Брунгильда предсказанная, или Никогда не верь ведьме. Нэм Иртэк

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ГЛАВА 25
• ГЛАВА 26
• ГЛАВА 27
• ГЛАВА 28
• ГЛАВА 29
• ГЛАВА 30
• ГЛАВА 31
• ГЛАВА 32
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

То ли правда, то ли ложь... Разве ведьму ты поймёшь? Не ходил бы ты, король, к гадалке и не слушал её предсказаний, даже если им суждено сбыться. Сын твой падёт жертвой чар и та, что будет виновна в этом, тоже ведьма. Пусть она и необычная, весёлая, дружит с оборотнями и владеет болотом, но сила её не в этом...

ПРОЛОГ

Атмосфера таинственности и волшебства окутывала маленькую комнату, наполненную странными магическими предметами и запахом трав. Морщинистая старуха делала пассы руками над хрустальным шаром, сопровождая каждое движение крючковатым носом.

   — Смерть твоя придёт в тот день, когда на землю королевства ступит нога ведьмы с Чёрного болота. Бойся её, ибо принесёт она изменения страшные, разрушит древние устои и наведёт новые порядки. Сын твой старший падёт жертвой чар ведьмы и принесёт ей в жертву судьбу государства.

   — Есть ли средство, чтобы уберечься от предсказанного? — полноватый молодой человек схватился за богато украшенный камзол в области груди слева.

   Хитрая гадалка зорко следила маленькими глазками за королём, ожидая, что он полез за очередным кошелём, полным золотых. Разочарованно вздохнула, сообразив, что у главы государства просто прихватило сердечко. Да, не тот пошёл мужик, хлипковат и здоровьем слаб. В былые времена она могла пугать клиента пару часов кряду, чтобы выудить как можно больше денег. А этот спёкся уже через десять минут. Ещё король называется, к его визиту она давно готовилась, даже не ожидала, что всё так просто окажется.

   — Есть способ, но дорого и о-о-очень хлопотно, — зловещим голосом продолжала вещать старуха.

   — Я оплачу, только спаси! В золоте будешь купаться, есть с серебряных блюд! Всё, что скажешь, сделаю! — пообещал побледневший мужчина, вытирая лоб шёлковым платочком с вышитой монограммой.

   — Не надо мне ваших блюд, у меня зубы серебряные. Золото да земля, вот что нынче ценится. Во-первых, надо будет поить сына отваром специальным, который я буду готовить. Он защитит мальчика от чар злодейских, но пить надо регулярно, не пропуская ни дня! И так всю жизнь, даже когда он в полную магическую силу вступит. Вижу, маг у тебя родится. Во-вторых, признай всех ведьм вне закона, чтобы им житья не было в нашем королевстве.

   — А ты?! — удивился король.

   — Я не ведьма, а предсказательница! Элита, можно сказать. Но, лучше всех, кроме меня изгони. Так надёжней будет. И самое главное, жениться ты должен на той, кого я укажу.

   — Но я не могу. Моя жена должна быть голубых кровей, с приданым и связями. Мы — короли, себе не принадлежим, всё за ради государства. Политика — дело серьёзное.

   — Тебе жизнь дорога? Или хочешь умереть в расцвете лет, оставив страну на поругание и разорение?

   — Нет-нет! Если ради Обуравии, то женюсь! Только, можно хотя бы молодую?

   — Да уж не старше тебя, — ухмыльнулась старая ведьма, радуясь, что избавилась от конкуренток и, кажется, судьбу дочки смогла устроить без лишних хлопот.

   — И не очень умная, а то негоже, чтоб жена сообразительнее мужа была, — добавил жених ещё одно требование.

   — За это не беспокойся, дура-дурой.

   — Красивая? — с надеждой спросил король.

   — С твоими-то деньгами ещё какой красавицей сделаем. Не переживай, ваше величество, береги здоровье. Завтра же привезу невесту ко двору.

   На том и расстались. Бедный молодой король совсем недавно занял престол, после того, как батенька изволил подавиться на охоте пулей, проглотив её вместе с сочным куском кабана. Это была официальная версия, призванная осудить нерадивого повара, а не склонного к чрезмерному чревоугодию короля, сожравшего оного кабана целиком и скончавшегося от кишечной непроходимости. Сынок его был туповат, а вдова слегка мистически настроена, вот и оказался наследник на приёме у лучшей в стране гадалки, чтобы узнать своё будущее и заранее к нему подготовиться, не повторив ошибок царственного папаши.

   Молодой король был очень доволен тем, что так удачно сходил к предсказательнице. Невеста ему досталась отличная, хоть и не красавица, но не дурна собой, с характером кротким и умом наделена в меру. Как ни странно, но и девица не противилась приказу матери, с благодарностью взирала она на будущего супруга, облагодетельствовавшего её высокой честью и грациозно восседавшего на своём блестящем троне. Она полюбила короля сразу и безоговорочно, а он не мог не ответить на это искреннее чувство, не в силах сопротивляться настоящей, а не изображаемой любви. Эти двое были созданы друг для друга, она — забитая и бесталанная дочь ведьмы, а он — безвольный, но обладающий доброй душой правитель богатого королевства. Скоро и свадебку справили, и сынок через год народился — красавец, крепыш и, конечно, маг. И жили они хорошо, производя на свет младенцев с завидной регулярностью, только вот правил страной премьер-министр, жадный до власти и денег, да мама-ведьма, удивительно быстро нашедшая к нему подход. С годами она выглядела всё моложе и давно не напоминала ту сгорбленную старуху, к которой пришёл на сеанс молодой король. Только вот красота да молодость даются не просто так…

ГЛАВА 1

Ох, и тяжела жизнь современной ведьмы. Уважения никакого, одни сплошные гонения и заработки «кот наплакал». Вот, я, к примеру, почти пятнадцать лет училась! В том числе и стажировалась по самым разным направлениям у коллег по цеху, перенимая драгоценный опыт и растрачивая папенькино наследство, чтобы в итоге кормить комаров на этом болоте?! Нет, оно конечно личное, моё персональное, что для нашей волшебствующей братии большая редкость и удача. Но, кровососы здесь явно специально выведенные, жадные до сладкой ведьминской крови. Да и скучно здесь, без людей-то. Пойти, что ли, грибов насобирать? Правильно, надо будет ещё настойку на мухоморах приготовить, одна богачка на днях заказывала. Заодно и ножки разомну, уставшие от безделья в кресле-качалке. Люблю я посидеть вот так в тишине, послушать птичек и напридумывать чего-нибудь эдакого, способного осуществить прорыв в моём ремесле. Иногда настолько увлекусь, что незаметно целый день за размышлениями проходит.

   Погодка самая, что ни на есть, грибная — пасмурно, того и гляди, дождь пойдёт. А мне всё нипочём, главное, чтобы не очень жарко было. Вот иду я себе, собираю жирненькие красненькие грибочки с белыми крапинками, аж аппетит разгулялся, глядя на такое богатство. Вдруг вижу, мужик бесхозный валяется прямо посредине моей тропки. Мать честная, кого же к нам такого живого занесло?! Ни коня, ни обоза, ни разбойничков вокруг не наблюдается. Видать, сам ножками притопал, только устал по дороге, раз так неуважительно игнорирует присутствие хозяйки окрестной земли и, не побоюсь этого слова, женщины. Или он от моей красоты сознание потерял, не в силах вынести такого потрясения?

   Пришлось отставить свою корзинку и поближе рассмотреть гостя незваного. Довольно молодой, всего годков на десять меня старше. А мне сколько? Неважно, ведьмин век долог, так что и счёт вести не обязательно. Хорош собой, зараза, ухожен, одежда богатая, только вот безоружный. Странно это… Кто же в здравом уме в наши леса сунется, не вооружившись до зубов?! Вот и я думаю, что никто. Значит, всё-таки привезли и бросили, не порталом же он сюда добрался, к чему ему? А мне теперь разгребай. Хорошо, что не мёртвый, мне пока слуга не нужен. Да и не люблю я мертвяков, запашок, знаете ли. Придётся волочить беднягу к себе в избушку и лечить, пока, правда, не понятно от чего. Но это дело поправимое, в крайнем случае, наколдую ему какую-нибудь болезнь. Потом вылечу, он влюбится, окажется королём и женится… Вот, что с женщиной скука делает, уже в сказки верить начала. Ладно, пусть поживёт пока у меня, хоть поболтать будет с кем. Да и подопытный не помешает, а то все зайцы уже при виде меня на берёзы забираются, лишь бы не пробовать моих экспериментальных средств.

   Пока я размышляла о том, что мне делать с привалившим счастьем, оно решило очнуться и посмотрело на свою спасительницу по-детски наивными глазами небесно-голубого цвета. Я похлопала ресницами в знак приветствия, но реакции не последовало. Пришлось от визуальных эффектов перейти к вербальным.

   — Будь здоров, добрый молодец.

   — А-а?

   Со счастьем я, видать, погорячилась. Мне только умственно отсталого на моём болоте не хватало! Любопытные белочки со мной согласились, весело перепрыгивая через продолжающего лежать на земле парня и переговариваясь между собой. Болезный удивлённо смотрел на рыжих с чёрным пушехвостиков и продолжал молчать. Доброта всегда присутствовала в моей душе, несмотря на все попытки жизненного опыта извести её на корню, и вот именно сейчас она решила вынырнуть на поверхность. В итоге, я помогла найдёнышу подняться и мы вместе поковыляли в сторону моей избушки, не забыв захватить корзинку с мухоморами.

   Несмотря на явные проблемы с головой парень оказался не прочь подержаться за выступающие части моего ведьминского тела. Пару раз получил по рукам, но выражение лица при этом делал такое удивлённо-невинное, что я почти поверила в то, что это случайность. Тяжёлая всё-таки вещь — помощь ближнему, росту и весу в парне оказалось прилично. Хромал он на обе ноги сразу, поэтому моя поддержка была совсем не лишней, но пришлось пару раз останавливаться для передышки. Ух, отработает он мне повышенные физические нагрузки и уже не разгибающуюся спину! Погрозила мысленно и сразу полегчало.

    Тем временем начал накрапывать дождик, а колдовать в присутствии незнакомца что-то не очень хочется. Дело это интимное и часто наказуемое. Хоть я и обосновалась в нейтрально настроенном к нашей братии государстве, но граничит моё болото с королевством Обуравией, строго карающим за любое колдовство, но отчего-то только женщин. Признаться, выбирая участок, я рассчитывала на то, что из соседнего королевства ко мне народ повалит с заказами, как только прознает о наличии высококвалифицированной ведьмы под боком. Оно, конечно, так, но и солдаты их частенько дорогой ошибаются и норовят арестовать за нарушение обуравских законов. Вдруг и этот окажется каким-нибудь инспектором под прикрытием, доказывай потом, что на своей земле волшебство творила, а не на их королевской. Так что, пока воздержусь, пусть помокнет, заодно и повод будет баньку растопить. По такому случаю он и дров мне наколет, а то ночи уже холодные, весь запас извела, а самой неохота было озаботиться пополнением дровяницы.

   Пока доковыляли, небо прояснилось и порадовало радугой, раскинувшейся разноцветным мостиком над вершинами деревьев. Ведомый мой застыл, не обращая внимания на мои попытки сдвинуть его с места.

   — Чего встал-то?! Вон, уже дошли почти. Сейчас плюну и оставлю тебя одного тут загорать под радугой, — в сердцах ругнулась на болезного.

   — Ра-ду-гой… — по слогам повторил за мной найдёныш и продолжил восхищённо взирать на небо.

   — Ты чего, никогда не видел? Где же ты рос, бедолага?

   — Не знаю.

   — А зовут как?

   — Не знаю.

   — Понятно. Спрашивать, откуда ты тут такой красивый появился, видимо, тоже бессмысленно.

   — Не…

   — Хватит! — прервала я парня. — Догадалась уже. Ладно, хочешь любоваться природой, мешать не буду. Надоест, кричи, заведу тебя в дом. Понял?

   Ответа я не дождалась, ну, оно и понятно. Дикарь какой-то или вообще не от мира сего. Вот свезло, так свезло… Оставила восторженного зрителя в покое и отправилась в дом. Мне ещё настойку делать, чем свежее мухоморы, тем забористее выйдет. Понравится заказавшей его дамочке, ещё не раз приедет, средство верное. Рецепт, конечно, я сама разрабатывала, за результат ручаюсь. У меня уже постоянных клиенток образовалось — не счесть, а всё почему? Жизнь нервная у всех пошла, к тому же невоздержанности всякие, кто к еде неравнодушен, кто к женщинам, ну, это ещё полбеды. А вот если с бутылочкой кто крепко подружился, тут уж по истечении непродолжительного времени со здоровьем проблемки и начинаются. Вот жёны заботятся о мужьях и о себе. Разное я готовлю, а вот в сезон именно это самое востребованное. Из мухоморов моя настойка — для мужеской силы средство. Очень популярное!

   Это только кажется, что наше ремесло любому по плечу, а вот возьмись хоть за отвары, эликсиры и мази всякие, так это целая наука. Помимо знания состава — ингредиентов, их количества и порядка добавления, ещё и силу надо вкладывать определёнными порциями, и температурный режим строго выдерживать. Я уже не говорю о тонкостях заготовки, соберёшь полынь не в той фазе луны и всё, никакого приворотного зелья, а только средство от мышей в погребе из такого сырья сделать можно. Вот и в этот раз я настолько погрузилась в процесс приготовления, что очнулась только тогда, когда за окном уже сияли звёзды, да сова ухала. Она меня и напрягла, что-то не так… Вспомнила!

   Выбежала на улицу и крикнула.

   — Эй, ты здесь?

   Никто не ответил, неужели помер? Нет, не может быть. Подумаешь, промок немного, так ещё лето на дворе, хоть и осень скоро. Пришлось творить светлячок и обыскивать окрестности. Как дитё малое, уполз, что ли куда?! Так вокруг только болота, окромя одной дороги, которую я поддерживаю в более-менее нормальном состоянии для клиентов. Да и на ночь она исчезает, специально такие чары накладывало, чтобы неповадно было всяким любителям в неурочное время к порядочным ведьмам в гости шастать. Нашла своего болезного аккурат в огороде, вокруг валялись обгрызенные останки моркови и надкусанный кочан капусты. И правда заяц какой-то, вот вместо них и будешь у меня работать!

   Растолкала сонного парня и отвела в дом. Шикарной ткани его одежды уже почти не было видно за грязью и жёлто-зелёными разводами чего-то травянистого. Эх, придётся самой всё-таки баню топить, иначе он мне всё тут заляпает, убираться потом замучаешься. А этот так и уснул у порога, пригревшись в тепле. Банька у меня хорошая, хоть и мала, зато топится быстро. А ещё прямо за ней ключ бьёт, так что и вода всегда есть, далеко таскать не надо. Пока дров наколола, пару навела, беднягу разбудила да мыться отправила, умаялась совсем. Давненько я так много не работала, ничего себе помощничка завела! Ладно, сегодня я как следует поработаю, а потом он годик за меня всё делать будет. Тем более, у него дар магический есть. Обучать такого надо, хоть и скуден умом, а бед наделать много может, если вовремя не попадёт в руки учителю. Вот и настала твоя пора, Груня, заводить себе ученика!

   Что-то долго мой найдёныш парится, однако. И поторопить нельзя, вдруг он там голый. Точно! Вот я дурёха, как же он выйдет, если я ему одежды чистой не дала?! А мужской одёжи у меня и нет. Пара штанов, конечно, в хозяйстве имеется на случай особо морозной зимы, но они ему, если только на руки налезут. Делать нечего, пока в моей нижней рубахе походит, она широкая да длинная, а потом я ему привезу чего-нибудь из деревни. Порылась в сундуках, нашла самую большую и отнесла к бане. Постучала, крикнула, что на перилах одежда весит и ушла восвояси. Разберётся как-нибудь, что с рубахой делать.

   Парень вернулся, когда я уже третью чашку душистого травяного чая допивала. Розовощёкий, лохматый и в бабьей рубахе, красавец! Заулыбалась, а он мне в ответ тоже. Вот, уже и контакт наладили. Отодвинула ногой табуретку, приглашая к столу, он даже с первого раза понял, прогресс, однако! Тихо-мирно попивали ароматный чаёк, закусывая бубликами, которые мне из деревни принесли совсем недавно, пока у моего будущего ученика голос не прорезался.

   — Добрая вы и красивая. Жена?

   — Чья? — аж поперхнулась.

   — Моя, наверно, — растерялся он.

   — Удумал тоже! Ученик ты мой, понятно?

   — Понятно. А чему я учусь? — многозначительно осмотрел он свою одежду.

   Очухался, видать, после баньки, соображает.

   — Магии, — торжественно заявила и свысока посмотрела на ошарашенного парня.

   — Я — маг? И давно? А почему я ничего не помню?

   Соврать или правду сказать? Чего-то ни того, ни другого делать не хочется. Решила ответить уклончиво.

   — Ты у меня недавно, уже без памяти пришёл. Дар у тебя есть, но пока ты необученный, магом считаться не можешь. Я тебя буду учить, а когда необходимый минимум освоишь, сдашь квалификационный экзамен. Вот тогда и будешь официальное звание иметь.

   — А у вас какое?

   — Ну как… Заслуженная ведьма я, седьмого уровня! — торжественно подняла вверх указательный палец.

   — Ого! А всего сколько уровней? — хитро посмотрели на меня не такие уж и наивные голубые глаза.

   Вот памяти нет, а не дурак оказался. Весь пафос мне испортил, пришлось признаваться.

   — Да нисколько, это я для солидности приврала. Шутка, понимаешь?

   — Ага, — улыбнулся парень. — А как нас зовут?

   — Меня Брунгильда, можно просто Груня. А как тебя звать, мне не ведомо. Давай, придумаем тебя имя что ли?

