Дочь севера. Кира Стрельникова

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Опасна и неприятна магия севера, в которой не обойтись без крови, но врага лучше знать и держать его поближе. Далеко Арнедилия от севера, но многолетняя глухая вражда не может длиться вечно. Сейшесс Говорящая с Ветром приехала в столицу страны вместе со своими сородичами, знакомиться с магией соседей, попробовать свои силы на практике, и попала в отдел расследований под крылышко Эрис Солерн. И тут завертелось: расследования, светская жизнь, многочисленные новые знакомые… Вот только никому невдомёк, какая же истинная цель делегации северных, и какую роль суждено сыграть Сейшесс на самом деле. А ещё, стоило бы разобраться в запутанной личной жизни и самой Говорящей, и её напарнику, и его другу, пусть самой Сейшесс кажется, что всё понятно и просто.

   Третья книга по миру книг из "Служанка двух господ" и "Леди двух лордов". События происходят через год после описанных в дилогии, иногда будут мелькать знакомые лица, но главгерои - другие, книгу можно читать отдельно. Обе части и бонус одним файлом.

ПРОЛОГ

   Задняя комната в этой таверне была похожа на десятки таких же, в любом из заведений трущоб Мангерна, куда приличные люди без сильной нужды старались лишний раз не заглядывать. Обшарпанные стены скудно освещал лишь огарок свечи в железном подсвечнике, единственное маленькое окошко было забрано крепкими ставнями. Из мебели – только стол и два стула. С улицы время от времени доносились голоса, пьяный смех, женские взвизги, в которых сквозило фальшивое возмущение. Из общего зала таверны долетал шум веселящихся завсегдатаев, в воздухе витали запахи с кухни, и если бы кто-то мог видеть спрятанное в глубокой тени от капюшона лицо одного из находившихся здесь людей, он бы заметил, как тот время от времени брезгливо морщится.

      Их было двое в этой комнате, одинаковых фигуры, закутанных в плащи так, что становилось совершенно непонятно, кто же кроется за ними. Руки обоих прятались в широких рукавах балахонов.

   - Зачем ты просил встречи? – глухо произнёс один из людей. – Зачем вся эта секретность?

   - Я хочу отомстить, - таким же тоном ответил его собеседник – он специально припас артефакт, искажающий голоса. Кто сидел напротив, он и так знал, а вот если кто-то ненароком подслушивал, для них и нужен амулет. – Как и ты, - после короткой паузы добавил говоривший.

      В помещении повисла тишина.

   - Месть – дело сложное, - в тоне собеседника прорезались шипящие нотки. – Небыс-строе. Нужен план.

   - Не верю, что ты его не обдумывал, - хмыкнул первый человек. – Ведь за этим ты в Мангерне?

      Снова в разговоре возникла пауза.

   - Откуда я знаю, что ты не из департамента расследований и не из Службы безопасности? – с подозрением ответил его собеседник. – Я в Мангерне совершенно официально, это любой подтвердит.

      На стол легла тяжёлая золотая печатка с камнем цвета запёкшейся крови.

   - Мне сказали, передать вот это, если хочу договориться, - пояснил он и снова спрятал руку.

      Она была в чёрной перчатке, для полной конспирации. Второй участник переговоров некоторое время сидел неподвижно, видимо, изучая предмет, потом осторожно взял печатку – тоже рукой в перчатке.

   - Я дам знать, когда понадобишься, - обронил он, спрятав кольцо.

   - Ты не знаешь, кто я, - с лёгкой насмешкой ответил второй говоривший. – Как же найдёшь меня?

      Послышалось хмыканье.

   - У меня… свои способы, - вкрадчиво отозвался он и поднялся. – Это всё, зачем ты хотел встретиться?

   - Пока да, - медленно сказал первый человек. – Так мы договорились? – уточнил он на всякий случай.

   - Договорились, - со странной интонацией ответили ему. – Жди указаний.

      Не прощаясь, он вышел. Тот, кто организовал встречу, не торопился уходить. В тени под капюшоном на лице мелькнула довольная улыбка: дело сдвинулось. И ничего, что прошёл почти год, месть – блюдо, которое должно отведать хорошенько охлаждённым. А случай подвернулся сейчас идеальный. Наконец, оставшийся участник встречи поднялся, затушил пальцами почти догоревшую свечу и тоже покинул комнату. Он не знал, правду ли сказал его собеседник, насчёт того, что найдёт, ему хватало того, что он сам знает, с кем разговаривал.

      Что ж, игра началась. Теперь главное правильно распорядиться попавшими в руки козырями.

ГЛАВА 1

   День не задался с утра. Эрис с мрачным видом разбирала бумаги, в который раз задумываясь, а не обзавестись ли личным помощником, как сделали её непосредственные начальники. Самой ей наводить порядок на своём столе было категорически некогда, а бумаги скапливались с катастрофической быстротой. Особенно сейчас, когда вместо Яны, всецело занятой заботами о двухмесячном сыне, сидел молодой лорд, только-только вникавший в работу. Тихо поминая сквозь зубы шегга и его внутренности, Эрис раскладывала по кучкам анонимки, жалобы, заявления, отчёты, протоколы допросов, документы, требовавшие её подписи, документы, требовавшие сначала подписи Лореса или Эрсанна… И конца-края этим проклятым бумажкам не было.

      Несколько часов пробежали незаметно. Время от времени заглядывали подчинённые, нуждающиеся в лицезрении её скромной персоны, кто-то действительно по важному делу, на кого-то Эрис сдержанно рычала, отправляя восвояси, и снова углублялась в бардак на столе. Текущих дел накопилось чересчур много, по её мнению, и всё мелочёвки: воровство, мошенничество, и прочее в таком же духе. Плюс ко всему, Морвейнов опять с утра не было, и когда они соизволят посетить рабочее место, никто не знал. Снова всё свалилось на Эрис, что не доставляло ей радости совершенно. Вообще, в последнее время её настроение оставляло желать лучшего, а всё потому, что этот шеггов сын Айслинн знатно мотал ей нервы, откровенно заигрывая, но при этом отказываясь соглашаться на какие-то серьёзные действия. И это продолжалось уже пару месяцев, с момента его появления в департаменте – Эрис пришлось согласиться на заместителя, иначе она бы одна не справилась с делами. Морвейнов частенько не было, то одного, то другого, а иногда и двоих сразу, как сегодня.

   Леди Солерн не могла их винить: Лорес недавно стал папой, и приятные хлопоты отцовства, конечно, отнимали время, ну а Эрсанн, соответственно, с внуком нянчился. Эрис хмыкнула, на время отвлёкшись на мысли о занятных и слегка запутанных семейных отношениях своих начальников. Необычный брак самых завидных холостяков Мангерна в своё время всколыхнул весь город, отец и сын решили жениться на одной женщине, да ещё и попаданке, выпавшей из портала прямо в спальне Эрсанна. Яне тогда пришлось приложить серьёзные усилия, чтобы доказать всем завистницам, жаждавшим заполучить титул леди Морвейн, что она его достойна, и не прикрываться при этом именами своих любимых. Зато теперь с ней старались дружить и лишний раз не задевать, Яна стала настоящей светской дамой, уверенной в себе, умеющей быть жёсткой, когда надо, и научившейся с милой улыбкой ставить на место так, что второй раз леди Морвейн не рисковали задевать. И при всём при этом Яна не обладала ни каплей магии, за что некоторые зауважали её ещё больше.

   Эрис вздохнула и задумчиво улыбнулась, уставившись невидящим взглядом перед собой. Яна почти до последнего работала в департаменте, личной помощницей своих супругов, организовав рабочий процесс так, что высокомерные лорды очень быстро сменили раздражение ещё одной женщиной в чисто мужской сфере на благодарность. В приёмной перед кабинетами Морвейнов перестали постоянно толпиться люди, появился порядок во встречах, бумагах, и в других мелочах. Сейчас, конечно, пока временно исполняющий обязанности Яны молодой лорд перенимал дела, не всё шло гладко, и Эрис старалась иметь это в виду, когда в очередной раз приходилось половину бумаг относить наверх, в приёмную.

   Встряхнувшись, леди Солерн вернулась к делам – протоколы допросов следовало переписать набело, копии отправить в архив, по некоторым из них дать распоряжение работать со свидетелями, что-то передать в другие отделы… Дверь в очередной раз распахнулась, и бросив взгляд на вход в кабинет, Эрис помрачнела ещё больше: через порог переступил её заместитель собственной персоной, не к ночи будь помянут, лорд Айслинн Роуэн. Возмутительно бодрый, с широкой ухмылкой, неизменной лёгкой небритостью, придававшей ему хулиганский вид, и отвратительно притягательный в своём неотразимом обаянии. Эрис знала точно, любовницы у Айса сейчас нет, хотя желающих занять это место предостаточно. «Так, не о том думаю!» - одёрнула она себя, приструнив встрепенувшиеся эмоции. В руках её заместитель держал поднос, накрытый полотенцем.

   - Стучаться не пробовал? – хмуро отозвалась она. – Говорят, так вежливые люди делают, - не удержалась от язвительной фразы.

   - А я твой зам, мне можно и невежливо, - нагло заявил Айс, поставил поднос перед ней прямо на бумаги и уселся на углу стола, скрестив руки на груди и смерив Эрис насмешливым взглядом. – Ты чего рычишь на всех, распугала подчинённых? – он выгнул тёмную бровь.

      Леди фыркнула, хотела было отодвинуть помеху на драгоценных бумагах, но нос уловил божественно вкусный аромат ватрушек с творогом и пирожков из буфета – госпожа Фегор делала умопомрачительное печиво, которым объедался весь департамент. Аду где-то нашла сама Яна и привела в недавно организованный буфет, и опять же, с лёгкой руки леди Морвейн буфет вскоре превратился в настоящую маленькую столовую, для госпожи Фегор даже сделали небольшую кухоньку, оборудованную всем необходимым. И среди лордов воцарилась благодать… Ведь добрый мужчина – сытый мужчина. Эрис мысленно махнула рукой, сняла полотенце и цапнула самый верхний пирожок, судя по запаху, с луком и яйцом. Откусив солидный кусок и запив из большой кружки чаем, леди покосилась на Айса и буркнула:

   - Живо убрал свой зад с моих бумаг! Стулья для кого придумали?

      Роуэн, и не думая выполнять, посмотрел задумчиво на Эрис, чуть склонив голову.

   - М-м, ты когда последний раз посещала весёлый дом, леди? – протянул он, и на её недоумённый взгляд пояснил. – Говорят, у женщин характер портится, если у них долго мужика нет, - и ещё и похабно подмигнул, гад такой!

      Эрис проглотила кусок, отпила ещё чая, гася в себе желание заорать и швырнуть в несносного зама чем-нибудь потяжелее. А ведь прав, никуда не деться, её повышенная раздражительность именно потому, что неудовлетворённая страсть кипела, не находя выхода, и это жутко бесило леди. И Айсу причина такого поведения Эрис была отлично известна, чтоб ему провалиться! Но пока их противостояние зашло в тупик: Эрис упрямо не велась на подначки Айслинна, а он упорно не заходил дальше флирта и иногда совместных с Риком и компанией походов в клуб, погонять шары на бильярде. Откинувшись на стул, Эрис доела пирожок и, прищурившись, смерила нахала выразительным взглядом.

   - Проводишь, Айс? – не осталась она в долгу и почти в точности скопировала его ухмылку. – А то порядочные леди в такие места без сопровождения не ходят.

      Неизвестно, что бы ответил на это лорд Роуэн, но дверь опять открылась, и опять без стука. Однако тот, кто переступил порог, имел полное право так поступать, и при виде его Эрис громко, с облегчением вздохнула.

   - Эрсанн, я уж думала, вы опять меня сегодня одну бросили! – она встала, протянув руку старшему Морвейну.

      Высокий темноволосый мужчина, на вид около тридцати с небольшим, с внимательными, тёмно-синими глазами усмехнулся и пожал ладонь леди Солерн.

   - Почему одну? – поддел он и хитро покосился на невозмутимого Роуэна. – У тебя теперь тоже помощник есть, Эрис, не прибедняйся. Я вообще ненадолго, из дворца сейчас, держи, - старший лорд Морвейн протянул женщине свёрнутую в трубку бумагу, с которой свисала королевская печать. – Личное распоряжение его величества Геленара.

      Светлые брови Эрис поползли вверх, она взяла указ и развернула, однако по мере чтения её лицо всё больше вытягивалось.

   - Так, стоп, Эрсанн, подожди, - она зажмурилась и тряхнула головой. – Вроде же речь шла о том, что эти северяне приедут по обмену в Академию, преподавать там курс лекций по своей магии и общаться с учёными мужами, - Эрис бросила бумагу на стол и совсем не по-светски упёрла руки в бока, сверля собеседника взглядом. – За каким таким драным шеггом мне здесь нужна одна из них? Что я с ней делать буду, сопли утирать? У нас тут магов хватает, слава богам, и дел вообще полно!..

   - Не ворчи, - оборвал её Эрсанн. – Сейшесс может оказаться очень полезной в расследованиях, и как помнишь, магия севера весьма специфична, - Морвейн-старший выразительно глянул на Эрис. – Заодно понаблюдаешь, может, тоже опыта наберёшься. Не пыхти возмущённо, приказ короля не обсуждается, - Эрсанн поднял палец.

      Леди Солерн засунула руки в карманы, проглотила ругательство и медленно выдохнула. Покосилась на Айслинна, который нахально утянул с тарелки пирожок и с невозмутимым видом жевал его, и не думая слезать со стола. Потом нехотя кивнула и ответила:

   - Ладно, это я так… Где там твоя, как её, Сейшесс, да?

   - Да, - Эрсанн выглянул из кабинета, потом распахнул дверь и пригласил. – Входите, прошу вас.

      Посторонившись, лорд Морвейн пропусти в помещение девушку, на вид лет двадцати пяти, с короткими прямыми волосами до плеч, такими блестящими и чёрными, что казалось, они покрыты лаком. На гладкой, смуглой коже не было ни единого изъяна, на немного вытянутом лице выделялись тёмные, раскосые глаза в обрамлении густых ресниц. Они спокойно встретились с пристальным взглядом Эрис, и гостья не стушевалась, не засмущалась и не стала смотреть в сторону. Это леди понравилось в Сейшесс, и она продолжила рассматривать свою будущую подопечную. Одета северянка была просто: льняная свободная рубаха с вышивкой по краю рукавов, подолу и вороту, такие же льняные штаны и мягкие сапожки. Через плечо Сейшесс висела объёмистая сумка, где, как предположила Эрис, шаманка хранила всё нужное. Сквозь ткань рубашки просматривались под ней ещё и ножны, и леди Солерн отчего-то не сомневалась, кинжалом, хранившемся в них, Сейшесс умела пользоваться отлично.

   - Добро пожаловать в департамент, - Эрис первая нарушила молчание и протянула по привычке руку. – Меня зовут Эрис Солерн, можно без титулов, когда мы одни, - добавила она привычную присказку.

      Условностей заместитель Лореса по расследованиям не любила и исключение делала лишь на работе. Девушка пожала протянутую ладонь, и твёрдая, но аккуратная хватка Эрис тоже понравилась. Недавнее раздражение новым распоряжением короля потихоньку сходило на нет.

   - Сейшесс, Говорящая с Ветром, - чистым, негромким голосом представилась северянка.

      Что означает прозвище девушки, Эрис решила выяснить потом.

   - Ладно, вы тут разбирайтесь, знакомьтесь, я поехал, - Эрсанн с явным удовольствием окинул их двоих взглядом.

   - Куда? – нахмурилась Эрис, отвлёкшись от Сейшесс. – Ты не останешься?

   - У меня свободный график, - усмехнулся лорд Морвейн. – Потому что дома меня ждёт любимая жена и внук. Всё, удачи тебе здесь, завтра Лорес заглянет, вроде собирался на весь день. Айс, до встречи.

      Роуэн угукнул, доел пирожок и вытер руки полотенцем. Эрсанн вышел из кабинета, оставив их одних, и Эрис снова посмотрела на Сейшесс.

   - А почему Говорящая с Ветром? – дала она волю любопытству, да и вообще, надо же с чего-то начинать разговор.

   - Ветер приносит видения, - объяснила девушка тем же спокойным голосом. – А я слушаю Ветер.

   - Угу, - кивнула Эрис, обошла Сейшесс и, заметив, что Айс снова потянулся к тарелке с пирожками, одёрнула его, не поворачиваясь. – Роуэн, ты мне принёс пожрать, или себе? И вообще, хватай допросы и иди с ними работай, раз ты мой помощник! – леди Солерн махнула в сторону стола.

      Айслинн покачал головой, демонстративно вздохнул и слез со стола, прихватив пачку бумаг.

   - И всё-таки, моя дорогая леди, я настоятельно рекомендую вам посетить дом терпимости в самое ближайшее время, - назидательным тоном произнёс он, явно дразня мрачную Эрис. – Все от этого только выиграют, - он подмигнул и поспешно вышел, так и оставив последнее слово за собой.

   - Шеггов сын, - буркнула женщина и поморщилась. – Не ломался бы, как девица, и все были бы довольны.

   - Это твой мужчина? – вдруг спросила Сейшесс прямо.

   - Да если бы, - Эрис криво усмехнулась. – Я была бы счастлива, если бы так было.

   - Он тебя не хочет? – уточнила Сейшесс, чуть нахмурившись.

      Закатив глаза, леди длинно вздохнула и прислонилась к столу. Почему-то столь личные вопросы от совершенно незнакомой девушки её не раздражали, а выговориться хотелось. Раньше они с Яной регулярно выбирались в какое-нибудь кафе посидеть, но Айслинн появился как раз, когда леди Морвейн стала мамой, и всё её внимание сосредоточилось на сыне.

   - Хочет, - хмуро отозвалась Эрис.

      На лице Сейшесс отразилось недоумение.

   - А почему тогда вы не вместе? – озадаченно переспросила северянка.

      Леди Солерн окинула её долгим взглядом.

   - Знаешь, это долгая и запутанная история, - ответила она через несколько мгновений. – Пойдём, покажу отдел, познакомлю с некоторыми людьми, потом мы пообедаем, а там посмотрим, - предложила Эрис план действий.

   - Хорошо, - легко согласилась Сейшесс.

      Выходя из кабинета, Эрис подумала, что девочка ей нравится, и вроде вменяемая, не то, что тот шаман, которого прошлым летом люди Геленара притащили в Мангерн для раскрытия заговора против короны. Своему чутью леди доверяла, а оно подсказывало, что с Говорящей с Ветром они сработаются. Конечно, следовало ещё подробнее расспросить о её умениях и способностях, чтобы понимать, как использовать их в работе, и не мешало бы подробнее с Эрсанном обсудить, какая вообще политика партии в отношении делегации с севера, что можно, а что не стоит показывать и рассказывать. Вообще, Эрис была слегка удивлена тем, что среди северян есть и женщины-шаманки, она почему-то думала, что этим у них только мужчины занимаются. Что ж, тем интереснее будет новый опыт и знакомство.

   - Где вас поселили? – по пути из кабинета в рабочие отделы, спросила Эрис. – Чтобы знать, где тебя искать, если что.

   - Большой дом в центре города, сказали, это гостиница, - отозвалась Сейшесс, легко поспевая за широким шагом леди Солерн. – «Роза Арнедилии» называется.

   - А, ну да, кто бы сомневался, - хмыкнула женщина насмешливо. – Одна из лучших в Мангерне.

      Понятное дело, дорогих, но и опасных гостей Геленар во дворце поостерёгся селить. И правильно, кто их знает. Девчонка, может, нормальная, а шаманов этих шегг разберёт, что у них на уме. С одной стороны, решение короля после событий прошлого года всё-таки узнать больше о северной магии похвально, с другой – рискованно, ой, рискованно… Эрис только надеялась, Эрсанн и его величество продумали возможные опасности. И хорошо, что та история о заговоре не получила широкой огласки.

   - Это плохое место? – переспросила Сейшесс, чуть нахмурившись.

      Эрис покосилась на девушку, отметив, что её прямолинейность ей нравится. Любителей плести словесные кружева и долго подбираться к сути вопроса леди не жаловала.

   - Ну почему, хорошее, я же сказала, одно из лучших, - спокойно отозвалась Эрис. – Просто бывает, меня могут выдернуть в любое время из дома, если что-то срочное, или по расследованию надо, - пояснила она.

   - Я готова помогать, - кивнула северянка.

      Леди Солерн вновь бросила на неё любопытный взгляд.

   - Тебе в самом деле интересно? – уточнила она.

   - Да, а что? – с лёгким удивлением произнесла Сейшесс. – Я потому и попросила взять меня, это познавательно, познакомиться с другими проявлениями дара и применить свои способности, - на губах девушки мелькнула улыбка. – В моём селении жизнь довольно спокойная, - на лбу Сейшесс пролегла морщинка. – Я там только училась, и возможности проверить свои знания выпадают редко.

   - Даже так? – протянула Эрис, остановившись около одной из дверей. – Ты ведь знаешь, что наши магии очень сильно различаются?

   - Знаю, - кивнула Сейшесс.

   - Ладно, позже обсудим, - Эрис открыла дверь. – Проходи, здесь мой брат обретается, занимается оперативной работой и допросами.

      В помещении было шумно и людно, стояли несколько столов, заваленных бумагами. Сейшесс с интересом огляделась, сразу словив любопытные пристальные взгляды, но это её не смутило, как отметила Эрис.

   - Всем дня! – громко поздоровалась леди Солерн, пожала несколько протянутых рук и широко улыбнулась. – Познакомьтесь, наша новая сотрудница, Сейшесс. Приехала по обмену, - добавила она и усмехнулась.

      На несколько мгновений в комнате воцарилась тишина, мужчины откровенно разглядывали гостью, она в ответ так же открыто рассматривала их. Эрис между тем огляделась и спросила:

   - А Рик где?

   - У него сегодня целый список по свидетелям, - ответил один из находившихся в кабинете, высокий, темноволосый молодой человек, небрежно сидевший на краю стола со скрещенными на груди руками. – Так что, если появится, то только к вечеру.

   - Ясненько, ну ладно, - Эрис повернулась к девушке. – Это – Тейн Эрстон, приятель и напарник моего брата Рикара, - приступила она к знакомству. – С ним и Риком будем общаться чаще всего, - с ухмылкой сообщила Эрис. – У Тейна шестая категория, что это такое, у него поспрашиваешь, если он захочет рассказывать, - леди подмигнула.

   - Сейшесс, - кратко представилась северянка и протянула Тейну руку, к удивлению Эрис.

      «Наверное, подумала, что у нас так принято здороваться со всеми», - мелькнула у неё весёлая мысль, и леди с интересом стала ждать реакции молодого лорда. Парень ей нравился, не заносчивый, старательный, умненький – он прибился к их компании не так давно, уже когда Рик и Эрис работали в департаменте, и сразу легко и непринуждённо влился в их круг, став помощником и напарником Рикара в расследованиях.

   - Очень приятно, - Тейн взял протянутые пальцы, поколебался мгновение, словно решая, пожать их или поцеловать, и выбрал первое.

      «Молодец, мальчик», - про себя усмехнулась Эрис. Она была уверена, сделай Тейн второе, Сейшесс бы не поняла жеста, и это могло настроить новую сотрудницу против молодого лорда. Возможно. Кто их, северян, знает. А надо бы ей рассказать немного про принятые здесь нормы общения и обращения, а то недолго и впросак попасть. Вряд ли Сейшесс рассказывали много о стране, куда предстояло ехать, и наверняка у шаманов знания о бывших врагах столь же скудны, как и у магов Арнедилии о северных соседях. Вела же себя Говорящая с Ветром так, что становилось сразу понятно: оказывать ей знаки внимания, как обычной симпатичной юной барышне не стоит. Она их не примет. «В общем, нужно взять бутылку хорошего вина из моих запасов, приготовить закуски, да и зазвать её в гости, пообщаться за жизнь», - решила для себя Эрис. Кстати, почему бы не сделать это сегодня вечером? Вряд ли у Сейшесс есть дела в незнакомом городе, где она никого кроме своих не знает. Хотя, может, у них там свои какие-нибудь планы, с остальными шаманами?

   - Так, ладно, Тейн, если Рик объявится, а я ещё тут буду, пусть заглянет, - Эрис направилась к двери. – Сейшесс, пойдём дальше, народу тут много.

      В процессе знакомства леди Солерн ещё успевала обсудить что-то по текущим делам, раздавать распоряжения, с кем-то ругаться. Гостья всё это время ухитрялась оставаться незаметной, не попадаться под руку, но при этом Эрис то и дело ловила её внимательный взгляд и натыкалась на серьёзное лицо – гостья слушала и мотала на ус. Ну, к по-настоящему секретным вещам леди всяко её не подпускала, а в повседневной рутине ничего, могущего навредить интересам Арнедилии, точно не содержалось. Так что, Эрис даже была рада поведению северянки и тому, что девушка почти не задавала вопросов. Обед леди Солерн чуть не пропустила, вернувшись в кабинет и занявшись текущими встречами, и когда через порог снова переступил Айслинн с неизменным подносом, несколько минут в недоумении пялилась на него, не понимая, с чего это её зам заделался ещё и её личным официантом.

   - Нет, Эрис, я понимаю, ты на себя махнула рукой и питаешься шегг знает, как, но гостью-то зачем голодом морить? – с недовольным лицом изрёк он, бесцеремонно сдвинул бумаги на край стола и поставил перед начальницей поднос, заботливо накрытый полотенцем и магией, чтобы еда не остыла. – Сейшесс, прошу прощения за леди, - Айс повернулся к северянке и улыбнулся, раздражение моментально ушло из его голоса. – Она у нас замужем за работой и иногда…

   - Спасибо, - перебила его Эрис сквозь зубы, её глаза сверкнули. – За словами последи, умник, - она сдёрнула полотенце и обнаружила под ним вместительную тарелку с жареным мясом и тушёными бобами, салат из овощей и кувшин с морсом.

      Еда распространяла умопомрачительный аромат, и Эрис не сдержалась, звучно сглотнула, чем вызвала у Айса понимающую усмешку. Он глянул на Сейшесс и кивнул на стол.

   - Я на двоих взял, присоединяйтесь. Надеюсь, вы мясо едите? – уточнил он без тени насмешки.

   - Ем, - кивнула девушка и подошла к столу. – Но я могу подолгу обходиться без еды, для меня это несложно. Когда на охоту уходишь в тайгу, приходится привыкать, там костёр не всегда можно развести и зверьё осторожное.

      Лорд Роуэн закатил глаза и покачал головой.

   - Ещё одна сильная и независимая женщина, - вздохнул он. – Так, ладно, питайтесь, дамы, и учтите, что с завтрашнего дня устанавливается строгое расписание, и в обед я лично отведу вас в соседнюю таверну, - строго заявил он, посмотрев на собеседниц.

      Эрис, уже наворачивавшая вкусную стряпню, фыркнула и смерила его насмешливым взглядом.

   - Ты нянька мне, что ли? – иронично поинтересовалась она, хотя в глубине души такая забота ей была, конечно, приятна, чего уж говорить.

   - Рик мне уши открутит, если ты тут заработаешься до голодных колик, - невозмутимо ответил Айслинн и махнул рукой. – Всё, я пошёл, позже занесу бумаги на подпись, - и мужчина покинул кабинет.

      Сейшесс, пристроившаяся на стуле рядом с Эрис и уже протянувшая вилку к еде – её не смущало то, что ели они из одной тарелки, - покосилась на леди Солерн и спросила:

   - Так почему вы не вместе? Он бы не стал приносить еду женщине, которая ему безразлична.

      Эрис высоко подняла брови, прожевала мясо и переспросила с тщательно скрываемым любопытством:

   - И с чего ты так решила? Ты же не знаешь Айса. А я, вообще-то, его начальница, и в нашем обществе принято заботиться о женщинах, - усмехнулась Эрис, отправив в рот ещё порцию бобов и мяса.

      Серебристые глаза Сейшесс замерцали, и северянка улыбнулась – впервые за весь день, как отметила слегка ошарашенная Эрис. Улыбка гостьи совершенно преобразила её лицо, придала ему глубины и таинственности, и вместе с тем в ней таилось некое знание, недоступное обычным людям. Леди Солерн, глядя на Сейшесс, невольно отметила, что будь она мужиком, непременно попыталась бы пригласить девушку на свидание. А если её ещё и приодеть поприличнее…

   - Он тебя хочет, и ты ему нравишься, - просто ответила Сейшесс. – Я это вижу в его глазах, когда он смотрит на тебя и думает, что его никто не видит. Он не скрывает своих чувств, но я не понимаю, почему вы не вместе, - улыбка пропала с лица Говорящей с Ветром, и она нахмурилась, видимо, пытаясь понять, как так может быть.

      Эрис длинно вздохнула, запила мясо и бобы морсом, а потом пристально глянула на гостью.

   - У тебя есть планы на вечер? – прямо спросила она.

   - Нет, - Сейшесс покачала головой. – Мне ничего не говорили Старшие, - последнее слово она произнесла так, что Эрис поняла – с большой буквы, и это не только потому, что шаманы в самом деле старше девушки.

   - Тогда после работы едем ко мне, там и пообщаемся, - решительно заявила Эрис. – И об Айслинне, и об остальном.

      Сейшесс ей нравилась всё больше, и хотя обычно леди Солерн старалась держать людей на расстоянии и допускала в ближний круг с большой осторожностью, сейчас она чувствовала, что поступает правильно. Сейшесс в чём-то напоминала Эрис её саму в юности, и то, как держалась Говорящая, уверенно, но без заносчивости, не тушевалась, но и не лезла под руку, стремясь быть полезной там, где не звали, тоже говорило в пользу северянки. Да и вообще, приятно перетереть наконец кости мужикам с себе подобной, не боясь, что донесут не в те уши. С Яной теперь не поболтаешь, когда захочешь.

      Остаток дня прошёл в том же ключе, только под конец дня заглянул усталый Рик, плюхнуть на стол очередную пачку протоколов и отчётов и «обрадовать» известием:

   - Эрис, матушка завтра ждёт нас вечером на ужин. У неё обострение «женильной лихорадки», - Рикар поморщился, провёл ладонью по лицу, и тут заметил, что они в кабинете не одни. – А это кто? – поинтересовался он, окинув молчаливую Сейшесс быстрым взглядом.

   - Гостья с севера, приехала с делегацией шаманов, Эрсанн отдал нам, для совершенствования навыков, - не вдаваясь в подробности, объяснила Эрис и махнула рукой. – Сейшесс, это Рикар, мой старший брат и помощник по оперативным делам. Ужин, говоришь? – леди прищурилась, потом посмотрела на девушку. – Ладно, ужин, так ужин, - на её лице появилась широкая ухмылка. – Ты домой? – уточнила она у Рика.

   - Ага. Горячая ванна, сытный ужин, вино и… - он хотел ещё что-то добавить, но оборвал себя, покосившись в сторону невозмутимо рассматривавшей его Сейшесс. – В общем, отдохнуть хочу, устал, как не знаю, кто, с этими бесконечными опросами свидетелей и подозреваемых, - Рикар с хрустом потянулся. – Добро пожаловать в наш дурдом, Сейшесс, - он помахал гостье и снова посмотрел на Эрис. – Не умотай девочку, зверюга, - с усмешкой обронил он и направился к выходу. – Всё, меня тут уже нет! Счастливо оставаться, дамы!

      Дверь хлопнула, а Эрис, тихонько фыркнув, проворчала:

   - Позёр! Можно подумать, я такая злобная начальница, а он, бедняжка, тут за всех работает!

      Сейшесс, посмотрев вслед лорду Солерну, задумчиво обронила:

   - Ему нравится внимание женщин, да?

      Эрис уставилась на проницательную шаманку круглыми глазами.

   - Ты его пару минут видела! – недоверчиво покачала головой леди. – Как, ради всех богов, Сейшесс?!

      Северянка перевела взгляд на собеседницу и улыбнулась уголком губ.

   - Это просто, - легко ответила она. – Я вижу. В глазах, в движениях. Слышу, в голосе, в словах, - девушка помолчала, склонив голову к плечу. – Я не знаю, как объяснить, - закончила она и покосилась на Эрис. – Приходит понимание, и всё.

   - Ладно, ладно, - замахала руками Эрис и встала. – Поехали, я обещала тебе ужин и посиделки, - она хитро прищурилась и улыбнулась шире. – Там и перемоем кости мужикам.

      Девушка тоже улыбнулась в ответ, открыто и легко. Леди Солерн вновь подумала, что они с гостьей сработаются.

   - Поехали, - кивнула Сейшесс.

      Эрис покосилась на оставшиеся бумаги, махнула рукой и решительно направилась к выходу из кабинета. На улице она, подумав, не стала ловить экипаж, решив показать Сейшесс вечерний Мангерн, тем более, жила леди не очень далеко от здания департамента магии.

   - Ты верхом умеешь ездить? – поинтересовалась она у северянки, пока они неторопливо шли по одной из улиц города.

   - Иногда приходилось, - отозвалась Сейшесс. – Но у нас другие лошади, меньше, чем здесь, и шерсть у них гуще. На севере холодно, и снега бывает очень много, нужны выносливые звери.

   - Хорошо, главное, в седле умеешь держаться, - Эрис свернула на перекрёстке. – Тут недалеко, скоро придём.

      По пути девушка с любопытством оглядывалась, на витрины магазинов, подсвеченные магическими светильниками, на террасы и веранды кафе и ресторанчиков, и на неё тоже косились прохожие. На лице гостьи отражался искренний интерес и иногда проскальзывало удивление, особенно когда она замечала наряды проходивших мимо женщин. Ну да, наверняка такого у них нет.

   - И им удобно вот так ходить? – наконец озадаченно спросила Сейшесс, провожая взглядом очередную молодую леди в воздушном полупрозрачном платье с низким декольте.

   - Они привычные, - хмыкнула Эрис. – Тут подобное все женщины носят.

   - А ты? – Сейшесс посмотрела на собеседницу. - Ты же в штанах.

   - А я – исключение из правил, - с явным удовольствием ответила леди Солерн. – Мне удобнее так ходить, да и на работе, знаешь ли, только плотоядных мужских взглядов мне для счастья не хватало, - со смешком добавила Эрис. – Это Яне можно, она в приёмной сидит, да и никто в здравом уме не рискнёт строить ей глазки, под носом у мужей.

   - Кто такая Яна? – переспросила Сейшесс. – Она тоже у вас работает?

   - М-м, сейчас придём, расскажу, - кивнула Эрис.

      Вскоре показался её дом, двухэтажный небольшой особняк, позади которого имелся даже небольшой садик. Леди не нуждалась в большом жилье, где половина комнат будет пылиться за ненадобностью, тем более, большую часть времени она проводила или на работе, или по друзьям и клубам. За домом присматривала экономка Ханна, она же и готовила, помогала ей горничная Нисса. Экипажем Эрис пользовалась наёмным, если на работу или по делам нужно было, а на редкие торжественные мероприятия беззастенчиво пользовалась матушкиным, отсылая в её дом записку с просьбой. Лошадь Эрис держала в конюшне неподалёку, ежемесячно оплачивая содержание – так проще и удобнее, чем заводить ещё и конюха.

   - Добро пожаловать в мою берлогу, - известила леди Солерн, открыв дверь и впустив Сейшесс. – Не хоромы, конечно, но мне много и не надо.

      Северянка вошла, окинула небольшой холл с деревянной лестницей в углу одобрительным взглядом. Ничего лишнего, на стенах пара картин, на полу дорожка, прикрывавшая паркет. Справа и слева двери, под лестницей – ещё одна, вглубь дома, как предположила Сейшесс.

   - На первом этаже – гостиная, столовая, мой кабинет, библиотека и комнаты прислуги, - пояснила Эрис, направляясь к лестнице. – На втором – моя спальня, ещё парочка комнат для предполагаемых гостей. Насчёт библиотеки, не могу сказать, что в ней много книг, читать у меня времени к сожалению, мало, - леди с сожалением вздохнула. – Но интересное есть, в том числе и об Арнедилии.

   - Миледи, добрый вечер, - из левой двери неслышно появилась дородная женщина с круглым лицом, в тёмном платье, чепце и переднике. – Прикажете подавать ужин?

   - Да, давай, в гостиную, пожалуй, - махнула рукой Эрис. – Это моя гостья, Сейшесс. Ты в еде как, сильно привереда? – на всякий случай спросила она у северянки.

   - Нет, - обрадовала она ответом. – Ем всё, и мясо, и овощи. Первое люблю больше, - добавила Сейшесс, улыбнувшись уголком губ.

   - Наш человек, - довольно хмыкнула Эрис и легко взбежала по ступенькам. – Я сполоснусь и переоденусь, подождёшь внизу? – она оглянулась на Сейшесс. – Гостиная слева за дверью.

   - Хорошо, - девушка открыла дверь в указанную комнату.

      Там тоже всё было оформлено в сдержанных, приглушённых тонах и без лишней вычурности: шторы из плотного серо-стального шёлка, забранные серебристым шнуром с кистями, узорчатый шёлк на стенах серебристого оттенка, камин с часами на полке, на полу ковёр. Диван у стены, рядом с окном – кресло и круглый небольшой стол, второе кресло стояло у камина. Несмотря на холодную гамму, Сейшесс здесь понравилось, она присела на край дивана, дожидаясь хозяйку. Чуть погодя пришла Ханна, зажгла светильники и свечи на каминной полке, и начала накрывать на стол. Гостья с любопытством наблюдала, отмечая для себя детали: уже то, что Эрис предпочла ужинать здесь, а не в столовой, говорило о том, что ей чужды условности. Экономка поставила две тарелки, по одному хрустальному бокалу, положила приборы – вилку, нож, ложку, сложенные белые салфетки рядом с тарелками. Потом вернулась с широким подносом с ужином – на одной тарелке лежали аккуратно разрезанные куски фаршированной рыбы, гарнир из овощей, в корзинке хлеб, и бутылка из тёмного стекла. Расставив всё это на столе, Ханна повернулась к Сейшесс.

