Оглавление
АННОТАЦИЯ
У каждого участника этой «игры», несмотря на несколько различные цели, была своя идеальная стратегия, направленная против остальных. И у нас с подругой тоже. Мы хотели немногого, относительно остальных "игроков", но в итоге остались с носом все. Нас попросту обвели вокруг пальца. Теперь остался только один вопрос: кому же из нас больше всех не повезло - мне, отданной замуж за невыносимого, повёрнутого на власти демона, заработавшей жуткое проклятие и ставшей в прямом смысле рабыней собственного мужа, моей подруге, которая влипла во всё это просто из желания спасти свою младшую сестру, недоразвитому, противоречивому миру, в который меня запихнули, или всё-таки моему муженьку, который вроде бы всех обставил, но набрался дурости назвать меня бессмысленным довеском и запереть в четырёх стенах гарема? Время покажет... Я не знаю, что делать дальше, для меня ситуация патовая, но, наверное, именно теперь главное помнить: лишь вера последней погаснет…
Стихотворение к книге:
Владей собой среди толпы смятенной,
Тебя клянущей за смятенье всех.
Верь сам в себя наперекор вселенной,
И маловерным отпусти их грех.
Пусть час не пробил, жди, не уставая,
Пусть лгут лжецы, не снисходи до них.
Умей прощать и не кажись, прощая,
Великодушней и мудрей других.
Умей мечтать, не став рабом мечтанья,
И мыслить, мысли не обожествив.
Равно встречай успех и поруганье,
He забывая, что их голос лжив.
Останься тих, когда твое же слово
Калечит плут, чтоб уловить глупцов,
Когда вся жизнь разрушена и снова
Ты должен все воссоздавать c основ.
Умей поставить в радостной надежде,
Ha карту все, что накопил c трудом,
Bce проиграть и нищим стать как прежде
И никогда не пожалеть o том.
Умей принудить сердце, нервы, тело
Тебе служить, когда в твоей груди
Уже давно все пусто, все сгорело
И только Воля говорит: "ИДИ!"
Останься прост, беседуя c царями,
Будь честен, говоря c толпой.
Будь прям и тверд c врагами и друзьями.
Пусть все в свой час считаются c тобой!
Наполни смыслом каждое мгновенье
Часов и дней неуловимый бег -
Тогда весь мир ты примешь как владенье
Тогда, мой сын, ты будешь Человек!
Автор: Р. Киплинг
ГЛАВА 1
«О одиночество, как твой характер крут!
Посверкивая циркулем железным,
как холодно ты замыкаешь круг,
не внемля увереньям бесполезным».
Белла Ахатовна Ахмадулина.
Кармина
За окном – сплошная, тягучая, как мёд, темнота. Бледный диск всегда немного унылой серебристой луны сегодня ночью спрятался за облаками, будто устав наблюдать за однообразием бытия смертных. Таким же образом пропали и все до последней звёздочки, а по стеклу окна, у которого я удобно устроилась, выбивали аритмичную дробь льдинки и снег. Огромное чёрное небо, угрюмо взирающее на меня с неизмеримой высоты своей вечности, сегодня растеряло красоту и казалось бездонной пропастью, наводя ещё большую тоску.
Зима… Сквозь темноту и разрисованные причудливыми морозными узорами стёкла, будто стремясь заменить собой спрятавшееся сегодня ночное солнце, миллиардами маленьких лун холодно поблёскивал снег. Он тяжёлым одеялом укрыл землю и ветви растущего у самого окна вечно зелёного дерева, чем-то похожего на ель. Этот знакомый с детства контраст зелени и снега порождал в душе смесь несочетаемых чувств: неясной, непонятной болезненной тоски и столь же необъяснимой детской радости с примесью лёгкого предвкушения чуда…
Довольно уютную комнату, в которой я прожила уже почти месяц, освещали магические светильники и неровный свет танцующего в камине пламени. Обстановка комнаты за это время стала уже почти привычной: четыре довольно мягкие кровати, всегда аккуратно заправленные с помощью магии, вместительная тумбочка рядом с каждой, мягкий зелёный ковёр на полу в тон стенам, огромный шкаф в противоположном от моей кровати конце комнаты, рядом с камином, и примостившийся в уголочке маленький письменный стол, который приходилось делить на четверых. Да, я уже ко всему этому почти привыкла. И всё же маленькая квартирка вспоминалась с теплотой.