   И так мы увлеклись, что почти до утра имена перебирали, но ни одно моему гостю так и не понравилось. Сошлись на том, что буду звать его просто учеником. Может, потом сам вспомнит или услышит что-нибудь похожее… В общем, разошлись по спальным местам уже под зорьку, но нам и не ко сроку вставать надо. Хорошо, что у меня сундуки большие, вот на двух парень и устроился. А я к себе на печь полезла и сладко уснула, радуясь, что ученик у меня сообразительный будет, может даже прославит свою учительницу со временем. Или открытие какое совершит? Нет, это уже я сама…

ГЛАВА 2

Аромат свежеприготовленной еды щекотал ноздри, а тёплая печь снизу недвусмысленно намекала на то, что её кто-то натопил. Выглянула из-за занавески и захихикала. Мой ученик в моём же фартуке накрывал на стол, очень при этом смешно придерживая подол рубахи, когда ему требовалось наклоняться. Да, хорош, ничего не скажешь! Ладно, раз уж он так расстарался и завтраком меня решил накормить, схожу сегодня в деревню, куплю ему штаны.

   Сначала просто пригладила пятернёй волосы, но потом решила, что раз уж завела мужика в доме, надо выглядеть прилично. Пришлось немного поползать в поисках гребня, который, конечно, куда-то запропастился именно сейчас, хотя всю ночь мне под бок норовил уткнуться. Фух, нашла, расчесала волосы и даже косу заплела, второй раз я такую муку не вынесу, лучше уж как есть похожу. Красоту свою я всегда показать успею, если в том надобность возникнет.

   Спустилась вниз и сразу юркнула в дверь, за которой умывальня пряталась, чтобы привести в порядок личико холодной водой. Вернулась свежая и прекрасная, как утренняя зорька — от водных процедур лицо тоже немного покраснело.

   — Доброго денька, госпожа наставница, — поклонился парень, всё также придерживая подол.

   — И тебе добра, ученик мой. А что там у нас на завтрак? Неужели готовить умеешь?

   — Простите, но я не знал, можно ли мне тут хозяйничать, но ты, вы так сладко спали.

   — Это да, вставать на заре не моё любимое занятие. А чего ты, заикаешься что ли? Вчера не заметила вроде такого.

   — Просто не знаю, как обращаться.

   — Я же говорила, Груней зови, мы тут на болотах запросто, без городского лоску и показного уважения, не надо мне выкать, а то выпорю.

   Парень кивнул, на шутку не обиделся и мы сели за стол, на котором аппетитно дымилась гречневая каша. О, даже в погребе уже побывал, вон, маслице топлёное в горшочке достал, хозяйственный. Сначала мы оба с удовольствием завтракали, не до разговоров было, а за чаем уже любопытство пересилило.

   — Я, хоть, ничего и не помню, но имя твоё мне ещё вчера странным показалось. Брунгильда, такого я, наверное, никогда и не слышал.

   — Значит, не всё потеряно и память ещё вернётся. Или нет. Имечко мне на память от матери досталось, её придумка. Хотя, может у них так всех девок через одну кличут. Воспитывали-то меня отец да ещё мачеха. Ну, как воспитывал, он просто был, пока не помер.

   — А что случилось?

   — Дело обычное. Он же по купеческой линии специалист был, всё плавал в заморские страны, товары разные и диковинки привозил, чтобы потом продать в десять раз дороже, чем купил. Вот и простыл в одном из плаваний, а маг их всё больше с ветрами да течениями управляться мог, чем целительством заниматься. Оно и понятно, в плавании без погодника никак, можно вообще никуда не доплыть. Вот, когда батеньку вынесли на берег, он почти сразу и помер. Доктор потом сказал, что болезнь уже очень запущена была.

   — А маменька тоже умерла? Ещё раньше, если он повторно женился?

   Надо же, какой злопамятный, Чего-то сдаётся мне, что зря я его вчера за дурачка приняла…

   — Почему же? Может и сейчас где-то ещё красуется на балах своих, мымра заграничная, чтоб ей пусто было.

   — Разве можно так о матушке?! — осуждающе покачал головой парень.

   — А как о ней ещё, если она от собственного ребёнка отказалась?! — наступил мой черёд возмущаться. — Папенька в один из своих походов за моря встретил её, любовь у них там приключилась. Он, как порядочный, жениться хотел, так она нос воротить начала. Мол, у меня кровь голубая, фамилия знатная, а ты никто. Красавец, конечно, да из-за морей приплыл, вот и все твои достоинства. А мне очень было любопытно, каково это, иностранца любить, но о будущем-то надо думать! Вот я и буду судьбу свою устраивать, но не с тобой, извини. Скоро сватов зашлют и стану я царёвой женой али королевской. Спасибо тебе за счастливые минуты, прощай! Папаня мужик гордый у меня был, развернулся и уплыл восвояси, унижаться просьбами и мольбами не стал. А через годик посылку в виде меня получил и письмо. Красотка его заграничная написала, что раз уж такой конфуз случился, то пусть сам дочь и воспитывает. Она и так девять месяцев мучилась, скрывая позор, но уже скоро станет мужней женой, а дитю лучше с родным отцом будет, чем в приюте сиротском. Имя мне дала Брунгильда да ещё фамильный кулончик приложила, чтобы, мол, память о роде была.

   — Надо же. Как могла мать от ребёнка отказаться?! Да ещё такую кроху в опасное плавание через моря отправить! Не понимаю... — вздохнул и нахмурился мой ученик. — Так, выходит, моя наставница благородных кровей?!

   Во даёт, ещё сейчас в принцессы запишет.

   — Куда там. Наврала, небось, с три короба, чтобы от опостылевшего кавалера избавиться. Да ещё и любят эти городские казаться значительнее, чем есть на самом деле. В лучшем случае какая-нибудь дворянка. Но, я её родственницей всё равно не считаю. Родила, в канаву не выбросила и на том спасибо. Так что, я купеческая дочь, а это занятие благородным не по чину.

   — Не скажи… Кровь, она от рода занятий не портится. А то, что не в браке была зачата, так это не отменяет того, что предки благородного происхождения. И то, что магия проснулась, говорит о том же.

   — Вот памяти у тебя нет, а видно, что человек ты был учёный. Да и говоришь далеко не как простолюдин.

   — А вы тоже странно речь ведёте, так сразу и непонятно, какого сословия. Вроде бы и просто говорите, а проскальзывает совсем недеревенское что-то.

   — Надо же, заметил. Мне ни к чему от народа отрываться, надо и с крестьянкой уметь договориться, и со светской дамой. Образование я получила хорошее, могу и научными терминами пыль в глаза пустить, но предпочитаю, чтобы меня считали обычной, не слишком далёкой ведьмой. Так жить попроще будет. А ты, часом, не из обуревших будешь, такой умный?

   На меня с непониманием уставились два сапфира глаз. Эх, загляденье просто, а не парень. За таким любая не только через болота, но и куда подальше побежит. Но меня так просто не возьмёшь, ведьма я или как?! А, значит, женщина мудрая. Много таких вот охотничков до любви волшебной, а потом их ветром каким-то сдувает. Так что, я тебя, красавчик, в стороне от своего тела буду держать, безо всяких там воздыханий и любовей обойдёмся. И не надо на меня глазками привлекательными зыркать.

   — Говорю, не из Обуравии ли ты ко мне такой красивый притопал?

   Парень пожал плечами, мол, откуда мне знать. Я и сама понимаю, что не помнит, но покоя мне не даёт его, похоже, не самое простое происхождение. Хотя, я-то тут при чём? Я же его не похищала, здоровья не лишала, пока. И даже совсем наоборот, нашла, обогрела, накормила, можно сказать — жизнь спасла, иначе сгинул бы на болотах. Способности, опять же, свои явно не контролирует, я же вижу, какие выбросы он делает. Любой мало-мальски обученный маг силу свою по крупицам расходует, а не за просто так в мир отпускает. Так что, можно считать, что мне его само провидение послало, на обучение. Вспомнит чего, может, и вернётся домой, а пока у меня спокойненько поживёт, уму-разуму волшебному научится. Даже в Обуравии мужчинам-магам почёт и уважение, так что, куда ни плюнь, одно сплошное добро я ему делаю. Потом, если что, и он мне тем же ответит. На самом деле, скука меня замучила, даже эксперименты не спасают, вот и решила развеяться. А заодно и к зиме можно с его помощью подготовиться, вон, здоровый какой. У него и были синяки только да ушибы, всё банька подлечила, а я результат закрепила. Немного поболит, но скоро совсем здоров будет.

   После завтрака, который по времени больше был похож на обед, решила отправиться-таки в деревню. Оставила указания своему ученику, дров там наколоть, огород прополоть да щей наварить, но он, только на первый пункт согласился по причине неумения. Оказалось, что каша сама у него, по наитию получилась, а вот больше ничего он приготовить не сможет. И к сельскому труду тоже не приучен. Можно подумать, я руки его ухоженные не разглядела, что же, теперь, не пытаться? Деньги брать с собой не стала, не люблю монеты тратить, это на крайний случай, не так уж их и много у меня. Обменяю на что-нибудь немного свежеприготовленной настоечки. Тем более, что портниха жаловалась мне на своего мужика. Заодно и себе прикуплю чего-нибудь ненужного, какая ещё женской душе нужна отрада?

   Дорога много времени не заняла, земля давно мою магию приняла и теперь встречала меня как родную. Я не рисковала тем, что утону в болоте, под моими ногами почва обретала твёрдость, чтобы сразу после того, как я пройду, вернуться к прежнему состоянию. Поэтому шла напрямки, напевая песенку и развлекая местное зверьё, уже привыкшее к новой хозяйке окрестностей. Да, я именно хозяйка, но не потому, что у местного стряпчего хранится государственный экземпляр купчей на это никому раньше не особенно нужное место. Меня эта земля не отвергла, когда я пришла к ней с поклоном ещё совсем сопливой девчонкой. Взяла мою силу и вернула её сторицей, усилив мой потенциал многократно. Именно тогда я и решила, что обязательно буду жить здесь, когда закончу обучение. Почти всё, что осталось от папенькиного наследства, было потрачено на покупку, но я стала самой счастливой ведьмой из всех мне известных. Теперь я на законных основаниях владею землёй, которая для меня стала не просто кормилицей, а матушкой, самой настоящей. Даёт мне еду и кров, оберегает, как может, сил прибавляет, успокаивает и слушает, если вдруг мне случается выплакивать ей свои горести…

   Деревня встретила меня сонной послеобеденной неторопливостью. Зычный голос портнихи отчитывал куда-то запропастившегося сына за лень и несобранные яблоки, густо рассыпанные по всему саду. Мальчишка же, спрятавшись под кустом, уплетал за обе щёки красные сладкие ягоды, поглаживая играющего рядом щенка. Улыбнулась маленькому сладкоежке и выдавать не стала.

   — Доброго дня и здоровья семье, — поприветствовала я дородную женщину, небывалой для её комплекции подвижности.

   — Доброго, — кивнула она мне. — Да какое уж тут здоровье с этими негодниками?! Один напился с самого утра и храпит на всю округу, другой — куда-то убёг и не хочет матери помогать. Вон, сколько падалицы пропадает, хряку на прокорм надо бы собрать, а некому. Мне-то уже тяжко наклоняться да и кройка ждёт своего часа.

   Портниха развела руками, показывая обширность урожая, и затем повела меня в дом, где в отдельной комнате хранила свои изделия.

   — Мне бы мужского чего, — начала было я, но тут же была перебита.

   — Никак жениха завела?! Вот радость-то. А то не дело это, женщине одной свой век проживать. Мой, хоть и никудышный, а всё мужик в доме. Починить чего, аль ещё где силу приложить. Приласкать, опять же, есть кому.

   Вот ещё, не нужен мне никакой жених. Да и знаю я, отчего деревенские бабы о моей личной жизни пекутся. За своих мужиков боятся, как будто нужны кому-нибудь их сокровища, было бы на что покушаться! Но вслух я этого, конечно, говорить не стала.

   — Спасибо за заботу и науку. Только пока мне не повезло найти того, кто не испугается с ведьмой на болоте жить. Кстати, вот средство, чтобы твой мужик ещё ласковее был. Только часто не давай, а то работать потом не сможет, — протянула я запечатанный кувшинчик смущённо покрасневшей, но сразу же прибравшей настойку женщине. — Мне для ученика одежонка нужна.

   — Ой, сейчас найду, что у меня тут из детского есть, — засуетилась портниха. — А мальчонку-то из соседней что ли деревни взяли? У нас вроде никого с талантом волшебным нету.

   — Не знаю. Может, и из соседней. Я его на тропинке своей нашла, подкинул кто-то.

   — Вот люди, хуже нежити прям! Разве ж можно живого вот так на растерзание?! Это я не про тебя, знаю, ты зла никому просто так не причинишь, а про зверьё всякое. Вот это подойдёт?

   Мне протянули ярко-красные штаны на мальчика лет семи-десяти. Да, кажется, я не совсем правильно выразилась…

   — Э-э, мой как бы покрупнее. Это же совсем на малыша, а мой уже сам скоро женихаться будет, лоб здоровый.

   — Да? Кто ж от такого счастья избавиться решил? Вот не пойму я людей, подрощенный пацан, это же самый что ни есть помощник в хозяйстве. Я-то подумала, что у кого рот лишний али болезный какой ребятёнок, вот и решили ведьме на удачу подбросить, вдруг выходит. Вроде и не пропадал никто в последнее время из взрослых-то... Наверное, из города или вообще из энтой Обуравии, во!

   — Я тоже так думаю. Но, сама знаешь, помощь всегда нужна. Зиму переживём, а там посмотрим. Пока мне ученик не помешает, даже польза от него.

   — Ну и правильно! Пару штанов и рубах у меня есть, а тёплое я ещё не шила. После дня сбора урожая зайди и принеси ещё мази той, что в прошлый раз давала. У меня лицо прям как у молодки стало.

   — Вот спасибочки, — рассмотрела я штаны, коротковаты будут, но зато широкие. — Если ещё чего понадобится, то с кем-нибудь посланьице передай, заготовлю. Удачи тебе с супружником твоим, после еды не больше двух глотков, а то будет у тебя ещё десяток детишек.

   — Ох, насмешила! Стара я уже для дочков и сыночков. Вот, один младшенький тока и остался, остальные уже своими домами живут. Прощевай, ведьма дорогая. Я всё, что надо, сошью, не беспокойся.

   На том мы и расстались со словоохотливой портнихой. Я решила ещё зайти к местной травнице, у меня и для неё несколько редких цветочков заготовлено. Потом надо было к скорняку за обувкой наведаться, так целый день и пролетел. Домой шла довольная, но гружёная, аки лошадь. Даже пожалела, что не купила, как ни уговаривал меня один жуликоватого вида мужик. Но, мне ворованного не надо, даже по дешёвке. Да и денег я с собой не брала. Так что, вернулась только к вечеру, чтобы застать у себя ещё и гостей.

ГЛАВА 3

Шикарная карета смотрелась совершенно чуждым элементом рядом с моим крохотным домиком. Грациозные кони переминались с ноги на ногу и пытались добраться до скудной растительности, уже изрядно ими же и притоптанной. Важный кучер вообще был выше всяких похвал. Посматривая на меня хитрым глазом, он с усмешкой накручивал усы и поправлял, по всей вероятности, новенький камзол.

   — Кого привёз, милейший? — обратилась я ко второму по важности человеку после короля, судя по его виду.

   — Известно кого, хозяйку, — улыбнулся он, демонстрируя пожелтевшие, видимо, от жевания табака зубы.

   — А, ну это всё проясняет, — кивнула я. — Уважаемый, а кто у нас хозяйка?

   — У вас не знаю, а у меня госпожа Мариэлла, дочь главного городского судьи и вдова королевского прокурора.

   — Из Обуравии, стало быть, прибыли, — продемонстрировала я чудеса догадливости.

   — Верно мыслишь, девка. А ты, часом не знаешь, когда знахарка-то ваша объявится? Давно тут обретаемся, уже и живот подвело. Да и темнеет быстро, а нам обратно ещё через болота эти мерзкие добираться.

   Это он меня знахаркой обозвал или как? Хотя, им в этой их Обуравии, наверное, слово «ведьма» и произносить-то страшно. А вот владения мои он зря мерзкими обозвал, устрою ему сюрприз на обратном пути!

   Светящиеся в темноте окна манили домой, обещая тепло и горячую еду, но сначала придётся с гостьей разбираться. Не припомню такой заказчицы, судя по карете, птица явно высокого полёта. Расту в своих собственных глазах, тут главное в дверной косяк высоко задранной головой не удариться, от гордости-то.

   Нарочито громко кряхтя под грузом ответственности, вошла в дом, чтобы застать чудную картину. За столом, на месте хозяйки, то есть на моём, восседала худая бледная тётка со странным сооружением из волос на голове. Она плотоядно и не мигая взирала на краснеющего под таким пристальным взглядом ученичка, явно не обрадовавшегося гостье. М-да… Вот не свезло парню, мало того, что без штанов, ещё и дамочка явно неравнодушная к мужескому полу попалась.

   — Здрасьте, — бросила парню свёрток с необходимым предметом одежды и подтолкнула его, намекая на необходимость воспользоваться штанами.

   — О, вы и есть та самая знахарка? — удивлённо взлетели вверх тоненькие бровки дамы.

   — Не знаю, та или эта. Ведьма я, чего ходить вокруг да около. Вы по делу или так на чужих мужиков посмотреть?

   — Вижу, адресом я не ошиблась. Кузина предупреждала меня о вашем характере. Она просила и заказ её забрать, какую-то настойку из грибов, сказала, что вы поймёте. Вот оплата.

   — По рекомендации, значит. Очень приятно, — ответила я, проверяя количество монет в выложенном элегантным жестом кошеле. — А сами вы по какой надобности в такую даль приехали?

   — Ой, милочка, — всплеснула руками дама, от чего её сложная причёска опасно накренилась, угрожая похоронить под собой мой любимый самовар. — У меня такая беда…

   Я внимательно слушала и как-то упустила момент, когда надо было подыгрывать этой явно склонной к излишней театральности особе. Поэтому пауза затянулась, но вовремя появился мой ученик, уже полностью одетый.

   — Всё-таки он кого-то мне напоминает, — отвлеклась от своих бед гостья.

   — Прошу прощения, что вторгаюсь в беседу. Вы меня знаете? — тут же сориентировался белокурый красавчик.

   — Возможно, где-то и встречались, — неожиданно покраснела дама и поспешила сменить тему. — Разговор у меня чрезвычайно личный, не могли мы бы поговорить без свидетелей?

   Желание клиента — закон для ведьмы, пока мне это интересно, разумеется. Поэтому отправила своего ученика подышать свежим вечерним воздухом, а заодно и дров наколоть. Откуда ж мне было знать, что он днём уже расстарался?! Но, это я потом выяснила, а пока он спорить не стал и послушно вышел, оставив дам наедине.