   - Чего-нибудь желаете, миледи? – спросила она с вежливой улыбкой.

   - Я не леди, - поправила гостья. – Нет, спасибо, я дождусь Эрис.

      Экономка кивнула и вышла, а спустя недолгое время в гостиную вошла и хозяйка дома. В неизменных штанах из мягкой ткани, свободной рубашке, расстёгнутой почти до середины груди, с влажными волосами и умиротворённым выражением на лице.

   - Вот теперь я довольна жизнью, - Эрис плюхнулась в кресло около столика и потёрла ладони, с предвкушением окинув еду взглядом. – Бери кресло, садись, - она небрежно щёлкнула пальцами, и в камине заплясали язычки огня на сложенных там дровах.

      Сейшесс не заставила просить себя дважды, присоединившись к леди Солерн за столом. Некоторое время они молчали, воздавая должное кулинарному умению Ханны, и Эрис совершенно не стеснялась выражать эмоции одобрительным мычанием. Ела она быстро, с явным удовольствием, без лишнего жеманства – всё это Сейшесс тоже подмечала, дополняя сложившийся портрет своей временной начальницы. И этот портрет ей очень даже нравился, особенно простота и прямолинейность в общении. Северянку предупредили, что те, к кому они едут, предпочитают плести в разговорах замысловатые словесные кружева, долго подбираясь к сути, и в этом смысле Эрис приятно удивляла, как и некоторые из её отдела.

   - Так, ну, теперь можно и поговорить, - сыто выдохнув, леди Солерн потянулась, взяла бутылку и разлила по бокалам тёмно-бордовое вино. – Пойдём к камину, - она встала, подвинула кресло, прихватила бокал и бутылку и устроилась на новом месте.

      Сейшесс последовала её примеру, с любопытством принюхавшись к содержимому в своём бокале – терпкий, пряный аромат ей понравился.

   - Пробовала когда-нибудь вино? – осведомилась Эрис, пригубив напиток и покосившись на гостью.

   - Пробовала, пока сюда ехали, - Сейшесс тоже осторожно отпила – вкус ей понравился, такой же терпкий, как запах, с едва уловимой сладкой ноткой. – У нас вина нет, холодно слишком, - добавила она, переведя взгляд на огонь.

   - Вы вообще алкоголь не употребляете, получается? – в Эрис проснулось любопытство исследователя, ведь о северных землях за охраняемой границей так мало было известно, особенно о повседневном быте.

   - Только чтобы согреться, если огня нет, - охотно пояснила гостья. – Пару глотков, не больше. Перебродивший сок древесных грибов может убить, если выпить много.

   - О, как, - крякнула Эрис, а потом, прищурившись, прямо взглянула на собеседницу. – Сейшесс, я слышала, что северная магия вся построена на крови, это так? – негромко спросила она.

   - Кровь может многое рассказать, - спокойно ответила девушка. – Это очень мощный магический инструмент, и если шаман владеет им в совершенстве, его почти невозможно победить.

      Эрис задумчиво кивнула.

   - А ты в какой степени владеешь им? – небрежно осведомилась она. – И вообще, что ты можешь, какие у тебя способности?

   - Я могу видеть картинки, которые показывает Ветер, - Сейшесс помолчала, снова отпив вина, и наблюдая за пляской оранжевых язычков в камине. – Умею говорить с мёртвыми, - добавила она, и Эрис едва заметно вздрогнула.

   - В смысле, картинки? – она подняла брови. – Будущее, что ли? И что значит, говорить с мёртвыми? Некромантия, что ли?

      Как бы гостья при всей её внешней доброжелательности не оказалась весьма опасной сотрудницей… Хотя, Эрсанн бы не стал подсовывать в департамент ту, которая может серьёзно навредить, особенно помня, во что им вылились полученные на севере заговорщиками знания в прошлом году.

   - Нет, я не прорицательница, боги уберегли, - в голосе Сейшесс отчётливо послышалось облегчение. – Вижу, что было, или происходило где-то далеко, если есть предмет или что-то, относящееся к человеку. Будущее слишком зыбко, и те, кто его видят, с детства сходят с ума, - тихо добавила она, и у Эрис по спине пробежала змейка холодных мурашек. – Мне хватает настоящего.

   - Ну ладно, а с мертвецами что? – сменила тему леди Солерн. – Как с ними можно говорить? Оживить, что ли?

   - Только боги властны над жизнью и смертью, - немного резко ответила Сейшесс. – Нет, я с духами могу говорить, если смерть наступила не очень давно, - уже спокойнее пояснила она. – Для ритуала мне достаточно вещи убитого, или его крови, или части тела, - буднично произнесла девушка, и Эрис поспешно глотнула вина – то, как спокойно северянка обсуждала подобные вещи, говорило о том, что она часто использовала свои умения… с частями тела.

      Бр-р-р. Уж лучше труп целиком, пусть даже сильной степени разложения. Тряхнув головой, Эрис изгнала из памяти неприятные картинки и продолжила разговор.

   - Ошибаешься, насчёт жизни и смерти, - с лёгкой долей иронии произнесла она и усмехнулась уголком губ. – Последней и люди распоряжаются. Когда убивают себе подобных, - голос Эрис стал жёстким, в потемневших глазах мелькнула злость.

   - Значит, боги так распорядились, вложить оружие в руки человека, - Сейшесс пожала плечами. – Хотя люди могут думать, что это они приняли решение, - на губах северянки тоже мелькнула усмешка, девушка покосилась на Эрис. – Ты обещала рассказать, что происходит между тобой и твоим подчинённым, - напомнила она, решив сменить тему.

      В такой уютный и приятный вечер Сейшесс не хотелось обсуждать высокие материи и магию, которой она обладала, с её кровавыми подробностями. Ещё успеется, делегация тут на месяц, не меньше. Точные сроки пока не обговаривались, насколько знала Сейшесс.

   - Можно, я тебя Сей буду называть? – спросила Эрис, покатав бокал между пальцами, её взгляд не отрывался от огня в камине.

   - Можно, - легко согласилась девушка.

   - Так вот, Сей, про Айса, - леди Солерн вздохнула и поморщилась, плеснув себе ещё из бутылки. – Он не хочет, чтобы мы стали просто любовниками. Он заявил, что ему этого мало, и он согласен только на официальные ухаживания со всеми вытекающими, - хмуро закончила Эрис и сделала большой глоток из бокала. – А мне такое к шеггам не надо, у меня нет времени на все эти церемонии, - она фыркнула и закатила глаза. – И уж тем более, какие-то серьёзные отношения. Поэтому… ходим вокруг друг друга, облизываемся и ждём, у кого первого сдаст терпение, - Эрис криво усмехнулась.

      Северянка покачала головой, на её лице отразилось озадаченное выражение.

   - Как у вас всё сложно, - протянула она. – Почему нельзя просто вместе жить, если нравитесь друг другу?

      Эрис закатила глаза, откинувшись на спинку кресла и положив ноги на низенькую скамейку.

   - Это у вас всё просто, - проворчала она. – А я не переношу, когда мной командуют, да ещё мужики. Исключение – начальство, - поправилась леди Солерн. – Но на Морвейнов мне грех жаловаться, границ они никогда не переступают и относятся ко мне, как к равной, - с долей гордости пояснила Эрис. – А вот Айслинн, - она помолчала, задумавшись, потом продолжила. – Боюсь, как бы он не захотел сделать из меня обычную женщину, - тихо закончила хозяйка дома. – Поэтому, просто любовники для нас идеальный выход, - с немного наигранной весёлостью закончила Эрис. – А у тебя как с личной жизнью? – поинтересовалась она. – Кто-то остался там, на севере?

   - Нет, - Сей тоже добавила себе вина из бутылки. – Я ещё не успела выбрать себе мужчину. А потом узнала, что шаманов пригласили в Арнедилию, и упросила взять с собой, - её глаза заблестели, когда девушка посмотрела на Эрис. – Я подумала, это отличный шанс потренироваться, у нас ведь редко что-то происходит, требующее применения моих способностей, - Сейшесс дёрнула плечом. – И вообще, мне всегда было интересно, что там, за границей, я по нашему краю немного путешествовала, в соседних городках от того, где родилась, бывала.

   - У вас есть города? – с живым любопытством переспросила Эрис, подавшись вперёд. – Я думала – деревни, или вообще, что живёте в каких-нибудь домах из шкур, - со смешком призналась она в собственном невежестве.

      Сейшесс улыбнулась в ответ и покачала головой, ничуть не обидевшись.

   - Есть и такие, кто предпочитает кочевой образ жизни, это охотники в основном, - начала она делиться сведениями. – Но есть и несколько городов с домами. Погода у нас суровая, зимы холодные, далеко не все рискуют в такое время оставаться вне толстых стен. Мы не совсем дикие, - с понимающей усмешкой добавила Сейшесс. – Хотя некоторые наши обычаи и могут показаться… странными, - чуть замявшись, сказала она. – А кто такие Яна и Морвейны? – снова сменила тему девушка.

   - М-м, кто они такие, - с явным удовольствием подхватив разговор, Эрис помолчала, потом весело ухмыльнулась и поудобнее устроилась в кресле. – Это мои очень хорошие друзья, Сей. С Лором и Эрсанном знакома давно, а вот Яна появилась в Мангерне прошлым летом…

      Избегая подробностей о заговоре, Эрис рассказала про семью Морвейнов, и Сейшесс слушала с большим интересом. Старшего лорда она уже видела во дворце, он встречал делегацию вместе с королём, и то, что девушка узнала от Эрис, совпадало с её мнением об этом мужчине. Властный, жёсткий, опасный, хищный.

   - Познакомишься, - лениво махнула рукой Эрис и широко зевнула – за всеми разговорами время пробежало незаметно, и стрелки на часах приближались уже к полуночи. – Лорес наверняка забежит в департамент, он же искренне считает, что без него тут всё рухнет, - со смешком произнесла она. – К Яне тоже в гости зайдём, проведаем. Слушай, а оставайся у меня сегодня? – неожиданно предложила Эрис, посмотрев на собеседницу. – Нечего по темени шляться, патрули, конечно, ходят, но в Мангерне всякое может случиться.

   - Хорошо, - согласилась Сейшесс.

      По правде, ей и самой не очень хотелось возвращаться в комнату в гостинице. Здесь, в этом доме, было тепло и уютно, и Говорящая с Ветром поймала себя на том, что ей тут приятно находиться. Родителей своих девушка не помнила, её отдали на воспитание шаману с раннего детства, как проявился дар, друзьями или хотя бы знакомыми она тоже не обзавелась. А Эрис сразу отнеслась к ней по-дружески, не воздвигая никаких стен или границ, не выпячивая своё положение и не ставя себя выше. В родной стране Сейшесс с иерархией было очень строго, к шаману должно относиться с почтением и уважением, не заговаривать раньше него и во всём слушать… А здесь она могла свободно говорить, не опасаясь строго окрика или ледяного взгляда. И ей это ужасно нравилось.

   - Договорились, - Эрис встала, подошла к двери и выглянула в холл. – Ханна! Приготовь гостевую спальню! – зычно крикнула леди и вернулась в кресло. – Слушай, а может, тебе вообще у меня поселиться? – огорошила леди гостью предложением.

ГЛАВА 2

   Брови Сейшесс изогнулись, в глазах мелькнуло озадаченное выражение.

   - А можно? – осторожно уточнила она, поставив пустой бокал на пол рядом с креслом.

   - Пф, мой дом, кого хочу, того и приглашаю, - решительно заявила Эрис. – А что, у вас какие-то проблемы с этим? В свой дом нельзя приглашать других? – тут же спросила с любопытством, надеясь, что всё-таки нет.

   - Можно, но это знак особого доверия, - ответила Сей. – Переночевать пустят, если что, а вот жить…

   - У нас проще, - перебила Эрис. – Так что, располагайся. У тебя много вещей?

   - Нет, - девушка пожала плечами. – Самое необходимое. Остальное в пути можно купить.

   - Отлично, завтра отправлю кого-нибудь забрать и отнести ко мне, - распорядилась Эрис.

   - Миледи, комната готова, - в гостиную зашла экономка.

   - Спасибо, - леди Солерн поднялась, Сейшесс за ней.

      Спальня гостьи располагалась напротив хозяйской, и тоже понравилась девушке: тёплые, ореховые и песочные тона, кровать с изголовьем, тумбочка, зеркало над ней, вместительный шкаф вместо гардеробной, камин и кресло, дверь в уборную с большой ванной. Опять ничего лишнего, но вместе с тем, уютно. Сейшесс вдруг почувствовала, как на неё разом навалилась усталость после насыщенного дня и долгой дороги, да ещё и сытный ужин и вкусное вино сделали своё дело. Широко зевнув, девушка стянула одежду, небрежно повесив её на спинку кресла, освежилась в ванной и, как была обнажённой, юркнула под одеяло. От постельного белья вкусно пахло чем-то свежим и цветочным, тишина мягко обволакивала, и Сейшесс сама не заметила, как крепко уснула.

      А утром, за завтраком в столовой – тоже оказавшейся небольшой приятной комнатой в светло-зелёных тонах, - едва они сели, горничная принесла Эрис на маленьком серебряном подносе сложенный листок.

   - Передали для вас, миледи, - присев в реверансе, произнесла девушка.

   - М? – хозяйка взяла записку, развернула и скривилась, как лимон укусила. – А вот и приглашение! – сквозь зубы процедила она, скомкав листок и отшвырнув его.

   - На ужин? – осторожно спросила Сейшесс, прожевав кусок хлеба с ветчиной.

   - Он самый, - кивнула Эрис с кислым видом. – О котором Рик вчера говорил.

   - Ты с матерью не ладишь? – ещё осторожнее уточнила гостья, не зная, вдруг собеседнице неприятна эта тема.

   - Мягко сказано, - усмехнулась Эрис, плеснув себе чаю. – Видишь ли, матушка не одобряет выбранный мной образ жизни и не теряет надежды всё-таки выдать меня замуж и сделать образцовой женой и матерью, - иронично добавила она. – И с завидной регулярностью приглашает на семейные вечера, где также присутствуют её знакомые с холостыми сыновьями или незамужними дочерями. Для Рика, - с ехидством произнесла Эрис и издала смешок. – Его она тоже хочет женить, не спрашивая, а хочет ли этого сам Рик.

      Сейшесс озадаченно покачала головой. Для неё звучало странно, что взрослых людей, способных самим принять решения, могут что-то заставить сделать против их воли.

   - Почему она так делает? – наконец спросила девушка, пытаясь понять странные обычаи этой страны. – У вас принято, что родители выбирают спутников жизни своим детям?

   - Ну, вообще в большинстве случаев, да, - махнула рукой с зажатой вилкой Эрис, её слова звучали немного невнятно. – Это, как говорят, в приличных семьях с древней родословной, - снова в голосе леди звучала ирония. – А у вас не так? – покосилась она на Сейшесс.

   - Как только ребёнок получает от духов истинное имя, он сам отвечает за свою жизнь и за принятые решения, - северянка пожала плечами. – Особенно, с кем ему дальше жить.

      Эрис длинно вздохнула с мечтательным видом.

   - Хочу к вам! – протянула она, отпив чай, потом вдруг внимательно посмотрела на гостью. – Сей, мне тут в голову пришло… А не хочешь со мной поехать на ужин? – с ухмылкой предложила вдруг Эрис.

   - А твоя мать не будет против? Приглашение ведь только тебе, - Сейшесс подняла брови.

   - Ну, она же гостей приглашает на семейный ужин, - леди Солерн фыркнула. – Почему бы мне тоже этого не сделать?

   - Это было бы интересно, только, - девушка оглядела себя. – У меня нет подходящей одежды, а я не хочу оскорблять твою семью неподобающим видом.

      Хозяйка дома небрежно пожала плечами, отправив в рот кусочек сыра.

   - Ой, вот это как раз вообще не проблема, - уверенно ответила она. – Мы с тобой почти одной комплекции, возьмёшь что-то из моего, а вообще, ты права, надо бы пройтись по магазинам и подобрать тебе гардероб, - Эрис прищурилась и оценивающе оглядела Сейшесс.

   - Платья? – с опаской уточнила та, и леди Солерн расхохоталась.

   - Да зачем они тебе, в моём-то отделе? – весело отозвалась она. – Мужиков смущать глубиной декольте? Успокойся, только удобное и практичное, как у меня, - уверила Эрис. – Ладно, давай доедать и поехали, дел невпроворот, - женщина поморщилась.

      В департаменте в самом деле царило оживление, как и вчера, когда Сейшесс сюда приехала первый раз. На неё косились со сдержанным любопытством, слухи о новой сотруднице наверняка уже расползлись, но бросаться с расспросами или откровенно разглядывать никто себе не позволил. И это Сейшесс нравилось. Она и так чувствовала себя немного не в своей тарелке среди такого большого количества незнакомых людей, да ещё и привлекая внимание, хотя очень старалась не показывать эмоций. Ей хотелось походить невозмутимостью на старшего шамана, которого Сейшесс очень уважала, и который крайне редко расщедривался на эмоции, и даже за время путешествия до Мангерна она ни разу не видела на его бесстрастном, изрезанном морщинами лице ни тени какого-то чувства. Саму же её распирало от любопытства, всё казалось новым, необычным, вопросы роились в голове, но задавать их Сейшесс робела. Она всего пять лет как получила истинное имя, и хотя к ней уже обращались за помощью, как к остальным шаманам, в глубине души Говорящая испытывала неуверенность в своих силах. И в том, что подходит для своего занятия… Собственно, Сейшесс для того и напросилась поехать в Арнедилию, чтобы проверить себя и свои способности.

      Они с Эрис дошли до её кабинета, и рабочий день пошёл своим чередом. Появились посетители, заглянул Айс с пачкой бумаг – как оказалось, протоколы допросов, - и они с леди Солерн некоторое время их бурно обсуждали. Сейшесс внимательно слушала, пытаясь понять, что к чему. Потом лорд Роуэн вышел, и появился следующий незнакомый мужчина, и так дальше. Пару раз Эрис брала гостью на допросы, и это было весьма познавательно для Сейшесс, смотреть, как работает леди Солерн. Она настолько легко преображалась, надевала ту маску, которая наиболее удобная для разговора с каждым конкретным свидетелем или подозреваемым, что девушка не уставала удивляться многогранности натуры новой знакомой.

      Когда у них выдался небольшой перерыв, Сейшесс всё же спросила:

   - Ты же младше брата, так?

   - Ага, - кивнула Эрис, уплетая пирожки госпожи Фегор – они сходили за ними в буфет, возвращаясь с последнего допроса.

   - А почему тогда не он возглавляет отдел? – задала Сейшесс следующий вопрос.

   - Потому что не любит ответственности, разгильдяй, - хмыкнула Эрис. – А Лор, когда решал вопрос, кто станет главой этого дурдома, чётко сказал, что доверять может только нам, и если мы не решим сами, он назначит приказом. Рик открестился, пришлось мне взваливать на себя, - она вздохнула.

   - Только не говори, что тебе это не нравится, - дверь распахнулась без стука, и вошёл Айслинн. Одобрительно покосился на блюдо с пирожками и положил перед Эрис очередные бумаги – судя по отсутствию удивления на её лице, она привыкла, что помощник не утруждал себя формальностями. – Черкани, твоя закорючка требуется.

   - Угу, - леди быстро расписалась, но продолжить разговор не успела.

      Следующий посетитель в дверь вежливо постучался и дождался приглашения Эрис. Это оказался Тейн, вчерашний молодой человек, друг брата леди Солерн, как помнила Сейшесс.

   - Некий безутешный обворованный лорд категорично заявляет, что разговаривать будет только с тобой, - он вздохнул и положил на стол начальнице заявление. – Приехал утром из поместья и обнаружил в кабинете вскрытый сейф. Больше ничего не сказал, - добавил Тейн, присев на стул для посетителей.

   - Удачного рабочего дня, - с непередаваемым ехидством пожелал Айслинн и вышел из кабинета, сопровождаемый мрачным взглядом Эрис.

      Сей спрятала улыбку – то, какие искры проскакивали между этими двумя, не увидит только слепой. Но девушке почему-то казалось, оба получают удовольствие от своей игры и оттягивания момента сближения. Эрис глянула на заявление.

   - Веди сюда этого лорда Бронсона, - леди откинулась на спинку стула. – Послушаем, что он расскажет.

      Через некоторое время в кабинет вошёл невысокий, круглый мужчина средних лет, на его лице отражалось отчаяние пополам с расстройством. Одет он был просто, в одежду тёмных тонов, из украшений Сейшесс заметила только широкий ободок кольца на левой руке. Отдуваясь и то и дело вытирая лысину, обрамлённую венчиком редких волос, лорд поклонился Эрис.

   - Добрый день, миледи, благодарю, что согласились выслушать меня, - немного поспешно произнёс он.

   - Садитесь, - она кивнула на стул.

      Тейн молча пристроился на подоконнике, за спиной посетителя, скрестив руки на груди и внимательно слушая разговор. Сейшесс осталась на диванчике у стены.

   - Что у вас стряслось? – держа заявление, спросила Эрис нейтральным тоном.

   - Понимаете, я на несколько дней уезжал в поместье, проведать, как там дела, и с управляющим поговорить, - начал рассказывать лорд, комкая платок в пальцах. – А когда вернулся, увидел, что сейф в кабинете вскрыт, - он расстроенно вздохнул. - Там лежали только бумаги, в том числе и моё завещание, и как раз оно и пропало, и я если честно, в полной растерянности, потому что кража совершенно бессмысленная.

   - Угу, - Эрис повертела перо в пальцах, задумчиво прищурившись. – Кому оно могло понадобиться? Кто имел доступ в ваш кабинет? Вы один живёте? Слуг много? – быстро выдала она список вопросов.

      Лорд Бронсон помрачнел.

   - Много, кто хотел знать, как я распорядился своим состоянием, - буркнул он. – Оно у меня немаленькое, и родственников, с удовольствием положивших бы цветы на мою могилу, тоже достаточно, - мужчина скривился. – Хвала Эгвену, в ближайшее время я точно не собираюсь умирать, и это многих… огорчает, - хмыкнул лорд. – И всем интересно, что же я написал в завещании, которое храню в секрете. Залог моей долгой и удачной жизни, знаете ли, - невесело усмехнулся пострадавший. – И даже если каким-то образом оно попадёт в чужие руки, всё равно есть регистрация в Королевском архиве, и подделывать его бессмысленно, - лорд Бронсон длинно вздохнул.

   - То есть, теоретически, украсть завещание мог любой из ваших родственников? – уточнила Эрис, что-то отметив на листочке.

   - Именно, - подтвердил Бронсон. – Ну или заказать его кражу. Может, не любой, конечно, но человек десять наберётся.

   – Кто-нибудь из них присутствовал при его составлении? – продолжила она спрашивать.

   - Нет, конечно, - замотал головой лорд. – Я лишь известил, что завещание есть, и о его содержании все узнают только в случае моей смерти.

      На лице Эрис не отразилось ни одной эмоции, но Сейшесс подметила, как поджались губы женщины.

   - Хорошо, с этим понятно. Кто имел доступ в кабинет? – вернулась она к списку вопросов.

   - Ключ от него только у меня, ещё, на двери магическая защита… была, - лорд Бронсон снова поморщился. – Её взломали.

   - Съездим, посмотрим, - кивнула Эрис и сделала ещё пометку. – Вы там, надеюсь, ничего не трогали, не перемещали?

   - Я, как увидел, что охрана нарушена, только посмотрел, что пропало, и сразу к вам, - уверил Бронсон. – В кабинете убиралась старшая горничная раз в неделю, под моим присмотром, - добавил он. – Живу один, жена умерла несколько лет назад, - в его голосе послышалась сдержанная грусть. – Слуг немного, повар, конюх, экономка, две горничных, дворецкий. Я их уже спросил, говорят, ничего не слышали.

   - Спросим ещё раз, - невозмутимо ответила Эрис, и Сейшесс заметила, как беззвучно хмыкнул Тейн, и на его губах мелькнула усмешка. – Слуги вряд ли знают, что подделывать или уничтожать бумагу бессмысленно, раз есть дубликат в Королевском Архиве.

      Ну да, допрашивать леди Солерн умела, в этом Сей успела убедиться за это утро.

   - У кого-нибудь из ваших родственников мог быть ключ от вашего дома? – выдала Эрис следующий вопрос.

   - Ключ только у меня, - твёрдо ответил лорд Бронсон. – Все знают, что внезапно в гости ко мне нагрянуть невозможно, если нет уведомления, что кто-то приезжает, я занимаюсь своими делами. В случае приезда гостей в моё отсутствие дворецкий никого не впускает.

   - Хорошо, хорошо, всё проверим, - с некоторой рассеянностью отозвалась Эрис, лист, лежавший рядом с ней, уже наполовину был заполнен пометками. – Что насчёт ваших родственников, кто из них сейчас нуждается в деньгах? Кстати, а что вы в завещании написали? – уточнила она.

   - К сожалению, детей нам Улиния не дала с супругой, - вздохнул лорд Бронсон. – Из родственников у меня два брата и сестра с их детьми и их внуками. – В случае моей смерти сестра с мужем получит поместье, мой средний брат – этот особняк, старшему отдам моё дело, надеюсь, он не разорит его. А все мои деньги, - вот тут Сейшесс увидела, как на лице пострадавшего появилась победная и одновременно ироничная усмешка, - я предпочту оставить его величеству Геленару, он всяко распорядится ими лучше, чем мои непутёвые родственнички. Им хватит и дома с поместьем, - неожиданно жёстко добавил лорд Бронсон.

      Эрис бросила на него слегка удивлённый взгляд и снова кивнула.

   - Полагаю, если бы ваши родственники узнали об этом, они не обрадовались бы, - протянула она, аккуратно сложив листок с пометками, и поднялась, сняв со спинки стула форменный мундир. – Но всё равно непонятно, зачем украли завещание, если его невозможно подделать так, чтобы подлог не вскрылся, - задумчиво высказала она. – Тейн, Сей, поехали, посмотрим, что там с кабинетом и сейфом лорда Бронсона, - скомандовала Эрис, открыв дверь кабинета. – Может, на месте и с мотивом разберёмся.

      Девушка едва сдержала радостную улыбку, поняв, что леди Солерн берёт её с собой на оперативное мероприятие. Половину из того, что услышала, она не поняла, все эти тонкости с завещанием и его регистрацией, и надеялась, что в процессе сможет расспросить Эрис подробнее, почему подделать завещание бессмысленно. Сердце девушки забилось чуть быстрее, мелькнула мысль, что вдруг она окажется полезной и сможет чем-то помочь, и очень хорошо, что Эрис захватила и Тейна с собой. Если потребуется проводить ритуал, мужчина Сейшесс как раз пригодится. Они вышли из департамента и устроились в экипаже Бронсона. По пути леди Солерн продолжила расспрашивать потерпевшего.

   - О ваших родственниках, - напомнила она. – Неужели они все испытывают нужду в деньгах, что поглядывают в сторону вашего наследства?

   - Ну, как, испытывают, - лорд Бронсон помолчал. – Не так чтобы очень, но вот племянница моя, дочь сестры, транжира ужасная, постоянно из родителей деньги тянет на наряды и украшения, а они любимой доченьке отказать не могут, - мужчина поджал губы. – Несколько раз она и ко мне приходила, выпрашивала, - желчно добавил он. – Ещё один племянник – игрок и авантюрист, вечно ввязывается в сомнительные истории и водит знакомства с сомнительными компаниями. Другой коллекционирует редкие виды растений, у него целая оранжерея, и тоже тратит на новые ростки немалые деньги. Так что, как видите, моё состояние пригодилось бы всем по-своему.

   - А вы сами чем занимаетесь, милорд? – уточнила Эрис, бросив рассеянный взгляд на улицу.

   - У меня несколько ресторанов по городу, с кухней разных стран, - ответил с улыбкой лорд Бронсон. – Жители Мангерна любят покушать вкусно и сытно, миледи, на том и держусь, - он огладил подбородок, в его словах слышалась сдержанная гордость.

   - Понятно, - кивнула леди Солерн и добавила что-то в свой листок заметок прямо на коленке.

      Тейн, скользнув взглядом по начальнице, едва заметно улыбнулся, а Сейшесс поняла, что новая знакомая в самом деле увлечена своей работой, хотя временами и жалуется, что тяжело.

   - Что ж, ладно, поговорим со слугами, с вашими родственниками, - она нахмурилась и постучала пальцами по подбородку. – Я всё равно не пойму, ну украл кто-то это ваше завещание, дальше-то что? Вы, кстати, кому-то говорили о краже?

   - Нет, конечно, - заверил лорд. – Сразу к вам, миледи, не извольте сомневаться.

   - Даже если ваше завещание украли, что мешает вам написать новое? - негромко спросил Тейн. – Почему об этом не подумал вор? А уж если оно зарегистрировано в архиве, кража тем более бессмысленная, - он нахмурился точно так же, как начальница.

   - Я ломаю голову над этим вопросом с момента, как увидел вскрытый сейф, - со вздохом признался мужчина. – Поэтому и решил к вам обратиться, что-то мне кажется, нечисто тут дело.

   - Или задумано какое-то хитрое мошенничество с этим завещанием, - невозмутимо дополнила Эрис. – С кем-то, кто не знает всех тонкостей. Проверим все версии, обязательно, вы правильно к нам пришли, милорд.

      Сейшесс слушала очень внимательно, силясь понять законы другой страны, но пока получалось не очень. Все эти сложные условности насчёт наследования имущества для неё представлялись чем-то очень странным. У них, на севере, не существовало такого предмета, как завещание, и после смерти всё, что оставалось после усопшего, доставалось полностью следующему по старшинству, либо сыну, либо брату, и он уже распоряжался дальше. Девушка едва заметно покачала головой, немного отвлёкшись от диалога и пытаясь уложить в голове новые сведения.

   - А можно подробнее, что с этим завещанием? – всё же решила она спросить у Эрис – всё равно, время есть. – Что это за регистрация и почему нельзя подделать?

   - Можно, почему, - начала разъяснять леди Солерн. – Только каждое завещание составляется и регистрируется в Королевском архиве и получает свой номер. Владелец завещания может взять копию себе, может не брать, в любом случае, после его смерти силу имеет то, на котором есть номер, и которое отмечено в архиве. И оттуда же родственникам сообщают волю усопшего.

   - Понятно, - задумчиво протянула Сейшесс.

      Теперь в самом деле стало немного яснее, но по-прежнему мотивы вора пока оставались непонятными. Между тем, экипаж далеко от департамента не удалился, остановившись на одной из широких улиц Мангерна перед приятным двухэтажным особняком, выкрашенным в приглушённый серо-голубой цвет. Скромная лепнина украшала окна, к входной двери вели две ступеньки. Эрис вышла первая, окинув жилище пострадавшего прищуренным взглядом.

   - У вас четвёртая категория, лорд Бронсон? – обронила она вроде как рассеянно, продолжая пристально разглядывать дом.

   - Да, всё верно, миледи, - отозвался он, подходя к ступенькам.

   - И защита дома у вас стандартная, делал маг третьей категории, - уверенно заявила она, поравнявшись с ним.

      Лорд развёл руками.

   - Я же не держу дома фамильные бриллианты моей бабушки, да и нет у меня таковых, а большая часть денег хранится в банке, - пояснил он, и Сейшесс почудились виноватые нотки в его голосе.

   - Такую защиту достаточно легко преодолеть, если иметь специальный артефакт, - пояснила Эрис, поднявшись вместе с лордом Бронсоном – Тейн и Сейшесс следовали молча за ними. – И я вижу следы такого взлома. Проникли через эту дверь, - она кивнула на парадный вход. – На кухне, полагаю, тоже есть вход?

   - Да, но там рядом – комнаты прислуги, дворецкий, экономка и повар живут в моём доме, - пояснил лорд, открыв дверь и пропустив Эрис первой.

   - Хм, - Эрис потёрла подбородок, однако Тейн опередил её с ответом.

   - Видимо, вор это знал, потому и пошёл через главный вход, - произнёс молодой лорд, остановившись посреди холла рядом с леди Солерн. – Чтобы не потревожить слуг.

   - А отсюда следует, что или его предупредил тот, кто знал, или сюда залезли без привлечения третьих лиц, - Эрис подняла палец. – Где ваш кабинет, милорд?

   - Прошу, - хозяин дома направился к лестнице с красивыми деревянными перилами, украшенными резьбой.

      Откуда-то сбоку бесшумно появился дворецкий, поклонился и почтительно сказал:

   - Милорд, добро пожаловать. Что-то желаете?

   - Нет, Астон, спасибо, это ко мне гости, - немного поспешно ответил лорд Бронсон, и дворецкий так же бесшумно удалился.

      Они начали подниматься по ступенькам, и Сейшесс обратила внимание на висевшие на стене портреты – некоторые групповые даже, целые семьи с детьми-подростками, где-то стояла только пара, какие-то изображали по одиночке мужчин и женщин. Она с любопытством рассматривала картины, догадываясь, что это – предки достопочтенного лорда, и неуловимое сходство между всеми изображёнными людьми подтверждало предположения Сейшесс. Лорд Бронсон привёл гостей на второй этаж, к плотно закрытой двери, которую он открыл большим замысловатым ключом, ещё и вспыхнувшим неярким зеленоватым сиянием, когда мужчина вставил его в замочную скважину.

   - Ключ и замок делались одним кузнецом, в паре, и последний открыть отмычкой почти невозможно.

   - Почти? – тут же ухватилась за оговорку Сейшесс, чуть повернув голову к собеседнику.

   - Есть те, которые специализируются по изготовлению магических отмычек для открывания подобных замков, - с готовностью ответил Тейн, его тёплое дыхание щекотало щёку северянки. – Но это стоит приличных денег.

      Сейшесс кивнула и отвернулась, отметив, что от молодого лорда приятно пахло: чем-то хвойным с тонкой кислинкой.

   - Дверь была закрыта или открыта, когда вы вернулись? – уточнила Эрис, внимательно осматривая упомянутую дверь и не торопясь входить в кабинет.

   - Закрыта, но защита нарушена, - пояснил лорд Бронсон.

   - Вижу, да, - рассеянно кивнула леди Солерн и шагнула через порог. – Вскрывали защиту тем же артефактом, что и общую на доме, замок – магической отмычкой, - уверенно вынесла она вердикт осмотру. – Но вор умный зараза, - женщина поморщилась. – Ауры я нигде не чувствую, он в перчатках был. Тейн, кто у нас по магическим отмычкам и артефактам-нейтрализаторам? – Эрис посмотрела на помощника.

   - Джилейв Ловкач, поспрашиваю его, - отозвался молодой лорд, правильно поняв вопрос начальницы.

   - Ага, - снова кивнула леди Солерн, разглядывая кабинет. – Сейф где? А, вижу, - её взгляд остановился на красивом резном комоде из тёмного дерева, совсем не похожем на сейф на первый взгляд. – Откройте, пожалуйста, - попросила Эрис лорда Бронсона.

      Сейшесс тоже зашла, с любопытством оглядевшись. Небольшая комната, отделанная деревянными панелями, у стены шкаф со стеклянными дверцами, в котором стояли книги. Массивный стол с письменным прибором из серебра, какие-то большие тетради, бумаги с цифрами, ещё одна толстая книга, открытая на красочной картинке какого-то блюда. Камин, сейчас потухший, напольные часы с маятником, на стене над камином – портрет женщины средних лет, с мягкой улыбкой взиравшей на посетителей. Скорее всего, супруга лорда Бронсона, предположила Сейшесс. Ну и сейф, замаскированный под комод. Ещё, у стола стоял стул для посетителей, и больше в кабинете лишней мебели не наблюдалось. Сдержанно, строго и удобно – всё для работы.

      Между тем, Эрис осмотрела сейф, не прикасаясь к нему, и судя по складке между бровей и поджатым губам, ничего, могущего помочь в установлении личности таинственного вора, она не нашла.

   - Ну что, - вздохнув, женщина присела на стул. – Будем опрашивать слуг, потом потолкуем с Джилейвом, кто в последнее время заказывал амулеты или отмычки, пообщаемся с вашими родственниками, - Эрис посмотрела на приунывшего лорда Бронсона. – Сразу предупреждаю, скорее всего, быстро дело не сдвинется, если не случится чудо, - добавила она бесстрастно. – Вор был очень аккуратен, и я склонна думать, что это всё же кто-то из ваших родственников, милорд, а не заказной. Но если мы не найдём доказательств, боюсь, ничего не сможем предъявить, - Эрис покачала головой. – И вам просто нужно будет взять в архиве дубликат, если нужно.

      Бронсон издал тоскливый вздох, покосился на сейф, и тут заговорила Сейшесс.

   - Я могу спросить Ветер, - негромко, уверенно предложила северянка, посмотрев на Эрис.

   - М? – она вскинула голову и удивлённо подняла брови. – Что, вот прямо спросить? И что, твой Ветер покажет вора? – хмыкнула она недоверчиво. – Ведь следов никаких не осталось, как ты сможешь увидеть что-то?

      Вот теперь Сейшесс чувствовала себя в своей стихии. Улыбнувшись, она плавно обвела рукой кабинет.

   - Вот свидетели, - пояснила она. – Они видели, кто здесь был, мне достаточно любой предмет отсюда использовать в ритуале. Через него Ветер покажет, с кем связан вор. Мне нужна ваша кровь, - повернулась Сейшесс к лорду Бронсону. – Если вор из вашего рода, или имеет отношение к краже, она подскажет и покажет, кто виновник, - добавила девушка, глядя в глаза слегка побледневшему хозяину дома. – Мне совсем немного надо, пары капель достаточно, - улыбнулась уголком губ Сейшесс, успокаивая лорда.

