Истории о любви... и немножко о чуде. Наталия Котянова

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ЧАСТЬ - ПОВЕСТЬ "ПЕРО РАДУЖНОЙ ПТИЦЫ"
• ЧАСТЬ - ПОВЕСТЬ "АПРЕЛЬ-МАЙ, или ТАКИЕ РАЗНЫЕ МЫ"

АННОТАЦИЯ

В книгу вошли две романтические повести.

   "Перо радужной птицы"

   Девушка Ника по прозвищу "тридцать три несчастья" в свой день рождения просит высшие силы о чуде. И оно приходит - вернее, прилетает на волшебных радужных крыльях, и в одночасье расцвечивает её серую жизнь яркими красками.

   "Апрель-Май, или Такие разные Мы"

   Что может быть общего у брутального байкера и хрупкой балерины, "золотой" девочки и типичного неудачника, обаятельного разгильдяя и девушки с тяжёлым прошлым? На первый взгляд - ничего. А на второй?;)

ЧАСТЬ - ПОВЕСТЬ "ПЕРО РАДУЖНОЙ ПТИЦЫ"

   Этот день был ровно таким же, как и все другие. Нет, даже хуже. Вчера хоть солнышко проглядывало, а сегодня – питерская классика: холодный ветер, морось с переходом в полноценный дождь и обратно, в общем, серость. Над головой, под ногами, вокруг... внутри...

   Семнадцатое апреля. Воскресенье. Полвосьмого утра.

   Ника хмуро рассматривала собственное отражение в зеркале и увиденное никак не способствовало повышению и без того мерзкого настроения. Да и каким оно ещё может быть, когда соседи снизу часов до трёх бурно что-то праздновали, а потом также бурно и вдохновенно выясняли отношения – с криками, матом и прочими обязательными атрибутами вроде «дежурного бодания батареи». Что это было на самом деле – неизвестно, но по звуку напоминало именно этот вдумчивый процесс... А уже с утра, ровно в семь, сосед справа, банально прозванный дятлом за горячую многолетнюю любовь к ремонту, весело заработал – нет, не молотком. На этот раз сразу дрелью! Правда, здорово?!.. Сверлёж длился минут десять и затих, вероятно, до следующего утра, но сон уже ушёл бесповоротно. Пришлось вставать...

   И вот Ника стоит и пялится на себя-нелюбимую, и от этого унылого зрелища хочется плакать и выть. Но она не будет, она обещала себе, что хотя бы сегодня не станет «причитать над судьбинушкой» или заниматься самоедством. Только не сегодня. Завтра... или когда-нибудь потом...

   Ника вздохнула, скривилась и показала своему отражению язык. Итак, раз уж побудка была ранняя, есть время как следует привести себя в порядок. И неважно, что не для кого. Для себя. Хотя бы убрать эти жуткие синяки под глазами. Значит, масочку, а ещё ванну с какой-нибудь вкусной пенкой, волосы тоже можно чем-нибудь намазать... Так, потом – завтрак, побольше кофе, и, кстати, заныканную коробку конфет достать (только бы всю не слопать за раз), потом... что ещё? А всё. Точнее, почти всё. Обед, ну или ужин, как получится, к нему – купленный вчера маленький тортик и бутылка сухого вина. За здоровье именинницы! Дальше только книжка-телевизор – и спать. Вот такая «сложная» культурная программа. Ещё и на работе завтра врать придётся, что день рождения прошёл здорово, весело, что друзья подарили ей, к примеру, годовой абонемент в какой-нибудь хороший фитнес клуб и огромного медведя, и что с ним делать, а Ванька... Что, интересно, мог бы подарить этот жмот? Коробочку от кольца? Может, и к лучшему, что они разругались... или это он специально подгадал? А что, вполне на него похоже. Это она, глупая, на 23 февраля прочесала весь «Рив Гош» вдоль и поперёк и купила ему потрясающую туалетную воду, а господин Манюшкин, в свою очередь, осчастливил её на 8 марта коробкой конфет, явно подаренной ему кем-то из благодарных пациентов. Он сам жаловался, что заколебали его уже этими конфетами, не любит он их, вот другое дело коньяк хороший! Коньяк дарили редко, и, видимо, из-за этого за год отношений Нике его не предложили ни разу. Зато конфеты – чуть не каждую неделю. Ради восьмого марта – большая коробка, по заверению Ваньки, дорогущая, а по факту так вообще просроченная. Неаппетитный белый налёт, треснувшая глазурь... фу. Может, там уже червяки завелись.

   Тогда Ника скандалить не стала, но в душе обиделась. Нельзя же так, в конце концов! Неужели он её настолько не уважает, не ценит?! Она же не требует шуб-бриллиантов, но ведь можно было хоть букетик какой занюханный принести!

   В общем, эти отношения принесли Нике только очередное снижение самооценки, и она была даже рада, когда Манюшкин намекнул на расстаться. Тут же сгребла его вещи и выставила, попутно высказав всё, что накипело. Ванька так искренне удивился... Что ж, она освободилась от этого жлоба, и слава Богу! Найдёт себе кого-нибудь получше. Вот только на день рождения конфеты пришлось покупать самой... И подарок – красивые тёмно-красные туфли, она на них давно облизывалась. И вино, которое она выпьет сегодня в гордом одиночестве.

   После ванны и завтрака отражение в зеркале встретило Нику более благосклонно. Всё-таки, как ни крути, с типажом ей повезло. До сих пор называют «девушка», хотя ей уже тридцать два. Тьфу, теперь тридцать три... «Маленькая собачка – до старости щенок» - это про неё. Мелкая, худая, с задорной косой чёлкой и несколькими разноцветными прядями в тёмных волосах до плеч, в повседневной жизни Ника предпочитала спортивный «тинэйджерский» стиль, благо на работе нет строгого дресс-кода. Если ещё капюшон от толстовки накинет, даже за мальчишку принимают, как-то попытались из алкогольного отдела выгнать, пристыдив... Ха, паспорт-то у неё всегда с собой, обломитесь! Да и на мордочку она довольно симпатичная, морщин вроде и нет пока, ну так, у глаз только... И сами глазки красивые, тёмно-серые, «цвета мокрого асфальта», ресницы чёрные, длинные, правда, прямые как палки, их даже и не накрасить толком, тушь быстро осыпается. А в целом – ничего, жить можно. Вот только... Ха-ха, сегодня в очередной раз ожидается «любимый» вопрос от любимой иногородней родни: «Вероника, девочка, как ты... ээ... замуж не вышла? Нет? Ну... ээ... желаем, чтобы в этом году... обязательно... тот, кто оценит такую замечательную... ... ...» Ничего, не впервой, переживём!

   Хуже было другое. С Ванькой она рассталась, так что мужчин сегодня точно не предвидится. Да и подружек, к сожалению, тоже. Это в прошлом году они устроили классный девичник, а сейчас Наташка месяц как родила второго, никак не вырваться, а Надька, хрюшка такая, со своим благоверным сейчас по Праге разгуливает. Плановый отпуск, видите ли... Завтра на работе Ника, конечно, проставится, попьют с народом чайку в обед, получит «неожиданный» коллективный презент – подарочную карту того же «Рив Гоша», но коллеги – это не друзья. Никакой душевности, а чтобы не жалели притворно, ещё и врать придётся. Как обычно. «Всё прекрасно, хвост пистолетом!»

   Во избежание дальнейшего самонакручивания Ника быстро влезла в джинсы и выскочила из дома, в последний момент вспомнив про зонт. Лучше прогуляться, чем дома торчать. А то и в Центр съездить. Может, в музей какой зайти, отметить культурно, так сказать? Или хоть по Невскому пошататься, шмотки какие-нибудь померить – тоже вариант. Или...

   Сначала Ника всё же решила посетить Эрмитаж. Время ещё довольно раннее, авось народу поменьше будет. Ага, держи карман! Ещё издалека она узрела кучу экскурсионных автобусов и длинный извивающийся человеческий «хвост» перед входом. Стоять как минимум час, а то и все два, мёрзнуть... да ну. И Ника решительно прошла мимо. Дворцовый мост, Стрелка, постояла, глядя на Неву... Потом одна за другой стали подваливать группы молодожёнов, место-то «классическое» для фоток. Одна невеста, несмотря на платье и прочие ухищрения, казалась настолько страшненькой (при вполне нормальном женихе), что Ника с досады аж скривилась. Если даже эта смогла, она-то, блин, чем хуже?? Не то, чтобы девушка дико стремилась замуж, всё равно за кого, лишь бы позвали, но хоть познакомиться с каким-нибудь симпатичным мужчиной хотелось. Только где его взять? Подруги уже спрошены-переспрошены, на работе коллектив в основном женский... Интернет? Страшно, мало ли кто попадётся. Не на дискотеку же идти, там ведь совсем «детишки»...

