в нерешительности, потянула за древко.
- Baw! Law quita!** – пораженно выдохнула я. До боли знакомый наконечник резал глаза голубым блеском. Цвет моего прошлого, спрятанного в самых тайных глубинах памяти вместе с гибелью всей расы, к которой принадлежала сама. За время, что я и Иллиам живём в мире людей, прошлое ни разу не напомнило о себе. Оно осталось за закрытыми дверьми магического коридора, соединяющего миры. За ними же остались все, кого когда-то любила, и чьи жизни в один роковой день превратились в прах в жестокой непримиримой войне.
- Госпожа Лайнеф? Госпожа, у вас рука в крови, – из задумчивости меня вывел голос Квинта – самого опытного из моих солдат.
- Черт! – оказывается, я сжала стрелу с такой силой, что порезала ладонь. Кровь, того же цвета, что и наконечник, проступала из раны, размываясь дождевой водой. Я посмотрела на своих воинов – за многолетнюю службу бок о бок в легионе они привыкли к подобной странности моего организма, благо дело бледный цвет кожи скрывал её. Подозреваю, что и поста командующего конной турмы я удостоилась не только за проявленные навыки, а отчасти потому, что суеверные римляне считали меня чуть ли не богиней, что изрядно потешало. Но Аркадий умер, и в Римской империи стало совсем неспокойно. Конфликты в императорских семьях разгорались один за другим, а неизвестность могла обернуться бедой для таких чужаков, как я и Иллиам.
Здесь же, на огромных северных территориях Британии пахло свободой. Но самое поразительное было то, что меня как магнитом тянуло в опасную для любого римского солдата Каледонию. Причину я не могла себе объяснить, но с тех пор, как впервые оказалась на этой земле, странная уверенность, что именно здесь моё место, не оставляла меня. Со временем решение было принято - ведомая необъяснимой тягой, я решила осесть здесь, поэтому, тайно возликовав, с радостью приняла весьма сомнительное вознаграждение Константина в виде небольшой приграничной с Каледонией крепости Килхурн, где Иллиам наверняка уже развернула кипучую деятельность. Я ухмыльнулась, не завидуя местным аборигенам.
- Ох, подружка, не удивлюсь, если под действием твоих чар пара десятков слуг ходят сейчас на вытяжку, стараясь тебе угодить.
- Что стоим? В Килхурн! – вскочив в седло, я запихнула голубую стрелу в колчан за спиной и галопом понеслась вперед. Воины, пожелавшие остаться со мной после отставки, неслись рядом навстречу неизвестности.
----------------
- Din, sell! Din!* -Тише, девочка! Тише! (эльф.)
- Baw! Law quita!** - Нет! Не может быть! (эльф.)
Проклятая непогода рушила все планы. Дождь лил вот уже несколько дней, вынуждая сидеть в четырех стенах. Временами ливень утихал, обещая вот-вот закончиться, но тут же вновь начинался с удвоенной силой. Ставни окон скрипели от порывов ветра, а на Северном море разыгрался настоящий шторм. Я прислонился плечом к краю оконного проема в личных покоях собственной крепости Данноттар, возвышающейся на вершине утеса, пристально всматриваясь в давно уже опустившуюся на землю ночь.
Все в мире смертных отличается от Темного мира. И даже ночь, которую я люблю и ненавижу одновременно. Загруженный повседневными делами, я не замечал, как она накрывала землю своей темнотой. Люди слабы - для восстановления сил им требуется сон, что совершенно не важно для демона, и неожиданно ты остаёшься в одиночестве, наедине со своими мыслями и воспоминаниями о прошлой жизни.
Да, я был вынужден искать убежище в Каледонии, среди людей, но до сих пор не собираюсь признавать свое поражение. Что-то подсказывало мне, что прошлое еще даст о себе знать. Жизнь в Темном мире приучила прислушиваться к собственным инстинктам, и до сегодняшнего дня они меня никогда не подводили. Воспоминания о пережитых предательствах, несмотря на срок давности, все еще были слишком свежи. Они всегда одолевали меня внезапно, и я ненавидел каждое из них.
Особенно одно. Дочь короля Темных эльфов. Одна из самых отменных сучек, которых я когда-либо встречал за всю тысячу лет своего существования. Именно она умудрилась перевернуть всё с ног на голову, разрушить мою устоявшуюся жизнь, лишить должности, возвести в статус убийцы и предателя, вынуждая трусливо бежать в мир смертных.
У нас было всего лишь несколько дней, но каждая минута крепко запечатлелась в памяти. Я ее ненавидел и желал одновременно. До сих пор, зная, что она мертва, что это невозможно, понимаю, что хочу её. И даже сейчас, после бурного секса с шикарной брюнеткой, мирно спавшей в это время на моем ложе, снова яркой вспышкой в голове мелькнул образ обнаженного, дрожащего от страсти тела эльфийки в ту первую и последнюю совместную ночь…
Я долго лежал без сна, то и дело посматривая на свою пленницу. В углу моих покоев на соломенном тюфяке после разгоревшейся войны между нами она забылась в беспокойном сне: постоянно ворочалась, вздрагивала, сжимала кулаки. Я тщетно пытался вытряхнуть причину своей бессонницы из головы. Буквально пару часов назад я хотел ее просто придушить, настолько она бесила меня. Но влечение разрушало это чувство. Ее строптивость заводила, наполняла диким желанием обладать, покорить и наполнить ее собою…
О, будь я проклят! Только не это! Во сне она стянула с себя простыню и лежала абсолютно нагая. Идиот! Опрометчиво было оставить её без одежды. Теперь я точно знал, что у меня нет ни единого шанса совладать с собой. Я был очарован видом ее округлой груди, поднимающейся в такт дыханию, видом волос, беспорядочными волнами разметавшихся на тюфяке, ее чувственными губами, вкус которых я всё еще ощущал на своих губах. Всё тело зудело от желания протянуть руку, касаться, брать, владеть.
- Какого черта? - заскрежетал я зубами, и не колеблясь сорвал с себя простыни. Уже через мгновение я лежал рядом с ней, зарывшись носом в ее волосы. Неповторимый сладкий аромат принцессы моментально окутал меня.
Дьявол! Она абсолютно беспомощна и полностью в моей власти. Я могу делать с ней всё, что пожелаю, и сам Ад меня не остановит. Слишком заманчивая перспектива отозвалась жаром в паху. Но нет, терпение! Не этого я хочу сейчас. Я жажду слышать, как бунтарка по своей воле будет кричать от страсти подо мной.
Заправив прядь за эльфийское ушко, я провел языком по щеке, скуле, вниз по шее до ключицы, слегка прикусил кожу, упиваясь ее вкусом. Эльфийка пробормотала что-то во сне и повела плечом. Я невольно улыбнулся. Даже во сне ругается! Моя рука заскользила вниз по ее телу, обхватывая грудь, слегка касаясь большим пальцем напряженного соска. Она была такая упругая и безупречная в моей ладони. Возбужденный член дрогнул, желая большего, и я сомкнул губы вокруг соска, нежно потянул, потом начал ласкать его языком, лизать, пробуя на вкус, пока трепещущая плоть не затвердела. Тело эльфийки заметно напряглось.
- Сукин сын! – прорычала проснувшаяся принцесса, пытаясь вырваться из моих объятий.
- Тихо, тихо, – я придавил ее собственным телом, схватил запястья принцессы и одной рукой прижал их к тюфяку над ее головой.
- Ублюдок, отпусти! Меня тошнит от тебя! - она снова заерзала, стараясь отползти от меня.
- Демон без роду и племени не слишком хорош для принцессы, трахающейся со своими солдатами? – с легкостью взяв верх над ней, я устроился между ее ног, вжимаясь пахом в живот. – Но знаешь, принцесса, мне абсолютно наср*ть на твоё желание. Я получу всё сполна. Всё, что является моим по праву. Так что покажи мне лучше, на что способна эльфийская шлюха. Я уверен, мне понравится.
- Ты не тронешь меня, - шипела эльфийка, продолжая яростно вырываться.
- Думаешь я не найду способ, как укротить норовистую ушастую сучку?
Она открыла рот, собираясь выплюнуть очередную порцию яда, но мне ещё днём порядком осточертела словесная перепалка между нами. Жадным поцелуем я смял манящие губы, заявляя на эльфийку права, подчиняя и порабощая себе. Чертовка упорствовала, но чем больше она сопротивлялась, тем требовательней был поцелуй. Внезапно я почувствовал, как тело её подо мной задрожало, проиграв борьбу с собственным инстинктом, и зарычал от удовольствия. Прикусив пухлую нижнюю губу, ощутил пьянящий вкус крови во рту, тут же слизывая её. Этот вкус буквально взорвал мне мозг. Я наслаждался ее страхом, ненавистью и, мать твою!.. ответным возбуждением. Мои руки неистово бродили по стройному телу, сминая набухшую грудь, изучая плавные изгибы, чувствуя, как ее кожа реагирует на мои прикосновения. Низкое шипение слетело с моих губ, как только пальцы скользнули между ее бёдер. Она была такая влажная, горячая и более, чем готовая для меня. Эльфийка тихо застонала и, разведя бедра, инстинктивно выгнулась, прижимаясь к моей руке. Как бы принцесса ни сопротивлялась, тело её не могло скрыть правду - ей нравилось то, что я делал с ней, и, осознавая это, я ликовал.
- Нравится? - прохрипел в заострённое ушко, медленно продолжая ласкать чувственную плоть, дразня и выписывая круги вокруг клитора. В ответ принцесса лишь всхлипнула, закусив губу, закрыла глаза, плотнее прижимаясь плотью к моим пальцам.
- Черт! – забава превратилась в собственную пытку. Я навис над ней, резко притянул к себе податливые бедра, одним мощным рывком вошел в горячее лоно и замер… Принцесса дернулась и вскрикнула. Она резко распахнула глаза, в глубине которых ещё стыло наслаждение, но оно заледенело под чередой меняющихся эмоций от удивления и боли до разочарования и, наконец, неистовой злобы.
Проклятие! Лайнеф Лартэ-Зартрисс была девственницей! Твою ж мать! Сука, которая командовала отрядом эльфов, с легкостью перебила дюжину моих солдат, самолично вспорола мне брюхо, сожалея, что не прикончила окончательно, напропалую сквернословила хлеще портового грузчика, оказалась девственницей?! Сказать, что я был поражен - ничего не сказать. Как ловко ей удавалось разыгрывать из себя прожжённую стерву. Да я был уверен, что на ней пробы ставить негде. Самка, дерущаяся наравне с самцами и делящая с ними ночлег, по всем правилам темного мира не один десяток любовников должна была сменить.
- Слезь с меня! - зашипела она, уперев ладони мне в плечи. - Слезь, подонок! Ненавижу!
Её слова спровоцировали мой гнев, а вместе с ним пришёл азарт самца - обладателя окончательно сломить упрямую сучку, пробудив аппетит к страсти.
- Тсс… я только начал, детка. Я буду забавляться с тобой, покуда мне это не надоест, – смакуя каждое сказанное слово, я придавил ее телом и снова накрыл губами рот. Протестующе извиваясь, эльфийка двинула бедрами, и я вошел в нее до упора. Громкий рык ликования сорвался с моих губ, и было отчего, ведь сама дочь короля заклятых врагов Валагунда подо мной распрощалась с девственностью и отныне стала моей личной шлюхой.
- Нет!..
Но я уже не слушал пленницу – демоническая сущность взяла верх, незамедлительно требуя её ароматной крови и сексуальной энергии – главных источников питания таких, как я. Я хотел получить от неё всё и, не заботясь, что когти ранят нежную кожу, стал яростно вонзаться в желанную плоть, вбивая член в тесное, жаркое лоно. Опираясь на руки, я не сводил взгляда с распахнутых глаз, ловя момент, когда она перестанет бороться сама с собой и растворится в вожделении. Когда же это неминуемо произошло, эльфийка впилась в мою спину ногтями, её ноги опоясали меня, а с истерзанных губ сорвался стон. И это был звук наслаждения, а не боли. О, да, она неопытна в плотских утехах, но распалилась настолько, что ее ответная страсть, ее надорванный хрипами голос, её аромат стёрли между нами малейшие границы. Я хмелел от этой гордячки. Хмелел и неизбежно терял остатки самоконтроля. Стиснув стройные бедра, снова и снова я вспарывал её тело, чувствуя, как горячая, влажная плоть сжимается вокруг моего члена. Черт возьми, да! Да, мать твою! Открытым ртом хватая воздух, принцесса судорожно прогнулась, её пальцы, ища опоры, лихорадочно впились мне в волосы, веки смежились.
- Смотри на меня!.. Хочу… это… видеть… - чередой неустанных выпадов я заставил её открыть глаза. Она послушалась, задрожала и с потрясённо воззрившись на меня, захлебнулась в наступившем оргазме. Я увидел то, что желал – совершенно голая, уязвимая душа моей рабыни бросала вызов, что охренительно пришлось мне по вкусу. Рыча от наслаждения, я вонзил клыки там, где тонкая шея плавным изгибом переходила в плечо. Когда горячая кровь женщины хлынула в рот, жадно глотая её, последними мощными толчками взорвался я в её теле, наполняя чрево своим семенем. Незримые потоки жизненной, первозданной энергии потекли из моей жертвы и, жадно накрыв дрожащие, искусанные губы, я долго пил их вместе с прерывистыми её стонами.
Только под утро усилием воли я смог оторваться от эльфийки. Как будто пребывая в пьяном угаре, до этого я был не в состоянии выпустить из когтистых лап ослабленное, разгоряченное страстью тело. Поражаясь, сколь сильное влечение вызывала во мне принцесса, я оставался ненасытен. Врезаясь в неё раз за разом, я кормился ответными стонами, питался оргазмом, порционно воруя кусочек её жизни, выпивая энергию, бесподобный вкус которой невозможно было ни с чем сравнить. Я буквально поедал её. Ничего подобного в жизни никогда не испытывал. Мое тело было наполнено энергией и силой, в то время как принцесса была измождена. С готовностью отдаваясь мне, она слабела на глазах. На рассвете тихое сопение донеслось до меня, я почувствовал, как дыхание эльфийки, лежащей на моем плече, выровнялось, а тело расслабилось. Я осторожно взял принцессу на руки и, прижимая к груди, отнес на свое ложе. Зализав на ней раны от собственных клыков и когтей, я наблюдал, как она спит, и незаметно для себя сам провалился в сон. Проснувшись утром, я нашел постель пустой, а потом... потом моя жизнь превратилась в ад.
Проклятье! В раздражении я ударил по стене кулаком. Сколько же это будет продолжаться? На протяжении столетия я пытаюсь отделаться от мучительных воспоминаний, убеждаясь, что ни одна шлюха после той суки не способна утолить голод хищника. Я варился в своём личном аду. Но теперь у меня совсем другая жизнь, другие цели. И будь я, Фиен Мактавеш, основатель клана Мактавешей, проклят, если не избавлюсь от эльфийки, прах которой покоится где-то в Темном мире.
- Доброе утро, дорогой! - услышал я за спиной девичий голос, и нежные женские руки легли на мои плечи. Черт, а про брюнетку я уже и позабыл.
В этот же миг массивная дверь моих покоев распахнулась и громко ударилась о стену. На пороге стоял Алистар Кэмпбелл, по непривычно взволнованному лицу которого я понял, что случилось что-то важное.
- Пошла вон! – рявкнул я девице, шлёпнув её по заду.
- И так на душе неспокойно, а тут ещё Боги гневаются, – со вздохом произнесла я, наблюдая, как капли дождя из прохудившейся крыши верхнего этажа мерно наполняют подставленные тазы и бадейки. Сквозь дыры в крыше можно было рассмотреть серое, хмурое небо, и даже нередкие стрелы молний, что только усугубляли подавленное настроение и далеко не радужные перспективы моего здесь нахождения.
Оглядев еще раз это мрачное помещение, которое отвела под свои покои, я опять задала себе вопрос – что я здесь делаю? Ответ оказался прост, но почему-то от этого не менее грустен – придаю уют вот этому строению, которое кто-то по ошибке прозвал крепостью. Это и замком-то можно назвать с большой натяжкой, если смотреть издалека и во время сильного тумана.
- Благо дело, хоть стены были из камня, но крышу нужно перекрывать, - с очередным вздохом констатировала я факт.
И где, спрашивается, эта королевская особа, что просто мечтала получить вот этот прогнивший сарай в собственное владение? Хотя… догадываюсь - наверняка жажда приключений опять взяла вверх над рассудком, и она рассекает по местным окрестностям, ища неприятностей на свою пятую точку, пока я пытаюсь привести тут все в более-менее приличное состояние.
- Иллиам, ты же знаешь, это не для меня, - вспомнились мне слова Лайнеф. Да уж, знаю. Но до сих пор не могу этого понять. Как и того, каким образом эта несносная декурионша стала самым близким и родным для меня созданием в мире людей.
- Госпожа, привезли ковры, – голос распорядителя вывел меня из раздумий. – Куда их вешать?
- Какие ковры, Тасгайл?
- Те, что вы просили доставить для покоев госпожи.
- Ах, да. Ничего не делайте, пока я не просмотрю их. Ступай, я скоро буду.
Молча кивнув, местный распорядитель, седовласый, услужливый сармат, посвятивший свою жизнь замку, вышел из комнаты. Кажется, что спокойный и молчаливый Тасгайл – единственное, что меня здесь устраивает.
Неужели это то, о чем грезила Лайнеф? Девушка, которая с самого детства росла в окружении роскоши, которой буквально с малых лет прививали королевские манеры, решила обосноваться в каменном недоразумении. Ну что ж, это ее выбор, мне лишь остается устроить все так, чтобы хоть что-то, пусть те же ковры, скрасило наше здесь существование.
Удостоверившись в качестве изделий восточных мастеров, отдав слугам распоряжения, я отправилась в левое крыло. Нужно посмотреть, как и там идет подготовка к приезду этой сумасбродки.
– Тасгайл, пойдешь со мной!
В какой-то степени новое место - прекрасная возможность, чтобы начать жить с чистого листа. Здесь никто не слышал о Cam Verya, обитатели знают лишь то, что я помощница и советник новой госпожи Килхурна, леди Лайнеф Зартрисс. Ничего больше…
- Тасгайл, что это? – остановилась я, указывая пальцем на каменный пол.
- Солома, госпожа.
- Вот именно, что солома. Разве я не просила убрать ее?
- Но, госпожа…
- Тасгайл, я не желаю, чтобы чертоги напоминали конюшню.
- Как прикажет госпожа, - покачал головой старик.
Свихнуться можно. Настоящая дикость. Что за варварские манеры – растилась солому в помещениях? А вечный запах плесени, которым насквозь провоняла крепость! Однако уж лучше высохшая трава с ее запахом и небогато убранные покои, нежели чертоги при дворе эльфийского короля. Спору нет, они были шикарны, и никто бы в здравом уме от них не отказался. Никто.
- Тасгайл, а почему столы в этом зале еще не расставлены?
- Простите, госпожа, я потороплю слуг.
- Всенепременно поторопи. Не думаю, что госпожа Лайнеф будет рада, если увидит, что к ее приезду не успели приготовиться.
«Если госпожа Лайнеф вообще заметит эти столы», - добавила я про себя. Для венценосной воительницы не имеет ни малейшего значения, из какого дерева сделана мебель, что за мастера ткали ковры, и уж тем более ей нет разницы, что за убранство в ее замке.
«Главное – никакой роскоши, Иллиам. Мне это ни к чему», – мысленно передразнила я её. Какая тут может быть роскошь, когда на то, чтобы отучить челядь бросать объедки с трапезного стола на пол, ушло несколько дней?
Да, это не та жизнь, к которой я привыкла в Риме. Но, как ни странно, я почти не тоскую по тем, прежним временам, когда во дворцах императоров вершители судеб рассыпались в льстивых комплиментах, желая затащить блистательную патрицианку в постель. Впрочем, как и по моим богатым покоям в цитадели короля Валагунда, отца Лайнеф. Они были, конечно, великолепны и оставались единственным, пожалуй, местом, где я могла скрыться от завистливых взглядов соперниц, лелеявших надежду занять моё место на ложе короля.
И здесь нет ручной собачонки Валагунда, его всевидящего ока – советника Алистара Кемпбелла, страдающего настоящей манией изобличения преступных заговоров против короля. От его ледяного взгляда у меня всегда мурашки ползли по спине. Внешняя привлекательность и редкая обаятельная улыбка красавца блондина не одну придворную эльфийку низвергли к его ногам, но за красивой внешностью скрывался весьма отточенный ум, подозрительных характер и холодное сердце. Подозреваю, что Кемпбелл и собственную мать не постеснялся бы отдать в лапы палачей, если заподозрит бы в измене Валагунду. Главного советника его Величества боялись и ненавидели, и я не являлась исключением.
Моя импровизированная экскурсия в прошлое прервалась донёсшимся со двора залихватским свистом и ржанием ворвавшихся в Килхурн лошадей. Спустившись вниз, я облачилась в накидку и, прячась от дождя под надвинутым на лоб капюшон, вышла на площадь, тотчас отметив среди наводнивших площадь всадников знакомую женскую фигурку в солдафонском одеянии (если сие мокрое, грязное тряпьё можно вообще так назвать), едва ли прикрывавшем её голые ноги. Сдерживая радость от нашей встречи, я недовольно поджала губы и со всей возможной строгостью произнесла:
- Госпожа Лайнеф, а тебе никто не говорил, что нехорошо давать повод для переживаний даме столь преклонного возраста?
Я отказывался верить в то, что видели мои глаза: пылающий ярким заревом город, окутанный черным дымом, был наполнен криками и стонами; воздух пропитался запахом крови и сожженной эльфийской плоти. Морнаос захлебнулся в слезах женщин и детей, в муках стариков, не способных сопротивляться напору демонов, уничтожающих всё живое на своем пути. Мои собратья-воины сражались, защищая то, что было им дорого, но оборона была ничтожна по сравнению с той мощью, что обрушилась на цитадель к её погибели. Я чувствовал, что все магические барьеры, окружавшие центр города и дворец повелителя, были разрушены. Это был конец существования ещё вчера процветающего и величественного Морнаоса.
Чудом выбравшийся из этого побоища мальчишка, спотыкаясь и падая, бежал прочь от крепостных стен с расширенными от ужаса глазами. Лицо его было перемазано сажей и кровью, рука с перебитыми сухожилиями наспех перевязана ветошью. Малец хотел было пронестись мимо, и нам пришлось его остановить. Демонстрация эмоций не была свойственна нашему роду, но эльфийские воины смотрели на него с нескрываемой болью.
- Что происходит в городе? – мой голос звучал хрипло, я пытался держать контроль над собой, но в свете того, что творилось за крепостными стенами, делать это было неимоверно сложно.
- Это демоны! Демоны! – кричал мальчишка испуганно.
- Успокойся. Скажи, как близко они подобрались ко дворцу?
- Они сожгли все! Они всех убили! – паника лилась из мальчишки, словно речной поток. – Почти никого не осталось в живых, а те, кто остались, все равно погибнут!
- Что с королём и свитой?
- Они мертвы, господин. Дворец лежит в руинах. Уходите отсюда! Бегите, пока не поздно! – на глазах бедняги блестели слезы.
«Мой господин! Не уберег…» - с горечью подумал я, прежде чем на моих глазах мальчишка кулем упал к копытам лошадей. Демонический огненный шар попал ему в спину, на наших глазах прервав жизнь юного эльфа. Решение пришлось принимать мгновенно, и я крикнул:
- Прочь от города – его уже не спасти! К порталу!
Многие из моих подчиненных посмотрели на меня с осуждением, но приказы не обсуждаются. Я не мог дать им погибнуть в дьявольском огне, защищая рассыпавшуюся в прах империю. И пусть это выглядит позорным побегом, пусть всем сердцем своим, всеми мыслями я хотел бы вернуться в Морнаос, та реликвия, что вывезена из города и укрыта среди вещей от посторонних глаз, рано или поздно возродит расу темных эльфов. Таков был выбор короля Валагунда. И мне так же пришлось подчиниться, как мои воины обязаны подчиняться сейчас мне.
Развернув лошадей, мы устремились к лесу, в котором могли бы укрыться. Но, не проскакав и сотню ярдов, наш отряд подвергся обстрелу. Демоны заметили нас. Их магические стрелы впивались в спины моих товарищей, кося, словно жнец спелую рожь. Останавливаться было нельзя, возвращаться за ранеными тем более, мой крик разнесся среди всадников:
- Вперед! Не останавливаться!
Глаза слезились от дыма, дышать было нечем, стрелы то и дело попадали в моих воинов и лошадей, нас становилось все меньше, но мы продолжали двигаться к лесу. Сердце бешено билось о грудную клетку, норовя вырваться с очередным стуком: раз, два, три, четыре… Резкая боль. Меня опалило дьявольское пламя – стрела угодила в плечо. Я сцепил зубы и только подстегнул своего коня, но адская магия уже застилала мои глаза черной пеленой, боль была нестерпимой, и я провалился в темноту.
Я проживал этот кошмар раз за разом, ночь за ночью на протяжении более сотни лет. Резко сев на кровати, я не мог привыкнуть к тишине и покою, которые дарила ночь. Лунный луч рассекал тьму комнаты, стелясь светлой дорожкой по каменному полу, постепенно подбираясь к моему ложу. Было холодно настолько, что изо рта шел пар, я поежился и хотел было забраться обратно под одеяло, но осекся – мои руки все еще крепко сжимали плотную ткань, не желая ее отпускать. Разжав, наконец, кулаки, я медленно сполз по спинке своего ложа ниже и провел ладонями по потному лицу, прогоняя ночное наваждение. Дрожь прошла по телу, спать больше не хотелось. Да и кто добровольно решился бы вернуться к своим «излюбленным кошмарам»? Понимая, что больше не усну, я откинул одеяло в сторону, ноги коснулись каменного пола.
Ночи в Каледонии были холодными, как, впрочем, и дни, однако ставни в моих покоях никогда не закрывались. Мы, темные эльфы, не так восприимчивы к холоду, как люди. Я любил это ощущение, когда влажный морозный воздух ласкает тело, оно помогало сохранять сердце спокойным, а разум ясным. Постояв немного у окна, я решил все-таки развести огонь в очаге. Холод – вещь прекрасная, а вот сырость… м-да.
Пожалуй, пора подумать о дне нынешнем и привести себя в порядок. Я прошел в угол комнаты, где стоял медный таз. Наполнив емкость из кувшина, зачерпнул ледяной воды руками и ополоснул лицо. Пальцы прошлись по подбородку, неплохо было бы побриться. Только потянулся за полотенцем, как в дверь постучали. Сделав вид, что не слышал, я вытер лицо и шею и шумно выдохнул. Стук повторился с удвоенной силой.
- Войдите! – громко ответил я, перекидывая полотенце через плечо.
Дверь отворилась, и в комнату вошел гонец, держа в вытянутой руке запечатанный свиток. Я посмотрел на него с явным скептицизмом. Этот явно не спешил, чтобы передать новости как можно скорее – я всегда мог уловить подобные вещи. Когда юноша столкнулся со мной взглядом, то подобрался, вытянулся по струнке, он явно нервничал, на скулах его ходили желваки. С издевкой взирая на гонца, я нарочито медленно распечатал свиток и пробежался по тексту глазами.
- Почему не доложили раньше? Десять дней прошло!
Это было важное известие, которого мы ждали с Фиеном давно и с нетерпением, поэтому я едва сдерживал негодование. Людская безалаберность претила мне. Хотелось схватиться за плеть и как следует проучить молодого пройдоху. Несомненно, предпочёл провести время в какой-нибудь харчевне, валяясь на сеновале с дворовой девкой, нежели в непогоду загнать пару лошадей, стремясь донести вести адресату.
- Распутица, господин… - промямлил гонец.
- Что-что? – уже не удивляясь его ответу, приподнял я бровь.
- Распутица. Не пройти – не проехать, все дороги и тропы размыло.
- Это не оправдание, – холодным тоном отрезал я, жестом руки указывая на несостоятельность юноши, но тут же осекся – резкая боль от недавно полученной раны дала о себе знать. Стиснув зубы, я схватился за плечо. Черт бы побрал это все! Самая отвратительная вещь в мире людей то, что я не могу воспользоваться врожденной способностью эльфов к быстрой регенерации, и мне приходится восстанавливаться ужасно долго, как какому-то жалкому смертному. Из раны вновь засочилась кровь, пропитывая светлую ночную рубаху, вышитую затейливым орнаментом.
- Позвать лекаря, господин? – прозвучал растерянный голос гонца.
- В этом нет необходимости, - я резко втянул воздух в легкие. – Свободен. Хотя нет… Прикажи, чтобы принесли вина, да покрепче.
Юноша застыл на миг, затем резко развернулся и стрелой вылетел из моих покоев. Молодой слишком, несмышленый. Ну да ничего, научится со временем выполнять приказы так, чтобы не пришлось потом краснеть перед начальством.
Я подошел к очагу, над которым на полке стояли девять восковых свечей, и одну за другой зажег их – по комнате заскользили тени, заиграли блики пламени на металле причудливых клинков, стоявших в ряд по правую руку от меня. Стянув рубаху, я оглядел плечо – швы, что накладывал лекарь пару дней назад, разошлись, нужно было срочно накладывать новые. Подойдя к сундуку, что стоял в углу комнаты, я извлек из него небольшую шкатулку, обитую темно-красной кожей, в которой хранились незатейливые лекарские принадлежности, достал иглу и стал прокаливать ее над пламенем свечи, пока та не покраснела. Раздался стук в дверь.
- Войдите! – рявкнул я.