В принципе, в этой Академии не так уж и плохо.
Имена, под которыми мы будем обучаться, были обговорены заранее. Меня зачислили под именем Аврора Уинтер из Аранхора (большая страна на севере), а жрицу, которая приехала со мной – Эдже Армаан из Кайнура. Имена наши, кстати, вполне в духе тех стран, откуда мы якобы прибыли.
Зачисление прошло безо всяких экзаменов и осложнений, видимо, те, кто нас сопровождал, заранее всё подготовили. Вообще в эту Академию дети поступали в десять лет, заканчивали в шестнадцать, но были и особые курсы для тех, кто по каким-то причинам начал учиться позже. Деление на факультеты элементарное: стихийники, универсалы (среди которых метаморфы, эмпаты и некроманты) и низшие жрицы (не связанные с богами люди на побегушках у высших жрецов, что-то типа личной охраны и прислуги, но получающие за это нормальные деньги). К последним присоединилась Астарта, а со мной бы точно растерялись, если бы не было всё оговорено заранее. Официально я поступила как слабенькая стихийница-водник, но вместе с остальными посещала только историю магии, зелья и физподготовку. Один-два раза в неделю – встреча с тем магом, который меня во всё это втянул, Даном. Он обеспечивал меня всей доступной ныне информацией о прежних обладателях дара поглотителей, ну и пытался методом тыка выведать мои возможности. Пока получается средне, но дело явно сдвинулось с мёртвой точки: поглощать простейшее плетение бытового заклинания я уже научилась. И всё-таки становится до жути грустно, когда вижу, на что способны даже подростки, обучающиеся здесь. Это же… настоящие чудеса! Хотя я в них и никогда не верила. М-да, нашла себе, рохля, повод пострадать.
Меня поселили в комнату к трём двенадцатилетним, довольно спокойным девочкам-ровесницам, которые ничего не имели против моего присутствия. В остальном коллективе я осталась незамеченной, лишь парочка удивилась, почему это я на особой программе, но вдаваться никто не стал. Идеально.
Единственный человек, с которым я относительно сблизилась за это время – Астарта. Нет, подругами мы нее стали – упаси меня Боже от такой глупости. Не верю в дружбу, тем более женскую. Но общались мы довольно много, когда пересекались: делились впечатлениями об Академии, о прошедшем дне, об учителях и других людях. Но, будто негласно договорившись, никогда не разговаривали о прошлом, ибо, подозреваю, она не хочет им делиться в той же степени, что и я. Рядом с ней постоянно крутилась какая-то милая маленькая девочка, наверное, сестрёнка. Эванджелина, вроде бы. Порой и от этого становилось немного завидно: у Эдже хотя бы есть кто-то, кто всегда будет рядом и не предаст, кто-то, кого можно назвать семьёй.
Обычно у попаданок в два счёта появляются суперсилы, друзья, свита, любофф и внимание. Я, видать, какая-то неправильная. Оно и к лучшему: больше внимания – больше недоброжелателей и проблем. Аксиома. Да, это я так себя успокаиваю. Помогает не очень.
Что же касается уроков, с этим я справлялась вполне нормально. На истории магии требовалось лишь тупо вести конспекты и иногда отвечать на вопросы, на зельях я первое время всё портила и ничего не понимала, однако со временем разобралась. Всего-то и требовалось, что следовать инструкциям в учебнике и советам учителя, ну и хоть немного разбираться в названии и свойствах хотя бы простейших ингредиентов. На уроках с Даном у нас не было никакой чёткой системы, так что с этим вообще редко когда заморачивалась. Самым трудоёмким для меня предметом, как ни странно, оказалась физподготовка.