   Ника облокотилась о парапет и бросила последний взгляд на «открыточную» панораму. Красиво. Величественно. Масштабно. И – совершенно бездушно. Кому есть дело до маленьких песчинок-людишек, до их надежд и чаяний, ведь их жизни так коротки по сравнению с этой гордой красотой?.. Всё правильно. И так больно...

   Откинуть голову, подставив дождю лицо, прошептать кому-то там, наверху, глупую просьбу: «хочу быть счастливой. хочу смысла. помоги...», а потом побежать к остановке, подскальзываясь на размокшей траве, шмыгая носом, но упрямо запретив себе реветь.

   Дождь усилился. Транспорт почему-то словно вымер, идти пешком уже не хотелось... Ника вспомнила, что тут рядом находится любимый музей её детства – зоологический, и решила от нечего делать зайти туда. Вспомнить молодость, дождик переждать... а что, чем не замена Эрмитажу?

   Визит затянулся часа на два. Ника ходила, с интересом пялилась на зверюшек, попутно наблюдая за восторженными детками. Некоторые аж пищали от очередного пушистого экспоната и требовали у родителей срочно достать им такого же. Один мальчик вообще кита попросил. Флегматичный папа отозвался, что размер их ванны не позволяет. Над альтернативой – рыбками в аквариуме – сынок задумался надолго...

   Решив возвращаться, Ника витрины с птицами проходила уже более бодро, почти без остановок. И в результате красиво спикировала на пол, когда внезапно развязался шнурок на кроссовке. Тьфу ты, ну вот точно «тридцать три несчастья»! Только что же смотрела, всё было в порядке! Завязывая шнурок, Ника с иронией подумала, что с сегодняшнего дня начинается, похоже, самый «удачный» её год. Раз такое шикарное сочетание: тридцать три года и тридцать три несчастья, её давняя кликуха. И нет, чтобы она была какой-то особенно неуклюжей или откровенно неудачливой, но «мелочи жизни» неизбежно и периодически преследовали её с самого детства. Вечные падения на ровном месте, то сосулька с крыши чуть не убила, то мальчик в садике стукнул, да так, что шрам на лбу остался, руку два раза ломала, не считая пальцев по отдельности, а так же многочисленных вывихов и растяжений. И собака соседская её покусала, и лифты её категорически не любят... Короче, тридцать три несчастья и есть. Ну что тут сделаешь? Видать, карма такая.

   Ника разогнулась, ещё раз придирчиво осмотрела обувь и вдруг заметила рядом с ногой яркое пёрышко. Подняла, поднесла к лицу – и невольно присвистнула. И откуда оно, интересно, здесь взялось? Только что не было, она бы заметила. Не такое уж и маленькое, с ладонь, по форме – как огонёк свечи, и такое же сияющее. Правда-правда, неужели такие бывают у настоящих птиц?? Ну, не у настоящих, наверное, от чучела какого-нибудь... Ника помнила, что самое яркое оперение бывает у попугаев, но у них вроде бы обычно преобладает какой-нибудь один цвет. Или два-три, как максимум (кажется)... Но не семь! А тут прямо полная радуга: ободок красный, потом оранжевая полоса, потом жёлтая... И так далее, вплоть до узкого фиолетового центра. «Каждый охотник желает знать...» Красотища какая!

   Мимо прошлёпала старушка-смотрительница, и Ника машинально спрятала находку за спину. Она заберёт перо себе! В подарок. А что? Это не может быть экспонат, таких птиц вообще не существует. Наверное, кто-то потерял сувенирное, крашеное, правда, она раньше не видела таких сияющих красок... Всё. Совесть долой, перо – в рюкзак, ножки – на выход. Девочка Ника получила сегодня в подарок перо Жар-птицы. Точно, как в сказке. Ура-ура!

   Ника снова вышла под дождь, но в уже более приподнятом настроении. Быстро доехала до дома, разобралась со звонками родственников и знакомых и накрыла праздничный стол для «дорогой именинницы». Хороший кусок мяса, салатик, тортик, вино. Даже подсвечник со свечами поставила. «Поиграем в ресторан». Вполне неплохо посидела, кстати. По телевизору как раз показывали хороший старый фильм, потом начался КВН... Даже поржала.

   Спасть Ника легла довольно поздно и вполне умиротворённая. Что ж, и в тридцать три года жить можно! Выключая бра, в последний раз полюбовалась на своё «подаренное» пёрышко. Оно стояло теперь рядом с диваном - в красивой вазочке, словно какой-то неведомый цветок. И даже в темноте, казалось, слегка мерцало золотистым светом. Нет, показалось...

   Проснулась Ника не от будильника, а от воющей под окнами сирены. Глянула на часы – около шести. Вот каким придуркам неймётся?! Она натянула одеяло на голову и попыталась снова заснуть, но где там! Сирена продолжала надрываться, на площадке перед домом началась какая-то нездоровая суета, захлопали соседские двери... Что-то случилось?

   Ника влезла в тапки, накинула халат и подошла сначала к окну. Ого! Прямо у её подъезда стоит большая красная пожарная машина, ещё одна, с лестницей, чуть дальше. Кто горит?? Высунулась по пояс в окно, пытаясь в предрассветных сумерках разглядеть, есть ли дым и, если есть, то откуда.

   Дым был. Не особенно сильный, но вонючий, он шёл с последнего этажа и, к счастью, не в сторону Никиной квартиры. Между тем кто-то из пожарных по громкоговорителю велел жильцам временно покинуть дом.

   - Ага, бегу и тапочки теряю! – усмехнулась Ника и пошла в ванную умываться. Пожар вроде далеко, ей-то чего бегать?

   Уже на кухне Ника обнаружила, что свет не включается, электрочайник тоже, даже плиту газовую и ту отключили, изверги. Даже не поесть теперь... Ну, вообще-то они всё правильно сделали, перестраховавшись, но... Торт, что ли, доесть всухомятку?

   Размышления прервал стук в дверь. Девушка на цыпочках прокралась к глазку и едва различила впотьмах массивную фигуру соседки бабы Зои.

   - Вероника, ты спишь али што? Вставай давай!

   Она вновь забарабанила в дверь, и Нике ничего не оставалось, как открыть.

   - Баб Зой, а что...

   - То! Пожар у вас в подъезде! – тут же наехал на неё стоявший рядом со старушкой пожилой пожарник. – Быстро одевайся и марш на улицу! Умные все тоже, попрятались по квартирам, а случись что, на нас свалят... – ворчал он, отходя. – Через пять минут не будешь внизу, дверь сломаем, имеем право!

   - Не сердись, он дело говорит, - подтвердила баба Зоя. – Я уже сейчас пойду, лифт-то тоже отключили... Догоняй!

   Ника со вздохом кивнула и побежала одеваться. Захватила на всякий случай документы, заначку и пакет с остатками торта, ложкой и бутылкой воды. На сколько их выгоняют-то?

   Жильцы подъезда столпились на детской площадке и оккупировали все окрестные скамейки. Эх, надо было со складным стулом выйти! Все с любопытством глазели на пожар. Из разговоров выяснилось, что горела квартира, чьи хозяева были сейчас в отпуске. Не иначе, проводка... Вот будет сюрприз горемыкам! Вроде бы чуть не целая комната выгорела, к тому же недавно отремонтированная. Вот-вот, из-за них, «ремонтничков», наверное, и загорелось, сделали небось, как обычно, шиворот-навыворот, что-то подключили через одно место – и вот результат...

   Нике слушать досужие измышления быстро надоело, и она отошла вглубь двора, в гордом одиночестве устроившись на детской карусельке. Уж её-то выдержит! Раскрыла торт и неспеша принялась за еду, изредка прихлёбывая из бутылки. Эх, если бы вместо воды был горячий кофе! Но и так жить можно...

   «Странно, что пожар случился не у меня, тьфу-тьфу-тьфу! – думала Ника. – С началом такого «удачного» года я бы не удивилась... Надо приучиться рубильник перед уходом выключать, что ли. Ой, а холодильник тогда как?»

   От размышлений девушку отвлекло вежливое покашливание. Она обернулась и увидела девочку лет семи, в яркой пятнистой курточке и розовом беретике. Взгляд ребёнка невольно задержался на оставшемся куске торта.