В дверь вошла невысокая девушка, держа в руках поднос, на котором стоял серебряный кувшин с вином, кубок и тарелка с сыром и хлебом.
- Поставь это туда, - кивнул я в сторону прикроватного столика.
Девушка смотрела на меня испуганными глазами, осторожно скользя по каменному полу покоев. Видимо она боялась вида крови.
- Господину нужна моя помощь? – робко задала вопрос девица, отводя взгляд от окровавленного плеча.
- Нет, иди, - тихо ответил я, хоть мысль о возможности развлечься после того, как я расправлюсь с раной, и была соблазнительной. Я повернулся к девушке спиной, давая понять, что не нуждаюсь сегодня в ее услугах, и занялся иглой. Махнув на прощанье подолом своего серого шерстяного платья, прислуга удалилась, тихо прикрыв дверь.
- Что ж, начнем… - произнёс вслух, отхлебнув вина из кубка. Вдев нить в иглу, я отложил её в сторону и стал вытаскивать старые нити из разошедшейся раны. Да, зрелище, конечно, не для слабонервных. Не зря я отослал девицу. Кровь сочилась из раны, стекая по руке вниз, резко контрастируя с белой кожей. Обрывки старых нитей падали на стол, пока я наконец не покончил с этим. Еще раз прокалив иглу над свечой, я хлебнул из кубка вина, а оставшуюся часть плеснул на рану. Плечо опалило огненной волной. Скрипя зубами, я принялся шить по живому. Раскалённая игла с легкостью входила в плоть, стягивая края раны в единый кровоточащий шрам. Я глотнул вина еще раз, давая себе небольшой отдых.
Одно дело махать мечом на поле брани, и совсем другое – зализывать потом раны, особенно когда эта чертова способность к скорой регенерации напрочь отсутствует. Фиену было проще, демон остается демоном в любом мире, и ему не нужно беспокоиться о каких-то там царапинах, вроде моей. Да, так уж вышло, что темный связался с демоном, попав в этот мир. Темный эльф, возможно, «темнейший» из тех, кто находился при дворе моего покойного короля, спутался с дьявольским отродьем. Тем самым отродьем, чьи соплеменники разрушили Морнаос. Но самая большая ирония судьбы заключается в том, что мы стали в какой-то степени друзьями, создавая нашу собственную маленькую империю. Все-таки жизнь – престранная штука.
Покончив с вынужденной штопкой, я промыл рану вином еще раз, исключив возможность какого-либо заражения, и перевязал плечо, затем надел чистую рубаху в тон каледонских ночей, подпоясался кожаной сбруей и закрепил ножны с моим излюбленным клинком. Я любил холодное оружие во всех его проявлениях, это было моей маленькой страстью. Но этот клинок любил больше остальных. Он был особенным. Обычное оружие темных эльфов изготавливалось из сверхпрочных кристаллов, мой же меч был из металла, редчайшего по своим свойствам. Совершенный, выкованный в лучших кузнях ныне разрушенной эльфийской столицы, с тончайшей гравировкой на лезвии, он превосходно ложился в руку. Этот меч служил мне верой и правдой на протяжении сотен лет и ни разу не потребовал заточки. Филигранная работа, идеальный баланс и вес, удивительное оружие. Я мог бы восхищаться им бесконечно, но нужно было идти. Хлебнув напоследок из кубка, накинул на плечи тяжелый шерстяной плащ и погасил одну за другой свечи. Взяв распечатанный свиток, я вышел из покоев и направился вниз с целью найти Фиена, которого обрадует хоть и запоздавшая, но, несомненно, благая весть.
Наконец-то я увидел цель нашего занятного путешествия. Сказать, что она меня порадовала - нет, не могу. Так называемый замок Килхурн, возведенный под руководством имперских архитекторов из грязно-серого камня, стоял на берегу залива и был предназначен когда-то для обороны Адрианова вала. Теперь же он больше походил на печальный монумент когда-то развернувшихся здесь военных действий, нещадно потрепавших его. Крайняя правая башня со стороны фасада пострадала больше всего и фактически лежала в руинах. Сквозь дождь и туман просматривалась провалившаяся в парочке мест крыша. Пустыми глазницами бойницы разрывали покрытые зеленым мхом и кое-где поврежденные катапультой стены. Единственным желанием было развернуть коня и уехать подальше из этого сногсшибательного местечка.
- Госпожа Лайнеф, и здесь мы должны похоронить себя? Так оценил нашу службу Великий Константин? - сдерживая подступивший комом к горлу гнев, я смачно сплюнул. Долгое время я учился контролировать его, чтобы не выделяться среди людей, но сейчас готов был сорваться, столь унизительной оказалась плата императора за пролитую в позорной войне за римские колонии кровь. Кучка удручающего хлама, не более, но берите и будьте довольны!
Лайнеф посмотрела на меня очередным убийственным взглядом. Это всегда действовало на меня неправильно. Было такое чувство, будто я попортил последних девственниц на всех семи холмах Рима. В один момент она пугает, в другой - завораживает. Каким-то непостижимым образом в ней сочетались женственность и жесткость, чувственность и строгость, очарование и властность. Я не раз видел, насколько она может быть беспощадна. Да, она, разумеется, командир, и перечить ей я не имел права, но было ещё что-то, что заставляло меня притихнуть, как сейчас. Присутствовало какое-то необъяснимое давление с её стороны, которое держало меня в узде. Ну почему так?! Я не мог понять причину такого состояния, и тем не менее ощущал себя перед ней без вины виноватым.
«Да к черту все! Я хотел просто отдохнуть, пожрать и скоротать вечерок в объятиях вон той, например, красотки», - въезжая во внутренний двор, приметил я девицу, прятавшуюся под навесом от дождя, которая, определённо, сегодня будет согревать мою постель. Не сомневаюсь в этом. Зачем? Есть своя прелесть в сущности демона - женщины вечно западали на меня, липли, как пчелы на мёд. Я неизменно получал ту, что хотел. Сколько бы девица для приличия не ломалась, в конечном итоге была моей. Сегодня мой глаз упал на брюнетку с голубыми глазами, глубокими, как британские озера. А ее сочные губки так и манили, напрашиваясь на поцелуй.
О своей сущности я узнал относительно недавно для демона. Детство мое прошло среди сверстников в одной из многочисленных деревень Империи под опекой приёмных родителей. Предки во мне души не чаяли, оттого и баловали. Не в пример приятелям, которым от родни доставалось по полной, мне многое спускалось с рук, и я рос этаким хулиганом и задирой, нарываясь на регулярные потасовки. Будучи юным парнем, устраивал деревенские бои по типу гладиаторских, которые однажды видел с отцом в город, и в драке доходил до настоящего исступления, не замечая, что вкус победы, смешанный с пьянящим ароматом крови поверженного, маниакально прельщает меня. Это теперь, зная, кто я есть, понимаю, что тогда мной руководила пробуждающаяся суть демона, но в то время, бесконтрольный, жестокий, не похожий на сверстников подросток, мечтающий о военной карьере, я представлял опасность для окружающих.
В восемнадцатилетнем возрасте, несмотря на угрозы отца и горькие слёзы матери, я нанялся рекрутом в императорский легион. Мои предки не молодели, но разве меня это останавливало? Невольник своих страстей, я старался не думать, что, возможно, больше не увижу своих стариков, и рвался туда, где мог разрушать, где судьбы решались сильнейшим, где в единое целое жизнь соединилась со смертью.
Попав в легкую пехоту, очень скоро прослыл не знающим поражений, безжалостным воином. Сейчас можно посмеяться над этим утверждением, потому что безжалостность там, где рука не дрогнет от взгляда, полного мольбы о пощаде, и с её проявлением я познакомился чуть позже, когда судьба свела меня с конницей, декурионом которой была госпожа Лайнеф Зартрисс.
В тот день небо чернело под градом летящих стрел, вопли раненных заглушали звук бьющейся стали, а солдаты спотыкались о тела погибших и были вынуждены ступать по ним. Меня настолько затянула бойня, что я не заметил, как был ранен. Меч прошелся по касательной и буквально срезал часть бедра. Валяясь на земле, я охрип от крика боли, понимая, что не жилец - рана была обширная, я истекал кровью.
Неожиданно возле себя я услышал резкое конское ржание, увидел всадника в красном плаще, привлеченного моими стонами. Шлем скрывал его лицо, а панцирь - тело. Ловко спрыгнув с кобылы, он подошёл и нагнулся ко мне, отдернул мою окровавленную руку и осмотрел рану. Голова его вскинулась, и в меня впился пронзительный взгляд карих глаз. Глаз женщины!
На какой-то миг мне показалось, что я лечу в бездну. Я не мог отвернуться от неё, не мог говорить, шевелиться, дышать. Я позабыл о боли. Непостижимым образом она умудрилась заглянуть мне в душу, а во взоре мелькнуло... сочувствие. Я бы подумал, что уже на пол пути к смерти, и в бреду мне отчего-то привиделась скандинавская богиня Валькирия, но вдруг незнакомка протянулась ко мне и вполне осязаемо провела горячей ладонью по щеке, после чего внезапно отдернула руку. Отведя взгляд в сторону, будто сожалея о прикосновении, она с горечью произнесла слова, которые повергли меня в шок:
- Ты будешь жить, ДЕМОН! – после чего вскочила в седло и растворилась в пыли сражения.
- Какой, к гребаной матери, демон? Дура ненормальная! – крикнул ей вслед, только тут начиная осознавать, что забыл о ранении. Я посмотрел на ногу, и ужас сковал всего меня - на моих глазах алая кровь темнела и становилась черной, а рана волшебным образом затягивалась, покрываясь свежим слоем кожи. Я наблюдал, как исчезали последние следы смертельного ранения, покуда мозг лихорадочно искал разумные тому объяснения, но против воли мне приходилось возвращаться к словам незнакомки, ибо иных причин своего чудотворного исцеления я не находил.
- Ложь, мать твою! Ложь! Я такой же, как все! – отрицая, заорал во всю глотку. Как в бреду, поднялся и уставился на поле боя бессмысленным взглядом. Перед глазами проносилась вся моя ничтожная жизнь, меня трясло, как в лихорадке. Горечь и злость на мать, старика отца, на весь людской род за то, что каждый день на протяжении восемнадцати лет был мерзким враньём, захлестнула рассудок. Меня будто переклинило – утробно рыча, я схватил меч и понесся в самую гущу событий, рубя направо и налево противника, в то время как мозг вел другую битву за принятие невозможного...
Сражение кончилось, мы победили в очередной раз. Но не чувствуя привычного вкуса победы, в толпе ликующих солдат я искал конников и кидался к каждому, чтоб выяснить, не знает ли кто таинственную всадницу с карими глазами. Солдаты смотрели на меня, как на умалишённого, шарахаясь в стороны. Я пребывал в безумии, отчаявшись получить ответы на свои вопросы.
- К кому мне идти? – спрашивал я себя, осматриваясь вокруг. Единственный, кто приходил на ум, был декурион Госпожа Лайнеф, о беспощадности всадников которой ходили легенды во всей Империи. Её за женщину-то не считали, называя за глаза стервой с яйцами. Те, кто пытался залезть к ней под тунику, давно превратились в тлен, зато турма, которой она командовала, была одной из лучших.
- По крайней мере других баб во всем легионе я не знаю, - пребывая в сомнениях, что это может быть она, я направился на поиски места расположения третьей турмы и их командира. Руки и ноги дрожали, но решимость крепла с каждым шагом. После долгих расспросов узнав наконец, где базируется турма, я нашёл заветную палатку декуриона и, собравшись с духом, откинул полог, уставившись на силуэт женщины, стоящей ко мне спиной.
- Госпожа Лайнеф?..
Однако я вновь оказался под дождем перед воротами полуразрушенного Килхурна, имея удовольствие лицезреть чаровницу Иллиам, при виде которой меркли все смертные девы. Красотка, каких еще свет не видывал, в неё был влюблен целый гарнизон.
- Лайнеф, а тебе никто не говорил, что нехорошо давать повод для переживаний даме столь преклонного возраста? – Иллиам была просто неподражаема в своём недовольстве. Забавно было наблюдать, как хладнокровная воительница притворно супилась, разыгрывая негодование. В такие моменты мимика преображала идеально красивое, но повседневно бесстрастное её лицо, окаймлённое белокурыми локонами, и подруга чертовски походила на обиженную юную девушку. Только глаза выдавали в ней пришлую к людям бессмертную. В них застыл холод, и даже мне было не по силам растопить неизменный этот лёд.
- За несколько дней что я тебя не видела, Иллиам, ты действительно успела состариться, – поддразнила я её.
- Вон и морщинки появились.
Добродушный хохот ребят разнесся за моей спиной.
- Госпожа Иллиам! – услышала я бархатный голос Квинта. Ну кто же ещё?! – Вы, как всегда, безупречно прекрасны. Благородная роза среди вечного тлена.
Он приложил руку к груди и с лукавой улыбкой чуть склонил голову в приветственном поклоне. Самодовольный взгляд зеленых озорных глаз, так похожий на тот, из далекого прошлого, в очередной раз резанул память и воскресил мучительный образ, при воспоминании о котором меня опять затрясло от ярости. До боли сжимая челюсти, я закрыла глаза, пряча от людей малейший намек на собственную уязвимость. Сто лет, а всё как будто было вчера. Кончится это когда-нибудь, или вечность – это не срок?
- Квинт! – привычно взяв под контроль собственные эмоции, я обратилась к парню, но Иллиам вновь спасала этого повесу. Выразительно приподняв бровь, она обратилась к юному наглецу:
- Хм, скажи-ка мне, Квинт, мне показалось, или кто-то действительно рискует остаться без ужина? – и тут же обрушилась на меня, за что, признаться, я ей искренне была благодарна. - Как приятно, Лайнеф, что тебя беспокоит мое состояние. Ну, теперь вы прибыли, и все заботы по благоустройству этого свинарника я перекладываю на вас, а сама займусь своими морщинами. И да, дорогая, надеюсь, хоть к ужину ты приведешь себя в порядок? Я, конечно, понимаю, что внешний вид хозяйки сейчас полностью соответствует этому… - она демонстративно развела руками, - с позволения сказать, замку, но сделай мне одолжение - избавь меня от лицезрения декуриона непонятного пола.
Обезоружив меня сей тирадой, она выразительно закатила глаза к небу и скрылась в дверях замка, сопровождаемая десятками восхищенных мужских взглядов. Слова Квинта были сущей правдой – даже будь Иллиам в жутком балахоне, она умудрялась оставаться самой Грацией – символом изящества и красоты.
- Ну, что замерли? Слюни подотрите и позаботьтесь о лошадях, или вы собираетесь и дальше мокнуть под дождём? – посмеиваясь, рявкнула я на конных и, соскочив с лошади, бросила поводья подбежавшему парнишке лет двенадцати: - Вычисти как следует, накорми и напои! Да присматривай получше за ней, – удивленно разинув рот, мальчонка с любопытством и страхом взирал на меня, что заставило на миг усомниться в его здравомыслии.
- Да в себе ли ты, малец? – легонько потрясла я его за плечо. Парнишка кивнул, расплылся в щербатой улыбке и мигом скрылся с Гаурой в направлении ветхого строения, судя по всему, и являющегося конюшней. Худенькое тельце облепила мокрая, грязная одежонка, только голые пятки сверкали под моросящим дождем.
Вздохнув, я направилась к моей новой обители. Преодолев пару низких, полуразрушенных ступеней, открыла массивную дверь и вошла в обширный зал, единственным ярким пятном в котором, пожалуй, был горящий очаг в центре, обложенный черными от золы камнями. Вокруг него уже собралось несколько отставников, пытаясь согреться и просушить промокшие одежды. Юные прислужницы, перешёптываясь и хихикая, с любопытством глазели на них, а солдаты, польщенные подобным вниманием женской половины Килхурна, оценивающе поглядывали на стройные и не очень девичьи тела, ухмыляясь и подтрунивая друг над другом, что вызывало всеобщий смех.
Это внушало оптимизм. Несмотря на то, что наша служба окончена, и я не являюсь более декурионом турмы, состоящей из тридцати пяти опытных конных, после расформирования и отставок не все решились вернуться на родину. Двенадцать человек, в большинстве своём сарматы, пожелали остаться, присягнув мне на верность, и чувство ненужной ответственности за их судьбы обременяло. Но жизнь идет своим чередом, делая новый штрих на листах пергамента человеческих судеб, и время сейчас такое, что сильные духом сами вольны определять, каким будет этот штрих – уродливо убогий, вызывающий откровенную жалость, либо четкий и яркий, поставленный уверенной рукой.
По крайней мере, с трудом отвоевывая у начальства приказы об отставке каждому из тридцати пяти и освободив их от командира в собственном лице, я дала солдатам заслуженную возможность выбора. Выбора, которого лишили меня вместе с исчезновением Морнаоса – великолепного города темных эльфов, погибшего в пламени многовековой межрасовой войны. Это случилось в ту роковую ночь, когда, околдованная зеленью демонических глаз, я предала себя, размечтавшись остаться в них навечно. Как последняя сука, самозабвенно я предавалась пагубной страсти, не ведая, что лежу под убийцей своего наставника и доброго друга Охтарона.
Вновь вспышка гнева и презрения дрожью проносится по членам, а разум затмевает жгучая ненависть. Я давно перестала понимать, на кого она направлена – на того, кто остался в прошлом, или на себя саму. Но порой я ловила себя на том, с какой яростью натираю собственное тело, желая отмыться, отречься, вырвать причиняющее боль воспоминание, обреченно понимая, что это невозможно – живое напоминание укором всегда дышало мне в спину.
Квинт. Непризнанный паршивой матерью сын, так похожий на собственного отца, даже свою сущность перенял у этой твари. Дьявол! Отчего боги так безжалостны? Почему парень унаследовал не ледяное хладнокровие своего деда, а губительное пламя отца, не позволяющее мне принять сына? Моя тайна, моя боль, разъедающая сотню лет все внутренности, моя женская слабость и позор наследницы темного короля Валагунда. Только Иллиам знала правду и частенько с укором взирала на меня, призывая открыть Квинту истину и признать сына.
Из невеселых раздумий меня вывел громкий хохот солдат и звонкий смех молоденьких девушек. Они явно нашли общий язык. Улыбнувшись, я обвела взглядом зал. Да, это, конечно, не цитадель отца и даже не достойный римский домус, но при должном устройстве и хлопотах жить вполне можно, а в том, что Иллиам доведет дело до конца, я нисколько не сомневалась.
Между тем подруга уже успела скинуть накидку и вовсю командовала взмыленными бриттами, спешащими накрыть столы. Кажется, ребят ожидал настоящий пир: молочные поросята красовались по центру, обилие овощей окружало блюда с запечённой бараниной, лепешки, сыры, вино, перепела, выпечка, мёд, эль и даже сладости, которые исподтишка уже растаскивали малолетние ребятишки, обещали долгую и славную трапезу.
Однако, стоило переговорить о странном инциденте в дороге со своим советником:
- Иллиам, распорядись, чтобы покормили солдат, а сама покажи, где я могу разместиться.
Кивнув мне, она махнула рукой какому-то седовласому человеку, назвав его Тасгайлом, и что-то тихо сказала ему, после чего направилась ко мне.
- Видимо, это и есть местный распорядитель? Странное имя, - обратилась я к эльфийке, наблюдая, как к бритту прислушивались остальные слуги. - Не староват ли?
- Он смышлен и сама расторопность. Его отец был пиктом, а мать с южных территорий. У него пятеро внуков и две внучки, – поднимаясь по лестнице, принялась рассказывать она его биографию.
- О, нужно будет запомнить его имя, но избавь меня от этих подробностей, – взмолилась я, заходя в открытую дверь небольшого помещения. Хотела что-то ещё добавить, но убранство представших передо мной покоев лишило дара речи.
Поверхность пола устлана шкурами убитых животных, а оконные проемы плотно прикрыты шпалерами, стены увешаны восточными коврами, безумно дорогими по нынешним временам. По центру комнаты громоздился неотъемлемый атрибут опочивальни – кровать на четырех массивных стойках из красного дерева, украшенных вычурной вязью. Увенчанная балдахином из плотной ткани, своими огромными размерам кровать больше подошла бы под полигон военных действий, нежели казалась скромным ложем для сна. И это далеко не всё: несколько изящных столов, на одном из которых расставлены шахматные фигуры, пять скамей для возлежания, драпированных дорогими тканями, множество изысканных подсвечников с зажженными свечами, в дальнем углу предметы для омовения, включая огромную переносную бадью, и обитые железом сундуки, безусловно наполненные всевозможным барахлом. Большинство предметов обстановки бритты наверняка в глаза раньше не видели. Похоже, хитрая бестия не одного тяжеловоза отправила на тот свет, желая перетащить в Британию большую часть имперского интерьера. Да здесь ступить было негде, не задев какую-нибудь диковинную вазу, либо не зацепившись за ножку стола.
Прекрасно осведомлённая о моих вкусах подруга не впервой нарушала указания, подобным образом выражая своё недовольство. Знала ведь, плутовка, что многое сходит ей с рук. Переступая через скамьи и обходя шаткие вазы, я с трудом добралась до кровати, швырнула пропыленную торбу и колчан с луком на безупречно чистые покрывала и посмотрела на невинно улыбающуюся блондинку.
- По сему убранству вижу, тебе есть, что сказать, - скрестив руки на груди, предложила я ей объясниться, на что, недовольно фыркнув, Иллиам плотно закрыла за собой дверь, повернулась ко мне и холодным тоном произнесла:
- Считай это компенсацией моего здесь пребывания, потому что я не понимаю, дорогая моя, почему по твоей прихоти мы должны гнить в этом болоте? Почему здесь, Лайнеф? - с каждым словом её голос набирал силу, накаляя обстановку. Оживлённо жестикулируя, эльфийка всплеснула руками. - Неужели ты не могла остановить свой выбор на другом месте, Аквитании, например, или Византии, где люди имеют хоть какое-то представление о цивилизации, а не на этой долине дикарей и варваров? Ты даже представить не можешь, что здесь было изначально! Пусть в Килхурне стало приемлемо жить, моими только усилиями, между прочим, но болото останется болотом, сколько бы лилий в нём не взросло.
- В Аквитании неспокойно, в Византии официально утверждено христианство, инакомыслящие, как мы с тобой, отныне подвергаются гонениям и травле. Люди невежественны и беспомощны в своих страхах. Они предпочитают уничтожать то, чего не понимают и боятся, – секундная пауза, и, скрепя сердце, я продолжила. - Но, если ты так настаиваешь, я никого не держу подле себя. Даже тебя. Можешь проваливать куда угодно. Я остаюсь здесь.
- Если ты еще помнишь, я присягала твоему отцу, и последним его приказом было позаботиться о наследнице трона. По эльфийским законам, если король мертв, приказы его незыблемы, – на взводе она мастерски могла дать отпор. - Да, и ещё... Боюсь, что мое отсутствие прискорбно скажется на далеко не теплом твоем отношении к Квинту. Бедный парень не виноват, что унаследовал сущность своего отца, а ты порой волком на него смотришь, спуская всех собак только за то, что он появился в поле твоего зрения.
- Бьёте, советник, по больному? – ощетинившись, прошипела я, но, понимая её правоту, устало села на кровать. В воздухе повисла напряженная пауза. Безвольно опустив на колени руки и склонив голову, я задумалась, стоит ли рассказывать Иллиам о собственных, непонятных даже мне ощущениях, связанных с этими краями. Возможно, она права, и стоило вместе с легионом вернуться в Империю, но что-то неумолимо притягивало меня к этим местам.
- Я не знаю, как тебе это объяснить, Иллиам, но я предвижу, что должна остаться здесь...
- Предвидишь? – грубо оборвав меня, она вспыхнула как фитиль и зашлась смехом. - О чем ты говоришь сейчас, Лайнеф? Предвидеть мог твой отец, который обладал мощными ментальными способностями. Предвидеть могла твоя мать – светлая, обладающая даром предсказания. За все то время, что я тебя знаю, а это, прошу заметить, не одно десятилетие, в тебе и намека не было на подобные способности. Не знаю, что ты там предвидишь, но по мне это просто очередная блажь взбалмошной, не знающей ни в чем отказа принцессы!
- Не ори! – рявкнула я не неё. Вскочив с кровати, я схватила колчан и направилась к Иллиам, ногой отшвырнув по дороге пару византийских ваз и злорадствуя, когда одна из них разбилась, а госпожа советник поморщилась:
- Ничего, выпишешь новую, если только сама за ней не умотаешь.
Встав напротив негодующей подруги, я вытащила ту самую, с голубым наконечником стрелу и на раскрытой ладони протянула Иллиам:
- Так что, ты всё ещё считаешь, что я полный бездарь? Взбалмошная принцесса, не достойная своих предков? Тогда поясни мне, госпожа советник, что это?
- Тогда поясни мне, госпожа советник, что это? – с разгневанным видом произнесла Лайнеф, демонстрируя зажатую в кулаке стрелу.
Я перевела взгляд на предмет и… уже ничего не слышала, могла лишь догадываться, что она о чем-то спрашивает и наверняка ждет ответа, но сейчас я будто находилась в ступоре. В горле моментально пересохло, холод пронесся по спине и обжег затылок. Казалось, пол уходит из-под ног, а подо мной разверзлась бездна. Окружающая обстановка померкла перед видом предмета, от которого я не могла отвести взгляд. Моментально узнав оперение, которое могло принадлежать только проклятому дому Доум–Зартрисс, моему дому, я почувствовала, как липкий страх крадётся в сердце.
- Иллиам, ты слышишь меня вообще? – Лайнеф трясла меня за плечо. - Да что с тобой, Иллиам?
Щеку обожгло от удара ладони. Именно это вывело меня из оцепенения. Мощным потоком воздух ворвался в легкие, и только сейчас я поняла, что на время перестала дышать.
- С тобой всё в порядке? - обеспокоенной голос подруги был так непривычен слуху, что я поторопилась ответить:
- Всё в порядке. Что-то я сегодня ужасно рассеяна. Не поверишь, но я забыла дать слугам некоторые распоряжения. Мне нужно идти, а ты устраивайся.
- Как всегда, всё в порядке, – услышала я в спину негодующее ворчание декуриона. - И распорядись, советник, чтобы этот гребанный склеп привели в приемлемый для проживания вид.
Далее последовал звук разбиваемых о стены предметов, судя по всему, очередная погибшая ваза, но в эту минуту даже безумно дорогая посуда, выполненная на заказ у византийских мастеров, меня не волновала - моими мыслями завладела тень из далёкого прошлого.
Как в тумане я спускалась в зал, когда звуки веселой песни менестрелей под аккомпанемент костяной флейты, лиры и бойрана, сопровождаемые хохотом мужчин и заливистым смехом женщин, на некоторое время вернули меня в мир смертных к своим обязанностям. Похоже, пиршество было в самом разгаре: чаши с яствами наполовину пусты, новые графины с вином приносили явно уже не в первый раз. Кто-то из парней, не рассчитав свои силы, уснул прямо под столом, дополняя незатейливую песню собственным “музыкальным” храпом. Измотанные в долгой дороге воины шутили и заигрывали с молодыми девушками, не забывая при этом наполнять свои кубки.
- Тасгайл, - позвала я, и расторопный распорядитель моментально материализовался у меня за спиной.
- Да, госпожа?
- Возьми с собой несколько человек, и приведите покои госпожи Лайнеф в должный вид. К моему прискорбию, ей не понравился интерьер. Также принесите госпоже еды и вина, всё необходимое для омовения, но ни в коем случае не присылай служанок в помощь, иначе не миновать нам бури, – старик покачал головой, пряча улыбку в седой бороде, и уже искал глазами нужных людей, когда я окликнула его: - Да, и не беспокой меня до утра.
Находясь в своих покоях, отхлебнув из кувшина воды и сбрызнув лицо, я попыталась привести мысли в порядок. Ничего не получалось. В голове полный хаос, тревожные мысли путались и не поддавались никакой логике, рождая неосознанную панику. Но нет, этого просто не могло случиться. Просто не могло! Не сейчас, когда я забыла о постоянном страхе и ночных кошмарах, от которых просыпалась некогда в холодном поту и в побелевших от напряжения пальцах до судорог сжимала рукоятку кинжала. Только не сейчас, когда привыкла жить, не ожидая очередного появления мрази, умудрившейся превратить мою жизнь в кошмар и унижение. Мертвые не возвращаются!
Я прекрасно видела, как он подыхал, как кровь сочилась на разорванный шёлк моего ночного платья, как последний выдох этой гадины отравлял воздух своим гнилостным ядом. Он мертв. До сих пор я была убеждена в этом, ибо его бездыханное тело в моей памяти оставалось верным тому доказательством. Мой единственный удар оборвал жалкое существование подонка, а огромная лужа крови, расползающаяся на кровати – последнее воспоминание, поставившее жирную точку на семейном родстве с домом Доум-Зартрисс. В ужасе от содеянного, я неслась по коридорам королевского замка в покои Валагунда, когда эта грязная лужа в собственном сознании расплывалась до размеров моря, океана, безвозвратно что-то во мне преломляя и навсегда отбивая охоту пускать кровь. В ту ночь я возненавидела её вид, ассоциирующийся отныне со смертью мерзавца брата.
Нет, я не перестала убивать - в том мире целью каждого было выжить любой ценой, а без смертей это было просто невозможно. Выживали сильнейшие, нещадно вгрызаясь в плоть друг друга, когтями разрывая подобных себе тварей на части, тем утверждая право на существование. Я действовала иначе, меняя стиль убийства, расправлялась с противником, не пролив ни капли крови, прослыв среди своих Cam Verya (рука смерти).