   — Теперь вы можете говорить совершенно свободно. Что за беда?

   — Дело в том, что я из Обуравии, — многозначительно посмотрела на меня гостья и продолжила, только дождавшись от меня понимающего кивка. — У нас в стране сложилась чрезвычайно тяжёлая ситуация с такими специалистами, как вы. Конечно, есть маги, но они все мужчины и предпочитают не заниматься такими женскими глупостями, как возрастное увядание.

   Странно, это же золотое дно. Ни одной женщине ещё не удалось избежать старости, а выглядеть свежо и молодо до самой гробовой доски мечтает каждая. Конечно, лучше не умирать вовсе, но продлить жизнь в силах только очень сильная магия, желательно своя родная. То есть, все маги по определению живут долго, но могут с кем-нибудь и поделиться за соответствующую оплату. А уж омолаживать богатеньких старушек не так уж и сложно, если всё не очень запущено, конечно. Я, например, из семидесятилетней вряд ли смогу сделать двадцатилетнюю красотку, но лет тридцать скинуть — запросто. Тем временем, дама продолжала.

   — Есть, конечно, те, кто специализируется на медицинских услугах, понемногу оказывая и косметологическую помощь, но, в общем и целом, это очень не приветствуется государственными контролирующими органами. Стоит только магу провести более-менее значительное улучшение внешности, как к нему обязательно и налоговый департамент прицепится, и с ежегодным лицензированием возникнут проблемы. В общем, не связываются всё чаще с дамами в летах далёких от юношеских, а мы страдаем.

   — Это понятно. Что конкретно вы хотите от меня?

   — Как что? Не видно что ли?! — фыркнула дама.

   — Вы прекрасно выглядите, для своего возраста.

   — А я хочу просто прекрасно, без возраста! Овдовела я давно, поэтому жила привольной жизнью. Могла себе позволить, средства есть, а вот любви не было. Только сейчас мне улыбнулась удача, но он… несколько моложе. Пока разницы особенной не видно, но уже через несколько лет мы рядом будем смотреться просто смешно. Вот я и подумала, что неплохо было бы повернуть время вспять. Я знаю, что ведьмы могут творить чудеса. Между нами, — гостья наклонилась вперёд, опять угрожающе накренив конструкцию на голове. — Я когда-то посещала одну предсказательницу в столице, помню, какой старухой она была, когда мне только двадцать исполнилось. Теперь мне пятьдесят, а она выглядит лучше, чем я тогда!

   — А как ей удаётся работать в Обуравии? — удивилась я.

   — Так она — мать королевы. Теперь на пару с премьер-министром страной и правит, молодеет с каждым годом. А другим житья не даёт, ведьма! Ой, простите.

   — Ничего. Мне подобные особы тоже не очень нравятся. Проблема мне ясна. Теперь надо определиться с масштабом, так сказать, изменений.

   — А сколько можно скинуть?

   — Вы до этого каким-нибудь процедурам магического характера уже подвергались?

   — Ну, да. Путешествовала я десять лет назад и за границей попробовала кое-что. Это важно?

   — Конечно, мне же надо знать. Сделаю какую-нибудь сыворотку, а она в конфликт войдёт с чужой магией, тогда я за конечный результат ручаться не могу.

   — В то время мне ещё не требовалось ничего особенного, поэтому только улучшили цвет лица и ещё наложили заклятие на ограничение аппетита. Это не помешает?

   — Ну, с заклятием всё понятно, эту область я трогать не буду. По поводу цвета, настойка, мазь или чистая магия?

   — Мазь, точнее — крем. Но он давно закончился, уже лет семь как.

   — Прекрасно. Предлагаю следующий вариант. Я сделаю на пробу несколько средств, посмотрим, на что будет наилучший отклик именно у вас. Теперь перейдём к деталям. Что конкретно вы хотели бы улучшить помимо общего вида, так сказать, и есть ли какая-нибудь непереносимость?

   — Вижу, слухи оказались правдивы, вы — настоящий специалист своего дела, — заулыбалась довольная клиентка.

   Ну, мне пустые комплименты ни к чему, не одна из этих фифочек. Пусть лучше другим таким же охочим до молодости расхваливает. Главное, чтобы результат был. Обсудили мы всё по порядку, я получила задаток, отдала настойку мухоморовую для кузины новой клиентки, на том и расстались. Порадовавшись большому заказу, даже обещанный в сердцах сюрприз для кучера не стала делать. Эх, всё-таки добрая я…

   Сижу, денежки пересчитываю, всё хорошо, но что-то не так. Как будто забыла что… Точно! Ученик мой так и не вернулся, хотя гости давно на своей шикарной карете отбыть изволили. Вот беда, никак не привыкну к тому, что за кого-то ответственность несу. Может, рано мне пока наставницей становиться или средство какое для улучшения памяти изготовить? Пожалуй, второе. Не мне, так клиенткам пригодится, не только внешность, но и здоровье с возрастом ухудшается. Предложу комплексный подход, так оно вернее будет. Идея мне понравилась, а вот долгое отсутствие парня не очень. Пришлось быстренько прятать монеты и идти за ним.

   Небо уже принарядилось и приветливо сияло яркими звёздами. Полная луна кокетливо улыбалась, обещая весёлую ночку. Да, пусть у меня на болоте оборотней нет, но это не повод расслабляться. Достаточно одного раза, когда в мои владения приблудился один неместный, но очень любвеобильный из вида собакоподобных. Бр-р, как вспомню, всю передёргивает! Еле отбилась и потом ещё псиной воняла, пришлось всю одежду перестирывать и самой с душистыми травами париться. В-общем, воспоминания не из приятных, поэтому каждое полнолуние ставлю дополнительные сигналки и отпугивающие заклятия. А вот сегодня чего-то запамятовала, точно надо зелье для улучшения памяти варить!

   Иду, гуляю, заклинания обновляю, заодно и под кусты посматриваю, куда это мой ученик запропастился. Дошла до дровяницы у бани и порадовалась, на пару месяцев вперёд запас уже сделан. И это при том, что вечером я стука топора не слышала. Значит, не прохлаждался днём красавчик, а работал. Так будет стараться, его холёные ручки уже скоро похожими на крестьянские станут. Ну, это было бы не так уж плохо, если бы мозоли не мешали колдовать. Опытному магу они, конечно, что мёртвому припарки, а вот начинающие всегда мучаются, не чувствуя руками мощность импульса. Одни переживания теперь с этим учеником, но я никогда и не жила спокойно.

   Мои размышления о тяжкой судьбе молодых магов были прерваны появлением одного из них. И этот здоровяк беловолосый тащил к моему дому что-то большое и бесформенное.

   — Брось бяку. Зачем ты подобрал эту дрянь да ещё сюда её волочишь? — справедливо попеняла я ученичку.

   — Он живой ещё. Беднягу подстрелили недавно, крови много потерял, — ответил найдёныш и, не останавливаясь, прошествовал мимо меня к дому.

   Что мне оставалось? Только пойти за ним, тихо ворча о трудностях воспитания чужих детей, особенно таких рослых. Зашла в дом и едва не упала от вида того, что приволок этот деточка. Точнее, кого! Посреди комнаты на полу лежал самый настоящий оборотень. Вот помяни, как говорится.

   — Ты с ума сошёл?! Полнолуние, раненый оборотень! Да он порвёт нас с тобой!

   — Куда-а там… У него сил ползти не было, не то что убивать кого-то. Чего делать-то надо? Я могу помочь.

   То есть, никаких вариантов мне не оставили? Вот, тебе, Груня, оборотень — лечи. Нет, для образования полезно, когда ещё такой случай представится?! Только вот о безопасности забывать не стоит. В общем, пришлось перевести на это чудовище половину запаса сонной травы, но зато можно было оперировать, не рискуя получить травмы несовместимые с жизнью. Да, досталось этому зверюке, три пули словил, одна из которых серебряная, от неё-то ему и поплохело. Обычные снаряды тело оборотня уже почти отторгло, а вот заговорённая прошла сквозь шею и застряла в позвоночнике, распространяя вокруг отраву. Колдовскому делу меня обучали разные специалисты, был даже один некромант, поэтому ковырянием в телах живых и мёртвых меня не удивишь. Но, для проведения операции пришлось перетаскивать тушу в баню, там и вода ближе, и убрать потом проще будет. Хорошо всё-таки иметь в доме мужика, одна бы я не справилась. Правда, я бы и оборотня домой не притащила, но это мелочи. Обучение у нас прошло на ура, почти без эксцессов. А два обморока и шишка на затылке моего ученика, это нормально для первого раза.

   Пулю я извлекла, оставила для дальнейшего изучения. Раны зашивать не стала, само заживёт на оборотне-то. Не поняла, между прочим, к какому он виду относится, вроде и не кошка, и не собака, тем более, не волк. Но, мне в хозяйстве такой точно пригодился бы, судя по мышцам и поджарому телу, бегает быстро. Вот бы кто у меня заказы доставлял, попробуй не заплати оборотню! Мечты, мечты… А уж прятаться с такими пятнами одно удовольствие. Погладила мягкую шерсть, никогда такой расцветки не видела, серая с тёмными пятнами, в середине более светлыми, чем по контуру. Ладно, завтра сам расскажет, кто он такой, если я ничего не напутала со своим лечением. Спать раненый будет до утра точно, после полученной им лошадиной дозы снотворного, а там и в человеческую ипостась обернётся. Надеюсь, поблагодарит и буянить не будет. Но, баню на всякий случай как следует заперла, подперев снаружи берёзовой чуркой, и только после этого отправилась спать сама. Что-то это стало традицией попахивать, ложиться уже под утро…

ГЛАВА 4

Громкий звук заставил подпрыгнуть и стукнуться головой о потолок. Никак не привыкну, что сплю уже на печке, лето же ещё! Снаружи раздался вой и снова грохот посуды. Кто-то тактично намекает, что пора вставать? Если меня снова вкусно накормят, то я могу и простить по доброте душевной, но нельзя же так по нервам! Выругалась тихонечко и уже спокойно выглянула.

   — Чего буянишь?

   — Вон, слышишь? Бедняга как надрывается… Может, выпустим его? У меня и завтрак готов, — посмотрел на меня чистыми как горный ручей глазами ученик.

   — Это оборотень наш? Что-то рано он очнулся, здоров, видать, если такую дозу снотворного уже переварил. Ладно, сейчас умоюсь и посмотрим. Отвернись, не видишь — стесняюсь?! — подсказала парню, продолжающему разглядывать меня совершенно безо всякого стыда.

   Я, конечно, девка видная. Издалека, можно сказать. Волос чёрный, аки смола, глаза тёмные, то ли синие, то ли фиолетовые, самой не видно, а ухажёры в показаниях путаются. И росту во мне немного больше, чем положено пригожим деревенским девкам, но я на природу за это не в обиде, самой нравится. Только вот не люблю, когда вот так без дела глаза таращат. Ладно бы, виды какие имел, а я же вижу, что просто так пялится, безо всякого умысла. Не то, чтобы мне это было надо, но для порядку мог бы и влюбиться. Толку мне с того? Просто для поддержания женского самолюбия, я же понимаю, что жизнь свою связывать с таким молодцем, это хомут на шею вешать. Потом от других желающих полюбить его не отобьёшься.

   Солнышко висело уже высоко, прогревая остывшую за ночь землю. Ученик мой одну меня не оставил, набился в сопровождающие, прихватив на всякий случай кочергу. Вероятно, в его руках это страшное оружие, хоть и смотрится слишком миниатюрно на фоне учениковых габаритов. Богатырь прям, а это, кстати, мысль! Может, он рыцарь из королевской гвардии?

   Почему-то подходили мы к бане медленно и почти на цыпочках, как будто раненый оборотень мог неожиданно выпрыгнуть. Головой я понимала, что сил у него кот наплакал, но всё равно было немного боязно. Мало ли, какие способности у этого неизвестного мне вида. Однако, в деревянном срубе воцарилась тишина, умаялся, видать, выть наш гость. Берёзовое полено стояло на месте, подпирая дверь, значит, выйти он не мог. Через маленькое окошко ему точно не пролезть, ни в каком облике. Подошла, приложила ухо к двери — ничего, ни единого звука изнутри не доносится. Ученик мой тоже насторожился, кочергу поднял, чтобы сразу приложить хищника. Немного полюбовалась свирепым выражением на добром лице и только потом вежливо постучала в дверь собственной бани. Дожила!

   — Эй, ты там живой?

   — Зачем вы пленили меня? — сразу донеслось в ответ глухим голосом с каким-то акцентом.

   Ага, вот знала я, что он не из местных! И чего это всех на моё болото так тянет, может, я где-нибудь со своими тропками напутала и они сами ко мне гостей приводят? Надо будет проверить, но сейчас немного не до этого.

   — Тебя вчера подстреленного нашёл мой ученик, я извлекла пули, но мы тебя не знаем, надо и своей безопасности было подумать. Ты уже человек или как?

   — Человек, но я и в облике зверя не нападаю на людей.

   — Все так говорят. Если что учти, я с испугу испепелить могу, а от этого уже никто не вылечит!

   Пугнула на всякий случай и дала знак своему рыцарю быть настороже. Отодвинула чурку и открыла дверь. Внутри нас ждал смуглый парень, примерно ровесник тому, что стоял за моей спиной. Тёмные длинные волосы были заплетены в причудливую причёску с косичками, а карие глаза выдавали болезненное состояние лихорадочным блеском.

   — Я — Охэнзи, сын великого воина. Позволь узнать мне имя своей прекрасной спасительницы.

   Произнёс парень это всё очень пафосно и гордо выпрямившись, но потом вдруг голова его поникла и он упал к моим ногам. Я вовсе не против подобных романтических жестов, но, как оказалось, он просто потерял сознание. В итоге, опять нёс его светловолосый богатырь в дом, где мне и предстояло несколько дней выхаживать обессиленного оборотня.

   — Принеси молока из погреба, надо погреть и напоить этого болящего. Давно он не ел, видимо, вот силы и кончились. А потом уложи его на печку, чтоб погрелся. Вон, холодный какой, совсем плох, бедняга.

   Вот так мне и не осталось места в собственном доме. Спальных мест раз, два и обчёлся, сундуки да печка. Комната и та одна, если не считать чулана, но я там не помещусь, только для умывальных принадлежностей места и хватает. Ладно, ближе к ночи подумаю об этом, можно и в кресле-качалке поспать пару ночей, мне не привыкать.

   Печь мы затопили, молока согрели, правда, не без приключений. Ученик мой знать не знал, что я на скоропортящиеся продукты стазис накладываю, вот и удивлялся, отчего горшок уже накалился, а молочко по-прежнему холодное как в леднике. Темноволосый пришёл в себя и пил тёплое молоко сам, блаженно улыбаясь. Ладно, пусть отоспится и сил наберётся, не до разговоров ему пока, хотя он и пытался что-то там бормотать о долге жизни.

   Спасение незнакомых оборотней, конечно, дело хорошее, но не прибыльное. Надо бы и заказ выполнять, заодно и обучение начнём. Достала из закромов самую большую ценность — бумажную тетрадь и выдала её ученику для записей.

   — У каждого мага, неважно, будь то травница или некромант, есть своя книга, куда он записывает удачные рецепты и заклинания. В твоём случае, это пока будет тетрадь, я так же начинала. Начнёшь зарабатывать, отдашь в переплёт и страниц добавишь. Обложку тоже лучше сделать твёрдую с камнем накопителем — для поддержания защиты, чтобы никто, кроме тебя открыть не смог. Но, это личное дело каждого, как-то так.

   Ученик с заметным трепетом принял подарок, но сразу уточнил.

   — А неудачные куда? Все не запомнишь.

   — Правильно мыслишь. Для себя я разработала целую систему знаков, чтобы удобнее было, и угольком на бересте все промежуточные рецепты записываю. Тебе объясню, какая закорючка, что обозначает, а пользоваться или нет, тебе решать. Кто-то и правда запоминает или врёт, что память хорошая, не проверяла. А кому и вовсе незачем изобретать, пользуется давно проверенными чужими, переписанными в толстенный талмуд. Но, где гарантия, что известные и есть самые лучшие? То-то и оно, по-настоящему уникальное и действенное каждый маг для себя приберегает и по наследству передаёт. Или ученикам, если доверяет, а потомки уродились без магического дара. Пока бери бересту и составляй словарь, будешь потом за меня рабочие записи вести.

   Наставнического опыта у меня не было, зато ученического — хоть отбавляй, поэтому система сложилась как-то сама собой. Пока я собирала травки и по ходу объясняла их свойства, белобрысый с моими подсказками записывал их обозначения с расшифровкой для себя, чтобы не забыть. А рядом делал отметки о времени и сроках сбора. Пока мы сосредоточились на тех, что собирать можно только днём или без каких-либо ограничений. До тех, которые в другое время заготавливаются, мы тоже скоро доберёмся, но сейчас и так слишком много информации. До переработки у нас очередь тоже не дошла, очень уж кушать захотелось. Вот я дура забывчивая, надо же было овощей каких-нибудь в печку томиться поставить! Ладно я, но у меня два мужика здоровенных в доме, один так и вовсе болящий, хотя и второй ещё прихрамывает. Так что, занятия было решено прервать и мы бодренько направились к дому. Но, как оказалось, ушли мы довольно далеко, поэтому вернулись уже поздним вечером изрядно утомлённые и как дикие собаки голодные.

   А дома нас ждал сюрприз, на этот раз очень даже приятный — отменное рагу из зайца с запечённым картофелем. И приготовлено всё это было оборотнем. М-м, обожаю этого парня! Ужасно голодные, мы — все трое, не сговариваясь, набросились на еду, отложив беседу на потом. Гость наш оказался вполне себе способным поваром, отличная еда, только где он мясо взял? Я точно помню, что ничего подобного в моём погребе давно не водилось. Перебиваюсь как-то молочными да овощными блюдами, а сыр с кашей для меня вообще праздник. Вот зимой другое дело, во время холодов голодать никак нельзя, но в эту пору я мясные блюда обязательно в своё рацион ввожу. Когда котелок и миски опустели, отвалилась от стола и поинтересовалась.

   — А где ты зайца достал?