Да, я никогда не была спортсменкой, от слова совсем. Но по физре всегда стояла твёрдая пятёрка, просто потому, что так надо. Я исправно выполняла все упражнения, гимнастику, нормально пробегала дистанции. Но, видимо, километр был моим пределом, а здесь нас явно заставляли бегать куда больше. Примерно так я себе представляла занятия лёгкой атлетикой, хотя никогда на оных не бывала. В целом терпимо, но невероятно бесило то, что в обязательном порядке надо научиться фехтовать, метать ножи и стрелять из лука, хотя бы немного. К слову, за этот месяц я только и научилась, что вставать в правильную стойку. Чувствую себя полнейшим дилетантом. Где же ты, «мерисьюшность», когда ты так нужна?.. И всё же стараюсь. Мало ли, что может пригодиться в этом чёртовом мирке?
И, вроде бы, всё идёт нормально, но я стала всё больше скучать по Земле. Нет, не по детдому, конечно, а по своему колледжу, комнатке, родному городу. Всё больше хотелось послать всё к чёрту, из-под земли достать какого-нибудь сильного мага и по-тихому свалить. Мечты, мечты…
Вот даже сейчас, пока мелкие, то есть мои сожительницы, повторяют перед сном уроки, я как дебил сижу у окна с грустным расфокусированным взглядом, ибо опять неожиданно напала совершенно не свойственная мне меланхолия.
По моим расчётам, близится Новый год – пожалуй, почти единственный действительно любимый мною праздник. В детстве на этот праздник нам, приютским, выдавали много конфет и какие-никакие подарки, проводили утренник, а так же разрешали сколько угодно кататься на горке и строить снежных баб. Здесь, в этом мире, подобие нашего Нового года празднуется осенью. Сейчас же был конец декабря – месяца здесь называются по-другому, но мой уникальный переводчик обрабатывал информацию и доносил её до моего сознания в привычном виде, если имеется подходящий аналог. Те же единицы измерения, например. Это, как не трудно догадаться, значительно облегчило мне пребывание здесь.
С детства любила Новый Год, и ничего не могу с этим поделать. У меня не было семьи, дорогих подарков, но обилие сладостей и возможность без конца кататься на горке с приятелями, визжа и смеясь, заменяла собой всё прочее. На один этот день, эту заветную ночь, я забывала обо всём плохом, и, как все дети, загадывала разные желания, почти никогда не надеясь, что они сбудутся. Сейчас особенно хочется домой, в свой привычный, загаженный цивилизацией мир, где я никто, обычная девушка без особых перспектив, но где меня не использует втёмную кто-то, кто заведомо опытнее, умнее и сильнее.
В комнате слышатся только тихие перешептывания, треск огня и царапанье перьев о пергамент. Пахнет зимней свежестью, но кажется, будто стоит только закрыть глаза и чуть сосредоточиться, и к этому запаху добавится аромат хвои и сладостей. Если бы у счастливых воспоминаний из детства был бы запах, то мои бы пахли именно так…
Из состояния некоего полутранса меня вывел едва слышный стук в дверь, а потом и скрип при открывании оной.
- Можно?.. – В проёме показалась Астарта, которая, казалось, по какой-то причине была чуть бледнее обычного, - Аврора, выйдешь на секундочку? Думаю, ты захочешь это узнать.
Мелкие тут же потеряли к нам интерес, снова уткнувшись в учебники и конспекты, а я, кивнув, тихо выскользнула из комнаты вслед за приятельницей.
Заинтриговала, что уж скрывать.
- Сегодня дали почитать здешнюю газету, - едва за мной закрылась дверь, произнесла она, - Тут есть кое-что и о твоей семье. Вот, читай, - она открыла какую-то страницу и, развернув газету ко мне, ткнула пальцем в одну статью.