Моя семейка с самого моего рождения на протяжении многих лет очень доходчиво показывала мне, кто я есть на самом деле - тварь, пользуемая сильнейшим, ничтожество, рожденное для реализации их замыслов и удовольствий. То мое «счастливое» время не скрашивала даже мать, которая ни в чем не могла перечить своему супругу. Ну еще бы, ведь когда-то он, богатый купец, поступил очень благородно, женившись на молодой вдове из приближённого к королевскому, но обедневшего дома Доум–Зартрисс, эльфийке, воспитанной в абсолютном мужепоклонничестве.
Мне бы полагалось сочувствовать ей. Но нет, не найдя поддержки в собственной матери, наблюдая за затравленной женщиной, породившей меня на свет, я не чувствовала никакой жалости, только брезгливость. Осознавая, что и меня ждет та же участь, моя сущность протестующе кричала, подпитываемая разгорающейся ненавистью к тирану отцу и ублюдку брату.
Решение было только одно - самой стать сильнейшей и вырваться из этого плена. Льстивыми увещеваниями я стала убеждать отца, грезившего о славе и почестях, отдать меня на обучение в личные хранители Верховных, в результате которого можно получить звание хранительницы венценосной особы и приблизиться к самому королю. Аргумент о близости к Валагунду сыграл свою определяющую роль, и в итоге отец дал согласие. Ведь он спал и видел, как его золотая девочка девственно ляжет под короля и займет соседний трон, тем самым прославив род Доум–Зартриссов, к которому после женитьбы на моей матери он себя причислял, впрочем, законно.
Он делал на меня огромные ставки. С малых лет лучшие наставники обучали меня манерам, мое окружение проходило тщательный отбор отца, а все так называемые приятельницы были, по меньшей мере, аристократического происхождения. Отец пророчил мне «светлое» будущее, и любое самовольно принятое мной решение, идущее вразрез с его, оборачивалось для меня жестокими телесными и психологическими наказаниями.
Но и тогда, когда меня приняли на обучение, он не мог всё пустить на самотёк – подобрал самого сурового наставника, с которым обсудил мой режим и то, как буду проводить свободное время. Я была согласна даже на это, лишь бы больше никогда не появляться в ненавистном мне родовом поместье, существование в котором стало невыносимым. Отец просчитал всё, и, возможно, его планам суждено было бы свершиться, если бы не одно маленькое обстоятельство – его гордость, его золотая девочка была подпорчена, ибо не была девственна благодаря усилиями вечно пьяного извращенца, именуемого моим братом Кирвонтом.
Как и отец, мечтающий о господстве, старший брат, долг которого заботиться и защищать сестру, превратил всю мою юность в пытку, изощренное издевательство и боль. Это была его любимая игра - получать удовольствие посредством унижения той, кого отец выбрал в любимицы, как считал этот ублюдок. Для него не существовало никаких запретов и законов. Он прекрасно находил мои слабые места и пользовался этим так же умело и искусно, как своей физической силой. Никогда не считался ни с кем и ни с чем, кроме как с желанием удовлетворять нереализованные амбиции и сексуальные прихоти посредством любимой сестрички, как он называл меня, когда ревущую ставил перед собой на колени и запихивал мне в рот свой член, а все мои мольбы и просьбы о пощаде разбивались о громкий смех и удары сапога.
И даже вырвавшись из этого кошмара, когда я была в числе личной охраны Валагунда и его любовницей, что просто убило моего отца, у Кирвонта хватало наглости продолжать отравлять мою жизнь посредством шантажа – если бы король узнал о моем прошлом, не миновать бы мне виселицы. Но последний визит так называемого брата до сих пор стоял у меня перед глазами. Я отчетливо помню каждый момент той нашей последней встречи. Как, находясь в пьяном угаре, через тайные ходы он проник в мои покои, как срывал одежду, требуя раздвинуть ноги, как вырывалась, ища под подушкой клинок, и как с остервенением вонзила холодный металл в его глаз, раз и навсегда положив конец собственным пред ним страхам.
Понимая, что поступаю глупо, ведь мертвецы не возвращаются, я прошла к стоявшему у кровати сундуку, на дне которого нашла небольшой кинжал, подаренный когда-то Валагундом, любовно провела по клинку ладонью и положила под подушку. Откинула покрывало с кровати и, не раздеваясь, обессиленно рухнула на шелковые простыни.
- Ты параноик, Иллиам! Всему есть логичное объяснение. Кто знает, возможно, у какого-то местного аборигена подобные стрелы, – успокаивая, обманывала я себя, ибо знала: стрела принадлежит Тёмному миру. - Если кто-то и остался в живых из рода Доум–Зартриссов, это не может быть он. Слуга, дальний родственник, в конце концов, просто воин, но точно не Кирвонт.
Незаметно для себя я провалилась в тревожный сон, удерживая в ладони рукоять кинжала.
Неизвестный
Он лежал на узкой кровати поверх истлевшего от времени соломенного тюфяка в одной из комнат верхнего этажа местного трактира. С любопытством наблюдая за передвижением блох на несвежей рубахе, мужчина оставался абсолютно равнодушным к женским воплям, доносящимся из-за стены соседнего номера. Лишь тень интереса промелькнула на обезображенном лице, когда грубый голос гаркнул:
- Работай усерднее, сука! Я и нуммии бы не заплатил, если б знал, что здешние шлюхи столь ленивы, – и последовавший за этим удар, сопровождаемый женским вскриком.
- Ничего не меняется во вселенной, – лениво констатировал мужчина, анализируя сцену в соседней комнате, потягивая забродившее пойло, прилагаемое в качестве бонуса пышногрудой хозяйкой корчмы. Уж чем он, обладатель такой уродливо-примечательной внешности, умудрился ей приглянуться, оставалось загадкой даже для него.
- Страх, тщеславие, алчность - вот три постулата всевластия. Напугай, и ты добьешься желаемого. Заплати, тебя будут вылизывать, пока… - он поднял холеный указательный палец, акцентируя внимание на слове «пока», - не назначена более высокая цена. Льсти, обещай, и толпы пойдут за тобой. Как же всё-таки скучно… - разочарованно скривил незнакомец физиономию, прислушиваясь к звукам из-за стены. - Хм... видать, неплохо сосёт. Может, зря я отказался от шлюхи?
Он было поднялся и направился к хлипкой двери, чтобы позвать одну из предлагаемых радушной хозяйкой красоток скоротать время, но был уже привычно остановлен Голосом из ниоткуда.
- Погоди! А как же похоть? – иронично спросил Голос.
- Опять ты, и снова не вовремя, – мужчина вздохнул и вернулся в кровать, однако вдохновившись дискуссией, обещавшей быть интересной, закинул руки за голову. - Ну хорошо, давай поболтаем. Похоть – минутное желание, блажь, считай, что каприз. Влечение не надёжное и не стабильное, и нужно быть глупцом, чтобы использовать её в качестве давления.
- Допустим, я с тобой соглашусь, - на секунду Голос затих. – Но похоть – неотъемлемая часть того сильного чувства, которые смертные именуют любовью. Разве не так?
Мужчина на мгновение онемел, а затем комната вдруг наполнилась истерическим смехом. Он свалился с кровати и как одержимый загоготать, катаясь по полу. Это продолжалось минуту-другую, до тех пор, пока настойчивый стук в дверь, приводя незнакомца в чувство, наконец не прервал нескончаемого потока хохота. Постоялец так же внезапно умолк, как только что проявил чрезмерную весёлость. Озираясь по сторонам, будто не понимая, где находится, он с удивлением воззрился на дверь. Когда же хлипкая преграда готова была уже сдаться перед натиском ломящегося и рухнуть, странный субъект поднялся, подошёл и аккуратно её отворил.
На пороге стоял кельт весьма непривлекательной внешности и в довольно-таки неопрятной одежде. Сминая в руке засаленный, видавший лучшие времена башлык, он украдкой заглянул в комнату, рассчитывая увидеть причину столь бурных эмоций постояльца, однако, никого не приметив, сконфуженно пожал плечами и скользнул опасливо-вопросительным взглядом по лицу своего нанимателя. Тот, игнорируя любопытство кельта, невозмутимо кивнул, приглашая гостя войти.
- Надеюсь, я не впустую потратил своё время и деньги? – с акцентом спросил он, слегка растягивая слова, и плотно закрыл за вошедшим многострадальную дверь.
- Господин, всё сделано, как ты и велел, - выпученные, колючие глазки человека забегали по тёмной одежде собеседника, несомненно из дорогого сукна, взгляд переместился на нищенскую меблировку помещения, и окончательно выбрав мишень, сконцентрировался на кувшине с пойлом – всё, что угодно, лишь бы не смотреть в лицо постояльца.
- Рассчитаться бы не помешало, - выдавил из себя кельт.
- Морда моя не нравится, так? – казалось, ледяной ветер поселился в грязной комнате, в то время как её обитатель и не думал повышать голоса. Наоборот, его речь была тиха и вкрадчива, но именно благодаря ей кельту ещё больше стало не по себе. - В лицо мне смотри. У меня один глаз, но его достаточно, чтобы отличить ложь от истины. Рассказывай, как всё прошло.
- Мы нашли её там, где ты и говорил, господин, - нехотя перевёл кельт взор на переносицу философа. - Сделали так, что комар носа не подточит. Да, с ней ещё были сарматы.
- Возле стен вала? – прошелестели тонкие губы постояльца.
- Ну да, именно! – торопливо закивал кельт, печёнкой чуя, что с этим хмырём лучше шуток не шутить. Ох, не нравился ему этот тип – от одного его вида кидало в дрожь, но платил уж больно щедро, а по нынешним временам не так просто найти легкую работёнку за большие-то деньги.
- Она приняла мой подарок?
- Да, господин. Подобрала собственными ручками, – заметив, как дрогнули в подобии улыбки уголки губ нанимателя, кельт расслабился и сам расплылся в улыбке, демонстрируя гнилые зубы. - Должен признать, у Вас отменный вкус, господин! Девка больно смазлива, правда, тоща на мой вкус, - и уж совсем осмелев, ибо, кажется, одноглазый был очень доволен, добавил: - Но к такой на хромой кобылке не подъедешь – в миг глотку перегрызёт, да и окружена имперскими ублюдками. Мой добрый совет, господин, держался бы…
Неожиданно кельт захрипел – сдавленное мертвой хваткой горло отказывалось дарить его обладателю очередной глоток воздуха. Только теперь заглянув в единственный глаз душителя, кельт вцепился в его руку, пытаясь освободиться, и, когда понимание, что это конец, обожгло мозг ужасом, он услышал последний звук в своей жизни – хруст собственной шеи. Безвольное тело мешком свалилось к ногам постояльца, лицо которого оставалось абсолютно бесстрастным.
- Дело сделано. Ты мне больше не нужен, – незнакомец посмотрел на свои руки, потирая подушечки тонких пальцев. - Любовь – одна из религий, созданная для нищих и слабых, приятель мой. Власть же – удел сильных.
Одно мгновение, и мужчина растворился в предрассветном тумане британских ночей, скользнув в оконный проем.
Я бросил недоумевающий взгляд на ворвавшегося в покои эльфа:
- Чтоб тебя черти взяли, Алистар! Ты чего врываешься без стука как к себе домой?
Мы так давно знакомы с темным, что я и без слов прекрасно понимал, что у него на уме. И сейчас напряженность, читаемая на лице советника, сулила какое-то известие.
Алистар внешне совсем не похож на дохлых эльфов. Высокий, широкоплечий, он наверняка абсурдно смотрелся среди них. Его рубаха не скрывала мускулистый торс и крепкие руки война. Просто девичья мечта! И сила у него была под стать обличью. Хладнокровный и бесстрашный в битве воин с хорошо развитым чувством опасности, прекрасный стрелок, он искусно вписался в ряды демонов, что само по себе было очень необычно. А наездник лучше него ещё не садился на коня. Ум его намного острее и проницательнее, чем у скорых на расправу демонов. Когда-то я считал его своим врагом, и на то у меня была веская причина – война двух рас. Но ненависть к эльфам в прошлой жизни в конце концов не помешала понять выгодность нашего союза в мире смертных. Сначала о дружбе и речи не шло, скорее, мы были вынужденными партнерами – мне нужны были дельные советы обладающего тонким чутьём эльфа в становлении среди смертных, ему же... До сих пор задаюсь вопросом, отчего он остался с нами. Но как бы там ни было, со временем многое изменилось. Да, мы с Алистаром немало пережили вместе, часто вспоминая те времена, когда многие из нас прошли проверку «на вшивость».
Сотню лет назад я ступил на суровые земли Каледонии, ведя за собой шайку отчаянных демонов-головорезов, многие из которых, как и я, были объявлены вне закона в Темном мире. Каждый был физически сильным, эмоционально озлобленным, но главное - преданным мне. Никто из нас не испытывал к прошлому ничего, кроме свирепой ненависти. И это нас объединяло. Голодные и злые изгои, мы представляли собой устрашающую силу. Долгие годы обитали словно привидения, скрывая от людей свою сущность. Нам предстояло заново идти долгим путем преодоления бесчисленных трудностей. Мы многое по дороге утратили, но приобрели также немало. Пытаясь выжить и как-то приспособиться к существованию в новом для нас мире, мы вышли на тропу разбоя, где грабежи приносили приличные доходы.
Жестокость и неистовость наших набегов рождены были, скорее, мрачной решимостью и упорством в достижении поставленной цели, чем свойственной демонам вспыльчивостью. Наши атаки всегда проходили бурно и беспощадно. Я должен был дать понять врагам, что меня не так легко победить, а учитывая нечеловеческую силу каждого воина моего клана, никто из противников не смог бы противопоставить себя серьезным соперником. Многое из опыта службы в войске демонов-воинов под командованием одного из самых жестоких полководцев Темной армии я постепенно внедрил в собственный отряд. Мы держались так, как держатся обычно люди, живущие войной и для войны. Нас не связывала излишне суровая дисциплина, но атмосфера хорошо организованного военного клана присутствовала. Поэтому в Каледонии за короткое время из простых беглецов и грабителей мы превратились в грозный отряд наемников, слух о котором распространился по всему острову, и постепенно стал расти спрос на нашу службу. Дела мои в течение ряда лет шли так успешно, что я завоевал доверие среди глав других кланов и пользовался определенным уважением в округе.
У меня никогда в жизни не было собственных владений. Но сейчас мой клан занимает обширные земли Каледонии, которые стало небезопасно оспаривать. Замок, в котором я обосновался, фактически поднят из руин и пепелища. Понадобились титанические усилия, чтобы, несмотря на нескончаемые войны, вдохнуть жизнь в это скопище обгорелых камней. Теперь я полноправный хозяин Данноттара и волею судьбы глава клана Мактавешей. Даже самые сильные соседи избегали с нами ссор, потому что в мирное время дружба с горцами служила залогом спокойствия всей округи, а в случае войны союзникам мы оказывали помощь, быструю и действенную. Я вел свой клан сквозь политические бури и приграничные войны. Политика для меня была в новинку, а способности и советы Алистара оказались доходными и дельными.
- Доброй ночи, друг мой! - Алистар прошел вглубь комнаты, кивнул мне и с улыбкой посмотрел на смятые простыни. - Хотя вижу, что ночка уже удалась.
- С чем пожаловал, темный? - без особой симпатии я взглянул на непрошеного гостя. - Надеюсь, повод веский, раз решил в такой час отвлечь меня от дел?
- От дел? Хм... Я с благими вестями, так что рассчитываю на менее гневный приём.
Я снисходительно усмехнулся:
- С благими говоришь? Чего ж кота за яйца тянешь? Валяй!
- Прибыл гонец, принёс вести с южной границы. Мортон помер.
Несколько мгновений я осмысливал услышанное:
- Кончился наконец-то старый паскудник? Давно пора. Весть действительно благая. Килхурн теперь мой, - в голове лихорадочно назревал план дальнейших действий. Я спешно облачился в кожаные штаны, следом натянул рубаху. - Мы чёртову тучу лет выполняли свою часть договора, теперь пришла очередь откинувшегося Мортона.
Присев на край стола, я налил себе кружку эля и с удовольствием отпил:
- Когда это случилось?
- Две недели назад. Нужно срочно ехать в Килхурн.
- Как две недели?! Ты сейчас на полном серьезе это сказал? - закипая, процедил сквозь зубы. - Какого дьявола я узнаю только сейчас?
- Оттого, что гонец...
Я подлетел к темному и остановился в шаге от него, грубо обрывая объяснение:
- Откуси себе язык, Кемпбелл! Для ясности: Килхурн, этот лакомый кусок земли, стоит без охраны все это время! - слова в раздражении перешли на рык. - Собери отряд. На рассвете выступаем. Сам останешься в Данноттаре.
- Да ты издеваешься видно, Фиен. Неужто мне сидеть в Данноттаре, как какой-то рыхлой бабе?!
- Пока ещё я здесь глава клана, и если я приказываю остаться, ты, мать твою, остаешься! – рычал я, глядя в глаза эльфу.
Кемпбелл выглядел измученным после недавнего ранения, и, судя по запаху свежей крови, рана его не затянулась.
- Спорить с тобой, видимо, бесполезно? – он всё ещё надеялся, что изменю решение. Я же в знак примирения поднял чарку за его здравие и прикончил эль. Черт побери, добрею что ли с годами?
- Верно мыслишь, советник. В поездке в Килхурн не вижу опасного, справимся и без тебя, а вот Данноттару в моё отсутствие нужна твердая рука хорошего управленца и воина. До меня дошли слухи, что на несколько пиктских поселений, отказавшихся платить нам дань, неизвестными совершено нападение, поэтому жди гостей в цитадель.
- Да к чертям все это, Фиен! Мы оба знаем, кто эти неизвестные, - живо сообразил смышлёный эльф что к чему. - Если придут склониться перед тобой, пусть вон за стенами посидят, дожидаясь возвращения Данноттарского Дьявола. Я-то им без надобности.
- Хватит причитать, вопрос решенны. Ты остаёшься. Подлечишься, отдохнёшь, силы восстановишь. Пользуйся, пока я добрый.
- О каком восстановлении сил может идти речь, если отдых в Данноттаре - скука смертная? - проворчал Алистар. Я пропустил тираду мимо ушей.
- Секс - отличное средство, чтобы развеяться. Так почему бы им не воспользоваться? Шлюхи местные стойкие, иметь их одно удовольствие. Да и просто жаждущих девиц немало.
- О, я вижу, - темный усмехнулся, бросив косой взгляд на ложе.
- Ну же, Али, не будь задницей. Хватит нос воротить.
- Что поделать, если я гурман?
- Во насмешил-то! Гурман хренов, не чурающийся интрижек с прислугой?
- Ты понял, о чем я, демон. Не хватает здесь златокудрых дев с мраморной кожей и хорошими манерами.
- Дай-ка угадаю! Да ты хандришь, друг мой, ностальгия замучила? Хотя, сдается мне, что ты определенную деву имеешь в виду.
- Да пошел ты!.. - выдал Алистар и рассмеялся. - Скажи еще, что в твоей бессмертной жизни не было особых женщин?
- Были, еще какие, - с готовностью поддержал я эльфа. - Но это не значит, что нужно забыть о том цветнике, что всегда под рукой. В Данноттаре девок немало - бери любую.
- Нет, благодарю, право первой ночи твое.
- Твоё благородство тебя погубит, темный, - хмыкнул я, и так уж получилось, что оба мы ненадолго погрузились в задумчивость, каждый по личным на то причинам.
- Свободен! – приказал я, нарушая неловкую паузу. Секунду спустя захлопнулась дверь, я остался наедине с собой. Пересек комнату, открыл окно и глубоко вдохнул свежий воздух прохладного утра, размышляя о дне грядущем. Во дворе было тихо и пусто. Одинокий часовой стоял на крепостной стене, плотно кутаясь в шерстяной плащ.
Ливень наконец-то перешел в моросящий дождь. Сквозь редеющие тучи на востоке робко пробились первые лучи утренней зари. Алистар немедля собрал отряд проверенных в боях и до зубов вооружённых людей. Предусмотрительный эльф также посчитал нужным присутствие Дагона, Шагса, Далласа, Молоха и Лилиана – демонов, служивших мне не одну сотню лет.
Когда-то Алистару серьезно досталось от них – потерявшие всякую надежду вернуться обратно, озлобленные демоны не щадили никого, а уж неожиданное появление эльфа в мире людей было для них равносильно взмаху красной тряпки перед быком. За каким чёртом я тогда помешал им и вступился за изрядно уже помятого эльфа? Возможно, это было спонтанным желанием самолично разделаться с темным, представительница расы которого слишком много мне задолжала, а, может, банальное понимание нехитрой мудрости, что, когда у врагов появляется новый, непримиримый и общий враг, в нашем случае голод и неизвестность, старые враги объединяются для выживания в союзы. В любом случае, чтобы это ни было, я сохранил жизнь Кемпбеллу и пока об этом ни разу не пожалел.
Мы выдвинулись к новому, стратегически важному для Каледонии объекту – к Килхурну. Лэрд Мортон умер богатым человеком, но хозяином он был прескверным. Имея в пользовании несколько деревень, разбросанных вдоль Антонинова вала, с которых получал регулярную дань, собственный замок он держал в удручающем состоянии. Несмотря на то, что дважды был женат, законных наследников он так и не оставил, и не без моей помощи, благо дело, война списывала все потери.
С появлением приграничного форта, которым в ближайшем будущем станет Килхурн, мой народ будет надёжно защищён от набегов саксов с южной границы. У разрозненных и разбросанных по всей Каледонии племен не останется иного выхода, кроме как присоединиться к клану.
Двое суток мы были в пути. Сонные пустоши, над которыми поднимался влажный запах торфа, усыпанные временами зарослями колючего утесника и вереска, были молчаливыми свидетелями нашего продвижения. Дождь наконец отступил, и солнце, отражаясь лучами в желтых цветах, ослепляло глаза. Непривычна и прекрасна суровая, бескрайняя, богатая земля Каледонии. Жестока, опасна, но дьявольски прекрасна. Только тот, кому было с чем сравнивать, мог по достоинству оценить всю её красоту. А уж мне было с чем сравнить.
К концу второго дня, пересекая равнины и нагорья, мы оказались перед сплошной стеной дикого, глухого леса, по ту сторону которого и располагался Килхурн. В народе ходила дурная слава об этой чащобе, и многие смельчаки предпочитали обходить эти места стороной. Поговаривали, что лес кишит злыми ведьмами, а на одной из его полян собираются друиды, приносящие людей в жертву богам, что порядком меня веселило. Неоднократно пересекая его, я так ни разу и не смог встретиться ни с одной из местных чаровниц.
«Либо судьба ко мне не благосклонна, либо народная молва сильно приукрашена, либо нечисть сама пряталась, чувствуя демоническую сущность, и, кстати, правильно делала», - удовлетворённо хмыкнул я. В любом случае, подобные слухи мне были только на руку, ведь этот кусок земли, в изобилии кишащий парнокопытным провиантом, способным полностью удовлетворить голод людей и приглушить вечный голод демонов, вместе с Килхурном теперь переходил в мои руки.
Мы въехали в лес, и лошади, уверенно ступая по мягкой почве, пробирались сквозь колючие заросли. Внезапно я резко остановился и глубоко втянул воздух. В естественных запахах леса я уловил едва различимый запах дыма. Казалось, ничего удивительного, если учесть, что замок уже близко, но инстинкт хищника твердил совсем иное - впереди опасность и смерть.
- Даллас, Молох! – сделав знак воинам, я послал их вперед разведать обстановку. Они тотчас же исчезли, растворившись в утреннем тумане.
Мы ждали недолго, но мне казалось, что вечность прошла. Моё нетерпение передалось воинам, глаза которых зажглись возбуждением, а затем и лошадям, нервно топтавшим копытами влажную землю.
- Куда, к дьяволу, пропали эти двое?
- Вон они. Уже возвращаются, - Лилиан кивнул в сторону приближающихся к нам всадников.
Демоны вернулись мрачнее тучи.
- Саксы у Килхурна, Фиен. Не меньше с пол тысячи.
- Шакалы, мать их!.. Знал же, знал, что за две недели найдутся желающие прибрать к рукам замок, - пришпорил я коня, направляя отряд в сторону крепости, и чем ближе мы приближались к Килхурну, тем отчетливей становились звуки развернувшегося при замке побоища, пронзительней людские крики, громче лязг раскалённого в сражении металла.
Лес перед нами расступился. Рядом со мной потрясенно присвистнул Лилиан. Килхурн стоял в едком дыму пожарища, горели постройки в селении за пределами его стен. Саксы шли в атаку, защищаясь щитами от летящих со стен замка стрел. Неожиданно прогремел взрыв, и наши кони дернулись от его мощи. Порох? Черт возьми! Откуда у саксов порох? Во мне всё заклокотало от ярости, когда, превращаясь в пыль, обрушилась стена крепости и сотни ублюдков ринулись в образовавшийся проем.
- Проклятье! Да они сейчас камня на камне не оставят от моего замка! Пора прекратить эти забавы.
Издав боевой клич Мактавешей, мы вихрем понеслись в бой.
Невозможно ни с чем спутать сигнал тревоги. Горн ли, колокол, гонг, истошный во всю глотку ор часового – не важно, что именно, но эти пронзительные, пугающие звуки врываются в сознание, сиюсекундно перечёркивая размеренный уклад и принуждая к немедленным действиям, от которых порой зависят судьбы многих.
Вскочив с кровати, я кинулась к оконному проёму и сорвала шпалер, всматриваясь в линию горизонта, тонувшую в предрассветном тумане. Робкие солнечные лучи с трудом продирались сквозь его пелену, лениво пожирая утреннюю влагу. Но скудного света хватило, чтобы рассмотреть приближающийся к замку вооруженный отряд, численность которого вызвала нешуточное беспокойство. Около пятисот представителей одного из самых свирепых саксонских племен слишком много даже для моих тренированных легионеров и трёх тёмных воинов.
В крепостном дворе суетятся люди. Одни подтаскивают к стенам камни и на мощных канатах поднимают наверх, другие, готовясь к бою, передают друг другу оружие и стрелы. Под заранее установленными на упорах огромными чанами со смолой мужики разжигают костры. Обеспокоенные женщины бегают по двору в поисках малолетних отпрысков, хватают тех в охапку и уносят, перепуганных и орущих, внутрь замка. По всему видно: местные не впервые защищают свой дом, ибо не стоят на месте, но захлестнувший Килхурн всеобщий страх перед неизбежностью смерти породил стихийную суматоху, отсюда всё действия бриттов были малоэффективными и противоречащими любой оборонительной стратегии. Мы теряли драгоценное время.
Нас, тех, кто может держать оружие в руках, слишком мало, и помощи ждать неоткуда. Единственная надежда – на себя и парней, что прибыли со мной. Досадно, что не успела осмотреть владения. Не имея досконального представления о крепости, немудрено упустить нечто важное, что может решить исход не в нашу пользу. Из окна видны центральные ворота. Одного взгляда на них достаточно, чтобы понять: серьёзного натиска они не выдержат.
- Ворота! Мать вашу, ворота укрепляйте! Брёвна, доски туда тащите, упором ставьте! Живей! – крикнула я из окна, забыв о собственной наготе. Пара опешивших бриттов на стене напротив застыли с разинутыми ртами, рассматривая госпожу по пояс в чём мать родила, на что пришлось добавить персонально им:
- Не выдержат, шкуру спущу!
Угроза подействовала, и горе-вояк как ветром сдуло.
- Где эти чёртовы шмотки?! – кинулась я на поиски своего одеяния, припоминая, что грязную тунику забрала прислуга, когда их госпожа-тупица, вместо того, чтобы досконально осмотреть крепость, нежилась в бадье. Взгляд наткнулся на расшитое золотыми нитями зеленое платье, аккуратно разложенное на скамье. В сердцах отшвырнув его в сторону, я взвыла от досады, когда поняла, что не во что одеться. На счастье, в дальнем углу покоев на небольшом постаменте громоздился огромный сундук. Подбежав и распахнув тяжёлую его крышку, я увидела красивые наряды, достойные придворных див, но - тёмные боги! - ни в одном из них невозможно свободно передвигаться, чтобы в бою не запутаться в собственных юбках.
- Илли, ты мне ответишь за это, – злая, я выпотрошила всё содержимое и на самом дне - о, хвала богам! - нашла свой старый боевой наряд. Кожаные прекраснейшей выделки штаны и нагрудные перевязи, рассчитанные так, чтобы не сковывать движения, а также плащ-хамелеон из нетленной эльфийской ткани, неоднократно спасавший меня.
- Это то, что нужно, – облегчённо пробормотала, облачаясь в одежду. Типичное одеяние женщин-воинов темного мира было распространено при правлении короля Валагунда, но среди смертных могло вызвать недоумение, поэтому и лежало нетронутым.
- Заканчивай прихорашиваться, советник. Ты и в Арванаите всех собой затмить решила? – подшутила я над подругой, но и тень улыбки не промелькнула на холодном лице красавицы.
- Моя Госпожа, – бесстрастный голос советника заставил поморщиться. Я предположила, что она всё ещё дуется за вчерашнее, однако ошиблась. - Ты согласна сегодня потерять людей из-за своего предвидения, дорогая? У тебя двадцать солдат после весело проведенной ночи и кучка жалких дворовых мужиков, которые не в счёт, ибо толку от них никакого, а вот саксов сотни три. Я ничего не упустила?