   - О, ну-ка, ну-ка, - оживилась Эрис. – Ты в самом деле можешь увидеть что-нибудь, Сей? – уточнила всё же она.

   - Попробовать стоит, - Говорившая дёрнула плечом и достала из своей сумки тонкую серебряную иглу и кусочек чистой льняной тряпочки. – Дома получалось отыскивать потерянные вещи через людей, которым они принадлежали. Попробую здесь тот же ритуал, - кратко пояснила Сейшесс и уколола палец лорда Бронсона.

      Тот едва заметно вздрогнул, поморщился, и через несколько мгновений на ткани появилось ярко-красное пятнышко.

   - Мне нужна комната, в которой можно рисовать на полу, - девушка снова посмотрела на хозяина дома. – И я возьму чернильницу, - она подошла к столу и аккуратно взяла прибор, прижав крышку пальцем, чтобы не разлить чернила.

   - Ну, - на его лице появилось озадаченное выражение. – В гостиной напротив паркет, ковёр можно убрать в сторону. Вы там жечь ничего на полу не собираетесь? – на всякий случай опасливо поинтересовался лорд Бронсон.

   - На полу – нет, - серьёзно ответила Сейшесс. – Только свечи.

   - Если что, я потом уберу всё, - отозвалась со своего места Эрис. – Не переживайте, милорд. А ритуал возможно поможет нам в поисках. Ну или хотя бы даст новые сведения, - поправилась леди Солерн.

   - Хорошо, пройдёмте, - лорд направился к выходу.

      Сейшесс обернулась, окинула внимательным взглядом Тейна и вдруг сказала:

   - Пойдём.

      Молодой следователь в удивлении уставился на северянку.

   - Зачем? Тебе требуется помощь? – переспросил он.

   - Да, - просто ответила Сейшесс без тени улыбки, развернулась и вышла в коридор.

      Тейн озадаченно покосился на Эрис, она развела руками.

   - Иди, - кивнула женщина. – Потом расскажешь, - усмехнулась леди Солерн. – Мне жутко интересно, что это за северный ритуал такой, - добавила она, откинувшись на спинку стула и скрестив руки на груди. – Я пока со слугами пообщаюсь.

      Он хмыкнул и поспешил за Сейшесс и лордом Бронсоном в гостиную напротив. Обычная комната с диваном, парой кресел и столиком, на полу действительно лежал ковёр, который Тейн, не дожидаясь просьб, быстро свернул и отодвинул к стене.

   - Что-то ещё? – вопросительно посмотрел на северянку, с сосредоточенным видом осматривавшую комнату.

   - Нет, - кратко произнесла она. – Ты умеешь огонь зажигать? – уточнила девушка.

   - Умею, - Тейн наклонил голову, в его глазах мелькнул интерес.

   - Хорошо, - Сейшесс повернулась к замершему у двери лорду Бронсону. – Оставьте нас одних и не заходите сюда, пока мы не выйдем, - сказала она таким тоном, что возражать ей совершенно не хотелось.

      Тейн невольно поёжился, с беспокойством покосившись на северянку. Что она задумала? О северной магии он, как и все, знал мало, но то, что она опасна, им в Академии говорили. И вот, его угораздило остаться один на один с шаманкой, пусть даже она – вполне симпатичная и приятная девушка. Хозяин дома не заставил просить себя дважды, и Сейшесс закрыла за ним дверь, потом повернулась к Тейну.

   - Закрой окна, - попросила она, а сама, достав из своей сумки мел, опустилась на колени и принялась быстро покрывать паркет замысловатыми знаками.

      Молодой лорд сначала не понял, что девушка имела в виду, а потом сообразил, что нужно задёрнуть шторы, чтобы в гостиную не проникал дневной свет. В нём прорезалось любопытство исследователя – когда ещё доведётся видеть таинственную магию севера в действии? Выполнив просьбу Сейшесс, Тейн присел на диван, наблюдая за ней. Говорящая между тем закончила с рисунком, оказавшемся не очень сложным, и положила в центр чернильницу, накрыв её тканью с кровью лорда Бронснона. Дальше Сейшесс достала несколько свечей из чёрного воска и расставила их внутри рисунка – Тейн отметил, что симметрии в положении свечей не было. Губы девушки беззвучно шевельнулись, взгляд на мгновение стал отсутствующим, и она подняла голову, посмотрев на Тейна.

   - Зажги их, - озвучила она следующую просьбу.

      Эрстон вздрогнул, услышав её голос. Он стал глубже, ниже, в нём появились странные вибрирующие нотки, от которых его собственные нервы вдруг задрожали, а по телу прокатилась волна мурашек. Серые глаза приобрели серебристый оттенок, превратившись в озёра расплавленного металла с точками сузившихся зрачков, и от взгляда Сейшесс Тейна окатило уже волной жара. Казалось, воздух в комнате сгустился, стал плотным, горячим. Как заворожённый, он медленно поднял руку и щёлкнул пальцами – фитили на свечках вспыхнули оранжевыми язычками, наполнив сумрак комнаты пляшущими тенями. Сейшесс улыбнулась и неторопливо выпрямилась, не выпуская из плена своего взгляда, в её движениях появилась кошачья плавность и грация. Она сделала несколько шагов к нему, и от следующей её просьбы Тейн чуть не свалился с дивана:

   - Сними одежду.

      Следователь облизнул вмиг пересохшие губы, уставившись на северянку ошарашенным взглядом.

   - Зачем? – настороженно переспросил он, не торопясь выполнять.

      Мало ли, что она задумала, северная магия всё-таки. Тейн поднялся, стараясь не делать резких движений, и не сводя глаз с девушки. Она стояла близко к нему, всё так же улыбаясь, и на первый взгляд в расслабленной позе, опустив руки вдоль тела. Но Тейн рисковать не хотел, не зная всех возможностей этой странной девушки. Хотя, удивительно, что чутьё не подавало сигналов опасности, ситуация скорее казалась странной, непонятной и немного настораживающей.

   - Может, я пойду? – осторожно спросил Эрстон и даже успел сделать шаг к двери.

      Сейшесс одним движением скинула с себя просторную рубаху, и Тейн к собственному замешательству увидел, что под ней у северянки ничего нет. На гладкой, смуглой коже заплясали блики от свечей, и дыхание молодого лорда невольно участилось при виде аккуратной небольшой груди с тёмными ягодами уже напрягшихся сосков. В голове пронеслась картинка, как его ладонь обхватывает холмик, и он идеально помещается по размеру… Взгляд Тейна медленно опустился на плоский живот с впадинкой пупка, оценил тонкую талию, и кровь рванула по жилам горячим, бурным потоком – тело Сейшесс было красивым, подтянутым, и к нему так и хотелось прикоснуться. Да любому нормальному мужчине захотелось бы того же самого! Но вот так, с едва знакомой девушкой, да ещё и с которой работаешь вместе… Что на неё нашло?! Тейн с трудом сглотнул, ноги словно приросли к полу, а мысли никак не желали выстраиваться в логически законченные предложения. Шегг, прав Рикар, давно пора завести себе постоянную любовницу, а не довольствоваться случайными связями, тогда и не будет бросаться на первых встречных симпатичных девушек!

      Северянка, склонив голову к плечу, шагнула ближе к Тейну, её ладони легли на грудь и медленно спустились вниз, до талии, пальцы легли на пояс штанов.

   - Т-ты чего? – внезапно севшим голосом спросил лорд, сжав пальцы в кулаки – их разделяло меньше метра, и Тейн заметил, что кожа Сейшесс совсем гладкая, вообще без волосков.

      Подушечки болезненно закололо прикоснуться и проверить, насколько она бархатистая и мягкая, но шеггово воспитание ещё держало оборону. Даже если девушка сама себя предлагает, нельзя пользоваться ситуацией! Это Рик вон легко может… Да и то, у него свой кодекс чести тоже есть, например, он никогда не соблазняет невинных молодых леди… Попытки отвлечься от стоявшей совсем близко Сейшесс ничего не дали, его взгляд то и дело возвращался к обнажённому телу северянки. А она медленно-медленно, словно нарочно дразня, начала спускать штаны… Тейн отступил назад и его ноги упёрлись в край дивана, дыхание сорвалось, а собственная одежда вдруг стала страшно неудобной, особенно штаны. Его собственное тело чихать хотело на метания разума.

   - Сейшесс… не надо… - сипло пробормотал Тейн, с безнадёжностью понимая, что она не остановится.

      Он понятия не имел, что тут происходило, зачем ей всё это понадобилось, и какое отношение имело к ритуалу поиска вора – последнее так вообще уже мало волновало Тейна. Растерянность мешалась в нём с нараставшим желанием, туманившим сознание, а уж увидев, что и под штанами на Сейшесс ничего нет, молодой лорд шумно выдохнул и прикрыл глаза.

   - Ты не хочешь меня? – с нотками лёгкого удивления спросила северянка, и хриплые, чувственные интонации в этой простой фразе чуть не заставили Тейна выругаться сквозь зубы. – Я чувствую, это не так, - уверенно добавила она.

      Следователь услышал шорох и приподнял ресницы, уступив болезненному любопытству, и тут же пожалел об этом: штаны Сейшесс лежали в стороне, а сама девушка стояла перед ним полностью обнажённой. Эрстон невольно восхитился совершенными изгибами и плавными контурами смуглого тела, похожего на изящную статуэтку. Ни грамма лишнего, никаких складок, только упругие, крепкие даже на вид мышцы, совсем не портившие фигуру Сейшесс. И внизу живота тоже не наблюдалось никакой растительности, как оторопело отметил Тейн, и вот тут инстинкты окончательно взяли верх над остатками воспитания и сдержанности. В паху всё свело в болезненной судороге, и штаны определённо были лишними. Стиснув зубы, следователь предпринял последнюю попытку выяснить, что происходит, - для успокоения совести, - и процедил:

   - З-зачем?..

      Сейшесс, качнувшись к нему, прильнула всем телом, подняла голову, окунув в расплавленное серебро своего невероятного взгляда, её ладони стремительно скользнули по его груди, сдёрнув расстёгнутый форменный мундир с плеч.

   - Мне нужен твой огонь, твоя страсть, - прошептала Сейшесс практически ему в губы, приподнявшись на носочки.

      Её собственное дыхание тоже участилось, стало тяжёлым, а тело под руками Тейна – горячим и податливым. Когда он успел обнять её, даже не заметил, поглощённый ощущением шелковистой кожи под пальцами, бархатистой и нежной, как и предполагал. Что там ей нужно от него было и зачем, Тейн уже не совсем соображал, и переспрашивать не представлялось возможным – жаркие, мягкие губы прижались к его рту, настойчиво целуя, провоцируя, дразня и крадя дыхание. В голове Тейна как колокола загудели, и дальнейшее уже происходило без всякого участия сознания. Ухитрившись почти не отрываться от его губ, Сейшесс стянула рубашку молодого лорда через голову, не утруждая себя расстёгиванием пуговиц, и на мгновение Эрстону даже показалось, она готова вовсе рвануть полы, но – обошлось, портить одежду Сейшесс не стала. Тонкие пальцы с силой пробежались по его обнажённой груди, ноготки царапнули плечи и спину, и в следующий момент северянка толкнула Тейна на диван.

   Не дав ему толком освоиться, она тут же по-хозяйски устроилась на его бёдрах, неожиданно сильно стиснув запястья следователя и прижав их к спинке. Девушка замерла, тяжело дыша, гипнотизируя его своим взглядом, а потом снова прижалась к губам и… чувствительно куснула за нижнюю! Тейн от неожиданности сдавленно рыкнул, дёрнулся, высвободив руки и стиснув тонкую талию, а Сейшесс рассмеялась грудным, хрипловатым смехом, чуть откинув голову, и откровенно потёрлась об его каменный член, отчётливо проступавший через ткань штанов.

   - Так много огня, - выдохнула она, изогнувшись под руками Тейна, и её грудь с тёмными камешками сосков оказалась так соблазнительно близко от его рта… - Ветер будет доволен, - добавила Сейшесс странную фразу, которой лорд следователь не придал значения.

      Гораздо больше его интересовало, какие на вкус эти манящие вершинки, и насколько чувствительная эта часть тела у северянки. Погладив упругие бёдра любовницы, Тейн сначала лизнул немного шершавую горошину, потом обхватил губами, втянув в рот – Сейшесс изогнулась сильнее, и ушей молодого лорда коснулся негромкий, томный стон. Ноготки царапнули тугие мышцы плеч Тейна, и жаркая страсть плеснула пряной, обжигающей волной в голову, сметая все преграды. Он чувствительно прикусил горячий шарик, намеренно причиняя лёгкую боль, как и она ему – и Сейшесс тихо вскрикнула, под руками Тейна тело девушки напряглось и мелко задрожало.

      Окружающее плыло и смазывалось, Эрстон позабыл и про ритуал, и про то, зачем они вообще здесь, ощущения и страсть заслонили реальность. Пальчики Сейшесс стиснули пряди его волос на затылке, она настойчиво потянула голову Тейна назад, а потом снова впилась в его губы жадным, грубым поцелуем. Ладони девушки стремительно скользили по телу любовника, оставляя после себя следы из обжигающих мурашек, не отрываясь от его рта, Сейшесс приподнялась и ловко справилась с застёжкой его ремня и штанов. Тейн лишь услышал тихое звяканье, а спустя долгие несколько мгновений его болезненно пульсировавший ствол наконец оказался на свободе – только для того, чтобы попасть в плен ловких и умелых пальчиков северянки. Она наконец оторвалась от губ Тейна, упёрлась одной рукой в спинку дивана за его плечом и медленно облизнулась, в полутьме гостиной казалось, её глаза мерцали и переливались, в их глубине то и дело вспыхивали искорки.

      Сейшесс чуть сжала ладонь, провела сначала вверх, мучительно неторопливо, а потом так же вниз, наклонившись низко-низко к лицу Тейна, кончики коротких волос легонько щекотали ему скулы. Следователь хрипло выдохнул, стиснув пальцы на упругой попке любовницы, совсем потерявшись в горячечных, пряно-сладких ощущениях. Она была сверху – не совсем привычная для него поза, Тейн предпочитал всё же простор для действий во время секса, а сейчас всё, что ему оставалось – это сдерживать дрожь предвкушения и мысленно умолять Сейшесс не затягивать с играми на грани. Ему казалось, ещё одно прикосновение к каменно-твёрдому члену, и он взорвётся, сгорит в бесшумной вспышке. Она же, продолжая смотреть на него своим завораживающим взглядом, чуть-чуть опустилась и, дразня, провела головкой по своему лону – жаркому и влажному, давно готовому к продолжению. Бёдра Тейна непроизвольно двинулись вперёд, стремясь добраться до вожделенной цели, наконец почувствовать, как тугие мышцы сожмутся, даря долгожданное удовольствие…

      Она тихо рассмеялась и почему-то покачала головой, тут же отстранившись.

   - Не мешай, а то свяжу, - проникновенным шёпотом, от которого нервы разве что узлами не завязались, произнесла Сейшесс, теперь уже прильнув к нему всем телом и прижавшись горячим местечком к его достоинству.

      Тейн сразу поверил, что так и поступит – в тот момент о своей магии он даже не вспомнил, не до того вообще было. Да и кто в здравом уме и в такой ситуации думает о подобных пустяках? Какая магия в постели, особенно когда от бурлившей в крови страсти мутится в голове и темнеет перед глазами? Сильные пальцы сомкнулись на его запястьях, удерживая, Сейшесс замерла, растягивая мгновения, а потом медленно опустилась, прикусив губу – взгляд Тейна зацепился за выступившие над верхней мелкие бисеринки пота. Эта деталь почему-то отозвалась внутри острой вспышкой желания, молодой лорд тихо зашипел, подавшись вперёд, но Сейшесс легла на него, придавив к дивану и стиснув руки так, что он всерьёз заопасался, а не появятся ли синяки. Силы северянке было не занимать, как с мимолётным удивлением отметил Тейн.

   - Я сама! – отрывисто произнесла она, чуть нахмурившись, и не дав ему ничего ответить, закрыла рот очередным властным, жёстким поцелуем.

      И резко двинула бёдрами, впуская наконец в жаркую, тугую глубину. А дальше… Нет, Тейн давно уже не был девственником, естественно, и в борделях не то, чтобы слыл завсегдатаем, но иногда захаживал, и даже время от времени пускался в пикантные эксперименты, открывая для себя новые грани удовольствия. Учиться Тейн любил и никогда не упускал возможности узнать что-то, ранее ему не известное. А вообще, в постели он предпочитал всё-таки главную роль, помня заповеди, которыми с ним поделилась как-то хозяйка одного из весёлых домов: мужчина своё получит в любом случае, а вот что получит женщина – зависит исключительно от мужчины. Даже с девочками лёгкого поведения, вроде как должными ублажать его, Тейн не опускался до пошлого использования по назначению и от их взаимного тесного общения удовольствие получали все.

      Сейшесс не оставила ему ни единого шанса, стиснув бёдрами так, что он едва мог шевелиться, и так и не выпуская его запястий из захвата. Ритм задавала она сама, рваный, сбивчивый, стремительно уносивший Тейна за грань реальности. Тело северянки, блестящее от испарины, казалось покрыто серебристой пылью, глаза были полузакрыты, и в какой-то момент Тейну показалось, она вся ушла в себя, в свои ощущения и переживания, позабыв о нём. Но при этом не переставала двигаться, и напряжение в его теле нарастало с каждым мгновением… Краем глаза он отметил, как рисунок на полу за спиной Сейшесс вспыхнул холодным серебристым светом, а девушка изогнулась особенно сильно, запрокинув голову, и вдруг замерла, оставив его в шаге от долгожданного освобождения.

      По комнате невесть откуда пронёсся сильный порыв ветра, как будто сквозняк, разметал тёмные пряди Сейшесс, и её глаза вдруг распахнулись, невидяще глядя перед собой – зрачки в них почти схлопнулись в точку. Она не видела больше гостиной, не видела напряжённого любовника, Говорящая поймала Ветер. Сейшесс видела… Тёмную фигуру в плаще в кабинете, двигавшуюся уверенно, словно знала, как там всё расставлено. Руки в перчатках, легко вскрывшие сейф магической отмычкой, сиявшей резким, алым светом. Лицо скрывала глубокая тень капюшона, но это не помешало Ветру принести следующую картинку – портретную галерею и изображение того, кого признала капля крови лорда Бронсона. Из горла девушки вырвался тихий, ликующий возглас, лицо осветилось довольной улыбкой, и в следующий момент она резво вскочила с колен Тейна – всё случилось настолько быстро, странный транс Сейшесс и её действия, что остановить северянку следователь не успел.

      Она же, быстро натянув штаны и рубаху, оглянулась, одарив растерянного, ошарашенного и всё ещё крайне возбуждённого лорда рассеянным взглядом и выдала:

   - Я знаю, кто украл!

      После чего выскочила из комнаты, дверь хлопнула, и Тейн остался один в гостиной. Без рубашки, с расстёгнутыми штанами и торчащим членом.

ГЛАВА 3

   Ему понадобилось несколько минут, чтобы осознать, что Сейшесс не вернётся, и продолжения не будет. Свечи на рисунке продолжали гореть, но от лоскута с кровью осталась лишь горстка пепла, показывая, что ритуал завершён и шеггова шаманка получила, что хотела. Сердце лорда Эрстона тяжело бухало в груди, дышал он с присвистом сквозь стиснутые зубы, и жар страсти стремительно сменялся жгучей злостью, даже не раздражением. И вот что, ему, как мальчишке, помогать себе рукой, что ли?! Или срочно отпрашиваться у Эрис в ближайший весёлый дом?! Со всхлипом вздохнув, Тейн со всей силы опустил кулак на подлокотник дивана, выругавшись в голос:

   - Т-твою ж м-мать!..

      Пальцы ещё помнили тёплую, бархатистую кожу, ноздри щекотал тонкий запах Сейшесс – её родной, немного терпкий, с тонкой мускусной ноткой, и тело и не думало успокаиваться, а эрекция – спадать. Зарычав сквозь зубы, Тейн закрыл глаза и заставил себя расслабиться, делая глубокие, равномерные вдохи-выдохи и представив себе бескрайнюю заснеженную равнину, залитую ярким солнцем.

      Тейну понадобилось долгих десять минут, чтобы хоть как-то унять не желавшую утихать страсть, и когда он наконец поправил беспорядок в одежде и застегнул штаны, они всё ещё причиняли ощутимое неудобство. Но лорд Эрстон, пылая справедливым возмущением и злостью, готов был спуститься вниз и потребовать ответа у Сейшесс, что это было. Однако едва он сделал шаг к двери, кто-то громко постучал с той стороны и голос Эрис спросил:

   - Тейн? Ты в порядке? Сей сказала, тебе надо дать немного времени прийти в себя. Уже можно заходить?

      Следователя бросило в жар, стоило представить только, что сказала эта шаманка его начальнице, и его злость, изрядно приправленная смущением, вспыхнула с новой силой. Эгвен всемогущий, да последний раз он краснел в глубоком детстве, застигнутый бабушкой за кражей печенья из буфета на кухне!

   - Можно, - буркнул Тейн, поспешно отойдя к окну и рывком открыв шторы.

      Пусть лучше Эрис видит его спину, чем красноречивую выпуклость спереди, которую и мундиром не прикрыть – короткий. За спиной открылась дверь, послышались шаги.

   - Ну, делись, - Тейн через плечо посмотрел на Эрис, устроившуюся в одном из кресел и внимательно смотревшую на него. – Сейшесс примчалась, сияющая, и гордо заявила, что увидела вора, клятвенно заверила, что кровь лгать не может, и это племянник лорда Бронсона, который игрок. Прежде, чем поехать беседовать с ним, я хочу знать, как у неё это получилось, - Эрис чуть прищурилась. – Что здесь было, Тейн?

      Он не сдержал кривой усмешки, всё так же стоя вполоборота и не решаясь поворачиваться лицом к леди Солерн.

   - Тебе в приличном виде, или как есть? – убрать иронию из голоса у него не получилось, и брови Эрис поднялись в удивлении.

   - Как есть, - кратко ответила она.

      Тейн глубоко вздохнул, засунул руки в карманы и сжал там кулаки, потом всё же не выдержал и прошёлся по комнате, нервно взъерошив волосы.

   - Сначала она меня трахнула до звёзд перед глазами, а потом в самый ответственный момент удрала с радостным воплем, что знает, кто вор, - сухо ответил следователь, с досадой чувствуя, как лицу снова становится жарко.

      Как девица, да что такое! Надо, надо срочно брать себя в руки! Нашёл, перед кем стесняться, Эрис же свой мужик! В смысле, своя в доску.

   - Э-э-э… - протянула с безграничным изумлением леди Солерн. – Я правильно понимаю, у вас был секс?

   - А не видно?! – огрызнулся Тейн, резко выдохнув. – Не знаю, зачем ей это надо было, но я чувствую себя изнасилованным! – пожаловался он, хмыкнув. – И больше не согласен на такие эксперименты! – следователь фыркнул, остановившись посреди комнаты.

      Эрис улыбнулась, похожая сейчас на сытую кошку, и Тейн моментально заподозрил подвох.

   - А придётся, Тейн, - вкрадчиво произнесла она. – Если у Сейшесс получаются эти видения только во время секса, как миленький будешь… экспериментировать дальше, - с выразительной паузой продолжила Эрис. – На благо родины, так сказать, и в интересах следствия, - улыбка леди превратилась в ухмылку – к вящему раздражению и злости лорда Эрстона, её ситуация, похоже, откровенно забавляла.

      Но покорно соглашаться с положением вещей Тейн не собирался – это уж точно ни в какие ворота не лезет!

   - Ты не поняла, что ли? – сквозь зубы процедил он, наплевав на приличия. – Секс был, но эта… шаманка сбежала, оставив меня без оргазма! – прямо выразился Тейн, сжав кулаки и сверля невозмутимую Эрис возмущённым взглядом. – И ты хочешь, чтобы так было каждый раз?!

   - Что мешает тебе закончить дело после ритуала? – леди Солерн подняла бровь, совершенно не намеренная сдавать позиций, как с безнадёжностью понял следователь. – Ну или ручками, по старинке, если уж напарница сбежала? – на её губах появилась пошлая усмешка. – Ты взрослый мальчик, Тейн, тебя что, надо учить простым вещам? А магия Сейшесс может гораздо больше, чем твоя или моя, ты сам видел, - она чуть прищурилась. – Всё, обсуждение закрыто, - леди поднялась со стула и хлопнула в ладоши. – Мне всё равно, как ты будешь решать частности вашего сотрудничества, но с этого дня Сей – твоя напарница, - подвела Эрис итог разговору. – Идём, разберёмся с вором. Надо допросить его, меня сожрёт любопытство, что же он собирался делать с завещанием.

      На языке у Тейна вертелись сотни грязных ругательств, но он сдержался. Прикрыв глаза, длинно выдохнул, тряхнул головой и подчёркнуто официально ответил:

   - Как скажете, миледи.

      Она хмыкнула, окинув его небрежным взглядом и добродушно проворчала:

   - Не дорос ещё рычать на меня, щенок. Не дуйся, Тейн, в самом деле, - более миролюбиво добавила Эрис. – Сейшесс не дурнушка, что ты, как маленький. Хочешь, отпущу на пару часов, если совсем невмоготу, вызову кого-нибудь другого из отдела, - предложила она.

   - Нет, спасибо, я в порядке, - так же сдержанно и ровно ответил Тейн и направился к двери. – Ты права, раз дело почти раскрыто, надо его заканчивать.

      Он вышел первый, Эрис же, посмотрев вслед молодому человеку, задумчиво покачала головой, уголок её рта дёрнулся в усмешке.

   - Отличная команда получится, - вполголоса произнесла она, покинув гостиную.

      В людях и их оценке Эрис ошибалась редко, а Тейн ей нравился и характером, и отношением к делу. А Сейшесс надо подробнее выспросить про её магию. «Вот хитрюга, о главном умолчала! – подумала леди Солерн, спускаясь по лестнице на первый этаж. – Интересно как, значит, в северной магии не только кровь нужна и важна, но и секс они тоже активно применяют…» Размышление над природой дара Сейшесс Эрис отложила на свободное время – сейчас в самом деле стоило закрыть вопрос с кражей завещания. Она-то считала, ещё один «висяк», который они будут долго и нудно расследовать, беседовать с многочисленными родственниками и в конце концов, завязнут в куче допросных листков… В самом деле, не дёргать же по каждому подобному делу Лореса или Эрсанна, чтобы заглянули в головы предполагаемых подозреваемых, у них и без того дел много. А тут Сейшесс с её магией крови и ритуалами, после которых она на раз вычисляет виновников. Эрис готова была расцеловать Эрсанна за такой подарок, а Тейна, если будет артачиться, приковать наручниками к северянке. Тоже мне, трагедия, кончить мальчику не дали.

   Спускаясь по ступенькам, Эрис фыркнула своим мыслям, не удержавшись от смешка. Точно, надо вызнать у Сей подробности, что и как, из Тейна вряд ли что-то вытянешь. Она подошла к гостиной внизу, где собрались остальные, и остановилась на пороге. Окинула взглядом картину: Тейн стоит у окна, заложив руки за спину, напряжённый, как натянутая струна, Сейшесс сидит на диване с невозмутимым видом, а слегка растерянный и озадаченный лорд Бронсон то и дело косится на северянку, словно раздумывая, верить ей или нет.

   - Так, - громко произнесла Эрис, разбивая ватную тишину в комнате. – План действий таков: сейчас едем за вашим племянником, - она посмотрела на хозяина дома. – Привозим его в департамент, допрашиваем и по результатам действуем дальше. Он один живёт или с родителями? – уточнила Эрис.

   - С родителями, - пробормотал лорд. – Но он может быть и у кого-то из своих друзей…

   - Вот и узнаем, - кивнула Эрис. – Поехали. Какая у него категория? – на ходу уточнила она, скользнув взглядом по довольной Сейшесс.

   - Четвёртая или пятая, точно не помню, - ответил лорд Бронсон. – Он слабенький маг, подозреваю, его способностей только на шулерство за игорным столом и хватает, - он поморщился.

   - О, не стоит недооценивать противника, - хмыкнула Эрис, дождавшись, пока Тейн поравняется с ней – подчёркнуто глядя перед собой и заняв место так, что между ним и Сей находилась леди Солерн. – Такие скользкие типы, как ваш племянник, если он в самом деле такой, а не запутавшийся в жизни и заброшенный родителями молодой человек…

   - Вот уж вряд ли, - сухо оборвал её лорд Бронсон. – Пирес кто угодно, но не жертва обстоятельств. Вы сами увидите. И в общем, я не удивлён, что это он, - мужчина вздохнул. – Хотя, он же не мог не знать, что подделка не имеет смысла, - лорд нахмурился. – Он учился в Академии, право и законы Арнедилии там изучают на первых курсах.

   - Значит, задумал что-то другое с ним, - вступил в разговор Тейн, пожав плечами и по-прежнему ни на кого не глядя. – Вот и поспрашиваем, мне уже самому интересно, - добавил следователь.

   - Послушайте, а если он будет всё отрицать? – лорд Бронсон нахмурился. – Вряд ли Пирес прямо сразу признается, а доказательств прямых у нас нет…

   - Во-первых, у нас свои способы определить, говорит подозреваемый правду или нет, - оборвала его Эрис. – Во-вторых, простая магическая клятва не позволит ему врать. Он не член королевской фамилии, чтобы с ним церемонились, - небрежно добавила женщина.

      В экипаже, пока ехали к дому брата лорда Бронсона, царило напряжённое молчание. Тейн не отводил взгляда от окна, Сейшесс то и дело косилась на него, и Эрис, наблюдавшая за обоими, ловила на её лице тень чего-то, похожего на сомнения или вину. Хм. Девочка что-то не учла в своём ритуале? Или их мужчины на севере как-то по-другому реагируют на секс без оргазма?

   - Далеко нам ехать? – осведомилась Эрис, отвлекаясь от крайне занимательных и не совсем пристойных размышлений о специфике работы Говорящей с Ветром.

   - Нет, минут десять, - лорд Бронсон покачал головой.

      Снова воцарилась тишина, и Эрис стоило больших трудов сдерживать ехидную усмешку, глядя на Тейна и северянку. Определённо, этим двоим тоже нужно поговорить и обсудить случившееся, а то Эрстон надумает себе невесть что или вообще закроется, изображая мученика во имя интересов родного отдела. Эрис чуть не фыркнула: тоже, мученик, конечно. Слишком правильный – было бы вернее. Тот же Рик, допустим, в подобной ситуации уж точно не растерялся бы. Впрочем, лезть в душу подчинённого и работать мамочкой Эрис не собиралась, забот ей хватает.

      Мысли скакнули на предстоящий вечером ужин у матери, и леди Солерн едва не скривилась, как лимон укусив. Интересно, кого на сей раз привела достопочтенная леди и для кого, для Рика или дочери? Кстати, а приглашён ли вообще Рикар? Эрис занервничала, выпрямилась на сиденье: если матушка организовала пресловутый ужин только для неё одной… Шеггова задница, вечер будет сложным. Леди покосилась на Сейшесс, подумала и решила, что, пожалуй, с новой гостьей он скорее будет занятным, чем тяжёлым. Между тем, экипаж наконец остановился перед небольшим двухэтажным особняком, и лорд Бронсон вышел, подойдя к двери. Остальные выбрались за ним. После звонка прошло несколько мгновений прежде, чем им открыли – на пороге стояла женщина средних лет в тёмном платье, переднике и чепце. При виде гостей на её лице отразилось удивление и настороженность:

   - Милорд? Вы неожиданно… - взгляд экономки – а это скорее всего была она – метнулся на молчаливую троицу за спиной лорда Бронсона.

   - Дейна, добрый день. Пирес дома? – перебил её он, шагнув через порог. – Мне нужно поговорить с ним, срочно.

      Дейна посторонилась, впуская неожиданных посетителей, настороженность из её глаз не уходила до конца, хотя форменные мундиры Тейна и Эрис уже говорили о том, что они точно не случайные знакомые лорда Бронсона.

   - Я позову лорда Сетайна, - уклончиво ответила экономка и поспешила к лестнице.

      Эрис мельком оглядела полутёмный холл, потом посмотрела на Бронсона.

   - Сетайн – мой брат, - пояснил он, направившись к ближайшей двери. – Пройдёмте сюда, подождём.

      Гостиная, в которой они расположились, выглядела скромно, красноречиво говоря о невысоком достатке хозяев, однако откровенно обшарпанной мебель тоже не была. Вскоре послышались торопливые шаги и в комнату зашёл Сетайн – чуть моложе, чем его старший брат, выше и подтянутее, но в лицах неуловимо проскальзывало сходство.

   - Гилвейн? – с нотками удивления произнёс мужчина. – Что-то случилось?

   - Меня зовут Эрис Солерн, я заместитель лорда Лореса Морвейна, - вклинилась в их разговор Эрис, поднявшись с кресла и подойдя к хозяину дома, протянула руку. – Мы к вам по делу, милорд. Ваш сын дома?

      Сетайн пожал ладонь гостьи, и по его помрачневшему лицу она поняла, что имя её начальника несомненно было знакомо младшему Бронсону.

   - Пирес уже неделю, как не появляется, - хмуро сообщил он. – Он во что-то вляпался? – мужчина покосился на непроницаемое лицо брата, потом посмотрел на Эрис.

   - Он – подозреваемый в краже, - любезно сообщила леди Солерн, не собираясь щадить чувства отца – лучше бы приглядывал за своим отпрыском, глядишь, тот не покатился бы по наклонной. – У вашего старшего брата вскрыли сейф и украли завещание, и у нас есть все основания полагать, что это сделал ваш сын.

      В гостиной воцарилась тяжёлая тишина. Глаза Сетайна расширились, рот неприлично открылся – он совершенно точно не знал о планах собственного беспутного сына.

   - Нам нужны имена его друзей, знакомых, у кого он мог бы остановиться. У него есть другое жилье в Мангерне? – официальным тоном начала спрашивать Эрис. – Где он сейчас может быть, вы знаете?

      Сетайн поморщился, сгорбился и как будто постарел на несколько лет.

   - Вор, значит, - глухо отозвался он, бросив косой взгляд на непроницаемое лицо молчаливого старшего брата. – Я не знаю его друзей, он не знакомил меня с ними, - сухо ответил Сетайн. – Я вообще старался не интересоваться лишний раз его сомнительными делишками и приятелями. Он приходил ко мне, когда ему снова нужны были деньги, а у меня не бездонный кошелёк! – лорд Бронсон-младший сжал зубы, в его тоне прорвалось раздражение.

   - Вы же знаете, что оригинал завещания находится в Королевском архиве, и подделка ничего никому не даст? – уточнила скучающим тоном Эрис, разглядывая скромную лепнину на потолке.

   - Конечно, знаю, - Сетайн криво улыбнулся и глянул на Гилвейна. – Вы что, думаете, я мог быть в сговоре с Пиресом и задумать мошенничество?! – он выпрямился, вскинул голову и с достоинством ответил: - Да, мы живём скромно, но нам хватает, и уж до чего бы я не опустился, так это до махинаций с завещанием, Гилвейн, - обратился Сетайн напрямую к брату.

   - Мы обязаны проверить все версии, - тем же голосом произнесла Эрис, не дав старшему Бронсону ничего ответить. – Значит, вы не можете помочь нам в поисках вашего сына?

   - Увы, нет, - хозяин дома развёл руками. – Моя жена слегла от беспокойства, уже несколько дней не встаёт, но у нас нет средств, чтобы нанять кого-то, кто мог бы нам помочь.

   - Да вы и не хотите его искать, - вдруг негромко заговорил Тейн, пристально глядя на Сетайна. – Вы были бы рады, сгинь ваш сын где-нибудь в трущобах Мангерна, - жёстко добавил он, и его собеседник ощутимо вздрогнул.

      Щёки мужчины окрасил слабый румянец, в глазах полыхнула злость пополам со стыдом, и Эрис поняла, что проницательный Тейн попал в точку. Парень вообще отличался удивительной наблюдательностью и умением читать людей, пообщавшись с ними всего пару минут и проведя в обществе незнакомого человека довольно короткое время. И ошибался следователь редко. Эрис с нарастающим интересом ждала ответа Сетайна, не вмешиваясь пока в диалог, и на вопросительный взгляд Сейшесс едва заметно покачала головой.

   - Не лезьте, молодой человек, - нахмурившись, ответил младший лорд Бронсон. – Вас не касаются мои отношения с сыном!

   - В данный момент нас касается всё, что происходит между вами и вашим сыном, - холодно ответил Тейн, скрестив руки на груди. – Потому что это в интересах следствия, вам сотрудничать с нами. Но если вам безразлична судьба лорда Пиреса, пожалуй, мы пойдём заниматься поисками.

      Эрис молча восхитилась тем, как вёл диалог молодой следователь. Ни капли лишних эмоций, а как лихо вывел Сетайна на чистую воду!

   - Миледи? – подчёркнуто вежливо обратился Тейн к Эрис, склонив голову.

   - Думаю, да, здесь мы вряд ли что-то интересное обнаружим, - кивнула она, соглашаясь. – Милорд, если вам станет известно что-нибудь про местонахождение вашего сына, дайте нам знать, - произнесла леди Солерн дежурную фразу и махнула рукой Сейшесс. – Идём, Сей. Лорд Бронсон, вы можете возвращаться к себе, мы известим вас, как только получим сведения, - обратилась она к Гилвейну, старшему брату, а потом снова посмотрела на молчавшего и тяжело дышавшего Сетайна. – Я пришлю людей осмотреть комнату вашего сына, вдруг он спрятал завещание в ней, - сказала она ровно.