   - Здравствуйте.

   - Здравствуй. Ты разве из нашего подъезда? Твои родители тоже...

   Девочка качнула головой, не отрывая глаз от злосчастного торта, и Ника не выдержала.

   - Хочешь?

   - Ага.

   - Ну, садись тогда рядом. Ложку я сейчас сполосну...

   Под удивлённым взглядом Ники девочка в минуту расправилась с угощением и даже облизала ложку. Мало ей, что ли?

   - Спасибо, вы добрая тётя.

   - Ну... вообще-то не всегда. А ты сама-то откуда? Как тебя зовут? И родители твои где?

   Девочка беззаботно пожала плечами.

   - Родители далеко. Работают волонтёрами. Я сейчас сама по себе. Не волнуйтесь, я привыкла.

   - Ты одна живёшь?? – обалдела Ника. – Но так не бывает! Тебе положен или опекун или... мм...

   - Детский дом? Меня туда не заберут, смысла нет. Я вполне себе хорошо живу, не думайте. В школу пока не хожу, по хозяйству справляюсь, за квартиру у нас вперёд заплачено... Так что всё нормально.

   «Ничего себе «нормально»! – потрясённо подумала Ника. – Да я в девятнадцать одна осталась и сначала вообще ничего не понимала, как жить и на что. А эта козявка... Нет, это какой-то розыгрыш. Надо побыстрее найти её родителей и...»

   - Не верите, - понимающе сощурилась девочка. – Ну, как хотите. Побежите в ювенальный суд докладывать? Зря. У нас документы в порядке.

   Ника вернула назад отпавшую челюсть. Так... ладно. Будем считать, поверили.

   - Тебя проводить до дома? Ты далеко живёшь?

   - Неа, в соседнем дворе. А вас как зовут?

   - Вероника. Или Ника, так короче.

   Девочка склонила голову набок и смерила её внимательным, каким-то недетским взглядом.

   - А, можно, я буду звать тебя Верой? И на «ты», ты же ещё молодая?

   Нике оставалось лишь принуждённо рассмеяться и кивнуть.

   - А меня Лада зовут.

   - Хорошее имя.

   - Ага, и мне нравится.

   - Ну что, пойдём?

   Лада мотнула головой и улыбнулась, демонстрируя две дырки от выпавших молочных зубов.

   - Хочу ещё на пожар посмотреть. Жалко, что никого лестницей не снимали, но тоже интересно...

   - А не замёрзнешь?

   - Неа. Если что, попрыгаю!

   Лада соскочила с карусели и запрыгала поочерёдно то на одной, то на другой ноге, то на двух вместе.

   - Иди сюда, погреешься!

   Ника оглянулась в поисках зрителей, таковых не обнаружила и с радостью присоединилась к девочке. Честно говоря, от долгого сидения у неё уже начали подмерзать руки и пятая точка.

   Шёл козёл по лесу,

   Нашёл себе принцессу.

   Давай, козёл, попрыгаем

   И ножками подрыгаем!

   Вот так и вот так!

   А дальше я забыла как...

   Ника расхохоталась и, схватив ребёнка за руки, запрыгала с удвоенной энергией. Как это здорово, оказывается!

   Они стояли, пытаясь отдышаться, когда над площадкой прозвучала команда возвращаться в квартиры. Наконец-то!

   - А можно, я с тобой пойду? – бесхитростно поинтересовалась Лада, и у девушки язык не повернулся ответить «нет». О, может, она есть хочет? Тогда можно предложить...

   Размышления на тему еды заняли весь путь до пятого этажа – у лифтов столпилось слишком много желающих с «верхотуры». Ника открыла входную дверь... И невольно выдала непечатное слово. Испуганно оглянулась на невозмутимую девочку, махнула рукой и зашла. Тридцать три несчастья, «и снова здравствуйте!»

   Несмотря на то, что горело на девятом этаже, причём казалось, что вообще с другой стороны, Никина однушка сполна ощутила на себе все прелести «проливки». Влажный пол в прихожей и на кухне, а в комнате вообще «красота»: потемневшие разводы на обоях, залитый ковёр, капающая с потолка вода... Ника взвыла и забегала с вёдрами-тряпками, временно забыв про свою гостью. Та, впрочем, как-то умудрилась высушить пол на кухне, правда, использовала вместо половой тряпки чистое полотенце. И с чувством выполненного долга села наворачивать вчерашнее оливье, запивая его соком.

   Спустя час-полтора до кухни добралась и Ника. Устало плюхнулась на соседнюю табуретку и с благодарностью приняла стакан с оставшимся соком.

   - Кошмар...

   - Будешь жить, как царевна-лягушка, в болоте, - посочувствовала Лада. – А, может, тебя твой Иван-царевич спасёт?

   Ника невольно вспомнила Ваньку и засмеялась. Если бы они не расстались, он и то вряд ли пустил бы её к себе так надолго (на неделю). И с ремонтом бы не помог... А ещё мужик... Эх, ладно.

   - Я сама себе Иван-царевич. Сама себя спасу, сама себе спасибо скажу. И ещё один тортик куплю, в качестве компенсации.

   - А мне дашь?

   - Дам, конечно. Ты какой больше любишь – шоколадный, с орешками, со сгущёнкой?

   - Все! – радостно выпалил ребёнок, и Ника в очередной раз улыбнулась. Как мало нам в детстве для счастья надо...

   - Ну что, давай-ка я тебя всё же провожу и продолжу тут красоту наводить, - предложила она. – На работу я уже позвонила, что не приду... О! Значит, ещё один целый тортик у нас с тобой есть! А вечером я свежий куплю...

   Лада задумчиво погладила себя по животу и несколько секунд раздумывала, а потом выдала:

   - Хорошая девочка Лада выручит хорошую девочку Веру! Давай бери тортик и всё вкусное, и вещи – и пошли ко мне жить!

   - Ээ...

   А что тут ещё скажешь?

   Пока Ника пребывала в растерянности, девочка полезла в холодильник и стала шустро метать на стол вкусные, по её мнению, продукты: торт, яблоки, ветку винограда, полпалки копчёной колбасы... Суп, яйца и варёная картошка остались ею проигнорированы, зато вытащена и деловито осмотрена ополовиненная вчера бутылка красного вина.

   - Это берём?

   Ника не выдержала и заржала.

   - Нет-нет, это кака!

   - Сама ты кака, как будто я не знаю, что это крымский «сухарь»... Ну ладно, не хочешь – не возьмём.

   Ника медленно нашарила на полу свою челюсть, подняла, подула, с лязгом приставила на место... Нет, ну ничего себе дети пошли, а?! Точнее, дети не при чём, тут явно блудные родители постарались. Блин, найти и стукнуть идиотов!

   Девушка и сама не заметила, как машинально включилась в процесс сборов, и очнулась только перед входной дверью. На спине – рюкзак, в каждой руке по пакету. Лада важно прижимает к себе её рабочую сумку с документами.

   - Вер, ну ты чего застряла?

   - Я... как бы... разве это нормально? Тебя ругать-то не будут? Приведёшь какую-то незнакомую тётку...

   Лада снисходительно усмехнулась.

   - Во-первых, уже знакомую, во-вторых, ты не тётка, а в-третьих – хорошая, я это сразу поняла. А родители только обрадуются, что за мной кто-то присмотрит. Ты ведь присмотришь?

   - Ну... я вообще-то работаю.

   - Так после работы. Или попроси отпуск на несколько дней, тебя же залили...

   - Э... ну, можно попробовать, - с сомнением ответила Ника. Блин, какой умный ребёнок! – Слушай, скажу тебе честно. Я не совсем понимаю, что значит «присматривать» и как вообще общаться с детьми. Своих-то у меня нет... Научишь?

   - О'кей! – важно кивнула Лада и потянула её за рукав. – Пойдём, чего в дверях стоять!

   И они пошли. Шли-шли и зашли в соседний двор.

   - Дядь Ген, а ко мне тётя приехала. Тётя Вера, правда, красивая?

   - Правда-правда!

   Они поднялись на семнадцатый этаж. Новый неисписанный лифт с зеркалом во всю стену, просторные общие коридоры, ни мусора, ни битых лампочек... Лепота!

   У самой двери квартиры номер триста восемь у одного из пакетов порвались ручки. Хлоп! – и по полу покатились яблоки с апельсинами, а всё же взятая Никой варёная картошка походу превратилась в пюре.

   - Вот, блин, как всегда!