- Пять, – вздыхая, уточнила я. – Послушай, Илли, ты ведь мой советник, а не наставник с поучениями. Давай больше не будем на эту тему. Килхурн теперь наш дом. Он заменит нам Морнаос. Я приняла решение и менять его не намерена. Тебе придётся смириться с ним. Сейчас на этот дом посягает враг, а моя задача – защитить то, что принадлежит мне по праву. С тобой или без тебя я буду сражаться рядом со своими людьми за эти развалины, но, если мой советник, подруга и член моей семьи в твоём лице составит мне компанию, шансов на победу у нас в несколько раз больше.
Теряя драгоценные минуты, мы смотрели друг другу в глаза, и я задала ей единственно важный в наших отношениях для меня сейчас вопрос:
- Иллиам, ты со мной?
- Я к вашим услугам, моя Королева, – чуть улыбнувшись произнесла она на эльфийском.
- Слово Королевы, мы победим! – на нашем родном языке в тон ей отвечаю я, и мы выходим из покоев.
Проходя через зал, ставший каменным оплотом для смертных, я поймала на себе полные недоверия и отчаяния взгляды женщин. Испуганные дети жались к матерям, цеплялись за их юбки маленькими пухлыми ручонками. Страх застыл в по-детски огромных невинных глазах. Какой-то младенец истошно вопил, пока не прижался к груди своей матери. Седовласые старики, стоя на коленях, бормотали свои молитвы, а тихий шепот среди челяди донёс до моего слуха имя некоего Мактавеша. Я вопросительно взглянула на советника.
- Насколько я поняла Тасгайла, существовал какой-то договор между северным кланом некоего вождя Мактавешей и скончавшимся Мортоном о помощи, но, перерыв весь замок, договора я так и не нашла. Тасгайл, к сожалению, не знает условий. Говорит, старый Готфрид не любил трепать языком.
- Хм... – пожала я плечами. – Не слышала о таком.
Мы вышли во двор и направились к стенам. Взобравшись на них, я смогла по достоинству оценить отряд саксов. Ведомые своими языческими богами, они появлялись с востока, переплывая море, грабили мирных бриттов, насилуя женщин и убивая мужчин. Тех, кто чудом выживал, уводили в рабство. После их набегов разорённые деревни превращались в выжженные пустыри, куда не скоро вновь вернётся жизнь.
Остановившись вне пределов досягаемости наших стрел, саксы ждали команды атаковать. Красное зарево – кровавый предвестник кровопролития, багровыми тонами окрасило небо, выхватив среди безликих воинов крупную фигуру. Судя по вниманию, с каким его слушало окружение, это и есть их вождь.
- Иллиам! – привлекая внимание эльфийки, кивнула я в сторону упомянутого и многозначительно посмотрела на подругу. Без слов понимая о чём речь, она недовольно фыркнула, что вызвало мою улыбку. - Не переживай, Cam Verya, на твои волшебные ручки тут с лихвой хватит, но этот верзила мой.
Я окинула взором стоящих по обе стороны от меня солдат.
- Легионеры! Вы все пошли за мной по доброй воле, присягая на верность до самой смерти. Все знали, что Каледония не примет нас с распростёртыми объятиями, и мечи наши не заржавеют от времени и безделья. Рановато, конечно, знаю, но пришло время обнажить ваше оружие, ибо теперь нам есть за что сражаться. Теперь от нас зависят не только собственные жизни, но и жизни тех, кто находится в этой крепости. Кровью нам предстоит отстаивать наш дом, на который посягнул презренный вор и убийца – сакс. Не дрогнет же рука, карающая врага, и благословят нас все грёбаные боги! Подожмите яйца, парни, будет жарко!
Репликой, ставшей традиционной, закончила я речь, и, как было принято в моей турме, кто-то из солдат ответил:
- И тебе не упариться, командор!
Легионеры рассмеялись. Их смех подхватили килхурнцы. И пока он витал над крепостью, вселяя робкую надежду на будущее, белокурая эльфийка выразительно закатила глаза и недовольно прицокнула язычком:
- Ты до крайности вульгарна, дорогая.
Вульгарна? Может и так, но зная, что для кого-то из смертных солдат этот смех будет последним, пусть это немногое малое останется с ними. Время шуток закончилось, и скольких не досчитаюсь к закату сегодняшнего дня, скольких больше не увижу, лучше не думать.
- Рассредоточиться! Занять места у бойниц! Подготовиться к защите!
Легионеры оставили нас наедине.
- Советник, ну и? Ты сама скажешь или мне из тебя клещами вытаскивать? Итак, чего я не знаю?
Иллиам картинно вздохнула, но тут же посерьёзнела.
- Хочу заметить, что западная башня, та, что у озера, почти полностью разрушена. Не уверена, пройдут ли завалы дикари, но всё может статься.
- Дьявол! Эти твари везде пройдут! - обожгла я злым взглядом ненавистных саксов. - Давай так, советник, выстави стену огня, но чтобы пламя не перекинулось на постройки. Используй заклинания. Справишься?
- Сделаю. Что-то ещё?
- Нет, хотя, – помедлив, я негромко добавила. – Илли, побереги шею и приглядывай за Квинтом.
Чуть улыбнувшись, эльфийка скрылась в западном направлении, лавируя между приникшими к бойницам защитниками крепости.
Как бы ты не ожидал нападения, сколько бы не готовился, оно всегда происходит стремительно и внезапно. Сотня разъяренных варваров, во всю глотку вопя, ринулась к крепости, однако большая часть воинов осталась на месте, что являлось стратегически правильным решением. Вождь саксов, желая выяснить силы противника, отправил в атаку самых никчемных и пустоголовых, которыми не жалел жертвовать.
- Лучники, готовься! – скомандовала я, как только бегущие саксы оказались в зоне досягаемости стрел. - Стреляй!
Несколько десятков стрел, плавной дугой разорвав небо, вонзились в тела вражеских воинов. Прикрываясь щитами, везунчики успевали сохранить свои жизни, иные замертво падали, но первая кровь пролилась, и первые раненные огласили равнину стонами боли.
- Готовься! Стреляй!
О меткости моих ребят ещё в легионе ходили легенды. Ещё бы! Попасть в элитную турму мог далеко не каждый. Не желая терять людей, слишком большие требования я выдвигала к претендентам, а тех редких, кто проходил отбор, ждали изнурительные многочасовые тренировки, в том числе и на меткость. Учить приходилось всему, даже правильно дышать.
- Стреляй! – саксы приближались к стенам, но таких оставалось ничтожно мало. И вот уже, добивая последних, ликуют ободренные маленькой победой жители Килхурна. Если бы всё было так просто.
На стенах воцарилась напряжённая тишина, когда из-за склона восточного холма показалась устрашающего вида конструкция, представляющая из себя огромное бревно, креплённое цепями к башне передвижной телеги. Да, саксы решительно нацелены взять крепость, подготовились серьёзно. Около полусотни воинов тащило и толкало этот таран в сторону ворот Килхурна. Одновременно с ним в атаку пошла основная масса. Разделившись на два фланга, большая часть противника направилась к центральным воротам крепости, другая, ведомая своим вождём, двинулась к западной башне, где я приказала Иллиам возвести стену огня. Судя по тактике, предусмотрительный вождь заблаговременно изучил стены Килхурна на предмет уязвимости.
Теперь в нашу сторону летели вражеские стрелы, и первые павшие, срываясь со стен, обагрили землю собственной кровью. В стремлении сдержать натиск атакующих, воины Килхурна четко выполняли свою задачу, но, - темные боги! - нас чертовски мало, и, судя по дерзости противника, бросившего на замок все силы, он это знает.
- Поднимайте смолу! Живей! – кричу костровым, суетящимся возле чанов. Черпая кипящую жижу деревянными ведрами, несколько человек торопливо передавали их по цепочке к стене и на канатах поднимали наверх, где обжигающая смесь сбрасывалась на головы уже выламывающих ворота врагов.
- Сбрасывайте камни! Лейте смолу на таран! Поджигайте стрелы! – кричу под ужасающие удары тарана лучникам, указывая в направлении стенобитного орудия. Стена сотрясается от ударов. Кто-то, не устояв на ногах, срывается, с диким криком летит вниз и разбивается насмерть. Ворота, дополнительно укрепленные изнутри бревнами, пронзительно трещат, но пока выдерживают натиск. Стрелы попадают в цель. Огромное бревно, обильно политое смолой, вспыхивает, прихватывая с собой несколько жизней саксов, но брешь проделана. Центральные ворота замка повреждены.
- Квинт! – ору во всю глотку, понимая, что только демон может справиться с предстоящей задачей. - Квинт, где тебя дьявол носит?
Мой зов подхватывают солдаты, и имя воина по цепочке проносится по стенам крепости. При виде бегущего со стороны западной башни воина с губ против воли срывается облегчённый вздох. И пусть многократно себя корила, но так происходит каждый раз, когда не вижу его в бою.
- Да, командор? – лихорадочным блеском горят зеленые глаза на смуглом, перепачканном лице демона.
- Возьми самых сильных, и спускайтесь вниз к воротам. Любой ценой залатать брешь и держать осаду. Да, и ещё... - отведя взгляд, потираю пальцами лоб. - Обильно поливать водой ворота, чтобы не вспыхнули к чертовой матери.
- Будет сделано в лучшем виде, командор, – саркастическая ухмылка на лице сына совершенно неуместно напомнила иную.
- Ты ещё здесь? Вниз, солдат! – рявкнула, замечая, как пламя вспыхнуло и разрослось над останками западной башни. Иллиам знала своё дело – стена огненного пекла не пропустит ни одного врага.
Небо над Килхурном почернело, а горящие хижины жителей по ту сторону стен довершали картину пожарища. В нависшем полумраке люди задыхались от дыма. Отчаянные мальчишки, совсем ещё дети, стремясь облегчить мучения воинов, карабкаясь по лестницам, раздавали влажные тряпицы и воду сражавшимся, снимали тяжело раненных со стен. Тут же женщины принимали их и уносили в здание, чтобы оказать возможную помощь. Убитых, среди которых было и семеро моих парней - Тит, Гней, Марк, оба Луция, Друз и Авдий, не трогали – не до них сейчас всем было. Двоих раненных сняли со стен.
Нас осталось тринадцать вместе со мной, Квинтом и Иллиам, а численность саксов уменьшилась только наполовину. Мои люди либо задохнутся от едкого дыма, либо погибнут под градом вражеских стрел, и, если не принять решительных мер, через непродолжительное время сражаться будет некому.
Стенобитное орудие полыхало и было непригодно для использования, но отчего же саксы не воспользуются лестницами? Этот вопрос не давал мне покоя. И когда с стороны восточной башни, там, где никто не ожидал, неожиданно прогремел взрыв, и обрушилась часть стены, я получила исчерпывающий ответ – саксы, имея в своём арсенале бесценный порох, решили идти до конца и воспользовались им.
- Дьявол! – подобного предвидеть было невозможно. Где ублюдки раздобыли порох?! Кипя от ярости, я побежала по лестнице вниз, призывая всех к оружию. Выпустив последние стрелы, отшвырнула бесполезные лук и колчан, выхватила меч из ножен, подхватила с земли первый попавшийся щит, и плечом к плечу с теми, кто ещё мог держать оружие в руках, ринулась врукопашную.
Мы шли напролом, атакуя саксов и тут же обороняясь. Земля стонала от пролитой крови. Крики воинов, стоны раненных, лязг металла и бешеное биение собственного сердца сопровождали каждый глоток воздуха, каждое движение, каждый выпад меча во вражескую плоть. Илли, моя ворчливая, вечно недовольная подруга, хранитель тела моего и мой советник, она и сейчас была рядом. Сосредоточенная и безупречная, с леденящей душу улыбкой на лице, безоружная Cam Verya, как демоница смерти, изящно расправлялась со смертными, лишь касаясь пальцами их тел.
Захлебнувшись болью за погибших ребят, я дала волю дремавшей во мне темной сути. Я не ангел и даже не человек – я тёмный воин, и тьма неотъемлемая часть моей природы. Возжаждав мести отчаянно, дико, свирепо, перепачканная в грязи и крови, превратившись в монстра, я рвала человеческую плоть, вспарывала животы, рубила конечности, упиваясь муками саксонских выродков, наслаждаясь предсмертной их агонией, заглядывая в глаза тех уродов, что повинны в смерти моих парней. И получала компенсацию в виде осознания собственного для них конца. Я не просто дралась за свою землю, я мстила за каждого погибшего, за всех семерых – за тихоню Авдийя и его друга Гнейя, за мудрого Друза, напоминавшего моего наставника Охтарона, за силача Тита и красавца блондина Марка, за тёзок-весельчаков Луциев, так любивших жизнь. Это была уже не битва, это была резня, в которой не осталось место ни жалости, ни состраданию, ничему.
Посредством невероятных усилий нам удалось оттеснить саксов за пределы крепости. И только теперь я ощутила усталость. Смертельную, апатичную усталость, от которой желание упасть и растянуться на этой истерзанной, испепелённой и политой кровью моих же ребят земле казалось единственно правильным. Боги! Как соблазнительно искушение и как оно губительно! Также губительно, как если бы самой подставить шею под меч безжалостного врага. Нельзя позволить себе слабость, ибо это смерть для всех нас. Когда ублюдки дрогнули, глупо, крайне глупо и преступно расслабляться. Нужно собрать остаток сил, найти и сжать чёртову волю в кулак, наступить на горло собственной немощности, но добить сучье племя! Ради павших! Ради себя! Ради тех детских перепуганных глаз.
Легионеры вымотаны, Иллиам пришлось вернуться к западной башне, где пламя в её отсутствие не на шутку разбушевалось, и даже Квинт, примчавшийся на подмогу на своём жеребце и раздирающий сейчас врага, выглядит измотанным.
«Долго мы не так протянем. Если не оторвать голову белому дракону, мы все тут и поляжем», - лихорадочно ищу среди сражающихся вождя саксов. Мой взор наконец натыкается на дорогие доспехи и крупную стать. Прокладывая мечом себе дорогу к цели, неумолимо приближаюсь к гиганту.
«Дьявол! И кто ж тебя породил такого?» - громадная фигура, на фоне которой чувствую себя карлицей, увенчана овальной головой, уродливо вдавленным носом и грубыми чертами лица. Любопытный взгляд вождя останавливается на мне и, кажется, моя персона его забавляет. Поднимаю меч, призывая вождя к бою, что вызывает наглую его усмешку.
- Надеюсь, после нашей забавы ты ещё будешь в силёнках побрыкаться, когда я оседлаю тебя, - хохотнул он и неожиданно при своей тяжёлой комплекции сделал стремительный выпад мечом, зацепив моё плечо. Всего лишь царапина, но тонкая струйка голубой крови удивляет его:
- Посмотрите, что у нас тут! А крошка-то с сюрпризом! Что ж, тем интереснее. У меня ещё не было шлюхи голубокровки, - речи, нацеленные на потерю контроля с моей стороны. Последовал повторный выпад меча, от которого на сей раз я увернулась.
Наши мечи скрестились, и я с трудом удерживаю натиск физически более сильного противника. Отскакиваю в сторону и наношу ответный удар. Вождь с лёгкостью отражает его и атакует. Стремительная реакция эльфа помогает ускользать от смертоносного металла, но мои тщетные попытки причинить хоть какой-либо ущерб гиганту безрезультатны. Он, словно заговорённый, остаётся неуязвим.
Полученные за сегодняшний день раны дают о себе знать – реакция притупляется, а силы медленно, по крохотной капле сочащейся из моего тела крови оставляют меня. Отражая очередную атаку гиганта, поскальзываюсь и падаю спиной на землю, наблюдая, как занесённый надо мной меч грозится размозжить мою голову.
Мозг подает команду откатиться в сторону, что и собираюсь сделать, но в последний момент вижу, как застыли широко распахнутые в удивлении глаза гиганта. Он вдруг захрипел, а из горла хлынула кровь. Поражённая, я едва успеваю увернуться, когда пронзённое неизвестным мечом тело падает рядом со мной.
- Дьявол! Квинт, твоих рук дело? – встаю с земли, желая отчитать парня за вмешательство, поднимаю взгляд и… теряю себя в бездонной зелени тех самых демонических глаз, от плена которых бежала даже в собственных снах.
- Ты?!
Покинув покои Мактавеша, я прошёл по длинному коридору, спустился на один пролёт ниже и наконец, позволив выплеснуться злости, с силой приложился кулаком здоровой руки к стене, сдирая костяшки в кровь.
После разговора с Фиеном меня разрывало от желания дать по морде вождю. По сути он прав, но сама манера отдавать приказы, его резкость, грубость, бескомпромиссность неимоверно раздражали. С другой стороны, ожидать чего-либо иного от представителя дьявольского рода не имело смысла. Но то лишь эмоции – психологический фон, притупляющий ясность ума. Пусть в ущерб собственной плоти, но, излив их, я почувствовал себя чуть комфортней и устремился вниз по лестнице.
Спустившись в огромный трапезный зал, не успел сделать и нескольких шагов, как наткнулся на Анаида - довольно неглупого демона, а потому и навязанного мне всё тем же Фиеном в качестве помощника. Сидя на скамье, он сосредоточенно чистил лезвие меча, что-то насвистывая себе под нос.
- Вождь приказал немедленно собрать отряд. Пойдём, нужно отобрать лучших.
Не задавая вопросов, Анаид кивнул, и мы направились в ангары, служившие казармами. В распоряжении клана был громаднейший замок с бесчисленным количеством комнат, но велением вожака во благо спокойствия Данноттара тёмных разместили отдельно от людей. Из солидарности большинство демонов обжили специально отстроенное из камня одноэтажное помещение. Однако старейшины, отличившиеся воины, а также семейные – те, кто предпочитал жить со смертной самкой, могли устроиться в отдельных домах, если, разумеется, сами же их себе и возведут.
Дьявольская порода представляет самую непосредственную угрозу для представителей любых рас. Проклятые существа, наделённые сверхъестественной силой и взрывоопасным нравом, они беспринципны и беспощадны, страх этим тварям неведом абсолютно, разве что только перед вожаком. При этом они живут по своему, только им понятному кодексу чести. Их ярость, равно как и страсть, не знает границ. Тёмная, древняя, пугающая раса, которую, по прошествии многих лет, я так до конца и не понял.
Щелкнув пальцами, я сформировал в руке огненный шар и направил его вдоль настенных факелов казармы. Один за другим они вспыхнули, вылизывая чёрные тени языками пламени.
- Подъем! – громовым эхом в помещении пронесся голос Анаида, я невольно поморщился.
Хищники не спят в общепринятом смысле – они выжидают своего часа. Демоны вполне могут выглядеть ленными, спящими и даже умиротворёнными, но это лишь обманчивая видимость, за который скрывается мгновенная готовность ненасытного зверя к нападению.
Пройдя вглубь зала, я остановился и оглядел воинов. Несколько десятков пар глаз смотрели на меня с любопытством.
- Дагон, Лилиан, - называл я поименно тех, кого считал нужным включить в отряд, посылаемый в Килхурн, - Шагс, Молох выступаете на рассвете. Далласа тоже прихватите и пару десятков пиктов.
- Остальные? – осведомился Анаид, сочувственно поглядывая на собратьев, вынужденных и дальше мять бока на соломенных тюфяках.
- Вожак потребовал отряд, а не армию, - лестью урезонил я неуёмные аппетиты головорезов.
Авторитет Фиена среди стаи был непререкаем. Если зеленоглазый вожак что-то решил, остановить его никто и ничто не могло, спрашивать о чём-либо тоже бесполезно – ответит лишь когда сочтёт нужным. Все привыкли, что я несу волю вождя клана, хотя поначалу мне было весьма трудно: демоны не воспринимали эльфа как правую руку своего лидера, порой доходило до прямых стычек, перерастающих в мордобитие.
И по нынешний день многим оставалось невдомек, почему Фиен принял меня, приблизил и зачастую советовался, но перечить с ним никто не осмеливался. Устоять против этих бугаев один на один тяжеловато. Темному, пусть даже самому искусному на боевом поприще, не по силам в одиночку совладать с той энергией, что демоны вкладывали в каждый удар; они оставили немало шрамов на моем теле, но иначе свой статус среди этих озлобленных тварей было не установить. Сила и власть – наивысшая ценность для темных существ, и я получил ее. Но тяжелее заслужить их признание и уважение, что даётся лишь несомненной пользой и безграничной преданностью стае, а утеряно может быть в одночасье единым неверным проступком. Какой бы насмешкой это не казалось, я дорожил нынешним своим положением и потому исключал малейшие необдуманные решения, принятые под воздействием порыва. А ведь когда-то…
Отдав последние распоряжения, я отправился к северо-восточной стене крепости, с которой открывался великолепный вид на море, разбушевавшееся пенной стихией под скалами. Моей душой завладели воспоминания о том времени, когда я, будучи юнцом, оказался на площади Морнаоса, где случай и необдуманный порыв сыграли в моей многовековой жизни основополагающую роль.
Я рыскал по городской площади в поисках наживы, вытаскивая кошельки и сноровисто снимая драгоценности с зажиточных горожан. Переполненные по случаю праздника приезжими зеваками и жителями города, ожидающими почетного шествия благороднейшего короля Валагунда с многочисленной свитой, улицы – настоящее эльдорадо для уличного карманника, каким я тогда и был. Наконец, час настал, и толпа взорвалась восторженным ликованием - венценосный правитель, восседая на белоснежном коне, явился своим подданным в сияющих серебром доспехах и тяжелой мантии цвета чёрной крови извечных врагов всех эльфов – демонов. Что ж, за удовольствие нужно платить. Покуда восхищенные зрители взирали на всю эту помпезность, под общий шумок я нагло выуживал их денежки, цепко подмечая клиента побогаче. В конце концов во мне взыграли профессиональные амбиции карманника. Поддавшись соблазну, я стал продираться к огороженному помосту, где знатнейшие в городе толстосумы в первых рядах чествовали короля Валагунда.
Никем не примеченный, ибо все взоры были устремлены только на короля, я забрался на покрытое парчовыми дорожками возвышение. Осмотревшись вокруг, глазами пробежался по площади, цепляя близлежащие дома, когда неожиданно к собственному изумлению я заметил отчетливый силуэт лучника на крыше одного из ближайших зданий. Со своих наблюдательных постов его не могла видеть стража, а меж тем, смельчак уже поднял лук и целился стрелой в венценосного самодержца. Не знаю, что на меня нашло, мне никогда не было дела до короля и стоило бы, вероятно, дать дёру, но я ринулся в его сторону, бросившись под ноги коню. Животное дёрнулось, заржало и встало на дыбы, а стрела, предназначенная Валагунду, угодила мне в ногу. На какие-то считанные секунды площадь накрыла гробовая тишина, потом в унисон взвыли особо впечатлительные дамы, и вот, словно их вопли послужили призывом к действию, за ними уже разнеслись крики переполошившихся стражников. Валагунда тут же окружила многочисленная свита и охрана. Кто-то куда-то бежал, кто-то весьма резво отдавал приказы – всё происходящее я осознавал смутно, так как сказывался болевой шок, но меня схватили под руки и поволокли в какие-то чертоги. Однако в памяти навсегда остался брошенный на уличного воришку строгий, проницательный взгляд короля. Я и до сих пор его помню.
Отправив Фиена с пятью его головорезами и несколькими десятками пиктов к Килхурну, я оставил все хозяйственные дела на плечи Анаида, а сам поспешил последовать совету друга - восполнять силы в компании жадных до плоти сладострастных красавиц. Весь день я провел в объятиях двух златокудрых дев, исполняющих малейшее мое желание – воздух в покоях нагрелся от жаркого дыхания, простыни пропитались потом, нас обволакивал аромат страсти. К вечеру я окончательно забылся в объятиях данноттарских чаровниц, зарываясь пальцами в их светлые волосы и жадно срывая стоны с мягких женских губ.
Покои я покинул лишь после полуночи и, кутаясь в шерстяной плащ, направился в импровизированную библиотеку, расположенную на этаж выше, где хранились древние свитки, счетные книги и договора, надеясь заняться учетом доходов и расходов, так как Фиен терпеть не мог заниматься подобными вещами. Но уже поднявшись на этаж и открыв книгу, услышал крик, доносившийся с улицы:
- Пожар!
Сорвавшись с места, я выбежал на улицу и на миг остановился. Ярко-рыжее зарево в ночи освещало все постройки Данноттара огненно-опасными всполохами, но отчаянное, дикое ржание лошадей подсказало, что горели конюшни. Со всех ног я кинулся туда.
Люди и демоны уже выводили коней из полыхающего здания. К счастью, горела только одна из пяти конюшен, но паршиво, что именно в ней держали самых лучших, породистых и дорогих лошадей. Вероятность, что на продуваемой ветрами территории утёса огонь перекинется на соседние, была велика.
При всём желании на глазах стольких людей я не смел воспользоваться магией, чтобы затушить пожар. Демоны знали это и по старинке таскали воду ведрами, пытаясь сбить разыгравшееся в ночи багровое пламя.
Рядом со мной, вопя от боли, бежал какой-то молодой пикт. На нём полыхала одежда, на что я лишь подставил тому подножку – парень упал и начал кататься по земле. Быстро сняв свой плащ, я кинул его на горящего человека, сбив тем самым огонь, а затем ринулся в горящую конюшню, так как, сколько не высматривал, среди спасенных не находил своего коня.
Закрывая рукой лицо от пламени, я искал моего красавца Шэдоу. Истошное лошадиное ржание раздалось справа от меня – конь отчаянно бился о горящую калитку стойла, стремясь избежать жуткой участи. Зайдя с соседнего пустующего денника, я перепрыгнул через ограждение и, рискуя получить увечья от обезумевшего страхом животного, приблизился к нему. Стянув с себя рубаху, кое как изловчился накинуть и повязать её на морду коня, прикрывая любимцу глаза, сквозь почерневшие от пламени доски калитки кое-как дотянулся пальцами до задвижки с наружной стороны. Хвала богам, ещё прочная дверца поддалась и распахнулась! Я запрыгнул на спину жеребцу, и мы было ринулись прочь из конюшни, но перед нами преградой выросла стена огня, а пожирающие разбросанную по полу солому языки пламени жгли Шэдоу ноги. Несчастное животное в панике совершенно отказывалось подчиняться. В стремлении спастись конь отчаянно замотал головой и, приседая, попятился назад, грозясь скинуть с себя седока.
- Dina, mellonamin, dina! Em si breitha,* - успокаивал я его и, вцепившись в гриву, ударил каблуками сапог по бокам: - Anna!**
Шэдоу дёрнулся, пронзительно заржал и, к великому моему облегчению, стремительной стрелой сквозь пламя ринулся прямиком к настежь распахнутым воротам конюшни. Наконец, оказавшись среди людей, среди живых, мы пролетели какое-то расстояние, прежде чем я вручил поводья подбежавшему конюху и, по истине испытав чувство упоительного счастья, опомнившись, рванул к колодцу. Демоны и люди по цепочке передавали наполненные водой ведра и возвращали пустые. Освещавшее Данноттар алое зарево, обжигающее пламя, гомон голосов и конское ржание – все слилось воедино в эту беспокойную ночь. Лучшая конюшня безвозвратно погибла, а мы уже боролись за сохранность остальных строений, отвоевывая свое у беспощадной стихии.
Пожар удалось потушить через пару часов. Обессиленный, ощущая пульсирующую боль в окровавленном плече от не зажившей еще раны, я стоял перемазанный сажей и наблюдал за клубами дыма над тем, что раньше именовалось конюшней. Назойливое предположение, что пожар не был случайностью, что был совершён поджог, не давало покоя. Огненные инциденты не были редкостью в Каледонии в сухую погоду, так как в строительстве первостепенно использовали дерево, да и сено в конюшнях могло вспыхнуть, но оставался вопрос – как могло возникнуть пламя, если установившаяся в последние дни дождливая погода препятствовала самовозгоранию? Свои под страхом смерти никогда не баловались с огнем вблизи конюшен, даже идиоты-пикты были аккуратны в этом отношении. Настораживал тот факт, что случилось все именно тогда, когда Фиен, глава клана, покинул Данноттар. Возможно, это была лишь моя излишняя подозрительность - я всегда ждал опасности, предательства, ножа в спину, и мне не стоило придавать всему произошедшему этой ночью лишнего значения, но меня не покидала странная тревога.
Возвращаясь в свои покои, я хотел было по привычке дёрнуть за ручку входной двери, чтобы открыть её, но в изумлении обнаружил, что она распахнута. Странно. Это противоречило моим принципам держать двери исключительно закрытыми. Ожидая чего угодно, вплоть до нападения, я вытащил из сапога нож и шагнул в проем покоев.
В перевернутой вверх дном комнате никого не оказалось. Повсюду в беспорядке валялись вещи, постель переворошили, скинув на пол подушки и шкуры, содержимое опрокинутых сундуков то тут то там выделялось бесформенными светлыми пятнами на фоне тёмного пола. Но больше всего меня насторожили свитки. Немногочисленные и ветхие, они были фактически уничтожены, превратившись в труху под чьими-то тяжёлыми сапогами, а книги с безжалостно выдранными страницами теперь стали непригодными к пользованию.
Итак, мои опасения подтвердились – ночное происшествие не было случайностью. Кому-то было так важно обыскать покои советника каледонского вождя, что он намеренно учинил пожар. Необычным оставалось то, что на сей раз, вспоминая благодарно тыркавшегося мордой мне в плечо Шедоу, я не сожалел о своём порыве.
_ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _
- Dina, mellonamin, dina! Em si breitha* (эльф.) – Тихо, мой друг, тихо! Мы сейчас выберемся.
- Anna!** – Давай!