   - Д-да, конечно, - пробормотал словно сдувшийся хозяин дома. – Я никуда уходить не собираюсь.

   - Славно, - сухо отозвалась Эрис и направилась к выходу.

      А вот Сейшесс замешкалась, потом с решительным видом подошла к лорду Сетайну.

   - Простите, я бы хотела получить каплю вашей крови, - негромко попросила она, глядя в глаза мужчине. – Так мне легче и быстрее будет найти вашего сына.

      Эрис остановилась у двери, подняв брови и усмехнувшись уголком рта, покосилась на Тейна – он прикрыл глаза с обречённым видом и беззвучно сглотнул, слегка спав с лица. «Ничего, парень, ради такого ценного сотрудника, как Сей, потерпишь», - весело подумала Эрис.

   - Делайте, как она говорит, - спокойно сказала она вслух на вопросительный и немного встревоженный взгляд Сетайна. – Это наша новая сотрудница.

      Хозяин дома не стал возражать и протянул Сейшесс палец – она уже держала в руке иглу и чистую тряпицу, а через несколько мгновений бережно прятала ценный трофей обратно в сумку.

   - Вы… В самом деле его найдёте? – чуть запнувшись, спросил Сетайн, задержав руку Сейшесс в своей и заглянув девушке в глаза, на его лице мелькнула тень надежды.

   - Да, - серьёзно ответила северянка и кивнула.

   - Что с ним будет? – теперь лорд смотрел на Эрис.

   - Он вор, - она пожала плечами с невозмутимым видом. – Если признается во всём сам, посидит полгода в тюрьме и выйдет, может, мозгов прибавится. Я так понимаю, раньше он не попадался? – уточнила Эрис для формальности – она и так обладала отличной памятью, и фамилия отпрыска Сетайна ей в отчётах не встречалась до сих пор.

      Хотя, он вполне мог пользоваться кличкой среди своих дружков…

   - Нет, мне ничего неизвестно на этот счёт, - ответил младший лорд Бронсон.

   - Что ж, всего хорошего, - уже окончательно попрощалась Эрис и вышла из гостиной, Тейн и Сейшесс за ней.

      На улице, поймав наёмный экипаж, леди Солерн села и глянула на часы.

   - Так, ребята, предлагаю сначала перекусить, а потом уже ехать в департамент, работать дальше, - заявила она, чувствуя, что проголодалась, да и время уже к двум дня двигалось. – Сейшесс, ты в самом деле сможешь по крови найти этого типа? – уточнила она у северянки.

   - Мне нужна будет карта, - уточнила девушка спокойно, не глядя на Тейна – парень вовсе отвернулся к окну, делая вид, что разговор его не касается. – Магия отметит на ней место, которое мне покажет Ветер.

      При этих словах внимательный взгляд Эрис подметил, как Эрстон напротив чуть вздрогнул и его губы поджались. Так, похоже, придётся уточнить некоторые моменты.

   - Сей, а тебе каждый раз для ритуала нужен будет секс? – прямо спросила леди Солерн, не испытывая совершенно никакой неловкости, обсуждая столь деликатную тему.

      Невинных среди них вроде не наблюдалось, все вполне взрослые люди, Эрис не видела причин жеманиться и чего-то там смущаться. Сейшесс немного удивлённо посмотрела на неё и кивнула.

   - Ну да, - ответила северянка. – Огонь страсти нужен Ветру, - как нечто очевидное, ответила она, и Эрис снова покосилась на Тейна – щёки того слегка порозовели, говоря, что он всё прекрасно слышит. – Без него я ничего не увижу.

   - Ага, - задумчиво протянула Эрис и прищурилась. – Я так понимаю, придётся в отделе тебе личный кабинет организовывать, - леди широко ухмыльнулась, - с кроватью вместо письменного стола…

      Тейн натужно закашлялся при этих словах, а Эрис еле удержалась от желания расхохотаться. Сейшесс озадаченно покосилась на них, явно не понимая, с чего такая реакция, но сочла нужным кивнуть.

   - Да, это будет очень удобно, - как ни в чём не бывало, ответила северянка, и тут Эрис не выдержала, всё-таки рассмеялась, глядя на красного, как рак, и весьма раздражённого Тейна.

   - Так, детки, вот что, - немного успокоившись, леди Солерн хлопнула в ладоши. – Сейчас обедаем, возвращаемся в отдел, и перед тем, как ты, Сей, займёшься ритуалом, вы оба всё хорошенько обсудите между собой, - Эрис перестала улыбаться и внимательно посмотрела сначала на следователя, потом на Сейшесс. – Потому как с этого дня вы – напарники, официальную бумагу сделаю, когда до кабинета дойду. Ясно? – строго спросила Эрис, чуть нахмурившись.

   - Ясно, - послушно кивнула Сей и покосилась на Тейна.

   - Да, - кратко ответил он, продолжая смотреть в окно.

   - Вот и молодцы, - Эрис откинулась на спинку сиденья.

      Экипаж высадил их около ресторана рядом с департаментом, в котором питалась половина этого ведомства – большое, двухэтажное заведение с прекрасной кухней и даже с несколькими отдельными кабинетами для приватных бесед. Они вышли, поднялись по крыльцу, и внутри Эрис уверенно направилась за любимый столик у окна – хозяйка ресторана всегда держала его свободным для постоянной посетительницы. Она и вышла лично встречать дорогую гостью, сияя улыбкой на круглом, румяном лице.

   - Леди Эрис! Приятно вас здесь видеть! – звонко поздоровалась женщина, остановившись рядом со столиком. – Позабыли вы что-то про моё скромное заведение, миледи, - она с искренним сокрушением покачала головой. – Давно я вас не видела.

   - Ох, Марса, да дел столько, что не выбраться, - поморщилась Эрис и махнула рукой. – Не вылезаю из-за стола, перехватываю по мелочи.

   - Испортите себе желудок сухомяткой, леди, - ворчливо отозвалась Марса. – Вот попомните мои слова! Я вам сейчас супчика с потрохами принесу, густого, наваристого, к нему хлебца свежего, только из печи, а на второе…

   - Неси всё, - перебила её Эрис. – Я сейчас слюной захлебнусь от одних твоих слов, и Тейну с Сей тоже.

      Вскоре на столе уже стояли тарелки с едой, и все трое на некоторое время выбросили из головы мысли о работе, отдав должное стряпне госпожи Марсы – она до сих пор для постоянных клиентов готовила лично, не доверяя сие важное и ответственное дело никому. Эрис с явным удовольствием, жмурясь и мыча, поглощала горячую и вкусную еду, и даже Тейн немного оттаял, вертикальная морщинка на его лбу разгладилась, и из взгляда ушло угрюмое выражение.

      Когда второе было доедено, Эрис, сыто отдуваясь, откинулась на спинку стула, неторопливо попивая ягодный морс – во время рабочего дня она к алкоголю не притрагивалась, разве что в очень редких случаях после особо гадких вызовов на место преступления.

   - Так, у нас есть часа три-четыре, чтобы закончить это дело, - заговорила леди Солерн. – Сей, нам ещё на ужин идти…

      Однако она не договорила – её прервало появление брата, опустившегося на свободный стул за их столом.

   - Как я вовремя, - Рик широко улыбнулся и протянул Тейну ладонь. – Привет, Эрстон, рад видеть. Эрис, ты помнишь о сегодняшнем ужине у матери? – он посмотрел на неё. -

      Леди скривилась, как лимон укусила, и буркнула:

   - И тебе приятного аппетита, Рик. Естественно, помню. Получила от неё приглашение, в качестве десерта к завтраку.

   - Точно пойдёшь? – уточнил Рик, бесцеремонно отпив из её кружки. – Не найдёшь себе срочное дело?

   - Пойду, и ты тоже! – категорично заявила Эрис, нахмурившись. – Одна там не собираюсь отдуваться! Кстати, Сей я тоже с собой возьму, - на её лице появилась хулиганская ухмылка.

   - О? – взгляд Рикара заинтересованно скользнул по молчаливой северянке. – Занятно будет, - он усмехнулся уголком губ. – Чем ещё порадуешь?

   - Новым делом, - пожала плечами Эрис. – Нужно сейчас обыскать один особняк, точнее комнату в нём, приказ выпишу, а затем – найти человека, - она покосилась на невозмутимую Сейшесс, потом – на едва заметно помрачневшего Тейна. – Всё, как всегда. Лор появлялся? – осведомилась леди Солерн.

   - Появлялся, подписал все бумаги, раздал распоряжения, встретился с несколькими посетителями и вот буквально полчаса назад ушёл, - ответил Рикар. – Клятвенно обещал, что завтра Эрсанн весь день будет. Что за дело кстати?

   - Пойдём, в отделе расскажу, - Эрис поднялась, за ней Тейн и Сейшесс, и они все вместе отправились в департамент магии.

      Там, прежде, чем посвятить Рика в суть дела, Эрис решила вопрос с кабинетом для Сейшесс – свободное помещение нашлось на этом же этаже, только чуть дальше по коридору, и даже с мебелью. Широкая кушетка у окна почему-то привела Эрис в восторг, как и отсутствие письменного стола – судя по всему, здесь предполагалось что-то вроде комнаты отдыха, но отдыхать в отделе расследования преступлений было некогда, и бывшая гостиная оказалась в некотором запустении. Эрис магией убрала пыль, они с Тейном почистили от остатков золы небольшой камин – он тут тоже имелся, и леди Солерн обвела комнату оценивающим взглядом.

   - Так, сейчас озадачу насчёт обстановки здесь. Сей, есть пожелания? – повернулась она к северянке. – Ну кроме кровати? – усмехнулась Эрис, красноречиво покосившись на кушетку.

   - Не знаю, - девушка озадаченно оглядела комнату. – А что здесь ещё нужно?

      Тейн сдавленно закашлялся, Эрис хохотнула и хлопнула Сейшесс по плечу.

   - Ну, дорогая моя, хотя бы стол и пару стульев или кресел, - весело заявила она. – И, наверное, какую-нибудь тумбочку или комод, для твоих всяких штучек, - женщина кивнула на сумку Сейшесс. – Ты же не всё с собой носить собираешься. Не волнуйся, защиту я поставлю на эту комнату, кроме тебя и тех, кто с тобой, сюда никто не сможет войти, - добавила Эрис.

   - Спасибо, - Сей искренне улыбнулась. – Только на пол ничего стелить не надо, хорошо?

   - Я помню, - кивнула леди Солерн. – Так, ладно, разбирайтесь здесь пока, сейчас карту принесу, - и она направилась к выходу.

      Хлопнула дверь, и в гостиной воцарилась тишина. Тейн занял место у окна, на широком подоконнике, Сейшесс так и осталась стоять посередине, чувствуя себя немного неуверенно. Эрис сказала, им надо всё обсудить? Северянка собралась с духом и заговорила первая.

   - Тебе не понравилось? – негромко спросила она, поглядывая на молчаливого Тейна.

      По его непроницаемому лицу ничего невозможно было сказать, и это слегка нервировало Сейшесс. Услышав вопрос, Тейн повернул голову и окинул северянку пристальным взглядом.

   - Что именно? – ровно ответил он. – Как ты сбежала, оставив меня… неудовлетворённым? – следователь чуть запнулся, но продолжил. – Нет, знаешь ли, не понравилось, - сухо закончил Тейн. – Если для тебя это в порядке вещей, то я к такому не привык.

      Чёрные дуги бровей Сейшесс поднялись в удивлении.

   - Что значит – неудовлетворённым? – переспросила она с искренним недоумением, и теперь уже Тейн озадаченно уставился на северянку, не ожидая такого ответа.

      Кажется, снова во всей красе предстали какие-то различия в понимании простых вещей. Неужели на севере даже в сексе всё не так, как у обычных людей?! Тейн сдержал желание застонать и побиться головой об стену. Ну, Эрис, удружила!

   - Сейшесс, скажи пожалуйста, ты с мужчинами бываешь только во время этих своих ритуалов? – осторожно спросил он, раздражение на выходку шаманки разом утихло.

   - Ну… да, - Сейшесс пожала плечами, оглянулась – кроме кушетки здесь мебели больше не было, и девушка осторожно пристроилась на краешке. – А мне больше и не надо, - простодушно сообщила она. – А что, что-то не так? – уточнила девушка.

      И снова Тейна посетило желание громко застонать. Шегговы потроха, он в жизни не обсуждал с женщинами подобные щекотливые вопросы, и как теперь расспрашивать Сей, как она вообще относится к сексу и прочие деликатные подробности… О-о-о-о. Да чтоб Эрис Айслинн ещё лет пять не давал! «Так, ладно, зайдём с другой стороны», - решил Тейн.

   - Как ты вообще проводишь свои ритуалы? Зачем тебе обязательно секс во время них? – задал он следующий вопрос.

      Ответила Сейшесс не сразу – дверь снова открылась, и зашла Эрис. Окинула их насмешливым взглядом, хмыкнула и протянула северянке свернутую трубкой бумагу.

   - Держи, карта Мангерна, - кратко пояснила она. – И, ребята, не затягивайте, а? – добавила Эрис серьёзно. – До шести вечера я хочу уже закончить с этим делом и пойти собираться на семейный ужин, - в последних словах леди проскользнула ирония. – Сей, надеюсь, у тебя получится найти этого парня, - Эрис кивнула напоследок и вышла из гостиной.

      Гостья с севера и Тейн снова остались одни.

   - Так что там с ритуалами? – напомнил он свой вопрос.

      Сейшесс даже не покраснела и с готовностью ответила:

   - Страсть нужна, чтобы питать Ветер, а он даёт мне силы видеть, - девушка рассеянно провела рукой по карте. – Чем сильнее и жарче страсть, тем полнее и чётче видения.

      Тейн представил, что он на допросе и задаёт необходимые вопросы, чтобы выяснить истину, и продолжил ровным голосом:

   - И что, обязательно не доводить дело до конца?

   - До конца? Какого? – снова удивилась Сейшесс, хлопнув ресницами. – Ритуал заканчивается, когда Ветер забирает огонь страсти и приходят картинки, - пояснила она.

      Следователь смотрел на неё, как на чудо света, в его голове не укладывалось, что можно быть не девственницей и ни шегга не знать о, хм, том, чем обычно заканчивается секс. Хотя бы у мужчин, если уж на то пошло. О, боги, а она вообще в курсе, что на свете существует такая вещь, как оргазм?! Так, похоже, придётся действовать другими методами. Как подозревал Тейн, если довести секс до логического завершения, то Сейшесс вряд ли что-то увидит, в этом и специфика её магии, но… Маленький перерыв он переживёт, только вот удрать ей снова уж точно не позволит. Второй раз за день остаться неудовлетворённым – для его молодого и здорового мужского организма многовато потрясений. А как мальчишка, прятаться в туалете и помогать себе рукой – до этого Тейн уж точно не опустится. Эрис в приказном порядке потребовала, чтобы они стали напарниками? Ладно, только их с Сейшесс сотрудничество будет проходить отныне на его условиях. Раз уж приходится ради долга, по службе, заниматься сексом с едва знакомой женщиной, то пусть это будет хотя бы качественный секс… В конце концов, подумывал же Тейн обзавестись постоянной любовницей.

   - Сейшесс, - негромко заговорил он, глядя на девушку. – В таком случае, раз всё обстоит подобным образом, после этих своих картинок не смей убегать, - заявил следователь голосом, не допускавшем возражений. – И не держи мои руки, ради всех богов, - с лёгким раздражением добавил Тейн.

      Северянка встала, склонила голову к плечу, и на её губах появилась улыбка.

   - Но так надо, - терпеливо произнесла она. – Тебе ничего не нужно делать во время…

   - А давай я сам разберусь, что мне нужно, а что не нужно делать во время секса, ладно? – с какой-то весёлой злостью оборвал её Тейн и спрыгнул с подоконника, не сводя с северянки взгляда.

      Сейшесс нахмурилась и вздёрнула подбородок, поджав губы.

   - Это не развлечение, - упрямо повторила она. – Не стоит злить духов!

   - Черти свои рисунки, - кивнул Тейн вместо ответа, скинув мундир и небрежно бросив его на свободный стул, а потом ухмыльнулся. – Всё равно отсюда мы не выйдем, пока я дверь не открою.

      Девушка на мгновение задохнулась, поняв, что Тейн воспользовался магией, а она даже не почувствовала – вот она, опасная сила Арнедилии в действии! – потом дёрнула плечом и отвернулась, сосредоточившись на деле. Ей всё равно, что там себе думает своенравный лорд, какие у них тут обычаи, связанные с сексом. Она сделает по-своему. Приготовления к ритуалу проходили в тишине: Сейшесс вычерчивала на полу рисунок, раскладывала на нём нужные пучки трав и камешки, ставила свечи. В центр она положила карту, в сам сложный рисунок – в одной ей ведомую нужную точку – осторожно положила тряпицу с каплей крови отца Пиреса. Когда же повернулась к Тейну, он уже задёрнул плотные шторы на окнах, выходивших во двор, и стоял буквально в паре шагов от Сейшесс, скрестив руки на груди и внимательно глядя на неё.

      Северянка, не отводя своих глаз и оставаясь серьёзной, неторопливо сняла с плеча сумку, положила её рядом с кушеткой, потом взялась за край рубашки, собираясь раздеться, но Тейн вдруг покачал головой, на его губах мелькнула усмешка, а в потемневших глазах мелькнул огонёк.

   - Иди сюда, Сей, - негромко позвал он и поманил её к себе.

      Девушка чуть подняла подбородок, почему-то от этого простого жеста её бросило в жар, и дыхание сбилось с ритма. В её жизни было не так уж много мужчин, и все они знали негласное правило: во время ритуала распоряжается только Говорящая, они лишь подчиняются. Тейн… был другим. Подчиняться, судя по всему, он не намерен, и это одновременно и раздражало Сейшесс, и вызывало странную дрожь внутри, от которой нервы натягивались, как жилы на луках охотников. Северянка медленно приблизилась, отметив, что Тейн расстегнул рубашку почти до половины, но не стал раздеваться дальше. Она потянулась к пуговицам, чуть нахмурив брови, и потребовала:

   - Сними!

      А в следующую минуту оказалась в крепких объятиях, и к её губам прижались горячие губы Тейна, запечатав ей рот властным, настойчивым поцелуем. Его ладони уверенно пробрались под просторную рубаху Сейшесс, погладили по спине, оставляя за собой обжигающий след, и девушка прогнулась под этими уверенными, ласкающими прикосновениями, на несколько мгновений даже позабыв, для чего они вообще здесь. Раньше ритуальный секс не вызывал у неё настолько сильных, захватывающих ощущений – может, потому, что мужчины раньше и не прикасались к ней… так? О, нет, проблем со страстью Сейшесс не испытывала, она выбирала себе мужчин, на которых тело и магия точно откликнутся, однако с Тейном происходило что-то совсем не похожее на то, что с ней было раньше. Огонь желания вспыхнул моментально, и, казалось, горел жарче в разы, от его жадных поцелуев, тяжёлого, хриплого дыхания, сильного тела, прижимавшегося к её… В какой момент они остались без рубашек, Сейшесс даже не заметила, увлечённая новыми, яркими и необычными переживаниями. Магия в крови чутко отзывалась, волнуя и туманя разум, наполняя сознание предвкушением и нараставшим ликованием.

      Девушка оторвалась от губ Тейна, чуть откинулась назад, глядя и на него, и в то же время будто сквозь – на несколько мгновений следователь вынырнул из сладкого водоворота эмоций, его пробрала дрожь. Он замер, часто дыша, а Сейшесс вдруг медленно улыбнулась, в тёмных глазах вспыхнул огонь, и она сильно толкнула его на кушетку, удачно оказавшуюся прямо за ними. Тейн, не ожидавший такого, успел только подставить руки, смягчая падение, а Сей, демонстративно облизнувшись, наклонилась над ним, опёршись об изголовье кушетки. Взгляд северянки, казалось, мерцал оранжевым в полумраке комнаты, и Тейн снова отметил, как рисунок на полу постепенно наливается знакомым светом – магия откликнулась, пришла на зов Говорящей.

      Его ладони потянулись провести вдоль стройной фигурки, приласкать призывно торчавшие вершинки, притянуть Сейшесс к себе и накрыть тёмные шарики сосков губами… Не тут-то было. Всё так же улыбаясь, лукаво и одновременно загадочно, Говорящая легко поймала его запястья, покачав головой.

   - Не сейчас, - мягким шёпотом произнесла она, и от тембра её голоса у Тейна задрожал внутри каждый нерв.

      Что-то отозвалось на него, дремучее, неудержимое и мощное. Задержав дыхание, следователь вынес ровно минуту, позволив Сейшесс проложить жгучую дорожку из лёгких поцелуев по обнажённой груди и животу, а потом в сознании что-то перемкнуло, щёлкнуло. Нерастраченная страсть ещё за их первый секс слилась с уже разбуженной, и всё заслонило могучее желание обладать, подмять под себя и овладеть. Тейн не понимал, откуда вдруг такие порывы, ведь раньше он вёл себя с женщинами в постели пусть и свободно, но не до полной потери самоконтроля…

      Болезненная тяжесть и напряжение в паху сменились долгожданным освобождением – Сейшесс ловко справилась с застёжкой на его штанах и стянула ненужную одежду. Сама же выпрямилась, с явным удовольствием оглядев и Тейна, и особенно красноречивое доказательство его желаний, гордо вздымавшееся между ног.

   - Ты красивый, - откровенно призналась вдруг Сей, склонив голову к плечу, и небрежным жестом избавилась от последнего предмета одежды на себе. – И сильный, - чуть тише добавила северянка, и от искреннего восторга, звучавшего в её словах, Тейн окончательно потерял голову.

      Он выдохнул, резко выпрямился и ухватил Сейшесс за руку, дёрнув к себе. С невнятным, удивлённым возгласом она буквально упала на него и в следующее мгновение оказалась под Тейном, на спине, с крепко прижатыми к спинке запястьями. Наклонившись к её лицу, он плотоядно ухмыльнулся, и от его горящего взгляда у Сей моментально пересохло в горле, и сердце забилось с перебоями.

   - Хотела секса? – проникновенным, слегка охрипшим голосом проговорил Тейн, наслаждаясь предвкушением, охватившем всё его существо. – Будет тебе секс, Сей…

      Не дав ей ничего ответить, он жадно припал к приоткрытому рту северянки, воспользовавшись её секундным замешательством. Воздух в комнате сгустился от напряжения и едва не потрескивал, его приходилось проталкивать в лёгкие с каждым вздохом, в крови бушевал настоящий огненный ураган, требовавший выхода. Сейшесс подалась вперёд, ответив на его поцелуй с не меньшей страстью, дёрнула руками, попытавшись высвободиться, но… Обнаружила вдруг, что не может пошевелить ими. А ладони Тейна нетерпеливо скользили по её гибкому, покрытому испариной, телу, и за ними спускались его умелые, горячие губы, оставляя обжигающие следы. Магия искрила, жалила изнутри, тянулась к этому мужчине, так легко захватившему её в плен, сделавшему беспомощной и… покорной… Сейшесс тихонько постанывала, часто дыша, глядя в потолок широко раскрытыми, невидящими глазами, купаясь в доселе неведомых ощущениях и совершенно позабыв про ритуал. А рисунок уже ярко сиял, и по тряпочке с кровяной каплей непрерывно бегали голубые искорки, и их становилось с каждым мгновением всё больше.

      Тейн наслаждался своей властью, тем, что может сейчас делать с ней, что хочет, и это осознание пьянило, наполняло сладкой дрожью нетерпения, заставляя забыть все прежние установки. Он покрывал плоский, подтянутый живот быстрыми, жалящими поцелуями, слегка прихватывая зубами тёплую кожу, слабо пахнувшую мускусом и корицей. Его пальцы гладили плавные изгибы, чувствительно сжимали твёрдые горошины сосков, заставляя Сейшесс стонать громче и выгибаться ему навстречу. Она послушно раздвинула ноги, когда ладони Тейна настойчиво надавили на её бёдра, громко охнула, почувствовав, как его язык начал медленно выписывать замысловатые узоры на внутренней поверхности, потихоньку подбираясь к горевшему жаром, болезненно пульсировавшему местечку… Ровно в тот момент, когда настойчивые губы Тейна накрыли нежную плоть, а его пальцы чувствительно сжали её попку, не давая вырваться, магия Сейшесс рванулась на свободу, заставив тело девушки натянуться, как струна, и мелко задрожать.

      Искорки между тем перекинулись на карту, начали по ней мельтешить, постепенно скапливаясь в одном месте, но двоим на кушетке было совершенно не до ритуала и магии. Сей потерялась в стремительно нараставшем наслаждении от изысканной, ранее неведомой ей ласки, невозможность при этом даже прикоснуться к мучителю только усиливала ощущения. Сладкое томление в животе стало невыносимым, воздуха не хватало, и бархатную темноту перед крепко зажмуренными глазами то и дело расцвечивали разноцветные вспышки. А потом… Мир вдруг взорвался, разлетелся на куски, когда умелый язык Тейна мягко нажал на ставшую сверхчувствительной, раздразненную плоть, и Сейшесс поперхнулась криком, выгнувшись и распахнув невидящие глаза. Магия растеклась в крови сладким нектаром, искорки на карте собрались в круг в одном из районов Мангерна, а в сознании девушки чётко вспыхнула картинка…

ГЛАВА 4

   Полутёмное помещение, шумное, наполненное людьми не самого опрятного вида. Из одного угла доносились азартные выкрики и странный звук, как будто что-то катилось по деревянной поверхности. По залу сновали шустрые служанки в передниках, в платьях со слишком низкими вырезами, и призывно стреляли глазами по сторонам. У стены за столом сидел, закутавшись в плащ и лелея в ладонях наполовину пустую кружку, какой-то бледный молодой человек с напряжённым лицом. Пришло понимание – таверна, одно из местных развлекательных заведений. А картинка сместилась, показав оскаленную морду какого-то зверя с устрашающими клыками прямо над стойкой, и после видение вспыхнуло, рассыпалось роем сверкающих звёзд.

   Сейшесс утонула в ещё одной волне восхитительных, новых ощущений, мельком отметив, что её руки свободны, а в следующий момент почувствовала, как в неё входит горячий, твёрдый ствол. Откинув голову, она тихо застонала от облегчения, крепко обняла Тейна за шею, мигом позабыв и о том, что только что видела, и о том, что надо бы Эрис рассказать… Древний, как мир, ритм подхватил, унёс за собой, стёр реальность, оставив их вдвоём, и Сейшесс заново открывала для себя мир наслаждения, чистый, не приправленный магией. И это оказалось чудесно, ярко, и не хотелось, чтобы эти волшебные мгновения заканчивались. Внутри росло странное напряжение, уже не имеющее никакого отношения к ритуалу, Сейшесс задыхалась от жадных поцелуев Тейна, и он начал двигаться всё быстрее, опаляя горячим дыханием шею. Северянка оплела ногами его тело, желая стать как можно ближе, слиться с любовником, а напряжение стремительно нарастало, нервы дрожали и искрили. Ей казалось, она сейчас растворится, распадётся невесомым пухом – тело стало лёгким-лёгким, неощутимым. А движения Тейна вдруг сделались резкими, глубокими, Сейшесс изогнулась, впившись ноготками в крепкие плечи, и в следующий момент мир снова мигнул в бесшумной вспышке, погрузив её в сладкие переживания. Тейн глухо застонал, стиснув её в объятиях чуть не до хруста, а потом затих, так и не разжимая рук, уткнувшись разомлевшей Сейшесс между шеей и плечом и чуть повернувшись так, чтобы не давить на неё всем весом. А она… смотрела в потолок и почему-то улыбалась. Хороший мужчина. Сильный. И магия у него тоже сильная. Сей рассеянно запустила пальчики в мягкие волосы и тихо произнесла:

   - Я видела, где этот вор сейчас.

      Под её ладонью тут же напряглись мышцы, Тейн замер на несколько мгновений, а потом поднял голову, посмотрев на северянку с непередаваемым выражением на лице.

   - Шегг возьми, мы же на работе, - пробормотал он, потом прикрыл глаза и издал нервный смешок, прислонившись лбом к её плечу. – На работе, да…

      Сейшесс удивилась, уловив странные нотки недовольства в его голосе, потом осторожно пошевелилась, в нетерпении покосившись на карту в рисунке – приятная усталость потихоньку проходила, её место заняло желание поделиться сведениями с Эрис и наконец отправиться за преступником – первым для Сейшесс в Мангерне! Лично найденным с помощью её способностей. Значит, она может, не бесполезная здесь и не обуза для Эрис! Тейн выдохнул, потом выпрямился – при этом его ладони словно невзначай скользнули по телу Сей, но возмутиться или одёрнуть она не успела: почти сразу пришло понимание, зачем он так сделал. Ведь уборной в этой комнате не было, а к удивлению Сейшесс кое-какие последствия того, чем они тут занимались, были. Странно, но в прошлые разы, когда она проводила ритуалы у себя, на севере, такого не было. Может, мужчины в Арнедилии вправду чем-то отличаются от её соотечественников?..

      Тейн молча встал, не сводя с неё пристального взгляда и протянул руку, ничуть не смущаясь собственной наготы. Сейшесс приняла помощь, тоже мало обращая внимания, что на ней ни клочка одежды – поводов для смущения после того, что между ними было, она не видела никаких, - поднялась и посмотрела на рисунок, оставив выяснение вопроса, что это с ней только что было, на потом. Карта, лежавшая там, демонстрировала ровный небольшой круг выжженных дырочек в северо-восточной части Мангерна.

   - Он там, - уверенно указала Сейшесс на карту. – В таверне с головой какого-то зверя внутри.

      Подхватив с пола штаны и бельё, Тейн быстро натянул их, покосившись туда, куда указывала девушка.

   - С головой зверя? – повторил он, с некоторым усилием призвав разомлевшее сознание к работе – секс, надо признать, вышел отличным, давно у него такого не было.

      Даже в одном из лучших борделей Мангерна, где они с Риком веселились как-то. От пережитого удовольствия у него до сих пор подрагивали коленки и по телу бродили отголоски ощущений, вспыхивая то там, то здесь маленькими искорками. Почему-то Тейн подозревал, не последнее дело тут сыграла магия, и его собственная, и Сейшесс, но думать сейчас ещё и об этом было тяжело.

   - Эрис и Рик знают лучше таверны, - решительно заявил следователь, накинув рубашку и стараясь не слишком коситься на северянку, спокойно одевавшуюся рядом. – Может, они вспомнят, посмотрят район.

      Сей стояла к нему спиной, и у Тейна появилась возможность ещё раз рассмотреть девушку, теперь с другого ракурса. Взгляд молодого лорда остановился на прихотливой вязи рисунка, вившегося вдоль спины Сейшесс, в полумраке комнаты почти сливавшегося с кожей. Причудливый орнамент, отдалённо похожий на растительный, брал начало на шее под волосами, стекал по позвоночнику и заканчивался на пояснице, и Тейн прежде, чем осознал, что делает, шагнул к Сейшесс и медленно обрисовал пальцами завитки между лопатками – северянка ещё не успела надеть рубашку, оставаясь, как и он, в штанах. Говорящая вздрогнула, и рубашка выпала у неё из рук, девушка резко обернулась, смерив Тейна немного удивлённым взглядом.

   - Красивая татуировка, - стараясь оставаться невозмутимым, произнёс он – прикосновение к шелковистой, гладкой коже, и особенно реакция Сейшесс снова разбудили неуместные сейчас эмоции.

      Эта барышня действовала на него, как наркотик, и это Тейна слегка обеспокоило.

   - Это метка Ветра, - пояснила Сейшесс, подняв рубашку и окончательно скрыв от взгляда Тейна своё тело. – Она с рождения у меня, и по ней определяют, какие способности будут. Идём? – как ни в чём не бывало, предложила она, посмотрев на следователя. – Эрис ждёт, а ещё нам на вечер к её матери собираться.

      Лорд Эрстон чуть нервно не рассмеялся: как будто и не было между ними ничего всего пару минут назад. Видимо, для неё секс в самом деле имеет лишь исключительно приложение к ритуалам… Даже несмотря на полученное удовольствие. Тейн подавил желание потрясти головой, чтобы выкинуть из неё всякие сложные мысли, кивнул, окончательно привёл себя в порядок и направился к двери – карту Сейшесс забрала из рисунка. Подумает о случившемся позже, может даже за бутылочкой хорошего вина. Совсем хорошо было бы поговорить с Риком, поделиться размышлениями и сомнениями, может, старший друг что-нибудь подскажет, как себя вести и вообще, как держать дальше с… напарницей, но увы, Рикар и Эрис сегодня заняты. Тейн и Сейшесс вышли в коридор, в котором царило обычное оживление, и следователь на чистых рефлексах аккуратно сжал локоть девушки, чтобы она не потерялась, хотя кабинет леди Солерн находился здесь же, только чуть дальше. Сей вырываться не стала, лишь удостоила его косого взгляда, но Тейн, поняв, что можно было бы и не делать этого, руку не убрал, нацепив на физиономию каменное выражение.

      Завернув в небольшую приёмную, как всегда, полную народа, жаждавшего аудиенции у Лоресова зама, Тейн остановился у двери и постучался.

   - Входи, входи! – громко пригласил голос Эрис, странно довольный.

      Молодой лорд открыл дверь, по привычке пропуская Сейшесс первой, потом зашёл за ней и невольно замер, обозревая общество, собравшееся в кабинете начальницы. На подоконнике, поставив одну ногу наверх и скрестив руки на груди, сидел Айслинн Роуэн с небрежной ухмылкой, верхом на стуле рядом со столом Эрис – сам Лорес Морвейн, в небрежно расстёгнутом мундире и с умиротворённым, расслабленным лицом. Эрис, откинувшись на своём кресле и совершенно невоспитанным образом положив ноги на край стола, с наслаждением курила, держа в пальцах мундштук с тонкой сигарой. Благодаря магии, дым почти сразу исчезал, как и запах, и в кабинете воздух оставался чистым.

   - …Вот, а Сола валяется на шкуре у камина и играется хвостом с Ирмаром, и морда такая снисходительная, - продолжал что-то рассказывать Лорес, бросив на вошедших мимолётный взгляд и кивнув Тейну. – Причём, как только он дёргал слишком сильно, она лапой шлёпала, но без когтей. А пару недель назад Сильва вообще пыталась его за шкирку вытащить из кроватки, Яна рассказывала…

      Договорить он не успел, Эрис при виде новых посетителей оживилась и выпрямилась, однако ног так и не убрала со стола.

   - Тейн, Сей, как вовремя! Этот новоявленный папаша мне уже все уши прожужжал о своём семействе, - леди фыркнула, закатив глаза и выпустив дым, тут же растаявший без следа.

   - Я посмотрю, когда у тебя самой дети появятся, - невозмутимо отозвался Лорес, ничуть не смущённый обращением леди к себе – и Айс, и Тейн входили в тот узкий круг людей, с которыми у главы отдела расследований сложились неформальные общения.

      Ну и, сейчас их никто не видел из посторонних, а уж Эрис отлично знала, когда и как нужно себя вести с давними друзьями.

   - Сохрани Эгвен, - с искренним ужасом отозвалась леди и замахала рукой. – Не в ближайшие годы, Лор, не дождёшься.

      Тейн подметил, как Айс и лорд Морвейн переглянулись, и первый тихо хмыкнул, посмотрев на Эрис с какой-то хищной, предвкушающей усмешкой, и про себя решил, что, кажется, упрямой леди вскоре придётся несладко, если Роуэн усилит свою осаду. Ему с большим трудом удалось сдержать весёлую ухмылку, настроение сразу поднялось, и собственные сложности отступили на второй план. Похоже, весь отдел ждёт очередной раунд обострения отношений между леди Эрис и её замом. Весна обещает быть насыщенной…

   - А сама, между прочим, с удовольствием возишься с Ирмаром, - ворчливо отозвался Лорес, и на этом дружеская беседа закончилась – лорд уже совсем другим взглядом, острым и внимательным, посмотрел на Сейшесс, расслабленность исчезла с его лица. – Это и есть твоя новая сотрудница, Эрис? – с обманчивой ленцой спросил он.

   - Сейшесс, Говорящая с Ветром, - кивнула леди, стряхнула пепел прямо в воздух – он тоже растаял, не достигнув пола, - и поднялась, довольно улыбнувшись. – Очень ценная сотрудница, между прочим, передай Эрсанну мой низкий поклон. Ну, как наше дело? – она выразительно посмотрела сначала на Тейна, потом на невозмутимую Сей – похоже, внимание Лореса её особо не взволновало. – Нашли, где наш вор обретается?

      Или северянка хорошо скрывала свои эмоции. Впрочем, Эрис ещё в первый день отметила, что девушку, похоже, любопытство окружающих не особо задевает и нервирует – она сама совершенно беззастенчиво разглядывала и окружающих людей, и вообще обстановку.

   - Здесь, - Сейшесс положила карту на стол Эрис и обвела на ней район, отмеченный магией – круг аккуратных, со слегка обожжёнными краями, дырочек. – Это таверна, в ней ещё здоровенная голова зверя, похожего на большого кабана.

      Лорес одним движением поднялся со стула и склонился вместе с Эрис над картой – судя по всему, его уже ввели в курс нового дела, - и они почти одновременно друг с другом озвучили догадку:

   - «Сломанный клык»!

      Леди Солерн с торжествующей усмешкой посмотрела на Сейшесс.

   - Отличная работа. Даже если его там не поймаем, по крайней мере, след нащупали, - её глаза блеснули, ноздри раздулись, как у породистой гончей. – Айс, за главного остаёшься, Тейн, проверь, Рик на месте? Если да, хватай его, поедем арестовывать, - Эрис раздала указания, докурила, встряхнула мундштук, избавляясь от остатков сигары, и спрятала его в карман мундира. – Сей, поедешь с нами? – вопросительно посмотрела она на северянку.

