Подарок. Мери Каммингс

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА ПЕРВАЯ
• ГЛАВА ВТОРАЯ
• ГЛАВА ТРЕТЬЯ
• ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
• ГЛАВА ПЯТАЯ
• ГЛАВА ШЕСТАЯ
• ГЛАВА СЕДЬМАЯ
• ГЛАВА ВОСЬМАЯ
• ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
• ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
• ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ
• ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ
• ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ
• ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ
• ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ
• ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ
• ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ
• ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ
• ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ
• ГЛАВА ДВАДЦАТАЯ
• ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЕРВАЯ
• ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВТОРАЯ
• ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ТРЕТЬЯ
• ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ЧЕТВЕРТАЯ
• ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЯТАЯ
• ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ШЕСТАЯ
• ГЛАВА ДВАДЦАТЬ СЕДЬМАЯ
• ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВОСЬМАЯ
• ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ДЕВЯТАЯ
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Что может связать двух столь разных людей - бывшего сотрудника ЦРУ, прошедшего войну и плен, пережившего развод и предательство самых близких людей, и молоденькую девушку из стриптиз-бара - случайно проведенная вместе ночь? Одиночество? А может, любовь?

   Любовь, которая порой заставляет людей, отбросив в сторону все сомнения и предрассудки, понять, что им нет жизни друг без друга, какие бы мрачные тени прошлого не стояли на их пути.

ГЛАВА ПЕРВАЯ

   Этот бар ничем не отличался от десятка других, столь же дешевых заведений - в последнее время он часто бывал в таких. Не все ли равно, куда идти? Прокуренный зал, десяток столиков, стойка с высокими стульями - все как обычно. Народу было немного, человек двенадцать - очевидно, пришли поглазеть на стриптиз - больше тут смотреть было не на что.

   Резкие вспышки красного света, пробиваясь сквозь дым, освещали пятачок сцены и шест, вокруг которого под музыку извивалась полуголая девица в изумрудном бикини с блестками и бахромой из зеленых и золотистых бусинок. Впрочем, двигалась она легко и фигурка у нее была неплохая. "Большая грудь - это вульгарно и несовременно, - вспомнил он слова Мэрион, это подчеркивает пассивную роль женщины и низводит ее до положения дойной коровы". Зелен виноград, сука!

   Неожиданная вспышка злости заставила его стиснуть зубы. Черт, черт, черт, неужели хоть на один вечер нельзя почувствовать себя нормальным живым человеком - просто забыть, оставить в прошлом и продолжать спокойно жить. Если, конечно, это называется жить... Кошмары, пустота и Мэрион, нудный голос которой постоянно зудит в голове. Нет, хватит о ней! Как там учил Ларс... "глубоко вздохнуть и подумать о чем-нибудь приятном".

   - Виски. Без льда.

   Подумать о чем-нибудь приятном... Ларсу хорошо говорить - кончил работать, пошел домой, к жене, к детям - впрочем, у него, пожалуй, уже и внуки есть.

   Первый глоток виски, упав в пустой желудок, обжег его, словно кипятком. Хорошо, хоть опасность спиться не грозит - пара порций спиртного, и такие кошмары обеспечены, что второй раз не захочется.

   Подумать о чем-нибудь приятном... Что там, на сцене-то? Да, это могло бы быть приятно - когда-то, в прошлой жизни. Давешняя девица уже успела избавиться от лифчика, и ее грудь предстала перед ним во всей красе. Действительно, неплохо - большая, но еще не успела отвиснуть, и мягкая даже на вид.

   Внезапно, на какое-то мгновение, Делу захотелось уткнуться лицом в такую вот грудь и прижать к себе мягкое, теплое и податливое тело. Да, это могло бы быть приятно…

   Девчонка на сцене то тянулась руками к блестящим застежкам по бокам трусиков, то с дразнящей улыбкой убирала руки и снова начинала крутиться вокруг шеста, ни секунды не оставаясь на месте. Взгляды мужчин уже не отрывались от сцены. И вот, снова легкое движение руки - но на этот раз блестящий клочок ткани упал - она поворачивается - еще чуть-чуть, ну постой же вот так, дай посмотреть! Кто-то громко свистнул.

   Луч на секунду погас, потом снова замелькали вспышки, на сей раз бело-голубые - но на сцене уже никого не было. Музыка стала тише и уже не так била по нервам. Он все-таки заказал вторую порцию виски и отхлебнул, но тут загрохотало опять - еще громче, чем прежде.

   - Поздновато вы пришли, сэр, сказал бармен, сейчас будет еще одна, черненькая, и все, на сегодня закрываем. У нас всегда так - беленькая, черненькая, беленькая, черненькая - для разнообразия, знаете ли.

   "Черненькой" - по терминологии бармена - оказалась высокая худая мулатка с диковато блестевшими глазами - похоже, без кокаина тут не обошлось. На ней было нечто среднее между вечерним платьем и леопардовой шкурой, в разрезах мелькала темная блестящая кожа. Музыка, очень громкая, подчеркнуто ритмичная, с внезапными взрывами барабанной дроби, превосходно подходила к резким и четким движениям танцовщицы. Девушка, судя по всему, неплохая гимнастка, принимала самые невероятные позы, мгновенно меняя их в ритме музыки.

   Внезапно у Дела появилось ощущение, что его голова вот-вот лопнет от грохота барабанов –словно они били прямо по ней.

   - Кофе - двойной с сахаром. И где у вас тут можно освежиться?

   - По коридору, налево, за углом. И советую поторопиться, сэр, минут через семь-восемь она дойдет до самого главного - черненькая-то.

   Он пошел по коридору. Черт с ней, с черненькой-то, лишь бы шум этот не слышать - ничего нового он все равно не увидит. Да, вторая порция виски была явно лишней. Может, кофе поможет?

   В туалете было почти тихо. Почти - потому что ритм барабанов отдавался даже сюда легкой дрожью сквозь пол и стены. Прислонившись к стене, Дел закрыл глаза и с минуту стоял, чувствуя, как постепенно отпускает голову. Потом умыл лицо и глотнул ледяной воды прямо из-под крана. Ладно, сойдет, пора пить кофе - и домой.

   Неожиданно он услышал топот и возню за дверью. Какие-то невнятные слова, смех... И вдруг в туалет влетела та самая девчонка - "беленькая", как назвал ее бармен. За ней, не торопясь, вошли два парня, мельком взглянули на Дела, сочли его не заслуживающим внимания, и снова занялись девушкой.

   - Ну куда ты так спешишь? Что, место подходящее ищешь? Ну так уже нашла! Чем тебе здесь плохо? Вот сейчас ты нас тут по-быстренькому обслужишь, получишь свои денежки и можешь валить куда хочешь.

   На ней был светлый плащ и те же блестящие изумрудные босоножки, в которых она танцевала. Девушка медленно отступала назад, криво улыбаясь дрожащими губами и повторяя:

   - Ну ладно, ребята, пошутили, и хватит! Хватит...

   Наткнувшись спиной на раковину, она остановилась и беспомощно огляделась. Глаза ее на миг встретились с глазами Дела и вновь вернулись к надвигавшимся парням.

   - Ну вот и умница, хватит бегать. А теперь встань-ка на колени и поработай как следует!

   Один из них, брюнет в красной футболке, ухватил ее за плечо и попытался пригнуть. Она быстрым движением вывернулась из-под его руки и шагнула в сторону.

   Второй парень, невысокий крепыш, тоже захотел внести свою лепту в происходящее - внезапно он схватил ее за волосы и дернул вниз. Извернувшись, как кошка, она вцепилась зубами ему в руку, одновременно ударив сумкой по голове брюнета. Тот на секунду отшатнулся, она попыталась пробежать мимо него к двери, но он все-таки успел зацепить ее за воротник и рвануть назад. Девчонка не удержала равновесия и, падая, врезалась лицом в раковину.

   - Ребята, может хватит, а? - негромко спросил Дел, поняв, что сейчас скорчившейся на полу девушке придется плохо.

   Парни оглянулись на него, словно только сейчас заметив, что в туалете есть еще кто-то.

   - А ты чего тут раззявился? - оскалился брюнет - явный ведущий этой парочки. - Пошел вон, или что, тоже телку захотел? Ну так подожди, может и тебе удастся попользоваться - если после нас от нее что-то останется! - Он пнул девушку ногой в бок, она вскрикнула. - Ну-ка вставай, сучка! Не хотела по-хорошему, так будет по-плохому...

   Сейчас у Дела еще был шанс уйти и оставить их всех жить своей собственной жизнью. И сделать вид, что ничего не произошло, и что он не понимает, что случится дальше - хотя это было очевидно. И чувствовать себя сволочью... "А еще можно попросить бармена вызвать полицию" - это было его последней связной мыслью перед тем, как шагнуть к ним.

   - Хватит! Отпустите ее!

   - Ах ты, старая гнида! Тебе что, жить надоело?

   Для того, чтобы решиться на что-либо, этим щенкам, похоже, необходимо было как-то завести себя - руганью, угрожающими жестами. Пока они раскачивались, Дел оказался между ними, действуя со стремительностью и беспощадностью профессионала. Мгновенным пинком ноги в колено он послал на пол крепыша, добавив ему локтем по затылку. Отлетев в сторону, тот распластался мордой вниз. Брюнету же хватило одного удара в пах, чтобы упасть, судорожно ловя ртом воздух и зажав руки между ногами.

   Услышав шорох, Дел резко обернулся. Девушка уже не лежала, сжавшись в комок - сидя на полу, она смотрела на него широко раскрытыми глазами. Из носа ее капала кровь, пачкая плащ с оборванными пуговицами, в который она судорожно вцепилась левой рукой.

   - Ты можешь встать? - спросил он, протягивая ей руку. Она вздрогнула, отшатнулась и попыталась подняться, держась за раковину. Для этого ей пришлось отпустить плащ и сразу стало ясно, что под ним нет ничего, кроме того самого блестящего бикини, в котором она выступала.

   Девушка выпрямилась и быстро огляделась. Оба парня валялись на полу - брюнет все еще поскуливал, держась за гениталии, а второй, пострадавший меньше, уже делал попытки встать, ухватившись за дверцу кабинки.

   Дел снова протянул руку.

   - Ты можешь идти? Помочь тебе?

   На этот раз она, кажется, поняла, что происходит, шагнула вперед, покачнулась, и все-таки ухватилась за него, чтобы не упасть.

   - Кажется, смогу. Сейчас...

   Она зажмурилась и резко встряхнула головой.

   - Все в порядке. Я могу идти.

   Слегка пошатываясь, но с каждым шагом все более уверенно, девушка направилась к двери.

   - Будешь звонить в полицию? - спросил Дел.

   - Нет. Я хочу убраться отсюда побыстрее.

   - Можно выйти незаметно?

   - Пошли, тут есть еще один выход.

   - Ты знакома с ними? С этими... - чуть повел он головой назад.

   - С Джейком? Он брат владельца этого бара. Второго я не знаю, а Джейк здесь каждый вечер ошивается.

   Дел двинулся за девушкой, которая, выйдя из туалета, повернула к железной двери в конце коридора. Лязгнув засовом, она распахнула дверь и обернулась к нему.

   - Осторожно, здесь темно.

   Снаружи и правда было темно. Моросил холодный мелкий дождик, пахло помойкой, и только в нескольких метрах справа - внизу, на уровне ног - пробивалась полоска слабого света.

   - Направо. Видишь, ворота светятся.

   - Честно говоря, ни черта я тут не вижу! - Он попытался шагнуть вправо и, сделав пару шагов, с шумом налетел на что-то твердое.

   - Это помойка, я же сказала - осторожно, - девушка потянула его за рукав.

   Снова лязг засова, еще одна железная дверь - и они оказались на улице. Вокруг не было ни души, горели фонари и где-то за углом мигала яркая вывеска, отражаясь в мелких лужицах тысячами цветных огней.

   - Ну вот, выбрались, - отпустив его рукав, девушка кивнула. - Вход в бар за углом - видишь, светится красным.

   Она запахнула плащ, достала из кармана платок и обтерла лицо. Дел стоял рядом, не зная, что сказать.

   - Ну вот, - повторила она, - дальше я справлюсь сама. Спасибо.

   - Подожди! Куда ты пойдешь в таком виде?

   Вид, действительно, был весьма непрезентабельный. Кровь с носа ей, правда, удалось стереть , но на плаще остались багровые пятна, по всему лицу была размазана помада и краска для глаз, а щека на глазах распухала и наливалась красным.

   - Ничего. Как-нибудь справлюсь.

   - У меня машина на стоянке. Могу подвезти, куда скажешь.

***

Карен привыкла с осторожностью относиться к подобным предложениям и сейчас не знала, как поступить.

   Стоявший перед ней человек, на первый взгляд, не казался очень уж опасным. Немолодой - пожалуй, лет сорока; худой, жилистый, невысокого роста - на каблуках она была лишь чуть ниже него. Очень легкая походка, собранные четкие движения - наверное, много занимался спортом. Пижонский дорогой костюм - в этот бар обычно в таких не ходят, наверное, случайно забрел. Густые темно-русые волосы растрепаны, и прядь падает на лоб. Узкое лицо, прямой нос, небольшой рот с тонкими плотно сжатыми губами. Низкий голос. В целом производит впечатление нормального мужика - только вот глаза... Очень темные, очень - даже чересчур - спокойные, но в глубине все время чувствуется какое-то напряжение.

   И как он сделал Джейка с приятелем - в секунду!

   А что делать? В два часа ночи болтаться по городу в заляпанном кровью распахивающемся плаще чуть ли не на голое тело? Искать такси - в таком виде? Холодно... Дождь идет, босоножки расклеятся... "Да ладно, что я, школьница какая-то, мужиков бояться. Как-нибудь да справлюсь" - подумала она, а вслух сказала:

   - Ну хорошо, пошли. А то совсем промокнем.

***

Скользнув на сидение машины, девушка повернула к себе зеркальце и, ойкнув, выхватила из кармана измазанный в крови платок.

   - В бардачке салфетки, - сказал Дел, выехав со стоянки.

   - Спасибо.

   Проезжая по пустым улицам, он подумал, насколько непохож этот вечер на все, что было с ним в последние месяцы. Подумать только, драка в баре с какими-то пьяницами - из-за стриптизерки! Ну и ну, он сам от себя такого не ожидал!

   Девушка, забившись в угол и придерживая рукой плащ, молчала. Очнувшись от своих мыслей, Дел первым нарушил тишину.

   - Нос не болит?

   - Нет. Бок ноет, но, кажется, ребра целы.

   Они снова замолчали. Повернув на проспект, он увидел впереди красные огоньки.

   - Кажется, пробка. Сейчас объедем по боковой улице.

   - Нет, это все, - она устало покачала головой. - Не везет, так уж не везет, что-то. похоже, случилось в туннеле. Можно, конечно, в объезд, через мост... да ладно, чего я тебя буду гонять по всему городу - сама справлюсь.

    - Мне не трудно.

   - Не стоит. Знаешь что, высади меня где-нибудь здесь, у телефона, и все будет в порядке.

   - Как тебя зовут?

   - Карен. Карен Мэнсфилд.

   - Делвин Бринк. Лучше просто Дел. Послушай, Карен, у меня есть другое предложение. Я живу в пяти минутах отсюда. Поехали ко мне, переночуешь - а утром я тебя отвезу. Ты не думай, я ничего такого в виду не имею, просто... ну не могу я оставить тебя вот так, одну, ночью на улице. Ты сможешь от меня позвонить и предупредить своих, что приедешь утром. Честное слово, я не сделаю тебе ничего плохого, но одну тебя в таком виде на улице не оставлю. Выбирай - или поехали ко мне, или будем вместе сидеть в машине и ждать, пока пробка рассосется - или я повезу тебя в объезд, как-нибудь да доберемся.

   Интересно, у него дома хоть тепло? Нарочно подстроить такую пробку он не мог - значит, похоже, не планировал с самого начала везти ее к себе. Ноги замерзли...

   - Ну что же... - девушка несколько мгновений молчала, пристально глядя на него, - ладно, поехали к тебе.

   Повернув и выехав из пробки, Дел заметил вывеску круглосуточной пиццерии и притормозил.

   - Ты есть хочешь?

   - Очень.

   - Пицца пойдет?

   - Конечно! - она слегка улыбнулась.

   Покупая пиццу, Дел все время оглядывался на машину, боясь, что, вернувшись, найдет ее пустой. Он и сам не понимал, почему его так пугает эта мысль - может, потому, что исчезновение девушки вернуло бы этот вечер в обычную череду тусклых, пустых и безжизненных вечеров? Но она сидела на месте и грела руки в струе теплого воздуха из печки; увидев три коробки с пиццей, взглянула на него с легким удивлением.

   - Я забыл спросить, какую ты любишь, и взял три разных, с грибами, с луком и с сосисками, - объяснил он. - Годится?

   - Да, вполне, - она снова улыбнулась. - Спасибо.

ГЛАВА ВТОРАЯ

   В квартиру Дел вошел первым, зажег свет и включил кондиционер.

   - Проходи. Телефон около дивана, ванная - налево.

   Девушка выбрала телефон, и, не раздеваясь, пристроилась на уголке дивана. Вешая в шкаф пиджак и стаскивая, наконец, надоевший галстук, Дел невольно прислушался.

   - Томми? Это Карен. В баре были неприятности... Рики куда-то смылся и оставил все на Джейка, а тот решил показать какому-то своему приятелю, какой он, видите ли, крутой. Представляешь, этот гад приказал мне отсосать им обоим... Я его послала, они загнали меня в сортир и начали метелить. Слава богу, там оказался один нормальный мужик, а то они уже вошли в раж... Короче, он врезал Джейку и вытащил меня оттуда... Ну конечно нет... Завтра работать не смогу, так что пусть возьмут с Рики и за простой и одежду мою заберут - я прямо в чем выступала ушла... Глаз подбит, нос распух и на ребрах, похоже, здоровый синяк будет... От него... Ну, от этого мужика, который меня выручил... Нет, непохоже, он не из этих, просто нормальный... Делвин Бринк... А куда мне было идти - в туннеле пробка, что, на улице под дождем сидеть? Ты бы видел, на что я похожа... Ну ладно, не волнуйся... Завтра зайду днем. Спокойной ночи.

   - Томми - это твой парень? - спросил он, вернувшись к дивану.

   - Нет, я звонила в контору. Я работаю от конторы, там всегда кто-нибудь дежурит... на всякий случай.

   Девушка начала было снимать плащ, но остановилась, нахмурилась и нерешительно сказала:

   - Послушай... Делвин... Ты не мог бы дать мне какой-нибудь халат, понимаешь, выступать - это одно дело, а сейчас...

   - Спортивные штаны и футболка подойдут?

   - Да.Получив одежду, она заперлась в ванной.

   Дел поставил на стол тарелки, выложил на блюдо и сунул в микроволновку пиццу - пусть немного подогреется! - подошел к двери ванной и крикнул, пытаясь заглушить шум воды:

   - Ты что будешь пить?

   Задвижка щелкнула и Карен появилась на пороге.

   - А что у тебя есть?

   - Кола, пиво... если хочешь, есть виски... могу сделать кофе.

   - Кола вполне годится.

   - Нормальная, не диетическая. Ничего?

   Девушка пожала плечами, очевидно, не слишком заботясь о фигуре или уровне холестерина. Дел смотрел на нее с интересом - до этой минуты он не мог разглядеть ее как следует, да и что, кроме распухшей щеки, можно было рассмотреть под слоем размазавшейся косметики...

   Она была моложе, чем он думал - лет двадцати, а то и меньше. Босиком, в спортивных штанах, подвернутых до колен, и в белой футболке, Карен выглядела как старшеклассница, собравшаяся на урок физкультуры. Светлые прямые волосы, заколотые на затылке, большие голубые глаза, россыпь чуть заметных золотистых веснушек на чистой белой коже...

   Только вот грудь - полная и высокая, с отчетливо заметными сосками - была отнюдь не как у школьницы. Очевидно, она сняла лифчик и под футболкой не было ничего. Дел, неожиданно для самого себя, почувствовал легкое напряжение внизу живота и брюки стали ему тесноваты. Чтобы скрыть смущение, он спросил:

   - Я - не из каких?

   - Что?

   - Ты говорила по телефону. Сказала что-то вроде "он не из этих".

   - А а, это, - она замялась, - Томми просто спросил, не можешь ли ты быть опасен для меня. Знаешь, есть достаточно много всяких... неприятных людей.