В уши ударил свист ветра, когда, стремительно сокращая расстояние, кони понесли нас к развернувшемуся у стен крепости сражению. Солнечными бликами засверкала сталь обнаженных мечей, а топоры в руках моих головорезов в предвкушении кровавой оргии рассекали воздух.
Судя по числу погибших, здесь развернулась знатная бойня, что настораживало - чтобы перебить саксонских воинов, нужна серьёзная сила, но я успел заметить только небольшую разрозненную группу лиц, отчаянно оборонявшихся у стен замка.
Будто читая мои мысли, Молох выкрикнул:
- Мактавеш, всех резать?
- Бейте только саксов, там разберемся, – проорал я, рубя первого подвернувшегося чужеземца.
Опьянённые запахом смерти, вояки кромсали посмевших вступить на земли Каледонии грабителей. Острые копья жалили тела, роняя капли крови с наконечников и вырывая жизни из человеческих тел. Мощь топоров обрушивалась на головы и плечи, пробивая бесполезные латы, рассекая ткани и кости. Тяжелые, ошалевшие от какофонии звуков кони врезались в саксов, сбивая пеших с ног, и те находили свою смерть под их копытами. Мы упивались схваткой, получив возможность выплеснуть темную, древнюю как сам мир, необузданную ярость. Тщательно скрываемая, она таится, ожидая назначенного часа, а получив под влиянием безумного порыва желанную свободу, овладевает нашей волей. Мы становимся её рабами, пленниками, пока ярость не насытится человеческими жертвами, принесёнными на её алчный алтарь. Людские души кормят нас, даруя силы и усмиряя жестокого зверя. И пикты, примкнувшие некогда к клану Мактавешей, а ныне составляющие его большую часть, ощущая исходящую от демонов тьмы опасность, на поле битвы стараются держаться от моих воинов подальше.
Разя саксов, кровавой дорогой я пробивался сквозь толпу вперед к замку. Подо мной волчком вертелся вороной жеребец. Сумрак, один из лучших скакунов Каледонии, рождён будто самой преисподней. На редкость выносливый и стремительный, он великолепно чувствовал звериную мою натуру, безошибочно улавливал малейшие порывы и движения своего седока и в сражении был не просто верным другом - мы становились одним организмом. Такое единение между воином тьмы и бесстрашным земным конем доселе мне не встречалось - настоящий подарок судьбы, поэтому ценность его для меня была что ни на есть огромной.
Дерущийся неподалеку Даллас ушел от очередного рубящего удара. Стаей обозлённых псов саксонцы окружили его. Первый отважившийся приблизиться мгновенно лишился головы. Второй взвыл, когда его рука, завертевшись в воздухе и орошая кровью рядом стоящих, никчёмным обрубком отлетела в сторону. С яростным рёвом Даллас отмахнулся от летящего в него копья, поднялся в стременах и ударил мечом сверху одного из нападавших, расчленяя тело напополам. Фанатично преданный стае, этот воин порой настолько увлекался, что допускал грубейшие ошибки. Вот и сейчас его никем не прикрытая обнажённая спина стала отличной мишенью для саксонской стрелы. Свалится наземь, и любому смертному останется пройтись мечом по шее демона, и о Далласе останутся только воспоминания. Выругавшись, я устремился к нему на подмогу, спеша прикрыть спину этому болвану.
С тупой жестокостью мы разили теперь уже оборонявшихся иноземцев. Расшвыривая нападавших, я улучал момент и осматривался по сторонам, оценивая обстановку. Куда ни кинь взгляд, всюду окровавленные мёртвые тела. Их так много, что дрались мы фактически на трупах погибших, в некоторых из которых невозможно было узнать что-либо человеческое. Саксы терпели поражение, немалая часть их пала, но и живые, в одиночку или сбиваясь в кучи, сопротивлялись единственной оставшейся участи - смерти.
Одна из таких групп привлекла мое внимание, а точнее, в глаза бросилась сражающаяся с чужеземцем стройная женская фигурка. Я невольно залюбовался - столько энергии и отчаянного упрямства скрывается под этой хрупкой оболочкой.
- Дьявол меня забери живьём! Баба в бою?! – я чуть не пропустил удар меча подлетевшего ко мне саксонского ублюдка, лишь в последний момент успев прикрыться щитом. В другой его руке сверкнул клинок длинного ножа, но топор Далласа прервал напор смертного. Воин рухнул под копыта наших коней, и сталь оружия, выпавшего из мёртвой руки, блеснула ярким отражением солнечных лучей.
И вдруг я понял, что не могу вымолвить ни слова! Будто громом пораженный, я сидел на коне и тупо переводил взгляд с медленно тонущего в луже крови ножа на воительницу, прямо сейчас отражавшую атаку сакса. Я узнавал эти изгибы фигуры и четкие, отточенные до совершенства движения обороняющейся, дьявольски напоминающие мне… Все демоны ада! Именно в этот момент на долю секунды она повернулась ко мне лицом… Мать твою! Возможно ли?!..
Под удивленным взором Далласа я медленно спустился с коня и вытащил из голенища сапога эльфийский кинжал – единственную вещь, способную убить, не обезглавив, демона, хранимую мной со времен существования в мире Темных. Это был её кинжал. Той, кто своим вероломством перечеркнула существование целой демонической династии, а меня и тех, кто сейчас со мной, обратила в проклятых изгоев. Когда-то её рукой этот кинжал чуть не лишил меня жизни. Клинок, что до этого дня едва светился бледным светом, сейчас сиял насыщенным голубым блеском, подтверждая очевидное – Лайнеф, принцесса темных эльфов, жива и находится здесь и сейчас! Кинжал стремился вернуться в руки своей хозяйки! Это она, я не ошибся!
Теперь, пока мой рассудок привыкал к мысли, что чертовка жива, облокотившись плечом о бок Сумрака, скрестив руки на груди, я с любопытством наблюдал за развернувшейся баталией между принцессой и здоровенным саксом, вероятно, вождем племени. Она всегда бросала вызов самому главному в стае, так же, как когда-то бросила вызов мне.
Изумлённый моим безразличием к продолжавшемуся вокруг нас сражению, но оберегая покой своего предводителя, Даллас с тревогой поглядывал на меня, поминутно расшвыривая тех смельчаков, что ещё являли собой остатки некогда грозного саксонского отряда. В конце концов любопытство взяло верх, и, снедаемый им, он выпалил:
- Фиен, чёрт возьми, что происходит?!
Проследив за моим взглядом, он, наконец, увидел причину моего необычного поведения и, выпучив глаза, воскликнул:
- Адово пекло! Так это ж твоя рабыня! Та сука, что укокошила Повелителя! – желваки заходили на его скулах. - Вождь, позволь, я разберусь с ней?
- Не трогать! – чуть быстрее, чем хотел, выпалил я, пригвождая жёстким взглядом Далласа к месту. - По законам темных я по сей день её господин, мне и решать участь, как ты правильно заметил, моей рабыни.
Неотрывно следя за гордячкой, схлестнувшейся в поединке с вождём саксов, я вертел в руке клинок, вспоминал всё то зло, что она мне причинила, и гнев обуял меня. Я уже знал, что не отпущу эту тварь. Она будет валяться в ногах, будет вымаливать пощаду, умываясь кровавыми слезами, лизать мне руки и, крича от боли, кормить меня собой, пока мне не надоест, пока я полностью не утолю мой тайный голод. А потом, возможно, я пощажу её, не отдав на потеху своим демонам, снизойду до милости и собственноручно убью.
Мир вернулся на круги своя, когда я понял, что саксонский пёс стал брать верх в поединке. Решив наконец прервать эту потеху, я устремился к дерущимся, и ветер донёс до слуха неприятно резанувшие слова вождя:
- Надеюсь, после нашей забавы ты ещё будешь в силёнках побрыкаться, когда я оседлаю тебя.
Чёрт! Пара удачных выпадов сакса, и кровь струёй потекла с её плеча, что, опять же, не доставило мне удовольствия. Эта сука умудрилась упасть, позволив саксу занести меч над своей головой. Ну уж нет, принцесса! Сатана послал мне тебя наградой за прошлое, и я не намерен от неё отказываться!
Последние шаги длинной в полстука сердца я пролетел, по рукоять вонзая в спину ублюдка свой меч, прежде чем его - отнял бы жизнь моей рабыни:
- Зря ты привёл сюда своих людей, приятель. Килхурн принадлежит мне также, как эта женщина, потому седлать её никому не позволено, – зашипел я в ухо поверженному, обмякшее тело которого под тяжестью веса осело на лезвии моего оружия. Я резко выдернул меч и уставился на поднимающуюся с земли принцессу.
- Ты?!
Со спокойной снисходительностью я встретил ее шокированный взгляд. Её лицо выдало гамму эмоций: замешательство, узнавание, сомнение, удивление, гнев, и ещё что-то странно непонятное, что смутно напомнило мне ту роковую ночь, но эльфийка быстро пришла в себя и тут же одела маску холодного презрения. Это она умела. Взъерошенная, с горящими глазами и ссадинами на лице, перепачканная кровью и грязью, тёмная совершенно не изменилась. Я с трудом держал себя в руках. Она одна способна вызвать бурю самых разнообразных моих эмоций. В жизни никого не встречал, кто мог бы так доводить меня до бешенства и тут же возбуждать только своим присутствием. Но я был рад, так как жива, чертовка! Даллас что-то пробормотал за моей спиной, но будь он проклят, если я слышал. И будь дважды проклят, если мог видеть сейчас что-то, кроме эльфийки.
Я смотрел на неё, пожирал глазами и чувствовал, как не к месту меня охватывает желание. Внезапное, дикое, первобытное желание обладать. В голове, как когда-то, билась единственная мысль, такая бесподобно вкусная: «Хочу!», ибо передо мной стояла ОНА, Лайнеф с ее большими карими глазами, чувственными влажными губами, бурным темпераментом и безрассудной отчаянностью.
Проклиная свое тело, усилием воли мне пришлось пресечь фантазию о ее обнаженной груди с затвердевшими сосками, от которой в горле моментально образовался ком. Я судорожно сглотнул, злясь на предательскую реакцию собственного тела, рука сжалась в кулак, челюсти сомкнулись настолько плотно, что боль пронзила виски и ударила в голову. Ту же боль я ощущал каждый раз, когда думал, какую цену заплатил за это знакомство.
Не без труда я выкинул из головы всё это ненужное дерьмо и вплотную подошел к темной. Она нервно откинула с лица выбившиеся пряди волос и, всё ещё пребывая в шоке, гордо вскинула голову. Это выглядело настолько комично, что я не сдержал ухмылки:
- Судя по всему, принцесса, за спасение твоей белоснежной задницы я благодарности не дождусь, - циничным взглядом я заскользил по ее губам, шее, опустился на вздымающуюся грудь, где и задержался. – Мне льстит, что ты так рада меня видеть, но хочу спросить, какими чертями тебя занесло в Каледонию? Хотя, дай-ка, угадаю, сам Ад не вынес твой «ангельский» характер и без сожаления избавился от тебя, или беглая рабыня истосковалась по своему хозяину и сама решила вернуться?
Раскрыв от возмущения рот, Лайнеф некоторое время стояла, продолжала молча таращиться на меня, пока не опомнилась и прошипела:
- Надеялась, что ты в преисподней, и воображение играет со мной злую шутку, так как знаю только одного трусливого мерзавца, способного нанести удар противнику в спину, – она выразительно посмотрела, делая ударение на последнем слове. - К несчастью, твой поганый язык разрушил все мои надежды.
Это было публичное обвинение вождя клана, за которое по людским законам наглеца призывали к ответу, а по законам темных убивали тут же на месте, незамедлительно. Я закипал гневом, безумно желая растерзать нахалку, но терпение, демон, на эту суку у меня иные планы.
- Совсем не изменилась, всё так же жалишь, не заботясь о последствиях. Печально, что у меня было слишком мало времени, чтобы обучить тебя покорности, – я крепко сжал ее руку и дернул на себя, вдыхая будоражащий запах её тела, губами приник к уху и тихо продолжил: - Не ты ли стонала от удовольствия, когда мой поганый язык ласкал твою плоть, принцесса? Не отчаивайся, теперь у нас будет масса времени и на покорность, и на удовольствие, – губы намеренно скользнули по её щеке, и я почувствовал, как она задрожала, лихорадочно пытаясь вырвать запястье из моей руки.
- Убери от неё свои руки! – уверенный мужской голос вынудил оторваться от эльфийки. Похоже, кто-то настолько глуп, что осмелился мне противостоять. Лениво я воззрился на собравшихся и почти сразу напоролся на горящие ненавистью зеленые глаза неизвестного заступника. Передо мной стоял темноволосый молодой легионер высокого роста и мускулистого телосложения, греховной красоты худощавого лица которого не могли скрыть ни грязь с засохшей кровью, что толстым слоем легли на его кожу, ни копоть от догорающих костров. Странно, отчего мне кажется оно знакомым, ведь я уверен, что никогда раньше не видел этого хлыща? Но настораживало иное – он не был смертным. Даже устойчивый запах гари, витавший у стен Килхурна, не мог препятствовать хищнику учуять такого же, как я.
Отстранив эльфийку, я принялся изучать ощетинившегося зверя, скрытого под телесной оболочкой воина. Нет, ранее мы не встречались точно. Глазами человека огненная суть тёмного настороженно взирала на меня. Демон-одиночка, не знающий наших законов, он признал меня, чувствовал главенство, но не покорялся, уверенно бросая встречный вызов.
Молчаливое знакомство прервала эльфийка, загородив собой щенка, тем разрывая наш зрительный контакт.
- Квинт, не вмешивайся! Мы сами разберемся, - не сводя с меня взора, приказала она демону. От меня не укрылась бледность её лица, но следующий вопрос заставил забыть о молодом демоне: - Так чем обязана твоему появлению у стен моего замка?
- Твоего замка?! – переспросил я, полагая, что ослышался. - Я ценю твой юмор, принцесса, но в данном случае он неуместен, так как Килхурн принадлежит мне по праву.
- Мне странны твои речи, варвар, - удивлённо вскинула она бровь. - Килхурн дарован мне провозглашённым императором Клавдием. Законы соблюдены, о чем свидетельствует дарственная, выданная мне им лично.
Даллас угрожающе зарычал. К нему присоединились остальные мои воины, что вызвало ответную реакцию людей, стоящих за спиной принцессы. Измотанные, но фанатично готовые продолжить бессмысленное кровопролитие, они схватились за оружие, понимая, что им уже не выиграть этот бой. Любопытно, ради чего они спешат расстаться с жизнями? Неужели жалкая куча развалин стоит дороже, чем их шкуры, или они настолько преданы своей госпоже?
Наблюдая за ними, я заметил ещё одну особь, достойную восхищения. Красивая блондинка, жестом призывая воинов к спокойствию, с нескрываемым интересом взирала на меня ярко-голубыми глазами. От её холодного, непробиваемого взгляда я испытал почти позабытый дискомфорт. Именно такой характерен для большинства представителей темных эльфов, только сейчас в нём не было обращённой ко мне и моим воинам враждебности, скорее настороженное внимание и… любопытство. Казалось, чувствуя уязвимость, тем не менее она не против моего присутствия.
- Интересная особа. Не в моём вкусе, но я знаю одного заносчивого ушастого, который, думаю, заплатит неплохую цену за эту кошечку, - хмыкнул за моей спиной Даллас. - Вождь, нам бы пошептаться…
Уже догадываясь, о чём пойдёт речь, я отошёл в сторону и, выслушивая собрата, не выпускал из виду принцессу. Забавно, что с противоположной стороны наблюдалась та же картина – Лайнеф, не сводя с меня взора, слушала, что выговаривала ей блондинка.
- Фиен, чего мы ждем? Людишек мало, с демоном разобраться не составит труда, ушастых с собой прихватим. Ну, хочешь позабавиться с этой бестией, бери, остальных-то какого чёрта щадить? Ребята на взводе. Ты мечтал об этой крепости, так какого хера цацкаться?
Я метнул на демона недобрый взгляд. Даллас замолк и, выжидая, уставился на меня. В его словах был резон. Именно так я поступил бы в любом другом случае, но было одно большое «но», которое останавливало меня. Клавдий Константин III, новый император, поднявший восстание против Галлии и западного императора Гонория. Таких правителей нужно иметь в союзниках. Ссора с ним чревата новой войной, что для Каледонии, стонущей от разорительных набегов саксонских племен, сейчас недопустимо. Килхурн был крайне важной стратегической точкой для клана Мактавешей, и я его получу, правда иным путём.
- Мы не станем нападать на Килхурн, Даллас. Зачем убивать тех, кто ещё сослужит нам службу? – подмигнул я собрату. - Будьте наготове и ждите. Да, и подведите Сумрака вон к тем деревьям, он может понадобиться мне в любой момент.
Даллас кивнул и направился к моим воинам, я же пошёл навстречу принцессе, сопровождаемый хмурыми взглядами её солдат. Как только приблизился и взял за плечо, несколько смельчаков схватились за оружие.
- Тише, воины, тише! – усмехнулся я, поднимая руки кверху. - Вреда не будет, мне нужно перемолвить словечком с вашей госпожой наедине. Позволите? – я перевел взгляд с одного на другого, задержался на демоне и остановил взор на растерянном лице принцессы. - Ну же! Неужели бесстрашная Лайнеф испугалась трусливого варвара?
Сарказм подействовал. Щёки эльфийки вспыхнули румянцем негодования (как же легко было вывести её из себя!), и, гордо вскинув голову, принцесса последовала за мной. Теперь мы стояли абсолютно одни, вдали от посторонних ушей, сверлили друг друга тяжёлыми взглядами, а у меня язык зудел от единственного вопроса, на который сотню лет хотел знать правдивый ответ: «Почему?»
- Для чего ты позвал меня? Нам нечего обсуждать, демон. Убирайся! – произнесла она, но сама не тронулась с места. Взвешивая все «за» и «против», я ещё раз глазами окинул её немногочисленных воинов. Даже с этого расстояния они представляли жалкое зрелище, однако уж кому, как не мне, знать, насколько обманчива внешность? Они наблюдали за нами, и лишь беловолосая эльфийка казалась равнодушной к происходящему. Демон со смазливой мордой стоял у гнедого жеребца, сжимая в одной руке поводья. По всему видно, готов сорваться в любую минуту на помощь своей госпоже.
Дьявол! Он хорош. Раздражающе хорош! За такими бабы хоть в пекло пойдут, лишь бы трахал до беспамятства. И эта сучка явно к нему неравнодушна, уж больно она напряглась, когда я впервые обратил на него внимание. Это не просто одинокий демон-воин, нашедший своё пристанище среди темных эльфиек. Этот щенок что-то значит для моей принцессы. Между ними есть связь, и она вполне очевидна.
- Кто он? – сверля её взглядом, потребовал я немедленного ответа. Мне показалось, или она вздрогнула? Отвела взгляд в сторону – верный признак, что поняла, о ком идёт речь. Б*я! Да она врать мне собралась! Пытается выгородить своего трахальщика?! Шлюха! Эльфийская дрянь! Руки сами сжались в кулаки.
- Кого ты имеешь ввиду? – Лайнеф обернулась в сторону своих людей с наигранно невинным лицом.
Более не колеблясь, я взмахнул рукой и ударил в висок темную. Подхватив бесчувственное тело, свистом подозвал поблизости стоящего Сумрака, благо, Даллас предусмотрительно позаботился об этом. Перебросив эльфийку через коня, я вскочил в седло и сорвался с места, направляя скакуна в сторону леса. Одной рукой крепко прижимая Лайнеф к седлу, я намотал на другую поводья, и Сумрак пустился во весь дух, вырывая комья земли копытами.
Обернувшись, удостоверился, что воины тьмы уже во всю несутся за мной, а у стен Килхурна засуетились ротозеи, прозевавшие свою госпожу – мою рабыню. И лишь один всадник несся за нами. Он нещадно бил по бокам своего гнедого, сокращая разделяющее нас расстояние.
- Даллас! Молох! Тащите сюда свои задницы!
На всем скаку демоны приблизились. Увидев принцессу на Сумраке без признаков жизни, Даллас хмыкнул и прокричал:
- Она хоть жива? Что ты собрался с ней делать?
- Что с ней будет? Эта сучка живучая, но надо быть аккуратнее с эльфами - психика нестабильная, - огрызнулся, намеренно игнорируя первый вопрос. Мыслишки были, но сперва необходимо всё обсудить с Кэмпбеллом. Если дело выгорит, польза будет для всех, в том числе и для меня лично.
Приблизившись к лесу, я оглянулся назад. От замка отделилась небольшая группа людей, на лошадях устремившаяся за нами в погоню. Слишком далеко, они не представляли угрозы, а вот прыткий щенок почти наступал на пятки. Ну что ж, гадёныш, считай, сам напросился.
– Уводите погоню за собой! В бой не вступайте, сбейте со следа и оторвитесь! Меня ждите по ту сторону глушняка! – крикнул я, въезжая в чащобу. Воины прекрасно знали этот лес, неоднократно пересекали его сокрытыми от чужого глаза тропами, свободно ориентировались в нём, поэтому уйти от преследователей им не составляло труда.
Проехав сквозь сосновый бор, я углубился в заросли, за которыми начинался ельник. Остановился и прислушался. Тихо! Слишком тихо. Дьявол! Неужели ошибся, и полюбовничек не так расторопен, как я надеялся? Спешившись, я весь превратился в слух, жаждая услышать чужеродные лесу звуки, но кроме шороха травы и размеренного шелеста листвы - ничего. Раздосадованный, я вскочил на коня, намереваясь продолжить путь, но неожиданный порыв ветра донёс до трепещущих ноздрей едва уловимый запах. Этот запах мог принадлежать только бессмертному.
Наконец, услышав отдалённый топот гнедой, я довольно оскалился, пригнулся, грудью прижимаясь к безвольно повисшей поперек коня принцессе, и медленно вытащил из сапога драгоценный её кинжал. Какая ирония, что эльфийский клинок, едва не прикончивший меня, вот уже столетие верой и правдой служит демону. Теперь же именно он решит участь полюбовничка своей хозяйки.
Всматриваясь в густую зелень листвы, я не уловил ни звука, но интуитивно знал, щенок рядом. Инстинкты вопили, призывая к осторожности, но хищник внутри меня, взяв верх над человеческим телом, нетерпеливо требовал схватки и крови бросившего мне вызов молодого соперника. Я не видел его. Ожидая малейшей подсказки, острым взором я лихорадочно выискивали цель, когда в нос уже бил терпкий запах самца.
Щенок появился, выйдя из-за дерева на расстоянии десяти шагов от меня. Тут же натянул тетиву лука и прицелился. Я направил Сумрака на него, резко ударив коня по бокам, выпрямился и метнул нож. Пронесся мимо, обернулся и успел заметить, как выпал лук из его рук, ладонь схватилась за древко кинжала, торчащее из груди и, хрипя, демон завалился на землю. Я развернулся и подъехал к нему, нагнулся, вынимая из раны кинжал.
«Отчего мне знакомо его лицо?» - вновь задался я вопросом, наблюдая, как навечно закрылись глаза умирающего демона. Черная кровь хлынула из раны и растеклась по тунике. Более не задерживаясь, я вывел Сумрака на одну из троп глухого леса, направляясь к своим людям.
Я вернул ту, что принадлежала мне. Демон бросил мне вызов, за что поплатился жизнью, и я должен бы довольствоваться исходом, но странное, сосущее чувство сожаления о смерти этого сопляка мешало в полной мере насладиться вкусом победы.
Я очнулась от сдавливающей ребра боли, пытаясь понять, что происходит. Мельтешащие перед глазами конские копыта с завидным постоянством швыряли комья травы в лицо, а болтанка, в которой пребывало вымотанное за последние сутки тело, вызывала непривычную тошноту. Взгляд сфокусировался на грязном мужском сапоге в стремени, плотно прижатом к коню колене в кожаных пропыленных штанах, и наконец услужливая память воскресила образ инкуба, в жестокую реальность появления которого я до сих пор отказывалась верить.
И тут же всё встало на свои места – только этот циничный мерзавец, нагло ворвавшись в мою жизнь, способен взорвать всё к чертям, уничтожить всё, что мне дорого, разрушить все планы и мечты. И какой же нужно было быть тупицей, чтобы попасться на нехитрую уловку и остаться с ним наедине, позволив обвести себя вокруг пальца?! Но в тот момент, когда он изучающе смотрел на Квинта, я струсила, испугалась, что зов крови даст о себе знать, кто-то из двоих почувствует неладное, и вся грязная правда выплывет наружу, поэтому пошла бы с ним хоть в пекло, лишь бы увести демона подальше от сына.
А в результате собственными предостережениями и стараниями мерзавца я снова влипла по самое «не балуйся». Нужно выбираться, но… Чёрт возьми! Как он оказался в Каледонии? И где этот взбалмошный советник, который по всем писанным и неписанным законам должна землю носом рыть, не заботясь о драгоценной причёске, но вытащить меня из этого дерьма?! От злости и бессилия я заскрежетала зубами.
При мысли об Иллиам, о солдатах и людях, оставшихся в Килхурне, о Квинте, худшие опасения закрались в душу и тяжелым камнем легли на сердце. Нет! Чёрта с два, тварь! Не в этой жизни! Достаточно тех смертей, что нанесла твоя рука в той, прошлой! Но паника незримыми клещами уже выворачивала мозг наизнанку, отметая все разумные доводы, требуя заявить о себе и получить ответ на мучительный вопрос: «Живы?»
Жаром ощущая тяжелую ладонь демона на спине, я уже собралась дернуться и во всю глотку завопить, чтобы остановился, лелея скудную надежду сейчас же, сию минуту, закончить эту паршивую историю, вырвав черное сердце из груди мерзавца, как нехитрый план был неожиданно прерван посторонними звуками, а незнакомый мужской окрик вынудил и далее играть роль недвижимого куля, повисшего поперек коня:
- Мактавеш, мы собирались тебя искать. Что так долго, вождь, или ты запамятовал, что в затылок нам дышит свора жалких преследователей, которых мы и пальцем не тронули по твоему приказу? - в голосе говорившего сквозили нотки досады, а я облегченно вздохнула, искренне жалея, что не могу посмотреть и запомнить морду разочарованного.
Молча возблагодарив хранителя жизни, могущественного бога эльфов Яххана, я задумалась: «Мактавеш. Хм… кажется я уже слышала это имя. Ну конечно! Именно о нём говорил Тасгайл Иллиам в Килхурне, когда упоминал о заступнике замка. Речь шла о каком-то исчезнувшем договоре между скончавшимся владельцем и вождём клана Мактавешей. Так вот почему ты заявил права на Килхурн, демон. Но это не объясняет, за каким чёртом ты делаешь в мире смертных.»
- Нужно было решить одно дельце, – услышала я голос инкуба и ощутила, как тяжелая рука сильнее сдавила спину. Его слова непонятным беспокойством пронеслись в сознании. Что он имел ввиду?
- Теперь о деле, – продолжил он, а я превратилась в слух. - Собьем их со следа - пусть трое из вас посадят перед собой по воину пикту, да выберете посубтильнее, свободных лошадей привяжите к седлам и нагрузите потяжелее. В Данноттар возвращайтесь обычным путем, я же через нагорье поеду.
- Но там же мост через реку разрушен, да и на сутки пути дольше, - возразил кто-то из воинов клана.
- Ничего. Я знаю местечко, где Ди можно через брод перейти, а сутки, уверен, пролетят незаметно.
Неожиданный шлепок по ягодицам, сопровождаемый хохотом варваров, поверг в транс, когда демон дернул меня и усадил перед собой.
- Заканчивай с притворством, принцесса. Я всё ждал, когда же ты взбрыкнёшь? – он нагло смеялся мне в лицо, когда от негодования пунцовая, я пылала желанием придушить эту сволочь на глазах у его же людей. Он притянул меня к себе и во всеуслышание заявил. - Всю дорогу пялился на твою задницу, не смог удержаться.
- Ты ответишь за это, тварь! – прошипела я ему в лицо и занесла руку для удара.
На что я рассчитывала, не знаю. Наверно, на прирожденную ловкость эльфов, но не в этот раз. Как будто просчитав реакцию, молниеносным движением он перехватил мою руку и выкрутил за спиной. Воцарилась гробовая тишина. Члены клана ждали реакции своего вождя. Только меня эта реакция абсолютно не волновала – прилюдно униженная принцесса крови, нормой поведения окружающих для которой были повиновение и уважение, в том числе и в мире смертных, я неистовствовала, пытаясь высвободиться из лап демона.
- Пусти!
Но хватка не ослабевала, а зеленые глаза неотрывно сверлили предупреждением, пока вдруг этот ублюдок не отпустил меня и, запрокинув голову, не расхохотался:
- Совсем не изменилась! – воскликнул он и, вволю отсмеявшись, ударил по бокам коня. - Держись покрепче, принцесса. Удача сегодня на моей стороне.
Под недвусмысленные шуточки и ухмылки мы тронулись в путь, с каждым ярдом всё дальше оставляя за собой воинов клана, и с каждой милей меня одолевало предчувствие, что всё безвозвратно переменилось в моей жизни. Чем же я прогневала тебя, о великий Файлак, бог судьбы?
На землю спускались сумерки, провожая рваный, испещрённый перистыми облаками закат, ласкающий последними скудными лучами вершины древних холмов Каледонии. Я впервые оказалась в самом центре этой страны и сейчас была потрясена первозданной её красотой. Хотелось забраться на вершину самой высокой горы, раскинуть в стороны руки, объять её непокоренную дикость, преклонить пред ней колени, любуясь ошеломительным закатом под голос ветра, то яростно и взволнованно, то тихо и таинственно повествующий местные легенды.