   - А можно? – осторожно поинтересовалась девушка, не торопясь демонстрировать своё жгучее любопытство и желание поучаствовать в аресте вора.

   - Если будешь умницей и не сунешься никуда без моего разрешения, возьму, - кивнула Эрис, застёгивая мундир.

      Лорес с явным сожалением вздохнул, тоже выпрямляясь и приводя себя в порядок.

   - Как у вас тут весело, я уже и забыл, - протянул он.

   - Даже не думай, - предупреждающе произнесла Эрис, наставив на него палец. – Сначала сына на ноги поставь, потом будешь дальше по трущобам за ворами рыскать, - усмехнулась она. –Янка мне уши открутит, если на тебе хоть царапина будет.

      Лорд Морвейн возмущённо фыркнул, смерив её взглядом.

   - Нет, посмотрите на неё! – он осуждающе покачал головой. – Ничего, что я твой начальник, дражайшая леди, и посильнее некоторых буду? – Лорес хитро сощурился, потом негромко рассмеялся. – Да ладно, я в самом деле за бумагами зашёл, не буду мешать вам, уймись, - добродушно проворчал он. – Ловите своих воров, я подожду, пока что-нибудь поинтереснее подвернётся, - лорд Морвейн неожиданно подмигнул с хулиганской усмешкой, скользнул ещё раз взглядом по Сейшесс и вышел.

      Айслинн спрыгнул с подоконника, подошёл к столу и бесцеремонно подвинул Эрис, плюхнувшись в её кресло.

   - Удачной охоты, моя леди, - невозмутимо произнёс он, махнув ей рукой.

   - Не твоя, не зарывайся, - спокойно отозвалась Эрис и быстрым шагом направилась к двери. – Сей, пойдём.

      Миновав приёмную, они вышли в коридор, где и встретились с Тейном и Риком – на лице последнего читался азарт.

   - Тейн сказал, нашли нашего вора? – уточнил он у сестры.

   - «Сломанный клык», - кивнула Эрис, стремительно шагая по коридору. – Так себе местечко, если помнишь, шваль всякая по мелочи ошивается.

   - Угу, - Рик кивнул, кинув быстрый взгляд на Сейшесс. – Надеюсь, не задержимся, вообще-то, скоро пора уже на этот клятый ужин собираться, - он скривился, как лимон укусил.

   - Ну если не застанем его в той таверне, прихватим парочку свидетелей, закинем в управление и оставим поимку на завтра, - Эрис пожала плечами, легко сбегая по лестнице. – Никуда этот Пирес не денется.

      Сейшесс, заразившись настроением леди Солерн, даже отвлеклась от немного сумбурных мыслей о случившемся во время ритуала и роя вопросов, метавшегося в голове. Ответы на них хотелось получить вот прямо сейчас, и Сей удержало от них только присутствие посторонних и собственно самого объекта её дум. А вообще, странно, что её убеждали во время обучения, что ни в коем случае нельзя давать выход страсти, иначе магия не сработает, и Ветер не получит своего. Сейчас ведь получилось… На несколько мгновений Сейшесс погрузилась в воспоминания о тех обжигающе-ярких переживаниях, которые испытала, пожалуй, впервые в жизни, и чуть не оступилась на последней ступеньке, замечтавшись. Чьи-то крепкие пальце сомкнулись на её плече, не дав упасть, и северянка очнулась от задумчивости.

   - Аккуратнее, - обронил Рик – он оказался ближе, Тейн и Эрис убежали вперёд, что-то бурно обсуждая и жестикулируя.

   - Спасибо, - Сейшесс кивнула, аккуратно освободила руку и поспешила догнать леди Солерн.

      Они вчетвером вышли из здания департамента, и у крыльца уже ждал чёрный, без опознавательных знаков, ничем не примечательный экипаж – похожий на уличные, но принадлежавший департаменту магии. Сейшесс забралась сразу за Эрис и устроилась рядом с ней на сиденье, мужчины сели напротив.

   - Сей, оружием каким-нибудь умеешь пользоваться? – негромко спросила вдруг Эрис, покосившись на девушку.

   - Кинжалом, - так же негромко ответила Сейшесс. – Может пригодиться? – переспросила она спокойно.

   - Район опасный, а ты не маг, - Эрис откинулась на спинку и повернула голову к северянке. – И женщина, - добавила леди Солерн.

   - Я прикрою нас иллюзией, - вмешался в диалог Рик. – Нечего там нашими мундирами светить, и дело уже к вечеру клонится.

   - Резонно, - наклонила голову Эрис. – Постараемся сделать всё тихо, если парень до сих пор там штаны просиживает, заходим, берём его и уходим без шума.

   - А если он попытается… пошуметь? – с выразительной паузой переспросил Тейн.

   - Надо, чтобы он не успел это сделать, - Эрис пожала плечами. – В общем, схема как обычно. Если его там нет, берём за жабры хозяина и хорошенько спрашиваем. Я всё же надеюсь на лучшее, - леди вздохнула и поморщилась. – Хочется перед этим шегговым вечером хоть немного в ванной расслабиться, - с мечтательным видом протянула она и добавила. – И Сейшесс подобрать надо что-нибудь подходящее, да.

      На губах Рикара промелькнула усмешка.

   - Расслабишься, успеешь, - отозвался он. – В конце концов, матушка может и подождать немного, сошлёшься на работу.

   - И она мне выест мозг чайной ложкой, да! – тихо рассмеялась Эрис и покачала головой. – Так, ладно, собрались, сосредоточились, - она стала серьёзной. – Делаем всё тихо и быстро. Рик, кстати, дом отца этого Пиреса осмотрели? – леди Солерн вопросительно глянула на брата.

   - Осмотрели, а толку, - он пожал плечами. – В комнате пусто, тайников нет, вообще, ощущение, что этот парень в самом деле редко дома появлялся и почти не жил там.

   - Ладно, поймаем – потрясём насчёт завещания, - кивнула Эрис.

      В экипаже воцарилась тишина. Сейшесс с любопытством поглядывала в окно, подмечая, как дома постепенно становятся скромнее, одежда жителей попроще, а на витринах лавок появляются крепкие ставни. Экипаж постепенно покидал благополучные и респектабельные районы Мангерна и въезжал в рабочие и ремесленные кварталы, продвигаясь к средоточию злачных мест. Девушка, вспомнив о вопросе Эрис, достала из сумки кинжал, на всякий случай проверила лезвие, вынув из ножен, хотя и так тщательно следила за любимым клинком, тронула осторожно пальцем – острота Сейшесс удовлетворила, и она пристроила оружие в специальной петле на поясе штанов. Подняла голову, и неожиданно встретилась взглядом с Тейном. И хотя они смотрели друг на друга всего несколько мгновений, и на лице следователя сохранялось непроницаемое выражение, Сейшесс вдруг ощутила, как тело моментально вспыхнуло, отозвалось жарким томлением. В памяти пронеслись те минуты, что они провели не так давно в её новом кабинете…

      Северянка чуть вздёрнула подбородок, не желая первая отводить взгляд, и неожиданно даже для самой себя, выиграла этот коротенький поединок. Тейн повернул голову, посмотрев в окно, словно в рассеянности провёл ладонью по волосам, и по его виду вряд ли можно было сказать, что его обуревают какие-то эмоции. А вот Сейшесс спрятала довольную улыбку, поудобнее пристроив сумку на боку. Северянка уловила и слегка раздувшиеся ноздри, и участившееся дыхание Тейна, и расширившиеся зрачки в выразительных, переливчатых глазах серо-голубого цвета. Волнение. Молодому лорду явно тоже понравилось то, что случилось между ними, и Сей почувствовала удовлетворение: значит, в следующий раз, как ей понадобится проводить ритуал, сопротивляться Тейн не будет, и уговаривать его тоже не придётся. Интересно, как скоро Эрис снова понадобятся её способности Говорящей?

      Поймав себя на этой игривой мысли, Сейшесс едва сдержала смешок и постаралась отогнать воспоминания – предстояло серьёзное дело, негоже, если в самый ответственный момент она подведёт напарника и свою временную начальницу. А с Тейном ещё будет время и поговорить, и… не только.

   - Подъезжаем, - негромко произнесла Эрис, в очередной раз выглянув в окно.

   - Хорошо, - странным, отстранённым голосом произнёс Рикар и прикрыл глаза.

      Сей с любопытством посмотрела на него, удержавшись от вопроса, что он делает – наверняка применяет магию, как и обещал, укрывает их за иллюзией. Едва девушка успела подумать, почувствует ли что-нибудь, как по коже рассыпались щекочущие мурашки, и Сейшесс чуть не вздрогнула от неожиданности. За окном потянулись совсем обшарпанные дома, людей на тротуаре прибавилось, и большинство из них не внушали доверие хитрыми рожами и потрёпанной одеждой. Наверное, где-то тут встречались и знатные люди, подумалось северянке, только их тоже наверняка скрывали иллюзии.

   - Заходим, Сейшесс, показываешь, есть ли там тот, кого ты видела, - начала раздавать указания Эрис будничным голосом, хрустнув пальцами. – Если есть, подходим и тихо берём. Если нет, говорим с хозяином таверны и по результатам разговора, решаем, что дальше. Без нужды шум не устраивать, - экипаж как раз остановился, и леди Солерн первая вышла, легко спрыгнув на землю.

      Сейшесс последовала за ней, с любопытством оглядываясь: этот район Мангерна разительно отличался от чистых и ухоженных кварталов, которые она до сих пор видела. Всюду валялся мусор, в воздухе витали острые, резкие ароматы из близлежащих таверн, доносился смех и грубые окрики. На экипаж косились с опаской и одновременно жадным интересом – гадали, уж не по их ли душу приехали, тем более, что понять, обычный экипаж или из отдела расследований, не представлялось возможным. Сей украдкой посмотрела на себя, но изменений не нашла, и незаметно дёрнув Эрис за рукав, тихо спросила:

   - А на мне точно иллюзия?

      Та оглянулась, хмыкнула, окинув спутницу взглядом.

   - Точно, точно, просто видят её все кроме тебя, - кивнула Эрис. – Пойдём. Держись за нами, ладно? – добавила леди, подойдя к шаткому крыльцу таверны.

      Здание с оббитой штукатуркой производило не слишком приятное впечатление. Пыльные окна, сквозь которые ничего не было видно, покосившаяся, приоткрытая дверь, полустёртая вывеска, на которой угадывался какой-то зверь со сломанным клыком и название заведения. Оттуда доносился гул голосов – на Мангерн уже опустились ранние лиловые сумерки, хотя солнце ещё только коснулось краем горизонта, наполовину скрывшись за крышами домов. Рикар плавным, скользящим шагом шагнул вперёд Эрис и взялся за ручку, открыв дверь и на этот раз не пропустив сестру, как требовали правила приличия и вежливости. Оно и понятно, в случае опасности лучше пусть первый мужчина будет, несмотря на то, что Эрис тоже сильный маг. Так получилось, что Тейн замыкал их маленький отряд, и Сейшесс поймала себя на том, что так и хочет оглянуться и посмотреть на следователя. Но она сдержалась.

      На них едва обратили внимание, когда они переступили порог полутёмной таверны, и Сей сразу увидела ту самую голову зверя, которую показало ей видение. На губах девушки появилась удовлетворённая улыбка, шаманка окинула зал быстрым, острым взглядом.

   - Сей? – тихо спросила Эрис, посмотрев на гостью через плечо. – Кого-нибудь видишь?

   - Он в глубине зала сидел, - так же вполголоса ответила Сейшесс.

      Рикар понял без слов и уверенно направился к стойке, остальные за ней. Говорящая всем существом ощущала близость Тейна, он почти вплотную приблизился, и ей казалось, она чувствует его дыхание на своей шее. От этого по телу то и дело разбегались волны дрожи, на коже словно искры вспыхивали, а низ живота отзывался тягучими спазмами. Сейшесс с лёгким удивлением поняла, что хочет этого мужчину снова, и можно даже без ритуала…

      Она снова отвлеклась, осознала с неудовольствием северянка, и пришлось дать себе мысленного подзатыльника. Потом помечтает, сейчас дело! Пальцы Тейна легонько коснулись её плеча, и Сей поняла знак: облокотившись на стойку, она словно в рассеянности обвела взглядом помещение, краем глаза отметив, что Рикар что-то сказал трактирщику, здоровенному одноглазому детине в не очень чистом фартуке. На Сейшесс никто не обращал внимания – наверное, иллюзия была подходящей для такого места, - и девушка спокойно могла рассматривать посетителей.

   - Тут? – вроде как небрежно осведомился Тейн, повернувшись лицом к залу и опёршись локтями на деревянную поверхность стойки.

      Острый, внимательный взгляд Сейшесс ещё раз пробежался по завсегдатаям: большинство из них не внушающей доверия наружности, лениво попивали эль, что-то обсуждали, играли в кости и ели. Пахло чем-то кислым, из кухни тянуло горелым, а из очага дым частично попадал в зал, видимо, из-за нечищеной трубы. Сей вспомнила видение, сопоставила с залом и посмотрела в дальний угол, почти скрытый в тени – кажется, из-за спин сидевших за ближним столиком людей она разглядела укутанную в плащ фигуру.

   - Вон там, кажется, - Сейшесс кивнула в ту сторону, надеясь, что маги разглядят больше, чем она обычным зрением.

   - Вижу, это Пирес, - почти одновременно уверенно отозвалась Эрис. – На нём метка. Тейн, встань к чёрному входу. Сей, жди здесь и не вмешивайся,- леди покосилась на северянку и чуть мягче добавила. – Я отвечаю за тебя, не рискуй. Рик, пойдём, пообщаемся с нашим горе-вором, - Эрис отошла от стойки и направилась в угол, её брат за ней.

      Тейн походкой вразвалочку направился к дальней части таверны, где, вероятно, располагался второй выход. Сейшесс осталась на месте, стараясь и следить за вором, и наблюдать за обстановкой вокруг. Вдруг у него сообщники всё же есть?

   - Эй, парень, будешь что-нибудь? – раздался вдруг у её плеча голос с нотками раздражения. – Если нет, не занимай место у стойки.

      Сей через плечо глянула на трактирщика, несколько мгновений потратила на то, чтобы понять, что обращаются к ней – значит, личина, которой прикрыли её настоящую внешность, мужская, - и вроде как рассеянно уронила:

   - Пива.

      Чутьё подсказывало Сейшесс, что платить за него вряд ли придётся. Она снова посмотрела в угол, где сидел Пирес – Эрис и Рик уже подходили к столику, Тейн со скучающим видом прислонился к стене рядом с тёмным проходом, глядя куда-то поверх голов и вроде как совсем не обращая внимания на то, что происходило рядом. А дальше события начали развиваться с невероятной быстротой, и Сейшесс действовала на чистых рефлексах. Она увидела, как Эрис и Рик остановились рядом с Пиресом, губы леди Солерн шевельнулись – она что-то спрашивала. А дальше вор вскинул голову, капюшон упал с его головы, и северянка увидела бледное, напряжённое лицо с синяками под глазами и лихорадочно блестевшими глазами. Кажется, он всё понял, но сдаваться не намерен был, судя по его дальнейшим действиям. Парень замер, а потом, вскочив и отшвырнув стул, метнулся мимо к тому самому чёрному входу, который охранял Тейн. Увидел там его фигуру, догадался обо всём и резко развернулся, обойдя бросившихся за ним Эрис и Рика. В общем зале поднялась суматоха, конечно, некоторые повскакали со своих мест, свистя и улюлюкая – все думали, что это просто очередная разборка между завсегдатаями, - а Сейшесс, мельком удивившись, что ни Рикар, ни Эрис, ни Тейн не спешат применять магию, поняла, что основной выход из таверны остался без присмотра.

      Лорд Солерн, ловко поднырнув под руку попытавшегося задержать его крупного мужчины с мясистым носом, ловко перемахнул стол и кинулся вдогонку Пиресу, лавировавшему между другими столами и явно успевавшему выскочить через дверь. Сей, не раздумывая, что делает, выхватила из-за пояса кинжал, примерилась и почти без замаха, выбрав удобный момент, когда беглеца никто не заслонял, метко отправила оружие в полёт. Убивать она, конечно, не собиралась, всего лишь остановить – и ей это удалось. Бритвенно-острое лезвие вонзилось в стопу, легко пробив кожу сапога, благо она была мягкой и тонкой, и пришпилило ногу Пиреса к доскам пола. Он с воплем взмахнул руками и упал, не ожидая такой подлянки и не сумев вовремя остановиться. Возможно, он бы и успел отразить магией, однако не думал, видимо, о том, что в него будут швыряться оружием. Эрис, бросив короткий взгляд в сторону Сейшесс, склонилась над раненым, кое-как севшим – он пытался вынуть кинжал, скрежеща зубами и постанывая, сыпля при этом проклятиями. Сейшесс отметила, что несмотря на живой интерес, вмешиваться никто не спешил, лишь отпускали шуточки да кое-где раздавался неприятный смех.

   - Добегался? – ласково произнесла Эрис, оскалившись в усмешке. – Сам пойдёшь, или продемонстрировать твоим приятелям здесь, кто по твою душу пришёл, мм?

      Рядом остановились Рик и Тейн – последний, наклонившись, легко вытащил нож Сейшесс, не обратив никакого внимания на шипение раненого, аккуратно вытер его двумя пальцами и молча протянул девушке. Лорд Солерн, одарив быстрым взглядом, улыбнулся уголком губ и показал большой палец. А Пирес побледнел ещё больше, его взгляд заметался, и он на время даже позабыл о своей ноге.

   - А… З-зачем я вам? – пробормотал он, кое-как поднявшись – Тейн молча и довольно бесцеремонно ухватил его за плечо и вздёрнул на ноги.

   - В отделении поговорим, - с многообещающей интонацией произнесла Эрис, прищурившись. – Не советую дёргаться, мы втроём уложим здесь всех и разберём эту халупу по брёвнышку, если дёрнешься и рот раскроешь, - леди жёстко усмехнулась, а Рик подхватил арестованного с другой стороны.

   - Держи, - Тейн протянул Сей её кинжал, и девушка взяла, с удивлением отметив, что на нём ни пятнышка, а руки следователя тоже чистые.

      «Опять магия», - пронеслась у неё мысль. То, с какой лёгкостью её новые знакомые пользовались своей силой в обычной жизни, вызывало у Сейшесс изумление, граничившее с детским восторгом – в её стране для магии требовались долгие приготовления и зачастую не очень приятные ритуалы.

   - Руки, - скомандовала Эрис, и Пирес, морщась, вытянул ладони перед собой, хмуро глядя в сторону. – Послушный мальчик, - насмешливо хмыкнула она, обхватила пальцами его запястья, и их окутало красноватое сияние.

   - Может, ногу подлечите? – буркнул арестованный, исподлобья покосившись на Эрис. – Больно, знаете ли, и кровь хлюпает, - язвительно добавил он.

   - Хорошо бросаешь, однако, - усмехнулся Рикар, посмотрев на невозмутимую Сейшесс, и обронил, обращаясь к Пиресу. – Если думал кого-то здесь шокировать, приятель, не на тех нарвался. Мы тут и кишки наружу видели, и мозги по мостовой, знаешь ли, - светским тоном произнёс он с явным удовольствием.

      Лицо Пиреса позеленело, он судорожно сглотнул, видимо представив картину.

   - Потерпишь до департамента, - со скучающим видом ответила Эрис.

      Сейшесс же немного смущённо улыбнулась – раньше её владением оружием не восхищались, это вообще считалось необходимым умением на суровом севере, и к оружию приучали детей с малых лет.

   - Спасибо, - поблагодарила девушка.

      Услышав её слова, Пирес вдруг уставился с таким удивлением, будто у Сей выросла вторая голова, а потом перевёл ошарашенный взгляд на Эрис. Говорящая догадалась, что Рикар снял иллюзию с них. Леди Солерн лениво улыбнулась, тоже поняв причину удивления арестованного.

   - Эрис Солерн, заместитель начальника отдела расследования магических преступлений, - без запинки представилась она и махнула рукой. – Мои помощники. Приятно познакомиться, лорд Пирес Бронсон. Сам расскажешь, что там с завещанием собирался мудрить, или я выпотрошу твой мозг, как рыбу? Неприятные ощущения гарантированы, я постараюсь, - добавила Эрис с неприятной улыбкой. – Учти, соврёшь – узнаю. А ещё, узнаю твои маленькие грязные секреты, и за них ответишь тоже. Хочешь?

      Парень поджал губы, изучая свои скованные руки, потом криво усмехнулся.

   - А что, дяде жалко, что ли? Всё равно оригинал в архиве…

   - Поёрничай мне ещё, - лениво перебила его леди Солерн. – Твоё дело – отвечать на мои вопросы, щенок, а не дерзить. Нарвёшься – и никто не пикнет мне поперёк, если я оформлю попытку бегства при задержании, - глаза цвета мха с коричневыми крапинками опасно прищурились. – Так что, лучше расскажи, мальчик мой, - голос Эрис приобрёл обманчиво-ласковые интонации, а нога словно невзначай дёрнулась, задев раненую стопу арестованного.

      Тот зашипел, ожёг леди Солерн злым взглядом и кое-как попытался отодвинуть пострадавшую конечность. На лице Эрис оставалась та же ленивая улыбка, а вот глаза превратились в холодные зеленоватые кусочки льда.

   - Ну? – повторилась женщина. – Сэкономь мне и моим ребятам время, Пирес, а себе – нервы.

      Незадачливый вор сдался.

   - Подделать собирался, - буркнул он хмуро, снова уставившись на свои руки. – И под него деньги взять. Всё равно подлог бы только после смерти дяди выяснился бы, а деньги я бы взял уже.

   - Так ты и дядю своего грохнуть задумал, что ли? – мурлыкнула леди Солерн, но в её глазах притаился холод и злость. – Эк тебя прижало, приятель, сильно проигрался?

   - Какая теперь разница, - огрызнулся Пирес, бросив на неё мрачный взгляд.

   - Значит, подлог завещания и мошенничество, - Эрис удовлетворённо кивнула и посмотрела на Тейна. – Закончите тогда с Айсом, а мы собираться поедем, - отдала она указание.

      До департамента доехали молча. Потом Тейн, крепко удерживая понурого Пиреса, куда-то его увёл, и Рик ушёл с ними. Эрис, добравшись до своего кабинета, отправила посыльного за своим заместителем, в ожидании его успела встретиться с парой посетителей и подписать несколько бумаг, а когда появился Айслинн, не глядя на него и изучая очередной отчёт, протараторила:

   - Айс, там у Тейна воришка один, закройте дело, а мы с Сей домой, к ужину готовиться, - после чего чиркнула что-то на листе, сунула, опять же, не глядя, в руки лорду Роуэну и махнула северянке. – Всё, валим из этого сумасшедшего дома, Сей. Пока, Айс, удачно завершить день.

      С явным облегчением на лице Эрис обошла заместителя и направилась к двери, на ходу расстегнув несколько верхних пуговичек мундира. Сейшесс последовала за ней, покосившись на Айслинна: он проводил Эрис глазами, длинно вздохнул, и едва рука леди коснулась ручки двери, спросил ей в спину:

   - А как же поцелуй на прощанье, о жестокая начальница?

      Эрис оглянулась, смерила его насмешливым взглядом, потом приложила ладонь к губам и словно что-то сдула с неё. Сейшесс подняла брови, с любопытством наблюдая за действом.

   - Держи свой поцелуй, вымогатель, - хмыкнула она и вышла за дверь, оставив последнее слово за собой.

      Прежде, чем покинуть кабинет, Сейшесс успела заметить восхищённую улыбку на лице Айслинна, и сама едва не улыбнулась: всё же, забавная парочка. Интересно, когда и кто первый сдастся в их противостоянии?

   - Так, у нас два с половиной часа, этого хватит, - на ходу заговорила Эрис, глянув на часы. – Кстати, завтра у меня выходной, представляешь? – весело добавила она и подмигнула Сейшесс. – Предлагаю провести его с пользой, прошвырнуться по магазинам и нанести парочку дружественных визитов. Как ты на это смотришь?

   - Хорошо, - легко согласилась Сей. – А что за визиты? – с любопытством переспросила она, покосившись на спутницу.

   - Завтра узнаешь, - с загадочной улыбкой ответила Эрис.

      Экипаж довёз их до дома, женщины вошли, и леди Солерн направилась к лестнице.

   - Так, предлагаю через часик встретиться у меня, займёмся твоим гардеробом, а я пока освежусь, смою с себя вонь той таверны, - Эрис поморщилась, быстро поднимаясь по ступенькам.

   - Тебе нужен целый час, чтобы помыться? – удивилась Сейшесс, её брови поднялись.

   - В смысле? – теперь уже недоумение испытала Эрис, обернувшись на спутницу.

   - Ну, это же быстро, помыться, - пояснила Сейшесс, заподозрив, что снова столкнулась с каким-то обычаем Арнедилии, о котором на севере не знают.

   - Быстро, да, но я ещё хочу принять ванну, - Эрис замедлила шаг, поравнявшись с гостьей и не сводя с неё взгляда. – Расслабиться перед трудным вечером. Горячая вода очень помогает, знаешь ли.

   - Горячая вода? – снова переспросила Сейшесс. – То есть, ты просто будешь лежать в горячей воде?

      Эрис помолчала, её лицо приняло задумчивое выражение, а потом на нём расплылась довольная ухмылка.

   - Так, понятно. Я знаю, чем завтра закончится наш день, - она хлопнула Сей по плечу. – Вернее, где.

   - И где? – любопытство Сейшесс возросло.

   - О, в самом лучшем месте Мангерна, поверь! – с воодушевлением заявила Эрис и свернула в коридор, где находились их с северянкой спальни. – После этого ты по-другому посмотришь на водные процедуры, - со смешком добавила Эрис и взялась за ручку двери в свою спальню. – Так, в общем, через часик приходи ко мне. Можешь в библиотеке посидеть, пока я расслабляюсь, - леди махнула рукой.

   - А там есть что-нибудь о правилах поведения за столом? – огорошила Сейшесс следующим вопросом.

      Эрис моргнула, не торопясь заходить к себе.

   - В смысле? – озадаченно отозвалась она.

   - Ну, мы же на вечер к твоей матери идём, - Сей слегка смутилась, наткнувшись на недоумённый взгляд леди Солерн.

   - Вилку в руках держать умеешь? – осведомилась Эрис – северянка кивнула. – Нож, ложку? – Сейшесс послушно повторила жест. – Ну и хватит, мы не во дворце будем, а всего лишь на семейном ужине, - решительно заявила леди и открыла дверь. – Можешь пока про магию почитать, там есть что-то, ну или поищи, что тебе интересно будет, - сверкнув напоследок улыбкой, она скрылась в своей спальне.

      Сейшесс отправилась к себе. Предстоящий вечер вызывал у неё скорее любопытство, чем волнение и тревогу – Эрис не похожа на тех, кто склонен к дурным шуткам, значит, приглашая её с собой, не имела цели выставить гостью на посмешище. И этот ужин в самом деле просто семейное мероприятие, на которое леди Солерн не хочет идти без поддержки. И то сказать, на севере, конечно, условия жизни суровые, и проще, чем в Арнедилии, но совсем дикими люди там не были. Окончательно успокоившись, Сейшесс решила последовать примеру Эрис и тоже освежиться, тем более, день выдался насыщенным, и даже очень. Два ритуала подряд, пусть и не самые сложные, но затратные, да ещё и это интересное открытие, в последний раз. Сейшесс включила горячую воду, сбросила одежду и встала под тугие струи душа, поймав себя на том, что что-то в этом есть, Эрис права. Вода в самом деле успокаивала, умиротворяла и помогала настроиться на нужный лад.

      Прикрыв глаза, северянка чуть улыбнулась, подставив лицо тёплым струям, вспоминая этот день. Точнее, одного человека, Тейна. Невольно приходило сравнение с теми, кто помогал ей в ритуалах там, на севере – их было всего четыре человека за все те годы, которые Сейшесс носила звание Говорящей с Ветром. Первый провёл с ней всего полгода, молодой симпатичный парень, охотник, он был страшно горд, что Говорящая выбрала его в свои спутники, был почтителен и слушался каждого её слова. Но его задрал зверь, когда он в очередной раз пошёл в леса за добычей. Второго Сейшесс выбрала сама, основываясь исключительно на внешних данных: сильный воин, выносливый, способный подчиняться и чётко выполнять инструкции и указания. Они встречались только во время ритуалов, у воина была своя семья. А потом его тоже убили в очередной стычке между кланами. Третий… Сейшесс коротко вздохнула, шагнув из-под воды, и потянулась к кусочку душистого мыла, лежавшему на полке. Третий сам пришёл к ней и долго уговаривал взять, убеждая в своих чувствах, и Сейшесс сдалась, тем более, ей всё равно нужен был постоянный мужчина. Было сложно, потому что девушка привыкла жить одна, а эта нечаянная любовь того, кто был всего лишь инструментом, раздражала и порой даже мешала работе. И Сей ушла от него сама.

      Четвёртый, хм. Говорящая чуть нахмурилась, намылив мочалку. Строго говоря, последнего и спутником назвать сложно, они провели вместе всего три ритуала, причём по личной просьбе этого самого мужчины – она выполняла его поручения. Своего наставника, шамана Шиоха. И хотя Сейшесс спокойно относилась к происходившему между ней и спутником во время ритуала, все эти мужчины не представляли для неё сколько-нибудь значимого интереса, являясь всего лишь инструментами, когда на их месте оказался её наставник, девушка каждый раз, в первые мгновения, пока магия не просыпалась, чувствовала неловкость. Хорошо, что здесь, в Мангерне, всё повернулось совсем по-другому.

      Сейшесс намылилась, и на её лице снова появилась улыбка. Тейн, да. Вовсе не желающий подчиняться, явно знающий, что делать с женщиной, и как пробудить в ней страсть. Ту самую, от которой Сей впервые настолько потеряла голову, что едва не позабыла о ритуале вообще, и удивительно, что магия при этом не рассеялась, как ей говорил наставник, а наоборот, стала сильнее, словно напитавшись со стороны. Не только на карте показался нужный квартал, но и пришла ясная, отчётливая картинка, по которой найти вора оказалось совсем просто. Для Сейшесс это было приятным открытием, но – случайность или всё же, наставник от неё что-то скрыл? Брови девушки нахмурились, она прикусила губу, намыливая волосы. Если так, то зачем?

      Первым порывом Сейшесс было вот прямо завтра днём отпроситься у Эрис ненадолго и пойти к Шиоху, спросить у него, рассказать, как всё получилось со вторым ритуалом. Она ведь всегда к нему за советом ходила, раньше. Может, он просто не знал, что так бывает, поэтому и не сказал? Сей задумчиво хмыкнула, снова встав под душ и смывая с себя мыльную пену. Совершенно неожиданно она поняла, что не хочет рассказывать наставнику про то, что было у них с Тейном в последний раз, внутри поднималась волна раздражения и протеста. А вот с Эрис… Она же много знает про магию Арнедилии, вдруг в самом деле сможет объяснить? Ей довериться было проще в этом смысле, осознала Сей. А с Тейном надо просто проверить в следующий раз, случайность это или закономерность. Ох, поскорее бы новое дело подвернулось, где пригодятся способности Сейшесс!

      Поймав себя на игривых мыслях, Сей совсем по-девчоночьи хихикнула, выключила душ и потянулась за полотенцем. Да, пожалуй, сначала поговорит с Эрис, что это было, ну а потом… может быть, пойдёт к шаману. Или оставить, как есть, и не пытаться понять, ведь ритуал по-прежнему работает, магия не исчезла и плохо никому не стало?

ГЛАВА 5

   Эрис блаженствовала, лёжа в горячей воде с ароматной пеной, попивая охлаждённое игристое вино и дымя любимой сигарой. Расслабленно прикрыв глаза, она отпустила мысли, наслаждаясь отдыхом и в кои-то веки, не нервничая перед предстоящим вечером. Сейшесс приятно его разбавит, поумерив пыл матушки – перед посторонними она поостережётся слишком уж напирать на свои свадебные планы. Вот ещё, не дождётся. Эрис и без всяких мужей прекрасно живётся, только бы ещё этот шеггов сын перестал артачиться… Женщина вздохнула, выпустила клуб ароматного дыма и глотнула прохладного вина. Вот что её переклинило на собственном заместителе, кто бы подсказал?! И зачем он такой упрямый на её голову, ни в какую не соглашается на приятные и простые отношения без всяких обязательств? Да ещё и дразнит при каждом удобном случае, засранец такой.

   - Ничего, посмотрим, кто кого, - пробормотала Эрис, небрежно стряхнув пепел, не долетевший до пола и растаявший в воздухе.

      Дабы не портить себе хорошее настроение нежелательными мыслями, леди Солерн сменила тему раздумий на более приятную. Сейшесс. А смышлёная девчонка оказалась, на удивление, хоть и наивная в некоторых моментах. В некоторых же слишком проницательная, как например с Риком и Айслинном. Эрис усмехнулась и покачала головой, добавив чуть-чуть магии в подостывшую воду. Может, в самом деле чутьё у неё какое есть, раз ей для ритуалов нужна энергия секса. Вообще, подробнее бы расспросить Сей, что это и как оно работает, раз уж так повезло, и северяне вообще согласились на обмен делегациями, и одна из них попала в отдел к Эрис. Наверняка Эрсанн и Лорес потом потребуют отчёта, для статистики, ну и… всегда полезно знать больше о способностях вероятного врага. Леди Солерн сомневалась, конечно, что Сейшесс в самом деле шпионка и подослана к ним специально, уж слишком бесхитростно вела себя девушка. Вряд ли у неё какой-то коварный план по подрыву деятельности департамента, и Эрсанн не привёл бы в святая святых Арнедилии после дворца неблагонадёжного человека. Леди была готова спорить, на что угодно, что втихаря от Сейшесс, пользуясь тем, что она иноземную магию чувствовать не может, старший Морвейн постарался сделать так, что северянка не сможет нанести ощутимый вред департаменту. Вот и славно.

      Допив вино и докурив сигару, Эрис наконец встала, вытерлась, накинула халат и вышла в спальню – пора приодеть гостью к ужину у матушки.

      Сейшесс оставшиеся до встречи с хозяйкой дома полчаса провела в библиотеке, и в самом деле нашла книгу по магии – общим принципам, и зачиталась интересными сведениями. И чем дальше она читала, тем больше понимала: маги Арнедилии дадут сто очков вперёд магии крови шаманов хотя бы потому, что им не нужно время для приготовления и сложные составляющие для проведения ритуала. Они работают напрямую с силой… И наделены ею с рождения, им не требуется проходить никаких инициаций и получать благословение богов. Собственно, Сейшесс сама видела сегодня эту самую магию, в иллюзии Рикара и наручниках, которые создала Эрис.

      Девушка зачиталась так, что не уследила за временем, и когда дверь в библиотеку распахнулась, явив леди Солерн в халате и штанах, Сейшесс даже вздрогнула от неожиданности.

   - Я уж думала, ты нашла какой-нибудь предлог, чтобы не идти, - хмыкнула Эрис. – Пойдём, подберём тебе что-нибудь подходящее на вечер.

      Сей тут же позабыла про магию и отложила книгу, поспешно встав из уютного кожаного кресла.

   - Прости, в самом деле интересную книгу нашла, - немного виновато улыбнулась северянка.

   - Да ладно, - Эрис махнула рукой, пропуская её в коридор из комнаты. – Пока не опаздываем, а ехать тут недалеко.

      Они поднялись снова наверх, зашли в спальню Эрис, и та, не останавливаясь, зашла в ещё одну неприметную дверь в глубине комнаты – гардеробную. Шагнув вслед за ней, Сейшесс с интересом огляделась: небольшое помещение, освещённое несколькими светильниками, зеркало в полный рост, с одной стороны – на полках аккуратно лежали рубашки и бельё, на вешалках висели мундиры и пиджаки разнообразных цветов и фасонов, штаны, жилеты. В дальнем углу гардеробной сиротливо притулились даже несколько платьев, явно не последних модных фасонов, как предположила Сейшесс. Внизу стояла обувь, несколько пар ботинок, сапоги и даже туфельки – видимо, в дополнение к платьям.

   - Так, ну, - Эрис обернулась к Сейшесс и окинула ту внимательным взглядом. – Сейчас подберём…

      Через полчаса северянка с удивлением рассматривала себя в зеркале, отметив, как много, оказывается, может изменить всего лишь одежда. Она себя почти не узнавала: штаны из мягкой, приятной ткани плотно обтягивали ноги, приталенный удлинённый пиджак до середины бедра, приглушённого цвета старого янтаря, оттенял смуглую кожу Сейшесс, жилет из золотистого шёлка придавал блеск глазам, а в белоснежном кружеве рубашки пряталась заколка с крупным жёлтым топазом. Сей крутилась перед зеркалом, рассматривая себя со всех сторон с детским восторгом, чувствуя в новой одежде вполне комфортно. Теперь северянка понимала, почему Эрис не жалует платья, в штанах и рубашках действительно удобнее.

   - Красотка, - с явным удовольствием произнесла леди Солерн, одобрительно оглядев гостью и застёгивая свою рубашку. – И не скажешь, что не из Арнедилии, - она подмигнула и усмехнулась. – Завтра подберём тебе гардеробчик, познакомлю со своим портным, который мне шьёт. Золотых рук мастер! Как, нигде не жмёт, нормально всё? – на всякий случай спросила она.

   - Нет, всё впору, - Сей не удержалась и снова провела ладонями вдоль тела, наслаждаясь мягким бархатом ткани. – Спасибо, Эрис, - искренне поблагодарила она, посмотрев на леди Солерн.