   Он кивнул.

   - Знаю. Ладно, пошли есть, ты, наверное, голодная.

   К своему удивлению, Дел понял, что и сам голоден - это ощущение было несколько неожиданным и непривычным для него.

   Девушка ела быстро и аккуратно, не оставляя крошек. Прикончив четвертый кусок пиццы, она удовлетворенно улыбнулась, откинулась на спинку дивана и стала с интересом оглядываться. Вид и впрямь был несколько своеобразный.

   За прошедшие полгода Дел так и не собрался поменять что-либо в квартире или хотя бы распаковать свои вещи, кроме самых необходимых. Потолок терялся в темноте, на стенах висело лишь несколько бра, свет от которых не достигал дальних углов огромного помещения. Вдоль правой стены громоздились коробки с до сих пор не распакованными вещами. Вдоль всей внешней стены сплошной полосой тянулись окна, начинавшиеся на высоте метра два от пола. Занавесок на них не было. Все вместе напоминало заброшенный склад, из которого случайно забыли вывезти часть вещей.

   Дел сидел, удобно устроившись в кресле, и наблюдал за ней. Как ни странно, общество этой девушки не вызывало у него раздражения и ему не хотелось как можно скорее избавиться от нее и остаться одному.

   Двигаться или что-либо делать было лень. Тихо... уютно... спокойно - вот так бы сидеть и сидеть... и смотреть на нее... и ни о чем не думать...

   Закончив осмотр комнаты, девушка беззастенчиво уставилась на него.

   - Ну что? - лениво спросил Дел. Он не знал, о чем с ней говорить, но сидеть и молчать тоже казалось неудобным.

   - О чем ты?

   - Ты так на меня смотришь...

   - А а, извини. Я просто подумала, что ты очень крутой, хотя на первый взгляд таким не кажешься. Как ты сделал их обоих - в секунду!

   - Спасибо за комплимент. А ты не испугалась, когда я их так...

   - Сначала - да. Это было так неожиданно... Ты был в стороне - и вдруг оказался между ними. И как будто взорвался - я даже толком не поняла, что произошло. Пара секунд - и они уже валяются по углам, а ты стоишь, как ни в чем не бывало. А потом я уже не боялась - наоборот, честно говоря, позавидовала, что ты так умеешь. Иногда очень хочется кому-нибудь врезать как следует...

   - У тебя не будет неприятностей из-за меня?

   - Неприятности будут у Джейка. Завтра ребята из агентства поговорят с Рики, он отдаст им мои деньги и за этот вечер, и за пару дней, что я не смогу работать, а с со своим братцем будет разбираться сам. Он жмот, за два цента удавится, так что мало Джейку не будет. А я попрошусь в другой бар - не хочу видеть эту рожу.

   Она поморщилась и зевнула.

   - Ты уже хочешь спать? - Дел был даже несколько разочарован, что этот занятный разговор так быстро кончился. Пришелица из другого мира - мира, с которым ему еще не приходилось близко сталкиваться.

   - Да, я сегодня рано встала.

   Он принес подушку и одеяло, положил рядом с ней.

   - Располагайся. Диван тебя устроит?

   - Вполне. Спасибо.

   Она встала и пошла к ванной.

   - Карен... Можно еще один вопрос - когда ты звонила в контору, ты назвала мое имя - зачем?

   Казалось, она все время настороженно ждала чего-то другого и, очевидно от неожиданности, смутилась и сделала шаг назад.

   - Да так просто... На всякий случай. Не бери в голову.

***

Его кровать осталась от прежнего жильца - весьма странного типа, имевшего свои представления о домашнем уюте. Она стояла почти в середине комнаты, на возвышении, напоминавшем сцену - очевидно, так этот оригинал пытался обозначить спальню.

   Дел закрыл глаза и прислушался. Было тихо, привычно урчал кондиционер и чуть слышно пробивались звуки шин редких предрассветных автомобилей. Карен, судя по всему, уже заснула - со стороны дивана не доносилось ни звука. В голову ему пришла забавная мысль - одним своим присутствием этой девчонке удалось сделать то, над чем тщетно бился Ларс - один из лучших психотерапевтов Нью-Йорка. Он, хоть и ненадолго, но вышел из состояния апатии, без раздражения разговаривал с посторонним человеком, а главное - вот уже несколько часов не вспоминал о Мэрион.

***

Решетка... Снова этот мрак, решетка и запах! Нечем дышать, хоть бы глоток чистого воздуха! Нужно держаться, держаться за эту проклятую решетку распухшими пальцами, держаться и дышать, пока есть силы. Воздуха, ради бога, в этой кромешной тьме дыхание - это последнее, что у него еще осталось... Воздуха!

   Обливаясь потом, Дел с трудом вырвался из пелены кошмара и несколько мгновений лежал, закрыв глаза, тяжело дыша и пытаясь напомнить самому себе, что все уже в прошлом, что это только сон. Неожиданно он понял, что судорожно вцепился во что-то рукой, что его голова прижата к чему-то мягкому, а звонкий голос рядом с ним почти кричит:

   - Что с тобой? Дел! Что с тобой? Очнись же!

   Он окончательно пришел в себя. Карен, все в той же футболке и брюках, стояла на коленях около кровати, прижимая его голову к груди и глядя на него встревоженными круглыми глазами. Дел понял, что держится за ее плечо, разжал руку, испугавшись, что сделал ей больно, и быстро незаметно смахнул с лица слезы. Увидев, что он уже очнулся, она отступила на шаг, потирая плечо.

   - Извини, девочка. Это просто дурной сон. Я напугал тебя, да?

   - Ты кричал и плакал, и не мог проснуться... Я испугалась, подошла, а ты схватился за меня, и я не знала, что делать...

   - Плечо сильно болит?

   Девушка поморщилась.

   - Ничего... переживу. Не бери в голову.

   - Извини... Ты можешь дать мне сигареты - на столике у двери? Ничего, если я закурю?

   Она принесла сигареты и присела на край возвышения "спальни".

   - Не знала, что ты куришь. У тебя в квартире и дымом не пахнет.

   - Иногда - одну-две сигареты в день. Раньше, в молодости, курил по пачке в день, потом бросил, а сейчас только изредка, под настроение.

   - В молодости? А ты что, старый, что ли? - тихонько рассмеялась она.

   - Вообще-то да - мне уже сорок пять. А тебе?

   - Двадцать три.

   - Ты выглядишь моложе. Извини, я не спросил, может, ты тоже хочешь закурить?

   - Нет, я не курю.

   - Я очень напугал тебя?

   - Ничего.

   - Уже светает, спать осталось недолго, извини, что разбудил.

   - Ничего, дома высплюсь, - она помедлила и нерешительно спросила: - Дел, а часто с тобой... такое бывает?

   - Часто. Не бойся, ложись спать, я постараюсь тебе больше не мешать.

   - Во сколько завтра вставать?

   - Как тебе удобнее, у меня нет с утра никаких дел.

   Девушка пошла к своему дивану, Дел дождался, пока она устроится и погасил свет. Внезапно он услышал из темноты, сказанное негромко и спокойно:

   - Дел, хочешь, я сейчас лягу с тобой? Может, хоть сегодня кошмаров больше не будет?

   У него было ощущение, что внезапно воздух стал густым, как клей, время остановилось, холодные мурашки побежали по спине... Его щека до сих пор горела в том месте, где прикоснулась к ее груди. И запах... Головокружительный, нежный, медовый - запах женщины. Женщины? Девчонка, моложе его дочери. И кроме того...

   Он вздрогнул и сказал совсем не то, что хотел, совсем не то, что мог бы сказать:

   - Зачем ты так? Я же тебе в отцы гожусь...

   Ее голос в темноте прозвучал резко и сердито:

   - Ты мне не отец.

   - Ну, я не так сказал - это от неожиданности - просто я тебя намного старше, и ты у меня вроде как в гостях... Это было бы как-то... неправильно, понимаешь...

   Дел сам прекрасно знал, что, запинаясь, несет полную чепуху - зачем? Она прервала его на полуслове:

   - Не хочешь - не надо. Я просто хотела тебе помочь - не за деньги, а по-дружески. И не надо меня воспитывать. Я только хотела сделать, как лучше - и все.

   В ее голосе чувствовалась обида. Помолчав несколько минут, Дел решился снова заговорить - в этой темноте ему казалось, что он один во всем мире и разговаривает сам с собой, а его собеседница - просто голос, придуманный им и звучащий лишь в его воображении.

   - Карен?

   - Да?

   - Извини, что я так тебе сказал... Забудь все глупости, что я тебе наговорил, все это - вранье... Я просто испугался очень.

   - Кого - меня? С чего это?

   - Понимаешь... Я уже почти три года... не был с женщиной. Не то что у меня там что-то не в порядке, а... так вышло. И теперь мне стало страшно - вдруг не получится? Я не хотел тебя обидеть, просто запаниковал, - он усмехнулся. - А ты еще говоришь, что я крутой.

   Она отозвалась лишь через минуту:

   - А все боятся чего-нибудь. Не одного, так другого. Нельзя не бояться - можно только делать не то, что велит тебе страх, а то, что... ну, как тебе сказать - чтоб на себя самого потом не было противно смотреть.

   Они снова ненадолго замолчали. Потом Дел пошевелился.

   - Карен?

   - Что?

   - Твое предложение еще в силе?

   Девушка секунду промедлила. Он ждал ее ответа, сам не зная, чего больше боится - отказа или согласия.

   - Да.

   - Пожалуйста... Иди ко мне.

   - Ты можешь зажечь свет? У тебя там какая-то ступенька...

   Дел почему-то не сразу нашел выключатель. Он чувствовал, как все его тело мелко дрожит - то ли от страха, то ли от желания - и не мог остановить эту дрожь. Наконец, чертов выключатель нашелся и вспыхнул свет. Карен подошла, присела на край кровати и улыбнулась.

   - Мне самой раздеться, или ты... хочешь помочь?

   Не зная, что сказать, он протянул руку и положил ей на плечо.

   - Мне погасить свет?

   Она рассмеялась, весело и открыто.

   - Как хочешь, но зачем? Если тебе нравится на меня смотреть - я не обижусь.

   Сделав шаг назад, девушка выпрямилась и начала раздеваться - медленно, мягкими движениями. Через минуту на ней не было ничего, кроме резинки в волосах. Она закинула руки назад - грудь при этом поднялась еще выше - и волосы свободно рассыпались по плечам. Кожа ее была кремовой и гладкой, словно светящейся нежным жемчужным светом.

   Сев рядом с ним на кровать, она снова улыбнулась.

   - Ну, подвинься.

   Он погасил свет - непонятно зачем, ведь можно было смотреть на нее еще и еще. Одним движением девушка оказалась рядом, совсем близко, прильнула к нему всем телом - затем слегка отстранилась и Дел ощутил легкое прикосновение теплой руки, скользнувшей вниз по его груди, животу... еще ниже... Изогнувшись в попытке стянуть с себя трусы, почувствовал, как та же рука помогла ему... дотронулась, погладила - он тихо застонал и замер, едва дыша.

   - По-моему, ты в полном порядке, - она снова прижалась к нему и теплое дыхание пощекотало ему ухо.

   Дел уже не управлял собой - одним рывком бросив ее на спину, он упал сверху, одновременно раздвигая ей ноги, вошел в нее и на секунду замер. Это было так мучительно, так нестерпимо - так прекрасно! Он весь был в ней, был плотно сжат со всех сторон. Не хватало воздуха, в голове шумело. На мгновение вышел - только чтобы ворваться в нее снова, снова пережить это мучительно-сладкое ощущение - еще и еще раз.

   Не в силах сдержаться и отсрочить оргазм, он двигался судорожными рывками, все чаще и чаще, пытаясь поцеловать все, до чего мог дотянуться - лицо, шею, волосы. Еще глубже... еще... - хотя, казалось, это невозможно... еще!... Внезапно почувствовав, как в самой ее глубине его сжало мягким и горячим обручем, он конвульсивно дернулся, выгнул спину и закричал, громко и хрипло, с этим криком освобождаясь от напряжения, не отпускавшего его все это время...

   Он до сих пор был в ней, продолжая двигаться, все медленнее и медленнее, не желая осознавать, что все уже кончилось - потом остановился и опустился рядом, стараясь не рухнуть на нее. В ушах звенело, в голове было пусто, а тело казалось чужим. Последним усилием Дел придвинулся к девушке и сделал то, о чем подумал еще в баре - уткнулся лицом в ее мягкую грудь...

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

   Проснувшись, он несколько мгновений пытался понять, почему так странно себя чувствует - выспавшимся, легким... живым! Потом, прислушиваясь к доносящемуся откуда-то слабому плеску воды, открыл глаза - и вспомнил...

   Светило солнце и, судя по всему, было уже далеко не раннее утро. Дел взглянул на часы. Одиннадцать! Он проспал целых шесть часов...

   Плеск воды со стороны ванной прекратился. Лихорадочно бросившись на поиски, он успел найти и натянуть запропастившиеся трусы, прежде чем Карен, все в тех же штанах и футболке, вышла из ванной.

   - Привет! - сказала она, подходя к нему.

   - Привет.

   Дел не знал, что говорить и как держаться с ней после того, что произошло между ними этой ночью, и боялся увидеть в ее глазах разочарование или обиду - как еще может эта девушка относиться к человеку, который даже не попытался хоть как-то приласкать ее - быстро и грубо получил свое и сразу отключился?

   Но она была совершенно спокойна - лишь спросила:

   - Так ты сможешь отвезти меня домой - или мне вызвать такси?

   - Я отвезу, конечно. Подожди, а ты не хочешь позавтракать со мной? Или хотя бы кофе?

   - Уже поздно... Только если по-быстрому - и сразу поедем, хорошо?

   - Конечно, я только вымоюсь, побреюсь и все.

***

Когда Дел вышел из ванной, все еще в одних трусах, Карен, сидя на диване, причесывалась. Искоса взглянув на него, она подумала, что без одежды он смотрится неплохо - с хорошо выделяющимися рельефными мышцами, широкими плечами и узкими бедрами. В костюме все это скрадывается и он выглядит просто тощим и жилистым. Только вот ноги... Ступни, щиколотки, да и выше - почти до колен - все было покрыто светлыми пятнами и вмятинами, похожими на шрамы от ожогов.

   Он подошел, оперся коленом на диван и спросил:

   - Ты что хочешь на завтрак?

   - А что есть?

   - Кофе, но молока нет. Остатки вчерашней пиццы. Но я могу заказать что-нибудь, привезут очень быстро.

   - Не надо, пицца с кофе вполне сойдет.

   - Карен, ты замужем?

   Обернувшись, девушка недоуменно уставилась на него.

   - Я? С чего ты взял?

   - Ну... ты так торопишься.

   Она смутилась.

   - Понимаешь, у меня дома кошка, она голодная. Ну, и кроме того, мне надо в контору, я обещала днем зайти.

   На ее щеке отчетливо был виден синяк, глаз покраснел.

   - Болит? - он кивнул на ее лицо.

   - Да нет, чепуха. Хуже тот, что на боку.

   - Ты уверена, что ребра целы?

   - Да, это просто ушиб. Пройдет через пару дней.

   - А ты что, когда-нибудь ломала ребра?

   - Да, было как-то.

   Дел сунул пиццу в микроволновку, включил чайник и обернулся. Девушка уже не сидела на диване - стоя у большого, во весь рост, зеркала у входной двери, она крутила головой, рассматривая покрасневший глаз. Подойдя, он нерешительно обнял ее сзади и прижался лицом к светлому затылку, вдохнув одуряющий медовый запах. Все его тело непроизвольно напряглось.

   - Ой, осторожно! - она болезненно дернулась.

   Он испуганно отодвинулся.

   - Тебе больно?

   - Ничего, ты просто неудачно попал на синяк, - Карен приподняла футболку и посмотрела в зеркало. Синяк был темно-фиолетовый, пару дюймов в диаметре и явно припухший.

   - Больно? - Дел осторожно дотронулся до больного места кончиком пальца.

   - Да нет, ничего, если не давить - не больно, - она рассмеялась, - так что если хочешь обнять меня - обнимай ниже... или выше.

   Почувствовав по голосу, что девушка не сердится, он незамедлительно воспользовался разрешением, положив руку на теплый упругий живот под футболкой и прижавшись к ней сзади.

   - Я хотел тебе сказать... Я хотел тебя поблагодарить за то, что ты сделала для меня... Я чувствую себя другим человеком... И извини меня...

   Она обернулась, улыбнулась и взъерошила ему волосы, словно давая понять, что никаких лишних слов не нужно.

   Дел не мог заставить себя отпустить ее, нарастающий жар внизу живота не поддавался контролю. Он непроизвольно потерся об нее, это было приятно, даже чересчур, но потом стало еще хуже.

   Очевидно, почувствовав это, Карен снова повернула голову и взглянула на него - он со вздохом отстранился.

   - Извини... Увлекся.

   Она посмотрела ему в глаза, потом перевела взгляд вниз. Трусы, к его смущению, уже мало что могли скрыть. Она усмехнулась.

   - Кажется, ты опять готов.

   - Я... Да... Извини. - Дел еще больше смутился.

   Девушка неожиданно рассмеялась.

   - Да что ты все извиняешься? Если ты меня снова хочешь - в этом же нет ничего обидного.

   Он опять обнял ее сзади и увидел в зеркале, что она все еще улыбается.

   - А мы можем?... Ты очень торопишься к своей кошке?

   - Пицца сгорит.

   - Там таймер, - Дел воспринял ее слова как разрешение и снова прижался к ней, вдыхая аромат ее волос и глядя через ее плечо в зеркало.

   Это было завораживающее зрелище - казалось, его руки действовали сами, помимо его воли. Все еще сохранившие остаток прежнего загара, большие, жилистые, с длинными пальцами, они медленно скользили вверх, обнажая светлую кожу и избавляя ее от покрова одежды, ласкали грудь, обводили соски, поглаживали, резко выделяясь темным цветом на нежно-кремовом фоне. Спустившись до талии, попытались ее обхватить - кончики пальцев обеих рук почти сошлись. Потом руки разошлись и спустились еще ниже, скользя по гладким бедрам и постепенно сдвигая вниз резинку спортивных штанов.

   Все тело Карен отражалось теперь в зеркале - длинные ноги, золотистый кудрявый треугольник внизу живота, восхитительная полная грудь с нежно-розовыми сосками - ему казалось, что за всю свою жизнь он не видел ничего прекраснее. Горло перехватила судорога, он сорвал с себя трусы - последнее, что мешало - и снова прижался к ней, стараясь как можно полнее насладиться прикосновением ее кожи.

   Рука его зарылась в нежной мягкости завитков треугольника. Дел поцеловал девушку в шею, и, продолжая ласкать, повел к дивану, который, слава богу, был рядом. Она потерлась об него плотной упругой попкой - по всему телу Дела прошла сладкая судорога и он еле удержался на ногах - закинула голову назад, слегка прикусив и поласкав языком мочку уха, и шепнула:

   - Ты хочешь - сзади?

   - Да а, - выдохнул он со стоном.

   Она опустилась на колени, оперлась на локти и он, стоя сзади, наконец вонзился в нее, не удержавшись и охнув, когда ее горячая плоть приняла и обхватила его. На секунду остановился, упиваясь жгучим ощущением наслаждения, и начал двигаться глубокими толчками, держа ее за бедра и насаживая на себя - все сильнее и сильнее. Стремясь продлить удовольствие, приподнял - теперь девушка стояла на коленях, прижавшись к нему спиной. Они были по-прежнему соединены, но его движения стали медленнее.

   Одной рукой лаская грудь, другой - нежный бугорок между раздвинутыми ногами, он целовал затылок, шею, плечи, терся о них лицом, путаясь в шелковистых, разметавшихся по спине волосах. Карен еле слышно застонала и этот воркующий звук лишил его последних остатков самообладания. Снова наклонив девушку вперед, Дел в бешеном темпе заработал бедрами, пока не почувствовал, что взрыв уже близок... Еще мгновение - и он замер, содрогаясь и изливаясь в нее. Медленно выскользнул и лег на бок, притягивая ее к себе и прижимаясь горящим лицом к мягкой шее.

   Сердце бешено колотилось - где-то далеко-далеко... Тело было пустым и легким, как мыльный пузырь... Наверное, он умер и попал в рай... Эта его мысль рассмешила, но сил улыбнуться тоже не было.