А после, опьяненная хмельным совершенством природы, зацелованная ласкающим губы ветром, одурманенная запахами местных трав, впитать сердцем всё это очарование и, вскочив в седло, сломя голову сорваться вниз к подножью горы, туда, где раскинулось одно из многочисленных озер Каледонии, не стесняясь потревожить глубокий сон земли безудержным, бесшабашным криком. Окрыленная белогривая Гаура, взбудораженная своей хозяйкой, одобрила бы меня, и, ворвавшись в нетронутую водную гладь, в небо взметнулся бы столб брызг, охлаждая наш общий сумасшедший порыв ледяным холодом родниковой воды.
- О чем задумалась, принцесса? – ворвался в мои мысли голос Мактавеша, и я резко выпрямила спину, стараясь отодвинуться от демона как можно дальше.
- О том, что было бы разумнее прихватить с собой вторую лошадь. Для меня, – проворчала я.
- Ну нет, – засмеялся он, и в очередной раз обхватив меня за талию, притянул ближе к себе. Эта молчаливая и бесполезная борьба за личное пространство в вынужденном соседстве окончательно вымотала. Закатив к небу глаза, в конце концов я намеренно, используя весь свой жалкий вес, рухнула на инкуба. Шансов причинить демону увечья было, конечно, маловато, но ободренная его внезапным «ой», я не смогла отказаться от удовольствия и принялась усердно биться спиной о его грудь под предлогом собственного удобства. Чёрта с два! С тем же успехом можно пытаться голыми руками сдвинуть скалу.
- У меня нет времени гоняться за тобой по прериям, а то, что ты выкинешь очередной фортель, я нисколько не сомневаюсь.
Приподнятое созерцанием местных красот настроение как ветром сдуло, меня не на шутку стала нервировать перспектива дальнейшего общения с объектом моих многочисленных проклятий. Перед мысленным взором беспорядочно проносились сцены болезненных воспоминаний: вымученное лицо Иллиам, со скорбью в глазах поведавшей о гибели Морнаоса и смерти отца, кивающий ей в такт Дарен – мудрец, обладающий древнейшими магическими познаниями, несколько столетий тайно служивший на благо эльфов при дворе Правителя демонов. Именно он помог мне тогда выбраться из цитадели, выведя тайными ходами. С его помощью Иллиам смогла перейти через портал, неся на плечах обессиленную после страстной ночи с инкубом дочь короля эльфов.
Как же я возненавидела ублюдка, когда на рассвете, изможденная, полезла в его сундуки в поисках одежды и обнаружила среди многочисленных предметов утвари и драгоценностей свой кинжал, которым несколько дней назад нанесла демону ранение. Там же оказалась до боли знакомая, засаленная временем, крохотная статуэтка чудаковатого животного. Нос его искусный творец вырезал настолько длинным, что он походил на лиану в эльфийском лесу, а огромное одинокое ухо (второе было отколото) в смущении прикрывало крохотный глаз. Это был талисман, бесценный дар возлюбленной Руари своему мужу Охтарону. Перед любым сражением наставник сжимал статуэтку в руке и читал над своим сокровищем молитвы Богам, призывая их в справедливые свидетели будущей битвы.
Вся правда о причастности того, кому только что отдала себя, к смерти наставника стала очевидна. Стоя у ложа с занесенным кинжалом над черным сердцем спящего инкуба, мне оставалось только вонзить клинок в широкую грудь, и мщение за гибель друга свершилось бы. Я желала этого. Всем сердцем! Но что со мной? Не поддающийся никакому пониманию, противоестественно отчаянный протест тисками сдерживал волю, и я не могла ничего с этим поделать. Никакие увещевания, заверения и убеждения, что передо мной заклятый враг, и мой долг убить его, не помогали. Слезы текли по щекам от бессилия и злости, в горле стоял удушливый ком, я твердила, приказывала себе: «Убей, и правосудие свершится!»
С кинжалом в руке я тихо сползла на пол, понимая, что не могу этого сделать. Здесь же, на полу, меня и нашёл Дарен.
Сам факт добровольного соития с демоном считался постыдным и налагал вечный позор на темную и весь её род, поэтому ни одна эльфийка никогда бы на это не пошла. Более того, эльфийские законы карали смертью такой союз, так как считали эту связь преступной по отношению к расе.
Но самое страшное было понести от демона. Только несколько случаев зачатия эльфийки от демона помнила история Темного мира, и все они печально закончились. Один произошёл на моих глазах задолго до знакомства с инкубом…
Это был переломный период в многовековой войне. Тогда во дворце отца был объявлен траур. Страшное горе обрушилось на расу темных эльфов – вместе с направляющимся в Морнаос караваном исчезла драгоценная реликвия – кольцо богини всех темных эльфов Великой Пестрой Матери, обладающее колоссальной защитной силой. Посланный отцом в разведку отряд принёс ужасные новости – демоны напали на караван, перебили всех мужчин, а двух эльфиек угнали с собой. Отец послал вслед погоню. Мой отряд также принял участие. Мы выследили их вблизи одного из поселений на вражеской территории, устроились в засаде, ожидая, когда твари нажрутся своего пойла и потеряют бдительность.
Обрадованные добыче, они пировали весь день, пока мозг их не замутился от хмеля, а после… После случилось то, что повергло меня в ужас. Притащив пленных эльфиек, демоны содрали с них одежды и пустили по кругу под дружный хохот и улюлюканье. Среди них было несколько инкубов, которые, применив свою дьявольскую магию, наложили на несчастных чары, и те, лишившись воли, превратились в похотливых сук. Со счастливой улыбкой они выполняли любые прихоти пьяных ублюдков, ползали на коленях с готовностью предлагая себя каждому желающему, широко раздвигали бедра и отсасывали члены при малейшем жесте, в то время как твари терзали и рвали на части женские тела. Но жалобы не сорвались с губ обреченных жертв, даже когда их тела превратились в лохмотья. На моих глазах демоны, насытившись, разодрали одну из эльфиек на части. Вторая, изогнув спину, довольно постанывала под ударами насильника, не чувствуя, что истекает кровью.
Мы перерезали всех подонков, но так и не нашли кольцо богини. Нам удалось спасти эльфийку и с огромным трудом излечить от физических ран. Но через несколько месяцев несчастная, которая понесла после этого жуткого истязания, умерла.
Эльфийское тело не приспособлено выносить плод такого союза: не важно, кем этот плод является по своей сущности, эльфом или демоном, изнутри он пожирает всю жизненную силу матери, и с каждым днём жертва слабеет, пока не иссохнет окончательно.
Я узнала о своей беременности от Дарена, как только очнулась в мире смертных. Задумчивый мудрец видел зародившуюся жизнь в моём чреве. Известие восприняла спокойно, как справедливую кару за порочную связь, неисполненную Клятву мести пред Богами за смерть Охтарона, за собственное предательство перед народом и отцом.
Угасая на глазах печальной Иллиам и хмурого Дарена, я была уже не в состоянии скрыть, скольких усилий стоило любое движение. Банальный вздох причинял боль, а человеческая еда была не способна компенсировать те соки, что выпивал из меня плод. В то время ничто не удерживало меня среди живых. Проклиная инкуба, зародившуюся от него жизнь внутри меня, но больше всего ненавидя себя саму, единственное, чего желала - уйти в Арванаит. Туда, где обитали души отца и Охтарона.
Но мудрец, умеющий читать знаки Богов, всё решил по-другому. Как-то, когда я вынырнула из всё чаще поглощающей моё сознание темноты, он подошёл ко мне и произнёс:
- Твое сердце выжжено ядом и опустошено. Уверившись в своей виновности, ты сдалась и не видишь, что получила дар Богов. Я мог бы поведать тебе, отчего на самом деле возникла вражда между эльфами и демонами, но сейчас ты не готова, – он склонил голову и продолжил. - Когда-нибудь, когда сердце твоё будет готово принять правду, ты узнаешь её. Я говорил с Богами, Лайнеф. Они не желают твоей смерти. У них иные планы на тебя, принцесса. Боги поведали мне, как восстановить твои силы и выносить дитя, что растет в тебе, но после твоих родов мне придётся уйти.
- Куда уйти? Зачем? – еле слышно прошептала я.
- За всё нужно платить, Лайнеф, запомни это. И цена ими озвучена, – он по-старчески рассмеялся, положил руку мне на лоб, и я провалилась в окутавшую меня темноту.
Вскоре, после мучительных родов на свет появился ничем не примечательный мальчик, что само по себе было очень странным. Никаких характерных признаков, указывающих на ту или иную сущность младенца, не было в помине. Ни единого знака, ни пятнышка, ни, к моему разочарованию, присущих эльфам, крохотных заострённых ушек. Обычное человеческое дитя.
Я в недоумении смотрела на омытое личико, пытаясь понять, что чувствую к сему нежданному, но обладающему огромной жаждой к жизни младенцу, насильно впихнутому мне в руки Иллиам. Рассеянно прислушиваясь к монотонной речи Дарена, обращенной в молитве благодарности к Богам, я вдруг увидела, как ребенок открыл глаза и посмотрел на меня осмысленным взглядом глубоких нефритовых глаз… И хрупкий мой личный мирок рухнул, превращаясь в полыхающий ад. Не в состоянии оторваться от любопытного взгляда младенца, я видела до дрожи знакомый, раздражающий своим превосходством, насмешливый взгляд инкуба. Вот она, кара! Отличительная примета, которая не даст покоя, не даст забыть ЕГО. Я родила монстра по образу и подобию отца.
Я будто окаменела, не замечая, как сдавила собственными руками младенца, не слыша его жалобного вопля и голоса Иллиам, пока настойчиво она не принялась трясти меня за плечи:
- Лайнеф, отдай мне ребенка, – пытаясь понять, что со мной происходит, она всматривалась в моё лицо. - Приди в себя и дай возможность позаботиться о малыше.
Я подняла глаза на подругу и протянула пищащий сверток:
- Забери! Найди ему кормилицу, я отказываюсь кормить этого, - сглотнув ком в горле, я выплюнула это слово, - ублюдка.
Поражённая подруга возмущенно воскликнула, но в разговор вмешался прервавший молитву Дарен. Полный силы голос мага завибрировал от гнева:
- Лайнеф Лартэ-Зартрисс! Не смей говорить подобные слова о внуке великого Валагунда! Ты – урожденная наследная принцесса трона, но ведешь себя хуже простолюдинки! Стыдись, дочь темного короля! Твои предки вели себя достойно, чем заслужили уважение эльфов. Ни одна женщина в твоем роду не отказывалась от собственного дитя.
- Значит, я буду первая! - в отчаянии выкрикнула я. - Этот ребенок демон. Ты предлагаешь мне, воительнице, чьи собратья полегли в многовековой войне с проклятыми тварями, чьи солдаты отдали жизни за свободу нашей расы, мне, дочери короля эльфов, своим молоком вскормить ДЕМОНА? Я еле сдерживаю себя, чтобы не придушить его собственными руками!
- То, что он внешне похож на своего отца, ещё не говорит, что младенец – демон. Сущность проявится в час его совершеннолетия, – Дарен тяжело опустился на скамью и продолжил: - Даже если он окажется демоном, в первую очередь он твой сын, Лайнеф. Плоть от плоти твоей. Ты можешь вырастить из него великолепного воина и послушного сына, усмирив демоническую сущность, а можешь наполнить его сердце жестокостью, и рано или поздно пострадают ни в чем не повинные люди, в мире которых ему предстоит жить. Вход в мир темных ему заказан. Думай, принцесса, думай. Ответственность за его судьбу лежит на тебе.
Через несколько дней Дарен исчез, а вскоре втайне от Иллиам я отвезла младенца, которого назвала Квинтусом, в одну из многочисленных деревень, раскинувшихся на больших территориях Великой Римской Империи, незримо наблюдая за его судьбой.
- За этим холмом мы спустимся к реке и перейдем через брод. На том берегу есть заброшенная хижина, - неожиданный голос Мактавеша, прозвучавший над самым ухом, прервал воспоминания и заставил вздрогнуть. - Довольно скромно для принцессы, конечно, но вполне роскошно для беглой рабыни.
Из разговора между демонами мне стало понятно, что инкуб и есть владелец нашумевшего своей непокорностью при дворе императора Клавдия замка Данноттар, о котором поговаривали как о неприступной крепости, и то, что мы направляемся именно в это место, было очевидным. Но сейчас, когда я смогла справиться с шоком от встречи с ним, а болезненные воспоминания и беспокойство за судьбу своих людей наконец-то отошли на задний план, я впервые задумалась, с какой целью Мактавеш везет меня в свои владения. Никогда не поверю, что расчетливый мерзавец решил отказаться от лакомого куска – Килхурна, довольствуясь некогда сбежавшей пленницей.
Желая немедленно получить ответ на сей вопрос, я обернулась к инкубу и напоролась на искривленные в ироничной усмешке в дюйме от моего лица его обветренные губы. Как заворожённая, не в силах оторваться, я взглядом обвела их строгий, идеально рельефный контур, и вдруг шальная, безумная мысль притронуться пальцами и ощутить, такие ли они горячие, как были раньше, поразила и испугала меня своим появлением.
«Идиотка! О чём ты только думаешь?» – мысленно ругала я себя.
- У тебя голодный взгляд, принцесса, – из-за топота копыт и встречного ветра его голос прозвучал приглушённо, но слишком, слишком интимно. Наклоняясь к самому уху, он добавил: - Поведай мне, какие мысли были в твоей очаровательной головке, когда глаза пожирали мои губы, и неужели ни имперские самцы, ни тот щенок, что тявкал сегодня в Килхурне, не смогли заменить меня и удовлетворить твой голод?
Онемев от подобной наглости, ведя войну с собственной едва контролируемой яростью, я открывала и закрывала рот, лихорадочно перебирая наиболее язвительные варианты ответов, в то время как губы демона уже во второй раз за сегодняшний день заскользили по моей щеке.
- Отчего же? Как раз всё наоборот, - в запале я и не подумала вырваться из лап инкуба. - Я сравнивала, насколько омерзительны твои губы по сравнению с большинством достойных мужей, что покорили меня своей безудержной страстью, с избытком утоляя, как ты выразился, мой голод. И вопрос…
Продолжить мне не удалось. Пальцы демона выпустили подбородок, но тут же впились в мои волосы, запрокидывая голову. Под звук утробного рычания рот накрыли те самые губы, о которых я думала ещё минуту назад.
О, чёрт! Дьявол! Боги! Они были не просто горячи - беспощадным жаром эти губы выжигали сам факт его деспотичного обладания мной. От их пленительного огня нужно спасаться, бежать без оглядки, пока не поздно спасать себя. Властный язык демона ворвался в рот и сплелся в обольстительном танце с моим, настаивая, требуя, приказывая ответить и, ведомая в этом дуэте, преданная собственным дрожащим телом, прикрыв глаза, я совершила своё первое па.
Окружающее потерялось, забылось, исчезло, когда отравленная только его вкусом, гонимая бешено забившимся сердцем, голубая кровь закипела в жилах. Потеряв рассудок, окутанная ароматом инкуба, лихорадочно цепляясь за широкие плечи, с диким, неведомым доселе мне восторгом я ловила каждое его порывистое движение, отчаянно вторя не менее ранящим и острым. Этот поцелуй стал похож на дьявольскую, мучительную схватку двух сильных противников, желанием каждого из которых было выйти победителем. Я алчно впитывала сминающую, ранящую губы страсть демона под ликование собственного глупого сердца, не замечая, что, сгорая от возбуждения, с не меньшей страстью отдаю ему себя.
- А ты всё также падка на мои «омерзительные» губы, сучка, – не без сарказма прошелестел мне в губы демон, неожиданно прервав поцелуй, и твердой рукой до боли прижал к себе. Эти слова и та сила возбуждения, что ощутила я прижатым к его паху бедром, моментально отрезвили меня. Взъерошенная, инстинктивно слизывая с губ его вкус, я уставилась злым взглядом в дьявольские омуты горящих превосходством нефритовых глаз.
- Отпусти немедленно! – тяжело дыша, уперлась руками в каменную грудь демона, мечтая столкнуть мерзавца наземь и скрыться на его же коне. От содеянного меня переполняла настоящая паника. Как я могла опуститься так низко и позволить себе забыть, кого целуют мои уста? Но самым пугающим было то, что я желала этого поцелуя, этих объятий и дыхания, намеренно провоцируя демона. До сих пор, несмотря на переполняющую сердце и разум ненависть к инкубу, я оставалась слаба пред ним.
- Трусиха, – бросил он мне в лицо, на что я предпочла промолчать. Так и не дождавшись от меня ответа, демон взял в руки поводья и стегнул коня.
«Если шанс выиграть сражение минимален, подумай, есть ли смысл вообще вступать в бой», – гласила одна из поговорок темных. То, что я проиграю, для меня стало очевидным, поэтому я уже приняла для себя решение о немедленном побеге, мысленно прокручивая возможные его варианты, предпочитая общество диких зверей в лесу, нежели перспективу провести ночь под одной крышей в хижине с этим намного более опасным хищником.
Тем временем мы достигли вершины холма, и перед взором распростерлась извилистая, горная река, шум которой свободный ветер донес до моего слуха. Стремительный поток, окаймленный прибрежными валунами, не внушал доверия, но другого шанса, видимо, у меня не будет.
- И как же мы переберемся, я не вижу здесь брода? - удивлённо воскликнула я.
- Он скрыт за теми деревьями, – заявил инкуб, кивая в сторону небольшой посадки слева. - В том месте когда-то разверзлась земля, и основной поток протекает в его недрах, а обвал со склона той горы частично завалил русло, образовав узкий брод из скальника. Сиди спокойно, принцесса, место опасное, и мне будет не до тебя.
- Не очень радужная перспектива, получив замок, бесславно сгинуть, сломав себе хребет. Так что обещаю быть паинькой, Мактавеш, – обрадованная заверением о невнимании, я не смогла отказать себе в удовольствии обескуражить демона покладистостью и уколоть уплывшим из рук каледонского вождя Килхурном. Тихое рычание вызвало мою улыбку, которую я и спрятала в уголках губ.
Наконец мы спустились с холма и направились к упомянутой роще. Из-за шума разбивающихся о камни вод говорить было практически невозможно, пришлось бы кричать, чтобы услышать друг друга, да и не о чем - каждый сосредоточился на реке. Я присмотрелась к линии брода - приблизительно посередине реки его ширина резко сужалась, и малейший неверный шаг грозил неудачнику оказаться в бурном течении быстротечной реки.
Когда конь ступил в воду, я украдкой взглянула в сосредоточенное лицо демона, надеясь и испытывая легкое сожаление, что это в последний раз: широкий лоб, который сейчас пересекли пара морщин, крупный, прямой нос, обветренное суровое лицо с широкими скулами. Щетина не скрывает волевой подбородок. Неподвижные в своем спокойствии, идеально ровные губы, вкус которых навсегда останется со мной. Длинные, вьющиеся волосы, ниспадающие волнами на плечи. Он был так похож на человека, обладающего властью, что лишь бездонные, полные колдовской зелени глаза оставались единственной особенностью, выдававшей в нём иную сущность. Как же ты мог не заметить, что ещё один демон обладает такими же глазами? Как же ты мог не узнать сына, вождь Мактавеш, демон-инкуб, имени которого я никогда не произносила вслух?
Конь под нами неумолимо приближался к выбранному мной для прыжка месту. Я понимала весь риск своей безумной идеи, но надеялась на помощь богов. Не рассчитывая, что Мактавеш меня услышит, не оборачиваясь к нему лицом, я всё же произнесла вслух:
- Время не властно над нашими телами. Возможно, пройдет ещё сотня-другая лет, и наши пути вновь пересекутся. Сейчас же я не готова к нашей встрече, моя рука всё ещё не способна убить тебя.
Резко приподняв его локоть, я скользнула с коня, и сделав глубокий вдох, нырнула в ледяную воду, ощущая, как река, приняв меня, понесла в своем бешенном потоке. Когда вынырнула на поверхность и обернулась назад, фигура вождя с каждым ярдом становилась все меньше и меньше. Размахивая руками, он что-то кричал мне, но шум реки перекрывал его крик.
- Прощай, Мактавеш! – махнула я ему рукой и, охмелев от свободы, понеслась вниз по течению. Но радость моя была коротка и преждевременна. Горные реки коварны и не терпят фамильярности. Я приближалась к россыпи подводного скальника, об острые края которого с шумом разбивались холодные воды.
- Боги… - понимая, что не смогу преодолеть это препятствие, не покалечившись, изо всех сил я стала грести к берегу, но быстрый поток нещадно гнал меня на камни. Первый скользящий удар был почти неощутим. Уцепившись за подвернувшийся валун, я попыталась удержаться на месте, но стремительное течение вырвало из рук эту мнимую надежду на спасение, как щепку кидая меня на встречные камни. Острая, пронизывающая боль в бедре заставила закричать, когда меня поглотила тьма.
Неизвестный, обретающий своё лицо
Древний лес с любопытством прислушивался к хаотичным, едва различимым ударам сердца демона, истекающего черной кровью, проявляя неожиданный интерес к чему-то бренному. Он был настолько стар, что суета ходящих, бегающих и ползающих тварей его давно уже не занимала, но смерть такого диковинного хищника видеть ещё не доводилось, поэтому стоило понаблюдать.
- Будет, о чем поведать шумному юнцу, когда попутный ветер донесет до него мой рассказ, – имея ввиду молодняк, что стоял за озером, древний лес довольно предвкушал, как встречные порывы в ответ принесут полные зависти восклицания неугомонного в своей болтовне соседа.
Однако не только он наблюдал за последними глотками жизни Квинта, облик которого мало уже чем напоминал человеческий, ибо посеревшая, изрезанная опустошенными черными венами кожа не могла скрыть истинную суть умирающего. Цепкий единственный глаз Неизвестного неотрывно следил за каждым вздохом демона, а худощавое, изуродованное лицо оставалось абсолютно бесстрастным. Лишь тонкая линия губ чуть дернулась, изображая мимолётную ухмылку, когда мужчина вплотную подошёл к бесчувственному телу и пнул несчастного острым мыском сапога.
- Тлен, - едва прошелестел губами незнакомец, единым словом подытоживая короткую, по меркам темных, жизнь демона, и, потеряв к нему какой-либо интерес, отвернулся, намереваясь раствориться в зелени древнего леса. Но тихий стон, раздавшийся за его спиной, заставил остановиться. Одноглазый присел над демоном и, склонив на бок голову, сосредоточенно принялся изучать его лицо:
- А ты не так прост, как кажешься, парень. Должен был уже подохнуть от эльфийской стали, но всё живой.
Незнакомец ткнул тонким пальцем в окровавленную грудь раненного, и тот вздрогнул от боли, вновь бессильно простонав. На миг тяжелые, подрагивающие веки с трудом приподнялись, и взору одноглазого предстала безжизненная, испепелённая адской болью пустыня – сама дорога в адское пекло, уже завладевшая сознанием демона. Но в том кратком миге, когда пред Незнакомцем открылась вся её вселенская скорбь, наполняя даже его чёрствое сердце ядовитым опустошением, острый глаз успел поймать затухающий, едва заметный огонек ещё присутствующего стремления к жизни.
- Прелюбопытный экземпляр, - одноглазый поднялся, и осмотревшись, направился к ближайшему поваленному дереву. Достав из-за пояса флягу с обжигающей жидкостью, ту, что люди называли виски, он сел на трухлявый ствол и задумчиво отпил из бутыли.
Торопиться ему было некуда. Он шёл сюда, ведомый зовом крови Валагунда, сотню лет назад оросившей наконечник той стрелы, что помогла почти достигнуть желанной цели, и был взбешён фактом появления в мире смертных демонов, которые разрушили столь тщательно продуманный им план. Но, будучи по натуре фаталистом и имея массу времени, он научился одному качеству, которое считал поистине ценным - терпению.
- Добыча сама придет в руки охотнику, умеющему ждать, – изрек он очередную мысль, сожалея, что не имеет личного летописца, как некогда, который непременно оценил бы её смысл и изящество. Холодный взгляд единственного глаза снова вернулся к Квинту, неспешно блуждая по иссохшему, но всё ещё борющемуся за право жить телу, вздрагивающему от хаотичных, рваных ударов черного демонического сердца, прошёлся по окровавленной одежде римского легионера и остановился на посеревшем, потерявшем былую привлекательность лице.
- Кто ты? Чем вызвано стремление демона спасти эльфа? - озадачился вопросом Неизвестный, уже прикидывая резонность союза с этим почти мертвым хищником.
- Покуда ты будешь взвешивать все «за» и «против», он и вправду превратится в тлен, – вмешался в мысли одноглазого Голос. - Давай! Напои его своей кровью, да отнеси к ведьме, ведь выгода очевидна – он сам найдет ту, что тебе нужна.
- Возможно, ты прав, – убирая флягу, согласился Неизвестный с привычным бестелесным собеседником, назойливо поселившимся в его голове. - Найдет и получит достойную плату от Кирвонта Доум–Зартрисс.
Алекса
Одинокий домик на небольшой лесной поляне располагался практически в самой лесной глуши. Покосившаяся крыша, несколько посеревших от времени досок, которые давно следовало заменить, и мелкий кустарник, окружающий скромное строение посреди леса. На самом деле, даже домом эту постройку сложно назвать. Хижина. Моя хижина.
Внутри не было ничего лишнего: небольшая кровать в дальнем углу, над которой был пристроен навес из старой рыболовной сети, позволяющий хранить в ней всякие мелочи, которые время от времени были нужны, пара сундуков, большой стол по левую сторону от входа, очаг в самом центре, греющий воду в висящем над ним котле, и еще несколько предметов быта, включающих в себя различного рода посуду, целебные травы и несколько настоек, тем или иным образом создающих уют в моем жилище.
Каждый раз, когда я переступаю порог своего дома, вспоминаю картины из детства, которые навсегда изменили мою жизнь. Отца я видела крайне редко, поэтому очертания его лица со временем превратились в размытые образы, ставшие подобием тумана. Мать была рядом до тех пор, пока тяжело не захворала, а все попытки вылечить несчастную силами молитв и деревенской знахарки оказались тщетны.
Именно после ее смерти во мне открылись дремавшие тайные способности читать мысли окружающих, предвидеть будущее и исцелять. Намного позже я узнала, что этот дар унаследован мной от отца, но тогда, осиротев и не понимая, что со мной происходит, замкнувшись в себе, я была крайне напугана.
Однажды мне было видение, как соседская девочка тонет в реке. Решив отвести беду, я набралась смелости и рассказала о видении ее матери, однако женщина не поверила пророчеству ребенка и прилюдно подняла меня на смех. Конец истории был печален: девочка погибла, а суеверные местные жители стали обходить мой дом стороной. Тогда я получила, пожалуй, свой первый урок в жизни - нельзя безнаказанно вмешиваться в ход судьбы.
А через год на деревню напал мор. Голод и чума косили каждый дом, не щадя ни стариков, ни детей, ни скотину. Отчаявшиеся, убитые горем люди, не найдя других причин своих бед, обвинили во всех несчастьях меня, заклеймив ведьмой, и с позором изгнали из села.
Ведьма! Уже давно прошло то время, когда я вздрагивала от слова, которое для людей заменило моё имя. Живя отшельницей, я изредка принимала тех, кто потерял веру в своего бога и был готов продать душу дьяволу за возможность исцеления от неизлечимой хвори. Их человеческие эмоции - отчаяние, страх, уныние, растерянность, угасающая надежда, и нечто, что глупцы называли любовью - интриговали меня. Я получала истинное, отчасти изощренное удовольствие, наблюдая, как те, кто обрек сироту на гибель, сейчас пресмыкались предо мной, моля о помощи. Это было моим маленьким развлечением в однообразной жизни изгоя.
Из привычных размышлений меня вывело тихое поскуливание Севера, настойчиво требующего к себе внимания. Крупный волк северной породы, отчего и наречен мной Севером, был некогда брошен собственной стаей. Такой же изгой, как я. Возможно, именно поэтому он точно чувствовал мое настроение, порой забавным поведением развеивая печальные мысли. Его густая, пепельного цвета шерсть переливалась при солнечном свете, а желтые глаза превращались в янтарь.
Я отложила в сторону нож, которым разделывала тушку только что пойманного зайца, и тихо произнесла:
- Ну что, ты все понимаешь, правда? Славно сегодня поохотился, приятель, - слабо улыбнулась и, присев, небрежно потрепала волка за ухом, на что тот, пригнув передние лапы, потянулся и довольно рявкнул.
Я было вернулась к тушке зайца, как Север вдруг завыл, завертелся волчком, сел напротив меня, и наши взгляды скрестились, а в голове раздался знакомый голос отца:
- Алекса, придет чужак, принесет раненого. Вылечи воина - он нужен мне живым. Но будь осторожна и внимательна, дочь, у него иная сущность.
Контакт оборвался, Север лег на пол и опустил голову. Волк был проводником между мной и вновь обретенным отцом и всякий раз после очередной связи засыпал.
Про отца я могу думать часами. Этот загадочный человек, друид из древних кельтских народов, что обрел великий смысл магии и колдовства, часто занимал мои мысли. Первая встреча с ним была самым ярким пятном в моем замкнутом быте. Когда он появился на пороге хижины в образе старца, Север, уподобившись дворовому псу, бросился его встречать, радостно виляя хвостом, будто знали они друг друга целую вечность. Позже отец признался, что волк был послан им в качестве посредника между нами и для моей же защиты. Ещё никто не опекал меня после смерти матери, и забота отца теплом проникла в очерствевшую душу, разрушая стену отчуждённости между нами.