«Всё тайное становится явным» - гласил заголовок.
«Наша газета не может обойти стороной событие, произошедшее недавно в независимом герцогстве Ферроне. Как известно, независимость сие герцогство обрело пятьдесят два года назад, когда им правил герцог Андреа тер Моран. Наследовал ему его сын, Асвард тер Моран, а следом – ныне здравствующий лорд Вальтемат тер Моран, единственный сын предыдущего герцога. Казалось бы, не к чему придраться, если бы не недавно обнародованное обстоятельство, касающееся права герцога на наследство отца.
Нынешнее общество сурово с незаконнорожденными. Всем известно, что дети, рождённые вне брака, не имеют права на высокий титул, даже если будет на то желание родителей. И, тем не менее, Вальтемату тер Морану удалось каким-то образом скрыть тот факт, что он бастард, на довольно долгое время. Раскрыть это помогли документы, обнаруженные почти случайно. В ходе расследования так же удалось выяснить, что подозреваемый, скорее всего, некогда воздействовал на разум своего отца при помощи одного, казалось бы, давно потерянного заклинания, обнаруженного им в семейной библиотеке. Косвенным подтверждением сего является не поддающееся восстановлению повреждение магического резерва подозреваемого, какое, по словам экспертов, можно получить только при использовании всего нескольких заклинаний, и их можно пересчитать по пальцам. Более того, упомянутое заклинание в итоге приводит к смерти того, на кого направленно, так что если эксперты правы, то можно смело назвать это деяние отцеубийством. Чем закончится судебный процесс и какие ещё тайны семейства Моранов могут всплыть – пока неизвестно. Одно можно сказать точно: титула и земельных наделов Вальтемат тер Моран и его семья будут лишены. Кому же достанется Феррон, если учесть, что это лакомый кусочек на границе двух великих держав – королевства Кайнур и империи Манар? Только будущее покажет».
Дочитав статью и протянув газету Астарте, я поймала себя на том, что не испытываю совершенно ничего. Ни шока, ни злорадства, ни сочувствия, ни угрызений совести, ни, тем более, сожаления. Ничего. Просто приняла как факт то, что было уже давно ожидаемо.
- Ну что ж, спасибо за информацию, - попыталась слегка улыбнуться я.
Эдже равнодушно кивнула, и только тут я заметила, что с ней точно что-то не так. Слишком бледная, глаза опухшие и красные, лицо осунувшееся, руки мелко дрожат. И вообще она выглядит так, будто вот-вот свалится в обморок.
- Эй, всё нормально? Что-то ещё случилось? – Обеспокоено поинтересовалась я.
- Эм-м… не знаю, стоит ли тебе об этом говорить, - замялась та, - По большому счёту, тебя лично это почти никоим образом не касается. Ладно, скажу. Ты же знаешь, кем я стала перед тем, как поступить в Академию и для чего? – Я, конечно же, кивнула, и та продолжила сбивчивым голосом, - Я сделала это, надеясь, что мы с сестрой будем жить хотя бы чуточку лучше. Предложение было очень заманчивым, и… я согласилась. Но… предыдущей Верховной Жрицей была моя наставница, Танильдиз. Ей сначала предложили то же, что и мне потом, но она отказалась. Наотрез. И… Карми, я не знала… я даже понятия не имела, и мне никто не сказал, естественно, что… что нельзя стать верховной жрицей без согласия предыдущей, пока она… если не… - последние слова девушка проглотила, буквально захлебнувшись прорвавшимися слезами.
Утешать я никогда не умела, даже если искренне сочувствую, как сейчас. Поэтому просто неуклюже обняла её, не пытаясь придумать какие-то слова.
- И… что произошло? – Тихо спросила я, хотя уже догадывалась насчёт ответа.
- Её убили, - тихо всхлипнула Эдже.