   - Было б за что, - она небрежно дёрнула плечом, сняла с вешалки пиджак и направилась к выходу из гардеробной. – Тейн оценит, когда увидит тебя в обновке, - усмехнулась вдруг Эрис и бросила на Сейшесс лукавый взгляд через плечо.

      Северянка чуть не споткнулась, уставившись в спину хозяйке дома.

   - А Тейн тут при чём? – с искренним недоумением переспросила она. – Или он тоже на ужине будет?

   - Нет, но он будет послезавтра на работе, - усмешка Эрис стала шире. – Впрочем, думаю, весь департамент оценит, - с явным предвкушением добавила она, выходя из спальни.

      Сей так и не поняла, почему веселится леди Солерн, хотя догадывалась, что это как-то связано с тем, что в департаменте почти нет женщин, а тех, кто носит штаны, как и Эрис, вообще ни одной. Они спустились вниз, и там их ждал сюрприз – в холле к ним подошла Ханна и почтительно сказала:

   - Миледи, вас ждёт лорд Солерн в гостиной.

   - О, как, - крякнула Эрис, покосившись на Сейшесс. – Братец соизволил заехать за мной, ну надо же, - расплылась она в ехидной улыбке.

   - Не бухти, - добродушно проворчал Рикар, появившись на пороге гостиной. – Конечно, заехал, чтобы быть уверенным, что ты в последний момент не найдёшь дело… О, Сейшесс?! – с неподдельным изумлением изрёк брат Эрис, уставившись на девушку так, будто видел в первый раз.

   - Добрый вечер, - спокойно ответила она, прекрасно поняв причину замешательства Рика и улыбнулась уголком губ.

   - Отлично выглядишь, - его взгляд оценивающе прошёлся по фигуре Сейшесс, но её это совершенно не взволновало – она распознала в нём любителя женского общества ещё при первой встрече, как и сказала потом его сестре.

   - Благодарю, - Говорящая с невозмутимым видом наклонила голову. – Мы не опоздаем? – она посмотрела на Эрис.

      Та хохотнула, подошла к Рику и хлопнула его по плечу.

   - Не трать своё обаяние на Сей, приятель, она тебя насквозь видит, - поддела она брата. – В самом деле, поехали, а то мать опять будет кривиться, что нарушаем приличия.

      Рикар бросил ещё один косой взгляд на Сейшесс и кивнул, направившись к выходу. На улице уже стоял экипаж, элегантный, тёмно-зелёного цвета, украшенный вензелем. Они разместились на сиденьях, Рик сел напротив, и Сей, то и дело натыкаясь на его пристальный взгляд, едва сдерживала смешок. Её позабавило то, как отреагировал брат Эрис на смену её облика, что лишний раз подтверждало её мнение о лорде Солерне: немного легкомысленный, не особо любящих обременять себя обязательствами – в отношении женщин – молодой человек, больше обращающий внимание на внешность, чем на внутреннюю суть. Ничего плохого, конечно, в общении он вполне приятен, но Эрис права – его обаяние на северянку не действовало. Для секса ей хватало Тейна.

   - Рик, матушка случайно не сказала тебе, кто у неё в гостях будет? – спросила Эрис, пока экипаж неторопливо катился по улицам Мангерна. – К чему готовиться, и кому, тебе или мне? – она усмехнулась и вздёрнула бровь. – Или нам обоим?

   - По непроверенным данным, нас почтит своим присутствием леди Герделис, а вот с кем, с дочерью или её старшим сыном, выяснить не удалось, - Рикар с сокрушённым видом развёл руками.

   - Плохо твоя разведка работает, - хмыкнула Эрис, потом хрустнула пальцами. – Ладно, один фиг, если нас двоих пригласили, значит, с обоими отпрысками достойной леди Герделис будут знакомить, - в последних словах женщины проскользнула явная ирония.

   - А долго этот ужин продлится? – уточнила Сейшесс на всякий случай.

   - Не думаю, - Эрис коварно улыбнулась и прищурилась. – По крайней мере, я очень надеюсь, что через час мы уже будем свободны от этой повинности.

      Ехали они в самом деле не очень долго, и вскоре экипаж Рикара остановился. Молодой лорд вышел первым, с демонстративным поклоном протянул руку Эрис, на которую она хоть и опёрлась, но громко фыркнула при этом, показав своё отношение к излишней вежливости брата. Сейшесс спрятала улыбку: то, как Эрис старалась как можно дальше отстраниться от того, что она всё-таки тоже женщина, несмотря на штаны и совсем не женские привычки и поведение, северянку забавляло. Интересно то, что вела себя так Эрис вовсе не напоказ, она в самом деле хотела, чтобы её считали равной мужчины. Сама Сейшесс спокойно приняла помощь Рикара, спускаясь по ступенькам из экипажа – оступиться и некрасиво растянуться прямо перед порогом дома не очень хотелось. Лорд Солерн поднялся по мраморному крыльцу, звонить не стал, а открыл дверь своим ключом. Сей мельком оглядела большое помпезное здание особняка, три этажа, балкончики с коваными решётками, многочисленные позолоченные завитушки лепнины, и поняла, что скромный дом Эрис ей нравится гораздо больше.

   - Добро пожаловать в логово дракона, - с тихим смешком произнёс Рикар пропуская женщин вперёд.

      Его сестра сдавленно кашлянула, тоже пряча смех, и тут же с преувеличенной радостью громко произнесла:

   - О, матушка, добрый вечер! Чудно выглядите!

      Сейшесс с любопытством выглянула из-за плеча Эрис, разглядывая родительницу своей начальницы. Невысокая, изящная леди с тонкими, приятными чертами лица и неожиданно цепким, острым взглядом. На голове сложная причёска, увитая нитями с бриллиантами и украшенная заколками. Роскошное платье из переливчатой ткани насыщенного тёмно-зелёного цвета очень шло ей, оттеняя глаза и делая кожу совсем светлой, почти прозрачной. В руке леди держала сложенный веер, на её лице была радостная улыбка, но почему-то Сейшесс этой улыбке не поверила.

   - Эрис, дорогая! – воскликнула дама звонким голосом и поспешила к дочери. Обняла её, окинула внимательным взглядом, и северянка подметила мелькнувшее в глубине взгляда женщины разочарование. – Рада видеть тебя, милая. Ты с работы? – продолжая улыбаться, уточнила леди.

   - Почему ты так решила? – невозмутимо ответила Эрис, не торопясь пока представлять гостью, всё ещё стоявшую за её спиной.

   - Ты в штанах, - с лёгким, отлично разыгранным недоумением пожала округлыми плечами дама, окинув дочь взглядом. – А у нас ужин…

   - Нет, я из дома, - весьма невежливо перебила её Эрис и благодушно улыбнулась. – Позволь представить мою новую сотрудницу, мама. Сейшесс, Говорящая с Ветром, она приехала с севера, - и леди Солерн-младшая отступила в сторону.

      Сей склонила голову, приветствуя хозяйку дома, и негромко поздоровалась:

   - Добрый вечер, леди.

      В холле воцарилась тяжёлая тишина. Ушей Сейшесс коснулся странный звук, она покосилась на Рика – он делал вид, что увлечённо рассматривает картины на стенах, но уголки его губ подрагивали в попытке сдержать широкую ухмылку. Северянка перевела взгляд на мать Эрис – та, хоть и постаралась сдержать эмоции, но трепетавшие ноздри, расширенные зрачки и едва заметно нахмуренные брови отчётливо показывали, что леди явно недовольна очередной выходкой дочери.

   - Сейшесс, леди Беата Солерн, моя мать, - как ни в чём не бывало, продолжила знакомство Эрис, явно наслаждаясь неловкой ситуацией, в которую поставила родительницу. – Ну что, идём в столовую? – непринуждённо произнесла она. – Мам, у меня ещё планы на вечер, так что давай не затягивать, - откровенно высказала намерения Эрис, опять же, ничуть не стесняясь показывать своё отношение к ужину. – Кто на сей раз жертва, я или Рик? – с широкой ухмылкой добавила она.

      Леди Беата отмерла, одарила дочь осуждающим взглядом и с достоинством ответила:

   - Эрис, Эрис, ну что ты такое говоришь! Какие жертвы, о чём ты? В каком свете ты выставляешь меня перед… своей знакомой? – с едва заметной заминкой произнесла женщина. – Рик, повлияй на сестру, в конце концов! – Беата посмотрела на своего наследника.

   - Мам, как можно, она же моя начальница! – с отчётливой насмешкой отозвался Рикар, пожав плечами. – Сейчас повлияю, а она меня потом зашлёт разгребать «висяки» за последние месяцы! – он в притворном ужасе закатил глаза и схватился за голову.

   - Паяц, - беззлобно ругнулась Эрис, несильно двинув брата локтем в бок.

      Леди Беата поняла, что бесполезно пытаться призвать своих отпрысков к порядку, недовольно поджала губы, окинув их обоих выразительным взглядом, и придерживая юбку, поплыла к открытой двери справа, из-за которой доносились голоса.

   - Я пригласила леди Сейлу Герделис с дочерью, - сухо отозвалась Беата, даже не обернувшись на детей и их гостью. – Ведите себя прилично, оба, не позорьте меня больше, чем уже это делаете.

      Эрис молча закатила глаза, беззвучно фыркнув, Рикар продолжал безмятежно улыбаться, и Сей невольно пожалела достойную леди. По всей видимости, она совсем другого ожидала от своих отпрысков, но они категорически не желали вести себя так, как хотелось ей. Сейшесс стало любопытно, как же у такой утончённой и воспитанной леди, каковой несомненно являлась Беата Солерн, получились такие дети, как Эрис и Рикар. Но расспрашивать свою новую подругу Сейшесс решила завтра, когда они пойдут по магазинам. Сейчас же предстоит пережить ужин и не вызвать ненароком у леди Беаты раздражение сильнее, чем она уже испытала при виде незапланированной гостьи.

      Она вошла первой в столовую, где за накрытым столом – кстати, не очень большим, к облегчению Сейшесс, - сидели две дамы. Одна, постарше, дородная и пухлощёкая, в ворохе кружев и атласных лент, с многочисленными кудряшками, видимо, была та самая Сейла Герделис. Рядом с ней сидела хорошенькая куколка лет восемнадцати, с широко распахнутыми наивными серыми глазами в окружении золотистых ресниц. Розовые губки бантиком, нежный румянец на фарфоровых щеках, платье розового цвета, с рюшами и вышивкой. Классическая молодая леди на выданье, догадалась Сейшесс и не удержалась, покосилась на Рикара: он с непроницаемым лицом изобразил поклон, приветствуя леди, а потом… Подошёл к одному из свободных стульев, отодвинул его и посмотрел на северянку, обаятельно улыбнувшись.

   - Сейшесс, прошу, - галантно произнёс он, не сводя с девушки блестевших озорным весельем глаз.

      В столовой повисла секундная пауза, на лице леди Беаты промелькнула целая гамма эмоций, а потом она взяла себя в руки и тоже улыбнулась, правда, несколько натянуто.

   - Сейла, дорогая, это Рикар, мой старший, и Эрис. А это… - она вроде как случайно замялась, однако Эрис не позволила матери испортить ужин.

   - Сейшесс, моя хорошая знакомая, мы вместе работаем, - невозмутимо закончила женщина и села, с другой стороны от выдвинутого для гостьи стула. – Садись, Сей, в ногах правды нет, - подмигнула она.

      Говорящая молча опустилась, на мгновение почувствовав себя неловко под двумя внимательными, изучающими и оценивающими взглядами гостий леди Беаты. Но потом рядом сел Рикар, старшая леди Солерн заняла своё место во главе стола, и ужин продолжился. По мелодичному звонку колокольчика появились слуги, бесшумно скользившие вокруг стола и разносившие блюда. И вот тут началось нечто странное. Рик с заботливым видом то и дело наклонялся к всё больше недоумевающей Сейшесс, то и дело осведомляясь, что ей положить, будет ли она вино или чай, или предпочитает что-то другое. Заглядывал в лицо, словно невзначай дотрагивался до её локтя, и всячески демонстрировал странное расположение. Леди Беата хмурилась и мрачнела на глазах, бросая на Сей и Рика недовольные взгляды, сама северянка уже с опаской косилась на соседа, не понимая, что происходит, дочка леди Сейлы выглядела откровенно растерянной, а Эрис – довольной и весёлой. Улучив момент, Говорящая повернулась к ней и сделала большие и удивлённые глаза, и вместо ответа получила красноречивый взгляд в сторону куколки. Сей всё равно ничего не поняла, но тут юная леди наконец решила открыть ротик не для того, чтобы отправить в него очередной кусочек кулинарного шедевра повара леди Беаты.

   - Я слышала, вы в департаменте магии работаете, милорд? – мило засмущавшись, обратилась она напрямую к Рикару.

   - Да, следователем, - вежливо ответил Рик, едва удостоив её взглядом. – Вместе с моей сестрой и Сей, - а вот последней была адресовала очередная ослепительная улыбка и подозрительно нежный взгляд.

      Сейшесс чуть не поперхнулась, поспешно прожевав какое-то очень нежное мясо в соусе и запив его глотком вина. Леди Беата ожгла сына ответным злым взглядом, потом всё же растянула губы и как ни в чём не бывало, включилась в беседу.

   - У вас интересное имя, вы не из Мангерна? – осведомилась она, аккуратно разрезая на тарелке свою порцию.

   - Я с севера, - кратко ответила Сейшесс, опять покосившись на Эрис – может, нужно было молчать?

      Младшая леди с умиротворённым лицом жевала, не вмешиваясь в разговор и не делая больше никаких знаков – значит, всё в порядке, решила Говорящая.

   - О, вот как, - протянула леди Беата, не зная, как реагировать на такое заявление.

      Положение спасла хорошенькая младшая леди Герделис.

   - Ой, как интересно! – прощебетало юное создание. – А у вас и вправду там круглый год снег лежит? – она с любопытством посмотрела на Сейшесс.

   - Почти, - та кивнула. – Только летом несколько недель тепло бывает.

   - А скажите, это, наверное, так романтично, расследовать дела и искать преступников! – вступила в разговор леди Сейла, её голос оказался высоким и резким.

   - Весьма, - бархатные интонации в словах Рикара заставили Сейшесс насторожиться – мужчина наверняка задумал какую-то тонкую пакость… - Особенно очень романтично отыскивать трупы недельной давности и копаться в них в поисках улик, - договорил он, прямо посмотрев в глаза собеседнице.

      Доченька сдавленно охнула, побелела до цвета скатерти и прижала ладонь к губам, её зрачки резко расширились. Эрис издала тихий смешок, ничуть не впечатлённая словами брата – давно привыкла за годы работы в отделе расследований, - а леди Беата, шокированная поведением наследника, воскликнула, выронив вилку:

   - Рикар! Прекрати!

      Лорд Солерн поднял брови и удивлённым тоном ответил:

   - Но матушка, я всего лишь ответил на вопрос…

   - Давайте не будем о делах, - кротко улыбнулась Эрис, но взгляд, который она метнула в матушку, весил, наверное, как полноценная железная гиря. – День выдался тяжёлым, знаете ли.

      За столом воцарилось неловкое молчание, нарушаемое только стуком приборов о тарелки. Сейшесс, хотя и видела, что Рикар в самом деле ведёт себя некрасиво, не могла не посочувствовать брату Эрис: с такой матерью в самом деле ничего другого не оставалось.

   - У вас ведь выходной завтра, так? – снова заговорила леди Беата, и хотя тон её голоса оставался непринуждённым, в нём проскользнули стальные нотки. – Рикар, почему бы тебе не пригласить леди Оминну на прогулку? – прямо заявила хозяйка дома и посмотрела на сына. – Королевский парк как раз открыт…

   - Сожалею, мама, у меня на завтра уже есть планы, - с невозмутимой физиономией ответил Рик и повернулся к Сейшесс. – Я уже пригласил Сей, - мурлыкнул он, одарив северянку ласковым взглядом.

      Сейшесс подавила желание осадить заигравшегося Рикара – становиться объектом мести его матушки ей вовсе не улыбалось. Положение спасла Эрис.

   - Мам, Рик завтра нас сопровождает по делам всяким, - миролюбиво сгладила она пассаж брата. – Вряд ли леди Оминне будет интересно с нами, - женщина одарила куколку снисходительным взглядом. – Пригласит в другой раз.

      Леди Беата ничего не ответила, лишь поджала губы, опустив взгляд в тарелку. Девушка выглядела, как обиженный ребёнок, которого лишили сладкого, её мать хлопала глазами, явно не зная, что сказать. Обе вяло ковырялись в своих тарелках, а Сейшесс порадовалась, что отсутствием аппетита она не страдала, особенно после такого насыщенного дня. А разборки в семье Эрис её не касались никоим образом, поэтому Говорящая с удовольствием налегла на еду, тем более, что Рик наконец угомонился, достигнув своей цели – его оставили в покое, и мать, и её знакомые. Остаток ужина прошёл в тишине, заводить разговор больше никто не пытался.

   - Мам, спасибо, было очень вкусно, твой повар – кудесник! – Эрис встала первая, отложив салфетку. – Благодарю за ужин.

   - Приятно было повидаться, матушка, - поднялся за ней Рикар и склонил голову.

      Их примеру последовала и Сейшесс.

   - Спасибо, миледи, - сдержанно произнесла она.

   - Я провожу вас, - с натянутой улыбкой сказала леди Беата и обратилась к гостям. – Дорогие мои, подождите в Красной гостиной, я сейчас подойду.

      В молчании семейство Солернов и Сей вышли в просторный холл, и вот тут старшая леди дала волю эмоциям.

   - Рикар! Ну сколько можно! Как ты себя вёл?! – зашипела не хуже гадюки леди Беата, совершенно не обратив внимания на постороннего свидетеля её всплеска. – Мне было стыдно за тебя, ты мой наследник…

   - Матушка, а за себя вам не стыдно? – оборвал её жёстко Рик и прищурился – Сей с удивлением покосилась на молодого мужчину, таким она его ещё не видела. – Что вы меня, как племенного жеребца каждый раз выставляете? Мне не шестнадцать, я способен сам позаботиться о своей личной жизни!

      Его слова падали тяжело, размеренно, и хотя он ни разу не повысил голос, северянка с трудом сдержала желание поёжиться. Эрис молчала, скрестив руки на груди и храня непроницаемое выражение на лице.

   - Ты в свои тридцать ведёшь себя, как мальчишка, и всё по бабам бегаешь! – совсем не по-светски выразилась леди Беата, её глаза сверкали от ярости. – У тебя есть обязанности перед семьёй, в конце концов, ты же старший мужчина!..

   - Вот по праву старшинства я в последний раз предупреждаю, брось свою затею подсунуть мне очередную разряженную пустоголовую куклу в супруги, - снова не дал ей договорить Рикар.

      Старшая леди Солерн поджала губы и смерила его взглядом.

   - Можно подумать, среди твоих любовниц все сплошь оригиналки и умницы, - сухо отозвалась она, не желая сдаваться.

      И Сейшесс начала понимать теперь, в кого характером уродились И Эрис, и Рикар. Может, Беата и была светской дамой, леди до кончиков пальцев, но характер не спрячешь. Рик небрежно улыбнулся и щелчком сбил невидимую пылинку с рукава.

   - Мам, так в постели требуются совсем другие умения, чем рассуждать о политике и других умных вещах, - с убийственной иронией отбрил он, чопорно поклонился и закончил. – Всего хорошего, матушка, приятно провести вечер. Нам с Эрис и Сей пора.

      Не дожидаясь ответа белой от злости леди Беаты, Рик подхватил обеих женщин под локти, и они наконец покинули особняк. Уже спускаясь по ступенькам, лорд Солерн шумно выдохнул, и не скрывая облегчения.

   - Думаешь, она внемлет голосу разума? – небрежно обронила Эрис, подходя к экипажу.

   - Нет, конечно, - невозмутимо откликнулся Рикар, придержав дверь. – Но поставить её на место лишний раз не помешает, - на его губах появилась весёлая ухмылка. – Зато у нас будет пара недель спокойной жизни без этих ужинов, а то и побольше, чем пара. Кстати, дамы, у меня отличное предложение – а не поехать ли нам в клуб? – неожиданно заявил Рикар, несказанно удивив Сейшесс.

   - Какой клуб? Это что? – переспросила она с любопытством.

   - Отличная идея! – сразу воодушевилась Эрис, устроившись на сиденье. – О, Сей, клуб – это такое место… - мечтательно протянула она. – Где отдыхаешь душой уж точно. И никаких жеманниц в кружевах и глупых попыток ухаживать только потому, что у меня есть грудь и задница! – фыркнула она, развалившись на обитой бархатом скамейке и расстегнув несколько верхних пуговиц на рубашке. – Тебе там понравится, Сей, - уверенно заявила Эрис.

   - Сейшесс, извини, что я так вёл себя за столом, - вдруг произнёс Рикар, и северянка уловила в его тоне искреннее раскаяние. – Честно, у меня другого выбора не осталось, кроме как ухаживать за тобой и дать понять, что на ближайшее время мой интерес направлен уж точно не на очередную куклу в рюшах, - он развёл руками.

      Девушка улыбнулась уголком губ и дёрнула плечом, не испытывая никакой неловкости за произошедшее за ужином.

   - Я что-то такое и предполагала, - спокойно отозвалась она. – Было забавно, - её улыбка стала отчётливее.

   - Ты хорошо держалась, - продолжил Рикар. – Молодец, и не скажешь, что приехала с дикого севера, - а вот теперь он уже откровенно дразнил, и Сей склонна была думать, что это у него вышло чисто по привычке.

      Лорд Солерн всегда вёл себя с женщинами подобным образом, как уже догадалась Сейшесс, зачастую даже не отдавая себе отчёта в том, что флиртует, а не просто общается.

   - По пути я наблюдала за людьми вокруг, этого достаточно, чтобы сделать определённые выводы и вести себя так, чтобы мне вслед не тыкали пальцем, - пояснила она и добавила с лёгким недовольством. – И не такой уж дикий у нас край, суровый, да, со своими обычаями, но мы такие же люди, как вы.

   - Ладно, не обижайся, - Рикар издал тихий смешок. – Я пошутил всего лишь.

   - Шутки шутками, Рик, но завтра тебе таки придётся ехать с нами, - и не скрывая торжества и ехидства, включилась в разговор Эрис. – Ибо если матушкины шпионки прознают, что ты не при деле, она найдёт способ навязать тебе эту нежную леди в кружевах.

   - Упасите боги! – в непритворном ужасе выставил перед собой ладони Рикар, потом вздохнул и кивнул. – По крайней мере, прогулка с тобой, Эрис, всяко лучше выслушивания щебетания этой… птички, - он страдальчески закатил глаза.

   - Мы по магазинам собираемся, - предупредила весело Эрис. – Будем из Сей делать столичную девушку.

   - О, весьма интересное действо, - оживился Рикар, скользнув взглядом по северянке. – Не думаю, что мне станет скучно с вами.

   - Так что это за место, куда мы едем? – Сейшесс решила сменить тему беседы, отчего-то обсуждение Риком её скромной персоны не то, чтобы как-то раздражало или волновало, но вызывало странное напряжение внутри.

      Будто за вроде бы обычными словами скрывался некий смысл, пока не доступный ещё Сейшесс.

   - Обычный мужской клуб, где лорды предпочитают проводить вечера, если им дома скучно, - пояснила Эрис. – Хорошее вино или что покрепче, бильярд, карты, интересные разговоры, сигары, приятное общество, - перечислила она. – Женщины туда не допускаются, по крайней мере, обычные леди, - с превосходством усмехнулась леди Солерн.

   - А меня пустят? – с сомнением переспросила Сейшесс.

   - Пустят, - уверенно отозвалась женщина. – Во-первых, ты с нами, во-вторых, совсем не леди, и в-третьих, не в платье, - Эрис подмигнула собеседнице. – Достаточно, чтобы пустить тебя в святая святых мужского общества Мангерна.

      Клуб располагался недалеко от родового особняка Солернов, экипаж вскоре остановился снова, выпуская пассажиров. Сейшесс окинула взглядом здание, в котором располагался мужской клуб: строгие линии, почти полное отсутствие лепнины, приятный серо-зелёный цвет штукатурки, кованая ограда в человеческий рост и красивые ворота с позолоченной решёткой, около которой застыл изваянием слуга, как поняла Сейшесс. Высокий, сухопарый, в ливрее под цвет дома и в белых перчатках, с невозмутимым, каменным лицом, он выглядел неприступным стражем в это место, где благородные лорды изволили расслабляться после трудового дня. Ну или отдыхали от семейных забот за приятным разговором, чтением газеты или книги, карточным столом. Экипаж отъехал, а Эрис с умиротворённой улыбкой подошла к дворецкому и поздоровалась:

   - Привет, Гавен! Как обстановка? Сей со мной, - небрежно добавила она, хлопнув северянку по плечу.

   - Леди Эрис, лорд Рикар, - церемонно поклонился Гавен, скользнув по Сейшесс внимательным взглядом.

   - Да, и она не леди, как видишь, - обронила Эрис, подхватив Сей и направившись к крыльцу.

   - Хорошего вечера, милорд, миледи! – пожелал им вдогонку Гавен.

      Дверь открылась сама, едва новые посетители поднялись по ступенькам, и чуткий нос Сейшесс сразу уловил чисто мужские запахи, когда вся компания оказалась в коротком коридоре, ведущем дальше в дом. Кожа, дерево, слабый запах табака, и что-то ещё, терпко-хвойное, бодрящее. Ей понравилось. Сам коридор уже задавал тон остальным помещениям: на стенах резные панели из тёмного дерева, нижняя часть обтянута бархатистой тканью благородного винного цвета, несколько магических светильников, и тёмно-серая дорожка на полу.

   - Добро пожаловать в мой мир, - довольно прижмурившись, произнесла Эрис, открыв ещё одну дверь, и они зашли в просторный холл собственно клуба.

      Всё те же строгие линии, приглушённые цвета преимущественно бордовой и коричневой гаммы, обилие дерева и… мужчин. Благородные лорды стояли, ходили, разговаривали друг с другом, о чём-то спорили, жестикулируя руками с зажатыми в пальцах сигарами, распространявшими ароматный дым. Кто-то держал бокалы со спиртным, кто-то поднимался по лестнице на второй этаж. Эрис уверенно направилась дальше, по пути кивая, здороваясь, улыбаясь, и Сейшесс замечала, как всё больше расслабляется её лицо, да и сама леди Солерн оживилась. На Говорящую то и дело бросали заинтересованные взгляды, но поскольку Эрис не торопилась знакомить подопечную с каждым лордом, встречавшимся им, Сей тоже пока помалкивала, осматриваясь. Они прошли несколько комнат, где толпились мужчины, одна из них оказалась обеденным залом со столиками на трёх-четырёх человек, пошли дальше, и тут на полпути Эрис перехватил какой-то молодой, вполне симпатичный на взгляд Сейшесс лорд.

   - О, Эрис, дорогая моя, ты обзавелась подружкой? Неужели? – любопытный взгляд оценивающе прошёлся по гостье, задержавшись на груди. – Не представишь? – он широко улыбнулся, и его открытое лицо не вызвало у Сей неприязни.

   - Придержи коней, Лойс, девочка работает в моём отделе, - весело отбрила Эрис, остановившись и пожав незнакомцу по имени Лойс руку. – Так что, аккуратнее с ней, за сюсюканье и в глаз можешь получить, - леди подмигнула слегка озадаченному лорду.

   - О, как, - крякнул он. – И кто же она такая, твоя необычная подружка?

   - Полагаю, девушка из делегации, прибывшей к нам с севера, - к ним подошёл ещё один мужчина постарше, сжимавший в зубах трубку. – Не так ли, Эрис?

   - Всё-то ты знаешь, Йарвис, - со смешком отозвалась леди Солерн, поздоровавшись и с ним. – Да, Сейшесс из делегации, Эрсанн временно отдал мне её для обмена опыта.

   - Ну, о том, что к нам гости с северных земель прибыли, уже третий день вся столица гудит, - невозмутимо отозвался поименованный Йарвисом и обратился уже напрямую к Сей. – Госпожа, позвольте представиться, лорд Йарвис Грайс, - он склонил голову и к вящей радости девушки не стал тянуть её ладонь к губам, а тоже обошёлся рукопожатием, крепким и уверенным.

   - Он ещё и директор городской газеты, так что поаккуратнее, Сей, - тут же добавил Рикар с широкой усмешкой. – Йарвис у нас главный сплетник Мангерна.

   - А что такое газета? – поинтересовалась Сейшесс, не боясь показаться невежественной – почему-то среди этих мужчин она чувствовала себя свободно и легко, почти как в департаменте магии.

      Хотя, там всё же обстановка официальная, и вольностей себе не особо позволишь.

   - Я потом покажу и расскажу, - заявила Эрис, подхватив Сей под локоть. – Йарвис, раз тебе нужны свеженькие слухи для своего детища, не угостишь леди выпивкой? – обратилась она к лорду Грайсу. – Рик, принеси сигары, будь любезен, мне требуется успокоить нервы после ужина у матушки, - леди Солерн демонстративно поморщилась.

   - Слушаюсь, о, моя грозная леди! – с шутливым почтением поклонился Рикар и со смешком удалился исполнять просьбу сестры.

      Сама Эрис и Сейшесс последовали за Йарвисом в небольшую уютную комнатку с маленьким камином и удобными креслами, в данный момент свободными – помещение находилось в глубине дома, и гости сюда просто ещё не дошли, занятые более активными развлечениями.

   - Присаживайтесь, дамы, - Йарвис остановился у изящного резного буфета, где за стеклянными дверцами стояли бутылки и хрустальные бокалы, достал посуду и занялся выполнением второго пожелания Эрис.

      Леди Солерн скинула пиджак, оставшись в рубашке и жилете, устроилась в кресле, вытянув ноги, и на её лице появилась блаженная улыбка.

   - Ну, за встречу и знакомство, - он с улыбкой поднял свой бокал, Эрис и Сей последовали его примеру. – Госпожа Сейшесс, удовлетворите ли вы моё любопытство, ответив на несколько вопросов? – обратился директор газеты Мангерна к северянке.

      Сейшесс ответила не сразу, сначала осторожно пригубив вина – густого, тёмно-бордового, с лёгкой горчинкой, но вкусного.

   - Если они не затронут вещей, о которых я не могу говорить, - приняла она его вежливый, тёплый тон.

   - О, про вашу магию я не буду выспрашивать, - с понимающей улыбкой отозвался Йарвис. – Моим читателям эти высокие материи неинтересны. Расскажите, как вы живёте? Меня больше интересует обычная жизнь северян.

   - Ну, у нас есть охотники, воины, шаманы, Говорящие, - начала рассказывать Сейшесс. – У каждого – своё занятие, которому он учится с детства. Кто-то постоянно в путешествиях, как, например, шаманы и охотники, с последними зачастую их семьи и родственники тоже кочуют. Есть те, кто живёт в домах, - девушка помолчала, отпив ещё вина.

   Как раз в этот момент появился Рикар с сигарами, одну протянул Эрис, другую оставил себе. Прислонившись к спинке кресла сестры, он с наслаждением сделал первую затяжку и посмотрел на рассказчицу, явно намереваясь тоже послушать.

   - А какие у вас дома? – тут же уточнил Йарвис, его глаза блестели живым интересом, и он словно разом скинул маску степенного и важного лорда. – Я слышал, вы их из шкур делаете?

   - Это походный вариант, или для тех, кто предпочитает не жить на одном месте, - кивнула Сейшесс, откинувшись на спинку кресла. Вкусное вино и тепло от живого огня из камина настроили на умиротворяющий, расслабляющий лад, и девушка поддалась этой атмосфере, позволила окутать себя. – А так, у нас есть дома, там живут обычно несколько семей одного рода, под одной крышей. Старший – шаман рода, или самый старый член, если шамана нет.

   - Любопытно, и как все уживаются? – Йарвис подался вперёд, не сводя с Сейшесс взгляда. – Не ссорятся? А младшие, допустим, если обзаведутся своей семьёй, могут свой дом построить?..

      Сей негромко, искренне рассмеялась, а Эрис проворчала:

   - Йар, ну ты как мальчишка, честное слово! А таким солидным мужчиной казался!

   - Я любопытный с детства, - невозмутимо отозвался лорд директор газеты. – А шаманы вряд ли будут столь же разговорчивы, как юная госпожа, не так ли?

   - Так, - с улыбкой кивнула Сейшесс и продолжила. – Новый дом может построить и уйти из рода только старший сын с семьёй, остальные обязаны жить вместе и помогать старшим. Но вместе жить удобнее и безопаснее, помогут, если что, и суровые времена пережить тоже легче.

   - Госпожа Сейшесс, как вы смотрите на то, чтобы прийти на днях ко мне на обед, и мы обстоятельно побеседуем? – предложил вдруг Йарвис и с сожалением развёл руки. – Если бы я знал, что Эрис сегодня приведёт такую занятную гостью к нам, составил бы список вопросов обязательно, а сейчас все мысли разбегаются.

      Сей бросила на него всего один взгляд и сразу поняла, что за воодушевлением мужчины кроется исключительно рабочий интерес, не имеющий ничего общего к личному. На всякий случай северянка глянула на Эрис, увидела едва заметный кивок и ответила лорду Йарвису:

   - Я не против, милорд.

   - Вот и договорились, - он удовлетворённо улыбнулся.

   - Эрис, может, в бильярд? – предложил вдруг Рикар, затушив остатки сигары.

   - Можно, - женщина наклонила голову и встала. – Эх, жалко, Морвейнов нет, они бы показали класс! – мечтательно протянула она и посмотрела на Сей. – Пойдём, покажу интересную игру. Йар, ты как?

   - С удовольствием разомнусь, - мужчина поднялся и отставил пустой бокал.

   - Эрсанна и Лора сейчас из дома лишний раз не вытащишь, - со смешком отозвался Рикар, пока они шли к выходу. – Такие домоседы стали, прямо караул! – он закатил глаза, но ирония в его словах была мягкой, необидной.

   - Я посмотрю на тебя, когда свои дети появятся, - поддела его Эрис.

   - Упасите боги! – замахал рукой Рик. – Ещё не хватало, мне и так хватает развлечений!

   - Вы не любите детей? – полюбопытствовала Сей, покосившись на лорда Солерна.

   - Люблю, и возможно даже захочу, чуть позже, - охотно ответил Рикар. – Я старший сын, в конце концов, это мой долг, обеспечить продолжение рода, - хмыкнул он. – Но не в ближайшие годы, уж точно, - уверенно закончил он.

      Сейшесс лишь улыбнулась уголком губ, не став озвучивать свои соображения. Она чувствовала, лорд Солерн – хороший человек, хоть и легкомысленный немного, и пусть он уверен, что отцовство ему не грозит в ближайшее время, будет так, как распорядятся боги. И свою женщину, от которой он захочет детей, Рикар встретит ровно в тот момент, какой будет назначено судьбой.

      Они прошли ещё несколько комнат и дошли до бильярдной – оттуда раздавался сухой треск сталкивающихся шаров, и там было тише по сравнению с остальными помещениями. Лорды предпочитали сосредоточенно играть, не тратя время на болтовню. Эрис с предвкушающей улыбкой зашла, окинув внимательным взглядом ближайший стол, и потёрла ладони.

   - Лорды, кто следующий? – громко спросила она – оба игральных стола были в данный момент заняты.

   - Эрис, добрый вечер, - кивнул один из державших кий. – Лорд Рикар, лорд Йарвис, моё почтение, - взгляд мужчины скользнул по Сей, в нём промелькнуло сдержанное любопытство. – Можете занимать столик, - добавил он.

   - Сейшесс, гостья его величества с севера, - представила девушку Эрис, махнув рукой. – Отлично! Кто со мной первый, Рик, Йарвис? – она вопросительно посмотрела на мужчин.

      Говорящая осталась стоять у входа, поглядывая на стол, где как раз прицеливался кием в сложный шар один из игравших. Ответить никто не успел: вокруг талии Сейшесс вдруг обвилась чужая рука, и около её уха раздался неприятный, резкий голос:

   - О, к нам уже стали девочек приглашать? Это очень правильно, давно пора! – выдал незнакомый молодой лорд, и от его дыхания Сей поморщилась – мужчина явно хорошо выпил. – Милочка, какая у тебя аппетитная попка, однако! – с похабной ухмылкой заявил он, и его пятерня сползла с талии девушки гораздо ниже, чувствительно ущипнув.

      Такого Сейшесс стерпеть уже не смогла. На её лице не отразилось ни одной эмоции, однако она вывернулась из рук лорда и резко ударила по наглой конечности. Все настолько оторопели от выходки мужчины, и настолько быстро вообще всё происходило, что далеко не сразу сообразили, что вообще происходит. Лицо лорда исказила злость, он прошипел:

   - Да как ты!..

      Не договорив, он бросился на Сейшесс. Секундная оторопь прошла, и Рик дёрнулся было остановить зарвавшегося обидчика, угрожающе нахмурившись, но Эрис, зорко наблюдавшая за подопечной, ухватила его за руку и молча покачала головой. Она была уверена, северянка справится с ситуацией сама. Между тем, наглец попытался ухватить Сейшесс за руку, совершенно не подозревая от дамы в штанах чего-то необычного, а вот Говорящая удивила: ловко уйдя из захвата, она поймала его ладонь, резко завернула, подсекла колени и уложила издавшего пронзительный вопль лорда лицом в ковёр, свободной рукой придавив его за шею, коленом наступив на спину, и всё так же удерживая скрученную руку. Мужчины ошарашенно воззрились на Сейшесс – всё случилось в считанные мгновения, и среагировать успел только Рикар, и то, Эрис его удержала. Теперь же, когда постанывающий лорд лежал на полу, боясь пошевелиться, а Сей возвышалась над ним с бесстрастным лицом, возмущённые выходкой нарушителя спокойствия размеренного вечера лорды отмерли, кто-то поспешил за руководством клуба, кто-то приблизился к Сейшесс.