   Через насколько минут Карен пошевелилась, встала и, чуть пошатываясь, пошла в ванную. Снова раздался плеск воды.

   Шевелиться не хотелось - тело было переполнено блаженной ленью. Усилием воли он заставил себя встать, натянул многострадальные трусы, убедился, что пицца еще вполне съедобна и включил чайник.

   Когда Карен вышла, умытая и причесанная, завтрак уже ждал ее. Дел тоже побежал в ванную, а она, съев пару кусков пиццы, с удовольствием налила себе вторую чашку кофе.

   Через несколько минут, выйдя из душа, он был уже вполне в форме, силы почти вернулись - лишь тело все еще казалось непривычно легким.

   - Тебе кофе налить? - спросила девушка, обернувшись.

   - Две ложки сахару, - он подошел к зеркалу, пытаясь причесать мокрые волосы.

   - Твое предложение все еще в силе? Ты отвезешь меня домой?

   - Да, конечно, - Дел улыбнулся, вспомнив, как ночью задал Карен тот же вопрос.

   Ей понравилась его улыбка - неожиданно добрая для такого жесткого лица. Сегодня он выглядел моложе, менее отстраненным и замкнутым, из глаз исчезло то болезненное напряжение, которое так встревожило ее ночью, и стало видно, что они темно-карие, как у собаки. И вчера он не улыбался - ни разу за весь вечер...

   Усевшись, наконец, за стол, он с удовольствием отхлебнул кофе и откусил кусок изрядно пересушенной пиццы.

   - Спасибо, - она встала, - у тебя очень вкусный кофе.

   Пожав плечами, Дел снова улыбнулся - заваривать кофе он и в самом деле умел хорошо. К сожалению, этим и ограничивались его способности в кулинарии, всю остальную еду он предпочитал или покупать готовой, или - еще лучше - заказывать по телефону, не выходя из квартиры.

   Девушка пошла переодеваться и, когда через пару минут появилась, снова в том же заляпанном плаще без пуговиц и изумрудных босоножках, он был уже полностью одет и готов ехать.

   - Ты давно здесь живешь? - спросила она, выходя из квартиры.

   - Полгода. А что?

   - Интересная у тебя квартира. Никогда такой не видела.

   - Там все осталось от предыдущего жильца. Он был каким-то художником, так мне сказал агент.

***

Его машина - темно-синий "Крайслер" с блестящей хромированной отделкой - была куплена всего полгода назад. Мощная и сверкающая, она привлекла тогда внимание Дела, напомнив ему мотоцикл, на котором он ездил, когда был еще подростком. Он давно хотел именно такую - "вульгарную и подходящую для какого-нибудь латиноамериканского гангстера", как сказала бы Мэрион - и сразу же приобрел ее, надеясь доставить себе этим хоть небольшую радость.

   - Где ты живешь? - спросил он, выруливая с подземной стоянки.

   Карен назвала адрес и он повернул к туннелю, стараясь ехать не слишком быстро - ему хотелось еще немного поговорить с ней. Неважно даже, о чем - это было приятно само по себе.

   - Ты сегодня не будешь работать?

   - Ни сегодня, ни завтра.

   - Думаешь, до послезавтра синяки пройдут?

   - Так болеть уже не будет, опухоль спадет, а остальное можно и гримом замазать.

   Проехали туннель...

   - Карен, ты одна живешь?

   - Не совсем одна, с кошкой, - она улыбнулась. - Ну вот мы и приехали, здесь я живу.

   Огромный многоквартирный дом из красного кирпича с выщербленными колоннами и арками растянулся на полквартала. Стены были разрисованы и расписаны до второго этажа.

   - Ну, я пошла. Счастливо!

   Он хотел еще что-то сказать, но девушка выскользнула из машины и пошла к дому. Перейдя улицу, обернулась, улыбнулась и помахала ему рукой. Внезапно Дел с ужасом понял, что не спросил у нее ни телефона, ни адреса, хотел выскочить из машины и догнать - но она уже скрылась под аркой.

***

Некоторое время он ехал, сам не зная, куда и зачем, потом резко свернул в боковую улочку, затормозил и уставился вперед, ничего не видя перед собой. Медленно нагнулся и уткнулся лбом в руль.

   Вот и все. А он даже не поцеловал ее - ни разу.

   В машине слабо пахло ее волосами, и, закрыв глаза, можно было вообразить, что девушка все еще сидит рядом.

   Нужно ехать домой. После обеда - на сеанс к Ларсу, лежать на дурацкой кушетке и рассказывать ему обо всем, что произошло за эти несколько дней... И об этом - тоже?.. А вечером - снова в какой-нибудь бар...

   Так он просидел несколько минут, затем поднял голову и посмотрел вокруг. Светило яркое солнце, тени от деревьев темными полосами расчерчивали асфальт. В голове, снова и снова, крутилась одна фраза: "Нужно жить дальше... Нужно жить дальше..." - и почему-то казалось, что в жизни не было и не будет ничего страшнее этой простой мысли.

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

   Заведение называлось "Азалия". Над дверью ярким неоном мигало заманчивое "Стриптиз-шоу - горячие девушки на любой вкус", а на самой двери красовалось предупреждение: "Вход только для взрослых". Дел счел себя достаточно взрослым, чтобы войти, и выбрал столик поближе к эстраде.

   - Что вам принести? - спросила официантка. На ней, в духе заведения, были лишь две полоски полупрозрачной ткани, долженствующие изображать бикини, и повязанный поверх них кружевной фартучек размером с почтовый конверт.

   - Виски. Со льдом.

   - Вы ждете кого-то? - кивнула она на противоположный стул.

   - Возможно, девушка из шоу составит мне компанию. Это разрешается?

   - О да, конечно, шоу вот-вот начнется, а потом, в перерыве, вы можете пригласить девушку и угостить ее.

   Она кокетливо улыбнулась и ушла, постукивая немыслимо высокими каблуками. Дел молча сидел, глядя на сцену и ожидая того, ради чего, собственно, и пришел сюда.

   Наконец свет в зале померк, заиграла музыка - как обычно в таких местах, чересчур громкая - и на ярко освещенной мигающими разноцветными прожекторами сцене появились девушки.

   Все они были одеты в одинаковые синие сверкающие вечерние платья с разрезами до пояса по бокам, в руках у них были большие веера из страусовых перьев, на головах, как у цирковых лошадей, красовались плюмажи из таких же перьев. Он не сразу разобрал, которая из них Карен - так похожи они были друг на друга - и на мгновение испугался, что ее здесь нет.

   Девушки начали гарцевать под музыку, синхронно вскидывая стройные ножки и прикрывая веерами обнажавшиеся при этом участки тела. Одинаковая одежда и яркая косметика делали их неотличимыми друг от друга, но Дел внезапно понял, что Карен танцует второй справа - хотя сам не смог бы объяснить, откуда узнал это.

   Почувствовав его напряженный взгляд, девушка чуть повернула голову и прищурилась. В зале царил полумрак, но Дел сидел у самой сцены и надеялся, что она все-таки узнает его. Поняв в конце концов, что замечен, он приподнял стакан в приветственном жесте - не прерывая танец и не выбиваясь из общей шеренги, она почти незаметно кивнула ему.

   Когда девушки, танцуя, подошли к самому краю сцены, он уловил ее взгляд и дотронулся рукой до стула рядом с собой. Уже отходя вглубь сцены, Карен снова чуть кивнула.

   На взгляд Дела, шоу длилось бесконечно долго: девушки поворачивались, подходили к краю сцены, отходили вглубь, последовательно избавляясь от платьев, узеньких лифчиков и трусиков все того же синего цвета - и прикрывая веерами недостаток одежды. В целом это было сделано сравнительно неплохо, несмотря на громкую музыку, и могло бы, пожалуй, даже понравиться ему, если бы он не ждал конца шоу с таким же нетерпением, с каким до того - его начала.

   С последним взрывом музыки девушки отбросили веера и остались обнаженными, не считая плюмажей и трех серебристых нашлепок в форме раковинок - двух на сосках и одной, чуть побольше, вместо фигового листка. Занавес опустился и в зале зажегся свет.

   Минут через пять Дел забеспокоился - Карен все не было! - и внезапно испугался. Может быть, их безмолвный диалог протекал только в его воображении, а на самом деле она его не заметила - или не захотела принять приглашение?

   - Вы хотели угостить кого-то из девушек? - раздался голос над ухом.

   Официантка незаметно подошла забрать стакан от виски, намекая тем самым на необходимость заказать еще что-нибудь. Он уже хотел попросить, чтобы она позвала Карен, и тут услышал сзади знакомый звонкий голос:

   - Это ко мне.

   Дел быстро повернул голову. Карен прикоснулась к его плечу, обошла столик и села напротив.

   - Привет!

   От волнения у него перехватило горло, и он сумел только улыбнуться.

   - Чем вы хотите угостить девушку? - не унималась официантка.

   - Виски. Со льдом. И кинь туда лимон, как обычно, - ответила сама Карен.

   Дел, наконец, справился с собой и смог заговорить.

   - Привет! Рад тебя видеть. Я уж думал, ты не придешь.

   - Мне нужно было одеться.

   На ней опять было синее платье с разрезами. Взбитые и зачесанные наверх волосы и косметика, превращающая лицо в маску из теней, румян и помады, делали ее лицо стандартным и неузнаваемым - но знакомая, так запомнившаяся Делу улыбка была адресована именно ему.

   - Как ты меня нашел? Или это просто совпадение?

   - Какое еще совпадение! Только когда ты ушла, я понял, какой я идиот - даже телефона не спросил - а квартир в твоем доме сотни... Я промаялся пару дней, не зная, что делать - и в конце концов догадался снова зайти в тот бар, где... где мы познакомились. Вспомнил, что ты называла хозяина Рики, и попытался спросить его, где тебя найти. Кстати, Джейк тоже там сидел, но на меня не отреагировал.

   - Рики не знает, где я живу.

   - Он так и сказал. Зато он дал мне телефон твоей конторы - за двадцатку. А дальше уже было просто.

   - Просто? - она удивленно покачала головой. - Неужели Томми сказал тебе, где меня найти? Он этого в жизни не делает!

   - Ты права, сначала он мне отказал. Я стал настаивать, он спросил мое имя и велел перезвонить через час. А когда я перезвонил, дал адрес этого заведения и сказал, что до конца недели ты будешь здесь. Ну вот, я и пришел...

   Официантка принесла порцию виски со льдом и лимоном. Карен с видимым удовольствием сделала большой глоток.

   - Ну, и что теперь? - она улыбнулась.

   - У тебя есть время?

   - Вторая часть начинается через десять минут. Потом перерыв полчаса - и все сначала.

   - Я хотел с тобой поговорить. Может быть, поужинаем где-нибудь вместе, когда ты закончишь?

   - Я заканчиваю только в два.

   - Тогда, может, я возьму что-нибудь в ресторане - и поужинаем у меня?

   Карен на секунду задумалась, потом кивнула.

   - Хорошо, давай.

   - Что ты хочешь на ужин?

   - Что-нибудь вкусное - и побольше. До выступления наедаться нельзя, трудно потом двигаться, так что я с утра ничего не ела. Только я не люблю рыбу с костями, - она допила виски и, запрокинув голову, стряхнула в рот подтаявшие кубики льда. - Жди меня после двух у служебного выхода. Это на параллельной улице возле стоянки такси. Хорошо?

   - Договорились.

   - Ну, мне пора. До встречи!

   Она снова улыбнулась, встала и пошла между столиками к служебной двери в углу. Дел проводил ее глазами и подозвал официантку, чтобы расплатиться, удивив ее тем, что уходит, не дождавшись второй части. Ему не хотелось еще раз смотреть, как Карен раздевается - там, на сцене, под взглядами посторонних людей. Он прекрасно понимал, что это ее работа - и все равно было неприятно.

***

Пакеты на заднем сидении еще не успели остыть. Он купил все самое вкусное, что мог придумать, и запасся парой бутылок шампанского - теперь оставалось только ждать. На улице было совсем тихо, со стороны "Азалии" больше не доносилось еле слышной музыки - очевидно, представление закончилось и девушки вот-вот начнут выходить.

   - Эй, красавчик, ты не меня ждешь?

   Проститутка забрела сюда явно случайно - вокруг было совсем пусто и найти здесь клиента едва ли представлялось возможным. Очевидно, поэтому она так прилипла к Делу:

   - Всего десять баксов - получишь удовольствие по-быстрому. Ну давай, а? Тебе повезло, обычно я меньше полсотни не беру, просто такой красавчик получит почти задарма, - бубнила она, обдавая его запахом духов - пила она их, что ли?

   Едва взглянув на нее, он махнул рукой.

   - Проходи, проходи, мне не до тебя.

   Она отошла футов на двадцать и остановилась, продолжая вполголоса бормотать что-то о десяти баксах, уже сама с собой.

   Дверь на противоположной стороне улицы открылась и несколько девушек выпорхнуло наружу. Минуту поболтав, они разбежались, две остались на стоянке, а одна быстро пошла в сторону проспекта.

   Снова открылась дверь, и в очередной стайке девушек Дел заметил Карен. Помахал рукой - она встрепенулась, улыбнулась и побежала к нему через дорогу. На ней были джинсы, кроссовки и кожаная куртка, застегнутая до горла; волосы, по-прежнему взбитые и зачесанные наверх, с такой одеждой выглядели странно. Широко улыбаясь, она подошла к нему и, привстав на цыпочки, поцеловала в щеку.

   - Еще раз привет!

   - Здравствуй.

   Он на миг прижал ее к себе, почувствовал, как тело внезапно откликнулось на близость девушки - и с сожалением отпустил.

   - Садись, поехали.

   Дел сел за руль и внезапно увидел, что Карен застыла на месте, глядя в сторону. Там, согнувшись и цепляясь за стену, стояла та самая проститутка, которая лезла к нему несколько минут назад. Ей явно было плохо, похоже, ее тошнило. Вдруг Карен шагнула к проститутке и склонилась над ней - та вздрогнула, подняла голову и, внезапно просияв, схватила ее за руку.

   Они поговорили несколько секунд, потом Карен обернулась к машине, крикнула:

   - Сейчас, подожди минутку! - достала из кармана платок, обтерла девице залитое слезами лицо и полезла в сумочку.

   Дел продолжал наблюдать. Купюра - он не разглядел, какая - перекочевала из сумочки Карен в кулак проститутки, та сказала еще несколько слов и пошла, почти побежала, куда-то вглубь квартала.

   Карен вернулась и села в машину. Лицо ее было хмурым и усталым.

   - Это твоя знакомая? - спросил он, выезжая на проспект.

   - Да, бывшая соседка, - ответила она, окинув его настороженным взглядом, и отвернулась к окну.

   - Карен... извини, может, это не мое дело - она что, сказала тебе что-то неприятное? Я видел, ты дала ей деньги...

   - У нее был неудачный день.

   - И поэтому ты дала ей денег?

   - Да, ей надо. Слушай, не трави душу, давай не будем об этом.

   Он успокаивающе положил руку ей на колено.

   - В чем дело, что тебя так расстроило? Я что-то не так сказал?

   Она попыталась улыбнуться.

   - Да причем тут ты... Я просто не могу помочь Мэдди - и меня это злит. Деньги ей, конечно, нужны на дозу - но я же не могла ей их не дать!

   - А может, не стоило? Ведь ей только хуже будет...

   - У нее уже началась ломка. Ты хоть знаешь, что это такое?

   - Знаю, - кивнул Дел, - наверное, ты права.

   Помолчав немного, он спросил:

   - Карен, а сама ты... употребляешь наркотики?

   Девушка, не глядя на него и думая о чем-то своем, покачала головой.

   - Нет, лет пять назад пару раз попробовала - и все. Даже травку не курю. А ты?

   - Нет. В колледже иногда покуривал травку - это считалось очень круто, завалиться на вечеринку с косячком. А с тех пор - нет.

***

До самого дома Карен молчала. Выходя из машины, Дел сказал, не зная, как отвлечь ее от печальных мыслей:

   - У меня все заднее сидение забито едой - я заказал в ресторане ужин на четверых и еще торт.

   Она, наконец, снова улыбнулась.

   - На четверых - зачем? Будет кто-то еще?

   - Только мы с тобой, но ты же сказала, что очень хочешь есть, и потом...

   - И потом ты хочешь, чтобы что-то осталось еще и на завтрак? - рассмеялась она.

   - Ну... в общем... да, если ты не против.

***

Войдя в квартиру, она остановилась и огляделась, улыбаясь.

   - К твоей квартире трудно привыкнуть. Такая огромная!

   Дел избавился от пакетов, сгрузив их на кухонный стол, и подошел к ней, держа в руке последний.

   - Это тебе...

   Это был трикотажный спортивный костюм бирюзового цвета - брюки, шелковистая майка и курточка - мягкий и уютный даже на вид. Карен посмотрела на него, потом перевела взгляд на Дела. Он пожал плечами, неловко улыбнувшись

   - Я подумал... пока тебя ждал... что тебе подойдет. Сможешь переодеться... Ничего?

   Девушка быстро шагнула к нему, положила руки на плечи и легонько поцеловала в уголок рта. Не выдержав, Дел схватил ее обеими руками и прижал к себе, сквозь одежду почувствовав теплоту и мягкость ее тела. Он думал, что уже забыл, как это делается, но губы сами вспомнили то, что умели когда-то. Они прикоснулись к ее нежному розовому рту, сначала робко - словно пробовали его на вкус - а потом уверенно и жадно. Сердце отчаянно забилось, он задохнулся, забыв, что нужно дышать, но взял себя в руки и отступил на шаг. Карен улыбнулась и побежала в сторону ванной, оглянувшись на пороге.

   - Я быстро!

***

Накрывая на стол, Дел поймал себя на том, что насвистывает. "Что сказала бы Мэрион..." - подумал он и вдруг понял, что эта мысль впервые не вызывает у него никаких эмоций - ни тоски, ни бешеной злобы - может быть, легкую усмешку, не более. В подобной ситуации Мэрион, разумеется, не преминула бы ляпнуть какую-нибудь глупость, вроде того, что женщина для него всего лишь "объект сексуального использования" - одно из ее любимых идиотских выражений.

   Он расставил на столе закуски, сунул в кастрюлю со льдом шампанское и стал с нетерпением ждать, прислушиваясь к плеску воды. Наконец задвижка щелкнула и на пороге появилась Карен - босиком, с мокрыми волосами, свободно рассыпавшимися по плечам.

   Костюм действительно подошел - яркий бирюзовый цвет прекрасно оттенял ее кожу и светлые волосы, да и размер оказался в самый раз - не слишком обтягивал, но соблазнительно круглился на груди и бедрах.

   Дел сидел, не шевелясь, и смотрел на нее во все глаза. Вместо того, чтобы устроиться напротив, на диване, Карен подошла совсем близко, присела на корточки, взяла его руку и прижала к щеке, глядя на него снизу вверх.

   - Спасибо...

   Он потянул ее к себе и усадил на колени. Отстраниться она не пыталась - лишь спросила в улыбкой:

   - Чего ты так смотришь?

   - Твой синяк под глазом... Еще немного заметно, - легонько, кончиками пальцев, он погладил ее по щеке.

   - Я знаю... ничего, скоро пройдет.

   - Я очень рад, что смог тебя найти, - сказал Дел совсем тихо, прижавшись лицом к ее плечу. Посидел так немного, потом встал и поставил ее на ноги. - Ну вот, ты голодная - а я тебя отвлекаю всякими глупостями. Садись, давай поедим, - и кивнул на стол.

   Там было все, что он только смог придумать - икра, устрицы, ростбиф, ветчина, какие-то салаты, маринованные овощи, семга - словом, как Карен и просила - побольше и повкуснее. Судя по ее восхищенному виду, он попал в точку.

   Несколько минут прошли в молчании - Карен наслаждалась вкусной едой и хотела перепробовать все, что было на столе - накладывала себе то одно, то другое, иногда брала добавку чего-то, особенно понравившегося. В конце концов она блаженно зажмурилась, откинувшись на спинку дивана.

   - Господи, как вкусно...

   - Еще телячьи котлеты будут - их только в микроволновке подогреть надо. И торт.

   - С тортом я точно не справлюсь, давай оставим на завтрак?

   - А котлеты? - улыбнулся он.

   - Сейчас передохну немножко.

   Дел вспомнил про шампанское и принес его.

   - Хочешь?

   - Налей, только немного - у меня было сотрясение мозга, после этого целый год пить нельзя. Правда, год уже прошел...