   — Поймал, — буднично сообщил повеселевший оборотень. — Я выспался, учуял в печке топлёное молочко и немного подкрепился. Потом мне стало стыдно, что я всё выпил, а больше еды и не было. Чувствовал я себя уже гораздо лучше, поэтому решил немного поохотиться. Но, конечно, силы я свои немного переоценил, вот только одного и поймал. Обычно я парочку съедаю за один присест.

   — Так ты голодный, значит, — расстроилась я, понимая, что мне его не прокормить.

   — Не-е, — растянул губы в улыбке парень. — Я там десяток яиц набрал, зажарил и съел, пока вас ждал.

   — Вот и отлично! Раз уж ты у нас такой прожорливый, то предлагаю тебя и сделать ответственным за обеспечение продуктами. Ты вчера был не в себе немного, поэтому давай заново знакомиться. Помню, ты Охэнзи, сын великого воина, а я — Брунгильда, ведьма. Это, мой ученик, имени мы с ним не знаем, он память потерял, — указала я на светловолосого красавца.

   — Я обязан вам жизнью, Брунгильда и ученик! — вдруг вскочил наш оборотень и стукнул себя кулаком по груди.

   — Тише, чего ты так разошёлся? Ну, спасли тебя, не без этого, чего кричать-то теперь? Ты чем вообще занимаешься, кроме как в полнолуние обращаешься?

   — В клане я был охотником, как и все мужчины. Значит, ты — говорящая с духами и он тоже?

   — Можно и с духами конечно, поговорить, но вообще мы маги. Ты издалека к нам попал, как я вижу. Что случилось, раз ты так далеко от дома оказался?

   — История моей жизни слишком грустна, чтобы она могла развлечь вас. Я должен вернуть вам долг жизни и только после этого смогу продолжить свой путь, куда бы он ни лежал, — как-то обречённо произнёс оборотень.

   — Я и не сказку на ночь прошу рассказать. Давай, выкладывай, что тебя погнало вдаль от родного клана и кто ты такой вообще. Очень мне любопытно знать, что за вид у тебя необычный. А с долгом твоим мы что-нибудь решим, если уж ты такой щепетильный.

   — Моя родина находится очень далеко от этих мест. Она прекрасна! Только там горные вершины уходят так высоко в небо, что боги смотрят оттуда на все свои творения. Долины столь плодородны и богаты живностью, что могут прокормить в сто крат больше племён, чем на них обитает. И в таком чудесном месте встретились мои родители, мать — дочь племени горного льва, отец — пришелец из рода дымчатых ягуаров. Их любовь вспыхнула внезапно и была так сильна, что даже вождь, отец моей матери не стал противиться их союзу, результатом которого и стало моё рождение. Но дед был уже стар и вскоре умер, я встретил тогда лишь десятую весну. Место вождя занял самый сильный из горных львов, но ещё он был и самый бесчестный. Он давно желал взять мою мать в жёны и она отказывала ему каждую весну, ещё до того, как стала парой отца. А то, что она нашла своё счастье с чужаком, вообще выводило его из себя. И вот однажды отец не вернулся с охоты, на которую они отправились вместе с ещё двумя львами. Новый вождь сказал, что чужеземец не удержался и упал со скалы. Но это не могло быть правдой, ягуар не мог упасть в пропасть, он был самым ловким в нашем племени. Мать ушла искать его тело, с тех пор и её никто не видел.

   — Какая грустная история…

   Чтобы поддержать парня, я погладила его по плечу, а он в ответ потёрся щекой о мою ладонь, совсем как кошка, только что не замурлыкал. Хотя, он и есть по своей сути кошка, только очень большая и опасная.

   — А как ты в этом лесу оказался? — спросил мой ученик.

   — Меня изгнали из племени за то, что я отказался подчиняться вождю, вот и брожу по миру много лет. Где-то задерживаюсь, откуда приходится уносить ноги, может, в этих лесах приживусь.

   — А стрелял-то в тебя кто? — решила навести оборотня на интересующую нас тему.

   — Встретил я на опушке добрых людей, как мне показалось. За обычных охотников их принял. Они обрадовались, когда узнали, что я оборотень, я же сразу признался, чтобы не боялись, когда мне обернуться придётся. Накормили меня, напоили, а потом я очнулся в клетке. Они ждали какого-то господина, я должен был стать его добычей. Вот и приехал тот важный и толстый настолько, что у лошади ноги под ним подкашивались, осмотрел меня и остался доволен. Оказалось, что он считает своим долгом уничтожение таких мерзких тварей, как я. Вот и устраивает себе охоту регулярно, правда, оборотней ему всегда в клетке привозят, да ещё опаивают, чтобы не очень быстро бегали. Ошибся я, приняв этих злодеев за добрых людей, только было уже поздно. Правда, у меня был секрет, благодаря которому и удалось сбежать. Я же могу оборачиваться не только в полнолуние, как местные оборотни, но и когда захочу. Они не знали, ждали ночи, а я сбежал днём, когда охотники пьянствовали, но всё равно меня зацепил кто-то.

   — До чего ж люди ублюдочные встречаются. Кто ведьм ненавидит, кто оборотней. И, главное, всех под одну гребёнку. Конечно, мы не святые, но и не все прям уж убийцы. Не повезло тебе, что и говорить. Оставайся, если хочешь. Это болото и лес мои, а я не против, чтобы у меня такой симпатичный оборотень жил. Тем более, что ты меня мясом будешь обеспечивать. Эх, ребята, заживём! — радостно подвела итог. — Только вот, где я теперь спать буду? Тебе, болящий, пока на печи надо полежать, ученик будет её топить, да и спать на сундуке я уже отвыкла. Придётся ночевать там, где ты ночь прошлую провёл.

   Ребята дружно пожали плечами, но уговаривать меня остаться не стали. Ладно, пойду я в баню! Только вот одеял побольше наберу, чтобы на полатях устроиться. Эх, скорее бы уж они оба окончательно выздоровели что ли…

ГЛАВА 5

Видно, не судьба была мне выспаться и в эту ночь. Проснулась от того, что а окном рассвело. Минуточку! Я вроде только недавно прилегла, вот даже и щёку отлежать не успела. Что-то тут не то… Глянула в окно и ахнула, ярким светом прощался с этим миром мой старенький, но уютный домик. А ребята?! Выскочила, как была в исподнем и стала призывать дождь. В сердцах получился ливень с градом, так что, к моменту, когда огнь затих, я была похожа на мокрую и хорошо побитую курицу. Молясь всем богам, выбила силовой волной шипящую дверь и ворвалась внутрь. К своей радости, обугленных и не очень тел в избушке не обнаружилось, но и на улице моих гостей не было. Двоих, да ещё таких крупных, я бы увидела! Вышла наружу, присела на пенёк и глубоко задумалась. Это что ж получается, они свалили и дом мой подожгли? Включай логику, а не паранойю, Брунгильда. Захотели бы, и так спокойно ушли без праздничного костра, никто их не держал. Получается, моих красавцев похитили. Точно!

   Сижу, грущу, а тут ещё черти в гости зайти решили. Не то, чтобы я их не любила, но знакомство у нас как-то не очень прошло. И случилось оно ещё тогда, когда я обучалась в магической школе для девочек. Мы с несколькими такими же активными ученицами, как и я, решили на женихов погадать, но по неопытности вместо нужного заклинания, вызов организовали. Мы-то ждали романтических ухажёров, а явились волосатые и рогатые, нас девочек тут же тискать принявшиеся. Вот тогда я и проявила свою настоящую ведьминскую породу, до этого бывшую под большим сомнением у педагогов, призвала духов земли одной силой собственной магии, они и упаковали гостей обратно в то место, откуда те явились. А меня потом до-олго распекали за несанкционированный контакт. Мою магию преподаватели сразу идентифицировали, а остальных я сдавать им не стала, зачем всем-то страдать?! Девчонки меня потом сладостями подкармливали, когда я по вечерам классы убирала в качестве наказания. Так что, всё очень даже неплохо закончилось, но чертей с тех пор видеть мне больше не хочется.

   Раз пошла такая веселуха, то я решила оторваться на незваных гостях. Любят они обнимашки, сейчас я им устрою! Есть тут недалеко пара утопленников, старых уже, ещё до меня в болотах увязших, вот их и решила позвать. Уже нащупала контакт, привязав их к своей силе, чтобы потом обратно досыпать отправить, как заговорили черти знакомыми голосами. Мать моя, это же мои пропавшие ребятки! Только чумазые и в каких-то лохмотьях. Утопленников я быстренько снова упокоила, а этих двух пинками в баню погнала отмываться.

    Печь я топила, перед тем, как спать лечь, так что не замёрзнут, если водой родниковой немного окатить. В общем, приступила я к банно-прачечным процедурам с большим рвением, даже не позволив парням раздеться. Незачем мне на них любоваться. Крики скрывавшихся под видом чертей мужиков разносились на всю округу, пугая окрестных филинов и волков, но я была неумолима. Как только из-под слоя сажи проступила светлая кожа, пытка была прекращена, я же не зверь какой. Одежду высушила прямо на страдальцах и приступила к допросу.

   — Что произошло и где вы были?

   Первым решил взять слово мой ученик под аккомпанемент зубного стука в исполнении оборотня.

   — Мы уже спали, когда разбилось окно и влетел факел, затем ещё один и ещё. Я попробовал открыть дверь, но она не поддалась, а в окна так и продолжали залетать горящие снаряды. Занялись занавески, одеяла начали дымить, вот мы и спрятались в погреб, из дома же всё равно выйти было невозможно, так хоть там переждать.

   — А в тряпки зачем укутались?

   — Чтобы дымом не отравиться. Мы их смачивали и дышали через ткань, не совсем же мы без ума, понимаем кое-чего, — отреагировал на мой вопрос Охэнзи.

   — Ты придумал, не иначе. У него памяти-то совсем нет, откуда ему про дым знать, — кивнула я на ученика. — И кто это, интересно, так меня невзлюбил, что сжечь заживо решил?!

   Присела на лавочку и задумалась. Что-то не припомню у себя таких врагов, не нажила пока. Да и народ в округе терпимый к волшебству, не прочь землю на урожай заговорить или сглаз с девки, которую никто замуж не берёт, снять. Не резон им единственную на всю округу ведьму гробить. Значит, кому-то другому крепко насолила, не из землицы ли Обуравии мои проблемы растут? Много у меня уже клиентов оттуда прикормлено и это я ещё толком не раскрутилась, а там точно подобных мне не любят. Плохо, в покое теперь не оставят. Сижу, грущу, мысли свои тяжкие думаю, ребята молча присоединились к моим размышлениям, грустно вздыхая и усевшись по бокам на ту же лавку. В итоге все мы так и уснули одним рядочком, облокотившись друг на друга и стену.

   Утро выдалось совсем не добрым, отсидела своё главное богатство, если не считать болота, филей. Плеч вообще не чувствовала, поскольку их отлежали своими чугунными головами два богатыря, дружно посапывающие мне в оба уха. Я, кажется, даже ниже ростом стала от такого-то веса! С трудом поднялась, оставив бедняг досыпать и, кряхтя, как самая настоящая старая ведьма, направилась взглянуть при свете дня на то, что осталось от моего жилища.

   Дом пострадал довольно сильно, жить в нём, конечно, уже нельзя. Стены и так не были светлыми и ровными, а теперь вообще покрылись чёрными следами, оставленными языками пламени. Не знаю, каким образом, но прожорливый огонь успел отхватить несколько довольно приличных кусков дерева. Окна, закрытые дорогим прозрачным минералом — моей гордостью, были выбиты, не спасло их даже защитное заклинание. Значит, либо горючую смесь зачаровали, либо маг иным способом поспособствовал нападению на беззащитную одинокую ведьму. Без волшебника такое нападение точно не состоялось бы, просто не дошли бы до меня по болотам. Но, чего теперь гадать, самое важное — мои банки-склянки почти все остались целы, что не могло не радовать, внутри как раз осталось много чего неповреждённого, вовремя я успела. Нравилась мне, конечно, эта старая избушка-развалюшка, но больше я подобных ошибок не совершу. Надо будет строить настоящий каменный дом, да ещё и зачаровать его от любого вида повреждений и проникновений, как посторонних людей и нелюдей, так и предметов. Одной мне пришлось бы тяжко воплощать такой грандиозный план в жизнь, но при помощи магии ученика, очень даже может всё получиться.

   Волшебство — волшебством, а ручной труд у нас никто не отменял. Во всяком случае, вынести уцелевшие вещи и сгруппировать их в бане, пока мы с жилищем будем разбираться, надо было лично. Как только проснулись богатыри, а спать при том уровне шума, который я производила совершенно случайно, было невозможно, они тоже сразу принялись работу. Охэнзи проверил, что из погреба ещё пригодно в пищу после их посиделок, извлёк это на белый свет и унёс от меня подальше. А что? Просто уже кушать очень захотелось, у меня всегда такая реакция на волнения, вот и пыталась что-то там сырым съесть. Когда имущество было уложено в бане, заняв места почему-то в два раза больше, чем, как мне казалось, раньше, оборотень обрадовал нас, позвав к завтраку. Вот это по мне, работаешь, а за тебя кто-то с другими, не самыми любимыми делами разбирается. Я — натура творческая или около того, мне больше нравится возиться со всякими снадобьями или вот, к примеру, новый дом при помощи магии строить, а хозяйство и тому подобные штучки ну совсем не кажутся интересными.

   Как ни странно, но оборотню из моих скромных запасов удалось сотворить что-то невообразимо вкусное. Оказалось, что в его племени умение хорошо готовить считается чуть ли не более важным, чем охотиться. Я, конечно, без предрассудков, но по его манере говорить и вообще считала, что в такой дали от цивилизации, в горах живут почти дикие существа. А, оказалось, что кулинария там возведена в ранг искусства. И теперь я наслаждалась чем-то сладким и воздушным, готовая продать всё, что угодно, за вторую порцию. При этом сам автор шедевра сидел немного в сторонке и лакомился опять яйцами неизвестной птички, только теперь запечёнными. Говорит, что ему одним сладким не насытиться.

   — Слушай, если бы мы не жили так далеко от больших городов, то можно было бы твою стряпню продавать на какой-нибудь постоялый двор. А здесь слишком редко богачи проезжают, торговый тракт в стороне проходит, только трактир в наличии имеется. Можно, конечно, и туда попробовать, но там публика непритязательная. Ладно, будешь только меня с учеником баловать. Спасибо, Охэнзи, очень душевно покушала. Теперь и работать с воодушевлением буду.

   — А я пока на охоту отправлюсь, надо будет нормальной еды — мужской приготовить, а для этого мясо необходимо. И корнеплодов, что на огороде у тебя растут, нам надолго не хватит. Так что, надо будет ещё кого-нибудь для обмена наловить. Яс с тобой, говорящая с духами, останется или ты отпустишь его в лес?

   — Какой Яс? — не поняла я.

   — Яс, это снег на моём языке. Ученик твой белый волос имеет, сверкающий как снег на горных вершинах у меня на родине.

   — Ого! Ученик, как тебе такое прозвище?

   Красавчик задумался, видимо произнося про себя полученное имя, и через несколько минут кивнул.

   — Нравится. Теперь у нас всех необычные имена.

   — Вот и ладушки, а то всё ученик да ученик, как малыша какого-то звать приходится. Но Ясу надо остаться со мной, его помощь потребуется здесь.

   Конечно, после плотного завтрака не мешало бы отдохнуть, но у нас дел на сегодня слишком много запланировано, никак не расслабишься. Иначе не управимся с домиком. Охэнзи отправился в лес, пообещав, что обращаться не будет и долго охотиться тоже. Он, хоть и старается держаться молодцом, а мне видно, что слаб ещё. Прогулка по моему лесу ему не навредит, он и сам гиблые места чувствует, так что спокойно оборотня отпустила. Затем наступил ответственный момент — расчистка места под новый дом. Конечно, старый я оставлять не собиралась, зачем мне такие воспоминания?! Инструкции своему блондину оставила простые, но чёткие: никуда не лезть, сидеть тихо и расслабиться, чтобы я в случае необходимости могла у него силы зачерпнуть. Он вроде ничего, понятливый, устроился тихонько рядом с берёзкой и кота на всякий случай на руки взял. Ходит у меня один такой приблудный, то в деревне поживёт, то вернётся.

   Земля отозвалась едва ощутимым трепетом, она уже засыпает, готовится к зиме, отправляя соки вглубь, поэтому сначала показалось, что ответа нет. Но уже через несколько минут гул и треск сообщили о том, что процесс пошёл. И в самом деле, горелый дом начал оседать, как будто под ним топь образовалась, пока на его месте не осталось девственно чистое место, даже пока без травы. Проверила свои ощущения, вроде сил много, слабости не чувствуется, значит, можно работать дальше. Собрать новый домик, особенно учитывая мои задумки, это посложнее будет, хотя без помощи земли-матушки и тут не обойтись.

   Постепенно из запасов моей болотистой местности начали собираться все камни, подходящие по размеру. Я ряд за рядом укладывала их, скрепляя не только магией, но и заранее приготовленным средством из яиц, коих из окрестного леса мне натаскал Охэнзи. На любую магию может найтись другая, которая её разрушит, так что скреплять лучше и обычным средством, на всякий случай. Стены решила делать потолще, в целый локоть, надеюсь, материала у меня достаточно будет. Сразу заложила несколько комнат, пусть небольших, но у каждого своя будет. Одна проблема только, с такими толстыми стенами внутреннее пространство стало немного меньше, поскольку площадь застройки я решила не менять, по сравнению со старым домом.

   — Устала? — участливо заглянул мне в лицо ученик. — Может, завтра закончишь?

   — Нет, сегодня надо. Сейчас отдохну немного и продолжу, силой поделишься?

   — А как?

   — Да никак. В процессе не захотела отвлекаться, а сейчас самое оно. Просто закрой глаза и расслабься, я сама всё сделаю. Чего ты ржёшь, охальник?! О чём подумал? — возмутилась я двусмысленному смешку блондина.