   Пока Лада открывала дверь, Ника гонялась по всему коридору за сбежавшими фруктами и набивала ими карманы, куда их ещё девать? Последнее яблоко откатилось к висящему на стене мощному горному велосипеду, она его еле увидела. Врёшь, не уйдёшь! Наклонилась, сцапала, а в следующую секунду почувствовала нехилый удар дверью по пятой точке и чуть не поцеловалась с колесом. Ну, и какой дурак?!

   - Хочешь украсть моего Монстра?

   Ника кое-как выпрямилась и резко развернулась, готовая начать боевые действия.

   На неё с недоумением пялился высокий рыжий парень в майке, шортах и домашних шлёпанцах.

   - О, а ты кто?

   Ника чуть не сказала «конь в пальто». Сам он «конь».

   - Злая кошка! Монстры меня не интересуют в принципе, тем более такие невежи. Стукнул девушку и рад!

   На всякий случай обогнув соседа по широкой дуге, она гордо прошествовала к двери, из-за которой уже торчал любопытный Ладин носик.

   - А... Это... Извини тогда?

   Ну и тормоз.

   Ника со вздохом развернулась и изобразила вежливую улыбку. Блин, попа болит...

   - Хорошо. Ты спортсмен?

   Парень машинально кивнул.

   - Тогда держи, спортсмен, витамин, тебе полезно!

   И швырнула в него злополучное яблоко. Рыжий исхитрился его поймать буквально в миллиметре от собственной физиономии и офанарело вылупился на (к сожалению, не вполне) отомстившую девушку.

   - Молодец, кушай на здоровье!

   Она дружески помахала ему и закрыла дверь.

   - Уфф...

   Лада смотрела на неё и откровенно хихикала.

   - Чего смешного?

   Ника начала выкладывать фрукты на тумбочку в прихожей, краем глаза замечая, как давящаяся смехом девчушка медленно загибает пальцы. Один, два, три... семь...

   - Дзинь!

   Лада засмеялась уже в голос и, не спрашивая, открыла. На пороге, естественно, стоял «спортсмен».

   - Привет, Дэн!

   - Привет, малявка!

   Он тут же перевёл взгляд на Нику.

   - Твоя мама наконец-то вернулась?

   - Да нет, ты чего, это моя тётя. Двоюродная. Погостить приехала.

   - А имя у этой тёти есть? Или она на самом деле «Злая кошка»?

   - Ха-ха! Нет, конечно, её зовут Вероника. Я зову Вера, а все остальные – Ника. А ты как хочешь?

   - А как можно?

   Ника снова елейно улыбнулась и взяла в каждую руку по яблоку.

   - Можно взять себе ещё витаминчиков и пойти к своему любимому монстру. А то вдруг его ещё кто-нибудь захочет украсть?

   Рыжий столь откровенного намёка не понял.

   - Не украдут. У меня на него сигналка проведена. А за яблоки спасибо, конечно, но у меня самого есть.

   - А апельсины?

   - Зачем? Я сам себе апельсин, - хмыкнул Дэн и запустил пятерню в свою буйную шевелюру. Ника невольно проследила за этим движением, поймав себя на мысли, что ей, пожалуй, нравятся такие яркие волосы. И глаза у этого типа тоже красивые – карие, блестящие, наглые...

   - Что?

   Парень откровенно засмеялся над её замешательством.

   - Говорю, у меня даже дыня есть. Точнее, целых две.

   - Правда?! Настоящие?! – тут же запрыгала Лада. – А они большие? А нам дашь?

   - А ты хочешь? – улыбнулся он. Блин, что за дурацкий вопрос! Конечно же, ребёнок хочет.

   - Сейчас принесу.

   - Лада, ты что, они же наверняка нитратные! Ну где ты весной дыни видела?!

   Рыжая голова высунулась из-за двери.

   - А я в отпуске в Египте был. Там у них урожай два раза в год. Вот.

   Нике захотелось запустить в него ещё и апельсином, но сосед предусмотрительно смылся к себе.

   - И чего ты так бесишься-то? – поинтересовалась Лада. – Не бойся, Дэн хороший.

   - Ну, тебе видней...

   «Чего бесишься...» Вопрос в точку! Не она это вовсе бесится, а гормоны. Те самые. Неожиданное явление фигуристого соседа порядком выбило её из колеи. И чего ему дома-то не сидится?!

   Ника сняла куртку и переобулась во взятые с собой тапки. Пока мыла руки в ванной, явился Дэн. Прошлёпал на кухню, тут же начал что-то рассказывать и ржать. Может, ну его, не выходить к ним, ванну там принять... Отругав себя за внезапное малодушие, Ника всё же покинула своё убежище и присоединилась к «обществу». И тут же забыла про рыжего. Ох ты ж, вот так хоромина! Кухня была огромная, наверное, больше её комнаты, сплошь заставлена прогрессивной техникой, а уж вид из окна! С восторженным воплем Ника устремилась на лоджию и чуть не по пояс высунулась на улицу.

   - Она что, у тебя в первый раз?

   - Ага! Как маленькая, правда?

   - Точно!

   Ника показала за спину кулак и, игнорируя смех, продолжила изучать окрестности. Тут же полгорода видно!

   - Эй, а мы сейчас всё съедим!

   Она неохотно закрыла окно и вернулась на кухню. Дэн уже порезал дыню на длинные тонкие дольки и честно поделил между дамами, себе оставив одну символическую, он-де уже ими объелся. Ника вгрызлась в сочную оранжевую мякоть и с удивлением обнаружила, что она сладкая и очень вкусная.

   - Ну, как тебе нитраты?

   Она, не отвлекаясь, показала большой палец.

   - То-то же!

   В результате и «тётя» и «племянница», толкаясь и брызгаясь, отмывали довольные мордахи от дынного сока, Дэн над ними посмеялся и тут же получил двойную дозу водички на голову. Ржали уже втроём, вытирались тоже. Потом Дэн неожиданно вспомнил о каком-то важном звонке и свалил домой, и Ника наконец-то расслабилась. И занялась осмотром квартиры.

   - Ладушка, а где именно работают твои родители? У них там никто не требуется?

   «Я тоже хочу такие палаты!»

   - Неа, им не очень много платят. А это мы по наследству получили.

   - Понятно.

   «Жаль...»

   Квартира состояла из трёх отдельных комнат: родительской спальни, детской и громадной гостиной с необъятным угловым диваном. Наверное, здесь можно целое отделение положить, и ещё место останется!

   - Можно, я тут спать буду?

   - А на кровати не хочешь?

   - Да ну, вдруг твои родители неожиданно вернутся, им не очень-то приятно будет. А тут и телевизор такой огромный, и столик встроенный, можно ноут подоткнуть, валяться и работать. Мечта лентяя!

   - Ну, как хочешь. А теперь пойдём поиграем!

   Ника вслед за хозяйкой потопала к ней в комнату и в очередной раз прибалдела. Нет, зависть – плохое чувство, но если бы у неё в детстве было хоть что-то подобное!..

   Явно дизайнерская детская мебель, столики-шкафчики-шкатулочки, а уж игрушек!! И трёхэтажный домик для Барби, и огромный плюшевый заяц, и детская машина, и бесконечные коробки – с пазлами, настольными играми, конструктором... Супер!

   - Во что будем играть?

   - В куклы!

   - Давай!

   Ника выбрала себе понравившуюся длинноножку чуть не из десятка предложенных и с неожиданным упоением окунулась в забытые «дочки-матери». В разгар игры раздался телефонный звонок, и Лада выбежала в коридор, но тут же вернулась.

   - А, это опять Дэн. Наверное, хотел ещё в гости прийти, но я сказала, мы заняты.

   - Молодец!

   - Угу, что мы в куклы играем.

   - Блин!..

   - А при чём здесь блин? – невинно улыбнулась девочка. – Ты есть хочешь?

   Ника только головой помотала и предпочла вернуться к игре. Можно только догадываться, что этот пацан про неё думает. Кстати...

   - Ты не знаешь, сколько ему лет?

   - Кому?

   - Ну... Дэну этому. Его же на самом деле Денис зовут?

   - Ага. Я не спрашивала, но могу позвонить, спросить.

   - Нет, не надо!

   - Как хочешь...

   Игра растянулась чуть не на два часа и доставила обеим «девочкам» неподдельное удовольствие. Потом Лада заявила, что хочет есть, и Ника пошла осваивать новоприобретённое хозяйство. Так, техника-то навороченная, а вот из продуктов, как и ожидалось, в основном заморозки да консервы. Ну и конечно, целая гора конфет, печенья и другой вредной вкуснотени.