   - Зачем же ты в этой "Азалии" пила столько виски? Тебе плохо не будет?

   Она внезапно рассмеялась.

   - Ох, Дел... Да это же чай был... с лимоном и сахаром. Я просто очень пить хотела.

   - Какой еще чай?

   - Мы - ну, девушки - в перерывах должны пить с посетителями - в "Азалии" это тоже часть работы. Потом мы получаем половину от стоимости заказа, но пьем, конечно, не спиртное. Посетители платят втридорога, а бармен хорошо знает, что налить, чтобы по цвету похоже было, - она нахмурилась. - Ты извини, что я это "виски" заказала, без этого нам нельзя было бы там поговорить. И не говори никому, ладно?

   - Все в порядке.

   Карен снова засмеялась, махнула рукой и еле пробормотала сквозь смех:

   - Я сейчас представила себе, как бы выглядело последнее выступление, если бы мы действительно пили в перерывах.

   Дел тоже вообразил себе толпу пьяных стриптизерок, еле стоящих на ногах, цепляющихся друг за друга, не попадающих в такт музыке... и вдруг, неожиданно для самого себя, рассмеялся, впервые за много-много месяцев.

ГЛАВА ПЯТАЯ

   Шампанское Карен явно понравилось - она отхлебывала его маленькими глотками, жмурясь от удовольствия. Дел уже собирался снова наполнить ее бокал, как вдруг она спросила:

   - Так о чем ты хотел со мной поговорить? Ты тогда, в "Азалии", сказал... Или это было просто так, чтобы пригласить меня?

   Раскрасневшаяся и улыбающаяся, в новом костюме, она выглядела так, что ему захотелось оставить все эти разговоры, обнять ее и ни о чем не думать. Он до сих пор не знал, как сказать то, что было у него на уме, и боялся нарушить очарование этого вечера, такого радостного, пронизанного светом и смехом, искрящегося, как шампанское в ее бокале. Но она ждала ответа - и он решился.

   - Карен... Я даже не знаю, как начать... это может показаться тебе несколько неожиданным и преждевременным... Короче, ты не хочешь бросить работу и переехать жить ко мне?

   Внезапно у него возникло ощущение, что то, что он сказал, не стоило говорить - от ее улыбки не осталось и следа.

   - Зачем тебе это? - спросила она быстро. В голосе ее была настороженность - даже что-то похожее на испуг.

   - Что - зачем?

   - Зачем ты хочешь, чтобы я жила с тобой?

   Дел не знал, как ответить на столь очевидный вопрос.

   - Ну... Ты мне очень нравишься... Мне было хорошо с тобой, и я подумал... Я просто хочу, чтобы ты была со мной - вот и все.

   - Ты считаешь, этого достаточно?

   - Я считаю, что да, - ему хотелось успокоить ее - она напоминала перепуганного зверька, не знающего, куда бежать - но он по-прежнему не понимал, что случилось. - И... Карен, ты не думай, я на самом деле не такой грубый и неуклюжий, как тогда... ночью. Нам будет хорошо вместе - вот увидишь.

   Она вздохнула.

   - Мы же совсем друг друга не знаем.

   - Ну и что? Узнаем постепенно.

   Карен надолго замолчала, выглядела она усталой и подавленной. Дел не ожидал подобной реакции и уже хотел сказать что-нибудь, но ее внезапный вопрос поразил его, как громом:

   - Дел, ты сидел в тюрьме?

   - Господи, ну с чего ты взяла?

   Она смутилась и покраснела, отводя глаза.

   - Ну, я думала... ты прошлый раз сказал, что почти три года не был с женщиной. И кроме того, так легко разделался сразу с двумя парнями, каждый вдвое моложе и вдвое тяжелее тебя - ну что еще я могла подумать? И на работу ты не ходишь... Извини, я не хотела тебя обидеть...

   - Да нет, я не обиделся, - Дел улыбнулся, подумав, что понял, наконец, причину ее внезапного испуга, - все не так. Насчет Джейка с приятелем - я просто когда-то служил в спецназе - давно, больше двадцати лет назад, но навыки остались. А с женщинами - ну просто так вышло. Последние два с лишним года у меня были всякие неприятности - одно за другим. Сначала - несчастный случай... по работе - я тогда почти год провел в больнице. Потом - развод, это уже в прошлом году. Потом еще лечился... В общем - так вышло, долго рассказывать. Что касается работы - я сейчас в отпуске по состоянию здоровья. Но на жизнь денег хватает, и со здоровьем на самом деле уже все в порядке - ты же сама видишь. Так что я нормальный лояльный гражданин, и самое мое большое преступление - неправильная парковка.

   Он пытался говорить весело, хотя в глубине души знал, что то, что он рассказал - это не совсем правда. Точнее, правда - но далеко не вся. Кроме того, его смутила реакция Карен - вместо того, чтобы вздохнуть с облегчением, она выглядела еще более подавленной.

   - А дети у тебя есть?

   - Дочь. Ей двадцать пять лет, она замужем, живет в Вашингтоне, как и моя бывшая жена. Если тебе еще что-то обо мне хочется знать - спрашивай, я не обижусь, я... понимаю.

   Карен покачала головой.

   - Да в общем-то, не стоило начинать весь этот разговор. Мне с тобой было очень тепло и уютно, и я думала, что мы могли бы встречаться - иногда. А теперь, наверное, продолжения не будет.

   - Карен - почему? Что тебя во мне не устраивает? Что я не так сказал?

   - Меня-то в тебе все устраивает. Боюсь, что я тебе, мягко говоря, не совсем подхожу. Ты что, до сих пор не понял, кто я такая?

   - Что значит - не понял? Я же прекрасно знаю, где ты работаешь... - он осекся, увидев ее глаза - столько в них было усталости и чего-то похожего на угрюмую обреченность.

   - Господи, как неприятно тебе все это объяснять - но ты, кажется, действительно не понимаешь... Дел, я работаю в стриптиз-барах всего год. А до того четыре года работала на улице.

   - На улице? - В глубине души Дел понимал, о чем она говорит, но не хотел сознаться в этом даже самому себе.

   - Да, еще год назад я была уличной проституткой - такой же, как Мэдди, которую мы сегодня встретили, - она пожала плечами и добавила: - Я не хотела об этом говорить, проще было бы отказать тебе, ничего не объясняя - но ты тогда мог подумать, что дело в тебе, что это ты... не нравишься мне. Извини, я не хотела тебя огорчать, только... Ну ты же сам понимаешь - тебе это не подходит.

   Дел сидел, опустив голову, не зная, что сказать ей и стоит ли вообще что-то говорить. "Хорошая парочка: убийца и проститутка - впрочем, именно этого ты и заслуживаешь" - снова зазвучал в голове голос Мэрион.

   - Наверное, мне сейчас лучше уйти?

   - Нет, - сумел он выдавить из себя, - Нет, не уходи... пожалуйста.

***

Он не хотел, и все-таки представлял их себе - сотни, тысячи рук, прикасавшихся к ней - сколько их могло быть за четыре года? Сколько мужчин пользовались ее телом? Четыре года... Сколько же ей было лет? Восемнадцать? Вспомнил ее сердитые слова "Я же не за деньги, а по-дружески" - он мог бы догадаться уже тогда. Ну, догадался бы - и что?

   Да, наверное, если бы он тогда догадался, продолжения бы и впрямь не было. Он не стал бы ее искать, как сумасшедший, сам не зная, зачем - и лежал бы сейчас один, в этой темной комнате, боясь заснуть и снова погрузиться в кошмар.

   Уличная проститутка - она, эта девочка с веснушками и голубыми глазами? Дико даже представить себе... Черт, если бы ее волосы так не пахли... Даже сейчас, на расстоянии, он ощущал этот нежный, присущий только ей запах. Прижать бы ее к себе, уткнуться лицом... Как глупо все вышло...

   Сейчас она уйдет, и ничего не надо даже говорить - просто молча сидеть, а она сама все поймет. А что останется ему? Сознание, что он поступил правильно, так, как положено? Он всю жизнь вел себя именно так...

***

Карен не знала, что делать, и боялась заплакать - она не плакала при ком-то уже восемь лет. Наверное, лучше было сейчас встать и уйти, но она сидела, смотрела на склоненную голову Дела и молчала. Ей было обидно, что все так быстро кончилось - она весь вечер предвкушала, как они встретятся после выступления, и заранее радовалась. И вот что вышло...

   Она шевельнулась. Очевидно, ему показалось, что она уходит - не поднимая головы, он протянул руку и схватил ее за локоть жесткими, как стальная проволока, пальцами.

   - Подожди!

   Просидев неподвижно еще пару минут, Дел отпустил ее локоть и медленно поднял голову. Как ни странно, он выглядел более уверенным в себе и спокойным, Карен показалось, что он даже слегка улыбается.

   - Карен... Мое предложение все еще в силе.

   Те же слова, что тогда, ночью... и утром....

   - Тебе все равно, кем я была?

   - Нет. Нет, не все равно. Мне очень неприятно было это слышать. Но... ничего не изменилось - я по-прежнему хочу, чтобы ты была со мной. Ты нужна мне, очень нужна...

   - Почему?

   Он вздохнул, потянулся к ней и взял за руку. Подумал мельком - какие у нее маленькие руки, на одной его ладони поместились бы две ее...

   - Вот видишь, я опять боюсь сказать правду... Ну, то есть... то, что я тебе сказал, это, конечно, правда - ты мне действительно очень нравишься. Но есть и еще кое-что. Понимаешь, все мои проблемы - и с работой, и со здоровьем, и с женой - все как-то вместе навалилось. И я сорвался - в смысле... ну, нервы не выдержали. В последние месяцы я ни с кем не общаюсь, кроме своего психотерапевта, не могу разговаривать даже с друзьями. Мне приходится заставлять себя вставать утром, есть, что-либо делать. И эти кошмары - ты же видела... Они повторяются чуть ли не каждую ночь - иногда по два-три раза за ночь. Я уже забыл, как это - нормально спать. Подобное существование даже жизнью назвать нельзя - я просто ждал, когда же это кончится... А потом встретил тебя - и неожиданно понял, что все еще может быть иначе. Не знаю, как это объяснить, почему так получается - но когда ты рядом, я снова чувствую себя живым человеком - разговариваю, смеюсь... Я должен был объяснить это с самого начала - тогда мое предложение не выглядело бы таким нелепым и неожиданным. Просто побоялся оттолкнуть тебя своими проблемами... или напугать, не хотел, чтобы ты решила, что я... что я ненормальный.

   Она молча смотрела на него, не пытаясь отнять руку или отодвинуться, и Дел решился спросить:

   - Карен, ты не боишься меня?

   - Нет.

   Уверенность в ее голосе удивила его, так же как Карен - его следующий вопрос:

   - Почему?

   - Не знаю, - она виновато улыбнулась, - не боюсь - и все.

   - Ты сказала одну вещь... Что не хотела мне отказывать, потому что я мог бы подумать, что не нравлюсь тебе. А я тебе нравлюсь? - тут же подумал, что это звучит нелепо и надо было, наверное, спросить что-нибудь вроде "Я тебе не неприятен?" - но Карен вздрогнула, словно не ожидая подобного вопроса, и кивнула.

   - Да... иначе я бы не пошла сегодня к тебе.

   Шагнув к ней, он сел рядом на диван и обнял, прижавшись лицом к ее волосам.

   - Вот видишь - мы нравимся друг другу. Ну так - давай попробуем? Я сделаю все, чтобы тебе было хорошо со мной, - вспомнил, усмехнулся и добавил: - И кошке твоей тут места хватит.

   - Дел, а если кто-нибудь из твоих родных, знакомых узнает, что ты живешь с бывшей...

   Он перебил ее:

   - У меня нет никого, кто имел бы право мне что-то говорить или указывать. С дочерью я не поддерживаю отношений, а родители мои давно умерли.

   - Ты очень упрямый...

   - Я знаю, - улыбнулся Дел, уткнувшись носом в ее затылок. Она не видела его лица и угадала улыбку только по интонации.

***

Помолчав несколько минут, он спросил - тихо-тихо:

   - Ну, так что?

   - Не знаю, - замотала Карен головой, - не знаю.

   - По-прежнему... все из-за того же?

   - На мне два ареста - один в Чикаго и здесь... тоже...

   - Почему в Чикаго? - спросил Дел, не зная, что еще сказать.

   - Я там начинала, - она выпрямилась и глубоко вздохнула, - Наверное, мне стоит рассказать тебе кое-что... о себе - а потом уже подумай - стоит тебе связываться со мной, или не стоит.

   - Стоит, - Дел погладил ее по плечу, - и не обязательно ничего рассказывать. Хотя... может, ты и права - расскажи все, что считаешь нужным - и покончим с этим, раз и навсегда.

   Карен выскользнула из его рук, отодвинулась на край дивана и закрыла глаза. Посидев так пару минут, она наклонилась вперед, опершись локтями о колени, и заговорила ровным негромким голосом:

   - Мне было меньше восемнадцати лет, когда я оказалась в Чикаго, одна, без денег и документов. Как и почему - я говорить не хочу... не буду, не спрашивай... А тогда мне все время хотелось есть и было очень страшно и холодно ночевать в парке под скамейкой. Без документов никуда не брали, но я все-таки нашла работу - мыть посуду в кафе на заправке. Хозяин был добрый - даже разрешил ночевать в задней комнате. Правда, в первый же вечер выяснилось, что в мои обязанности входит еще и... обслуживание самого хозяина.

   Дел стиснул зубы. Ему хотелось обнять ее, закрыть, защитить от всего, что было, от всего, о чем она сейчас говорила, и не слушать ничего - но он прекрасно понимал, что узнавать каждый день понемножку было бы намного хуже и больнее - и для нее, и для него.

   - Ну вот, - продолжала она, - через неделю я случайно разговорилась с одной девушкой, из тех, что заходили в кафе. Она и объяснила мне, что за те же... услуги можно получать больше денег, и при этом не мыть посуду. И познакомила со своим сутенером, - подняла голову и усмехнулась - очень невесело. - Вот так все и началось...

   - А как ты оказалась в Нью-Йорке?

   - Мне хотелось работать самой и ни от кого не зависеть - а в Чикаго все поделено. Девочки говорили, что в Нью-Йорке и в Лос-Анжелесе с этим посвободнее. Ну, и... сюда было ближе ехать.

   - И здесь действительно лучше оказалось?

   - В общем-то, да - по крайней мере, сначала. Первые полгода я снимала квартиру на двоих с Мэдди. Потом... Мэдди села на иглу, и жить с ней стало невозможно. Я пробовала ее остановить, но сделать ничего не смогла, а она начала приводить клиентов прямо домой. Так что я нашла себе другую квартиру - с тех пор в ней и живу...

   Она запнулась, посмотрела на него как-то растерянно, словно не зная, что еще сказать - и только сейчас Дел заметил, какое усталое у нее лицо и запавшие глаза.

   - Карен, не надо больше ничего говорить - ты же совершенно измучена.

   - Нет-нет, я хочу закончить... пожалуйста... - поморщившись, Карен качнула головой, и он почувствовал, что сейчас не нужно ей мешать. - Собственно, осталось уже немного, просто... неприятная очень история. Примерно год назад очередной клиент привез меня к себе, запер дверь - и внезапно набросился на меня с кулаками. Я упала, он начал бить меня ногами, палкой от швабры... швырял чем попало, кричал. Меня спасла чистая случайность - кто-то услышал крик и вызвал полицию...

   Дел сидел, с трудом пытаясь вдохнуть - в горле стоял комок. Это немыслимо было даже представить себе... ведь она совсем девочка - нежная, веселая, со звонким голосом и заразительной улыбкой!

   Но сейчас Карен не улыбалась - обхватив себя руками, словно ей вдруг стало холодно, она продолжала говорить - все быстрее и быстрее, выплескивая из себя слова:

   - Я почти месяц провела в больнице с сотрясением мозга. Кроме того, были сломаны два ребра, ключица и рука. Но главное не в этом. Во мне просто... что-то внутри сломалось, как ты сказал - нервы не выдержали. Любой незнакомый человек, который подходил близко, вызывал у меня ужас - мне казалось, что он сейчас тоже меня ударит. Я понимала, что больше не смогу... выйти на улицу и не знала, что делать. Денег не осталось, за квартиру платить было уже нечем. И тут мне повезло - один мой друг уговорил Томми взять меня к себе. Я тогда ничего не умела и вообще еле двигалась - ребра еще не зажили. Сначала работала днем, на телефоне, и понемногу училась у остальных девушек. Потом начала выступать. Вот и все... - она пожала плечами, хотела зачем-то встать - и вдруг пошатнулась. Дел бросился вперед и подхватил ее, не дав упасть.

   Бессильно привалившееся к нему тело девушки казалось совсем безжизненным, если бы не лихорадочное биение сердца, от которого оно слегка вздрагивало.

   Он не думал, что это будет так больно и страшно... Хотелось взорваться, закричать - но Дел медленно опустился на диван, прижимая ее к себе, согревая и успокаивая.

   - Ну все... все... А теперь постарайся задвинуть это куда-нибудь подальше и помни, что все уже в прошлом. Я знаю сам, что это сразу трудно - забыть, не думать - но постепенно получится, поверь мне, - пересохшими губами повторял он то, что говорил ему когда-то Ларс...

   Карен наконец шевельнулась и попыталась улыбнуться, но губы ее все еще дрожали. Он продолжал поглаживать ее по спине, потом легонько поцеловал в висок и негромко сказал:

   - Давай-ка перебирайся в кресло, я постелю тебе и ложись спать. Ты совсем замученная, а завтра у нас много дел.

   Она резко вскинула голову и взглянула ему в глаза.

   - На диване? Но я могу... Или... тебе неприятно теперь... иметь дело со мной?

   - Не говори глупостей. На диване - это из-за того, что ты очень устала.

   - Нет-нет, я...

   Дел прижал ее заледеневшую ладошку к щеке и заставил себя улыбнуться.

   - У нас еще много времени впереди - и вечеров, и ночей, и дней. Завтра - точнее, уже сегодня - ты переезжаешь ко мне.

***

Заснула Карен, едва коснувшись подушки. Он покачал головой и накрыл ее пледом.

   Во сне она выглядела еще моложе, совсем девочкой, только очень усталой и бледной. Ему хотелось утешить ее и приласкать, как ребенка - то, что он узнал сегодня, сделало эту девушку еще более близкой, понятной и... родной. Дел сам удивился этому слову, так неожиданно пришедшему в голову.

   Он усмехнулся, вспомнив ее вопрос. Неприятно иметь дело с ней? Этого Карен могла не бояться. Лишь бы ей самой не было неприятно с ним - после всего, что ей пришлось пережить. Но тут многое - точнее, почти все - зависит от него самого...

   Засунул в холодильник закуски, до сих пор сиротливо стоявшие на столе, и котлеты, которые она так и не попробовала. И, уже засыпая и прислушиваясь к тихому дыханию, доносящемуся с дивана, подумал, что зря не купил ей и тапочки - она могла простудиться босиком.

ГЛАВА ШЕСТАЯ

   Карен лежала и обдумывала то, что произошло ночью - этот странный разговор, это странное предложение и... этого странного человека. Вчера, увидев его за столиком, она настолько обрадовалась, что сама себе удивилась. Обрадовалась и предложению провести вместе вечер, прекрасно понимая, что подразумевается также и ночь - и это не было неприятно. Но оказалось, что ему нужно больше, и сейчас она не знала, готова ли и хочет ли так круто менять свою жизнь.

   Вчера ему почти удалось убедить ее - почему бы не попробовать?! - а теперь снова стало страшно...

   Она тихо встала, умылась и сварила кофе, поглядывая на постель и надеясь, что запах не разбудет спящего в ней человека. С удовольствием выпила полную чашку, налила себе вторую и устроилась с ней на диване, поджав ноги и закутавшись в плед. Мысли крутились вокруг одного и того же - как быть?

   У нее была работа - не самая, может быть, престижная, но, с ее точки зрения, неплохая. И даже удалось отложить немного денег, чтобы не попасть снова в трудное положение, а кроме того - она была хозяйкой самой себе. Добиться всего этого было так тяжело...

   Но если что-то пойдет не так, Томми возьмет ее обратно - наверняка возьмет. Да и квартиру можно будет подыскать - это не проблема. Только вот - стоит ли вообще это начинать?