   Ученик отвечать не стал, но смеяться перестал, хотя лицо так и оставалось хитро-довольным. Да, намаюсь я с молодыми да красивыми мужиками рядом. Ещё не известно, кому из нас труднее придётся… Сила у него оказалась вкусная, светлая и насыщенная, как бульон из петуха, долго томлённого в печи. Кстати, о ней я и забыла. Хорошо, что только один этаж сделала, ещё не поздно всё исправить. Подумала и сделала две, одну, как и положено в главной комнате и с лежанкой, а вторую — поменьше и только с рабочей поверхностью, это в лаборатории, которую я себе решила по такому случаю организовать. Второй этаж пошёл быстрее, оставалось добавить последний штрих — из земли вылез вьюнок и украсил собой мрачные серые стены, а мох покрыл тёплым ковром крышу, так и теплее, и уютнее. С окнами пока придётся оставить тот вариант, который я так любила — использовала прозрачный слоистый минерал. Потом решила поставить самую мощную защиту, которую только смогу воплотить, но это уж действительно не сейчас. Устала…

ГЛАВА 6

Жизнь начала налаживаться, болезные мои постепенно выздоровели, правда память к ученику так и не вернулась, но в остальном он чувствовал себя прекрасно. Хромать перестал, иногда говорил комплименты и в целом стал самым настоящим помощником. И ещё он проявлял чудеса обучаемости, видимо, в освобождённую от старых воспоминаний голову, новая информация укладывалась легче. Одежду мы справили обоим моим мужчинам, хотя оборотню тёплая не особенно и требовалась. Как выяснилось, он прекрасно себя чувствует даже при очень морозной погоде. Поскольку его присутствие на моих землях мы решили не афишировать, то и в деревне я придерживалась старой версии об ученике, и при посторонних Охэнзи не появлялся, просто убегая в лес.

   Признаться, я была рада изменениям, произошедшим в последнее время. Каменный дом, в отличие от старого, оказался очень удобным и функциональным, что было удивительно для такой безграмотной в плане строительства магини как я. На первом этаже расположилась теперь уже самая настоящая гостиная и меня лично никак не смущает наличие в ней печи, умывальня и лаборатория. На втором получились две просторных комнаты, одну я отдала мужчинам, в другой поселилась сама. Трубы от печей снизу грели воздух в каждом помещении, что не могло не радовать, учитывая подкравшуюся зиму. Правда, оборотень постепенно перебрался вниз, чтобы никого не беспокоить при своих ночных отлучках. Его звериная сущность требовала свободы и вольного ветра, а также охоты, после которой наш запас мясных продуктов значительно пополнялся. После стандартного заклинания очистки дом внутри блестел, а снаружи я ничего трогать не стала, пусть выглядит, как старая, покрытая вековой грязью постройка. По весне украшу цветочками, ядовитыми и ещё хищными, чтобы неповадно было ведьму обижать!

   В один из тихих предзимних вечеров мы изучали с Ясом теорию построения порталов. Этот раздел мне давался в своё время с огромным трудом, не лезли в мою упрямую голову формулы для расчёта вектора приложения силы, её количества, да ещё в привязке к карте местности. Потом, конечно, я оценила прелесть быстрых перемещений, но сама не рисковала, пользовалась стационарными, а следовательно — проверенными, или заряженными амулетами, но они настроены были на пару конкретных мест. На все случаи не напасёшься — дорого. Изучая материал с учеником, я фактически училась сама, второй раз проходить тему было как-то проще. Да и объясняя, сама начинаешь понимать больше, чем просто прочитав. Так что, это нам обоим на пользу пошло.

   — Вам ещё долго? А то у меня уже пирог с заячьей печёнкой готов, да щи истомились в печи, — горестно попенял нам Охэнзи, заглядывая в лабораторию, где мы обосновались.

   — Всё, заканчиваем. Я уже и так ничего не соображаю, — ответила, захлопывая учебник и чихая от пыли, естественно поднявшейся от такого неуважения к старой книге.

   Ароматы проникли в комнату вместе с появлением оборотня, поэтому сил моих больше не было терпеть такую пытку. Повезло нам с ним, что и говорить, я вообще забыла о том, как к печи подходить и что-то там кашеварить. Да и поправилась немного благодаря удивительным блюдам в исполнении темноволосого красавца, поскольку оторваться от еды не могла, пока у меня не отбирали миску с третьей порцией. Правда, использовать Охэнзи в качестве курьера не получилось, те охотники, от которых он сбежал, он нём не забыли и периодически появлялись в округе. Но ведьма я или где?! Мои тропки путали их и заставляли блуждать по болотам, пока им самим гулять не надоест. Тем не менее, рисковать другом я не хотела, поэтому обычно он провожал меня до лесной окраины и встречал потом там же, иногда и катал на себе, чем был жутко недоволен Яс. А нам даже нравилось, как он дуется, смешной! Мы с ребятами стали не просто приятелями, а настоящей дружной семьёй, которой у меня никогда не было, во всяком случае в сознательном возрасте. Где-то живут моя мачеха с младшей сестрёнкой, но я их не видела, почитай, шестнадцать годков. Пятнадцать я училась да год здесь живу, не узнаю свою сестру, даже если встречу где-нибудь. Но, думаю, им и без меня неплохо.

   — О чём задумалась? — очень вовремя поинтересовался Яс, забирая с блюда последний кусок пирога.

   Проводив взглядом уплывшее от меня сокровище, честно ответила.

   — Родственников чего-то вспомнила. Беды бы какой с ними не приключилось… Такое же ощущение у меня было в тот раз, когда батяня заболел.

   — А где они живут? Может, навестим? Заказы мы все уже выполнили, по такой грязи, то подморозит, то снова землю отпустит, к нам всё равно никто не доберётся. Теперь уж точно клиент пойдёт только тогда, когда морозы ударят, — пришёл ко вполне логичному заключению мой ученик.

   — Да если бы я знала! Мачеха моя женщина неплохая была, хотя, какая там женщина. В то время ей едва ли не меньше годков было, чем мне сейчас. Отец женился на Санне не из-за большой любви, а чтобы обо мне заботилась. Она тоже его не любила, хотя и уважала. Её отец замуж отдал, не спрашивая у дочери согласия, выкуп получил и фактически продал одну из нескольких девок. Она старшая была, заботиться о детях привыкла, я ей тоже вместо сестры была, матерью она мне и не пыталась стать. Росла я той ещё оторвой, нелегко ей со мной было… Но это я сейчас понимаю, а тогда всё веселилась, глядя, как она переживает. Особенно тяжко ей стало, когда она сама родила. Маленькая Лива появилась на свет как раз незадолго перед возвращением отца, последним. Он даже дочь свою младшую и увидеть не успел. Санна, я ей и сейчас за это благодарна, не отдала меня дальним родственникам, которым я не особенно нужна была, только если в качестве работницы. Отца схоронили, наследство оформили, всё чин по чину, товары распродали, тогда она и мою судьбу решила устроить, только не сразу случай представился. Когда к городскому главе приезжали столичные маги, она меня к ним отвела, вот тогда-то дар и определили. Сказали, что потенциал огромный, но может и не раскрыться, если не обучать. Санна постаралась и школу нашла для девочек, куда меня не без труда устроила. Там нас маленьких ведьм и учили девять лет. Причитающуюся мне как старшей дочери часть наследства она сберегла, всё в гномьем банке ждало моего возвращения. Только каждый год приезжал оттуда нарочный в школу с очередным взносом за обучение, сама мачеха не появлялась. Обучение там я окончила, вернулась в родной город, а уже и жильцы другие в доме, и Санны с Ливой нет. Говорили, что вроде она замуж вышла да уехала с молодым супружником, не оставив никому нового адреса. А я с тех пор в родном городе и не была больше, только встала на учёт в качестве мага — по закону положено. А потом ещё шесть лет училась всякому-разному, пока год назад здесь не осела. Вот так!

   — Да, хорошая женщина. Тебе, наверное, и сестру хочется увидеть, родная кровь всё-таки. Вы с ней теперь единственное, что осталось после вашего отца на этой земле. Может, и у меня где-нибудь родственники живут и переживают даже, куда это я пропал, — вздохнул через некоторое время после возникшей паузы Яс.

   — Не расстраивайся, вспомнишь со временем. Голова у тебя светлая, во всех смыслах. В крайнем случае, справки наведём, ты же не бедняк какой, о котором никто и помнить не будет. Даже странно, что в деревне никаких поисковиков не появлялось.

   — А кем я могу быть? — с надеждой посмотрели на меня голубые глаза.

   — Точно не могу сказать, но одежда твоя не из дешёвых материалов сшита, я её в сундук до поры припрятала. Если что, она тоже помочь может в поисках твоего родного гнезда, хоть вещи и пострадали, но вполне узнаваемы, точно каким-нибудь дорогим мастером шились. Не переживай, при пожаре не пострадали. Руки твои, опять же, труда никогда не ведали, вот это я тебе гарантирую. Только не торопись, тебя явно убить хотели, если в таком месте бросили. Так что, пока врагов не вспомнишь, в мир лучше не высовываться.

   — Это получается, мы все не знаем, что с нашими родственниками… Ты, Брунгильда, своих потеряла, Яс — сам всё забыл, а мои — пропали, — задумчиво произнёс Охзнзи. — Значит, духи привели меня к вам не просто так.

   — Духи или ещё кто, а мне с вами, ребята, очень хорошо живётся. Только бы эта идиллия не закончилась, — резонно заметила я и сразу поняла, что накаркала.

   В двойные окна, сделанные мной с учётом предыдущего опыта, кто-то бился в тщетных попытках пробиться внутрь. Теперь это сделать было практически невозможно, поскольку мы с учеником разработали новую систему защиты, активизирующуюся при любой попытке взлома, магической или механической. При воздействии на контур срабатывало изменяющее минерал заклятие, превращающее его из прозрачного и хрупкого в плотный и совершенно непроницаемый. Структура у него оказалась очень для такой метаморфозы подходящей, что мы и выяснили опытным путём. Правда, пока нами ещё не изобретено заклинание, запускающее обратный процесс, но и над этим ведётся усиленная работа.

   Мы с парнями переглянулись и одновременно рванули с места в сторону источника шума. Конечно, ничего разглядеть за изменившимся материалом окон мы не смогли, но, с другой стороны, снаружи нас тоже не было видно. Охэнзи принюхался и сообщил нам, что это всего лишь птица, вероятно, довольно большая и ему неизвестная. Ну, раз так, то можно и выйти, не опасаясь быть съеденной какой-нибудь пришлой нечистью али нежитью.

   Первым шёл Яс, он уже освоил несколько защитных заклинаний, правда, лучше ему давались атакующие, выскакивающие из моего ученика безо всякого предупреждения. Вообще, рядом с ним я поднаторела в боевой и около того магии, жить-то хочется! Как самый непредсказуемый из нас троих, он теперь всегда брал на себя бремя лидерства в любых необычных ситуациях. Мы с Охэнзи были совсем не против, помогая Ясу в меру своих возможностей. Так вот, он приоткрыл дверь и сначала выставил на улицу метлу, прикрытую иллюзией, изображающей меня. Ничего не произошло. Так, значит, либо меня атаковать никто не собирался, либо птичка чувствует подлог. Дальше вышел сам ученик, мы с оборотнем напряглись, не имея возможности ничего разглядеть из-за широкой спины блондина. Снова ничего. Тогда, повинуясь нашим чувствительным толчкам, Яс спустился вниз по ступеням, а уже после этого вывались из дома и мы.

   Почти сразу мне кинулось в руки что-то огромное в перьях, может, это и птица, но странная. Лысая голова с одним большим пером, страшно худое тело с разного цвета крыльями и большие глаза, похожие на совиные. Булькнув, это крылатое чудовище изрыгнуло свёрток и ретировалось, видимо, туда же, откуда прилетело.

   Едва отойдя от эстетического шока, я взглянула на посылку, упакованную со всеми предосторожностями. Помимо защиты от обычных физических воздействий, на пакет была наложена магическая печать, приводящая к уничтожению содержимого при попытке несанкционированного вскрытия. Требовалось использовать мою магическую подпись, а это значит, что отправитель воспользовался услугами государственной службы сообщений, в распоряжении которой имелись данные не только обо всех лицензированных магах, но и образцы их подписей и отпечатки ауры. Это дорого и сложно, проще было бы отправить обычное послание с общей информацией, а что-то ценное передать через гномов, чьи услуги, конечно, не были дешёвыми, но всё равно арендовать ячейку в банке обошлось бы на порядок дешевле. Значит, дело не только важное, но и экстренное!

   Охэнзи проводил взглядом улетающую птицу, теперь уже едва видимую на фоне луны, и задумчиво произнёс.

   — Вроде птица, тело есть, кровь бежит, а не живая…

   — Голем наверное. Я слышала о подобных разработках. Отправлять настоящую живую птицу опасно, а этой не страшны ни природные катаклизмы, ни хищники, она сама кого угодно до смерти перепугает, ни магическое воздействие. У неё отрицательный магический заряд, она поглощает любое заклинание, расщепляя его на составляющие, и таким образом пополняет свой запас жизненной энергии, — решила я поумничать.

   — Ничего себе! И когда ты всё это разглядеть успела? Я ничего такого даже близко не заметил, — удивился Яс.

   — Никогда. Просто догадалась, сама бы так сделала на месте почтовой службы. Там точно не дураки сидят, на государственную работу ох как не просто устроиться, они и не такое изобрести могут. А насчёт магии… Ты сам почувствовал хоть какой-нибудь фон от этой птички? Вот и я нет, так что, это самое логичное предположение.

   — Да… Мне ещё учиться и учиться, — расстроился Яс, мрачнея на глазах.

   — Магам всю жизнь приходится повышать свой уровень, так что, для нас это норма. А ты у меня и так проходишь ускоренный курс. Между прочим, ты уже освоил столько материала, сколько я в своё время за пять лет обучения в школе, тебе уже немного до полной базы осталось. Ты, Яс, настоящий уникум, мозги у тебя просто… Не как у меня, в общем.

   Вернувшись в дом, я аккуратно положила свёрток на стол в лаборатории и распечатала, естественно, законным способом. Ребята затихли, не мешая мне разбираться с посланием, а я его аккуратно разворачивала. Увидев то, что лежало внутри, я сразу поняла, от кого эта посылка. И, если бы не присутствие рядом моих друзей, разревелась бы, настолько меня тронуло содержимое.

ГЛАВА 7

На большом лабораторном столе лежало моё прошлое. Далёкое детство, с его радостями и трагедиями, воспоминаниями и запахом дома, где тебя ждут, вернулось ко мне так внезапно и горько. Для меня оно закончилось очень рано, покинуло точно так же, как и отец — неожиданно и слишком быстро. Жизнь сменила своё добродушное лицо на реальное, которое иногда улыбается, но чаще злорадно смеётся, подкидывая новые испытания, хотя, порой и делает подарки в виде друзей или прочих приятных моментов.

   Кроме всего прочего, из свёртка на меня смотрела своими нарисованными глазами моя любимая кукла. Она была деревянная, вырезанная соседом, добродушным стариком без одной ноги, часто баловавшего детвору самодельными игрушками. Он часто рассказывал нам страшные истории, собирая вокруг даже тех, кто уже перестал верить в сказки. В процессе, пока мы сидели вокруг, разинув рты, он всегда строгал новую игрушку и дарил в конце рассказа кому-нибудь из детей. Вот и мне досталась кукла после одной из историй о злой ведьме, убивавшей своих внуков ради увеличения собственной силы. Старик тогда ещё сказал мне: «Никогда не верь ведьме». Откуда же ему было знать, что я стану одной из них?! Ладно, пусть официально я зовусь магиней, но сути это не меняет. А тогда мне от роду и было то всего пять годков. Воспоминания эти давно были погребены под толстым слоем последующих событий и вот теперь при взгляде на старый кусок дерева, чудом сохранившийся после стольких лет, эта картина всплыла в памяти, как будто всё произошло только вчера.

   Ребята мужественно ожидали окончания сеанса воспоминаний, не задавая вопросов и никак не комментируя появление предметов, извлекаемых мной из посылки. Помимо игрушки в ней оказались ещё бусы из цветных камней, не драгоценных, а привезённых отцом из разных стран специально для меня в качестве сувенира. В недрах объёмного свёртка так же были обнаружены детские вещи, в которых он меня получил от маменьки, и самое главное — письмо, но его я сначала отложила, не в силах оторваться от бус. На некоторое время замерла, перебирая цветное богатство на нитке и вспоминая каждое возвращение отца с одним камушком в качестве подарка. Он как будто и сейчас был жив и находился рядом, смотрел своими добрыми глазами, улыбаясь и обещая мне, что я буду самой счастливой. Именно таким его помнила семилетняя девочка, которой я снова стала в этот момент. Не знаю, сколько я так простояла, но потом нашла в себе силы отложить уже согретые моими руками бусы. Взяла письмо, чтобы узнать, чего же хочет от меня Санна, только она могла прислать всё это. На детскую одежду — память о матери, конечно, я даже не взглянула.

   «Милая Брунгильда, если ты читаешь это послание, то и посылку мою получила. Я виновата перед тобой, той маленькой девочкой, которую отправила в полный опасностей мир совсем малышкой, оставив своей заботой, хотя клялась твоему отцу, что буду оберегать тебя. Жизнь наказала меня за этот проступок. Знаю, ты — добрая душа и не держишь на меня зла. Но, я сама должна признаться, что, отправив тебя в школу юных волшебниц, вздохнула с облегчением. Я так и не смогла полюбить дочь своего немолодого мужа, которому меня отдали без моего согласия. Конечно, я понимала, что ребёнок ни в чём не виноват, но не могла относиться к тебе так же, как к своему родному дитятке. Именно по этой моей слабости и ударила судьба. Я возвращаю тебе те вещи, которые тебе были дороги. Их нельзя было брать в школу, поэтому они остались со мной. А потом я полюбила и уехала из опостылевшего города, не позаботившись о том, чтобы вернуть их законной хозяйке. Меня оправдывает лишь то, что я их сохранила, а теперь нашла возможность отправить тебе, хотя так и не знаю, где теперь твой дом. Наверно, ты задаёшься вопросом, почему именно сейчас, после стольких лет? До этого жизнь моя складывалась счастливо и я хотела забыть о том, что уже была замужем. Мой Арвид, его любовь сделали меня другим человеком, настоящей женщиной, хранительницей дома и матерью. Мы родили двоих сыновей, но и мою старшую дочь — твою сестру Ливу, он полюбил как родную. И теперь счастливая жизнь закончена. Перед тем, как наша судьба решится окончательно, я решила отдать долги прошлому. Прости меня, маленькая Брунгильда, я не желала тебе зла, просто и добра делать не хотела. И помолись за меня тем богам, в которых веришь, теперь только чудо может спасти всех нас. Твоя покорная несостоявшаяся мачеха Санна».