Я застыла столбом, даже не до конца понимая, почему данная новость вызвала во мне такой парализующий страх, ведь я даже не знала ту несчастную, о которой идёт речь. Но сам факт того что это сделали люди, с которыми мы опрометчиво связались, наслушавшись красивых обещаний… И ради чего? Если только ради того, чтобы всё получилось с тем делом… это вдвойне жутко. Хотя, о чём это я? Когда речь идёт о делёжке власти, даже в не слишком-то огромном герцогстве, человеческая жизнь – ничтожный пустяк. Так было везде. Всегда.
Удивительно, как совершенно разных людей может сблизить горе, хоть и не навсегда. Пусть я так и не верю ни в какую дружбу и взаимовыручку, пусть это эгоистично, но сегодня, впервые за последние пару лет, не чувствую себя одинокой. Слова – может быть, пустые, но нужные сейчас – взялись откуда-то сами собой, хотя на душе было неспокойно…
Всё оставшееся до сна время я провела словно в полубреду, не до конца осознавая свои действия и слова, поэтому лишь позже, осмысливая произошедшее, я заметила, что вела себя необычно: пила непонятно откуда взявшийся чай, болтая о каких-то пустяках, лишь бы хоть немного притупить тревогу, причем, прежде всего собеседницы. Та явно из вежливости весьма неумело делала вид, что слушает, и отвечала невпопад. В итоге, обменявшись натянутыми улыбками, мы отправились в одиночестве переживать беспокойную ночь.
***
«Убита Верховная Жрица богини Дерьи.
Жрицы – это избранные, отмеченные самими богами девушки, представляющие на земле волю своего покровителя, что читателю, конечно же, известно. Издавна жрицы считаются неприкосновенными, однако произошедшее недавно событие показало, что это уже никого не волнует.
Последней избранной богиней Дерьей жрицей была Эстер Адьяр из Кайнура, более известная под псевдонимом Танильдиз. По словам соседей и знакомых, она была доброй, спокойной женщиной, никому не делавшей зла. Над громким убийством ныне работают известнейшие маги и детективы Мейхона, но детали этого дела нам пока неизвестны».
Я опять перечитала увиденную вчера короткую статью, заметив газету у одной из сожительниц. Не лучшее чтиво с утра, честно говоря…
В душе снова медленно зарождался страх. С кем я связалась, если они не гнушаются подобными методами? Но, как ни странно, неуверенности и сомнений не было. В любом случае, мне уже поздно менять сторону, я связана по рукам и ногам. А вот разобраться не помешало бы.
Залпом выпив остатки чуть тёплого зелья бодрости и поставив чашку, уже хотела побежать умываться, когда случайно заметила чужеродный предмет на своей тумбочке. Обыкновенная деревянная коробочка безо всяких рисунков, или, правильнее сказать, шкатулка. У меня таких точно не было.
- Девчонки… это ваше? – Поинтересовалась я, обращаясь к мелким, которые, в отличие от меня, были уже одеты в тёмно-синюю местную форму и полностью собраны. Приглядевшись, все три отрицательно помотали головами.
И что прикажете мне с этой шкатулкой делать? Может, это всё-таки моя, мало ли что я там прихватила из замка? В тех вещах так толком и не разобралась. Хотя прикасаться всё равно что-то боязно… да, я параноик. Ничего, дольше проживу. В голову вдруг пришла мысль, подчерпнутая из одной прочитанной недавно книги.
- Мелисса, ты же, вроде, маг-универсал? – Обратилась я к одной из девчонок, - Можешь проверить эту штуку на наличие проклятий? – Прочитала недавно, что их таким трюкам учат ещё на первых курсах.
- Тебе с утра заняться больше нечем? – Усмехнулась та, подтянув сумку, - Вот же параноичка. Ладно.
Вздохнув, низенькая темноволосая девчушка с усмешкой взглянула на меня, и, что-то прошептав, медленно провела рукой над шкатулкой. Глаза её едва заметно сверкнули серебром.
- Нету тут никакого проклятия, - отрапортовала девочка, - больше себя накручиваешь. Может, это тайный поклонник подарок тебе прислал?