   В очередной раз помянув кое-чьих родителей тихим незлым словом, девушка быстро сварганила овощной салатик и разогрела взятое из дома мясо и варёную картошку. На удивление, такая «недетская» еда пошла на ура, из чего напрашивался вывод о привычном меню маленькой хозяйки. Интересно, за те несколько дней, что её взяли на постой, можно привить ребёнку любовь к кашам-супам? Ника подумала и решила, что нет. Но попробовать всё же стоило. Итак, завтра с утра метнуться на работу, написать заявление на недельный отпуск, благо он у неё с прошлого года остался, заскочить домой – глянуть, как там всё сохнет, а потом прогуляться с Ладой по магазинам. Да и просто прогуляться, вроде погоду обещали неплохую...

   Остаток вечера посвятили пазлам, тортику с чаем и болтовне на всякие девчачьи темы. Ника не уставала поражаться, насколько этот шестилетний ребёнок иногда казался взрослым. И даже не просто взрослым, а каким-то мудрым, что ли. То беспечно щебечет о всяких цветочках-браслетиках-мультиках, с серьёзным видом интересуется, это у неё на самом деле синие и красные волосы на голове растут? А потом на какую-то её фразу глубокомысленно пожимает плечами, «мы сами в ответе за свою жизнь, глупо просто ныть и ничего не делать, надо пробовать, и тогда рано или поздно всё получится». И вот где она такого нахваталась?!

   В общем, устраиваясь спать на новом месте, Ника ещё долго ворочалась с боку на бок и с изумлением думала о том, что ещё вчера и предположить не могла, как резко изменится её привычно-отлаженная жизнь. Ненадолго, правда... Тогда тем более надо воспользоваться шансом на полную катушку! Вспомнить детство, общаясь с этой удивительной девочкой, и от души насладиться процессом. Как же, оказывается, она скучала по тем беззаботным временам, когда были живы родители, и не нужно было всё просчитывать, беспокоиться о будущем, суетиться... Когда существовали только «здесь» и «сейчас», а жизнь казалась разноцветным зонтиком в руках Оле Лукойе. Сейчас маленький волшебник явно держит над ней свой второй, чёрный зонтик. Ну, может, не чёрный, скорее серый. И жизнь у неё соответственная... Наверное, заслужила. Или... как там сегодня выразилась Лада - глупо просто ныть и ничего не делать? Золотые слова. Вроде бы давно известные, неоднократно себе сказанные... Но именно сегодня они попали в самую точку. Всё, хватит. Решено: тридцать три несчастья начинает новую жизнь! И чтобы больше никаких несчастий! Только счастье. Так и быть, хватит и одного, она не жадная.

   - Ну, что тебе снилось? – с любопытством спросила Лада, одновременно зорко наблюдая неведомый прежде процесс изготовления «ленивых» вареников. От варианта «каша – залог здоровья» Нике пришлось отказаться ввиду полного отсутствия крупы. Ну, ничего, она сегодня купит!

   - А, белиберда какая-то, - отмахнулась она. – Кажется, вроде старинный дом, точнее, терем, весь такой расписной, красивый, окошечки резные... да, и петушок на крыше. Я вроде бы хочу туда зайти, но не могу, а потом появляется какой-то мужик с бородой и давай мне палкой грозить...

   - Палкой?

   - А, да, не палкой, а посохом, у него ещё наверху такая кругляха приделана...

   - Он что-нибудь говорил? – не отставала Лада. – Или ругался?

   - Не помню. Хотя, нет... что-то говорил, типа, смотри у меня, птичка-невеличка, не опаздывай... И давай мне за спину тыкать. А сам ушёл.

   - А за спиной у тебя что было?

   - О, это вообще песня! Представляешь, обернулась я, а там Змей Горыныч!

   Лада надула губы и покачала головой.

   - Всё ты выдумываешь...

   - Да нет, честно! Сидит такой монстрик, размером с корову, не больше, а головы у него три и все почему-то морду крокодила Гены напоминают, который из мультфильма, ты смотрела?

   - Угу. А ты уверена, что было именно три головы? – почему-то озадачилась девочка. – Ну, там, не две?

   - Да три, точно. Одна пасть на меня пламенем дохнула, но не достала, вторая вроде как смутилась и закашлялась, а третья как давай лыбиться, аж до ушей! Которых и не было, кстати... Говорю же, белиберда полная. А ты думала, что мне на новом месте жених приснится, а? Да у меня эта примета сроду не работала!

   Лада на это улыбнулась и обратила всё внимание на собственную тарелку, где стараниями «тёти» уже нарисовалась порция вареников.

   После завтрака (с демонстративным облизыванием тарелки), Ника скоренько помыла посуду и ускакала на работу, заверив девочку, что она постарается побыстрее. Бросать её надолго не хотелось, сразу в голову лезли какие-то тревожные мысли. Хоть бы Лада спокойно её дождалась, а не ушла куда-нибудь и не пустила никого в квартиру... Смешно, девочка всё это время жила себе одна, и ничего с ней не случалось, а «тётя»-клуша уже раскудахталась, хорошо хоть, про себя. Ребёнок умный, сам знает, что делать.

   Утешая себя таким образом, Ника заскочила в лифт и тут же принялась красить губы перед зеркалом. Удобно, и время сэкономила! Она так увлеклась, что не сразу сообразила, что лифт плавно затормозил. Дверь отъехала, и в следующий миг на девушку прыгнула большая чёрная собака. Он неожиданности она взвизгнула и выронила и помаду, и сумку, да так неудачно, что незастёгнутая «молния» проехалась по колготкам и, конечно же, их порвала, причём капитально. И дёрнуло же её вырядиться в юбку!

   - Сэм, Сэм, ты что?!

   Вслед за собакой в лифт ворвался мужчина в синей спортивной куртке. «Картина маслом»: перепуганная девица испуганно съёжилась в углу, прикрывая сумкой лицо, а второй рукой – огромную дыру на колене, а его питомец сидит с невинным видом и, кажется, «улыбается» из-под чёлки. Уу, прохиндей!

   - Девушка, простите ради Бога...

   Пострадавшая медленно выглянула из-за сумки, и хозяин шкодника подумал, что, пожалуй, не будет его сегодня наказывать.

   Илья и Сэм проводили Нику до её «исторического» подъезда. Всю дорогу мужчина извинялся и предлагал деньги на новые колготки и в качестве моральной компенсации, но она только отмахивалась. Колготки – ерунда, у неё их гора, а вот напугалась она крепко. Однажды покусанная, она до сих пор побаивается собак, тем более таких больших и таких внезапных. Илья в очередной раз выразил недоумение поведением своего питомца, уверил, что он вообще не кусается и наверняка бросился знакомиться, и не отстал, пока не выяснил, в какой именно квартире она сейчас временно проживает. Распрощавшись с этой неожиданной парочкой, Ника забежала к себе переодеться и понеслась на работу. Там всё сделала быстро и к одиннадцати уже звонила в Ладину дверь.

   Девочка встретила её радостно и с важным видом препроводила в зал, где на столе красовалась ваза с букетом шикарных тёмно-красных роз.

   - Ну, рассказывай, в тебя что, дядя Илья с седьмого этажа влюбился?! Когда успел-то?

   Ника подумала – неужели в этом доме все соседи друг друга знают (вот здорово!) и со смехом пересказала недавний инцидент. Девочка авторитетно заявила, что дядя Илья – хороший мужик, так что если он в неё влюбился, это тоже хорошо. Ника ещё раз объяснила, что цветы – это всего лишь извинение, но Лада, похоже, не поверила. Ну, пусть думает, что хочет... Блин, а цветы действительно классные! Целых девять штук! Ванька в начале отношений дарил максимум по три, а то и по одной, а до этого... что-то она уже и не помнит, кто из поклонников юности ещё так отличался. Лилии вот огромные были, красивые, но вонючие до жути, приходилось их на ночь в ванную ставить, Витька (или Мишка?) как-то здоровенный букет сирени притаскивал, собственноручно наломанный ночью под окнами злой соседской бабки... А вот столько роз ещё не было. Жаль... Что вот так сбылась маленькая женская мечта, и виноваты во всём порванные колготки, а не их хозяйка, вся такая красивая и замечательная. Да и сам этот «дядя Илья» очень приятным мужиком оказался. На вид лет сорок, лёгкая седина в волосах, но самих волос ещё навалом, и фигура такая подтянутая... Интересно, он женат? Спрашивать об этом у Лады было как-то неловко, и Ника постановила забить на эту тему. По крайней мере, пока.