   Да, Санна, ты не стала мне матерью, но и злой мачехой я тебя не считала. К кому я бегала жаловаться на мальчишек, кого просила посидеть рядом, пока не усну? Разве можно судить молодую девушку за то, что она не смогла полюбить мужа, за которого не хотела идти, и его дочь? И я бы не смогла, наверное. Как и стать такой тихой и примерной женой в подобной ситуации, а от тебя никто не слышал и слова упрёка или жалоб на свою загубленную молодость. Во всяком случае, я точно такого не помню. И теперь случилась беда, о которой ты даже ничего мне не написала, как и своего адреса, впрочем. Да, не облегчила ты мне задачу…

   Отложив письмо, я повернулась к своим друзьям и даже попробовала улыбнуться.

   — Ребята, вы не против, если я отлучусь? Куда не знаю, на сколько — тоже.

   — Что ты, говорящая с духами, мы даже «за», — кивнул Охэнзи, переглянувшись с Ясом.

   — Конечно, Груня. Я пошёл вещи собирать, — поддержал блондин брюнета.

   — Спасибо, но с этим я сама справлюсь.

   — Откуда тебе знать, что надо в дорогу брать?! — пробурчал мой ученик, направляясь к погребу.

   — А тебе откуда? — почти зло крикнула я.

   В ответ на меня недовольно зыркнули голубые глаза, но Яс так ничего и не ответил на мою грубость. Ну, я и сама уже поняла, что переборщила с намёком на так и не вернувшуюся память нашего великана. Всё нервы виноваты.

   Рядом тихо, как и обычно, появился Охэнзи. Он погладил меня по руке и промурлыкал.

   — Не ссорьтесь. Ты не поняла? Мы пойдём с тобой, куда бы ты ни направлялась. Долг жизни — помнишь? Это, ведь, посылка от твоих пропавших родственников. Что случилось?

   — Не знаю, — пожала я плечами и добавила, заметив хитрый прищур оборотня. — Ну, правда! Санна не написала, в чём проблема. Только общие фразы о том, что счастье закончилось и только чудо может их всех спасти.

   — Это значит, что проблема серьёзная и она с тобой прощается. Наверняка, и прощения за что-нибудь просила, — вынырнула из-под пола светлая голова вслед за горшочками с тушёным впрок мясом.

   — Ты меня не перестаёшь удивлять! — всплеснула руками, поражаясь догадливости Яса, жизненной-то мудрости взяться неоткуда.

   — А что тут ещё можно подумать? Столько лет прошло, сама рассказывала, что больше не виделись, и вдруг посылка. Магическая почта самая дорогая, сама же объясняла, а вещи обычные и письмо. Значит, очень надо было отправить, а это бывает только в критических ситуациях. Ну, и по твоему лицу, когда ты читала, можно было понять, что сначала ты удивилась, потом возмутилась и пожалела кого-то. А уж когда решительно вздёрнула подбородок, стало понятно, что на помощь бросаешься. Вот и весь секрет. Угадал?

   — Научила на свою голову. А зачем мясо достаёшь? Я с собой такую тяжесть точно не потащу.

   — Тебе и не надо, — деловито переставил горшочки на обеденный стол Яс. — Нам надо подкрепиться на дорожку основательно. Несколько штук я всё-таки возьму, на случай, если окажемся в месте, где охотиться нельзя будет. Запас никогда не помешает, это даже я понимаю.

   — Да куда вы-то собрались?! Мне сначала надо найти ближайшее отделение государственной службы магического сообщения и узнать у них адрес отправителя. Думаю, это должно фиксироваться, иногда же приходится им возвращать недоставленное. Мало ли, погиб получатель или физически недосягаем. Затем уже к Санне, а там ещё не понятно, что такое у неё случилось. Может и ничего серьёзного. Зачем мне вас тащить неизвестно куда? А на хозяйстве кто останется?

   Ребята только усмехнулись в ответ на мои доводы. Слово на этот раз взял Охэнзи.

   — Да что с ним случится, с хозяйством? А ты без нас пропадёшь. Яс у нас самый сообразительный, я — охотник и вообще хищник со всеми вытекающими. Мы же, как ты верно заметила, не знаем, что там у твоей Санны приключилось, так что, нужно ко всему быть готовыми. Из нас троих практически универсальная команда получается.

   — Правильно. К тому же, пора мне от теории переходить к практике, — важно кивнул мой ученик.

   — Это ты о чём? — сразу почувствовала недоброе.

   — О порталах. Не та погодка за окном, чтобы прогулки устраивать. Так мы до весны никуда не доберёмся, а дело может быть срочное. А чтобы времени не терять, предлагаю в твой родной город отправиться, там и магическая почта должна быть, город-то портовый, и разузнать чего-нибудь можно.

   В этом он, конечно, прав. Времени много терять нельзя, мало ли… Думаю, несколько дней у нас всё же есть, но не больше, начать с места, где наша семья виделась последний раз — самое логичное. Если Санна не написала, что завтра они все помрут, то это значит, что временной запас есть, но всё равно сердце не на месте. Только вот, если меня располовинит или расплющит из-за расчётной ошибки, то я уже никому помочь не смогу. Об этом я и сообщила белобрысому оптимисту.

   — А я сначала на себе потренируюсь. Мы же не сейчас отправляться будем, ночь на дворе. Только вот вещи лучше заранее подготовить, чтобы утром уже без спешки ещё раз всё проверить, не забыли ли чего. Я по поляне буду перемещаться или в дом. Нет, лучше в баню, она хотя бы деревянная. А потом, мы же недалеко, не на другой континент. У тебя карта точная есть, вот к окраине и откроем портал. Не переживай, всё нормально пройдёт. Главное, чтобы у твоих родственников всё хорошо было.

   — Ох, мне бы твою уверенность, Яс. Не люблю я эти порталы, всё-таки это очень большой риск. И тебе самому лучше не пытаться сразу в жерло лезть. Если так уж невмоготу, попробуй кинуть туда какой-нибудь неодушевлённый предмет, а в случае успеха — живность лесную, Охэнзи тебе поймает. Ладно, чего вам тут действительно одним оставаться, отправимся вместе. Так и мне за вас спокойнее будет, и помощь ваша может пригодиться.

   Парням моё согласие в принципе и не требовалось, они и так уже деловито обсуждали, что взять, как упаковать и распределить между членами команды. Про меня не забыли, но сообщили, что я должна собрать походный магический набор. И такой, чтобы почти любое средство могла изготовить, а лучше ещё и несколько самых нужных зелий с собой готовыми прихватить. Это они загнули, конечно, любое не смогу, но я же маг, а не травница, могу и заклятием делу подсобить, коли надобность возникнет. Но, снотворное, обезболивающее, желудочное и ещё несколько склянок упаковала, чтобы силу в дороге зря не расходовать, если вдруг хворь какая приключится.

   Легли спать поздно, но утром не пришлось тратить времени, так как стараниями ребят у нас почти всё было собрано, не хватало только одежды. Но гардероб у нас и не очень-то обширный, решили, что в дороге чего-нибудь прикупим, если понадобится. Подкрепились на дорожку, пока я на дом охранное заклятие накладывала, да тропки меняла на всякий случай, Яс приступил к тренировкам. К моему удивлению, пострадало лишь первое полено, дальше дело пошло веселее. И только многострадальным зайцам, которых ловили, потом переносили в баню, а после через портал обратно, было не до смеха. Я же от души повеселилась, наблюдая за оборотнем, приносящим их в пасти, как мать детёнышей, к сосредоточенному магу. Яс от усердия искусал себе все губы и так яркие от природы, взлохматил светлые волосы, но в итоге светился от счастья и гордости вследствие успеха мероприятия.

   — Всё готово, можно и нам отправляться в путь, — в итоге заключил он.

   — Передохни немного и выпей, вот, отвара общеукрепляющего. Так ты свою силу никак и не научишься контролировать, горе-ученик! Как только подействует, строишь портал, я проверяю и только после этого мы все в него прыгаем. Охэнзи, ты бы человеческий облик принял, что ли…

   Оборотень тут же изменился, став прилично одетым смуглым парнем всё с той же странной причёской. Так мы с Ясом и не разобрались, каким образом ему удаётся оборачиваться в любой момент, независимо от фазы луны. Все другие известные мне оборотни как-то к ней очень привязаны. Так ещё и одежда на нём остаётся, если он в ней становился зверем, когда обратный процесс происходит. Чудеса, но мы с Ясом работаем над разгадкой.

   И вот уже впервые в своей магической практике мой ученик построил настоящий портал на большое расстояние. Мандраж немного помучил, то ли от страха из-за сомнительного перехода, то ли из-за того, что через мгновение я окажусь там, где регистрировалась в качестве мага — на родине. Оно, конечно, к лучшему и мне там проще будет что-нибудь разузнать, но как-то волнительно. Плюнула через плечо, бросила прощальный взгляд на домик и решительно отправилась в путь, чувствуя крепкие объятия двух красавцев, что требовалось для нормального перемещения одновременно нескольких живых объектов.

ГЛАВА 8

Родной Белокамень неприветливо встретил вьюжистой холодностью. Да, моё болото расположено значительно южнее и климат там более мягкий, а здесь даже близость моря не спасает. Напротив, холодный ветер проникает под тёплую одежду, хитроумно выискивая только ему известный путь к отвыкшему от подобной погоды телу.

   Тащить в государственное учреждение своих незарегистрированных друзей не стала. Поэтому сначала мы всей компанией наведались в местную гостиницу, где меня, понятное дело, никто не признал в виду давности лет моего пребывания здесь. А я, напротив, узрела там внука того самого соседа, что нам сказки в детстве рассказывал и куклу мне подарил. Очень уж парень похож на своего родственника оказался, только помоложе, конечно. И, что самое непонятное — тоже без ноги. Семейное это у них, что ли?! Теперь уже бывший соседский паренёк являлся хозяином вполне приличного заведения, где мы и решили остановиться. Я сразу уточнила, не нуждаются ли здесь в услугах мага, на всякий случай блеснув возможностями и рассказав историю рода владельца. Подняла авторитет, так сказать. Ну, и повеселилась от души, гладя на вытягивающиеся лица поначалу не очень серьёзно меня воспринявших людей. Не совсем честно, конечно, но надо и мне как-то деньги зарабатывать на проживание в дорогом портовом городе.

   Свою охрану, как пришлось представить сопровождающих «великую магиню» красавчиков, я оставила в гостинице. Нам выделили два номера по соседству на самом верхнем этаже. Оно и понятно, этажи с третьего по четвёртый и, следовательно, более удобные номера предназначены для тех, кто платит звонкой монетой. На втором этаже располагаются те, кто не очень притязателен и спокойно переносит шум из едальни на первом. А постояльцы подобные нам могут поднатужиться и подняться пять пролётов вверх по лестнице. Ребяткам я поручила осмотреться и вынюхать как можно больше обо всём у местного населения во время моего отсутствия и, судя по тому, сколько блюд друзья заказали в ресторане на первом этаже, за дело сбора информации они взялись с энтузиазмом.

   Необходимое мне отделение государственной службы магического сообщения находилось там же, где и все прочие королевские службы — в здании городской управы. Предъявив свой цеховой знак местному магу-хранителю, я направилась в архив, чтобы получить адрес Санны. Конечно, услуга оказалась небесплатной, мало того, вроде как даже не совсем законной. Мол, хотите что-то передать отправителю, пожалуйста, за ваши деньги всё сделаем. А вот лично вам к нему являться вовсе не обязательно. Пришлось пустить в ход всё своё нерастраченное обаяние и присовокупить один золотой. И это я ещё дёшево отделалась, сначала пыльный любитель наживы просил три.

   Вернувшись в гостиницу через пару часов с заветным адресом, никого из своей «охраны» не нашла. Не было моих красавцев ни там, где я их видела последний раз — в ресторане, ни в комнате. Или мне попросту не открыли, когда я долбила ногой и требовала предстать пред мои ведьмины очи. Делать нечего, отправилась поесть сама, тем более, что уже и время наступило обеденное. Но, как водится, моим планам не суждено было сбыться. Стоило мне устроиться за столом в очень приятном месте, где в гостинице кормили постояльцев и не только, ко мне сразу метнулась тень, оказавшаяся женой хозяина.

   — Госпожа магиня, как хорошо, что вы пришли! Ваши охранники уже на месте, только вас и ждут.

   — А что случилось?

   — Не здесь, — женщина пугливо огляделась, не подслушивает ли кто. — Ваши умения так поразили моего мужа, что он наконец-то решился…

   Я, конечно, ничего не поняла, но бесплатное жильё всё равно нужно отрабатывать, поэтому придётся идти туда, куда зовут. И, судя по всему, меня вели в подвал. К моему огромному сожалению, нашей целью было не хранилище копчёных окороков, мимо которого мы прошли. И даже не прочих съестных припасов, где могли завестись крысы, с которыми я бы запросто справилась. Пугливо вздрагивая при любых резких звуках, женщина вела меня в самый дальний уголок подвала гостиницы, откуда доносились пока едва слышные мужские голоса. По мере приближения к месту назначения к голосам добавился ещё один звук — глухие удары. Складывалось впечатление, что кто-то пытается разнести стену, кидая в неё нечто весьма тяжёлое.

   — Что или кто там? — не могла не задать вопрос.

   — Муж сам всё объяснит. Это очень страшно, — едва слышно прошептала бледная провожатая.

   Да, лишнего слова из этой пугливой хозяйки не вытащишь. Но, хотя бы уже что-то. В принципе, в крупном портовом городе магов полным-полно. Пусть у них в основном морская специализация со всеми вытекающими, но попадаются и универсалы, а так же наличие государственных служб гарантирует своевременную зачистку от нечисти с нежитью. Так что, ничего особенного меня ждать впереди не могло, но очень уж дрожала жена хозяина, наводя на разные нехорошие мысли…

   Вскоре мы достигли цели. Напротив решётчатой двери с хитроумным плетением стояли трое мужчин. При виде меня, хозяин просветлел лицом и кинулся как к единственному избавлению. А мои ребята стояли хмурые-хмурые, мрачно посматривая то меня, то на него.

   — Какое счастье, госпожа магиня! Вся надежда только на вас! Я и не думал, что когда-нибудь смогу вздохнуть свободно, — слова моего бывшего соседа разнеслись гулким эхом по коридору.

   — В чём дело? Мне кто-нибудь уже объяснит?!

   Вместо ответа хозяин показал жестом на дверь, около которой он только что стоял. Пришлось идти смотреть, обет молчания у них на эту тему что ли?! Сразу почувствовала присутствие сильнейшей охранной магии, а это значит, что внутри находится либо что-то очень ценное, либо опасное. Видимо, всё-таки второе. В самом центре довольно обширного помещения, находящегося за решётчатой дверью, под потолком висел магический светильник. Он не оставлял шанса никому остаться незамеченным, кто бы ни находился внутри комнаты. Тем не менее, я пока никого не видела. Но моё неведение продлилось лишь несколько минут, ровно до того момента, когда хозяин произнёс слово «еда». Куча тряпок в углу пришла в движение и обнаружила себя рослым мужчиной с запутавшейся длинной бородой и абсолютно несчастными глазами. Он что-то прошептал и сделал несколько шагов в направлении двери. Трудно было уловить мгновение, когда он начал меняться, но до нас добрался уже огромный волк, бросившийся на решётку. Вот, кто производил те самые удары! Сверкнувшие ярко-красным глаза оказались напротив моих, но очень быстро потухли, зверь отскочил, заскулив, и вскоре снова стал человеком.

   — Вот так почти всегда, — прокомментировал произошедшее мой сосед.

   Стало немного жутко, хотя и было понятно, что преодолеть препятствие это существо не в состоянии.

   — Кто это? — не отрывая взгляда на отпрянувшее от зачарованной преграды нечто, спросила хозяина.

   — Мой отец. Разве вы не видите, что с ним произошло? Мне показалось, для госпожи магини нет секретов в прошлом моей семьи.

   — Одно дело — анкетные данные, совсем другое — семейные тайны, — пришлось мне юлить, не давая правдивых ответов. — Когда он стал таким? Расскажи подробнее, тебе, ведь, от меня не история нужна, а какая-то помощь?

   Значение брошенного на меня взгляда я не уловила, то ли злость, то ли отчаяние, но стало понятно, что происходящее уже до крайности измучило сына и он согласится на любой шанс выйти из этой ситуации.

   — Отец пропал вместе с кораблём, на котором плавал матросом. Поговаривали, что их захватили пираты, но точно никто, конечно, не знал. Мы ждали хоть каких-то вестей, мать ходила в храм и молилась о здравии, даже не зная, жив ли он. Мы уже почти смирились с гибелью отца, когда он вернулся. Прошло пять лет с того момента, когда его корабль отплыл, и однажды ночью дед, спустившись в погреб нашего дома, нашёл его. Забившегося в самый дальний угол и жадно поедающего вяленое мясо. Потом случилось преображение, деду чудом удалось выбраться, а вот ногу сохранить не получилось. Врач сказал, что заражение и, если он хочет выжить, то надо отрезать.

   — Врач знал, кто нанёс травму?

   — Нет, конечно. Объяснили всё взбесившейся собакой. Дед приказал матери молчать обо всём, сначала он хотел сам разобраться в том, что произошло с его сыном. Отец иногда становился собой прежним, только очень сильным, и ещё у него появились магические способности. Он сам зачаровал дверь в подпол таким образом, чтобы не иметь возможности выбраться из него, когда терял контроль над собой. Только выяснить нам ничего не удалось, как мы ни пытались.

   — И властям сообщать тоже не стали, — дополнила я.

   — Да. Мы уже привыкли к тому, что отец такой. Я вырос, женился и открыл гостиницу. Дед уже помер, а мама сошла с ума, поэтому в её бред никто не вслушивался, хотя она иногда и говорила правду. Я нанял одного из приезжих магов, чтобы он сделал новую защиту здесь. Стены и решётка созданы с таким расчётом, что любой прикоснувшийся к ним маг сразу теряет свою силу. Она существует в автономном режиме и таким образом подпитывает систему. Поэтому отец не сможет отсюда выбраться никогда. Его сила уходит на защиту.