Угу, конечно. Скорее поверю, что я Папа Римский.
- Спасибо, - сухо отозвалась, натягивая форму.
Что-то невнятно промямлив, девочки стайкой выскользнули из комнаты, закрыв за собой дверь, а я, торопливо спихнув учебники и канцелярию в сумку, хотела было бежать вслед за ними… И всё-таки любопытство – порок, ибо я не удержалась и открыла эту шкатулку.
Ожидала чего угодно: подарка, проклятого предмета, да хоть чёрта, но не того, что шкатулка окажется пуста.
Наверное, всё-таки это из моих закромов. Сама, поди, вчера положила и забыла. Обычно я такими штуками не пользуюсь, но и память у меня девичья – может, зачем-то понадобилось, а потом забыла.
Разбираться уже не было времени: я, как в старые-добрые времена, опаздывала на урок.
«Подумаю об этом завтра» - на ходу вспомнила знаменитую фразу, стараясь не запутаться в бесконечных коридорах огромной Академии. Сие со мной бывало почти каждый день. Оно и немудрено: мне кажется, что даже если прожить здесь лет двадцать, всё равно будешь путаться. Этот высокий замок из холодного серого камня типа стандартной фэнтезийной средневековой крепости менее всего походил на школу.
Я торопилась, а потому не заметила, как шкатулка за моей спиной вспыхнула, медленно, но верно обращаясь в кучку пепла…
…На уроке истории сегодня, как ни странно, не было скучно и не хотелось уснуть прямо на парте. Наш учитель – приземистый лысоватый маг-универсал со слегка рассеянным взглядом не от мира сего, вещал о массовом истреблении нечисти, произошедшем в империи Манар чуть более полутора столетия назад.
- Это проблема, с которой мы сталкиваемся и сейчас. Но тогда, после кровавой двадцатилетней войны с Кайнуром, она была особенно остра. Всем известно, что война ломает судьбы многим людям, и многих юных уносит в могилу. Проклятые и неупокоенные души, как следствие, остаются на земле, подчас не просто мешая жить живым, но и забирая новые жизни. Призраки, баньши, упыри, дэффы, дарокко. Магам и обычным людям приходилось бороться с ними днём и ночью, и этот период, длящийся семнадцать лет, был одним из тяжелейших в истории империи. Возможно, даже более тяжёлым, чем сама двадцатилетняя война.
Звучит жутковато… Что, однако, не помешало мне полюбопытствовать:
- Сэр, простите мне мою безграмотность, но кто такие дэффы и дарокко?
Поймала на себе с десяток удивлённых взглядов. Да, я тупица, плюсом не здешняя. Их бы на Землю отправить – тоже нифига и ни в чём бы не разбирались.
- Дэффы – довольно редкие существа. Неотомщённые духи, погибшие в магической дуэли. Они способны высосать абсолютно всю магическую силу из любого мага, - снисходительно пояснил тот, поправив очки в прямоугольной оправе, - А дарокко – тоже проклятые духи, души умерших особо опасных преступников, полные злобы и ненависти. В отличие от обычных призраков, способных максимум напугать, или, в отличие от тех же дэффов, способны воздействовать на живого человека физически – от их прикосновения он превращается в лёд.
Благодарная полуулыбка вышла какой-то нервной. В весёленький, однако, мирок меня занесло… Надеюсь, столкнуться с чем-то из описанного учителем на практике мне не доведётся.
***
- Издеваешься?! – Проорала во всю силу лёгких я, едва успев «проглотить» три брошенных в меня одновременно огромных файербола.
Ответом мне была лишь лёгкая улыбка, и… десять холодных, почти ледяных струй воды с таким напором, что могли бы глыбу снести.
В этот раз я среагировать вовремя не успела, и в следующую секунду Дан, тактично пытающийся сдержать смех, имел счастье лицезреть до нитки промокшую меня во всей красе мокрой курицы.