   Они с Ладой вертелись перед зеркалом, одеваясь для прогулки, когда раздался звонок в дверь. Ника опередила хозяйку и сначала посмотрела в глазок. О, опять рыжий притащился!

   - Кто там?

   «Скажет «сто грамм» - пошлю нафиг», - пообещала себе девушка, но сосед благоразумно ответил «Денис» и помахал рукой. Пришлось открывать.

   - Куда это намылились, такие красивые?

   - Гулять! – тут же сдала Лада. – А ты что хотел?

   Дэн как-то смущённо хмыкнул.

   - А я как раз хотел предложить вам погулять вместе. Погода хорошая, и вообще...

   Ника исподтишка дёрнула «племянницу» за платье, но та намёков ещё не понимала и с радостью согласилась.

   - А куда пойдём?

   - В зоопарк!

   - Ээ...

   Взрослые переглянулись и синхронно пожали плечами. Почему бы и нет?

   - Кстати, а на работу тебе, случайно, не надо? – поинтересовалась Ника. – Или ты почётный тунеядец?

   Рыжий вернул ей невинную улыбочку, для закрепления эффекта похлопав пушистыми, словно кукольными, ресницами.

   - Тунеядство – это моё хобби, а так у меня ещё отпуск до понедельника.

   - Как и у тебя, Вер! Здорово, правда?!

   «Тётушка» со вздохом возвела глаза к потолку и украдкой показала Дэну язык. Тот заржал, а Лада посмотрела на них по-взрослому снисходительно.

   - Вы такие смешные...

   Прогулка получилась просто потрясающая! Во всяком случае, Ника чувствовала себя счастливой чуть ли не больше самого ребёнка. В зоопарке она не была с детства, и за это время там многое изменилось. Появился загончик с домашней живностью, которую можно было кормить и гладить, а также куча кафешек, лотков с мороженым, попкорном и сладкой ватой, и, к Ладиному восторгу, ещё и детские карусели. Глядя на завистливое лицо соседки, Дэн предложил как-нибудь съездить в Диво-остров, и Ника радостно закивала. Повизжать в своё удовольствие от страха и восторга, похихикать над визгами других, подурачиться... Самое эффективное лекарство от «возрастной» депрессии!

   Смеялись и дурачились они и тут неплохо, не обращая внимания на окружающих. Глазели на животных, облопались и измазались ватой, заели всё это пиццей в кафе. Ника купила Ладе красивый воздушный шарик в виде пони, и Дэн тут же купил второй для неё. Огромное оранжевое сердце. Что за намёки?? Девушка подарок приняла и в ответ вручила ему шар со Спанч Бобом. Лада подтвердила, что да, чем-то похож...

   Уже у метро они постояли, подумали – и одновременно отпустили свои шарики. Долго смотрели, как они улетают всё выше и выше, пока не превратились в неразличимые глазу точки...

   Около дома зашли в магазин и как следует отоварились. Ника купила вожделенную овсянку, мясо и овощи, запретив Ладе брать очередные конфеты. Как ни странно, девочка послушалась. Дэн тоже прикупил продуктов и героически донёс все пакеты до квартиры. Попутно выяснил, что они собираются готовить на ужин, и ненавязчиво влился в ряды поваров-дегустаторов. Ника с удивлением убедилась, что готовить это недоразумение вполне себе умеет, свинина так вообще суперская вышла! И всё это с шуточками, подколками – естественно, над ней. Уступать Ника не собиралась и вовсю отвечала ему тем же, чем явно веселила «племянницу».

   После ужина Дэн учил девчонок складывать оригами. У них самих не особо получалось, и он на заказ сделал им кошелёчек, лягушку, птичку и розу. Лада с энтузиазмом взялась всё это раскрашивать, но потом всё больше зевала в ладошку – сказывался бурно проведённый день. Ника предложила ей не геройствовать и ложиться, что та без возражений и сделала.

   А рыжий и не думал уходить. Сидел, болтал, чаем упился по самое не могу, сам раскрасил розу – естественно, оранжевым фломастером. Ника стала потихоньку напрягаться. Не то, чтобы ей всерьёз хотелось отправить соседа «до дому, до хаты», но возникший тет-а-тет почему-то нервировал. Паузы в разговоре стали больше, задумчивый взгляд Дэна всё чаще останавливался на девушке. Останавливался и задерживался... Ника на всякий случай прикинула расстояние до ближайшего тяжёлого предмета. Им оказался стул – не очень хороший вариант. Есть ещё массивная настольная лампа, но её можно разбить ненароком. Куча толстых книг в шкафу – но, во-первых высоко, сразу не допрыгнешь, а, во-вторых, они тоже могут оказаться какими-нибудь ценными-раритетными, и вернувшиеся Ладины родители ей потом голову оторвут... Блин, о чём она только думает! Всё, надо сворачивать посиделки – и спать! И ничего, что ещё девять часов, детское время. Честь дороже.

   «Честь»... Гы-гы-гы! Просто стрёмно. Оттого, что, начни Дэн «боевые действия», она бы уж точно не стала отбиваться, стыдить или угрожать полицией, а сама бы, чего доброго, на него набросилась. Оголодавшая кошка... В чужом доме, практически при ребёнке! Докатилась, называется.

   Ника покусала губу, решительно взлохматила волосы и открыла рот, чтобы вежливо сказать рыжему «адьос». Парень внимательно следил за её телодвижениями, даже слишком внимательно. Жизненный опыт подсказывал Нике, что в данный момент их посещают очень сходные мысли и желания, и Дэн сейчас их озвучит. И что ей тогда делать??

   От необходимости что-то срочно решать её отвлёк телефонный звонок. Уфф... Ника со всех ног понеслась в прихожую, боясь, что он разбудил Ладу, и так же быстро вернулась обратно в зал. Сказала «алло» и только потом сообразила, что это наверняка звонят Ладины родители. Интересно, они уже про неё знают, или придётся объяснять, что она не какая-то мошенница, втеревшаяся в доверие к их ребёнку, а просто... кто? Блин! Позориться, да ещё при рыжем, вот невезуха!

   К удивлению девушки, это оказались вовсе не родители, а Илья, тот самый «мужчина с собакой». Он извинился за то, что имел наглость выпросить у консьержа их номер телефона, и поинтересовался, что она делает завтра вечером. Не «они», а «она».

   - Ээ... Вроде пока нет особых планов. С племянницей буду сидеть.

   - А оставить её одну на пару часов можно?

   - А зачем?

   Илья резко выдохнул в трубку – нервничает?

   - Я бы хотел пригласить вас в ресторан.

   - В какой ресторан? – растерялась Ника.

   - В какой захотите. Просто немного посидим, пообщаемся... ничего такого.

   - Эмм...

   - Ника, простите за вопрос – вы замужем? Или встречаетесь с кем-то?

   - Нет. И не встречаюсь.

   - О, так может... То есть, я не настаиваю, но...

   Ника почувствовала, что у неё безнадёжно полыхают щёки.

   - Хорошо. Но вы понимаете, что я бы не хотела чувствовать себя обязанной...

   - Конечно-конечно! – обрадовался мужчина. – Мы просто посидим. И всё. Так куда вы хотите?

   - А мне всё равно. Хотелось бы только что-то поближе к дому, чтобы в случае чего быстро вернуться. К тому же Лада сейчас уже спит, я не знаю, как она к этому отнесётся...

   - Тогда я перезвоню утром? Или вы сами позвоните?

   - Лучше вы. Часов в одиннадцать, хорошо?

   - Прекрасно! До завтра, Ника! И спокойной ночи!

   Девушка отключила телефон и поскорее глотнула сока. Ничего себе! Такой видный мужчина – и ещё никем не занят. Фантастика!

   С дивана раздалось скептическое фырканье, и Ника вспомнила про Дэна. Ой, как некрасиво вышло...

   Парень и в самом деле выглядел недовольным, и это ещё мягко сказано. Нахохлился, как воробей, губы сжаты, смешливые карие глаза словно затянуло льдом...

   - На свидание позвали? Ну-ну. И кто же у нас так подсуетился?

   - Какая разница...

   - Нет, мне просто интересно. Ещё на «вы», а уже куда-то собрались... Неужели из нашего дома кто?

   Ника неопределённо пожала плечами, и он сам стал перечислять «подозреваемых»:

   - Так, не Авдеев из четырнадцатой и не Васильич, хотя... Нет, он по ресторанам не ходит, только в пивные. Серёга? О, может быть, Антоха? Точно. Вот такой длинный чел в очках, вечный аспирант, живёт с мамой и...