   Дел... Что это за человек - такой странный, упрямый, с тревожными глазами и с болью в душе? Он пытался скрыть эту боль, пытался выглядеть спокойным и уверенным, но напряжение чувствовалось все время - даже когда он улыбался. Что-то было не так в его жизни, и чего-то он явно не договаривал.

   И все-таки Карен не боялась его...

   С самого начала в его глазах было что угодно, но не жестокость. И в постели он торопился, был неуверен в себе - но не стремился нарочно сделать больно. И даже, как мог, старался быть ласковым.

   Нет, его она не боялась - пугала сама мысль о том, чтобы жить с кем-то... с мужчиной. В ее жизни такого еще не было, ведь это не то же самое, что снимать квартиру вместе с кем-то из девочек.

   Но он действительно нравился ей! Нравилось все - внешность, поведение, то, что с ним было легко и уютно. Ночью, во время этого тяжелого разговора, когда она подумала, что лучше сейчас встать и уйти, ей стало так тоскливо, как давно уже не было - а ведь они знакомы всего неделю, даже меньше - два вечера.

   И Карен сделала то немногое, что могло помочь ей справится со страхом и неуверенностью - тихо встала, нашла телефон и набрала знакомый номер.

   - Томми? Это я... Мне нужно с тобой поговорить...

***

Просыпаясь, Дел почувствовал запах кофе, и мгновение, балансируя между сном и явью, не мог сообразить, откуда он взялся. Потом вспомнил, открыл глаза и огляделся - Карен сидела на диване, листая какой-то журнал, но, очевидно почувствовав его взгляд, подняла голову и улыбнулась.

   - Привет!

   - Привет. Ты давно проснулась?

   - Часа два назад. Мне просто не хотелось тебя будить, уж больно ты хорошо спал. Я кофе пока попила - тебе сварить тоже?

***

Дел понимал, что вчерашний разговор на самом деле еще не кончен, что им еще предстоит многое узнать друг о друге и постараться как-то понять и принять это. У нее хватило мужества рассказать ему о себе - он видел, чего ей это стоило. Когда-нибудь и ему предстоит сделать то же самое, когда-нибудь... только не сегодня - пока что он еще не был готов ни расказывать, ни даже вспоминать.

   Но сейчас, глядя на эту девочку с золотистыми веснушками, ему не хотелось думать о том тяжелом и страшном, что было в прошлом у каждого из них.

   - Потом... иди сюда.

   Карен медленно подошла и присела на край кровати. Вспомнив ее вчерашнее "Тебе неприятно?", Дел понял, что, несмотря на улыбку, в глубине души она не уверена в его отношении к ней. Что ж - ее сомнения можно было рассеять самым простым и естественным способом...

   Он обнял ее и притянул к себе, дотронувшись губами до шеи.

   - Ты... не против?

   Маленькие мягкие руки легко пробежали по его плечам, взъерошили волосы - и Дел мгновенно ощутил знакомое радостное напряжение, нараставшее и ждавшее выхода.

   Ее губы пахли кофе, и от этого запаха кровь застучала в висках. Не прерывая поцелуя, прижав девушку к себе, он почувствовал, как ее тонкая рука скользнула вниз и коснулась поверх одеяла того места, которое больше всего жаждало этого прикосновения. Зажмурился, наслаждаясь этой лаской, потом оторвался от ее губ и прошептал:

   - Разденься... пожалуйста, Карен, - ему нравилось произносить ее имя, казавшееся таким же нежным и горьковатым, как она сама.

   Она понимала, что ему нравится смотреть на нее, и раздевалась не торопясь, отступив на шаг и давая возможность разглядеть все - великолепную грудь, пушистый светлый треугольник, длинные ноги...

   Задыхаясь от желания, Дел молча откинул одеяло и она легла рядом - неправдоподобно прекрасная, теплая, нежная - прильнула к нему, потерлась лицом о шею... провела рукой по телу, дотронувшись до члена, который, казалось, был в огне - это прикосновение заставило его застонать. Голова закружилась... оказаться сверху, на ней, в ней - как тогда, ночью - эта мысль сводила его с ума. Но сейчас все должно быть по-другому...

   Он скользнул губами по щеке, нежной, как у ребенка, и начал ласкать ее ухо - прикусывать, целовать, зажав губами, теребить языком - рука его между тем нашла знакомую влажную мягкость завитков и пальцы зарылись в ней. Наградой ему был легкий стон, Карен непроизвольно напряглась и раздвинула ноги. Пальцы скользнули глубже, отыскивая то место, которое могло усилить ее наслаждение, проникая во все уголки ее тела, лаская и поглаживая, отступая и вновь устремляясь вглубь.

   Ей казалось, что все в ней вибрирует, как натянутая струна. Каждое прикосновение отзывалось маленьким взрывом, рождавшимся где-то внизу и заставлявшим ее содрогаться.

   Губы перешли на грудь, зажав сосок - Карен снова застонала, извиваясь, стремясь навстречу его пальцам, и внезапно вскрикнула тонким дрожащим голосом:

   - Дел, милый... пожалуйста... еще... пожалуйста...

   Просить об этом не было нужды - Дел и сам видел, что она уже на пределе. Вобрав в рот напрягшийся твердым камушком сосок, он прикусил его, нажал пальцем на чувствительный бугорок между ногами - и услышал звонкий задыхающийся крик... Она еще раз вздрогнула и обмякла, тяжело дыша, уткнувшись лицом ему в плечо.

   Дел осторожно поглаживал ее по спине, радуясь, что наконец-то сумел подарить ей то, что до сих пор она так щедро дарила ему - как вдруг Карен испуганно дернулась, вскинув голову.

   - А ты? Ты же не...

   Он прервал ее, проведя губами по ее губам, и тихо, чуть улыбнувшись, сказал:

   - Все хорошо, девочка. Это только передышка...

   Начал целовать ее шею, поглаживая кончиками пальцев грудь, живот, снова спускаясь все ниже и ниже. Приласкав губами маленькое розовое ухо, шепнул туда еле слышно:

   - Сзади - можно?

   Карен быстро перевернулась, оперлась на колени и локти - и, глядя, как она выгнулась перед ним, светлая и гладкая, с узкой талией и выпуклой попкой, Дел ощутил такой мощный приступ желания, что продолжать сдерживаться стало уже невозможно. Стоя на коленях, он скользнул в нее, стиснув зубы, чтобы заглушить рвущийся из горла крик, и начал двигаться - быстро, резко и напористо. Наслаждение накатывало волнами, все потеряло смысл, кроме этой бешеной скачки.

    Легко поймав нужный ритм, Карен подавалась навстречу, а потом сжимала его глубоко внутри себя, словно не желая отпускать и все ближе и ближе подводя к желанному финишу. Он почувствовал приближение шквала, вонзился еще глубже, замер - и все-таки закричал, впившись пальцами ей в бедра и содрогаясь всем телом - раз, другой, третий...

***

Он лежал, лениво расслабившись, как кот, наевшийся сметаны и греющийся на солнце. Это не имело ничего общего с прежней апатией - просто здоровая лень полностью удовлетворенного мужчины, который только что неплохо провел время с женщиной, чувствует себя суперменом и готов свернуть горы - но делать это неохота, да и незачем.

   Карен медленно приподнялась, вынудив его открыть глаза.

   - Ты куда?

   - В душ...

   - Полежи еще немножко, не убегай - мне хорошо с тобой.

   Она снова опустилась на подушку и Дел подтянул ее поближе, обняв одной рукой.

   - Ты сообщила в свою контору, что больше не будешь работать?

   - Да, только мне нужно сегодня туда заехать.

   Он вскинул голову и уставился на нее.

   - Что случилось?

   - Все в порядке. Просто... Томми просил подъехать днем.

   Ближе, чем Томми, у нее никого не было и заехать к нему - попрощаться и поговорить - Карен считала само собой разумеющимся. Но она не знала, как объяснить это Делу - да и поймет ли он? - поэтому предпочла сменить тему разговора:

    - А как ты относишься к кошкам?

   - Никак. У меня их никогда не было. Ничего, думаю, мы с ней уживемся. Она кусается?

   Карен тихо рассмеялась.

   - Она очень хорошая, только ревнивая и любит порядок. Кошки вообще любят порядок.

   Он серьезно кивнул головой.

   - Ну ладно. Торжественно клянусь не ущемлять права твоей кошки и не привязывать к ее хвосту веревок с погремушками. Теперь все в порядке?

   Она взъерошила ему волосы - почему-то ей понравилось это ощущение - его волосы, мягкие и прохладные, под рукой...

   - Перестань меня лохматить! - Дел перекатился на кровати и навалился на Карен все весом, глядя ей в лицо - глаза его смеялись. Внезапно она вспомнила, какими темными провалами выглядели они в ночь их знакомства - всего неделю назад.

   И именно эти радостные смеющиеся глаза заставили Карен принять решение, отбросив в сторону последние сомнения - она поняла, что не может, да и не хочет огорчать его, и будь что будет...

***

Когда она вышла из ванной, по-прежнему босиком и с распущенными волосами, Дел сидел на корточках и критически разглядывал содержимое холодильника - остатки вчерашнего ужина.

   - Тут кое-что осталось - или заказать что-нибудь? Есть еще свежие булочки, мне приносят...

   Она рассмеялась, обняла его сзади и уткнулась носом в затылок.

   - Не мучайся, иди мойся - я придумаю что-нибудь. Тут полно еды, еще и на вечер хватит.

   - Даже с учетом кошки? - ему хотелось еще хоть немного постоять так - чтобы теплое дыхание щекотало за ухом...

   - Надеюсь.

***

Стоя в душе, Дел внезапно понял, что напевает что-то - привычка, которой он лишился лет в девятнадцать.

   Когда он вышел, его ждали только что вынутые из духовки горячие бутерброды (со вчерашним ростбифом и еще чем-то непонятным) и кофе. Только сейчас Дел понял, что зверски проголодался - впрочем, Карен ела с неменьшим аппетитом.

   Бутерброды, оказавшиеся очень вкусными, как-то очень быстро кончились и он разочарованно взглянул на опустевший поднос, но тут Карен напомнила:

   - Есть еще торт! - тут же сбегала и принесла его.

   Дел был рад, что она без малейшего колебания положила себе солидный кусок и не разу не произнесла тошнотворного слова "калории" - хотя в ее возрасте и при ее фигуре беспокоиться было действительно не о чем.

   Трети торта хватило им, чтобы насытиться полностью.

   - А что было в этих бутербродах? - спросил он, пытаясь помочь ей убрать со стола.

   - Ростбиф, сыр и майонез. Посиди минутку, я сама справлюсь.

   Он послушно отошел и сел, с удовольствием наблюдая за ней.

   - А сыр откуда? Я вчера не заказывал...

   - Все из холодильника. Ты что, не знаешь, что у тебя там?

   - Не очень, - честно отозвался он.

   - Ну, вот и все. - Карен зачем-то подошла к окну и огляделась. - А у тебя окно открывается?

   - Нет, здесь шумно, но есть кондиционер. А тебе нужно окно?

   - Да нет, наоборот, для кошки лучше, чтобы не открывалось. Она любопытная и может нечаянно убежать.

   - Она у тебя что, никогда не выходит на улицу? Кстати, у нее имя есть?

   - Ее зовут Манци. А на улицу она не выходит - там опасно.

   Стоило Карен приблизиться, как он тут же потянул ее к себе, усаживая на колени.

   - Ты же говорил, что у нас много дел? - рассмеялась она, устраиваясь поудобнее и обнимая его за шею.

   Дел знал, что она права - но они же пока все равно разговаривали...

   - Как ты хочешь - сначала в контору, потом к тебе домой - или наоборот? У тебя много вещей?

   - Не очень - сумка, пара пакетов и клетка. Кстати, я все хотела спросить - что это за коробки у тебя в углу?

   - Это мои вещи - все никак не соберусь распаковать. Вот вместе и займемся, - он со вздохом поставил ее на ноги и встал, - Ладно, давай собираться.

***

Они были уже на пороге, когда зазвонил телефон.

   - Мистер Бринк? С вами хочет поговорить доктор Кольмар, - раздался женский голос в трубке.

   О черт, Ларс - он совсем забыл о вчерашнем сеансе! Знакомый голос уже гудел, оглушая его:

   - Делвин, ты что заболел? - Ларс называл его всегда только полным именем, - ты пропустил сеанс!

   - Ларс, привет! Извини, я забыл - у меня было много дел. Я зайду послезавтра, ладно? Тогда и поговорим.

   - Делвин, это ты? - в голосе Ларса прозвучало какое-то странное недоверие.

   - Я, я - ты что, не узнал? - Дел хотел быстрее закончить разговор - Карен стояла у двери и нетерпеливо поглядывала на него.

   - Да, конечно, узнал - но ты говоришь как-то странно... у тебя все в порядке?

   - Все в порядке - послезавтра поговорим, хорошо? Я тороплюсь.

   Ларс, кажется, хотел еще что-то сказать - но потом передумал и попрощался.

   Уже на лестнице Дел фыркнул, только теперь поняв, что так удивило Ларса - то, что в его голосе не было и следа апатии и безразличия. Да еще это упоминание о делах и спешка - бедняга, небось, подумал, что его пациент окончательно свихнулся!

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

   В машине Карен о чем-то задумалась и молчала до самого моста. Дел поглядывал на нее, но девушка, казалось, не замечала этого, и в конце концов он не выдержал.

   - Что с тобой?

   Она встрепенулась и непонимающе уставилась на него.

   - Ты даже не сказала мне, куда ехать. Где твоя контора?

   - Знаешь, поехали сначала ко мне, соберем вещи. Томми просил приехать к пяти. Или, если хочешь, просто забрось меня домой - я соберусь сама, а вечером заберешь меня с вещами.- Да нет, я хочу, наконец, познакомиться с твоей Манци. Кстати, откуда такое имя?

   - В детстве читала книжку, там котенка так звали, - она обернулась посмотреть что-то сзади и слегка задела рукой его бедро.

   Дел сам не ожидал, что это мимолетное прикосновение так подействует на него - он чуть не подскочил. Ему казалось, что утром он выложился полностью, но в голове снова мелькнула абсолютно несвоевременная мысль и сосредоточиться на дороге удалось лишь усилием воли.

***

Подъехав к дому, Карен сказала, пожав плечами:

   - Раз ты идешь со мной, надо поставить машину на стоянку. Такую шикарную тут в момент раздеть могут.

   - А тебе долго собираться?

   - Не знаю, пару часов - вот я и боюсь, что тебе скучно будет.

   - Ничего.

   На самом деле он не был готов расстаться с ней даже на минуту. Скучно... Можно было смотреть на нее, слышать ее голос, вдыхать головокружительный аромат ее волос - разве это скучно?

   У двери квартиры она обернулась.

   - Заходи быстро, не держи дверь открытой.

   - А что, кто-нибудь может придти? - он шагнул внутрь.

   Карен быстро вошла за ним и прихлопнула дверь.

   - Манци выскочит, у нее это бывает, а потом сама пугается, и приходится ловить ее по всей лестнице.

   Комната была совсем маленькой, в ней едва помещались тахта, кресло, низкий столик и мягкая табуретка. В углу, изображавшем из себя кухню, виднелся холодильник и еще один столик - с электроплиткой. Несмотря на тесноту, квартирка показалась ему обжитой и очень уютной. А главное - в ней все было пропитано знакомым нежным запахом. Дел прикрыл глаза, глубоко вдохнул и улыбнулся.

   Звонкий голос Карен вырвал его из блаженного состояния:

   - Устраивайся, - она кивнула ему на кресло, бросила сумку и прошла к холодильнику.

   Внезапно почувствовав на себе чей-то взгляд, он резко обернулся. Покрывало на тахте шевельнулось и он увидел испуганные круглые голубые глаза, очень похожие по цвету на глаза Карен. Почувствовав, что на нее смотрят, кошка мгновенно исчезла под тахтой.

   - А ты знаешь, что у тебя и у твоей кошки глаза одного цвета?

    Карен рассмеялась, накладывая в тарелку что-то вкусно пахнущее мясом.

   - Знаю. Ветеринар сказал, что она наполовину сиамская - у них часто голубые глаза.

   Кошка снова высунулась из-под покрывала и проскользнула в угол. Дел наблюдал за ее маневрами краем глаза, не поворачивая головы. Она уставилась на него, сев на задние лапы, как суслик, и вытянув шею - маленькая, ушастая, вся в ярких рыжих и черных пятнах на белом фоне.

   - А что это она делает?

   Тем временем кошка прошла пару шагов в сторону, по-прежнему выдерживая дистанцию, снова села столбиком и внезапно запищала тонким голосом, глядя на Карен.

   - Жалуется. Кошки любят порядок, а ты сидишь в моем кресле, - рассмеялась Карен и поставила тарелку с мясом на пол. Кошка сердито посмотрела на Дела, обойдя его по дуге, подобралась к еде и начала есть, то и дело вскидывая голову и недоверчиво поглядывая на него.

   - Она боится чужих. У меня редко бывают гости.

   - У тебя нет друзей?

   - Есть. Но в гостях у меня они почти не бывают.

   Карен достала из стенного шкафа большую сумку, открыла ее - и смущенно улыбнулась, медленно садясь на тахту .

   - Знаешь, я только сейчас до конца поняла, что со всем этим придется расстаться. Дай посидеть минутку.

   - Боишься?

   - Да, - неожиданно кивнула она.

   Он подошел к ней, сел рядом и обнял ее за плечи.

   - Ты мне веришь?

   Карен вздохнула.

   - Пожалуй, да.

   - Я сделаю все, чтобы тебе было хорошо со мной. Доверься мне, и ничего не бойся.

   Закрыв глаза, она прижалась щекой к его плечу, посидела так несколько секунд - потом решительно встала и открыла шкаф.

   - Ну ладно, давай, я буду собираться.

   Она начала вынимать вещи и складывать их в сумку. Дел сначала попытался помочь, но быстро понял, что только мешает и снова перебрался в кресло.

   Кошка доела, подкралась поближе, и, понаблюдав некоторое время за действиями хозяйки, внезапно издала странный вибрирующий звук. Карен обернулась и рассмеялась.

   - На ручки?

   При этих словах кошка внезапно прыгнула - как показалось Делу, прямо ей в лицо. Он вздрогнул, не успев вмешаться - но девушка подхватила ее, продолжая смеяться, обняла и потерлась носом о пушистый затылок, украшенный черненькой "шапочкой".

   Дел еще никогда не видел на ее лице такой улыбки - самозабвенно-нежной, счастливой, беззаботной. Он замер, на секунду представив себе, что она улыбается так ему... Кошка протянула лапку и прикоснулась к щеке Карен, вызвав новый взрыв счастливого смеха.

   - Ты ее очень любишь?

   - Да, - она снова потерлась об кошку лицом и улыбнулась - на этот раз Делу, словно делясь с ним своей радостью. Но стоило ему шевельнуться, как кошка, очевидно решив, что его привлекла именно ее пестрая шкурка, спрыгнула с рук и снова заняла безопасную позицию под тахтой.

   - Она признает только тебя?

   - Года полтора назад - она еще совсем маленькая была - ее поймали мальчишки, подвесили за хвост и попытались разжечь под ней костер. Развлекались, сволочи, им хотелось полюбоваться, как она будет корчиться. Ну, я увидела, заорала, налетела на них, дала пару оплеух и сумела ее отобрать - она мне с перепугу все руки ободрала, пока я ее отвязывала. Поначалу она вообще всего на свете боялась, целыми днями под тахтой сидела. А теперь - видишь - только чужих побаивается, да и то уже меньше. Она очень любопытная и если ты не будешь ее пугать, то через пару часов подойдет сама.

   Вещей у Карен действительно оказалось немного - сумка осталась неполной. Правда, выяснилось, что вещей много у кошки - куда больше, чем у самой хозяйки: корзинка, клетка, песочница (Дел поинтересовался, что это, и получил объяснение), две тарелки, запас консервов, сухой корм, мешок с песском и несколько игрушек. Карен сложила имущество Манци в центре комнаты, заявила, что поскольку им еще ехать в контору, она соберет все остальное потом, и заторопилась к выходу.

   - Нужно еще плащ забрать из химчистки.

   - Тот самый? - вспомнил Дел, вставая.

   Она, уже в дверях, кивнула.

***

Контора - как именовала это место Карен - располагалась всего в двух кварталах от ее квартиры, в шестиэтажном сером жилом доме. Судя по всему, в его нижних этажах было немало различных офисов - у входа красовалось больше дюжины разнокалиберных табличек и вывесок.