   — А что с ногой?

   — Он ранил меня как раз тогда, когда мы его сюда перевозили. Я сам решил ампутировать, боялся, что стану таким же, как он.

   — Понятно… Значит, и правда — наследственное это у вас, без ноги ходить. Желаешь избавить его от мучений?

   Мужчина отпрянул от меня, как от прокажённой, вытаращив глаза от возмущения.

   — Что? Нет, мне не нужна смерть отца! Я хочу узнать, кто и зачем сделал его таким и можно ли вернуть всё обратно. Если бы он снова стал нормальным…

   М-да, задачка не из простых. Наверное, придётся устроить консилиум, но сначала уточним детали.

   — До того, как исчезнуть, отец обладал магическими способностями?

   Мужчина отрицательно покачал головой.

   — Оборачиваться тоже не мог? Когда становится собой, узнаёт родственников?

   — Он был обычным моряком, ничего волшебного с ним никогда не приключалось. Узнавал раньше и сейчас тоже, когда в себе. Даже прощения просит, только ест очень много. Хорошо, что у нас кухня своя. Сильнее он стал, это точно.

   — Не обещаю, что смогу всё сделать, как ты того хочешь. Я не понимаю, зачем вообще так рисковать, оставляя его здесь. Это же опасно, не только для вас, но и для постояльцев, и жителей города тоже. Я уже не говорю о том, что вы его столько лет в обычном погребе держали. Это просто чудо, что никто кроме вас с дедом не пострадал.

   Хозяин дома нахмурился, он явно понимал, о чём я говорю, но подобная откровенность, очевидно, ему не нравилась.

   — Это мой отец!

   Если он думает, что я поверю в обычную сыновью любовь, то зря надеется. Даже глупец не мог не видеть, что его родитель стал чудовищем, пусть иногда и кажется похожим на прежнего человека.

   — Боитесь, что всю семью уничтожат заодно с ним? Решат, что эта… особенность передаётся по наследству? В общем-то, мне всё равно. На мой взгляд, лучший показатель любви в данном случае, это подарить отцу лёгкую смерть. Он уже не человек и даже периодически осознаёт это, жить запертым в подвале тебе самому вряд ли бы понравилось.

   — Сделайте хоть что-нибудь. Я не буду ничего менять в его и своей жизни, — любящий сын упрямо поджал губы.

   — Хорошо.

   Я вновь посмотрела на ставшее человеком существо и закрыла глаза, концентрируясь. Мне понадобилось всего несколько минут, чтобы определить, кто передо мной. Только вот это знание не приближало беднягу к решению его участи ни на шаг. И знать это его сыну тоже пока не следует, надо сначала придумать и предложить ему вариант решения проблемы.

   — Мне понадобится время, чтобы решить твою задачку, — я развернулась и решительно направилась на выход, зная, что Яс с Охэнзи последуют за мной.

   Поскольку я так и не успела поесть, то путь мой лежал прямиком в сторону едальни. Сделала заказ и стала терпеливо ждать, не обращая внимания на красноречивые взгляды моей «охраны». О нашем деле в публичном месте ничего говорить нельзя. Кажется, и они это тоже поняли, поэтому Яс зашёл с другой стороны.

   — Сходила удачно?

   — Вполне. Адресок теперь у меня есть, поэтому сразу и отправимся, как только решим образовавшуюся проблемку. Если твой резерв восстановился, то можно будет снова порталом, но здесь и так недалеко, всего лишь дневной переход. Если честно, я предпочла бы, чтобы мы все были во всеоружии по прибытии.

   — Звучит вполне здраво. Здесь главное не ошибиться в плане расстановки приоритетов. Что в данном случае важнее — силы или время.

   — Что-нибудь удалось узнать? — я навострила ушки почти как оборотень.

   — Только то, что в округе тихо. Обычные происшествия, вполне типичные для портового города и ничего из ряда вон выходящего.

   — Это хорошо. Поедим, отправимся наверх, без теории нам и в этот раз не обойтись, извини, Яс. Решим, каким образом будем разбираться с задачкой, потом воплотим это в жизнь и немного отдохнём перед дорогой. Я всё-таки предлагаю отправиться обычным путём. Отправимся ночью, к утру прибудем, немного отдохнём и устроим разведку. А дальше будет видно.

ГЛАВА 9

Напробовавшись разных блюд в лучшей гостинице родного города, поняла, насколько мне повезло с Охэнзи. Так, как он, никто уже удивить меня не мог. После стряпни оборотня вся другая пища не вызывала желания попросить добавки, в отличие от его кулинарных шедевров. Именно поэтому я не объелась как обычно, а просто слегка утолила голод.

   Поднявшись к себе на этаж, предложила ребятам зайти в мою комнату, не мне же идти к мужчинам, в самом деле?! Интересно было узнать, как они идентифицировали исследуемый объект, прежде чем излагать свои идеи. Сначала задала вопрос Охэнзи, всё-таки человек превращался в волка.

   — Это не оборотень, — сразу заключил мой темноволосый «охранник». — Будь он им, даже неизвестным мне видом, я бы сразу почувствовал. У меня вообще возникло ощущение, что он мёртвый, хотя я сам видел, как он ест и вообще... Его кормил сын ещё до того, как ты пришла. Похоже, он всегда так реагирует на еду, никогда не бывает сытым.

   — А ты что успел разглядеть, Яс? — со словами оборотня нельзя было не согласиться.

   — И я сразу определил, только озвучивать не стал, чтобы легенду нам не портить. Перед нами был зомби! Не совсем типичный для этих мест, наделённый своим хозяином магией и способностью обращаться. Но я не почувствовал того, что их связь цела. Странно, что он до сих пор жив. Ну, или выглядит таковым и продолжает существовать, если тот, кто его поднял, перестал подпитывать своё творение магией. Может, это совсем недавно случилось?

   — А как бы он тогда дома оказался? Вряд ли некромант, создавший себе боевого зомби, отпустил того в отпуск. Тем не менее, вы оба правы. Оборотня не подвело чутьё, а ты, Яс, прекрасно разобрался в ситуации. Правда, от этого наша задача легче не становится. И сын напрасно надеется на то, что его отца можно спасти, оживить мёртвое уже нельзя, можно лишь заставить его вести себя как живое. Перед нами, друзья мои, драугр. Вероятнее всего, что корабль действительно был захвачен и маг обратил убитых пленных в драугров, так как они прекрасные солдаты, поскольку их нельзя убить. Ни одно из обычных или магических орудий не может нанести им сколько-нибудь значимый вред. А уж то, что создатель наделили их магическими способностями и возможностью обращаться в животных, говорит о том, что маг был очень непростым. Именно был, ты, Яс, не зря не заметил связи — её нет. На самом драугре находится что-то, питающее его силой создателя, только по этой причине он может до сих пор существовать.

   — И что ты собираешься делать? — сразу спросил Яс. — Биться мы с ним будем, что ли?! Оно нам надо?

   — Нет, я ещё не сошла с ума и рисковать ни своим, ни, тем более, вашим здоровьем не буду. Есть одна шальная мысль… Насколько мне известно, до сих пор никто не объявлял о том, что удалось разработать средство, способное противодействовать самим драуграм. Всегда пытались уничтожить их создателя и всё. До этого случая ничего не было слышно об эпизодах, когда драугр переживал своего творца. Но, если ты мне поможешь, то я почти смогу выполнить просьбу нашего хозяина и вернуть ему отца.

   Идея моя была до крайности проста — сделать новую привязку старому зомби, используя оставшуюся силу его создателя. Так мы и решили поступить, к счастью у меня в запасах имелся накопитель, не очень большой и долговечный, драгоценных камней у меня никогда не водилось, но для нашей цели вполне подходящий. Сначала мы с Ясом общими усилиями создали формулу заклинания, обеспечивающую так называемый каркас, куда впоследствии и будет вливаться сила. Мне уже было понятно, что ученик легко превзошёл своего учителя именно в научной части. Любые расчёты давались белокурому красавцу удивительно легко, как будто он раньше знал, как они производятся, и теперь просто вспоминал. Именно ему я и поручила самую непростую лично для меня часть. Ещё одна сложность состояла в том, как канал для силы протянуть, не касаясь решётки, но я решила, что и с этим справлюсь. Потом добавила кое-что от себя, в память о старике, подарившем мне куклу. Кто бы мог подумать, что мне придётся помогать его сыну и внуку…

   Несколько часов мозгового штурма, а затем кропотливой работы дали результат. Болванка был готова к тому, чтобы совершить переворот в жизни местных пострадавших от деятельности неизвестного мага, увлекающегося некромантией со всеми вытекающими. Теперь требовалось только проверить теорию практикой и, собственно, воплотить амбициозный план в жизнь.

   Я отправила Охэнзи за нашим работодателем, а мы с Ясом спустились в подвал, чтобы всё подготовить к ритуалу. А как иначе назвать то, что нам предстояло сделать? Блондин расчистил пространство от рухляди, которая маскировала место обитания драугра. Последний в этот момент находился в облике человека, вёл себя спокойно и смотрел на нас с такой тоской, что, не будь я учёной горьким жизненным опытом, тут же кинулась бы его выпускать. Ученик мой тоже произнёс что-то ругательное, но тихо, чтобы не оскорблять чуткий дамский слух. У него, даже несмотря на потерю памяти, остались вложенные кем-то воспитание и представления о морали. Затем в центре отсыпанного порошком со сложным составом (к сожалению, не мной изобретённым) круга для защиты, как от специального, так и неумышленного чужого магического воздействия разместили будущий амулет. Мы с Ясом вошли оба в этот круг и встали лицом друг к другу, со стороны могло даже кому-нибудь показаться, что мы влюблённая парочка. Но не обниматься-целоваться мы планировали в ближайшее время, хотя подобная близость крепкого мужского тела слегка взволновала меня. Взявшись за руки, мы подняли их до уровня плеч и соединили нашу силу. Раньше мы рассматривали такую возможность и даже теорию освоили, а теперь вот и на практике получилось. Глаза напротив засветились ярким светом, а я снова почувствовала вкус силы белокурого красавца. Так бы и съела!

   — Вроде всё работает, — удалось мне произнести несколько слов и с трудом оторваться от сапфировых очей парня напротив.

   Он кивнул и, кажется, с неохотой разъединил наши руки. Да и дышать он стал как-то глубоко… Наверное, слишком рано ему проводить ритуал слияния силы. Дело это несколько интимное и кабы с кем я так поступать не стала, но Яс мне друг, я ему доверяю, а он — мне. В сознание друг друга мы, конечно, не проникали, но ощущения в такой момент такие, как будто пускаешь внутрь себя другого человека. Во всяком случае, я ощутила со стороны ученика ещё кое-что, кроме дружбы, направленное именно на меня. Извини, милый друг, ты мне тоже небезразличен, но давать волю чувствам мы не будем. Не могу я позволить себе такой роскоши — потерять друга из-за неясной перспективы романтических отношений. Да и знаю я, скоро мы расстанемся, когда тебе станет тесно в маленьком домике ведьмы с Чёрного болота. Я никому не рассказывала о своём вещем сне, но то, как мы с Охэнзи провожаем Яса, я уже видела одной тёмной ночью.

   Раздались шаги и вскоре приблизились хозяин гостиницы с оборотнем. Деловито повернулась к ним и осторожно вышла из круга, чтобы не разрушить его целостность.

   — У меня есть решение для проблемы твоей семьи, если, конечно, оно всех устроит. Скажу сразу, твой отец уже мёртв и скрывать это я не намерена. Он — зомби.

   — Вы ошиблись, магиня. Он жив, только изменён каким-то магом или заразился, будучи покусанным нежитью, — продолжал отрицать очевидное мужчина.

   Я сделала жест рукой, призывая его к молчанию.

   — Твой отец мёртв. И если ты не признаешь этого, то я не могу ничего гарантировать. Потому как любому зомби нужен хозяин, который будет не только подпитывать его энергией, но и управлять им, чтобы бед не натворил. Я предлагаю тебе заменить того, кто создал из твоего отца неуязвимого солдата. Если ты согласен, то я готова приступить к ритуалу, если нет — ухожу. Доносить не стану, жили вы как-то до этого, не причиняя никому вреда, и дальше сможете.

   Возникла пауза, свидетельствующая о том, что мозги у хозяина гостиницы всё-таки есть, а обида не застилает взгляд, который прожёг меня почти ненавистью. Прошло несколько минут и ждать мне надоело, поэтому подала знак своей «охране», что мы уходим. Я не собиралась этого делать в действительности, но надо было как-то поторопить задумавшегося сына драугра. Выбора у него всё равно не было.

   — Подождите, — выдохнул владелец дома, в подвале которого сейчас решалась судьба нескольких членов его семьи. — Что конкретно вы хотите сделать?

   — Я накачаю амулет оставшейся силой того, кто сделал твоего отца драугром, этого мага уже нет в живых, поэтому претензий никто не предъявит. Но это позволит тому, кто владеет накопителем, управлять зомби, пусть он и не выглядит таковым, но это всё же именно так, а не иначе. Для того, чтобы никто не смог завладеть амулетом, я настрою его на вашу кровную связь. В своё время ты сможешь передать его сыну, а твой отец так и будет существовать в вашей семье долгие годы. Как тебе поступать, чтобы скрыть этот факт — не моя забота. Согласен принять такое бремя?

   — Он перестанет быть опасным? — опустив голову, спросил сын.

   — Пока ты не получит приказа убить кого-нибудь, он не станет тебя даже от грабителей защищать.

   — Я согласен. Сделайте это, магиня.

   Я вернулась в круг и снова встала напротив Яса. Соединив свои силы мы смогли выкачать оставшуюся магию создателя драугра и искусственно поддерживать того в физически нормальном состоянии, пока не завершится ритуал. Именно для этого мне потребовалась помощь ученика, даже моего огромного резерва не хватило бы на подобную процедуру, да ещё одновременно с активацией амулета. Пока Яс контролировал зомби, я почти закончила, добавив ещё и функцию автоподзарядки. Получилось настоящее сокровище, способное поднять армию зомби, сотворённых тем же автором, но ограничитель я всё-таки поставила. Он будет понемногу вытягивать магию из окружающих, но настолько малыми дозами, что никто из проезжих магов, мирно почивающих в гостинице после сытного ужина, даже не заметит этого.

   Как только кристалл засиял ровным матовым светом, очень похожим на лунный, всё было готово. Оставалось лишь сделать привязку на родственников и надеяться, что никто из них не будет использовать своего предка для тёмных дел. Я подошла к бледному заказчику и взяла его за руку. Он не ожидал подвоха, поэтому дёрнулся лишь тогда, когда кинжал проткнул его ладонь. Алые капли устремились вниз, чтобы впитаться в подставленный мною кристалл и навсегда связать кровными узами драугра с его семьёй. Я протянула амулет на цепочке новому владельцу и прошептала заживляющее заклинание. Кровь остановилась и рана медленно исчезла, как будто и не было её вовсе. Хозяин гостиницы, а с сегодняшнего дня, ещё и собственного боевого зомби, надел на шею новое украшение и спрятал на всякий случай руки за спину.

   — Всё готово. Теперь ты можешь отдавать ему мысленные приказы. Желательно, как можно более конкретные. В те периоды, когда он будет в себе, то делать это не обязательно, он вполне способен общаться. И ещё… Если ты или кто-то из твоих потомков всё-таки решат подарить ему покой, то просто уничтожьте кристалл. Сделать это можно лишь бросив его в огонь.

   — Благодарю за то, что вы смогли помочь мне больше не бояться своего отца и избавить от страха семью. Такая услуга стоит дорого, бесплатная еда и кров не в пример дешевле. Сколько хочет магиня за свою работу?

   — Будешь должен мне услугу. Договорились?

   — Клянусь жизнью своих сыновей! Я сделаю всё, о чём госпожа меня попросит, даже если это будет стоить мне свободы или жизни.

   — Принимаю твою клятву, — произнесла я и между нами мелькнула вспышка, фиксирующая слова мужчины.

   Да, после подобного ритуала нам с Ясом необходим был отдых и много еды. Охэнзи она требовалась всегда, поэтому мы пожелали подняться к себе комнаты и уже там снова откушать. Довольный хозяин отправился распорядиться по поводу обеспечения нас достойными блюдами, а мы медленно потопали к себе на этаж.

   — А что такое было с клятвой? — спросил оборотень.

   — Ничего. Просто спецэффект, но для гарантии того, что он не забудет о своих словах, когда придёт время. Я решила сделать вид, что его слова подтверждены магически, но это не так.

   — А, может, и надо было? — вступил в беседу Яс, он-то должен был видеть, что я ничего не предпринимала.

   — Зачем? Даже если он потом откажется, что вряд ли, то я не хочу его смерти. Не люблю подобных вещей. Думаю, он и так поверил, а, значит, подействовало.

   — А не использует он своего зомби для, допустим, мести или ещё чего-нибудь? Может же человек дойти до крайности и…

   — Не переживай, я поставила соответствующий блок, только говорить сыну об этом не стала. Так что, драугр сможет оборачиваться и даже пугать, но кровь проливать не будет способен вообще. Надеюсь, его потомки никогда об этом не узнают.

   — Ты веришь в добро, — улыбнулся Охэнзи.

   — Нет, это слишком неопределённое понятие, добро для одного может обернуться злом для другого. Думаю, что они скоро подарят ему покой. Он страдает, это очевидно даже нам — посторонним. Как только родственники смогут проводить с ним нормальным больше времени, то и сами поймут это. Так что, верю я, скорее, в сострадание, чем в добро. Люди способны на многое, как правило, не очень хорошее. Просто всех судьба ставит в разные условия, а там они сами делают свой выбор, по какой дорожке идти. И в итоге, могут прийти к одному финалу разными путями. Каждый заслуживает того, чтобы его отпустили.