   - Ты оскорбил меня, - ровно произнесла она, не торопясь отпускать обидчика. – На севере за это вызывают на поединок и смывают оскорбление кровью, - лишь раздувавшиеся ноздри выдавали её эмоции, да сверкавшие холодной яростью глаза. – Я не позволяла тебе прикасаться ко мне и разговаривать в таком тоне.

      Рикар, с уважением покосившись на преподнёсшую сюрприз Сейшесс, остановился рядом, скрестив руки на груди, и негромко, веско сказал:

   - Лучше извинись, приятель. Иначе она тебе руку сломает.

      В том, что он не шутил, не сомневался никто в этой комнате.

ГЛАВА 6

   И без того перекошенное лицо лорда скривилось, и он выдавил из себя:

   - Я прошу прощения, леди…

   - Госпожа Сейшесс, - жёстко оборвала его девушка, и особо впечатлительные передёрнули плечами, а остальные покосились на гостью с сюрпризами с некоторой опаской.

   - Госпожа Сейшесс, - послушно повторил прижатый к полу лорд, и только после этого девушка отпустила его и молча отошла в сторону, дав подняться.

      В гробовой тишине нарушитель спокойствия встал, поправил одежду и повернулся к северянке, потом изобразил поклон и криво улыбнулся.

   - Приношу свои извинения, - повторил он, но Сей подметила, что в глубине взгляда лорда затаился огонёк злобы.

      Вряд ли он был искренен, но добиваться сейчас настоящих извинений было делом бесполезным. Сейшесс всё равно оставила любимый кинжал дома, и ритуал тоже не провести никак. Вряд ли обитатели этого клуба одобрят такой поступок от гостьи.

   - Принято, - скупо ответила Сей и отвернулась, тут же позабыв про присутствие лорда.

      А к обидчику уже спешил строгий дворецкий, и осуждение на его лице не сулило ничего хорошего нарушившему спокойный вечер.

   - Милорд, прошу вас, пройдёмте, - сухо известил Гавен и рукой указал мужчине на выход. – У вас второе предупреждение за эту неделю. После третьего в посещении нашего клуба вам будет отказано. Таковы правила, - тем же тоном довёл до сведения лорда дворецкий.

   - Знаю, - процедил тот, одёрнул жилет и, ни на кого не глядя, последовал за Гавеном.

      И только когда он скрылся из вида, Сейшесс спросила у Эрис:

   - Это кто был?

   - Лорд Мархем Унборн, неприятный тип. Он дальний родственник королевской семье, живёт в Малом королевском дворе, та ещё клоака, - леди Солерн поморщилась, а потом ухмыльнулась и подмигнула. – Лихо ты его отделала, однако!

   - Где ты драться научилась? – тут же вступил в разговор Рикар, не отрывая взгляда от девушки.

   - Дома, - спокойно ответила она, посмотрела на Рика и чуть прищурилась. – На севере этому умению учат с детства, иначе очень тяжело выжить, если каждый может тебя безнаказанно обидеть. Что за Малый двор? – Сейшесс повернулась к Эрис.

   - Если вкратце, там живут обычно братья, сёстры, дяди и тёти короля вместе со своими семьями и свитами, - кратко пояснила леди Солерн. – И от них можно ожидать порой неприятных сюрпризов, - понизив голос, добавила она, обменявшись с Риком странным взглядом. – Впрочем, Геленар их держит под надзором, так что они в основном между собой грызутся потихоньку и в большую политику не лезут, - уже нормальным голосом закончила она объяснение. – А этот Мархем вечно нарывается, правильно ты его мордой в пол ткнула, - Эрис снова довольно улыбнулась.

   - Какие в тебе разнообразные таланты кроются, Сей, - задумчиво протянул Рикар, погладив пальцами подбородок. – Ты весьма необычная девушка.

      Она повернула голову и вдруг усмехнулась.

   - Я – обычная, просто у вас здесь другие женщины. Эрис, а что это за игра такая? – Сейшесс подошла к бильярдному столу, не желая больше обсуждать произошедшее.

      Выглядеть в глазах Рика особенной Сей вовсе не хотелось – пусть лучше ухаживает за своими нежными леди, она предпочитает остаться в дружеских отношениях.

   - Придётся тебе быть осторожнее, Сей, - тихо предупредила её без тени веселья Эрис, воспользовавшись моментом. – Мархем злопамятный шеггов сын.

   - Почему кстати он магию не применил? – тоже понизив голос, уточнила Сейшесс, опёршись ладонями на бортик стола.

   - В клубе запрещено применять магию, тут стоит защита, которая блокирует любые проявления до пятой категории, - пояснила Эрис. – Сюда же отдыхать приходят, а не отношения выяснять, - хмыкнула она. – В таких клубах, как этот, строжайше запрещено драться, и тут даже самые непримиримые враги могут спокойно сидеть за бокалом коньяка и обсуждать последние столичные новости. Знаешь, пожалуй, найдём тебе в нашем хранилище в отделении какой-нибудь сигнальный и защитный амулет в одном, - решительно заявила она, потом тряхнула головой. – Всё, хватит о грустном. В бильярде, Сей, следующие правила…

      Лорд Мархем Унборн, скрежеща зубами, молча пригладил волосы, застегнул последнюю пуговицу и бросил в зеркало, на отражение своего бледного лица, мрачный взгляд. Шеггова девчонка. При всех так его унизить! И кто такая, интересно? Кто посмел притащить в благородный мужской клуб очередную бабу? Там с лихвой хватало этой Солерн, совершенно вульгарной особы с громким голосом, вредными привычками и несносным характером. Значит, скорее всего её подружка, вон как братец этой «леди» в штанах дёрнулся защитить. Тоже, тот ещё тип…

      Неожиданно дверь в коридоре скрипнула – та, которая вела вглубь дома. Мархем покосился на вошедшего, показавшегося смутно знакомым, и уже собрался развернуться и выйти, как лорд, глядя ему в глаза, негромко произнёс:

   - Хотите отомстить, милорд?

   - Хочу, - не раздумывая, ответил сразу Мархем. – Вы знаете, как? – он вздёрнул бровь и запоздало вспомнил об осторожности. – И почему предлагаете мне? Вам какой интерес?

      Лорд непринуждённо улыбнулся, щелчком убрал с камзола несуществующую пылинку, потом подошёл и взял Мархема под руку.

   - Предлагаю прогуляться и обсудить наши вопросы вне стен этого респектабельного заведения, - предложил он, подводя лорда Унборна к выходу.

   - Не возражаю, - буркнул Мархем, выходя вслед за ним на улицу.

      Там уж точно подслушать их разговор будет крайне сложно. А навалять этой девчонке за то, что она так с ним поступила, он желал очень сильно.

      После неприятного инцидента дальше вечер прошёл спокойно и весьма приятно: Сейшесс осваивала азы бильярда, благодаря хорошей координации, вполне сносно сыгравшей свои первые партии под одобрительными взглядами наблюдателей из клуба. Им тоже было интересно посмотреть на новую, необычную знакомую Эрис.

      Ближе к десяти вечера они собрались домой. Сейшесс успела немного устать от шумного клуба, разговоров – раньше ей не доводилось так много времени проводить в больших компаниях, да ещё и постоянно общаться, и сейчас у Сей даже слегка кружилась голова. Хотелось уютную гостиную в доме Эрис, камин с живым огнём, мягкое кресло и хоть немного тишины. А может, и неторопливого разговора с леди Солерн – у Сейшесс накопились вопросы, которые ей очень хотелось обсудить и получить на них ответы. Рикар остался ещё в клубе, его вечер только начинался, и после у брата Эрис имелись планы. Как сказала со смешком женщина, когда они сели в экипаж, навестить кого-нибудь из своих любовниц, ну или наведаться в бордель.

      А дома Эрис, словно угадав мысли гостьи, предложила посидеть в гостиной, если та не очень устала. Конечно, Сейшесс согласилась. Они устроились у камина, сейчас выглядевшие практически сёстрами: обе в штанах и рубашках, с короткими волосами и умиротворёнными лицами, с лёгкими улыбками на губах.

   - Как тебе в клубе? – поинтересовалась Эрис, пригубив из бокала своего любимого вина.

   - Интересно, - Сейшесс наклонила голову, покосилась на собеседницу и перевела разговор на другую тему, интересовавшую её сейчас гораздо больше. – Эрис, я хотела обсудить одну странность, она произошла во время второго ритуала, когда мы искали того вора.

   - М-м? – лениво отозвалась леди Солерн, подняв бровь и бросив на Сейшесс мимолётный взгляд. – Что за странность?

   - Со мной… что-то случилось, - чуть замявшись и подбирая слова, ответила северянка. – Понимаешь, мне всегда говорили, что если во время ритуального секса зайти слишком далеко, то магия рассеется, и Ветер развеет картинки, вместо того, чтобы напитаться энергией и дать ответы, - немного торопливо начала Сейшесс, не уверенная, что хорошо всё объясняет. – И нужно уметь вовремя остановиться, иначе ритуал не сработает.

      Ведь для неё это были очевидные вещи, знакомые и привычные, а как рассказать это тому, кто вообще незнаком с основами ритуальной магии?

   - Так, - Эрис чуть выпрямилась, на её лице появилось заинтересованное выражение. – Поправь, если не совсем правильно поняла тебя. Во время ритуала ты не должна дойти до оргазма, да? – леди вспомнила жалобу Тейна на то, как Сей сбежала в первый раз в самый интересный момент, вспомнила, что после второго ритуала молодой лорд был странно задумчив и умиротворён…

   - Д-да, - Сейшесс выглядела озадаченной, услышав от Эрис незнакомое слово. – Наверное, это так у вас называется.

   - Хм-м, - расслабленная нега вечера мигом слетела с хозяйки дома, едва она почуяла, что Сей собирается обрадовать её новой порцией любопытных особенностей магии севера. – И? Тейн мне пожаловался, - со смешком добавила Эрис, её глаза заблестели от веселья. – И что случилось во второй раз?

      Девушка сделала большой глоток из своего бокала и подняла на Эрис растерянный взгляд.

   - Кажется, у нас всё было до конца, - пробормотала она. – Я не успела остановить Тейна, и… Ох, я про ритуал даже забыла, - призналась Сейшесс, и смуглые щёки окрасил слабый румянец, она смущённо отвела взгляд. – А потом всё вышло даже лучше, чем я предполагала, - серые глаза Говорящей задумчиво прищурились. – Я проводила ритуал на обычный поиск по карте, а мне даже картинка пришла вместе с обозначением места. И магия никуда не делась, а по-моему, даже усилилась, и… Тейн, кажется, тоже был доволен, - на её лице появилась застенчивая улыбка.

      Теперь уже обе брови Эрис поднялись, она разглядывала собеседницу так, будто перед ней сидела какая-то диковинка.

   - Дай, уточню, - медленно проговорила леди Солерн. – Значит, в первый раз ты провела ритуал по всем правилам, оставив и себя, и Тейна без оргазма, правильно?

   - Угу, - отозвалась Сей и кивнула. – Я всегда так делала, и моя страсть уходила в магию, всё хорошо было.

      Эрис озадаченно моргнула, собирая кусочки разговора в единое целое, а потом громко расхохоталась, чем изрядно озадачила Сейшесс.

   - Дорогая моя, так что, ты сегодня в первый раз, что ли, оргазм испытала? – отсмеявшись и уставившись на Сей с неподдельным изумлением, озвучила Эрис свою догадку. – Да ещё и с положительными последствиями для ритуала?

   - Н-наверное, - неуверенно кивнула Сейшесс. – Так это оргазм был? – переспросила она растерянно.

      Леди Солерн снова захихикала самым неприличным образом, не в силах унять веселье. Нет, положительно, забавную девчонку ей подкинул Эрсанн, надо будет обязательно сказать ему спасибо за такой подарок! Интересно, а Тейн в курсе, что открыл для своей напарницы новые горизонты? Надо бы расспросить его, как оно вообще всё прошло с мужской точки зрения.

   - И как, понравилось? – переспросила Эрис, не ответив на её вопрос – и так всё понятно.

      Сейшесс прерывисто вздохнула, погладила ножку бокала, собираясь с мыслями и снова вспомнив всё, что случилось во время второго ритуала.

   - Он не позволил мне быть главной, - сердито отозвалась наконец девушка, чем снова вызвала у Эрис приступ веселья. – Он воспользовался магией и связал мне руки! – голосом обиженной девочки выпалила Сей, и у леди Солерн вырвался очередной смешок. – Ни один мужчина до него не позволял себе такого! – северянка возмущённо фыркнула. – Они все подчинялись мне, слушались!

   - О-о-о, дорогая, тут я тебя разочарую, Тейн слушаться не будет, - известила Эрис, с наслаждением зажмурившись – наблюдать за этой парочкой будет одно удовольствие, всё развлечение в рутине оперативных будней. – Он у нас мальчик упрямый, своенравный, и со своими понятиями о том, что и как должно быть в постели, - Эрис с хитрым видом покосилась на Сей. – Но я кое-что могу подсказать, - небрежно добавила она, мысленно потирая ладони.

   - Что? – Сейшесс подалась вперёд, на её лице отразилась надежда.

   - Сначала скажи мне, раньше ведь тебе требовались послушные мужчины, чтобы ты могла их вовремя остановить? – уточнила Эрис.

   - Ну да, - подтвердила девушка. – Я сама всё делала, всё, что надо, чтобы разбудить огонь.

   - М-м, ну а теперь ведь это необязательно? – леди Солерн соединила кончики пальцев, не сводя с собеседницы внимательного взгляда. – Когда ты выяснила, что оргазм ничуть не мешает ритуалу? – она не удержалась от улыбки.

      Сейшесс нахмурилась.

   - Я должна держать всё под контролем, - пояснила терпеливо она. – Это всё-таки ритуал, и пока я не знаю, какие могут быть последствия. А Тейн меня отвлекает! – с обвинительными нотками добавила Сей.

   - Привереда, - усмехнулась Эрис и покачала головой, а потом встала. – Пойдём, поделюсь мудростью веков в плане постельных развлечений, - иронично добавила она, а потом задала ещё один вопрос. – Ну а вообще, как тебе Тейн? Чисто по-женски, между нами, девочками?

   - Сильный, надёжный мужчина, - честно ответила Сейшесс. – Красивый…

   - Тьфу, как любовник, - перебила её Эрис, пояснив свой вопрос. – Как мужчина, я знаю, что он достойный молодой лорд.

   - А… - протянула Сей, и в её голосе леди уловила некоторую неуверенность. – Ну… Он первый, с кем мне так хорошо было, - наконец сделала северянка то самое признание, которое подтвердило догадки Эрис насчёт первого в её жизни оргазма.

   - А что, повторить не хочешь? – небрежно поинтересовалась хозяйка дома, направившись в библиотеку.

      Сейшесс дёрнула плечом, прикусив губу.

   - Это же не от меня зависит, как скоро снова понадобятся мои умения и новый ритуал, - выдала она, но Эрис, внимательно наблюдавшая за ней, за показным равнодушием подметила признаки волнения.

      Но вот слова Сей в который раз за этот вечер озадачили Эрис.

   - В смысле, ритуал? А что, без ритуала ты сексом не занимаешься? – осторожно уточнила леди Солерн.

      Мало ли, вдруг опять какие-то обычаи севера, по которым Сейшесс в самом деле нельзя этого делать. Девушка же уставилась на собеседницу широко раскрытыми глазами, её брови встали домиком.

   - А что, так можно?

      Этот вопрос добил Эрис, она закрыла глаза ладонью и тихо застонала, покачав головой.

   - О, боги, Сей, как вы там вообще живёте и ещё и размножаться ухитряетесь?! – со вздохом произнесла она, остановилась перед дверью в библиотеку и посмотрела на Говорящую. – У тебя родители-то есть? Что они рассказывали тебе про отношения мужчины и женщины?

   - Меня с детства воспитывали вместе с другими Говорящими, до получения имени, - негромко и серьёзно ответила Сейшесс. – А потом, когда сила проснулась, меня обучал шаман.

   - А мужчины? – продолжила допытываться Эрис. – Что тебе про них рассказывали, про отношения с ними?

   - У Говорящей не может быть другого мужчины кроме того, с кем она делит ритуал, - тем же тоном ответила Сей. – Она не должна разбрасываться своей магией впустую.

   - Замуж вам тоже не положено? – немного резче, чем хотела, спросила Эрис и прищурилась.

   - Муж Говорящей – тот, с кем она делит ритуал, - повторила северянка, и леди Солерн поперхнулась следующей фразой.

      Если всё так, то Тейн попал, сам того не зная. А она этому способствовала… Хотя, шегговы потроха, они в Арнедилии, а тут другие законы.

   - Сейшесс, - взяла Эрис такой же серьёзный тон и толкнула дверь библиотеки. – У нас всё совсем по-другому, и мы занимаемся сексом для удовольствия, с теми, с кем нравится, а не потому, что это какое-то особое действо, связанное с магией, - она оглянулась на гостью. – Я не буду давать тебе советов, Сей, не моё это дело совершенно, и только тебе решать, оставаться ли дочерью своего народа и соблюдать все обычаи или на время побыть женщиной Арнедилии, - леди улыбнулась уголком губ. – И дать себе возможность испытать оргазм ещё раз, не дожидаясь ритуала, - Эрис зашла в гостиную и приблизилась к одной из полок. – Вот, держи, - женщина сняла книгу и протянула задумчивой Сейшесс. – Думаю, найдёшь здесь много интересных способов, как сделать так, чтобы мужчина в постели не мешал, - уже открыто усмехнулась она, вернувшись к лёгкому, ироничному тону. – Если, конечно, тебе это ещё надо будет, - Эрис подмигнула, потом широко зевнула и потянулась. – Так, ладно, пожалуй, я спать. Наконец-то высплюсь! – протянула она с мечтательным видом. – Приятного чтения, увидимся за завтраком, - женщина махнула рукой и вышла из комнаты.

      Сей открыла книгу, рассеянно пролистнула несколько страниц, не вчитываясь в текст – слова Эрис никак не хотели выходить из головы. Хотела ли она повторения тех волшебных ощущений?.. Конечно, хотела, врать себе Говорящая не имела привычки. А вот то, что для этого вовсе необязательно ждать ритуала, звучало для Сейшесс странно и непривычно, и пугающе, чего уж там. Ведь она всю жизнь думала совсем по-другому, и в её жизни секс в самом деле присутствовал только во время ритуалов. Мужчины не пытались добиться его в другое время, даже если между ритуалами проходило довольно много времени. Ох, как же здесь, в Арнедилии, всё по-другому! Решительно захлопнув книгу, Сейшесс направилась к себе в спальню, отложив все размышления на следующий день, на свежую голову.

      Следующее утро началось для Сейшесс ближе к одиннадцати – она проснулась на удивление выспавшейся и отдохнувшей. Девушка бодро вскочила с кровати, умылась и оделась. Хотелось поскорее отправиться на прогулку, познакомиться ближе с Мангерном, обзавестись местной одеждой, чтобы не слишком выделяться среди местных. Собственные сбережения у неё имелись, и она надеялась, что их хватит на небольшой гардероб – ведь много вещей ей не нужно. Когда Сей уже застёгивала последнюю пуговицу на жилетке, в дверь раздался стук и громкий голос леди Солерн спросил:

   - Ты уже проснулась, Сей, я чувствую! Можно зайти?

   - Да, конечно! – откликнулась девушка, сняв со спинки кресла пиджак.

   - Как, отдохнула? – Эрис, тоже уже одетая, окинула Сейшесс одобрительным взглядом.

   - Хорошо, спасибо, - девушка улыбнулась.

   - Отлично, тогда завтракать и поедем, - обозначила Эрис их ближайшие планы и вышла.

      Они спустились в уютную столовую, где Сей к своему лёгкому удивлению увидела Рикара.

   - Доброе утро, - с широкой улыбкой поздоровался он. – А я вас уже жду!

   - Удрал с утра пораньше из дома, чтобы матушка не отловила? – со смешком отозвалась Эрис, сев за стол и весело покосившись на брата.

      Рик закатил глаза и громко вздохнул.

   - Эрис, общение с Айсом на тебя плохо влияет, такой язвой стала! – протянул он, но улыбка с его губ не сходила.

   - Не порть мне аппетит, - предупреждающе отозвалась Эрис, наставив на него палец. – И не упоминай Роуэна в мой законный выходной, - она поморщилась, потом окинула расставленную на столе еду предвкушающим взглядом и потёрла ладони. – И вообще, я завтракать хочу! Всем приятного аппетита, - и Эрис потянулась за тостом. – Кстати, Сей, что у тебя с деньгами? – небрежно спросила она, покосившись на северянку.

   - Ну, есть немного, а что? – девушка подняла брови.

   - Так, пока ты под моим присмотром, все расходы беру на себя, - решительно заявила неожиданно леди и ткнула вилкой в опешившую северянку. – В конце концов, ты у меня работаешь, пусть даже временно, считай это оплатой, - добавила она.

      Спорить Сей не стала: так даже лучше выходило, деньги могли ей понадобиться на какие-нибудь компоненты для ритуала. Впрочем, пока пополнять запасы не требуется, Сей взяла с запасом, зная, что далеко не всё можно достать в Мангерне.

   - Ну, поехали? – с воодушевлением заявила Эрис, когда все позавтракали. – Ханна, нас весь день не будет, приготовь что-нибудь к вечеру! – крикнула она, выйдя в холл. – Скорее всего, вернёмся поздно!

   - Да, миледи, - экономка выглянула из кухни. – Как скажете. Хорошего дня, - Ханна доброжелательно улыбнулась.

      У дома их снова ждал экипаж Рика, где они и устроились, и Эрис, зажмурившись и потянувшись, скомандовала:

   - Так, сперва – к Фоссу, за одеждой, потом завернём в обувной, ну а потом по списку, - леди Солерн с ухмылкой посмотрела на брата. – Радуйся, что я не ношу платьев и одеваюсь не у Гелисана.

   - Радуюсь, радуюсь, ещё как, - хмыкнул Рикар. – Какие планы на сегодня кроме магазинов? – уточнил он, откинувшись на спинку сиденья.

   - Гости, - с загадочной улыбкой отозвалась Эрис и выразительно посмотрела на Рика. – И в завершение вечера в термы сходим, - она мечтательно замычала. – Хочу расслабиться и получить удовольствие!

      Рик издал смешок.

   - Однако, леди, какие интересные у вас представления о том, как надо расслабляться и получать удовольствие! – ехидно ответил он. – А решить проблему с Айсом, не? Или гордость пока ещё перевешивает?

   - Р-р-рик!! – рыкнула Эрис, моментально выпрямившись и смерив брата помрачневшим взглядом. – Просила же!

   - Ладно, всё, - он примиряюще поднял ладони и немного виновато улыбнулся. – Прости, не удержался. А гости те, которые я думаю? – сменил тему разговора лорд Солерн.

   - Да, они самые, - ворчливо, но добродушнее произнесла Эрис, откинувшись обратно. – Давно не навещала, надо бы заглянуть, проведать. Ты с нами?

   - Пока не знаю, - Рикар пожал плечами. – Там видно будет.

      Они быстро доехали до одной из центральных улиц Мангерна, где располагалось ателье господина Фосса, Эрис и Сейшесс отправились за покупками, а Рик остался ждать их в ближайшем кафе. Когда они покинули царство господина Фосса, Сей стала счастливой обладательницей уже почти готового гардероба, только несколько штанов и пару пиджаков нужно было подогнать по её размерам – хозяин пообещал прислать покупки прямо домой к Эрис. После они ненадолго заехали в обувной магазин, после которого Эрис изрекла:

   - Так, дорогая моя, а теперь мы поедем в место, обязательное для посещения каждой уважающей себя женщины, потом обедать, а дальше поедем в гости, -на губах леди Солерн появилась загадочная улыбка, она покосилась на Сейшесс. – Рик, ты определился, с нами или нет?

   - Скорее всего с вами, - лорд Солерн задумчиво кивнул. – Планов до вечера нет, а попадаться матушке или её шпионам на глаза не хочется, - он поморщился. – Она бывает слишком настойчивой, - пояснил он на вопросительный взгляд Сейшесс.

      На лице девушки мелькнуло озадаченное выражение.

   - А если вы сами выберете, на ком жениться, ваша матушка тоже будет возражать? – спросила вдруг она, посмотрев на Рикара.

      Эрис сдавленно хрюкнула, сдерживая смех, но вмешиваться в разговор не стала. Брови лорда Солерна поднялись.

   - Ну, даже если она это будет делать, ничто не помешает мне жениться на избраннице, - невозмутимо ответил он и весело ухмыльнулся. – И знаешь, как бы цинично не звучало, ради одной перекошенной физиономии моей матушки я готов выбрать ту, которая будет далека от идеала моей невесты в её представлении, - добавил Рикар.

      Сей посмотрела в окно, испытав странное чувство при этих словах. Иногда, очень редко, к ней приходили непонятные и немного пугающие мысли, даже не мысли, а скорее, ощущения. Не прорицания в чистом виде, слава богам, а неведомое понимание, на уровне чутья. Людей, ситуаций, каких-то моментов. Вот как сейчас. Рикар не имел сейчас в виду конкретно её, Сейшесс, даже в шутку, даже учитывая его нарочитые ухаживания на вчерашнем вечере, это девушке было ясно. Он даже сейчас не смотрел на неё, что-то спросив у Эрис. Говорящая моргнула, прислушиваясь к себе и почти полностью отключившись от реальности, пытаясь поймать ускользающее ощущение, тенью промелькнувшее на границе сознания и уже почти растаявшее. «Что это было?..» - растерянно подумала Сей, осторожно покосившись на Рика.

      Несмотря на обаятельность и лёгкость в общении, северянка чувствовала в нём двойное дно, подозревала, что это всего лишь одно из его многочисленных лиц, которые он предпочитает показывать на публике. А какой он на самом деле? Ведь Рик старший брат Эрис, и он тоже дружен с лордами Морвейнами, весьма неоднозначными фигурами в обществе Мангерна. А такие, как они, абы кого к себе не приближают. Откровенно говоря, Сейшесс не то, чтобы побаивалась Рикара, но предпочитала относиться с осторожностью на всякий случай.

      Тут экипаж остановился, и Сей вынырнула из сумбурных размышлений, вернувшись в настоящее.

   - Так, мы сюда, а ты пока можешь присмотреть нам таверну для обеда, - заявила леди Солерн, выходя на улицу.

   - А может, в этом магазине я поучаствую в покупках? – неожиданно вкрадчивым голосом поинтересовался Рикар, покинув экипаж вслед за ними, и у Сейшесс волоски на затылке поднялись от этого бархатистого, проникающего под кожу, тона.

      Она с удивлением и опаской покосилась на лорда Солерна – что это с ним? – и тут краем глаза заметила витрину магазина. На манекене был надет длинный кружевной пеньюар, корсет из шёлка с серебристой вышивкой, и чулки с подвязками. Глаза Сейшесс стали большими и любопытными – что это за магазин такой, и зачем Эрис её сюда привела?!

   - Подбери слюни, Рики, - с иронией отозвалась она и ухмыльнулась. – Тут мы точно без тебя справимся! Иди, ищи нам место для обеда, - и леди Солерн дёрнула дверь магазина.

      Сейшесс зашла вслед за ней, шёпотом спросив:

   - Эрис, а зачем мы сюда?.. Я же не ношу корсетов.

   - Сей, детка, - Эрис оглянулась и окинула спутницу снисходительным взглядом. – Каждая уважающая себя женщина, неважно носит она штаны или платья, просто обязана иметь в своём гардеробе красивое бельё, - она подмигнула с усмешкой. – И это вовсе необязательно корсет и кружевные подвязки. А уж с твоей спецификой работы это уж точно необходимая вещь, - добавила женщина, отчего Сей к собственному удивлению, слегка смешалась. – Тейн оценит, вот увидишь. Госпожа Савена, добрый день! – уже громче поздоровалась Эрис, уверенно направляясь вглубь магазина.

      Упоминание Тейна заставило пульс слегка участиться, правда, замечание Эрис о том, что он оценит её бельё, слегка озадачило северянку. До сих пор мужчинам вообще было всё равно, что на ней надето, и вообще, она же не в одежде сексом собирается заниматься. Но леди Солерн виднее, возможно, это тоже имеет какое-то отношение к обычаям Арнедилии. А к ним навстречу из-за прилавка спешила дородная румяная женщина с широкой улыбкой – госпожа Савена, как назвала её Эрис.

      Здесь они провели не так много времени, как опасалась Сейшесс, но с пользой – новая подруга точно знала, что выбирать для северянки. В результате девушка оказалась обладательницей нескольких сорочек разной степени откровенности, из тонкого шёлка и с умеренным количеством кружева в нужных местах, пары пеньюаров для особых случаев, как со смешком обронила Эрис. Ещё, озадаченная Сей получила в своё владение совсем уж непонятную вещь: корсаж из чёрного атласа с золотистой шнуровкой спереди, который даже грудь толком не прикрывал, оставляя её открытой и соблазнительно приподнятой, к нему прилагались чёрные же чулки, вместо подвязок они держались на ленточках от корсажа. Собственно, на этом наряд заканчивался. Сейшесс не могла взять в толк, зачем ей эта штучка, хотя, ради справедливости она признавала, что смотрелось всё очень… пикантно и соблазнительно.

   - Дорогая моя, поверь умудрённой жизнью женщине, главное – у тебя это есть, а уж куда применить, найдётся, - со смешком отозвалась Эрис, когда Сей озвучила свои сомнения по поводу целесообразности покупки. – Всё, идём, я жутко хочу есть, - решительно заявила она.

      Расплатившись, Эрис и её подопечная вышли, около крыльца магазина их уже ждал Рикар – он заказал обед в ближайшем ресторане, находившемся через дорогу от магазина. После они снова сели в экипаж и отправились в те самые гости, о которых Эрис отказывалась пока сообщать уже донельзя заинтригованной Сейшесс. Они проехали почти через весь Мангерн, и когда за окном потянулись целые маленькие поместья в черте города, окружённые садами и оградами, у северянки зашевелились смутные догадки. Сразу вспомнился тот сдержанный лорд, который привёл её в департамент, и это он вместе с королём встречал их делегацию во дворце. Неужели… Эрис везёт её к Морвейнам?..

      Спросить Сей не успела: экипаж остановился перед внушительных размеров особняком, конечно, с садом и красивой кованой оградой.

   - Приехали, - весело известила Эрис и вышла.

      Сейшесс за ней, с любопытством разглядывая дом друзей лорда и леди Солерн. Последняя коснулась калитки, и та сама распахнулась, пропуская гостей. Выложенная плоскими серыми камнями дорожка параллельно широкой аллее для экипажей вела прямо к крыльцу, но дойти они не успели. Откуда-то сбоку раздался приятный женский голос:

   - О, Эрис! Иди сюда, мы тут!

      Говорящая повернулась на звук и увидела чуть в стороне изящную беседку, окружённую цветущими кустами, и в ней – красивую женщину в простом домашнем платье, удобно расположившуюся на широких мягких сиденьях. На её коленях лежала открытая книга, рядом на столе – ваза с фруктами и кувшин с соком. Сама картина была такой умиротворяющей и домашней, что Сей сама не заметила, как расслабилась и перестала настороженно коситься по сторонам. Когда же они приблизились к беседке, Сейшесс заметила ещё двоих обитателей этого особняка, расположившихся на большом клетчатом пледе под деревом рядом. Молодой темноволосый мужчина безмятежно спал, положив одну руку под голову, а второй бережно придерживая тихо посапывавшего на его груди малыша. Девушка невольно замерла, опасаясь разбудить, но Эрис почему-то довольно громко поздоровалась в ответ:

   - Ян, привет! Рада видеть!

      Сей предположила, что тут не обошлось без магии, чтобы посторонние звуки не тревожили спящих папу и сына, как она догадалась. Она неожиданно смутилась такого зрелища и поспешно отвела взгляд от лорда Лореса, принявшись разглядывать его жену, Яну, ту саму, о которой Эрис столько рассказывала. Красивая, но не яркой, смазливой красотой, а скорее обаянием зрелой женщины в самом расцвете, элегантной, знающей себе цену, и словно светящейся изнутри, когда смотрела на мужа и сына.

   - Ты не одна? – Яна приветливо улыбнулась и кивнула брату Эрис. – Рик, тебя каким ветром занесло? – в её голосе послышалась лёгкая насмешка. – Прости, Лор сейчас не может уделить тебе внимания, - её улыбка стала шире, а в словах проскользнула нежность, взгляд Яны снова на мгновение переместился на лорда Лореса и его наследника.

   - Отлично выглядишь, Ян, - Рик запечатлел поцелуй на протянутой руке и тоже улыбнулся. – Да в я общем и не к нему. Эрсанн дома?

   - В кабинете, - леди Морвейн махнула в сторону особняка.

   - Спасибо. Общайтесь, девушки, - Рик подмигнул и направился к дому, оставив их одних.

   - Эрис, не представишь свою подругу? Садитесь, - предложила Яна и с искренним интересом посмотрела на Сейшесс. – Хотя, предполагаю, это та самая девушка из северной делегации, верно? Эрсанн говорил что-то, - добавила она.

   - Да, это Сейшесс, - Эрис расположилась на сиденье в беседке и махнула Говорящей. – Не стесняйся, иди сюда, все свои, - леди Солерн усмехнулась.

      Сей присела на краешек сиденья, пытаясь понять, как себя вести дальше: Яна с первого взгляда ей понравилась, но… мало ли, какие тут правила существуют?.. А та неожиданно рассмеялась, словно угадала сомнения гостьи.

   - Да не напрягайся так, ну что ты! – обратилась Яна к слегка смутившейся северянке. – Я, конечно, леди и всё такое, но вообще-то совсем не отсюда, - она хитро прищурилась. – Эрис наверняка тебе рассказывала, да? Как тебя зовут?

   - Сейшесс, - поспешно представилась девушка.

   - Конечно, рассказывала, - встряла Эрис, отщипнув от кисти винограда ягоду. – Как же не пересказать такую роскошную сплетню про своих начальников? – хмыкнула леди, весело глянув на Яну.

   - Ой, ладно, той сплетне сто лет в обед, - фыркнула совсем не по-светски леди Морвейн и откинулась на спинку сиденья. – За год уже все привыкли.

   - Ну, Сейшесс же человек новый, она в Мангерне первый раз, - Эрис ухмыльнулась.

   - Кстати, как тебе здесь? – Яна снова обратилась к гостье. – Нравится? Смотрю, Эрис тебя уже в оборот взяла, - женщина выгнула бровь, окинув Сей взглядом.

   - Я не привыкла к платьям, у нас их почти не носят, - пояснила Сейшесс, потихоньку в самом деле расслабляясь в присутствии Яны. – У нас почти всегда холодно.

   - Понимаю, - Яна кивнула, потом вдруг чуть прищурилась, её взгляд стал внимательным. – А что ты умеешь из магии, Сей? Признаться, я не думала, что на севере и женщины тоже обладают какими-то способностями.

   - Я Говорящая с Ветром, и у нас в самом деле больше мужчин-шаманов, - охотно начала рассказывать Сейшесс.

   - О, Ян, ты оценишь, - со смешком снова встряла Эрис, её глаза блеснули в предвкушении. – Сей проводит ритуалы… очень специфически!

   - М-м-м, заинтриговала! – Яна подалась вперёд, на лице леди отразилось неподдельное любопытство. – Расскажешь? Если можно, конечно, - спохватившись, добавила она.

   - Думаю, подробности самих ритуалов будут мало интересны, наша магия строится на иных принципах, - ответила Сейшесс. – А о способностях – я не так уж много могу…

   - Ну да, конечно, - снова откомментировала Эрис. – Очень даже прилично можешь, не прибедняйся, - она похлопала Сейшесс по плечу.

   - А кровь в самом деле нужна? – медленно спросила Яна, и в её глазах мелькнуло странное выражение.

   - Она – ценный носитель информации, - согласно кивнула северянка. – И ритуал с ней легче проводить. Но можно и просто принадлежавшую человеку вещь, там просто сил больше понадобится, - Сейшесс вздохнула.

   - Магия Говорящих пробуждается через секс, - с довольным видом выдала Эрис, и у Яны широко распахнулись глаза от удивления.

   - В смысле? – переспросила она, не совсем поняв.

   - Для ритуала мне нужен мужчина, - спокойно пояснила Сейшесс без всякого стеснения. – Моему Ветру требуется огонь страсти, чтобы ритуал сработал.

   - О-о-о-о, - протянула Яна, на её губах мелькнула понимающая усмешка. – Я так понимаю, тебе уже пришлось применить свои способности на благо Арнедилии? – хмыкнула она.

   - Да, я вора нашла, - в словах Сей звучала затаённая гордость, которую отметила и Яна, быстро переглянувшись с Эрис.

   - Так, а теперь давай с начала рассказывай, мне жутко интересно, - заявила решительно леди Морвейн, налив себе сока в стакан. – Кто, как, и вообще, что там с ритуалами. Я совсем другое знаю о северной магии, - словно в задумчивости обронила она, и взгляд женщины стал на несколько мгновений отсутствующим.

      Сейшесс рада была поделиться всем случившимся с ней – всё-таки, странности в процедуре, знакомой ей давно, не давали Говорящей покоя и вопросы требовали ответов. И раз Яна что-то знает о магии северных соседей, может, подаст какие-нибудь ценные идеи?..