Я сделала глубокий вдох, задумываясь над поручением отца, в то время как сердце тихонько нашептывало, что в моей жизни грядут серьезные перемены. Ведьма по своей сути, я не могла видеть собственное будущее, поэтому училась слушать голос сердца. Мне нравилось размеренное постоянство жизни одинокой отшельницы, где я совершенствовала свои знания и была предоставлена только себе. О каких-либо переменах я и не помышляла.
- Нежданный гость хуже ворога, - досадливо взглянула я в крохотный оконный проем, провожая взглядом лучи уходящего солнца. Теперь единственным кротким спутником света в моем жилище был затухающий очаг, языки пламени которого становились все меньше и меньше, меняя свой светло-синий оттенок на тускло-красный и практически сходя на нет.
Зачерпнув черпаком воды из ведра и утолив жажду, я подкинула несколько поленьев в огонь, и пламя весело продолжило игру многогранной палитрой огненных красок, облизывая жаркими языками поленья. В доме стало светло, а урчащий желудок со всей наглостью напомнил о себе. Задаваясь вопросом, чем раненый так важен отцу и о какой сущности идет речь, снедаемая любопытством, я вернулась к приготовлению ужина.
Посреди ночи меня разбудило глухое рычание Севера. Резко вскочив на ноги, я вздрогнула от черной ауры, исходившей от силуэта мужчины, что в видении сквозь ночной лес подходил к моей хижине. На плече он нес нечто объемное и тяжелое, но это нисколько не замедляло его шагов.
Накинув платье, я собрала волосы в тугой узел и, прикрикнув на Севера, едва распахнула настежь дверь, как темный силуэт материализовался предо мной. Не церемонясь, незнакомец оттеснил меня в сторону и, осмотрев хижину, направился к еще хранящей тепло кровати.
Север, вопреки моему призыву, демонстрировал оскал белоснежных клыков, рычал, но при этом прижимал уши - верный признак, что волк чувствует исходящую угрозу от более сильного зверя. Воспользовавшись тем, что чужак не обращает на меня внимания, я бесшумно прокралась к столу, незаметно схватила нож и спрятала его за спиной.
- Убери игрушку! – металлическим скрежетом голос непрошенного гостя неприятно резанул слух. Бросив раненого на кровать, мужчина добавил: - Твоя жизнь мне не нужна, но ты залатаешь его тело.
Он подошел вплотную ко мне, и тусклый свет затухающего очага позволил рассмотреть худощавое непроницаемое лицо, обезображенное шрамом, что ровной линией пересёк пустую глазницу. Единственный целый глаз впился в меня:
- Ты ведь исцелишь его, красотка? - лицо чужака расплылось в неприятной улыбке, холодные пальцы коснулись моей щеки и, подобно мерзкой гадюке, медленно поползли по шее к груди. Я дернулась назад, прижатая к столу, а зарычавший волк приблизился к нам, готовый вонзить клыки в плоть чужака.
- Даже темным чревато возжелать ведьму, - с угрозой на устах я, что было сил, оттолкнула мужчину от себя.
Оставалось остерегаться ответных действий, но либо незваный гость был слишком умен, либо безумен, он сумел меня удивить, внезапно расхохотавшись чему-то, ему одному понятному. Смех его так же неожиданно прервался, как и начался. Сальный взгляд одинокого глаза пробежался по моей фигуре, после чего чужак развернулся, в два шага пересек комнату и растворился в ночи. Трясущимися руками я захлопнула за ним дверь, откинула с лица выбившиеся пряди волос, приблизилась к кровати и, все еще сжимая в руке нож, присмотрелась к раненому.
Передо мной лежало нечто в одежде римского легионера, отдалённо напоминающее человека. Страшное, изборожденное жилами лицо, обтянутое серой, безжизненной кожей, короткие слипшиеся волосы испачканы черным веществом, по запаху напоминающим кровь. Сущность этого воина была мне неизвестна, однако ведьме несложно догадаться, что существо - пришлый из тьмы. Это разжигало моё и без того неуёмное любопытство. Я рискнула и ткнула его пальцем в грудь. Ответом мне был слабый стон легионера. Осмелев, я ножом разрезала окровавленные лохмотья. Глубокая зияющая рана, окаймленная черной, как я уже убедилась, кровью, располагалась в дюйме от сердца.
- Как же ты до сих пор жив?! – потирая руки, воскликнула я, в предвкушении решения интересной задачи, но, к досаде, вмешался Север. Нутром чуя нечеловеческую сущность раненного, волк потянул меня за подол платья назад. Обернувшись, я успокаивающе потрепала его по холке:
- Здесь нет угрозы, серый, он безобиднее младенца. А вот от тебя мне нужна будет помощь. Нам понадобится кровь для него, потому придется тебе сегодня поработать, - я открыла дверь хижины. Недовольно рыкнув, Север неспешно засеменил в лес.
– Поживей, лентяй, и без добычи не возвращайся! – крикнула ему вдогонку.
Я подбросила поленья в очаг, наскоро приготовила настой из редких трав, действие которых всегда оказывало чудотворный эффект. Мне удалось напоить им легионера, после чего, очистив от запекшейся крови грудь воина, я обработала рану. Но если я рассчитывала, что мой пациент скоро пойдёт на поправку, то глубоко заблуждалась. В этот раз все было иначе, и даже кровь оленя, принесенного волком, не возымела должного действия.
- Непростая, видимо, рана досталась тебе, - вздохнула я, подозревая, что без магии здесь не обошлось. Противодействием губительной магии может быть только более сильная магия исцеления, азам которой меня когда-то обучил отец.
Открыв наполненный древними свитками сундук, я принялась искать книгу в потрескавшемся от времени кожаном переплете, некогда оставленную на хранение одним темным эльфом, с которым меня столкнула судьба лет семь назад. Она оказалась на самом дне сундука. Несколько ремней стягивали ветхие, пожелтевшие страницы, не давая им выпасть и перемешаться со свитками. Этой книгой я никогда не пользовалась, ибо не было нужды - те ранения и болезни, с которыми мне доводилось сталкиваться, вполне поддавались традиционно применяемым мной методам лечения.
Подхватив книгу, спешно перелистывая страницы в поисках тех, что могли бы мне помочь, каждый раз я тревожно поглядывала на воина, стоило заслышать его тихие стоны. В результате мне повезло, я наткнулась на картинку, в которой обнаружила сходство между выполненным рисунком и лежащим на кровати незнакомцем: цвет крови, оттенок кожи, тонкие линии вен – всё совпадало. Несомненно, это было то, что я искала, вот только начертанные руны на странице стали исчезать прямо на моих глазах. То ли от влажности в помещении, то ли от собственной старости, но книга не желала раскрыть мне свои знания. К моему разочарованию остался только выборочный текст, и я не могла прочесть описания, касающегося сущности пришлого. Взяв себя в руки, я изучила отрывок. Это оказалось исцеляющее заклинание. Надеясь, что оно мне поможет, за неимением иного выбора, я не преминула им воспользоваться. Положа руку на лоб мужчины, под тихое поскуливание Севера я повторяла его вслух, с каждым произнесенным словом ощущая, как мои силы перетекают к чужеземцу. Сердцебиение его усиливалось, дыхание становилось более ровным, а лицо начинало претендовать на эпитет «красивое».
Неожиданно дверь распахнулась, и порыв ветра, потушив зажжённые лучины и огонь в очаге, вихрем ворвался в хижину.
Старый лес все больше погружался в тишину. Лучи уходящего солнца едва проникали сквозь густую крону высоких деревьев, тусклым светом освещая небольшую поляну, на которую мы выбрались сквозь колючие заросли терновника.
- Госпожа, дальше болото, - указал в северном направлении малец, в спешке прихваченный нами по настоянию Тасгайла. Старик уверял, что парнишка толковый, и никто другой в ближайшей округе не знает здешних мест лучше, чем он.
– Они не могли пройти через топь, лошадей бы сгубили, – важно заявил юный сорванец.
- Видимо, продолжать поиски смысла нет. Уже смеркается. Здесь дикого зверья полно, так что дальше оставаться в лесу опасно, да и не нагоним мы лиходеев, – вмешался в разговор один из жителей Килхурна.
- Время терпит, Морис, – прекрасно понимая, что люди вымотаны, я была просто не в состоянии прекратить поиски. Необходима крохотная зацепка, хоть какая-нибудь подсказка, чтобы понять, куда могли увезти Лайнеф. – Лучше рассредоточьтесь по несколько человек в разных направлениях от поляны. Ищите свежие следы лошадиных копыт, сломанные ветви, примятую траву – все, что может подсказать, в каком направлении двигаться дальше. Осмотрите каждый кустарник, каждое дерево и клочок земли. В ваших же интересах поспешить – через час совсем стемнеет. Поторапливайтесь!
Тревога за подругу не отпускала меня. Рассудком понимая, что Морис прав, и драгоценное время упущено, но сердцем отказываясь это принимать, я стегнула коня, направляясь в сторону одной из неприметных троп, что паутиной изрезали Килхурнский лес.
Не из дурных побуждений, а радея исключительно о Лайнеф, я прислушалась к женской интуиции и совершила ошибку - оставила эльфийскую наследницу наедине с врагом.
- Ох, Лайнеф! Уж лучше бы ты злилась на меня, чем находилась в лапах инкуба.
Пять… Пять древних демонов. Пять пар горящих глаз, пресыщенных смертью своих жертв. Пять представителей самой опасной для всего живого расы, распаленных запахом крови убитых людей. Они неотрывно следили за каждым из нас и были готовы в любой момент разорвать, растерзать, превратить в тлен.
Их неожиданное появление, да еще и в странном союзе с каледонскими племенами пиктов, потрясло меня и возродило забытое и острое чувство опасности. Что они делают в мире смертных? Что привело заклятых врагов эльфов в Килхурн? Почему, вместо того, чтобы убить нас – Лайнеф и меня - помогли расправиться с саксами? Ведь по природе своей демоны нетерпимы к остальным темным расам, мстительны и беспощадны, и для них не существует понятия «бывший враг». Задавая себе все эти вопросы, я с тревогой наблюдала за развитием событий, просчитывая наши шансы на выживание, если придется вступить в новый бой.
Да, в мире людей изредка мы сталкивались с демонами-одиночками, умертвляя их плоть, но пять? Это равносильно стае волков, что кинется на одинокого пастуха, мирно пасущего своё стадо. Было бы полнейшим безумием вступать с ними в схватку, тем более, когда силы исчерпаны – весь Килхурн нашими трудами превратится в могильник. Необходимо договориться, спасти себя, людей и Квинта – единственного представителя новой, доселе невиданной расы, в котором непостижимым образом сочеталась безудержность демона и холодная рассудительность эльфа, явно доставшаяся от предков-королей.
Между тем, тяжелая напряженность передалась людям. Не обращая внимания на дикарей, воины хмуро поглядывали на демонов, и на лицах даже закалённых в сражениях легионеров я читала смятение. Смертные чувствовали не просто угрозу жизни для себя - инстинктивно они чувствовали темную силу, способную поработить слабые человеческие души. Великое зло, от которого невозможно сбежать и укрыться ни за стенами крепости, ни на просторах Каледонии, ни даже за пределами необъятной Британии. Чувствовали, боялись и, понимая, что сейчас решается их судьба, с тревогой и надеждой взирали на своего декуриона, которая вела весьма странные переговоры с одним из демонов.
Мне не составило особого труда догадаться, что именно он являлся вожаком среди своих. Об этом свидетельствовали его уверенная манера держаться и повелительная интонация в голосе, которая регулярно проскальзывала и в тоне самой Лайнеф. А искривлённые в циничной ухмылке губы на суровом, по-мужски привлекательном лице, еще больше подчеркивали полноту власти и мощи стоящего рядом с принцессой демона.
Но что поразило меня больше всего, а точнее - кто, так это сама Лайнеф. Проявляя изрядное хладнокровие в самых чрезвычайных условиях, сейчас она была сродни взорвавшейся пороховой бочке. Я просто не узнавала её. Куда подевалось завидное эльфийское спокойствие и здравый рассудок, вместо которых я лицезрела почти неконтролируемую агрессию, грозившую превратить переговоры в кровавую бойню? Почему вместо того, чтобы без лишних стычек разрешить сложившуюся ситуацию, она будто нарочно пыталась всяческим образом проверить выдержку могучего исполина, источая яд в его адрес. Это было глупо, безрассудно и смертельно опасно для всех нас.
А уж когда госпожа декурион, совершенно утеряв последнюю толику чувства самосохранения, во всеуслышание обвинила демона в трусости и оказалась плотно прижатой к нему его же рукой, не проявляя при этом никакого сопротивления, с разинутым ртом я окончательно перестала понимать происходящее. Она стояла как вкопанная, не сводя испепеляющего взгляда с демона, позволяя наглецу касаться ее лица так, будто он имел на неё все права! Где защитная реакция этой несносной девицы? Почему она не пытается вырваться? Почему стоит и просто таращится на него? Нет, тут что-то не так. Сдаётся мне, эти двое не впервые сегодня встретились. Они смотрели друг на друга так, будто знакомы, и их связывает нечто общее.
Течение моих мыслей неожиданно прервал угрожающий голос Квинта, обращённый к вождю демонов. Парень вышел вперед и, положа ладонь на рукоять меча, встал за спиной Лайнеф. Неужели бесстрашный воин еще раз решил продемонстрировать свой боевой дух и поплатиться за это собственной жизнью? Нужно срочно успокоить юного покорителя девичьих сердец, иначе красотки Килхурна не простят нам, если этот зеленоглазый боец падет у стен крепости среди других солдат.
Демон отстранился от подруги, жёстким взглядом пробежался по лицам стоявших рядом со мной солдат, непостижимым образом сумев приковать каждого к месту в полном безмолвии, с любопытством задержался на мне и, без труда прочитав мою сущность, замер на Квинте. Но того мгновения, когда я смогла видеть его глаза, мне оказалось достаточно. Внезапное озарение пронзило меня.
Зеленоглазый! Невероятно! Как же я сразу не заметила очевидного сходства. Квинт молод, его тело всё ещё набирает свою силу, но атлетического сложения фигура, черты лица… Вся его внешность кричала, нет, она просто вопила о разительном сходстве с вожаком демонов, но, шокированная их появлением, я не сразу уяснила это. А глаза?! Таких, как у Квинта, до сего дня я ни разу не встречала за всю свою долгую жизнь. Даже несмотря на то, что зелень глаз парня была разбавлена карими бликами, доставшимися от матери, столь же выразительные, как и у вождя, они не оставляли равнодушными представительниц человеческого рода с самого момента его появления на свет, и надо быть полным слепцом, чтобы не заметить очевидной связи между этими двумя самцами.
Так можно потратить не один час в поисках подтверждений собственной догадки, но не лучше ли получить их из уст самой Лайнеф, которая сейчас как раз направлялась к нам, правда, не в лучшем расположении духа.
- А ты не говорила мне, что он из рода инкубов, – тихо заметила я.
- Ты о чем?
Любопытно, как резво она встрепенулась, как напряглась и подозрительно колко уставилась на меня.
- Отец Квинта, – невинно продолжила я, кивая в сторону отошедшего собеседника Лайнеф. В это время он что-то обсуждал с одним из воинов-демонов, не менее рослым и мощным, но, к моему разочарованию, уступающим своему господину в привлекательности.
- Вздор! Что за бредовые мысли? С чего ты взяла?
Хм... неплохо, но перестаралась, определённо. Эта девица никак не желала раскрывать «тайну века», неуклюже пытаясь демонстрировать искреннее негодование.
- Несомненно, он и есть, – не скрыла я победоносной улыбки, пока разгневанная воительница метала в меня свои убийственные взгляды. - Совет на будущее, дорогая: если хочешь соврать о нём, прячь глаза. Они выдают тебя с головой, госпожа декурион.
- Иди ты в бездну, госпожа советник! – огрызнулась разоблачённая подруга.
- О, я там уже была, и, знаешь, мне не понравилось, – иронизируя, я забавлялась ее реакцией, зардевшимися щеками, румянец которых не могли скрыть ни засохшая кровь, ни копоть, ни грязь, горящим гневом в бесплодной попытке всё отрицать взглядом и плотно сжатыми в немом упрямстве губами. Я не могла отказать себе в удовольствии подтрунить над Лайнеф.
- Нет, ты только посмотри! Эти широкие плечи, высокий рост, а в глазах - обещание неземного блаженства, - отмечала я особо примечательные черты сходства, рассматривая вожака. – Наш парень явно унаследовал все это от красавца-инкуба. Лайнеф, да у них даже улыбка одинаковая. Что ты на это скажешь?
К моему разочарованию, ответ был краток, ибо направляющийся в нашу сторону демон вновь безраздельно завладел её вниманием.
- Скажу: не суй свой любопытный нос не в своё дело, – зашипела она, давая понять, что разговор окончен.
Итак, Лайнеф не желала признаваться, и всё же, когда сей исполин под ропот солдат предложил ей пройтись, чтобы продолжить беседу наедине, и, не заботясь о собственной безопасности, принцесса эльфов пошла с ним, я убедилась в очевидной вещи - как бы она ни отрицала, сколь бы ни упрямствовала, она до сих пор безнадёжно неравнодушна к зеленоглазому воину демонической расы.
Ну что ж, возможно, оно и к лучшему. Этим двоим нужно о многом поговорить. По крайней мере, в ближайшее время бойни не будет, что давало надежду на будущее. Подав воинам знак, что всё в порядке, я направилась к воротам крепости, совершив ту непростительную ошибку, из-за которой измотанные прошедшим боем с саксами люди вынуждены рыскать теперь по лесу в поисках ответов.
- Я нашёл следы, госпожа Иллиам! – окрик одного из людей, эхом разнесшийся в древнем лесу, вынудил меня развернуть коня и спешно направиться к тропе в восточной его части.
- Что у тебя? – долгие поиски и блуждания по зарослям не приносили результатов. Почти стемнело, все отчетливее и ближе раздавались шорохи и звуки, издаваемые хищниками, вышедшими на ночную охоту в поисках пропитания. Люди и лошади нервничали, мечтая поскорее убраться отсюда, но найти что-то стоящее нам так и не удавалось.
- Вот, госпожа, смотри. Это от копыт лошади, – освещая факелом землю, два брита указали на свою находку. Я присмотрелась и разочарованно вздохнула:
- Да, так и есть, но следы, к сожалению, не те. Приглядитесь. Они не глубокие, трава, хоть и примята, но уже восстанавливается и тянется к свету. Проходившая здесь когда-то лошадь была налегке, причем прошла она тут не менее суток назад. Видите, на кустарнике ветка сломана, а листья на ней зачахли. Ищите дальше.
Явно раздосадованные, уставшие килхурнцы побрели дальше, когда с другой стороны поляны донесся взволнованный голос Мориса:
- Ты должна это видеть, госпожа. Сюда, скорей!
- Что там? Снова следы?
Но то, что обнаружил воин крепости, привело в мрачное уныние всех присутствующих участников поискового отряда, не только меня. Мужчины перестали сетовать на тяготы затяжного похода по лесу, все как один обратили свой взор на указанное Морисом место. И было на что посмотреть: залитая темной кровью трава почти черного цвета, найденная пряжка от пояса с изображением легионера верхом на скакуне – неотъемлемая деталь обмундирования конника турмы и зажатый в моей руке лук, поданный кем-то из парней, на котором в свете факелов я отчетливо различила брызги крови. Лук, ещё хранивший запах демона. Запах Квинта.
Меня бросило в холодный пот, руки задрожали, отказываясь держать окровавленное оружие. Всё, что я сейчас лицезрела, говорило лишь об одном - с Квинтом Гейденом случилась беда. Но где тогда тело или его останки? Если он ранен, куда мог направиться, истекающий кровью и без оружия? Что могло помешать ему вернуться в Килхурн? Мы обшарили все окрестности, и было бы просто невозможно не натолкнуться на раненного либо мертвого…
Впервые болезненно заныло в груди. Я глубоко вздохнула, пытаясь избавиться от боли, обвела цепким взглядом местность и вдруг почувствовала еле уловимый шлейф стоявшей здесь недавно темной энергии. Она всё ещё цеплялась за ветви деревьев, угнетая своим присутствием всё живое, будто сама смерть коснулась этого места равнодушной рукой. Спустившись с лошади, я подошла к стволу мертвого дерева, несшему на себе четкий отпечаток тяжелой, гнетущей силы, коснулась его, и на краткий миг она приоткрылась мне. Я увидела очертания фигуры, но не смогла понять ее принадлежность к полу. Очертания были размыты, а лицо сокрыто капюшоном, но от той недоброй ауры, что источал силуэт, веяло леденящей душу тьмой.
Ясно было одно – кто-то, обладающий темной не демонической силой, незримо присутствует в наших жизнях и наблюдает за нами. Вмешивается ли он в наши судьбы? Причастен ли к исчезновению Квинта? Его ли рукой был ранен сын Лайнеф Лартэ-Зартрисс? Видение так же быстро исчезло, как и появилось, оставив ещё больше вопросов, ответов на которые у меня не было.
Тем временем ночь полностью вступила в свои права. На сегодня пора заканчивать ставшие неэффективными и опасными для людей поиски. Выяснить, какой клан и в каком направлении увез Лайнеф, мне так и не удалось, и впервые я пожалела, что в отличие от неё совершенно не интересовалась обычаями этих земель. Надежда на возвращение Квинта живым и здоровым тоже стала угасать. С окаменевшим сердцем я вынуждена была отдать команду о прекращении поисков:
- Морис, выдвигаемся к крепости!
- Ну что, госпожа, не догнали Мактавеша? – обеспокоенный Тасгайл появился в зале. – Может, это и к лучшему. Жаль госпожу Лайнеф, конечно, но всё-таки одна смерть лучше, чем несколько. Кто к Мактавешу в лапы попадет, уже не возвращается.
- Что? Что ты сказал, старик? – я и удрученные похищением своего декуриона легионеры, сидевшие тут же, как по команде вскинули головы и уставились на распорядителя. – Мактавеш?!
- Да, госпожа, так и есть. Мактавеш никого не отпускает. Да я тебе про него говорил. Тот самый, с кем договор заключал покинувший бренную землю хозяин Килхурна, – он по-стариковски вздохнул, но, довольный всеобщим вниманием, воодушевлённо продолжил. - Эх, времена были, скажу я вам.
Слушать очередную историю о жизни Готфрида Мортона я не собиралась. Сейчас все происходящее стало складываться в единую целостную картину – Килхурн, неожиданное появление Мактавеша во время сегодняшнего сражения, скрепленный договор, даже похищение Лайнеф. Только обнаруженные в лесу находки и исчезновение Гейдена, пугая вполне логичными выводами, не вписывались в сюжет развернувшихся событий.
- Тасгайл, Квинт не появлялся? – меня не заботило, что рассказ старика был бесцеремонно мной прерван. Даже из уважения к его сединам ждать окончания бесконечных былин не было ни сил, ни настроения.
- Нет, моя госпожа, – ответил раздосадованный смотритель.
- Где искать Мактавеша и его клан?
- Да что ты, госпожа? Выбрось эти мысли из головы, – торопливо затараторил взволнованный старик, - Госпожу Лайнеф не спасешь и себя с людьми погубишь. Это жестокий народ. Всё одно что звери. Ходят слухи, их младенцы при родах убивают своих матерей, а дикари пожирают пленников. Да что там слухи?! Всей Британии об том известно, потому и не суётся туда никто. Воинов у Мактавеша несметное число, а, чтобы добраться до Данноттара, неприступного замка варваров, тебе придется пересечь всю Каледонию, населённую племенами пиктов.
Наконец, устав от собственной речи, старик грузно опустился на свободную скамью и, повторяясь, забормотал:
- Себя и людей погубишь.
Накопившаяся за долгий день усталость тяжелым грузом легла на плечи, позабытое чувство беспомощности и обреченности овладело душой. В словах старика была горькая правда. Бриты ни за что не пойдут в самое сердце Каледонии, чтобы спасти новую госпожу, а отправиться к далекому Данноттару с шестью преданными Лайнеф легионерами – все, кто остался в живых после сегодняшнего боя - настоящее безумие.
Нам нужно войско, чтобы сразиться с демонами и варварами. Секундочку. Ну конечно же! Клавдий Константин! Единственный, кто может помочь - самопровозглашённый император Рима. Известный своей лютой ненавистью к варварам, похищение одного из своих лучших декурионов он расценит, а в этом я не сомневалась, как личное оскорбление.
- Тасгайл, распорядись конюхам к рассвету подготовить трех резвых скакунов. Вам же, - обратилась я к Титу и Кезону, которые были полностью вымотаны после изнурительного боя и вынужденной прогулки в лесу, - надлежит отправиться со мной в Лондиниум, а потому выспитесь и приведите себя в порядок. С первыми лучами солнца тронемся в путь.
И уже поднимаясь по лестнице к своим покоям, я окрикнула слугу:
- И последняя просьба, Тасгайл: если появится Квинт, незамедлительно сообщи мне.
Путь в Данноттар лежал на восток через большую часть Каледонии. С тревогой взирая на линию горизонта, где собирались грозовые тучи, я спешил вернуться домой и обсудить с Алистаром своё решение относительно Килхурна. Нужно было скорее воспользоваться переправой, ибо ливень сделает горную реку непроходимой, и мы надолго застрянем на этом берегу, что не входило в мои планы.
Это была опасная дорога для смертных, но не для меня. Малочисленные, разрозненные племена диких пиктов, отказавшихся присоединиться к клану, временами встречались в лесах, но между нами сложился своеобразный нейтралитет. Я не трогал их, а они делали вид, что в упор не видят правителя земли, на которой живут, что вполне меня устраивало, ибо мне необходимо было обдумать создавшуюся ситуацию и ещё раз взвесить своё решение, которое, я был уверен в этом, навряд ли понравится моим парням. И, разумеется, устранить препятствие к вступлению в права владения Килхурном в виде беглой рабыни, которая вынужденно прижималась ко мне так, что даже сквозь одежды я чувствовал тепло её тела.
Дерьмо! Да кого я обманываю?! Я просто хотел остаться с ней наедине. Когда сегодня увидел восставшую из ада, понял, что впереди меня ждут неприятности, но давняя месть казалась столь желанной, что решение о похищении стало очевидным. Никто не вправе в этом мне перечить. Никакой гребанный император со всеми своими легионами не в силах мне помешать.
Швыряя бесчувственное тело эльфийки на коня, уходя от погони, вонзая клинок в грудь того щенка, что трахал мою самку, я непрестанно злился на себя за собственное безрассудство. Логичнее было бы перерезать всех и вступить в права владения Килхурном. Так нет, рядом с ней я, как всегда, думал членом. Ее чертовски возбуждающий запах – сладости, секса, своеволия – беспощадно дразнил меня.
А этот, мать твою, поцелуй! Черт, что за сучка! То, каким взглядом она посмотрела на мои губы, так естественно облизав свои влажным язычком, как ударом под дых разбудило голод похотливого инкуба, дремавший при виде самых искусных и доступных красоток, и до боли в изнывающем члене, с трудом сдерживая желание отыметь её прямо здесь и сейчас, я нетерпеливо притянул темную к себе, набрасываясь жадным ртом на манящие губы.
Я не просто хотел эльфийку - я изголодался по ней. Мало кто смел бросить вызов мне так открыто, как она, такая смелая и глупая, которая раздражала и возбуждала одновременно. Никогда! Никогда не терял настолько контроль над собой, как с ней. Мог ненавидеть её, мог вырвать её гнилое сердце, мог презирать, но равнодушным оставаться к ней не мог с самой первой нашей встречи. Эта дрянь непостижимым образом всегда была в моих мыслях, засела в печенках. Даже уверенный, что она мертва, я не мог не думать о ней. В своей религии христиане утверждают, что баба создана из ребра мужика. Если следовать их вере, то эту суку сотворили из моего собственного. Нужно будет на досуге пересчитать, все ли на месте. Хотя нет, считать будет она… своим язычком и губами. Так думал я, пока мы не оказались посередине горной Ди, такой же кровожадной в своём коварстве, как моя рабыня.
- Какого дьявола! Идиотка! Водопад! – оторопев, заорал я ей. Только что эльфийка сидела между моих ног, её растрёпанные волосы щекотали моё лицо, запах дразнил воображение самыми откровенными фантазиями, отвлекая внимание к переправе, где один неверный шаг коня по скользким камням грозил всем троим оказаться в воде. И вот, усыпив мою бдительность уверениями в здравомыслии, она в буквальном смысле выскользнула из рук, заставляя чувствовать себя полным болваном.
Отлично зная, с кем связался, всю дорогу я напряженно ожидал от неё какого-либо противодействия, необдуманной выходки, попытки побега, но – чёрт бы её побрал! - более неудачного места и времени она выбрать не могла. Несмотря на предостережение об опасности переправы, эта сумасшедшая предпочла прыгнуть в воду, подвергнув угрозе свою жизнь и не ведая, что за поворотом русла реки расположен водопад, пред мощью которого пасовали те же пикты, фанатично убежденные в святости этого места. Водопад, в каскаде которого шансов не сломать хребет нет даже у известных своей ловкостью эльфов.
Наблюдая за стремительным потоком, я злился, высматривая на поверхности мутной воды это чертово эльфийское отродье. Да что она о себе возомнила? Как смела вновь скрыться от меня? За исключением трофея в её лице, сегодняшний день был и так дерьмовым – Килхурн не перешёл в моё пользование, и ставкой к желаемому будущему форту была именно эта мерзавка.
У меня руки чесались разорвать, растерзать упрямую мятежницу. Но с другой стороны, если подумать, её безрассудство сыграло мне только на руку. Бесстрастная Ди заберет жизнь темной, и препятствие к владению Килхурном отпадет как таковое. Нет хозяйки крепости – нет проблем.