   - Я постараюсь не очень долго, - пообещала она, выходя из машины.

   Приготовившись к длительному ожиданию, Дел поискал в бардачке сигареты, как всегда, обнаружил, что их нет, и решил было перейти улицу и купить новые, как вдруг в стекло постучали. Обернувшись, он увидел миниатюрную смуглую девушку с огромной копной черных волос, облаком окружавших хорошенькое личико, и опустил стекло.

   - Простите, вы приехали с Карен?

   - Да, а что такое?

   - Вас просили подняться наверх - я провожу.

   Недоумевая, он вылез из машины и пошел за девушкой - действительно совсем невысокой, едва ли по плечо ему. Они поднялись на третий этаж и подошли к двери, из-за которой доносились звуки, напоминавшие птичий щебет.

   За дверью оказалась ярко освещенная комната, в которой больше дюжины девушек столпились в углу и что-то делали на столе, при этом болтая и хихикая - именно эти звуки он и принял за птичий базар. Когда Дел вошел, все они, как по команде, замолчали, обернулись и уставились на него с явным интересом, подталкивая друг друга локтями. Несколько смутившись и не понимая, чего они все на него так вытаращились, он проследовал через комнату за своей проводницей, которая подошла к двери напротив, постучала, и, не дожидаясь ответа, пропустила его вперед, сама оставшись снаружи.

***

Человек, сидевший за письменным столом, был непомерно толст и уродлив - он напоминал бы раздутую жабу, если бы не пара черных умных глаз, прятавшихся в складках оплывшего лица. Это было первое, что заметил Дел, а затем - Карен, которая, уютно свернувшись в клубочек, сидела на огромном кожаном диване, забравшись туда с ногами. При его появлении она удивленно вскинула голову.

   - Это я пригласил мистера Бринка, - раздался скрипучий голос.

   - Но, Томми...

   Человек-жаба, как мысленно окрестил его Дел, перебил ее:

   - Проходите, мистер Бринк, садитесь. А ты будь хорошей девочкой, налей нам виски и пойди-ка в другую комнату - я хочу с ним пару слов перемолвиться.

   Карен, казалось, хотела возразить, но молча встала, достала из шкафчика в углу кабинета бутылку и стаканы, налила и поставила на стол.

   - Вот и умница, а теперь иди, иди - с этими словами он похлопал ее по заду. Дел еле сдержался, чтобы не вскочить, но она, ни слова не говоря, вышла из комнаты и прикрыла дверь.

   - Ну что, парень, сманил ты у нас девочку? - спросил человек-жаба, отхлебывая виски и ухмыляясь.

   У Дела возникло горячее желание перегнуться через стол и врезать по жирной морде - за хамское обращение и за эту наглую ухмылку. Чтобы сдержаться, он взял со стола стакан и тоже глотнул - надо сказать, виски было превосходным.

   - Что вам от меня надо? - спросил он, стараясь сдерживаться.

   - Посмотреть, поговорить... - этот наглый тип так и сверлил его своими пронизывающими глазками.

   - Ну и как - налюбовался?

   - А ты не горячись, парень, не горячись - пей вон виски. Мне ведь небезразлично, кто мою девочку уводит - я за нее, вроде как, в ответе. Ты уж не обижайся, я у тебя тут кое-что спрошу...

   Дел усмехнулся, взяв себя в руки.

   - Ну, спрашивай.

   - А я много спрашивать не буду - ты уж не обижайся, перед тем, как тебе адресочек-то дать, я тебя проверил - вроде ты парень ничего. И за Джейка тебе спасибо - выручил девочку.

   Уже понимая, что его собеседник намного умнее, чем казалось на первый взгляд, Дел молча отхлебнул виски, ожидая продолжения.

   - Я вот что спросить хочу - ты на работу-то возвращаться собираешься?

   Он ждал чего угодно, только не такого вопроса.

   - А тебе-то что?

   - Да вот что - смотри, девочку ты у меня уводишь - хорошую девочку. Запал ты на нее крепко, это я вижу, специально проверил - когда я ее хлопнул, ты меня чуть в клочья не порвал. Только вот когда на работе твоей узнают, что она с тобой живет - с ее-то биографией - тогда что?

   - А ты что, знаешь, где я работал?

   - Не знаю - вот ты мне сейчас и скажешь. ЦРУ? АНБ? Секретная служба?

   - ЦРУ, - резко бросил Дел, - а ты откуда узнал?

   - А из полицейского компьютера, - ухмыльнулся Томми, - там про работу пометка стоит - засекречено, код доступа такой-то... Значит АБН, АНБ, ЦРУ, ФБР - что-то из этих, с тремя буквами - их обычно секретят так. Ну и сам знаешь - они своих людей, да и всех, кто вокруг них, проверяют почище, чем я - да и возможностей у них побольше. Ты уж не обижайся, что спрашиваю - девочке моей обид в жизни хватило, не хотелось бы добавлять. А если на работе проблемы начнутся - так сам понимаешь...

   Дела кольнул мгновенный приступ ревности - какое, вообще, этот Томми имел право так называть Карен - да еще лезть в его личные дела? Он уже хотел высказаться на эту тему, но вспомнил то, что Карен рассказывала вчера, и понял, что человек, сидящий напротив него, действительно, совершенно искренне, беспокоится о "своей девочке".

   Вопрос был непростой - Дел и сам еще не знал на него ответа.

   - Не знаю, буду ли я вообще там работать - как получится. Пока у меня еще полгода есть, а потом посмотрю.

   - А чего отпуск-то? Действительно больной? Памятка с Вьетнама?

   Спрашивать, откуда этот тип знал про Вьетнам, было лишним - он явно знал многое.

   - Да нет, нервы. Там обошлось - а в прошлом году, смешно сказать, развода не выдержал.

   - А чего смешного-то, иной раз баба так может жизнь мужику испоганить, что хуже некуда.

   Казалось, Томми приглядывается к нему, словно что-то вспоминая.

   - А как ты добрался до полицейских файлов? - поинтересовался Дел.

   - А я, парень, двадцать пять лет в полиции прослужил. Теперь вот тоже в отставке по состоянию здоровья - но друзей там пока хватает.

   - Ты - полицейский? - теперь Дел понял, откуда этот профессиональный взгляд и умение вести допрос.

   - Дослужился до лейтенанта. Ну да ладно, это в прошлом. А сейчас я о девочке беспокоюсь. Ты ей про себя что-нибудь говорил?

   - Нет... Она не спрашивала.

   - И не спросит. Захочешь - сам расскажешь. Характер у нее такой - в душу не лезет, не то, что я, верно?

   - Верно, - усмехнулся Дел. - Ты о ней не беспокойся, я ее не обижу.

   - Ну, дай бог. Пока она о тебе только хорошее говорит - не жалуется. В гости-то ее ко мне отпустишь?

   Ревность снова кольнула Дела. Собеседник, казалось, понял, о чем он думает.

   - Да ты не воображай себе всякого. Я ее больше года знаю - если уж за это время ничего такого у меня с ней не было, так уже и не будет. - Ухмыльнулся и добавил: - Девок тут и так хватает, есть чем полакомиться - да многие и сами не прочь. Не такой уж я старый, как ты думаешь, будь уверен, при случае своего не упущу. Только она сначала как котенок перепуганный была... сам знаешь, как с ней вышло. Так и получилось, что я к ней вроде как к дочке относиться начал. А сейчас вот - отпускаю... - вздохнул и с трудом встал, - ну, пошли - девчонки ей там проводы устроили.

***

Они вернулись в приемную, где народу, казалось, стало еще больше. На этот раз при его появлении девушки не замолчали, а лишь слегка притихли и пропустили их в центр толпы. Он поискал глазами Карен, забеспокоился, не сразу заметив ее, но внезапно увидел, что она стоит у другого конца стола и встревоженно переводит взгляд с него на Томми, который плюхнулся в единственное в комнате кресло. Дел слегка улыбнулся и кивнул - на лице ее явно выразилось облегчение.

   - Девчонки, дайте стул человеку, - рявкнул Томми.

   Толпа девушек кинулась выполнять распоряжение, вереща, хихикая и сбивая друг друга с ног. Это дало Карен возможность подойти к ним, но Томми тут же перехватил ее и усадил на подлокотник своего кресла. Запыхавшиеся девицы тем временем притащили из кабинета стул.

   - Садись, парень, - Томми сунул ему в руку стакан и хохотнул, заметив подозрительный взгляд, брошенный Делом на нечто розовое, плещущееся внутри. - Не бойся, не отравишься!

   Он отхлебнул - это было что-то сладкое, с привкусом клубники - алкоголь там почти не ощущался. В руках у большинства девушек были стаканы с этим же странным напитком. На столе неизвестно откуда появилось блюдо с пирожными.

   - Тихо! - снова рявкнул Томми.

   Девушки явно были хорошо вымуштрованы - тишина наступила мгновенно.

   - Ну, все уже знают - Карен от нас уходит. Удачи тебе, детка! - он поднял стакан - Дел позавидовал, там явно плескалось виски! - и стукнул о стакан Карен.

   Девушки снова заговорили - все разом, выпили, расхватали со стола пирожные и мало-помалу обступили его - очевидно, им хотелось посмотреть на него поближе. Делу стало несколько не по себе - он не привык, чтобы сразу столько привлекательных молодых женщин разглядывали его с таким неприкрытым интересом.

   - Ну все, девочки - работать пора, - гаркнул Томми, вставая, и добавил, уже тише, - пошли, парень. Карен, ты тоже.

   В дверях кабинета Дел оглянулся. За спинами тесно сгрудившихся девушек Карен видно не было, но ему показалось, что оттуда доносится знакомый звонкий голос.

   - Сейчас придет, проходи. - Махнув рукой, Томми пошел к своему месту, но внезапно потерял равновесие и пошатнулся. Дел еле успел подхватить его и помог сесть.

   - Спасибо, выручил, - плюхнувшись в кресло, Томми вздохнул и скривился, словно съел что-то кислое. - Ноги ни к черту не годятся - тушу уже не держат.

***

Не прошло и двух минут, как Карен, веселая и запыхавшаяся, вбежала в кабинет.

   - Ну, вот и умница, - кивнул Томми. - Сейчас я вас через боковую дверь выпущу, девчонкам на работу пора, сама знаешь. Да и парню твоему вроде не по себе, что они ему смотрины устроили - так что хватит с него.

   Дел усмехнулся, вспомнив девушек, с таким интересом разглядывавших его.

   Томми встал и тяжело вздохнул.

   - Ну все, ступайте, пора уже. В гости-то заходи, детка, не забывай.

   Карен подошла к нему, в глазах у нее блестели слезы. Она хотела что-то сказать, потом махнула рукой и просто поцеловала его в щеку. Он шепнул ей что-то на ухо, обернулся к Делу и протянул руку.

   - Ну, пока, парень - береги ее.

   Дел молча пожал ему руку, Томми прошел к боковой двери, отпер ее и кивнул. Выходя, Дел услышал тихие слова Карен: "Спасибо за все".

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

   Обратно они ехали молча. Затормозив у дома Карен, он обнял ее и прижал к себе. Девушка продолжала молчать.

   - Если хочешь, поплачь - может, легче будет. Я знаю, каково тебе сейчас.

   Она вздохнула и потерлась щекой об его плечо - Дел понял это как разрешение продолжать.

   - Я когда из армии уходил, что-то похожее, наверное, чувствовал. Хоть и война была, и трудно, и по дому скучал - а в последний день вдруг как-то не по себе стало. Понимаешь, мы всегда вместе были, одной командой, а тут - они остаются, а я ухожу.

   Карен подняла голову.

   - Какая война?

   - Да, я все забываю, что мы из разных поколений, - он усмехнулся, - Я три года воевал во Вьетнаме - тебя тогда еще и на свете не было, - и, помедлив, спросил: - Тебя это не пугает?

   - То, что ты меня старше? Нет, мне с тобой с самого начала легко.

   - Да нет, я про другое. Понимаешь, многие, когда узнают, что кто-то воевал во Вьетнаме, да еще в "зеленых беретах" - они такого человека начинают просто убийцей считать. Об этой войне тогда много писали - особенно те, кто там не был - и в чем только нас не обвиняли, - он вздохнул, - Это была война, и мне действительно приходилось убивать, не раз и не два, - запнулся и добавил: - в том числе и голыми руками... меня этому учили.

   Дел понимал, что сейчас многое поставлено на карту и боялся почувствовать, как она вздрогнет, отшатнется, испугается. Если так - то остальное она тем более не сможет принять - и все кончится... так скоро и так обидно...

   Но Карен по-прежнему сидела совсем близко, не отодвигаясь - только спросила, без всякой неприязни или отчуждения:

   - А шрамы на ногах - это у тебя оттуда?

   До сих пор ему и в голову не приходило, какое это, должно быть, неприглядное зрелище...

   Он вздрогнул, но постарался спокойно ответить:

   - Нет, это другая история - совсем недавно, пару лет назад... Когда-нибудь расскажу, наверное.

   Уже стемнело, и Дел не видел ее лица, но внезапно почувствовал, как что-то теплое коснулось его щеки. Он на ощупь поймал ее руку, прижал к лицу и поцеловал маленькую ладошку.

   - Ну, пошли - твоя кошка совсем заждалась, - помедлил, продолжая держать ее за руку. - Только... знаешь... давай еще немножко посидим здесь - мне очень хочется тебя поцеловать. Ничего?

   Карен не нашла, что ответить на такой неожиданный вопрос - после всего, что он знал о ней, после всего, что было между ними - просто придвинулась поближе и обняла его за шею.

   Никто и никогда не целовал ее так - нежно и бережно, жадно и самозабвенно. Казалось, он не может насытиться этим поцелуем, не может оторваться от нее. Это было очень странно... и тепло... и необыкновенно. Карен неожиданно почувствовала, что из глубины ее тела поднимается горячая волна - мыслей не было, осталось лишь ощущение жесткости и нежности - его губы... язык, ласкающий ее рот... и хотелось, чтобы это никогда не кончалось...

   Когда он медленно отодвинулся, она непроизвольно потянулась следом - почему стало так холодно?!

   Дел встряхнул головой и включил свет. Растрепанная, с припухшими губами и растерянными глазами - никогда еще она не казалась ему такой близкой. Он неуверенно улыбнулся и снова сказал:

   - Ну, пошли?

   В лифте он взял ее за руку и не отпускал до самой двери.

***

Карен быстро сложила оставшиеся вещи - оказалось, они заняли не так уж много места.

   Правда, из квартиры они вышли не скоро - самым трудным оказалось справиться с кошкой. Пятнистая тварь не желала вылезать из под тахты, Карен сидела на полу и улещала ее, а Делу было велено молчать и не шевелиться, чтобы не спугнуть. Получалось плохо - ему было настолько смешно слушать эти уговоры, что иногда он не выдерживал, подлая зверюга пугалась его смеха и снова пряталась.

   В конце концов Карен легла на спину, вползла так под тахту, повозилась там пару минут и внезапно он услышал из-под тахты: "Тащи меня!" Нагнувшись, вытянул ее за ногу - и перед ним предстало великолепное зрелище.

   Перемазанная пылью Карен, лежа на спине, с торжествующей улыбкой крепко держала обеими руками желанную добычу - кошку, прекратившую сопротивление ввиду явного превосходства сил противника. Улыбку Карен очень украшала зажатая у нее в зубах плюшевая мышка голубого цвета. Дел отпустил ее ногу и упал в кресло, согнувшись от хохота. Продолжая держать мышку в зубах, она обиженно взглянула на него, вызвав новый взрыв смеха, перекатилась на живот, встала на колени, подползла к клетке и сунула туда кошку. В последний момент подлая тварь попыталась широко растопырить лапы и ухватиться за дверцу, но Карен отцепила ее когти, впихнула внутрь и щелкнула задвижкой.

   Дел не мог говорить, слезы текли у него по лицу - давно уже он так не веселился. Карен, наконец, вынула изо рта мышку и сунула в сумку.

   - Вкусно? - с трудом произнес он, пытаясь успокоиться.

   Карен снова обиженно взглянула на него и неожиданно тоже засмеялась.

   - Это ее любимая мышка - а у меня руки были заняты. Представляю, как это выглядело.

   Они вышли из квартиры - Карен торжественно несла клетку, Дел - все остальное.

   - Она у тебя всегда такая непослушная? - спросил он уже в лифте.

   - Да нет, - улыбнулась Карен, - она просто любит поиграть. Если бы она действительно сопротивлялась, мне бы было ее не поймать. А тут она хотела, чтобы я за ней побегала - ей тоже было весело, такое уж у нее чувство юмора.

   При мысли о чувстве юмора у кошки ему снова стало смешно. Впрочем, Карен, судя по всему, была недалека от истины - на ней не было ни одной царапины.

***

У самого дома она взглянула на часы. Восемь... В "Азалии" началось представление... Подумала - как странно вдруг повернулась жизнь! - а вслух сказала:

   - Восемь... Ровно сутки назад ты пришел в "Азалию". А кажется, прошло уже несколько дней - так много всего было...

   - Томми тебе говорил что-нибудь обо мне? - неожиданно спросил Дел.

   - Он сказал, что ты хороший парень.

   - Да нет, я не об этом. Ты знаешь, что он проверял мой файл в полиции?

   Карен кивнула.

   - Да, я еще вчера поняла, когда услышала, что он тебя попросил перезвонить через час.

   - А сам он тебе об этом не говорил?

   - Нет, конечно. Если бы что-то было не так, он бы просто не сказал тебе, где меня найти.

***

Войдя в квартиру, Карен осторожно поставила клетку рядом с диваном и открыла дверцу. Кошка высунулась, испуганно огляделась - Дел снова поразился, насколько похожие у них с Карен глаза - выскочила и спряталась под кроватью.

   Девушка беспомощно огляделась и спросила:

   - А куда что ставить? - в голосе ее была неуверенность, почти испуг.

   - Одежду в стенной шкаф, наверное. А вообще, достань только самое необходимое, а завтра подумаем вместе, что куда класть - и твое и мое. У меня тоже ничего не распаковано - видишь, коробки стоят. И еще подумаем, что в квартире нужно переделать, чтобы нам было удобно. Тут все осталось от предыдущего жильца, а это был какой-то художник - вот он и придумал себе эту ступеньку с кроватью и все прочее - для оригинальности, наверное.

   - Да, фантазия у него была что надо - я никогда такой квартиры не видела, - на лице Карен появилась легкая улыбка.

   Следующий вопрос поставил его в тупик:

   - А где поставить песок?

   В конце концов было принято совместное решение поставить песок в уборной, в ближайшие дни сделать там дверцу, а пока что держать дверь приоткрытой.

   Дел никогда не подозревал, что кошка создает так много проблем. Он сидел в кресле и терпеливо ждал, пока Карен размещала ее (то есть кошкины!) вещи. Мисочку с водой и кормушку - в дальнем углу комнаты ("Чтобы мы не мешали ей есть!") Потом она долго искала самое теплое и уютное место для корзинки - чтобы не дуло! - и наконец, пристроив ее за изголовьем кровати, обернулась к нему.

   - Как ты думаешь, тут ей будет хорошо?

   - По-моему, нормально. С ней всегда так много возни?

   - Я хочу, чтобы ей тоже было уютно - ей же не по себе, все вокруг незнакомое, и ты - такой большой и страшный.

   Дел рассмеялся, вскочил, поймал ее за руку и притянул к себе.

   - Значит, я большой и страшный? Очень-очень страшный?

   Она вскинула руки и взъерошила ему волосы, наконец-то развеселившись.

   - Очень-очень страшный... и очень-очень лохматый, - потерлась носом об его подбородок, - и еще очень-очень колючий.

   Посмотрела на него снизу вверх, так соблазнительно близко, что Дел воспользовался случаем и поцеловал веснушчатый нос - ему давно хотелось это сделать. Карен хихикнула и ловко вывернулась из рук.

   - Ну все, я иду в душ. Ты голодный?

   - Очень-очень голодный, - честно ответил он, имея в виду не только желание поесть - почти с самого утра ему в голову то и дело лезли абсолютно неуместные мысли и фантазии.

   - А я, пока вы с Томми разговаривали, пару пирожных съела - но все равно есть хочется.

   - Так давай поедим сейчас, а помоешься перед сном?