   - Да Илья это! – не выдержала Ника. – Фамилии не знаю, вроде с седьмого этажа. У него ещё чёрный терьер есть, Сэм.

   - А. – Денис скривился и встал. – Тогда поздравляю. Мужик неженатый, приличный, при бабках. Особо не пьёт, вечно за рулём. Не привлекался, не был, не замечен. Не прохлопай жирный кусок, кошка!

   Последняя фраза прозвучала как-то хамовато, но возмутиться Ника не успела. Дэн вышел в коридор, сам открыл дверь и, не прощаясь, ушёл. Ну вот... Глупо получилось.

   Уже засыпая, Ника подумала о том, что такого у неё не было с самого института. Одновременно двое потенциальных ухажёров... Хотя, возможно, по факту скоро оба отвалятся, но... Блин, приятно.

   Лада восприняла новость о свидании с Ильёй с воодушевлением. Сказала, что, конечно же, посидит и одна, надо только мультиков побольше новых накачать. И поинтересовалась, что Ника собирается надеть в ресторан. «Тётя» почесала в затылке и в результате поволокла девочку к себе домой – заценить имеющиеся наряды, заодно и обстановку проверить.

   «Обстановка» отчасти порадовала, то есть потолок и обои вроде бы просохли. Но зато стали дружно отслаиваться, расползаться и отклеиваться. Короче, без ремонта не обойтись, придётся экономить и выкраивать денежки.

   Решив подумать обо всём этом позже, Ника занялась более приятным делом – перетряхиванием шкафа. Лада тоже не отставала, давая «умные» советы и клянча примерить наиболее понравившиеся вещи. Ника не возражала, и они вдоволь накривлялись перед зеркалом. Впрочем, с самого начала девушка решила надеть своё самое стильное платье, чёрное, с кружевными вставками. К нему – новые красные туфли, на ногти – лак такого же оттенка, сверху короткое пальто цвета фуксии. Женственно и не вульгарно. Лада наряд одобрила, получила в подарок приглянувшиеся ей бусы из ракушек, привезённые из какого-то отпуска, и озвучила желание сходить за Дэном и пойти гулять. Ника открещивалась, как могла, уверяя, что соседу и без них есть чем заняться. Девочка послушала, покивала, но уже дома, пока «тётя» убирала в шкаф принесённое с собой платье, позвонила Дэну и пригласила к ним. Как ни странно, отказываться он не стал, и ничего не подозревающая Ника столкнулась с ним на пороге зала. Причём в буквальном смысле.

   - Лад, я тут подумала, давай-ка лучше вдвоём погуля...

   Тут девушка со всей дури впечаталась лбом во что-то не слишком мягкое и зашипела.

   - Тихо ты, злая кошка...

   Знакомый насмешливый голос прозвучал над ухом как гром среди ясного неба. Ника вскинула голову и встретилась с чуть прищуренным взглядом глаз цвета кофе. Руки соседа как-то ненавязчиво оказались на её плечах.

   - Сильно ударилась?

   Она помотала головой и стала демонстративно разглядывать обои.

   - Ну вот. Меня пригласили, а сами не рады. Извини, если помешал.

   - Ты не помешал. Просто...

   - Ну, что? Ладно, не говори, пожалей моё самолюбие, - фыркнул он. Но как-то невесело.

   Нике стало стыдно. И почему-то совершенно не хотелось отстраняться, несмотря на всю двусмысленность позы. Ещё чуть-чуть – и она уткнётся носом в его грудь. Блиин... Денис отстранился сам, перед этим невесомым движением проведя рукой по её спине. Вот нахал!

   Пока Ника одевала куртку и завязывала шнурки, парень, как ни в чём не бывало, болтал с Ладой. Спросил, куда бы им хотелось пойти, получил в ответ «куда-нибудь» и предложил проехаться до районного парка отдыха. Для мелочи там батут и карусели, старшие могут попробовать свои силы в верёвочном парке. Что это такое, девчонки не знали, и по дороге Дэн занимался просветительской деятельностью. Кстати, выяснилось, что сам он – любитель скалодромов, походов и всяких спортивных развлечений. Горный велосипед ведь тоже не для красоты висит – периодически ездит с хозяином на «покатушки» по области. Ещё у него есть мотороллер (стоит на балконе) и ролики. Ника сказала, что ролики у неё и самой есть, и тут же получила предложение поучаствовать в ежегодной ночной поездке по центру города, которая будет совсем скоро, на майских. Обещала подумать.

   В парке по причине буднего дня народу было немного. Отправив Ладу на ближайший батут, на котором радостно прыгал только один мальчик, они на всякий случай попросили его мамашу присмотреть и за их ребёнком, получили согласие и полезли покорять новые высоты. Точнее, для Ники новые, а Дэн, рисуясь, снисходительно заметил, что тут сложность на уровне детского сада. Сама Ника так не считала и внутренне очень боялась опозориться. Сначала еле влезла на отвесную стенку, рыжему пришлось в конце тянуть её за обе руки; дальше началась «полоса препятствий». На шестиметровой высоте болтались на верёвках разной формы дощечки, и вот по ним, качающимся во все стороны, и надо было идти. Страховка, конечно же, была, и основательная, но «новобранцу» всё равно было страшновато. Пару раз она чуть не сорвалась, пару раз вознамерилась бросить всё и вернуться, но это было невозможно. Да и для самолюбия как-то не комильфо... Перед тарзанкой Ника вообще застряла надолго, не решаясь прыгнуть через «такую пропасть». Дэн уговаривал и клятвенно заверял, что поймает, и в результате не обманул. Не только поймал, но и отпустил не сразу. Когда они, наконец, спустились на твёрдую землю, Ника чувствовала себя как выжатый лимон. Но, как ни странно, ей понравилось.

   Лада всё ещё весело скакала, показывая младшему товарищу «фигуры высшего пилотажа», и сразу слезать не захотела. Дэн пожал плечами и тут же сбегал за мороженым. Два стали исчезать на глазах, а третье сиротливо примостилось на скамейке и было атаковано завистливым взглядом мальчика-прыгуна. Лада почувствовала, что объект может быть отдан страждущему, и быстренько закруглилась.

   После этого были карусели, на пару из которых полезли и старшие, а под конец – классическая «комната смеха». Дэн с Никой и не ожидали, что это нехитрое развлечение заставит их ржать до слёз и икоты. Конечно же, в основном друг над другом. «Ой, не могу, ну ты и кривой, красавчег! А это у тебя сбоку что торчит?? Похоже на... ногу, ногу, вона, какое копыто...» «А сама-то! Думал, худенькая девочка, а на самом деле ты – тайный бегемот! Ноги как брёвна, руки как ноги... Кошмар!!» Лада смеялась сама по себе и над ними, и в результате все трое вышли на улицу «зарёванные».

   Поели здесь же, в кафе, причём долго препирались на тему кто и за что платит. Под конец бурных споров решили, что каждый сам за себя. Да-да, у Лады, как оказалось, оставленных родителями карманных денег столько, сколько Ника и за три месяца не заработает. Офигеть...

   После прогулки Ника торжественно поблагодарила рыжего за отличную идею и приятную компанию и так же торжественно выпроводила восвояси. Он понимающе усмехнулся...

   Так, сначала ванна, потом красим ногти, пытаемся уложить волосы (блин, синие пряди не в тему, отстричь, что ли!), потом наводим макияж... На удивление, рука не дрогнула и землетрясения не случилось, и Ника смогла аккуратно накрасить оба глаза, придав им окончательную «кошачью» форму. На губы – лёгкий красный блеск, ножки – в туфли, повертеться перед зеркалом...

   - Красивая! Дядя Илья обалдеет! – авторитетно заявила Лада.

   - А то! – согласилась Ника. – Как ни странно, я даже сама себе нравлюсь.

   - Зато в джинсах ты моложе выглядишь, - вдруг огорошил ребёнок, и Ника уже не знала, смеяться ей или плакать. Ну и заявочки!

   Раздался звонок в дверь. Илья явился минута в минуту. В костюме и классическом полупальто он выглядел стильно и солидно и выгодно отличался от себя-вчерашнего. Впрочем, Нике он и тогда понравился.

   Одарив девушку долгим восхищённым взглядом, мужчина предложил ей руку и повёл к лифту.

   Ресторан Илья выбрал не помпезный, а маленький и уютный, за что Ника была ему только благодарна. Она ведь вовсе не светская дама и в душе очень боялась опозориться с этикетом. А тут по шесть вилок не предлагали, кормили вкусно, музыка была очень приятная, а сама обстановка – располагающая к неспешной беседе.