В противоречии спорили между собой здравомыслящий вождь клана Мактавеш и разъяренный поступком эльфийки демон Фиен. Один отстаивал свою точку зрения и рассудительно уверял отпустить. Пусть сгинет, исчезнет. От неё лишь проблемы. Демон же требовал вернуть своё, пока ещё есть возможность. Насладиться телом, сломать волю, подчинить дух и уничтожить в собственном желании мести, но догнать, взять, удержать своё! Вспышкой молнии озарилось небо, и под раскаты грома возликовав в своей победе, демон с силой пришпорил коня.
- Ну, сука, ты мне за всё ответишь, в том числе за это! - поспешив завершить переправу, я устремился за беглянкой. Отфыркиваясь от дождя, хлеставшего по черной морде, Сумрак мчался по песчаному берегу вдоль реки, когда сквозь проклятия в адрес ушастой стервы я неотрывно шарил глазами по поверхности воды. Под разгулом ливня Ди изменилась до неузнаваемости – прозрачная и скоротечная, сейчас она превратилась в бурлящую многоводную массу грязно-мутного месива, стремительно несущегося вниз по течению.
- Дьявол! Где ты, принцесса? – заскрежетал я зубами, ненавидя собственное бессилие. И вдруг, будто услышав меня, весь этот водяной хаос разорвала темноволосая голова Лайнеф. Я заметил, как отплёвываясь и кашляя, она жадно глотнула воздух, но тут же очередная волна накрыла ее, топя в разбушевавшейся реке. Но нет! В этой эльфийке слишком много жизни, чтобы сдаться без борьбы. В подтверждение моих слов, едва вынырнув, темная, отчаянно размахивая руками, устремилась в сторону берега, но быстрый поток неумолимо нёс её к смертельному водопаду.
Я помчался вперед, рассчитывая выиграть время и перехватить беглянку ниже по течению, резко остановил Сумрака. Он, возмущенно заржав, взвился на дыбы, едва не опрокинув своего нерадивого седока, но мне было не до этого - безумная ярость на эльфийку, смешанная с неожиданным страхом за её жизнь, адреналином зашкаливала в крови. Спрыгнув на землю, на ходу стащив сапоги, я бросился в бурный поток, сквозь пелену непрекращающегося дождя не теряя из виду заветную цель. Заклиная, требуя, приказывая, чтобы она не скрылась под водой. Осознавая, что силы принцессы не безграничны, посредством дарованного мне сущностью физического преимущества я благополучно справлялся с сумасшедшей стихией, уверенно приближаясь туда, где только усилием воли Лайнеф продолжала бороться за жизнь. Я был уже так близок, что, казалось, мог чувствовать неистовые удары эльфийского сердца, когда сквозь шум бурлящего потока её крик боли резанул слух, и темная полностью скрылась под водой.
- Не смей! Не смей сдаваться, чёрт тебя дери! Не разочаровывай меня, воительница! – в отчаянии зарычал я и нырнул в пенящуюся мутную массу непроглядного хаоса, почти не надеясь отыскать её, но, когда мои руки почти тут же наткнулись на мягкое женское тело, я испытал поистине колоссальное облегчение и притянул его к себе с твердым намерением не выпустить эту упрямую, дерзкую, спесивую, до одури раздражающую меня эльфийскую принцессу.
Мы вынырнули на поверхность из подводного плена, и разгневанная Ди понесла нас дальше в своем бешеном течении. Прикрывая собой тело Лайнеф от столкновений с острыми камнями, одной рукой прижимая к себе, пальцами правой я сжал её подбородок, перекрикивая шум воды:
- Лайнеф, посмотри на меня!
Эльфийка дернулась, зашлась кашлем в попытке вдохнуть в легкие воздух, её руки инстинктивно впились в мою спину, на что - будь я проклят! - даже при нынешних обстоятельствах моё тело отреагировало, её распахнутые карие глаза с паникой взирали на происходящее вокруг нас, пока наконец-то она не встретилась со мной взглядом.
- Каким гребаным ветром тебя сюда занесло? Всё ждешь благодарности за спасение моей задницы? – съязвила она севшим голосом, что вызвало мою ухмылку. - Не дождешься. Зря старался.
Она откинула голову на моё плечо и закрыла глаза, и только тут я понял, насколько она обессилела.
- Держись крепче, детка. Будем выбираться.
Чёрт меня раздери, если я не был доволен тем, что она осталась жива! Однако теперь мы оба являлись заложниками водяной стихии. Река игралась нами, закручивая, швыряя, а порой накрывая с головой, как кутят топила под водой. Эти водные процедуры порядком осточертели мне, и нужно было выбираться на сушу, ибо короткие сотни ярдов отделали нас от водопада. До берега было недалеко, и течение в том месте, куда нас занесло, благодаря порогам стало тише. Гребя одной рукой, второй удерживая эльфийку, я заприметил склоненную над рекой иву, чьи оголенные корни подмыла река, и, когда поравнялся с ней, успел вцепиться за мокрые ветви.
- Открой глаза, принцесса, – привлекая внимание, я сильнее прижал её к себе и крикнул на ухо. - Очнись! Ты сможешь сама держаться за меня?
- Полегче, демон, – она нахмурилась, с трудом разлепила глаза и посмотрела непонимающим взглядом. - Конечно могу.
Темная обняла меня, но хватка была такой слабой, что для подстраховки зубами я сжал кожаные перевязи, опоясывающие её грудь, и принялся перебирать руками ветви, приближая нас к желанному берегу. Наконец, почувствовав под ногами дно, под неутихающим дождём я выбрался на берег, уложил обессиленную принцессу на землю и повалился рядом сам.
Сколько времени мы так пролежали, не знаю. К реальности меня вернул ни с чем не сравнимый, будоражащий запах крови. Я знал этот запах и мог безошибочно различить средь других. Это была её кровь. Как живительная влага дождя питает мертвую землю, кровь когда-то пронзившей моё чрево эльфийки, вопреки её воле, вернула меня к жизни. Она впиталась в мою кожу, вены, врезалась в память. Когда вспоминал о предательстве темной, в ненависти к ней одиноким зверем метался по покоям, собственными клыками намеренно ранил язык, и, казалось, чувствовал едва уловимый привкус той насыщенной, терпко-сладостной её крови, что потом, вместе с девственностью, добровольно она отдавала мне. Только тогда, потешив уязвленное самолюбие, разъяренный зверь, обреченный на голод, который не могла унять ни одна смертная шлюха, постепенно затихал. Но сейчас, под вспышки молний и раскаты грома, сквозь дождь чувствуя пьянящий запах её крови, жизни, её энергии, я предвкушал предстоящее пиршество.
Все демоны ада! Да что же в этой сучке особенного, что рядом с ней, посылая к чертям все планы и наплевав на обязанности, я превращаюсь в полного кретина и, рискуя головой, гоняюсь с единственной целью - удержать? Я поднялся, стал разглядывать неподвижное лицо и израненное тело распростертой у ног эльфийки. На удивление, она казалась такой хрупкой и беззащитной, как невинная смертная. Невозможно было в ней признать ту алчущую смерти фурию, успевшую обезглавить нескольких моих солдат, пока наши клинки со звоном не сошлись между собой в бою.
Выглядела принцесса неважно. Смывая кровь, дождь хлестал по её бледным щекам, по разодранной острыми камнями одежде. Ее прозрачная кожа ярким пятном выделялась на фоне окружающего нас глинистого месива. Намокшие, спутанные волосы открыли аккуратные, слегка заостренные ушки. Из рассеченного лба едва сочилась кровь, посиневшие губы дрожали от холода, а на обнаженных участках тела красовались многочисленные порезы и ссадины.
Я сел перед ней на колени, затаил дыхание, удерживая внутри разбуженного её кровью зверя. Стал ощупывать ребра, плечи, руки, ища более серьезные повреждения. Она не открывала глаз, лишь изредка вздрагивала, когда, не замечая сквозь рваную одежду коллекцию синяков и ушибов, в своей неуклюжести я причинял эльфийке боль.
- Потерпи, детка, – прошипел сквозь стиснутые зубы, удивляясь, с какой легкостью нелепое по отношению к ней слово дважды за этот вечер сорвалось с моего языка. Заметив пятно крови на правой ноге, не колеблясь, я когтями рванул на себя штанину, обнажая белоснежное бедро принцессы. Неглубокая, но обильно кровоточащая рана предстала моему взору. Дождь тут же смывал кровь эльфийки, но даже он не мог помешать её запаху заполонить мои ноздри, рот, легкие. Аромат стал нестерпимо желанным, и тем сложнее была задача сосредоточиться на ране, когда в голове пульсировала одна и та же мысль: «Возьми то, что принадлежит тебе».
У меня всегда вызывал иронию тот факт, что в Темном мире испокон веков две воюющие сущности, демоны и темные эльфы, обладали по отношению друг к другу уникальной способностью - исцелять. Кровь темных возвращала нам силы, в противовес чему слюна демонов обладала свойством заживлять раны чертовых эльфов.
С трудом подавляя в себе совсем иное желание, удерживая в ладонях плоть, я приник к бедру эльфийки, зализывая рану, глотая смешанную с дождевой водой кровь, вкус которой для меня был несравненно ценнее самых редкостных и дорогих вин, хранящихся в погребах Данноттара. Чувствовать, как под моими губами затягиваются её раны, и при этом осознавать, что только мне решать, жить темной или умереть… мне и только мне вершить суд на ней – в этом была такая правильность и закономерность, что невольно я снимал оковы с собственной сути, выпуская на волю жажду инкуба.
К дьяволу всё! Эта сучка была самым настоящим моим личным деликатесом. Притянув к себе податливое тело, я сильнее сжал её тонкую талию, до боли впиваясь пальцами в кожу, нагнулся над плоским животом, языком неспешно лаская ссадины и порезы, не замечая тут же ранящих отметин от собственных клыков. Ощутил, как задрожало и потянулось навстречу моим губам её тело, увидел, как бешено запульсировала жилка на тонкой шее и, озверев от нестерпимой потребности ворваться в её жаркое лоно, стал сдирать когтями лохмотья, так небрежно скрывающие наготу, позабыв, с кем имею дело.
Совершенно напрасно. Эта бестия была непредсказуема и умела обломать в самый неподходящий момент. Задыхаясь от весьма ощутимого удара в живот, я повалился на землю, соображая, что произошло, когда, поразив меня неожиданным проворством, принцесса резко вскочила. В глазах было столько жгучего презрения, что, если бы не устойчивый запах похоти, исходящий от неё, я вполне мог согласиться с её негодованием.
- Ублюдок! – замахнувшись ногой, наотмашь врезала она мне в лицо и, поскальзываясь на скользкой земле, побежала прочь в сторону прибрежного леса.
- Дьявол бы побрал твои драчливые коленки, чёртова бестия! – болезненно морщась, я ощупал челюсть, встал, тряхнул головой и отправился вслед за ней. - Куда, мать твою, ты направилась? Хочешь познакомиться с гостеприимством здешних аборигенов? Давай! Ими кишит окружающий лес. Уверен, они по достоинству оценят все твои прелести. Хотя, судя по всему, тебе не привыкать. Тебе подавай всё в диковинку, так?
Она остановилась, повернулась ко мне, мгновенно подхватила первую попавшуюся палку и, оскалившись, предупреждающе зарычала. Да она драться со мной собралась, черт возьми! Нагоняя её, я начинал злиться. Как смела эта выскочка королевских кровей отдаться другому и пренебречь своим господином? Рабыня, которая по первому требованию хозяина с готовностью должна раздвинуть свои ляжки, как милость принимать его внимание, назначение которой – доставлять наслаждение, проявила непослушание, забыв главный закон темных - однажды став рабом, ты остаёшься им навсегда. Лишь господин вправе освободить тебя от рабства.
Всё это было не про Лайнеф. Упрямая и своенравная, в разодранной, мокрой одежде, под струями непрекращающегося дождя, стекающими по точеным плечам, с вздымающейся от тяжелого дыхания грудью, предупреждающим оскалом белоснежных зубов и горящими глазами, сейчас она напоминала разъяренную, загнанную тигрицу, укротить и приручить которую желает каждый честолюбивый самец, но кишка тонка.
- Брось палку! – потребовал я, когда между нами остались считанные шаги.
- Стой на месте, демон, не то я… – прорычала она, замахиваясь этим сомнительным орудием.
- Не то что? – я сделал пару шагов и едва успел увернуться от летящего предмета, когда она вновь пустилась наутек. - Да все черти ада! Порву! – я взревел и, подобно быку, бросился за ней. Убегать от меня было наихудшим, что она могла придумать. Это лишь сильнее распаляло. Я легко догнал ее, в прыжке сбил с ног. Под дождем мы оба повалились в грязную жижу. Лайнеф попыталась отползти на четвереньках, но я схватил её за лодыжку и потянул на себя. Впиваясь руками в землю, эта бестия отчаянно стремилась освободиться от моей хватки. Тщетно.
- Набегалась, идиотка?
- Пусти!
- Перебьёшься! – я сильней сдавил пальцы на её ноге. - Кончай брыкаться, в твоих же интересах…
Договорить я не успел - её нога достигла наконец цели, вновь угодив в мою многострадальную голову так, что искры посыпались из глаз.
- Сука! – заскрежетал я зубами, но хватку не ослабил. Резко дернув эльфийку за ногу, со всей силы шлепнул ее по аппетитному заду - довольно-таки унизительно для принцессы. Воспользовавшись моментом, пока она захлебывалась негодованием, я перевернул её на спину и тут же навалился сверху всей тяжестью собственного тела.
- Отпусти! - порычала мерзавка и с бешенством раненого зверя начала вырываться, стараясь сбросить меня. Она извивалась, барабанила по спине кулаками, царапалась, как дикая кошка, осыпая меня грязными ругательствами. В итоге, отбивая очередной удар, я дотянулся до ее шеи и сдавил пальцы на горле, перекрывая доступ кислорода. Встряхнул так, что пару раз эльфийка затылком ударилась о землю, и исступленно заорал:
- Ни от одной бабы нет столько неприятностей, сколько от тебя!
В её глазах полыхала бесконтрольная ярость, широко открытый рот, демонстрируя ровные зубы, безуспешно пытался поймать глоток воздуха. Я смотрел на неё и получал странное, изощренное удовольствие от того, что сейчас, именно в эту минуту её жизнь в прямом смысле слова полностью подконтрольна мне. Стоит сильнее сжать пальцы, и она затихнет навсегда. Но я не собирался её убивать, по крайней мере, не сегодня и не в ближайшую вечность. Сперва получу всё сполна за каждую гребанную минуту, что задолжала мне эта сука за прошедшее столетие.
Когда я убрал руку с её шеи, она задохнулась кашлем:
- Успокоилась?
- Лучше убей, потому что я не успокоюсь, пока не отправлю тебя в ад.
- Желаешь смерти?! – струи дождя стекали по моим волосам и падали на её лицо. Она упрямо поджала губы, тряхнула головой. Во взгляде столько откровенной ненависти, высокомерия, столько мятежного буйства, что, теряя голову, я сам сатанел от гнева. - Очень заманчивое предложение. Непременно воспользуюсь им, но позже. Хочу, чтобы ты уяснила для себя: я – твой хозяин, ты в полной моей власти, и мне решать, что и когда с тобой делать.
- Да пошёл ты, ублюдок! - зашипела она и запустила мне в лицо пригоршню мокрой земли.
Я медленно стер грязь с лица, тут же размахнулся и влепил пощёчину так, что голова её дернулась, а из рассеченной губы хлынула кровь. В ответ стерва вонзила мне в плечо зубы, и мы, два озверевших хищника, две темные сущности, исступленно рыча, кубарем покатились по скользкой жиже, нещадно избивая друг друга, вонзая кулаки в незащищенные места.
Бешенство сверкало в наших глазах, от усталости оба тяжело дышали, но продолжали борьбу под безуспешно пытавшимся приглушить нашу ярость ливнем. Грязь покрыла нас с головы до ног, в месиве серой жижи терялись тела, по лицу заклятого моего врага стекали мутные разводы, волосы слиплись. Когда темная постаралась оттолкнуть меня, я умудрился перехватил её руки, прижать их к земле над её головой, удерживая запястья в одной своей ладони. Пытаясь освободиться, она издала дикий, отчаянный вопль и в конце концов, понимая бесполезность своих усилий, уставилась на меня, облизав окровавленные губы:
- Жалкий трус! Навалился на меня своей здоровенной тушей и считаешь себя победителем? Меня тошнит от тебя.
- Я что-то не заметил этого, когда твой язык был у меня во рту, - не сводил я взора с её разбитых губ. Какие они сегодня были мягкие, горячие, с какой готовностью возбуждали во мне страсть и фантазии. Сейчас они неестественно опухли и, должно быть, малейшее ими движение причиняло эльфийке боль. Неужели всё это с ней сотворил я собственной рукой? Желание уничтожить следы своего деяния и вновь насладиться их вкусом вдруг стало непреодолимо острым. По распахнутым глазам принцессы я понял, что она это почувствовала.
- О нет, только не это, – хрипло прошептала она, отворачиваясь, что только усилило мой аппетит.
- Не слышу, детка, что ты там бормочешь? – тем же шепотом вторил я, склонившись к остроконечному, аккуратному её уху, намеренно касаясь его губами.
- Не смей, я разможжу тебе голову, – это было сказано столь неуверенно, что у меня зародились огромные сомнения, что она искренна в своей угрозе. Медленно описывая языком контур ушной раковины, я почувствовал, как глубоко она задышала, а её тело подо мной выгнулось.
- Сомневаюсь, что ты это сделаешь, хотя мне нравится твоё сопротивление. Продолжай в том же духе, детка.
- Не называй меня деткой, – повернула она ко мне.
Наши глаза встретились. Под дождем, словно впервые, мы долго смотрели друг на друга, и мне до одури хотелось знать, о чём она сейчас подумала.
- Хорошо, детка, - солгал я, властно накрывая израненные губы ртом.
Как в горячке, я полыхал в беспощадной жажде, накопленной годами, столетием, виновницей которой была лишь она. Никакие суррогаты давно не помогали. В бездну всё! К Дьяволу, ибо здесь и сейчас! А начнет сопротивляться, возьму силой, оттрахаю так, что раненым зверем завоет, но теперь же, сию минуту утолю этот дикий голод.
Терзая женские губы, я подпихнул ее под себя, собственным телом расплющил на мокрой земле, до боли стиснул хрупкие плечи и вжал пульсирующий член в её живот. Я ожидал чего угодно – удара, отборной брани, очередной попытки вырваться. Всего! Но, то, что её руки вдруг оказались под моей одеждой, пальцы блуждали по спине, ногтями царапая кожу, повергло меня в шок.
Я вскинул голову и уставился на неё, ища подвоха. Но, мать твою!.. В её взгляде читалось откровенное желание, а пахла она так, будто сама напрашивалась отыметь её. С горящими глазами и прерывистым дыханием эта сучка была чертовски хороша.
- Ненавижу… – почти беззвучно прошептала она, а потом - все демоны Ада, эта женщина просто непостижима! - сорвав с меня рубаху, она потянулась ко мне и спешными поцелуями стала покрывать мою грудь, шею, плечи.
Это было полное поражение. На краткий миг я заподозрил, что это тактика очередного её плана. Но нет, темная, если это игра, то не забывай, что играешь с огнём! Вести здесь буду я.
- Я это уже слышал, детка. Много раз. Даже успел выучить, - прорычал я довольно и в ответ стал зубами срывать истерзанные остатки её одежды. Мой взгляд упал на ее безупречную, блестящую под дождем грудь. Вид затвердевших сосков, которые я мог бы вылизывать часами, взорвал последние крупицы здравого смысла. Я озверел от желания к ней. Пристально глядя эльфийке в глаза, рывком сдернул и отшвырнул в сторону лоскуты, что ещё прикрывали её бедра. Она не отставала - развязала шнуровку на моем поясе, зацепила пальцами ног штаны и, скользя по моим бедрам ступнями, спустила ненужную одежду вниз.
Последний ход был за мной. Нетерпеливо я грубо развел ноги моей принцессы, навис над ней и мощным толчком врезался в нежную плоть, звериным рыком разрывая шум мерно хлеставшего по прибрежной линии реки Ди ливня.
Когда твоя свобода под угрозой, если она тебе дорога, и ты не идиот, то будешь хвататься за любую возможность, зубами вгрызаться в малейший, пусть призрачный шанс, голыми руками, сдирая костяшки пальцев в кровь, ломать все преграды и препятствия, лишь бы воля твоя оставалась абсолютной и полной. Жажда свободы обострит инстинкты и научит хитрости. Ты становишься инакомыслящим, смертельно опасным хищником, убивающим ради бесценной свободы, лишь бы не сгинуть в рабстве, в котором даже имя невольнику - забвение. Но что делать, когда ты тертый калач, и, к собственному стыду, в оскорбительном плену познала не только горечь унижения, но и доселе неведомое чувство неудержимого влечения к тому, кто лишил тебя права выбора?
- Ненавижу, – прошептали мои губы, и это была правда. Если только возможно ненавидеть того, кого отчаянно желаешь каждым мускулом вымотанного за последние кошмарные сутки тела, каждым дюймом плоти, вопящей от восторга, стоит сильным рукам притронуться к ней.
Все искусно выстроенные барьеры рухнули. Непослушные пальцы в спешке срывают с демона одежду, впиваются в тренированную спину, губы ласкают пропитанную мужским потом грудь. Мозг истошно вопит: «Опасность! Что ты делаешь? Остановись, безумная! Он погубит тебя!» Но когда он смотрит на меня так, как сейчас, в этой дьявольской зелени я вижу своё отражение и хочу, безумно хочу остаться там навсегда!
Чёртова сущность инкуба! Обольстителя! Паразита, питающегося сладострастием. Ненавижу! За то, что эгоистично и безжалостно сломил мою волю. За то, что вопреки всей правде о нём, имеет на меня всё то же магическое действие, и я еле сдерживаю себя, чтобы не заорать: «Возьми меня, чертов ублюдок! Неужели не видишь, что я не в силах тебе сопротивляться!»
Но больше я ненавижу себя. Хотеть убийцу дорогого друга! До дрожи хотеть, до помешательства! Желать и отдаваться ему в снах. Просыпаться, ощущая, как горит от неудовлетворенности тело, как щиплет от непролитых слёз глаза. Стыдясь постыдных снов, срывать злобу на сыне и презирать себя. Что может быть паршивее?! Может! Реальность в виде двух обнаженных в вожделении тел, двух враждебных сущностей, укрытых от окружающего в наступающих сумерках равнодушным дождем.
Подобно эльфийскому луку, я изогнулась, когда с первым толчком он взорвал крохотные остатки моего разума. Прикрыв глаза, захлебнулась в ошеломительном ощущении наполненности, когда со звериным рыком демон впился в мои бедра, резко притянув к себе. На краткий миг мы застыли. Казалось, сам дождь, что барабанил по моему лицу и нашим обнаженным телам, замер, предоставляя возможность осознать происходящее. Наши взгляды вновь скрестились. В его дерзких, всегда насмешливых глазах плясали всполохи дикого, восторженного возбуждения и… понимания.
Инкуб понял всё! В моих глазах он без труда прочёл тщательно скрываемую ото всех преступную тайну – беглая пленница до сих пор бредит своим тюремщиком. Охрипший голос прозвучал как решительный приговор:
- Моя…
Не в силах что-либо ответить, я задрожала, когда последующие мощные удары, доказывая правоту единственного сказанного им слова, превратили каждый мой выдох в стон наслаждения. Впиваясь руками в его мускулистые плечи, в дурмане страсти сдирая ногтями кожу в кровь, я с жадностью ловлю краткие, рваные, терзающие губы поцелуи, когда ведомое им тело вздрагивает на скользкой земле, вторя ритму мощных выпадов. Горячие, совершенные губы втянули воспаленный сосок. Нежно и даже ласково влажный язык описал вокруг него круг так, что от яркого контраста между неистовым вторжением пульсирующего члена и этой чувственной легкостью я прогнулась, прижимая ладонями голову демона к груди. Но хищник есть хищник. Довольно заурчав, он ощутимо прикусил сосок, и, охнув, спиной я осела на землю, вцепилась в его волосы, с силой оттягивая инкуба от груди.
- Полегче, ублюдок! – даже в темноте сквозь стену дождя я видела, как переменилось его лицо. Демон отстранился, я почувствовала, как замер твердый член, упираясь головкой в моё лоно. Ощущая непривычный страх и разочарование, я распахнула глаза и непонимающе уставилась в два зеленых омута:
- Что-то не так? – тяжело дыша, сама поразилась, сколь робко прозвучали слова.
- Я тут кое-что вспомнил, – не отрываясь от моих губ, с садистской медлительностью на дюйм вперёд подал он бедрами.
- О, боги! Только не сейчас… – простонала я, оплела его торс ногами и пятками надавила на твёрдые ягодицы, не в силах терпеть эту пытку. Бесполезно! Всё равно, что пытаться сдвинуть гору. Недовольный рык вырвался из моей глотки. - Говори уже, дьявол!
Мактавеш наклонился, прикусил мочку моего уха и хрипло в него засмеялся:
- Ну и сучка! Всё так же сладка и похотлива, и так же только для меня, - поощряя за повиновение, он вошёл ещё глубже и опять остановился, я же, мучительно кусая губы, пообещала себе, что потом, позже, значительно позже обязательно поквитаюсь с ублюдком. Позже, но только не сейчас, не в этом безумстве, ибо сдохну, если он встанет и уйдёт. Я впилась ногтями в его зад, пытаясь насадить себя на пульсирующий член.
- Детка, я хочу слышать, как ты кричишь моё имя, - он приподнялся на руках и медленно, дьявольски медленно вошёл до упора, лишь жёсткие черты лица выдавали, чего ему стоило не сорваться.
- У меня нет господина, – прошипела я.
Неожиданный шквал яростных выпадов, сопровождаемых диким рыком, пронизывающих так глубоко, что, казалось - до неистово бьющегося сердца, послужил его гневным ответом. Его жаркое дыхание опалило меня. Искаженное страстью лицо напряжено и прекрасно, в глазах грубая решимость, мышцы бугрятся и перекатываются под блестящей кожей, четко проступившие вены на шее и руках вздулись и пульсируют в такт бешеному ритму его движений. Демон предстал в своей истинной форме опасного, но безумно мной желанного хищника. Двигаясь навстречу его толчкам, я приподняла бедра, кусая истерзанные губы в попытке сдержать крик острого, на грани боли наслаждения. Ища в инкубе поддержки, цепляюсь за широкие плечи, но в наказание нетерпеливым движением он лишает меня точки опоры, и в отчаянии я впиваюсь пальцами в мокрую землю.
В опустившихся сумерках дождь хлещет по нашим возбужденным телам, не принося ни облегчения, ни прохлады. Сгорая под яркими всполохами нефритовых глаз, блеск которых не затмит никакая тьма, я чувствую, как закипает собственная кровь в жилах, как в ребра неистово колотится сердце, и задыхаюсь… задыхаюсь от шального восторга принадлежать ему!
- Имя! – требовательно взревел он и, просунув руку между нами, дотянулся до моего лона. В совершенстве владеющие искусством соблазна, пальцы инкуба оккупировали чувственный клитор, и изощренная пытка захватническими волнами удовольствия проносится по всему телу, в сладостных спазмах сковывая, преломляя, пронизывая, скручивая и ломая не только его, немощное и давно мне не принадлежащее, но и те жалкие ошмётки некогда воли, что ещё остались от меня. Беспомощно хватая ртом воздух и дождь, я выгибаюсь навстречу ЕМУ, дарующим желанную погибель его рукам, его алчной плоти и его завораживающему демоническому взору в тот миг, когда непостижимое наслаждение настигает меня подобно разрушительным цунами, заставляя взорваться мощным оргазмом. Я сдаюсь... сдаюсь, и из глубины сердца зарождается и прорывает эту ночь крик, наполненный его именем:
- Фиен!
И тут же я была подхвачена сильными руками в воздух.
- Да, черт! Да, моя принцесса! - глаза горят триумфом. Не размыкая нашей связи, прижимая так, что я чувствую, как бьётся тёмное сердце, как в ожидании разрядки нетерпеливо трепещет внутри моей плоти его твёрдый член, демон поднялся с земли, встал в полный рост и, схватив меня за волосы, впился страстным, собственническим поцелуем в губы. Его язык проник мне в рот, такой горячий, требовательный, властный, и сплелся в сумасшествии с моим. Он не целовал - с жадностью поглощал меня, мою страсть, мою энергию, что оргазмом рвала нервы и безудержным ликованием неслась по каждому дюйму субстанции, именуемой «я», но с самого начала, с первой нашей встречи неизменно принадлежащей только ему.
Крепко обвив его талию ногами, в ладонях сжимая мокрые, колючие щеки, я прижималась к его торсу и лихорадочно дрожала от восторга, отдавая инкубу часть энергии, без которой он обречен на голод. Это было сродни сумасшествию, губительному самоуничтожению. В мире тёмных в здравом уме никто и никогда даже не помышлял добровольно делиться своей жизненной силой с другим, тем более с демонами – заклятыми врагами всей эльфийской расы. Но боги! Будьте благосклонны к несчастной дочери навечно ушедшего в Арванаит короля! Закройте ваши глаза и уши! Сотрите из памяти это безумие! Я выстрадала свой кусочек безрассудства горечью
Вы прочитали ознакомительный фрагмент. Если вам понравилось, вы можете приобрести книгу.