   Карен махнула рукой, ушла в ванну и, уже стоя в душе и подставив лицо под струи воды, подумала, что прошлое будет еще долго преследовать ее - даже в мелочах. Но он не поймет этого - и, наверное, лучше, если не поймет... Многие годы, приходя домой, она бросалась в душ, стараясь как можно быстрее смыть с себя омерзительный запах чужого пота и спермы. Интересно, трудно ли будет избавиться от этой привычки?...

***

Выйдя из ванной, она увидела, что Дел сидит в кресле, закрыв глаза - такой усталый и отрешенный, словно это не он совсем недавно смеялся, лез с поцелуями и явно не хотел отпускать ее в ванну. Может быть, за те несколько минут, что ее не было, случилось что-то плохое?

   Она тихо подошла, села рядом, на широкий кожаный подлокотник, и неуверенно, боясь рассердить, положила руку ему на плечо. Дел вздрогнул, открыл глаза, и, увидев Карен, прижался лицом к ее боку. Он не сделал попытки обнять ее - руки, лежащие на коленях, были сжаты в кулаки - так плотно, что суставы побелели, теплое плечо под ее ладонью казалось жестким и неживым, как нагретая на солнце деревяшка. Она погладила по этой деревяшке и спросила:

   - Ты чего? Что-нибудь не так?

   - Да нет, - он поднял голову и попытался улыбнуться, но Карен успела заметить, что глаза его снова потемнели и были полны боли и напряжения, словно он только что увидел перед собой что-то страшное, - просто думал о том, что было, о разных вещах... Внезапно накатило.

   Он стянул ее с подлокотника к себе на колени, обхватив обеими руками, и зарылся лицом во все еще мокрые волосы. Карен невольно погладила его по голове, чувствуя, как жесткая деревяшка постепенно превращается в нормальное живое плечо - он кивнул, пробормотал: - Хорошо, что ты здесь, - и прижал к себе еще плотнее.

   Пару минут они сидели так, не говоря ни слова, потом Дел резко выдохнул, встал, все еще держа ее на руках, и улыбнулся - уже почти нормально.

   - Ну, будем ужинать? - поставил ее на ноги и поцеловал в висок.

   Карен поняла, что он уже приходит в себя - и больше говорить об этом не стоит.

   - Давай посмотрим, что у нас там есть, - она подошла к холодильнику и стала вынимать из него содержимое. Оставалось еще много вчерашних закусок, телятина, к которой они вчера так и не притронулись, и большой кусок торта - почти две трети.

   - Надо было что-нибудь заказать, сейчас было бы проще, - он обнял ее, заглядывая через плечо.

   - Да и так нет ничего сложного. Через десять минут все будет готово, - Карен обернулась, - посиди, я сама все сделаю.

   - А ты что, умеешь готовить?

   Она усмехнулась.

   - Да тут же только подогреть надо! А вообще - умею...

***

Дел сидел и смотрел, как она добавляет что-то в салаты, пробует, перекладывает, засовывает котлеты в духовку. Похоже, Карен и правда умела готовить - движения ее были точными и уверенными.

   Ему казалось, что в квартире что-то изменилось - стало светлее, что ли? Или просто пахло по-другому...

   Внезапно неизвестно откуда на углу кухонного стола возникла кошка - еще секунду назад там никого не было. Она не пыталась ничего стащить - просто сидела неподвижно и наблюдала - но, уловив его взгляд, спрыгнула и побежала в угол.

   - Ну, вот и все, - обернулась Карен, - у тебя столика сервировочного нет?

   - Давай я помогу. А столик завтра пойдем и купим - какой хочешь.

   Она рассмеялась:

   - Я тебя так разорю.

   - Не бойся, не разоришь.

   Они сели за стол, потом Дел вдруг вскочил и принес шампанское - оставшиеся со вчера полбутылки.

   - Допьем? В честь твоего... новоселья.

   Карен кивнула, он налил и тихо сказал:

   - Ну, за тебя, - усмехнулся каким-то своим мыслям, поправился: - За нас с тобой, - и медленно, закрыв глаза, выпил бокал до дна.

    Несколько минут они молча ели. То ли потому, что Дел давно уже не был таким голодным, то ли потому что Карен что-то сделала с едой - но все показалось ему значительно вкуснее, чем вчера.

   Манци снова оказалась поблизости, очевидно, привлеченная запахом еды - она уселась на диване рядом с Карен и внимательно следила за ее действиями, потом неожиданно протянула лапку, потрогала девушку за рукав, и, когда та обернулась, коротко муркнула. Карен сняла кусочек семги, наколотый на ее вилку, и протянула кошке - подношение было обнюхано и благосклонно принято.

   - Она всегда отнимает у тебя самые вкусные кусочки? - улыбнулся Дел.

   - Она любит, когда я ее угощаю. Это не столько ради еды, сколько... Для нее эти кусочки означают, что я ее люблю. Я привыкла, что она сидит рядом за столом - ты не против?

   - Нет, на вас очень забавно смотреть - вы сейчас такие похожие.

   На Карен был черный пушистый халат с золотистой отделкой и поясом, красиво контрастирующий с ее кремовой кожей и очень светлыми, почти белыми волосами, у кошки - пушистая белая шерстка с черными и золотистыми пятнами. Они сидели рядом и смотрели на него одинаковыми ярко-голубыми глазами.

   - Тебе идет этот халат. Ты покупала его под цвет Манци?

   - Угадал, - со смехом кивнула Карен.

   Халат ей действительно шел. Кроме того, на нем не было пуговиц и, чтобы его снять, достаточно было развязать поясок... - подобные мысли уже не казались Делу несвоевременными.

   Они продолжали есть, но уже медленнее - первый голод был утолен. Когда на столе появились котлеты, кошка снова потребовала свою долю, и он невольно рассмеялся, наблюдая, как Карен долго и старательно дула на ломтик, чтобы остудить его. Съев мясо, маленькая вымогательница соскочила с дивана и куда-то пошла, презрительно и гордо взглянув на Дела - "Смейся-смейся, а меня любят и угощают!"

   - Ты всегда понимаешь, чего она хочет? - спросил он.

   - Почти всегда - обычно это очень легко. Ты тоже научишься, она хорошо умеет показать, что ей надо.

   - Как это - мяукает, что ли, по-разному?

   - Да нет, она вообще редко мяукает. У нее еще много звуков есть - муркает, пищит, чуть ли не тявкает. Дело не только в звуках - и жесты, и выражение лица - сам увидишь.

   При мысли о выражении лица у кошки Делу снова стало смешно, но он не показал виду, боясь обидеть Карен - казалось, она говорит вполне серьезно.

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

   Наевшись, она забралась с ногами на диван, посмотрела на часы и усмехнулась.

   - Одиннадцать... В это время начинается второй перерыв. Непривычно как-то не работать...

   - А выходные у тебя бывали?

   - Почти нет - раз в месяц, три дня - когда я не могла выступать.

   Внезапно его словно ударило по голове - он обязан был подумать об этом раньше! - и Дел быстро испуганно спросил:

   - Кстати, ты извини, что я спрашиваю... ты как-нибудь предохраняешься? Или мне надо самому...

   - Все в порядке, - прервала его Карен, - ничего не надо. У меня стоит спираль, так что об этом не беспокойся.

   Он кивнул и, незаметно вздохнув с облегчением, заговорил о другом:

   - А что ты обычно делала в выходные?

   - Отдыхала, - рассмеялась она.

   - Нет, ну серьезно.

   - Ходила в зоопарк или просто в парк. Я люблю кормить белок... и вообще смотреть на животных. В плохую погоду была дома, с Манци - мы вместе смотрели телевизор. Готовила что-нибудь вкусное. Вечерами обычно сидела у Томми в кабинете - с ним интересно, он много рассказывает.

   - Сначала я его чуть не пристукнул, - усмехнулся Дел, - когда он назвал меня "парень" и хлопнул тебя по заду. А потом он мне даже понравился...

   - Ты ему тоже.

   Они немного помолчали. Потом Дел улыбнулся, сказал, погладив ее по плечу, - Я скоро приду, - и ушел в ванну.

***

Однажды Томми сказал: у каждого человека есть что-то, что заставляет его жить. Семья, работа, дети, ожидание чего-то хорошего, забота о ком-то, ощущение собственной необходимости - иногда даже желание отомстить - все это связывает с человека с жизнью. И если это исчезает, человек перестает жить - иногда просто умирает, иногда ходит, дышит, но уже мертвый внутри...

   "Хороший парень - не сломай ему душу, слишком уж он на тебя запал", - вот что Томми шепнул на прощание... и, кажется, был прав - Дел действительно "слишком уж запал" на нее.

   И что делать с этим - непонятно. Такого в ее жизни еще не было...

   Карен заметила, что в бутылке еще осталось шампанское, налила себе и выпила залпом. На душе было тревожно - в таком положении она еще не оказывалась. Он ей нравился - чем дальше, тем больше - и не хотелось обижать его. А как вести себя с ним - непонятно... Ведь он весь как открытая рана - вздрагивает на самое простое замечание, на совершенно невинный вопрос. Вздрагивает - и сам этого не замечает. И глаза, чуть что, темнеют...

   Что-то в его жизни произошло - что-то очень плохое - и до сих пор он мучается, вспоминает и не может придти в себя. Развод? Да нет, непохоже - то есть с разводом тоже что-то связано - но дело не только в нем...

   То, что Дел сказал ей вчера - что она нужна ему - это правда, с ней ему действительно будет не так одиноко. Карен усмехнулась забавной мысли - она подобрала Манци, а Дел - ее... Очень похоже... Только она еще может разговаривать и спать с ним...

   А действительно - он же может захотеть, чтобы она спала с ним - в одной постели, всю ночь! И как с этим быть? - она же никогда ни с кем не спала - забавно, сказать кому - не поверят! Сделав свою работу, предпочитала как можно быстрее убраться из чужой постели - если таковая вообще имелась... Но с Делом - это же не работа! С ним уютно, тепло... и не противно... И он очень ласковый...

   Бывало, ей попадались мужчины, которые хотели добиться, чтобы она тоже кончила - иногда с ними было... приятно, иногда - не очень, но она неплохо умела притвориться. А сегодня утром притворяться не пришлось... При мысли об этом по телу Карен пробежала теплая волна.

   Она налила себе еще шампанского и допила остатки, с сожалением посмотрев на пустую бутылку. Голова слегка закружилась и она подумала, что Дел действительно хороший, очень хороший - недаром даже Томми его похвалил. И все будет в порядке...

***

Он не хотел торопиться, но это получалось плохо - пожалуй, никогда в жизни Дел не брился с такой скоростью. Быстро почистил зубы, быстро принял душ и быстро оделся - натянул на голое тело старые джинсы, в которых обычно ходил дома. Это было удобнее, чем бороться со зловредными трусами, которые цеплялись за все, что могли и путались в ногах - а потом еще терялись.

   Выйдя из ванной, он увидел, что Карен сидит на диване с пустым бокалом в руке. На мгновение ему показалось, что это сон, который вот-вот закончится - так хорошо на самом деле не бывает! - но девушка была абсолютно реальной и увидев его, внезапно расхохоталась.

   - Ты чего?

   Карен махнула рукой и выдохнула сквозь приступ смеха:

   - Плейгерл!

   - Что?

   - Ну, журнал есть такой - "Плейгерл" - вроде "Плейбоя", только для женщин. Так там почти все фотографии мужчин - босиком, с мокрыми волосами, без рубашки и в джинсах - вот как ты сейчас. Считается, - она хихикнула, - что это ужасно сексуально.

   - А на самом деле?

   - Кому как, - она продолжала смеяться.

   - Надеюсь, я смотрюсь не хуже? - Дел отступил на шаг, давая ей возможность сравнить.

   - Что ты, намного лучше - у них там такие самодовольные и глупые морды!

   Ей было весело - шампанское, бродившее в крови, помогло справиться с тревожными мыслями, и сейчас все казалось забавным, новым и удивительным. И говорила она совершенно искренне - Дел действительно хорошо смотрелся в таком виде. В джинсах, со спадающей на лоб мокрой прядью волос и весело прищуренными глазами он выглядел беззаботным и молодым - Карен мельком подумала, что, когда ему было лет семнадцать, девчонки, наверное, сходили по нему с ума.

   - Ты еще не хочешь спать?

   - По-моему, ты хочешь... совсем не спать, - ей было абсолютно очевидно, чего именно он хотел.

   - Хочу, - кивнул он, - это плохо? - шагнул к ней, поднял с дивана и обнял, прижавшись всем телом - его губы скользнули по ее щеке, нашли смеющийся рот и прильнули к нему. Карен вскинула руки ему на шею - еще и для того, чтобы удержаться на ногах, которые почему-то не очень слушались.

   - Это плохо? - снова спросил Дел, на секунду оторвавшись от ее губ.

   - Это хорошо, - выдохнула она, - это хорошо...

***

Он не помнил, как они оказались около кровати - все еще одетые. Он развязал поясок ее халата и спустил его, медленно лаская нежную кожу шеи, груди - все ниже и ниже - Карен задрожала и вцепилась ему в плечи. Выпрямляясь, почувствовал осторожное прикосновение руки, скользнувшей вдоль пояса джинсов и вопросительно дотронувшейся до ширинки.

   - Да, - выдохнул он, - да, милая, - и закрыл глаза.

   Весь мир сосредоточился на ощущениях - острых до боли, мучительных, сладких - больше не осталось ничего.

   Молния расстегнулась - тонкие пальцы пробежали по его телу, освобождая от одежды... зарылись в волосы... слегка сжали напряженный член - внезапно Дел чуть не вскрикнул, ощутив там ее дыхание и, сразу следом - губы, горячие и нежные. Это было столь нестерпимо-прекрасно, что несколько мгновений он стоял, запрокинув голову, стиснув кулаки и отдавшись этому безумному наслаждению.

   Еще несколько секунд, еще чуть-чуть... нет, больше нельзя, все! Открыв глаза, он поднял Карен, поцеловал припухшие губы - от них пахло шампанским... и ею... и им самим - и медленно опустил на кровать.

   Его тело, казалось, сейчас взорвется - член, каменно-твердый и горячий, болезненно пульсировал от ударов бешено бьющегося сердца. Еще немного - совсем немного, всего несколько ее легких прикосновений - и не было бы никакой боли, только блаженство...

   Нет... нет - он же хотел показать ей все, на что способен, хотел свести с ума своими ласками, услышать от нее крик наслаждения, почувствовать ее содрогание - и лишь тогда отпустить себя... Только тогда... Но пока что с ума его сводила она - и достаточно успешно. На секунду Делу стало смешно и это помогло ему придти в себя. Он вытянулся рядом и начал поглаживать ее кончиками пальцев, прижавшись лицом к волосам.

   Карен знала, какие сильные у него руки - а сейчас они нежно, еле дотрагиваясь, гладили шею, грудь, обводили соски и снова возвращались выше, в ямочку между плечом и шеей. Чуть повернув голову, она поцеловала ласковые пальцы, пробежавшие по губам, зажмурилась, вытянулась и затаила дыхание, прислушиваясь к тому, что поднималось из глубины ее тела в ответ на эти ласки.

   Рука спустилась ниже, зарывшись в пушистый треугольник. Ее тело дернулось, словно стремясь теснее прижаться к чутким пальцам, но они остановились, медленно, почти лениво перебирая волоски и не делая попытки двигаться дальше. Вместо этого пришла очередь губ, которые коснулись щеки, потеребили мочку уха и скользнули на шею.

   Он целовал ее грудь, прикусывал соски, перекатывал их во рту - ненадолго вернулся на шею, слегка куснул за плечо и снова потянулся губами к груди. Отодвинулся, взглянул в запрокинутое лицо Карен с плотно зажмуренными глазами - и начал ласкать губами и языком ее живот, продвигаясь с каждым поцелуем чуть ниже.

   Пальцы, задремавшие, пригревшись в пушистых волосках, шевельнулись, словно пробуждаясь ото сна - и скользнули глубже, безошибочно находя самые чувствительные места. Как утром, как тогда... - она выгнулась навстречу, широко раздвинув ноги, вытянутые руки сжали простыню.

   Осторожно, одним пальцем, он вошел в узкий проход и погладил его изнутри - девушка тоненько застонала и дернулась всем телом. Опустившись еще ниже, зарылся лицом в золотистые волосы, дохнул на них горячим дыханием и прикоснулся губами к укрытому ими маленькому чувствительному бугорку. Карен дрожала и всхлипывала, вцепившись ему в плечи и инстинктивно прижимая его к себе. Почувствовав, что она уже на грани взрыва, он еще раз прикоснулся губами, провел языком - и резко отстранился.

   - Пожалуйста, пожалуйста!... - жалобно вскрикнула она.

   Он сел на колени между ее ног, двумя руками, поддерживая под ягодицы, притянул девушку к себе, скользнул в жаркую плоть - и остановился, вонзившись до предела. Видеть ее лицо и тело, когда он входит в нее - именно об этом Дел мечтал весь день...

   - Открой глаза, посмотри на меня, милая...

   Перед плотно зажмуренными глазами вспыхивали разноцветные искры, эти слова - даже не слова, стон - с трудом пробились в ее сознание. Карен с трудом открыла глаза, и ощутила его движение в себе - все глубже, сильнее, быстрее - казалось, эти мощные толчки достают до самого позвоночника. Напряжение нарастало в ней, ища выхода - внезапно, глядя ей в лицо, Дел протянул руку и начал сильно и быстро, в ритме своих движений, ласкать и теребить самое чувствительное место - бугорок, уже распухший от его прикосновений.

   - Ну, девочка, давай, давай, - пробормотал он и услышал, что она кричит - кричит и не может остановиться. Чувствуя, как она бьется под ним, он сделал еще несколько глубоких толчков - и замер, хрипя. Карен успела ощутить, как тугая струя ударила в глубину ее тела, как он содрогается, вцепившись пальцами ей в бедра - и услышала свой собственный отчаянный крик, который постепенно куда-то исчезал по мере того, как она проваливалась в черноту, усыпанную вспыхивающими разноцветными звездами...

***

Тело было переполнено блаженной истомой, таяло и растворялось в теплых волнах. Внутри было горячо, сердце билось глубоко и часто. Это было еще лучше, чем утром... лучше, чем вообще когда-нибудь...

   Медленно открыв глаза, Карен поняла, что прошло лишь несколько минут. Дел лежал рядом, опершись на локоть, и смотрел на нее - серьезно и встревоженно.

   Увидев, что она очнулась, он с явным облегчением вздохнул и улыбнулся.

   - Я даже испугался - ты так долго не приходила в себя... - подсунул ей под голову плечо и притянул поближе.

   Она молча потерлась щекой об его грудь - сил говорить все еще не было.

   - Я перестарался?

   Карен, все так же молча, помотала головой и чуть повернулась, чтобы лучше видеть его лицо - совсем близко. Он по-прежнему улыбался.

   - Тебе было хорошо?

   Она кивнула - снова молча.

   - Я так и хотел - чтобы мы кончили вместе.

   Карен снова кивнула, повернула голову и на миг прижалась губами к пальцам, лежавшим у нее на плече.

   - Почему ты молчишь, что-то не так?

   - Я слушаю, - неожиданно рассмеялась она, - когда ты говоришь, у тебя в груди это отдается таким рокотом, будто кот мурлыкает - огромный, как тигр.

   Дел снова спросил:

   - Тебе было хорошо?

   Ей стало смешно - как будто он сам не знал...

   - Мне никогда еще не было так хорошо. Я не знала, что так бывает... Ты... - Карен задохнулась, не в силах объяснить свои ощущения, и неожиданно заметила. - У тебя страшно довольный вид.

   - Еще бы - я об этом весь день мечтал. Я тебя не совсем замучил?

   - Еще не совсем, - она улыбнулась, - а тебе на плече не тяжело, что я лежу?

   Дел покачал головой.

   - Мне приятно. Хочешь спать?

   - Нет, шевелиться лень, а так лежать очень хорошо.

   Он помолчал, чувствуя, как она лениво поглаживает его - возможно, сама того не замечая - и неожиданно тихо спросил:

   - Карен, ты меня правда совсем не боишься?

   Подняв голову, Карен недоуменно уставилась на него - он выглядел серьезным и спрашивал не в шутку.

   - Почему ты это все время спрашиваешь?

   - Просто так, подумал вдруг. Не обращай внимания.