ГЛАВА 7

   Эрсанн стоял у окна своего кабинета, заложив руки за спину и глядя на сад и беседку. Рикар – рядом, и его взгляд был направлен туда же, где сестра и северянка мирно беседовали с Яной. Лорес и маленький Ирмар спали рядом под деревом, под пологом тишины. По непроницаемому лицу старшего Морвейна ничего нельзя было прочесть, но в глубине тёмно-голубых глаз притаилась настороженность.

   - И что ты про неё скажешь? – негромко спросил он наконец Рика, кивнув в сторону беседки.

   - В ней нет гнили, - немного помолчав, ответил лорд Солерн, чуть прищурившись. – Искренняя, местами наивная, любопытная, но в рамках приличий, - он улыбнулся уголком губ, но взгляд оставался внимательным и отстранённым. – Не интриганка, вынюхивать или выспрашивать что-то сверх положенного по работе не пытается. Не чувствую в ней опасности, - задумчиво добавил он и погладил подбородок.

   - Зачем тогда её взяли с собой? – Эрсанн нахмурился и скрестил руки на груди. – Те двое, что приехали с ней, тёртые калачи и вызывают у меня гораздо больше подозрений, знаешь ли, хотя мы с Геленаром как могли, прощупали их магией. Жаль, нам не дали самим выбрать, кого в эту делегацию назначать. Удивлён, как эта девочка затесалась туда, - лорд помолчал. – У меня она тоже подозрений не вызвала, молоденькая совсем, хотя сила в ней чувствуется, - в его глазах мелькнул интерес.

   - Потому и определил к Лору под крылышко? – понимающе хмыкнул Рикар.

   - Ну, к Эрис, положим, Лор там сейчас номинально числится, - со смешком ответил Эрсанн и перевёл взгляд на сына с внуком, его голос смягчился. – Из детской не выгонишь, они там с кошками чуть не дерутся за право поиграть с Ирмаром, - с тихим смехом добавил он. – Яна жалуется, что Лор балует сына, - Эрсанн вздохнул, потом вернулся к деловому разговору. – В общем, да, мне захотелось посмотреть, на что она способна, и будут ли её навыки полезными в нашем деле. И ещё, убрать подальше от этих её сопровождающих, - он снова нахмурился. – Не нравится мне это внезапное дружелюбие, ой, не нравится… - лорд Морвейн поджал губы и замолчал.

   - Мы же первые предложили обменяться делегациями, - напомнил Рикар другу.

   - А они слишком быстро согласились, - возразил Эрсанн и отвернулся, посмотрев на собеседника. – Мы с Геленаром готовились к многомесячным переговорам, полагая, что северяне так просто на мировую не пойдут, затаив давнюю обиду, ведь не все ещё, кто помнит ту войну, покинули этот мир.

   - И вы не отпустили Мехового после той истории, - вспомнил лорд Солерн ещё один нюанс. – Проверяли, эти двое с ним знакомы как-то? Кто-то же делал Солане защиту?

      Эрсанн криво усмехнулся.

   - А как ты себе это представляешь, Рик? Для этого пришлось бы или мне, или Геленару туда ехать лично, - ответил он и снова покосился на беседку. – Конечно, наши как могли там поспрашивали, но где гарантия, что им сказали правду и эти шаманы не знакомы с Меховым и не являются его родственниками? Мы мало знаем возможностей их магии, - лорд Морвейн нахмурился.

   - Что ж, просто внимательнее следить будем, - невозмутимо откликнулся Рик, не приняв мрачного тона собеседника. – А что девочку увёл из-под их влияния, это хорошо. Сдаётся мне, для чего-то она им нужна, - задумчиво пробормотал лорд Солерн чуть тише.

   - Я надеюсь на вас с Эрис, - Эрсанн положил ладонь на плечо Рику и пристально посмотрел на него. – За шаманами приглядывают тоже, конечно, Геленар на днях приём в их честь устраивать хочет, чтобы их гордость потешить, - хмыкнул министр магии. – И в Академии тоже им разнюхивать особо не дадут, а всё, что будут рассказывать, мы потом перепроверим со сведениями наших, когда они вернутся с севера. Как там дела, кстати?

   - Живы, здоровы, - Рикар улыбнулся. – Покушаться пока никто не пытается, хотя отношение слегка настороженное, но намеренно не оскорбляют. Пока приглядываются.

   - Вот и славно, - лорд Морвейн оглянулся, убедился, что в беседке ничего не изменилось – Яна как раз чему-то весело рассмеялась, а Лор с сыном продолжали спать, - и его лицо смягчилось. – Рик, а пойдём, сыграем, а? – Эрсанн отвернулся, потянулся и с отвращением покосился на заваленный бумагами стол. – Хочу хоть немного отдохнуть от дел, - мужчина поморщился.

      Рикар с удовольствием согласился, и они с хозяином дома удалились из кабинета, закончив на сегодня с серьёзными обсуждениями.

      Долго они занимать время Яны не стали – спустя около часа начали просыпаться её муж и сын, и Эрис поторопилась распрощаться, тем более, у них ещё оставались планы на вечер. Сейшесс оказалась удивлена донельзя, получив напоследок от леди Морвейн заверение, что как-нибудь она обязательно пригласит северянку к себе ещё раз. И как потом шепнула Эрис, это не вежливая формальность, Яне новая знакомая в самом деле понравилась.

   - Вы с ней похожи, она тоже не из Арнедилии, - пояснила леди Солерн, когда они садились в экипаж. – Хотя уже год живёт в Мангерне. Ну, я тебе говорила.

   - Мы Рикара ждать не будем? – кивнув, спросила Сейшесс.

   - О, нет, думаю, он у Эрсанна и на ужин останется, - махнула рукой Эрис. – Они сначала о делах поговорят, потом ещё с Лоресом наверняка пообщаются, потом, естественно, никто ему уйти без ужина не даст, а там скорее всего, зависнут в бильярдной, - со смешком объяснила леди Солерн. – И у Яны будет счастье, оба мужа заняты и не отсвечивают, и можно спокойно побыть с сыном.

   - Понятно. А мы куда дальше? – уточнила Сей.

   - В термы, как и обещала, - Эрис мечтательно зажмурилась, развалившись на сиденье. – Я тебе покажу, что в воде можно не только мыться, но и шикарно отдохнуть, - леди подмигнула Сейшесс. – Как раз то, что надо перед новым рабочим днём.

      Эрис не ошиблась, чуть позже признала Сей, выбрав такое завершение насыщенного дня. Разнообразные парные, бассейны с ароматической и обычной водой, множество видов массажа и многое другое – где-то через полчаса северянка устала уже удивляться и просто наслаждалась приятными во всех смыслах ощущениями, позабыв про все сложности и странности последних дней. Время в термах бежало незаметно, они тут и поужинали в личной комнате отдыха, где кроме них с Эрис никого больше не было, и лишь когда уже стемнело, вернулись домой, отдохнувшие, разморенные и умиротворённые.

      Утро повторилось, только одевалась Сейшесс уже в свою собственную одежду, купленную вчера: штаны, рубашка, жилет из серебристого шёлка и приталенный пиджак спокойного серого цвета. Как раз то, что надо для работы. После завтрака они с Эрис поехали снова в департамент, где леди Солерн сразу развила бурную деятельность. Вызвав какого-то человека, она сказала, что он заведует хозяйственной частью, и по всем вопросам перестановки в выбранной комнате, в том числе и мебели, обращаться к нему. Вкратце описав, что хочет, Эрис отправила его вместе с Сейшесс осматривать поле деятельности, ну и выслушать дополнительные пожелания будущей хозяйки необычного кабинета с кроватью. Первая половина дня прошла в суматохе, пока Сей присматривала за работами по приведению комнаты в порядок, а потом неожиданно заглянула Эрис с таинственным видом и позвала северянку к себе в кабинет.

      Когда же Сейшесс переступила порог и увидела Эрсанна Морвейна, то внутренне невольно насторожилась.

   - Добрый день, милорд, - тем не менее, спокойно поздоровалась она, не показав своих эмоций.

   - Я к вам, госпожа, передать приглашение от его величества, - лорд неожиданно тепло улыбнулся и протянул ей кусочек плотного картона с золотым обрезом. – Послезавтра вечером во дворце приём в честь наших гостей с севера.

      Глаза Сей удивлённо распахнулись, она осторожно взяла приглашение, неуверенно покосившись на Эрис.

   - Это обязательно? – переспросила она, пока не поняв, хочет или нет присутствовать на этом мероприятии.

      С одной стороны, ужасно интересно, первый раз, когда их принимал его величество, она толком дворец и не рассмотрела. С другой – немного страшно. Ведь наверняка будет много незнакомых людей, всех этих лордов и леди, которые будут смотреть на неё, как на диковинку, и вот туда вряд ли позволительно явиться в штанах и рубашке! Но платье…

   - Госпожа, вы же не хотите оскорбить его величество невниманием? – мягко ответил Эрсанн, но в его взгляде Сейшесс прочла предупреждение. – Ведь это в вашу честь приём, а вас на нём не будет. Не находите немного невежливым, м-м?

   - Простите, - северянка потупила взгляд, чувствуя, как потеплели щёки, стало стыдно за своё малодушие. – Большое спасибо за приглашение, милорд. Я обязательно буду.

   - Отлично, - улыбка Эрсанна стала шире, взгляд смягчился. – Не переживайте, госпожа Сейшесс, приём не будет грандиозным и помпезным, его величество понимает, что подобные мероприятия для вас не совсем привычны. Вам совсем необязательно присутствовать там до конца.

   - Благодарю, - Сей искренне улыбнулась в ответ, с облегчением переведя дух.

   - Что ж, хорошей работы, господа, - Эрсанн кивнул остальным и вышел из кабинета.

      Сей тут же вопросительно посмотрела на Эрис:

   - А ты там будешь?

      Она демонстративно вздохнула и помахала таким же приглашением.

   - Конечно, а ты думала? И Тейн будет, и Рик, - ухмыльнулась Эрис и подмигнула. – А тебе надо срочно платье, - она окинула северянку оценивающим взглядом. – Заедем сегодня после работы в одно место, там нам помогут. Не кисни, подберём тебе что-нибудь подходящее, - успокоила леди Солерн, заметив выражение лица девушки. – Как с кабинетом дело продвигается? – резко сменила она тему.

      Ответить Сейшесс не успела. В дверь раздался стук, Эрис пригласила войти, и в кабинете появился посыльный.

   - Просили передать для госпожи Сейшесс, - с поклоном произнёс он и протянул сложенный вчетверо листок.

      Брови Эрис поползли вверх, она уставилась на послание заинтересованным взглядом. Удивлённая не меньше её, девушка взяла его и развернула, прочитала, и слегка нахмурилась.

   - Меня просят срочно приехать в гостиницу, - пояснила она и озадаченно посмотрела на Эрис. – Мой учитель, шаман Шиох, пишет, что ему требуется моё присутствие по важному делу.

      Женщина прищурилась, скрестила руки на груди. Кольнуло странное предчувствие, эта категоричная просьба ей не понравилась. С чего это остальные вспомнили про Сейшесс?

   - Зачем, не пишет? – кратко спросила она.

   - Нет, - Эрис протянула записку леди Солерн. – Вот, смотри сама.

      Начальника внимательно рассмотрела послание, прощупала магией – ничего подозрительного не было. Всего лишь пара строчек, что Сейшесс следует срочно приехать в гостиницу для важного дела. Эрис повертела листок в пальцах, потом посмотрела на северянку.

   - Одна поедешь? – небрежно уточнила она.

   - Н-наверное, - в голосе Сей не слышалось уверенности.

      Она и сама не могла понять, почему вдруг её встревожило это послание, ведь раньше она всегда с радостью помогала своему учителю. Встряхнувшись, Сейшесс выпрямилась и посмотрела в глаза Эрис.

   - Не думаю, что это что-то серьёзное, - твёрдо заявила она. – Может, Шиох просто хочет узнать, как я тут устроилась, - она кивнула собственным словам. – Он же мой учитель, наверняка беспокоится, - Сей улыбнулась уголком губ.

      Леди Солерн не торопилась отвечать. В её памяти разом всплыли события прошлого лета, и зашевелились сомнения и подозрения. Нет, Сейшесс она верила, эта бесхитростная девочка вряд ли задумала какие-то пакости, и опять же, Эрсанн бы не допустил шпиона в департаменте, тем более от северян. Но шаманы…

   - Сей, - негромко позвала Эрис. – Скажи, а способности мужчин и женщин у вас различаются?

   - Да, - ответила девушка. – Шаманы не могут видеть то, что видят Говорящие, Ветер дарит свою мудрость только женщинам, - объяснила Сейшесс. – Шаманы умеют делать амулеты, проводить разные ритуалы, но они не могут Видеть, - негромко продолжила она. – Поэтому Говорящих уважают у нас, относятся с почтением.

   - Понятно, - пробормотала Эрис, её брови сошлись на переносице. – Ладно, Сей, езжай, раз твой учитель зовёт, - она немного криво усмехнулась. – В конце концов, это ваши личные дела.

      Сейшесс кивнула и направилась к двери, и взявшись за ручку, вдруг обернулась.

   - Я расскажу, если можно будет, - сказала она напоследок и вышла.

      Эрис же, прислонившись к столу, тихо обронила:

   - А если нет, Сей?

      После ухода северянки леди Солерн несколько минут мерила шагами кабинет с напряжённым видом, решая, что делать, потом выглянула в приёмную и приказала мальчишке-посыльному позвать к ней Рикара, срочно. К облегчению Эрис, брат явился быстро.

   - Что-то случилось? – осведомился он, зайдя в кабинет и прикрыв за собой дверь.

   - Сейшесс зачем-то вызвал к себе этот её учитель, и у меня сердце не на месте, - призналась она, посмотрев на Рика. – А чуйке своей я доверяю.

      Рик чуть прищурился, прошёлся перед ней, заложив руки за спину.

   - Сама Сей чистенькая, - добавила Эрис. – Да ты и сам понял, да? – хмыкнула она, одарив брата проницательным взглядом.

   - Она – да, - согласился Рикар. – А вот те, кто приехал с ней, могут быть полны сюрпризов, - лорд Солерн нахмурился.

   - Ещё нюанс в том, что Сей умеет делать то, что не могут шаманы, - добавила Эрис услышанное от северянки. – Говорящие с Ветром у них только женщины, и мужчинам это искусство недоступно.

   - О, как, - брови Рика поднялись, во взгляде мелькнуло заинтересованное выражение. – Думаешь, они её именно за этим взяли?

   - Предполагаю, - Эрис согласно наклонила голову. – Так что делать будем, Рик? – вернулась она к прежней теме.

   - За гостиницей приглядывают, - успокоил её брат. – И пока непонятно, задумали они что-то или нет. Ведут себя тихо, никуда особо не отлучаются кроме Академии, где собственно и проводят большую часть времени с нашими профессорами.

   - Угу, угу, - Эрис побарабанила пальцами по столу, прислонившись бедром к краю. – Ты на этот приём ведь идёшь? – снова сменила тему женщина.

   - Конечно, - Рикар чуть поморщился. – И ты тоже, - уверенно добавил он.

   - Иду, да… - рассеянно протянула Эрис. – И Тейн пойдёт, ему тоже приглашение передали. Ладно, надеюсь, моя паранойя всего лишь отголосок прошлогодних событий, - леди криво усмехнулась. – Тейн здесь, кстати? – уточнила она на всякий случай.

   - Здесь, допросами занимается и отчётами, - кивнул Рик.

   - Хорошо, - Эрис помолчала и добавила. – Я к Эрсанну, а он пусть в ближайшие часы не уходит из департамента.

   - Думаешь, может что-то случиться?.. – переспросил задумчиво Рикар.

   - Надеюсь, нет, но мне так спокойнее будет, - леди Солерн со вздохом направилась к выходу из кабинета. – Подождём Сейшесс, что она скажет, и скажет ли вообще.

      Пока девушка добиралась до гостиницы, где жили её учитель и его друг, она уже почти успокоилась, не понимая, с чего вдруг накрутила себя. Ну понадобилась Шиоху её помощь, что в этом такого? Может, он хочет расспросить про обычаи Мангерна, тем более, в преддверии приёма – она ведь сказала, к кому переехала, и кто такая Эрис Солерн, её новая начальница. Только Сей сама пока что мало знает, надо бы вечером порасспросить, к чему готовиться на этом приёме.

      Повеселев, Сейшесс вышла из экипажа, окинула взглядом большую трёхэтажную гостиницу и уверенно зашла, поймав себя на том, что улыбается. За эти дни новой, насыщенной событиями жизни она к стыду своему почти забыла о своих спутниках, об учителе. А ведь последние несколько лет именно он наставлял её в ритуалах, рассказывал, какие узоры и какие составляющие для чего нужны, как правильно и в каких сочетаниях их использовать, и так далее. Да, ему недоступна магия Ветра, он не может видеть, но зато он может многое другое, что не умеет и никогда не освоит сама Сейшесс. Равновесие.

      Говорящая поднялась на второй этаж, остановилась перед дверью и, справившись с мимолётной робостью, постучала.

   - Входи, - раздался низкий, сильный голос, и Сей толкнула створку.

      Шиох стоял у окна просторной комнаты, обставленной весьма богато: стены обиты шёлком серо-стального цвета, на полу ковёр, даже небольшой камин имелся, около которого стояли два кресла. На стенах висели несколько светильников с хрустальными подвесками и парочка картин с пейзажами и видами Мангерна. Дверь во вторую комнату, как предположила Сейшесс, спальню, была прикрыта.

   - Добрый день, учитель, вы хотели меня видеть? – почтительно склонив голову, обратилась Сей к шаману.

      Он выглядел странно в этой обстановке, в простых штанах, широкой льняной рубашке и меховой накидке, с множеством амулетов, висевших на шее на шнурках разной длины. На поясе – изогнутый кинжал в ножнах и разнообразные мешочки, на ногах – мягкие сапожки. Длинные волосы Шиоха были заплетены в косички, перевитые разноцветными лентами, на неподвижном, бесстрастном лице с загорелой, обветренной кожей, живыми казались только глаза. Тёмные, глубокие, внимательные.

   - Здравствуй, Сейшесс, - ровно поздоровался он, окинув её непроницаемым взглядом. – Смотрю, ты быстро освоилась тут.

      Говорящей вдруг стало неловко за свою новую одежду, в которой ей в самом деле было комфортнее, и показалось, в голосе Шиоха проскользнули нотки неодобрения.

   - В месте, где я работаю, так удобнее, - тихо пояснила она, снова опустив глаза и справившись с желанием обнять себя под пристальным взглядом шамана.

   - Впрочем, неважно, - он махнул рукой и сбросил с плеч меховую накидку, потом вытащил что-то из кармана. – Ко мне обратились с просьбой, нужно найти владельца вот этого кольца, - Шиох протянул ей на ладони крупный перстень с тёмно-красным камнем. – Я не могу подвести того, кто попросил меня, поэтому вызывал тебя, ты отлично справляешься с поисками, - с едва заметным одобрением добавил мужчина.

   - Его потеряли, да? – уточнила зачем-то Сейшесс, аккуратно взяв украшение, потом посмотрела на Шиоха немного растерянно. – Так нужен ритуал? Я не знала, я не взяла с собой ничего… - девушка запнулась и замерла, глядя на то, как её учитель расстегнул и снял пояс.

   - У меня всё есть, не волнуйся, - отмахнулся Шиох. – Тебе нужно лишь наполнить рисунок магией и спросить Ветер, - он скупо улыбнулся. – Ты одна из самых сильных Говорящих и моих лучших учениц, Сейшесс, - расщедрился он на ещё одну похвалу и уронил пояс на меховую накидку. – Кольцо – не то, чтобы потеряли, это один из лордов в Академии решил проверить, насколько сильна наша магия. Так что, владельца нужно найти, я не могу опозориться.

      А она вдруг поняла, что отчаянно не хочет, чтобы на этот раз в ритуале ей помогал Шиох. Едва только представив, что он прикоснётся к ней, Сей поёжилась, по коже пробрал мороз и пришла чёткая уверенность: магия не отзовётся на сей раз. Девушка сглотнула, её прошиб холодный пот – она не знала, как сказать шаману, что не с ним хочет проводить ритуал, просто не знала! А вдруг он обидится? Ведь раньше Сейшесс не отказывалась. А Шиох между тем, уже и от амулетов избавился, чтобы они не помешали ритуалу, и взялся за рубаху…

   - Сейшесс? – он вопросительно глянул на неё, в голосе шамана послышались нотки нетерпения и недоумения. – Что-то не так? Я всё приготовил в соседней комнате, осталось только кольцо положить. Этого тебе хватит, кровь здесь не понадобится. Ты сильная Говорящая…

   - Простите, учитель, могу я позвать своего напарника? – прервала его Сей и удивилась собственному твёрдому голосу, хотя внутри всё замирало от страха, что её сейчас живо поставят на место и откажут.

      Шаман замер, так и не сняв рубашку, в его взгляде мелькнуло удивление.

   - Напарник? – переспросил он и нахмурился. – Кто это?

   - Я помогла найти вора, и один из лордов участвовал со мной в ритуале, - ответила Сей и поспешно добавила, видя, что шаман явно недоволен её словами. – На него магия хорошо отозвалась, и его сделали моим напарником, и я думаю, с ним я быстро найду владельца этого кольца!

      Шиох прищурился, в его глазах сверкнули искры, и Сейшесс едва не вжала голову в плечи. Он точно недоволен. Но сейчас она ещё сильнее не хотела, чтобы в ритуале помогал учитель, и внутри всё цепенело при одной только мысли… Объяснить своё состояние Говорящая не смогла бы при всём желании, и всё, что ей оставалось, это упирать на свои способности.

   - Моя… магия его выбрала… - почти шёпотом заговорила она снова, не сводя взгляда с шамана. – Пожалуйста, учитель… Если вам так важно это задание, - добавила она, в волнении стиснув пальцы.

      Наверное, он что-то заметил в её взгляде или на лице. Губы Шиоха сжались, он оглядел её с ног до головы.

   - Я не хотел привлекать к этому делу посторонних, Сейшесс, потому что это наше дело, - сухо обронил он. – Но раз ты так говоришь…

   - Он не узнает о ритуале, - торопливо перебила его Сей, боясь, что Шиох передумает. – Он даже не узнает, куда я его привезла. Я просто возьму его силу, учитель, и выполню задание. И ваш лорд увидит, какова северная магия, - она улыбнулась и распрямила плечи.

      Шиох не принял её радости, оставаясь всё таким же непроницаемым, только во взгляде мелькнуло странное выражение.

   - Хорошо, - медленно ответил он. – Вези своего напарника, Говорящая. Мне дали подсказку, что владелец этого перстня будет на приёме завтра вечером. Не подведи меня, - негромко добавил Шиох, и от его голоса у Сейшесс снова побежали по спине холодные мурашки.

   - Я не ошибусь, - заверила его Сей и поспешно вышла из комнаты в коридор.

      Она очень надеялась, что Тейн сейчас не на задании, а также на то, что он согласится завязать глаза, доверившись ей. Подводить учителя Сейшесс очень не хотела, а вот показать, что она в самом деле лучшая и может даже без крови найти владельца перстня – да. Шиох ведь назвал её одной из лучших. Спрятав гордую улыбку, Сейшесс сбежала по лестнице, вышла на улицу и махнула извозчику, попросив отвезти к департаменту магии, и вскоре уже переступила порог знакомого здания. Огляделась на суету, слегка растерялась, как найдёт дорогу к кабинету Эрис – сюда её отвёл посыльный из приёмной, но помог дежурный, отрядивший ей сопровождающего. Перед дверью, как всегда, толпились жаждущие внимания леди Солерн, и Сейшесс, проявив вежливость, собиралась постучать, но её остановил тот самый паренёк-посыльный.

   - Леди просила передать, чтобы вы сразу заходили, как вернётесь, - сказал он северянке, с любопытством её разглядывая.

   - Спасибо, - кивнула Сей и взялась за ручку двери.

      Эрис сидела в кабинете одна, с сосредоточенным видом изучая какую-то бумагу, но едва услышала, что кто-то зашёл, отложила её. Увидев Сейшесс, леди Солерн вопросительно подняла брови, а та, не дав ничего сказать, выпалила:

   - Мне нужен Тейн. Он здесь?

   - Хм, - Эрис откинулась на спинку стула, окинула её задумчивым взглядом. – Зачем, не поделишься?

   - Ну… - Сейшесс покраснела и опустила глаза, лихорадочно придумывая подходящий предлог. – Мы ненадолго, проверить кое-что, - кое-как ответила северянка, чувствуя ужасную неловкость от того, что вынуждена недоговаривать.

      Но ведь учитель не хотел, чтобы о задании знал кто-то ещё, особенно из местных, и тем более принимал участие.

   - Я потом расскажу, ладно? – она несколько виновато посмотрела на леди Солерн. – Так Тейн здесь?

      По губам Эрис скользнула ехидная усмешка.

   - Здесь, здесь, - кивнула она. – Хорошо, с тебя рассказ, что ты там задумала, хитрюга. Пусть посыльный позовёт твоего напарника.

      Сей выглянула и сделала так, как сказала Эрис, потом отошла к окну, стараясь сохранить невозмутимость и глядя во двор. Несколько минут царила томительная тишина, и Говорящая всей кожей ощущала на себе внимательный взгляд леди Солерн, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не передёргивать плечами.

   - Ты нервничаешь, Сейшесс, - негромко заметила Эрис, и девушка чуть не подскочила от неожиданности.

      Она посмотрела на собеседницу и почувствовала себя ещё больше не в своей тарелке.

   - Пожалуйста, Эрис, - пробормотала Сей, отведя взгляд. – Это… просто личная просьба, она не имеет никакого отношения к интересам Арнедилии.

   - Личная просьба, значит, - вполголоса отозвалась леди Солерн.

   - Ты мне не веришь? – у Сейшесс всё упало, она ужасно не хотела, чтобы новая знакомая в ней разочаровалась, но с другой стороны подводить учителя тоже нехорошо…

   - Тебе – верю, - тем же тоном отозвалась странно задумчивая Эрис. – Я другим не очень верю, знаешь ли…

      Договорить она не успела: в дверь постучали, и в кабинет вошёл Тейн.

   - Звали? – он вопросительно посмотрел на леди Солерн, потом покосился на молчаливую Сейшесс. – Что-то случилось? – осторожно поинтересовался молодой маг.

   - Мне нужна твоя помощь, - ответила северянка, явно волнуясь – это выдавал блеск в её глазах и немного нервная улыбка. – Надо ненадолго съездить в одно место.

   - М-м, - протянул Тейн, не торопясь соглашаться. – А подробнее?

   - Это личная просьба, - Сей опустила глаза, на её щеках проступил слабый румянец.

      Брови лорда Эрстона поднялись, он бросил взгляд на невозмутимую Эрис, наблюдавшую за ними чуть прищуренными глазами.

   - И всё? – переспросил Тейн, настороженность не покидала его.

      Сейшесс коротко вздохнула и прошлась по кабинету, и он напрягся ещё больше.

   - Да, - призналась девушка и остановилась рядом с ним, заглянув в лицо. – Пожалуйста, Тейн, - тихо попросила она. – Мне очень нужно, правда.

      Он нахмурился, чуя неладное. Шевелились подозрения, какого рода помощь требуется Сейшесс, раз она его позвала, но почему тогда не рассказывает прямо, что за ритуал задумала? И Эрис странно спокойна.

   - В чём подвох? – хмуро осведомился он, скрестив руки на груди и не сводя пристального взгляда с Сейшесс, и даже молчаливое присутствие Эрис его сейчас не волновало.

   - Я не могу рассказать, - в голосе северянки послышались нотки отчаяния, она прикусила губу. – Поверь, ничего плохого не будет, тебе даже понравится, - и снова эта нервная улыбка!

      Ну, если это в самом деле какой-то очередной ритуал, Тейн даже не сомневался в этом. Но шегговы потроха, как же тяжело принимать такое положение вещей! Это шло вразрез с его воспитанием и отношением к женщинам в целом, а этой Говорящей всё нипочём! Надо и всё, ведь секс для неё — это работа. Тейн еле удержался, чтобы не сплюнуть. А самое грустное, что при мысли о том, чего же Сейшесс от него надо, организм радостно откликнулся, что он всегда готов…

   - Ладно, - скупо обронил Тейн, поймав насмешливый взгляд Эрис. – Поехали.

      Северянка просветлела, из её улыбки пропало напряжение, и лорду Эрстону даже показалось, что она готова броситься ему на шею. И столь явное облегчение и радость Тейну тоже не понравились. Что-то странное задумала эта шаманка, и вот вправду ли неопасное?

   - Я сейчас! – бросила она и выскочила из кабинета Эрис.

   - И что это было? – тут же повернулся к леди Солерн Тейн. – Куда мне ехать и что она затеяла?

      К его безграничному удивлению, женщина развела руками.

   - Не знаю, в том-то и дело, - огорошила она ответом. – Но я верю этой девочке, Тейн, она не задумала ничего плохого.

   - А кто задумал? – тут же подхватил Эрстон, правильно уловив намёк в её словах. – Думаешь, эти, которые с ней приехали? – с сомнением добавил он и покачал головой. – Зачем? Какой резон, ведь подозрение сразу на них упадёт, случись что?..

      Эрис помолчала, досадуя на то, что Тейн не знает о событиях прошлого года, а рассказать без особого разрешения его величества и Эрсанна она не имела права.

   - Вот и я не знаю, - медленно ответила наконец Эрис. – Присмотри там за ней, Тейн, и вообще, если что заметишь – расскажешь.

   - Даже так, - пробормотал он, озадаченный донельзя. – Эрис, но если там что-то, что её покровители хотят сохранить в тайне, почему они разрешили ей позвать меня? – проявил сообразительность Тейн.

      Впрочем, другого она и не ожидала от молодого лорда – абы кого в отдел расследований не брали.

   – Если для них секс – лишь часть ритуала, она могла взять любого из этих своих шаманов, - с показным безразличием добавил он, но Эрис подметила, как закаменело лицо Тейна.

      «О, как, - мысленно крякнула она и даже немного повеселела от неожиданного открытия. – Неужели, ревнует?! Дела, однако». А Тейн в самом деле, только представив, что изящного тела Сейшесс коснутся другие, чужие руки, вдруг поймал себя на раздражении. И понял, что отчаянно не хочет, чтобы партнёром северянки был кто-то другой кроме него! Тейн даже растерялся на несколько мгновений, пытаясь осознать, с чего это вдруг такие странные эмоции в отношении напарницы, чем Эрис и воспользовалась, чтобы вогнать его в ещё большее смятение.

   - А тебе не пришло в голову, что она сама не захотела? – негромко и без тени насмешки заговорила леди Солерн, не сводя с него взгляда. – Между прочим, до сих пор девочка не знала, что такое оргазм, парень, так что, поздравляю, - она скупо усмехнулась, потом снова стала серьёзной. – В общем так, Тейн, держи глаза и уши раскрытыми. Конечно, будь там что-то в самом деле не предназначенное для чужих, Сейшесс вряд ли позволили проявить своеволие, хотя я в их обычаях не разбираюсь, - Эрис с досадой поморщилась. – Может, действительно Говорящие у них обладают авторитетом. Ох, шеггова задница, как всё сложно! – пробормотала она, запустив пальцы в короткие русые волосы.

   - Ладно, я понял, - кивнул Тейн, на самом деле ничего не понимая, но догадываясь, что всё не так просто, как пытается показать Сейшесс.

      Словно в ответ на его мысли, дверь кабинета снова распахнулась, и появилась северянка.

   - Всё, я готова, - она посмотрела на Тейна.

      Забежав к себе – было странно думать, что здесь, в отделе расследований, у неё тоже есть своя комната, - Сей с некоторой растерянностью огляделась. Перестановку почти закончили, и даже кровать уже стояла, только пока без постельного белья, и сейчас здесь никого не было на счастье северянки. Сумку с вещами она оставила в кабинете Эрис, как в самом безопасном месте, о чём Сейшесс вспомнила с опозданием. Да и зачем она ей, если Шиох всё подготовил. А вот завязать Тейну глаза чем-то надо, и взгляд девушки пробежался по комнате в поисках подходящей вещи. Не домой же ехать, в самом деле! Или в лавку по пути, ещё лучше. Но в её будущем кабинете тоже не наблюдалось подходящей вещи, прямо хоть отрезай кусок от тонкого тюля на окнах! И тут Сей заметила, что плотные шторы удерживаются широкими полосками материи с бахромой и радостно улыбнулась То, что надо. Быстро сняв одну, она вышла из комнаты и вернулась в кабинет к Эрис.

   - Всё, я готова, - взгляд девушки остановился на Тейне.

      Он выглядел странно задумчивым и хмурился, но к облегчению Сей ничего выспрашивать не стал, просто кивнул, посмотрел на леди Солерн и подошёл к девушке.

   - Надолго? – кратко спросил он.

   - Н-не очень, - Сейшесс открыла дверь, надеясь, что ритуал в самом деле пройдёт быстро.

      Ритуал… Она поймала себя на том, что сейчас меньше всего думает о нём, а её мысли занимает напарник. И впервые, пожалуй, за всю свою жизнь северянка волновалась, размышляя о мужчине и о том, что между ними будет происходить. Яркие картинки моментально всплыли в памяти, наполнив тело ощущениями, и дыхание Сейшесс сбилось, едва она вспомнила прикосновения и поцелуи… И то, чем всё это закончилось. Чистое, бесконечное наслаждение, равного по силе которому она никогда не испытывала ранее. А если верить той книге и разговорам с Эрис, это нормально, и так и должно быть всегда. Ну, если мужчина умелый. В том, что её напарник именно такой, Сей уже и не сомневалась. Пока они шли по коридорам департамента, она то и дело косилась на профиль Тейна – он смотрел вперёд и по его лицу невозможно было сказать, что творится в его голове, о чём он думает. Сейшесс тихонько вздохнула и нащупала в кармане пиджака свёрнутую повязку. «Как он отнесётся к завязанным глазам? – мелькнула у неё опасливая мысль. – Послушается ли?..» Говорящая уже уяснила, что молодой лорд не привык подчиняться, особенно во время секса, и проснулись сомнения, а правильно ли она поступила, позвав его на помощь. Может, стоило отмахнуться от собственных желаний и согласиться с учителем?..

      Она чуть не споткнулась, когда изнутри поднялась горячая волна протеста, и поняла, что не вышло бы. А ведь наставница, та, которая воспитывала их до пробуждения дара, говорила что-то о том, что Говорящую с Ветром нельзя принудить, её магия просто не отзовётся и ритуал не состоится. Наверное, потому Шиох и позволил ей позвать напарника. Теперь главное уговорить Тейна принять условия Сейшесс…

   - Куда поедем? – осведомился он – они как раз вышли на улицу, и рядом остановился экипаж, повинуясь взмаху руки молодого лорда.

   - А… - северянка запнулась, смешалась и пробормотала. – Я сама скажу вознице, садись пока.

      Брови Тейна поднялись, он, прищурившись, посмотрел на Сейшесс.

   - Что за тайны, Сей? – негромко спросил Эрстон, скрестив руки на груди и не торопясь выполнять её просьбу. – Куда мы едем?

      Она не отвела взгляда, и Тейн увидел в глубине серебристых глаз лишь решимость и надежду.

   - Ты мне доверяешь? – спросила Сейшесс так же негромко и серьёзно.

      Тейну вспомнился разговор с Эрис, её предположения, что Говорящая сама не захотела выбрать другого, и что леди Солерн ей верит. Он посмотрел на девушку, не торопясь отвечать, и вдруг сам не понял, как его ладонь коснулась щеки Сейшесс, гладкой и тёплой.

   - Да, - уверенно ответил он.

      От появившегося в её взгляде облегчения он чуть не улыбнулся сам в ответ на её улыбку, но сдержался.

   - Тогда садись, я сейчас, - она подошла к вознице и что-то ему тихо сказала.

      Тейн подавил вздох и забрался в экипаж. «Во что я вляпался?» - с тоской подумал молодой лорд, откинувшись на сиденье. С чего вдруг он в самом деле решил довериться этой девушке? Додумать не успел, появилась Сейшесс и сразу устроилась с ним рядом, отчего Тейн снова насторожился. И опять так серьёзно на него смотрит! Экипаж тронулся, а Говорящая вдруг достала из кармана… широкую и плотную полосу материи, даже с бахромой.

   - Я должна завязать тебе глаза, - сообщила она и выжидающе уставилась на него.

      Лорд Эрстон на мгновение потерял дар речи, подумав, что ослышался, но повязка из рук Сейшесс никуда не делась.

   - Пожалуйста, Тейн, - не дав ему ничего ответить, снова быстро заговорила девушка. – Хочешь, взамен я сделаю, что скажешь, а ты разрешишь сейчас завязать тебе глаза, не задавая вопросов и не возражая?

      И снова глаза в глаза, и напряжённое, взволнованное ожидание в серебристой глубине. Для неё это важно, понял Тейн, и встречное предложение звучало ах, как заманчиво… Сделать, что он скажет? О-о-о-о, как опрометчиво со стороны маленькой шаманки. Он ведь может такого наговорить… Лорд Эрстон сдержал улыбку и тихо переспросил:

   - А если не разрешу?

      Он тут же пожалел о своём порыве подразнить Сейшесс – зрачки девушки расширились, в их глубине вспыхнуло отчаяние, а на лице отразилась растерянность.

   - Согласен, - тут же быстро ответил Тейн, отвесив себе мысленный подзатыльник.

      Хоть всё и выглядело до нелепости странно, Сейшесс он в самом деле верил. Да и чутьё молчало, а оно за несколько лет работы в отделе расследований на неприятности уже было натренировано не хуже, чем гончая на лесного зверя. Сей замерла, прикрыла на мгновение глаза, а потом длинно выдохнула.