   После сытной еды меня закономерно потянуло в сон и мне показалось, что настойчивый стук в дверь раздался почти сразу, как только голова моя коснулась мягкой подушки. Но за окном темнело ночное небо, призывая в дорогу, и мои верные друзья уже нетерпеливо ворчали что-то о сонных ведьмах, кидающихся в них парализующими заклятиями. И где они ночью в этой гостинице таких истеричных дамочек нашли?! Вот я так никогда не поступаю, только почему парни на меня обижаются и опасливо косятся? Не понять мне этих мужчин…

ГЛАВА 10

Ночная прохлада бодрила и значительно повышала скорость нашего передвижения. Мне казалось, что я шагаю очень бодро, но всё равно периодически отставала от Яса. Охэнзи поменял облик почти сразу, как мы покинули город, и носился вокруг, периодически подбегая и ласково прижимаясь ко мне так, что я с трудом удерживала равновесие. Да, поправился он за последнее время, а игривости не утратил, по-прежнему ведёт себя как котёнок. Дорога подмёрзла и неудобств в виде прилипшей к сапогам грязи и, как следствие, увеличивавшей их вес не доставляла. Но скользить по редким лужам, превратившимся в лёд, тоже было не слишком приятно. Яс сначала меня поддерживал, а потом обнял, чтобы постоянно не ловить, вроде совсем невинно, да и повод понятный. И сразу стало теплее и спокойнее, но долго в таком состоянии я пребывать не привыкла, пришлось отстраниться и мысленно отхлестать себя по щекам, чтобы привести в чувство. Точнее — отвлечься от него, того самого, что я не хотела ощущать по отношению к тому, кто мне не пара. Моя грелка, кажется, вздохнула, но комментариев не последовало. И на том спасибо!

   Остановок по пути мы не делали, это могло обернуться обычным сном у костра, а нам до зарезу необходимо успеть к рассвету в городок, который Санна назвала своим местом жительства. Одно хорошо, пока шли — много времени для раздумий образовалось, вот я и пыталась размышлять обо всём подряд. Вообще, странно, хотя для меня и полезно оказалось, но почему-то возвраты осуществлялись не магической почтой, а вполне обычной, поэтому отправителя не проверяли на принадлежность к волшебствующему цеху и не снимали отпечаток ауры для идентификации. Это так какую-нибудь зловредную гадость отправить могут! Хотя, в службе магических сообщений не глупее меня народ сидит, проверяют посылки, наверное. Но, как-то неуютно мне от таких размышлений стало и сразу вспомнился поджог дома. Очень удобно вот так отправить посланьице с сюрпризом, такому и мои путающие тропки не помеха, поскольку по воздуху прилетает. Нет, это мания преследования какая-то… Не могли государственные почтальоны, пусть и големы, закидывать избушку горящими предметами. А с чего я, собственно, решила, что покушались на меня? Правильно, только из-за того, что пострадала моя собственность. А, ведь, в доме у меня находились два очень непростых гостя. Яс — неизвестный богач из недружественно настроенной к моим товаркам Обуравии, явно претерпевший много чего от недоброжелателей, способствовавших его быстрому уходу из этого мира. Охэнзи — потомок разных племён оборотней, причём мать его из рода вождя, да и родители его исчезли при непонятных обстоятельствах. А, значит, недругов и у него может быть некоторое количество. И это ещё не считая его приключений по пути! В общем, погрузилась в аналитику и закономерно шмякнулась, не удержавшись на одной зловредно спрятавшейся ледяной луже. Взмахнув руками, рухнула на землю и уставилась на звёздное небо. Яс шёл немного впереди, обидевшись на моё бегство, поэтому не заметил произошедшего и продолжал движение. Надо было хотя бы охнуть при падении, а я всё молча-молча. Так и лежала, если бы рядом не появился Охэнзи. Он меня обнюхал, фыркнул и обернулся в человека.

   — Это приглашение? Ты так романтична, — улыбался он своей шутке.

   — Кажется, я что-то сломала. Тебе нравятся парализованные девушки?

   — Ты человек, а я предпочитаю оборотней. С ними у меня гарантировано будет здоровое потомство. Ну, если подумать, то ты магиня…

   — Охэнзи! Помоги мне, я уже замёрзла!

   Весёлый брюнет перестал смеяться, помог мне подняться и после этого снова обернулся большим пятнистым котом, которого я не собиралась отпускать так просто. Милостиво согласившись везти пострадавшую меня на себе, он теперь лишился возможности бегать по округе и просто пошёл вслед за Ясом, очень аккуратно, кстати. Ученик обратил внимание на наше поведение и поинтересовался, чего это мне приспичило поспать на кошаке. Пришлось рассказать о своей неуклюжести вкупе с невнимательностью. В итоге меня просканировали, хотя и так знала, что все кости целы, просто ушиб сильный приключился. Ученик выдал тот же результат и угрюмо посоветовал отделять личное от делового. А мы сейчас направляемся именно по делам, поэтому, вместо того, чтобы миловаться, лучше бы передвигались быстрее. Ого! Это он меня ревнует что ли?! А я, главное, и повода не давала. Подумаешь, подурачились с Охэнзи, да мы часто так делаем.

   Дальше мы путешествовали без происшествий, оно и понятно, торговые обозы ночью здесь не проходят, поэтому и разбойникам никакого интереса караулить нет. Одинокие путники вроде нас много прибыли не принесут, а вот неприятности запросто. Передвигаться в такую пору могут позволить себе либо те, кто сам опасен, либо те, кому уже терять ничего. Даже не знаю, к какой категории нас отнести. Видимо, к обеим сразу.

   Как только морозное утро раскрасилось багровым рассветом, мы приблизились к искомому населённому пункту. Это был даже не город, а разросшееся село, очень удачно расположенное на новом торговом пути. Именно благодаря потому, что он был здесь проложен ещё пару десятков лет назад, местное население повысило свой уровень жизни и обзавелось статусом города. Но привычки остались деревенские да и окружение было соответствующим. Городской стены не существовало в принципе, зато было много огородов и домашней живности, судя по следам их жизнедеятельности. Лес темнел невдалеке и начинался сразу за противоположной окраиной Старвода, как назывался этот город, до переименования бывший селом Старая вода. Да, теперь звучит гораздо значительнее, но сути-то это не меняет…

   Мы без всяких проблем со стражниками, ввиду отсутствия оных, проникли в спящий городок и направились туда, где можно было бросить свои кости хоть на какое-то подобие кровати. Пары-тройки часов сна нам должно хватить для восстановления сил, а если усугубить хорошим завтраком, то процесс пойдёт быстрее. Так я думала, пока не увидела местный гостевой дом. Именно так именовалось заведение, раскрашенное в разные цвета и призывающее, судя по надписи на вывеске, «насладиться божественным нектаром пива и предаться неге в сладких объятиях натуральных пуховых одеял». Странное сочетание, пиво у них сразу с ног валит на пресловутые одеяла?

   Несмотря на зазывающую табличку, нас в такую рань никто не ждал. Во всяком случае пришлось долго стучать кулаками и ногами в явно на совесть сделанную дверь, пока в окне не показалась лохматая голова то ли поварёнка, то ли помощника конюха. И только через некоторое время, видимо, ему всё-таки удалось кого-то разбудить, нас впустили внутрь. Из еды внутри пахло только бродящей опарой, поэтому завтрак было решено отложить. Пока выспимся, хлеб как раз и приготовится. В Старводе я решила свой род занятий не озвучивать, на всякий случай, поэтому, наступив на горло собственной бережливости, заплатила монетами. К счастью, уже не сезон да и до столицы далековато для высоких цен, поэтому оказалось это не очень обременительно для моего кошеля. К слову сказать, благодаря помощи умного Яса и обладающего прекрасным нюхом оборотня, приносящего мне из труднодоступных или просто далёких мест редкие травы, заработки мои выросли. Поэтому ребята вовсе не были нахлебниками, а, совсем наоборот, полноценными коллегами в деле зарабатывания средств. Но, хранить наше общее добро было поручено мне, по новой легенде я — невеста, путешествующая к жениху в сопровождении братьев. Да, знаю, что мы совсем не похожи. А я и не утверждаю, что они родные, сейчас этим никого не удивишь. Человеческий век не слишком долог, а уж сколько несчастных случаев да болезней приключается… Много в мире вдовых, поэтому и образуются новые семьи, детки рождаются, а браться и сёстры совсем по внешности разные, потому как сводные. Надо будет какую-нибудь историю послезливее придумать, чтобы разжалобить местных баб, так оно сподручнее сплетни собирать. Когда сочувствуют, то сами всё рассказывают, чтобы поддержать. Вот такая странная логика, но, работает.

   Спала так, как будто неделю глаз не закрывала, не слышала, как стучали, поэтому проспала больше отмерянного для этого времени. Вскочила, наблюдая солнце уже в зените, и отправилась на поиски друзей, которых, конечно, в их номере не оказалось. Хотя, чего там искать, всего лишь пришлось спуститься вниз в общий зал, где здесь было принято кормить постояльцев. Мои молодцы завтракали или уже обедали, не знаю, в обществе двух местных пышнотелых красоток, потчующих их разнообразными блюдами. Даже жаль портить такую идиллию… Ладно, ребята на задании, вмешиваться не буду, надо и самой что-нибудь съестного перехватить и в путь — на разведку. Выбрала более-менее чистый стол около окна и скромненько уселась, ожидая, когда на меня обратят внимание. Этого могло и не случиться, если бы не зашедший новый гость, гаркнувший на девок, чтобы «жратвы дали нормальной и побольше». Здоровый мужик в тулупе, то ли одетого раньше положенного сезона, то ли и не снимавшегося с предыдущей зимы, огляделся и направился ко мне. Вот почему?! Но, я привередничать не стала и даже улыбнулась усевшемуся напротив меня голодающему.

   — Вижу, в эту дыру и приличные люди захаживают, — пробасил новый сосед и стащил с головы лохматую шапку.

   Оказался мужик абсолютно лыс, что было довольно нетипично для наших холодных краёв, а лицо его прямо-таки излучало добродушие, как будто самое настоящее, не показное. Светлые глаза казались слишком умными для того, кто выглядит, как обычный погонщик коров. Что-то с ним не так…

   — Даже не знаю, так ли это, — улыбнулась ещё раз.

   — Барышня с чувством юмора, это приятно. Базилс, — подмигнул и представился здоровяк.

   — Груня.

   — По делам или от скуки решили в предзимнюю пору путешествовать?

   Мужчина беседовал со мной и внимательно оглядывал зал, что выдавало в нём специалиста совсем не по коровам.

   — К жениху, — вздохнула и показала глазами на своих ребят.

   Собеседник кивнул в знак того, что информацию принял, никак не комментируя, поверил или нет. Но и про себя рассказывать не торопился, так как в нашем направлении уже, торжественно покачивая телесами, направлялись те самые девицы, что недавно буквально висели на парнях. Перед обоими гостями поставили по чугунной сковороде, на каждой из которых аппетитно шкворчали поджаренные яйца в окружении румяного лука и кусочков сала. Затем появилось блюдо с огромными ломтями свежеиспечённого хлеба и горячий травяной настой в больших глиняных кружках, больше подходящих для пива.

   Убедившись, что клиенты не выказывают недовольства, девушки так же вальяжно прошествовали к моим сопровождающим, уже успевшими покончить с едой. Только теперь красоткам они почти не уделяли внимания, а следили за мной и лысым мужчиной, хотя мы честно просто ели и даже не разговаривали. Голодна была не только я, как выяснилось, аппетит был отменный и у моего нового знакомого, вскоре заказавшего ещё и пирогов. Я ему составила компанию, завтрак включён в стоимость комнаты, поэтому можно себе ни в чём не отказывать. Насытившись, Базилс бросил пару взглядов на суровых парней за единственным, кроме нашего, занятым столиком, усмехнулся и обратился ко мне.

   — Это, конечно, не моё дело, Груня. Но твои сопровождающие совсем неопытные и, похоже, твой отец зря потратил деньги. Лучше бы нанял профессионалов.

   — Это мои братья.

   — Бесплатно, значит. Тем не менее, послушай совета того, кто слишком много видел на дорогах. Найми тех, кто действительно сможет защитить девушку, лучше потратить несколько монет, чем стать невольницей или кормом для диких зверей. Только бери на работу официально через гильдию и с условием, что оплата по прибытии. Так оно вернее будет.

   — А ты, Базилс, не сам ли подобным промышляешь? — решила сразу уточнить, чьи услуги мне сейчас будут предлагать.

   — Иногда. Я специалист по особым и, как правило, деликатным поручениям. Обычное сопровождение — не мой уровень, к тому же я не состою ни в одной из гильдий. Было приятно познакомиться, Груня. А к совету лучше прислушайся…

   Он поднялся и, подозвав одну из девиц, потребовал отвести его в комнату, а после доставить туда горячей воды для ванны. Очень странный тип, привычки у него явно не пастушьи, да и вообще… Но, судя по тому, что он потребовал, точно не маг, даже самый слабосильный способен себе воды нагреть.

   Как только он удалился, Яс с Охэнзи сразу пересели за мой столик и потребовали объяснений в категоричной форме. Пришлось обидеться и заявить, что нечего меня одну бросать и щупать посторонних девиц, никого не стесняясь. Пока размолвка не зашла слишком далеко, мы предусмотрительно приняли решение продолжить выяснение отношений на улице. После чего я была подхвачена с обеих сторон сильными руками и выведена на свежий морозный воздух Старвода, где могла бродить в этот момент и моя Санна.

ГЛАВА 11

Никогда не видела Яса настолько расстроенным. Он не смотрел на меня вообще, лицо стало каменным и как будто отстранённым, а голос исключительно холодным и вежливым. Даже вопросов больше не задавал, в отличие от Охэнзи, который шкодливо улыбался и мурлыкал.

   — И чего этот деревенщина от тебя хотел, м-рр?

   — Ничего. Советовал охрану получше нанять, — бросила взгляд на Яса, но тот лишь поморщился в ответ на мою реплику. — И я думаю, что он, как и мы, выдаёт себя не за того, кем является на самом деле.

   — Какая-нибудь тайная служба? — глаза оборотня изменились, зрачок сделался из круглого узким.

   — Не знаю, может быть. Хотя, мне всегда казалось, что они ведут себя тихо и незаметно. Зачем ему было подсаживаться ко мне? Поел бы один и всё. К тому же, он слишком заметный для тайного агента. Наверное, Базилс сказал правду — он специалист по деликатным поручениям.

   — Так вы уже и познакомились, — саркастически выдал Яс и снова замолк, продолжая игнорировать меня взглядом.

   — Вы же меня променяли на этих, — ответила, выдёргивая локоть.

   — Мы пытались добыть сведения, — сухой ответ.

   — Выдавливали информацию путём физического воздействия? Ладно, объявим перемирие. Я абсолютно не против любых методов, которые дают результат. Это вы первыми глупые вопросы мне задавать начали, вот я и разозлилась. Удалось что-нибудь узнать?

   Инициативу перехватил Охэнзи, сразу выдавший мне все местные сплетни.

   — Кажется, у них завёлся оборотень. Кто-то девок в лесу пугает и пару коров зарезал. Одной козе удалось избежать страшной участи, но она с тех пор доиться перестала. Все гадают, кто это может быть. Думают на приезжих.

   — Почему? У местных настолько безупречное происхождение? — удивилась я.

   — А началось недавно — летом. До этого тихо-мирно все жили. А в это время как раз здесь гастролировал цирк, там зверья всякого было, что травы на лугу, поди разбери, кто настоящий, а кто — оборотень. Это я цитирую. Думают, что кто-то после представлений решил здесь обосноваться. Да и несколько новых поселенцев аккурат на той стороне города, что к лесу поближе, дома купили.

   Интересно… А не с этим ли появившимся оборотнем связаны проблемы моих родственников? Но, в этом случае уже власти должны вмешаться и зачистить территорию, если он опасность для населения представляет. А пока, как я поняла, из людей никто не пострадал, если не считать владельцев коров и козы, но одно дело материальный урон и совсем другое — убийство.

   — А про моих ничего не слышно?

   Охэнзи отрицательно покрутил головой.

   — В разговоре их имена не звучали, а сами мы не стали так уж откровенно интересоваться Санной и её семьёй. Было бы подозрительно, согласись.

   Конечно, ребята поступили правильно. Только теперь я не знала, что мне делать. То ли продолжать разведывать, то ли явиться сразу в дом мачехи и спросить напрямую. Посоветовалась с парнями, но их мнения радикально разошлись по этому вопросу. Яс в силу своего прямолинейного характера полагал, что необходимо идти к родственникам и выяснять у них самих, а Охэнзи предлагал сначала всё как следует разнюхать, чтобы можно было понять, правду мне рассказали или не совсем. Раскинув мысли по сторонам, едва не задев блондина и брюнета, решила, как обычно, что оба правы. И спросить надо, и самим ещё информации насобирать. Поэтому предложила «братьям» остаться в гостевом доме и «вынюхивать» дальше, а для себя определила, что сразу после прогулки отправлюсь с вещичками к Санне. Оно и не так накладно в плане денег выйдет, надо будет только одну комнату оплачивать. А то сколько деньков нам предстоит в Старводе торчать ещё неизвестно. Вечером договорились встретиться на центральной площади, где располагалась церковь, чтобы обсудить всё, что мне и «братьям» удастся разузнать.

   Решив всё сделать подобным образом, я была уверена, что смогу совершенно спокойно подойти к дому, постучать в дверь и с улыбкой встретить свою мачеху. Ага, тысячу раз — нет! Я волновалась больше, чем на выпускных экзаменах и даже при первом своём опыте поднятия покойника.

   — Вы к нам? Ливу лечить? — спросил старший.

   Вот оно что… Значит, сестрёнка больна, а передо мной сыновья Санны. Разубеждать их не стала и просто кивнула. Тем более, что я действительно постараюсь девочку вылечить. Вероятно, именно об этом писала моя мачеха, но у меня сложилось впечатление после прочтения письма, что опасность угрожает всему семейству. Хотя… Если вспомнить историю моего бывшего соседа и его папы зомби, то там тоже проблема общая была. Надеюсь, здесь всё не так запущено!

   Мальчишки открыли дверь, младший первым влетел внутрь, а тот, который со мной разговаривал, пропустил гостью вперёд и только после этого зашёл сам. После довольно просторной закрытой веранды шёл коридор, через который можно было попасть в дом — дверной проём налево, именно там и скрылся шустрый мальчуган, или во внутренний двор — прямо. Справа была ещё одна дверь, но на ней висел большой замок, поэтому назначение находящегося в доме этого запертого помещения я пока не поняла. Хотя ничего необычного в доме вроде быть не должно, но я, видимо, опять искала причины оттянуть момент встречи, поэтому меня и заклинило.

   Переборов мандраж, отступать всё равно некуда,