   Дел и сам не знал, что заставило его задать этот вопрос. Возможно, промелькнувшее вдруг воспоминание - слова Мэрион - "Когда я думаю, что ты делал этими самыми руками, меня просто тошнит!" Тогда он еще пытался ей что-то объяснить...

   Несколько мгновений девушка смотрела на него, потом снова прижалась щекой к его груди и сказала:

   - Мой дедушка получил "Серебряную звезду" за высадку в Нормандии - самый лучший в мире человек, самый добрый и любимый.

   Значит, она поняла... Ему стало слегка не по себе - он не ожидал, что эта девочка сможет так легко ответить на незаданный вопрос.

   - А твой дедушка... он где?

   - Умер. Мне тогда одиннадцать было, - она вздохнула, - если бы он не умер, со мной все было бы иначе...

   Ее голос дрогнул, словно от боли - почувствовав это, Дел быстро заговорил о другом:

   - А я своего деда не помню - он умер, когда мне года два было. Но мама, когда я делал что-то ужасное, говорила: "Что сказал бы твой дедушка!" или "А вот дедушка, когда был маленький..." Я всегда считал, что он был такой примерный - а потом, уже лет в пятнадцать, забрался к ней в стол, - он хмыкнул, - и случайно нашел его записную книжку - мама ее хранила на память. Так там были сплошные телефоны женщин с приписками типа "горячая штучка" или "любит сзади" и адреса букмекеров. Потом я уже узнал, что он до самой смерти ни одной юбки не пропустил.

   - А что ты такое... ужасное делал?

   - Ну, - Дел попытался вспомнить что-нибудь посмешнее, - как-то я раскрасил мамину болонку - беленькую такую - акварельными красками. Мы играли, и я сделал из нее тигра - страшного, полосатого - получилось очень здорово. Мама, когда увидела это чудище, чуть не упала. Она ее потом целый день отмывала, но следы еще несколько месяцев видны были.

   - А тебе сколько лет было? - по голосу он почувствовал, что Карен улыбается.

   - Семь.

   - И крепко тебе за это досталось?

   - Да, очень, - он неожиданно рассмеялся, - Карен, а ты когда-нибудь занималась любовью в душе?

   - Нет, а что?

   - Надо будет попробовать. Ты не против?

   - Прямо сейчас?

   - Ну, если ты будешь продолжать в том же духе, то через несколько минут.

   Только тут она обнаружила, что машинально поглаживает его по животу, спускаясь все ниже и ниже.

   - Ой, извини, я не нарочно, - и убрала руку.

   - Тем более приятно. Верни руку на место, я пошутил - еще пару часов я, пожалуй, ни на что не способен. Пить хочешь?

   - Я выпила все шампанское. Ничего?

   На секунду прижав ее к себе, Дел внезапно почувствовал, что, может, он и не совсем шутил...

   - Пойду попью и вернусь.

   Он встал, и Карен стало холодно и неуютно. Она перевернулась на другой бок, свернулась клубочком и подумала, что надо бы пойти в душ - без этого трудно будет заснуть... да и вообще еще рано. Потом вспомнила его вопрос и улыбнулась...

   Смешно...На самом деле она еще никогда, ни с кем и нигде не занималась любовью - ни с кем, кроме него. До сих пор ее трахали, пользовали, имели - она знала еще много подходящих слов, не всегда принятых, очевидно, среди воспитанных людей вроде Дела, но такого слова, как любовь, в этом словаре не было. Почувствовав приятную ломоту во всем теле, отогнала дурные мысли и закрыла глаза. Сейчас хорошо... и завтра тоже будет что-то хорошее... наверное...

   Когда Дел через пару минут вернулся, Карен крепко спала, подложив руку под голову. Выключил свет, машинально взглянул на часы - полвторого. Уже погружаясь в сон и слыша рядом с собой тихое дыхание, он вдруг вспомнил, что встретил эту девушку ровно неделю назад - всего только неделю назад...

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

    Утро было радостным и светлым, как в детстве, и началось оно забавно...

   Еще в полусне, не открывая глаз, он попытался обнять Карен - не разбудить, а только положить руку на живот... только дотронуться и легонько погладить нежную кожу. На секунду в голове промелькнула мысль, что он еще спит и видит странный сон - под пальцами оказалась шерсть. Нежная, теплая и мягкая - но, несомненно, шерсть!

   Спросонья Дел даже подскочил, помотал головой, тихо и опасливо откинул одеяло - Карен мирно лежала на боку, спиной к нему, поджав колени и подсунув руку под голову. Рядом, плотно прижавшись спиной к ее животу, точно в такой же позе лежала кошка. Увидев его, она перевернулась и потянулась, продемонстрировав беленькое пушистенькое брюшко. Поизвивалась, лежа на спине, явно вопросительно посмотрела на Дела, но, поняв, что больше ее гладить по животу никто не собирается, недовольно сморщила нос, зевнула, спрыгнула с кровати и удалилась, гордо задрав хвост.

   Как выяснилось, удалилась она по важному делу. Стоило ему открыть дверь в уборную, как раздался отчаянный вопль: "Ме-е-е!" - нахальная тварь сидела в своем песке и таращилась на него с негодующим видом! Опешив, Дел отступил, машинально сказал: "Извините" и ошарашенно постоял у двери.

   Вскоре пятнистая зараза выскользнула, повернув к нему голову, коротко вякнула: "Мя!" и побежала в сторону ванной. Все еще находясь в легком ступоре, Дел ответил: "Спасибо", зашел внутрь - и только тут, наконец, осознал, что всерьез разговаривал с кошкой! Приступ смеха настиг его внезапно - корчась от хохота, он привалился к стене, не в силах произнести ни слова.

   Когда он вернулся к постели, Карен потягивалась, зевая и морща нос. Ему стало еще смешнее - сходство было несомненным.

   - Она выгнала меня из уборной, представляешь? - все еще смеясь, Дел сел на кровать и погладил ее по щеке, розовой и теплой со сна. Его уже не смущало, что он совсем раздет - в голове как-то не осталось места для подобных мыслей.

   - Да, она очень стеснительная, - Карен ничуть не удивилась и прекрасно поняла, о ком идет речь.

   - Ну, как ты спала? - он погладил ее по щеке.

   - Я еще сплю, - мурлыкнула она, притянула его руку и сунула себе под голову - почему-то ей показалось, что так будет уютнее.

   Рассмеявшись, Дел залез обратно под одеяло и вытянулся рядом. Она поцеловала его в плечо - за то, что вернулся, повозилась и устроилась, прижавшись лицом к его груди - он был такой теплый, надежный и крепкий, что к нему было приятно лишний раз прикоснуться. Ей нравилось, что у него на груди почти нет волос, и пахло от него не противно - скорее, даже приятно, чем-то вроде полыни.

   Через минуту он понял, что Карен действительно спит - так крепко и сладко, что жалко было будить ее. Прикрыл глаза, уткнулся носом в теплую макушку и незаметно для себя тоже задремал.

***

Когда Дел окончательно проснулся, в постели никого не было и из ванной доносился плеск. "Как всегда," - подумал он и улыбнулся тому, что это уже третье "их" утро, и уже можно говорить: "Как всегда"... И схватился за телефон, вспомнив вдруг, что есть одно неотложное дело...

   Организовать все удалось быстро и к тому времени, как Карен вышла из ванной - по-прежнему босиком, свежая и порозовевшая от горячей воды - он уже спокойно сидел в кресле.

   - Привет!

   Она подошла, поцеловала его в висок и устроилась рядом, на подлокотнике. Правда, ненадолго - Дел не удержался, чтобы тут же не стащить ее себе на колени.

   - Ну, выспалась?

   - Ты тоже спал, как убитый, - улыбнулась она, потрепав его по затылку.

   Дел молча кивнул - уже вторую ночь он спал без кошмаров, не просыпаясь до самого утра.

   - Я пойду делать завтрак? А то есть хочется...

   Это прозвучало так уютно и по-домашнему, что он не смог удержаться от улыбки. Его вообще все утро тянуло улыбаться - просто так, даже по пустякам.

   - Есть только булочки, молоко и кофе - все остальное мы вчера доели. Правда, - (Карен заранее рассмеялась, прекрасно зная, что он скажет), - можно что-нибудь заказать...

   - У меня, кажется, есть банка сосисок. И там еще оставался кусок торта. А на ужин надо будет что-нибудь купить, и я приготовлю - я умею, все что хочешь!

   Среди кошачьих консервов действительно обнаружилась банка вполне "человеческих" сосисок, а булочки Карен разрезала, намазала остатками майонеза, посыпала засохшим сыром и запекла в духовке. Получилось вкусно и много.

   Насытившись и допивая вторую чашку кофе, она откинулась на спинку дивана и оценивающе посмотрела на Дела. Спросила:

   - А чего ты всегда не носишь джинсы? Тебе идет, у тебя фигура хорошая.

   В футболке и джинсах он, по ее мнению, выглядел куда лучше, чем в костюме - моложе, веселее, более простым и доступным.

   Дел хотел объяснить, что привык одеваться более-менее официально - там, где он работал, так было принято - но только пожал плечами.

   - Я их только дома ношу - не забудь, сколько мне лет.

   - Ну и что? Тебе же идет!

   - И потом, слишком как-то... обтягивает, - он не имел ничего в виду, но Карен поняла это по-своему.

   - Ну-ну, ты уж выбрал бы что-нибудь одно - или что по возрасту не подходит, или что... обтягивает, - она покосилась на выпуклость, предательски выступившую под тесными джинсами, и вопросительно приподняла бровь.

   - Ладно, давай сменим тему, - усмехнулся он, - а то я не удержусь и снова затащу тебя в постель - вместо всего, что мы запланировали.

   - А что мы запланировали? - ее глаза загорелись предвкушением чего-то страшно интересного.

   - Распаковать вещи. Купить сервировочный столик, - он помедлил, - и заняться любовью в душе. Это - после всего, а то мы потом разленимся и ничего не захотим делать.

   - На сладкое? - рассмеялась Карен.

   - Вот именно. А пока давай решим, что еще надо купить - кроме столика.

   Пока что его квартира и правда выглядела почти пустой. Вдоль дальней стены располагалась кухня, казавшаяся маленькой на фоне остального пространства. В центре комнаты возвышалась "спальня", на которой едва помещалась кровать с маленькой тумбочкой, сбоку - кресло, диван и между ними небольшой прямоугольный стол на низких ножках. Вот и все - не считая, правда, коробок, громоздившихся одна на другой до потолка в углу.

   - А что за вещи в этих коробках? - поинтересовалась Карен. - И куда мы их будем класть?

   - Не знаю. Мои вещи. После развода она просто прислала их мне. Мэрион, моя бывшая жена, - тон Дела стал резче, чувствовалось, что ему неприятно об этом говорить. Вздохнув, он постарался взять себя в руки. - Сейчас, распакуем - посмотрим.

***

К обеду они распаковали только несколько коробок, выкладывая большинство вещей просто на пол - больше класть их пока что было некуда.

   За последние полгода Дел обходился без телевизора - как-то все не собрался купить, да и настроения не было - и успел отвыкнуть от него. Поэтому он даже несколько удивился, найдя в одной из коробок вполне исправный аппарат с четырнадцатидюймовым экраном.

   - Ты любишь смотреть телевизор? - спросил он, увидев, как Карен обрадовалась находке.

   - Я люблю смотреть старые фильмы - знаешь, еще черно-белые. И про животных, только с хорошим концом.

   Обнаруженная в очередной коробке деревянная маска - ягуар - вызвала у нее целый шквал вопросов. Пришлось сознаться, что он привез эту маску из Южной Америки.

   - А где ты там был? - ее глаза вспыхнули интересом.

   - Да везде - в Мексике, Венесуэле, Аргентине, Панаме, Колумбии...

   Голос его дрогнул, но Карен ничего не заметила и продолжала расспрашивать, сидя на полу и глядя на него с восхищением.

   - А ты там долго был?

   - Где - как. По полгода, по году - в Венесуэле пару лет прожил.

   - А что ты там делал?

   - Работал, - улыбнулся Дел и с удивлением понял, что ему не приходися притворяться и улыбается он вполне искренне, - а маску эту я купил в Мексике, когда первый раз приехал туда - лет двадцать назад. На маленьком рынке для туристов, около пирамид...

   Он рассказывал, стараясь как можно лучше передать свои ощущения - каким новым и ярким все тогда казалось. Вспомнил все - жару, пыль, старуху, продававшую маски - даже то, как торговался с ней до хрипоты. Ослепительное солнце, небо - синее и яркое, серые выщербленные ступени пирамиды...

   Про работу он рассказывать не стал, но Карен и без этого была в восторге. Дел никогда не думал, что умеет рассказывать - он вообще не любил много болтать - а сейчас она слушала его так, что хотелось говорить еще и еще.

***

Кошка принимала самое деятельное участие в распаковке. Она шуршала чем-то в пустых коробках, очевидно, проверяя, не забыли ли они что-нибудь, боролась с веревками, лежащими на полу, запрыгивала на шею Карен и заглядывала ей через плечо. Даже Дел удостоился великой милости - его руку понюхали. В конце концов она обнаружила теннисный мячик, выпавший из одной из коробок, и погнала его по квартире, подпрыгивая и переворачиваясь.

***

Дел был уверен, что разобрать все вещи за полдня ничего не стоит, но работа шла медленно, а к обеду и вовсе застопорилась. Наткнувшись на альбом с фотографиями, он уселся на полу, прислонившись к коробке, а Карен растянулась рядом и положила голову ему на колени, разглядывая снимки.

   Один из них ей особенно понравился - на нем Дел, совсем еще мальчишка, стоял около блестящего новенького спортивного автомобиля и смеялся.

   - А-а, это, - заглянул он в альбом. - Тут мне исполнилось семнадцать лет. Это была моя первая машина - отец подарил на день рождения.

   Она повернула голову, чтобы лучше видеть его лицо - он улыбался и смотрел на нее шалыми веселыми глазами - глазами мальчишки с фотографии.

   - Карен, не крути головой! Ты что, нарочно дразнишься?

   Сообразив, где именно лежит ее голова, Карен рассмеялась, вскинула руки и обняла его за шею, покрутив головой - теперь уже действительно нарочно. На этом все его благие намерения полетели к черту...

***

Он лежал, закрыв глаза и переводя дыхание. В голову почему-то лезла дурацкая мысль - последний раз он занимался этим прямо на полу еще в школьном спортзале...

   Внезапно Карен фыркнула и заявила:

   - Кажется, я знаю, что нужно купить - и, похоже, побыстрее - если я, конечно, тебя не разорю.

   - Что? - лениво приоткрыв глаза, поинтересовался Дел.

   - Ковер, и потолще. Тебе-то сверху хорошо, а у меня по всей спине синяки будут!

   Зажмурившись, Дел представил себе это зрелище - Карен лежит на ковре... нога чуть согнута, светлые волосы разметались по темному ворсу, тело мерцает перламутровым блеском... Идея была великолепной и требовала немедленной реализации.

   - Ладно, бросаем все и поехали за покупками. Все равно весь пол уже завален, а ставить некуда!

***

Подъехав к универмагу, он припарковал машину и они вошли внутрь. Этот огромный, растянувшийся на целый квартал универмаг был выбран не случайно - в нижнем этаже находился банк, тот самый, в который Дел звонил с утра.

   - Что-то мне хочется пить, - небрежным тоном сказал он, направляясь к маленькому, в три столика, кафе. - Давай выпьем чего-нибудь, - и, заказав кофе, вышел, пообещав вернуться через пару минут.

   На самом деле вернулся Дел лишь через четверть часа и увидел сквозь стекло, что Карен уже встревоженно озирается. Увидев его, она просияла.

   - Куда ты делся? Кофе остыл.

   Одним глотком выпив тепловатый кофе, он взял Карен за руку и сказал:

   - Закрой глаза.

   Она честно зажмурилась и почувствовала, как что-то оказалось у нее на ладони.

   - Открой!

   В руке у нее лежала новенькая кредитная карточка и ключ.

   - Вот, будешь покупать все сама, и ключ - от нашего дома. Я потому и задержался, что они долго возились с ключом.

   Дел был страшно доволен тем, как ловко сумел организовать сюрприз, и не сразу заметил, что она сидит, оцепенев, и растерянно смотрит на него.

   - Ты что? Что-нибудь не так? - он дотронулся до мокрой щеки и осторожно стер большим пальцем сбегающую по ней слезинку.

   - Все так, просто... ты... - не найдя нужных слов, Карен прижалась губами к его ладони.

   Он почувствовал себя неловко и попытался улыбнуться.

   - А раз все хорошо, хватит плакать и пошли... разорять меня. И, ради бога, не беспокойся о деньгах - у меня их пока хватает, - усмехнувшись, добавил: - если не покупать слишком много бриллиантов и автомобилей.

***

Покупок оказалось много и без бриллиантов и автомобилей.

   Ковер - самый толстый, мягкий и пушистый - бронзового цвета. Дел сначала хотел темно-синий, но Карен замотала головой и заявила, что это будет слишком мрачно, да и белая шерсть будет выделяться.

   - Какая шерсть?

   - Кошачья - Манци же линяет иногда, - вздохнула она.

   Сервировочный столик на колесиках. Несколько разных светильников. Занавески. Вторую тумбочку - под пару уже имеющейся. Еще один столик на колесиках - под телевизор.

   Карен сказала, что нужно еще самое главное - что-то с полками и ящиками - но так и не могла объяснить, чего именно хочет. Они обошли два мебельных отдела, но то, что нужно, нашли совершенно случайно, в магазине антикварных вещей - это был большой секретер китайской работы, с откидной доской, инкрустированной изображением тигра. Судя по всему, этот тигр, сделанный из разноцветного перламутра, и покорил Карен - она не могла отвести от него глаз.

   - Это будет очень хорошо смотреться, правда? И все туда влезет!

   Дел кивнул, радуясь ее довольному виду и широко распахнутым глазам. Хотя голова уже начинала болеть от шума и обилия людей, он старался не подавать вида, чтобы не портить ей удовольствия.

   Наверное, она заметила что-то сама - вдруг обернулась и неуверенно сказала:

   - Может, сейчас поедем домой? А остальное купим потом...

   - Подожди, мы же хотели еще подушки? И торшер, и табуретки...

   - Поздно уже... Поехали? Еще продукты на ужин купить надо...

***

Продукты Карен покупала сама и набрала полную тележку всякой еды - он даже не присматривался, чего именно. Вид у нее был ужасно деловитый и хозяйственный.

   Около дома она внезапно нахмурилась и спросила:

   - А у тебя не будет неприятностей из-за нас с Манци? Мне на той квартире не хотели разрешать кошку - а потом даже повысили плату.

   Дел расхохотался - голову уже отпустило, на удивление быстро, настроение у него было легкомысленное, а ее нахмуренные светленькие бровки выглядели очень забавно.

   - Не бери в голову - так ты, кажется, любишь говорить? Это кондоминиум, - и пояснил, увидев, что она явно не понимает, о чем идет речь, - Это моя квартира, так что мы можем там хоть слона завести!

***

Поставив в духовку их будущий ужин, Карен сообщила, что готово все будет минут через сорок, не раньше - так что придется немного подождать - и пошла в ванную.

   На пороге она с улыбкой оглянулась - но лишь через минуту Дел вдруг осознал, что так и не услышал щелчка задвижки - только шум воды и плеск. Помедлил, не зная, можно ли этим воспользоваться - искушение было весьма сильным. Вспомнил ее вопрос "на сладкое?" - понял, что улыбалась Карен именно поэтому, и шагнул к двери.

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ

   Дни шли один за другим - дни, наполненные светом и радостью. Они пробегали так быстро, что иногда ему было даже жалко - почему невозможно повторить каждый из них еще раз...

***

Купленную мебель привезли на следующий день. Карен по-прежнему страшно нравился тигр, и Дел иногда замечал, как она незаметно водит по нему пальцем и улыбается. Да и вещи, которые они постепенно доставали из коробок, теперь было куда класть - за откидной доской пряталось огромное количество всяких полок и ящиков.

   Ковер занял свое место перед секретером и в тот же день был опробован - и это действительно оказалось чертовски удобно. Вскоре она купила несколько цветных подушек разной формы и размера, и с тех пор ковер стал их любимым уголком, на котором можно было проводить чуть ли не весь день - есть, спать, смотреть телевизор, заниматься любовью и просто разговаривать.

   Несколько дней они развешивали светильники и занавески - это оказалось весьма увлекательным занятием. Лестницы в доме не было, приходилось каждый раз громоздить пирамиду