   Они с Ильёй действительно успели обсудить множество тем. Он подробно рассказал о себе, не пытаясь рисоваться и обходить неудобные моменты. Признался, что до недавнего времени жил с мамой, женщиной довольно непростого характера, которая «завернула» не одну и не двух потенциальных невесток. Девушки у него, конечно, были, но серьёзных отношений так ни с кем и не сложилось. Зато карьера шла в гору. Сейчас он возглавляет большую фирму, поставляющую трубы и оборудование для коммунальных служб, имеет неплохие связи в Смольном, подумывает о расширении. Мама умерла полгода назад. Перед этим долго и тяжело болела, мучалась и изводила себя и окружающих. Куча денег, куча нервов... Но когда он остался один, легче не стало, даже наоборот. Видимо, он так привык, что мать всегда рядом, что в первое время чувствовал себя каким-то потерянным. С головой ушёл в работу, домой приходил только ночевать... Потом решился и сменил квартиру, и не пожалел. Как-то исподволь пришло ощущение, что именно здесь он сможет начать новую жизнь. Жизнь, которую он наконец-то посвятит себе самому и своим интересам и нуждам, без оглядки на чьё-то мнение.

   - И ведь, представьте, только я окончательно поверил в то, что смогу это сделать, как тут же приходит некое «одобрение» свыше, если можно так сказать. Начал по утрам ходить в спортклуб – познакомился с человеком, который оказался очень полезным для моего бизнеса, мы с ним прекрасно понимаем друг друга. Месяц назад впервые за долгое время вышел прогуляться по окрестностям – и случайно нашёл выброшенную кем-то собаку. Никогда не держал дома животных, мама их не любила, а тут просто не смог пройти мимо. И Сэм стал для меня просто отдушиной! Он замечательный пёс, надеюсь, вы ещё в этом убедитесь... И вот, как раз благодаря ему я встретил вас, Ника. Честно говоря, вы мне сразу очень понравились. Я бы хотел продолжить наше общение, если это, конечно, возможно...

   - Я не против, - улыбнулась польщённая Ника.

   В свою очередь, она рассказала ему, что сама ещё в юности лишилась родителей и первое время жила очень трудно, но постепенно освоилась и устроилась. Институт, к сожалению, пришлось бросить и пойти работать, но в будущем она планирует всё же получить диплом. Сейчас работает в турфирме менеджером, занятие ей это нравится, так что учиться она будет уже в другом, профильном ВУЗе. К самостоятельности давно привыкла, излишними иллюзиями не страдает, но надеется когда-нибудь «оптимизировать» свою личную жизнь. Главные качества в мужчине? Надёжность, чуткость, уважение к партнёру. Чего не выносит? Чрезмерного эгоизма, жадности, авторитарности. Она отнюдь не феминистка, но считает важным, чтобы мужчина видел в женщине прежде всего личность, а не приложение к кухне или постели. Другое дело, что сама «личность» должна быть как минимум интересной, а не бесхребетным «плоским червём»...

   Илья слушал её рассуждения чрезвычайно внимательно, кивал, соглашался, уточнял... На встречный вопрос о женщинах пожал плечами и откровенно признался, что ввиду отсутствия серьёзных отношений на передний план для него выходили обычно иные качества, нежели потенциальная хозяйственность или верность.

   - Знаете, Ника, я вообще-то не особенно задумывался о конкретных качествах, которые хотел бы найти в своей спутнице. Я привык доверять внутреннему чутью. Оно не раз меня выручало в бизнесе... И вот сейчас, глядя на вас, оно подсказывает мне, что очень вероятно, что вы – та женщина, которая мне нужна. Возможно, я слишком тороплю события, но я не хочу долго ходить вокруг да около. И не хочу разбирать вас по косточкам, разглядывать в микроскоп на предмет каких-то изъянов или ещё чего... Я уже говорил – вы мне понравились. Сразу. Очень. Я хочу узнать вас поближе. Но ни в коем случае не собираюсь давить и к чему-то принуждать. Выбор за вами.

   Ника спешно отхлебнула ещё вина. Ну и откровения, одно другого хлеще. И при этом всё так вежливо-пристойно, даже на «ты» ещё не перешли...

   - Спасибо, мне очень приятны ваши слова. Илья, вы меня тоже заинтересовали. Но...

   - Но?

   - Дело в том, что у меня есть и не очень удачный опыт в отношениях, и я, наверное, подсознательно боюсь повторения прошлых ошибок. Не хочу бросаться в омут с головой. Если вас устроит постепенное «узнавание», то я только «за».

   - А я – тем более! – улыбнулся Илья. – Я сам не любитель рубить с плеча. Только одна просьба, Ника – не «раскачивайтесь» слишком уж долго. Мне сейчас сорок три, и, я надеюсь, до пенсии всё же ждать не придётся?

   О, а у него ещё чувство юмора имеется, прекрасно!

   - Обещаю – не придётся.

   Они просидели не два, а все три часа, а потом Ника спохватилась и засобиралась. Они обменялись номерами мобильников, и Илья пообещал завтра позвонить с предложением, где и когда они встретятся в следующий раз. Ника была только рада передать ему инициативу.

   Он проводил её до квартиры, поцеловал на прощание руку и отбыл. Девушка невольно вздохнула с облегчением: как бы ни был хорош Илья, в общении с ним она пока ощущала некоторую скованность. Одно дело – тот же рыжий, породы «свой в доску балбес», а с руководителями крупных фирм она ещё не встречалась. Как бы не оплошать ненароком!

   Лада, возможно, уже легла спать, и Ника не стала звонить в дверь. Сражение с непривычными замками заняло некоторое время, которого вполне хватило жильцу квартиры номер триста семь.

   - Помочь?

   Ника оглянулась через плечо.

   - Спасибо, я уже почти.

   - Ник...

   - А?

   - Хоть повернись.

   - Зачем?

   - За надом.

   Она фыркнула и развернулась к нему лицом.

   - Ну что, налюбовался?

   - Погоди, ещё нет.

   Дэн подошёл и стал рассматривать её более детально. Взгляд задержался на губах.

   - Что, ещё не целовались?

   - А тебе что за дело?

   - Да так, любопытно.

   - От любопытства кош... Тьфу ты!

   Она повернулась к хихикающему нахалу спиной и продолжила ковыряться в замке, когда вдруг почувствовала на себе его руки. Осторожно, но крепко Дэн прижал её к своей груди и замер, положив подбородок на макушку. Зафиксировал... И что дальше??

   - Денис? – прошло не меньше минуты, прежде чем Ника решилась подать голос. О том, что теоретически можно брыкаться и кусаться, она как-то забыла.

   - Мм?

   - А что ты делаешь?

   - Тебя обнимаю. Будут ещё умные вопросы?

   - Издеваешься?

   - Неа. Просто предупреждаю. Если ты сейчас повернёшься, я тебя поцелую.

   Ой...

   - Денис?

   - Мм?

   Так...

   - А сколько тебе лет?

   Он тихо фыркнул ей в волосы.

   - Вопрос в тему. Ты уверена, что хочешь это знать?

   - Абсолютно.

   - О'кей. Двадцать семь.

   Ника вздохнула и медленно повернулась. Подняла глаза – лицо у рыжего неожиданно серьёзное.

   - А мне тридцать три.

   - И что?

   - И всё.

   - Ясно. Последний вопрос: ты – дура?

   От такого заявления у неё аж челюсть отвисла.

   - Слушай, а не обнаглел ли ты?! Я сейчас...

   Договорить ей не дали. Дэн исполнил свою угрозу, причём настолько виртуозно, что у неё в прямом смысле слова закружилась голова. Или это выпитое вино запоздало ударило?

   Наконец, он чуть отстранился, продолжая обнимать её за плечи.

   - Ну что, бей.

   - Идиот...

   Ника дёрнулась, и он нехотя разжал руки.

   - Почему дура?

   - Не понимаешь? – усмехнулся рыжий. – Потому что разница в возрасте – это тупая отмазка. К твоему сведению, я ещё в первый день спросил у Лады, сколько тебе лет.

   - То есть тебя это не смущает?

   - Нисколько.

   - А меня да!

   - Я же говорю – дура, - спокойно повторил Дэн. – Ты выглядишь младше меня и прекрасно об этом знаешь. Меня бесит другое.

   - И что же?

   - Твой хлыщ с седьмого. Куда уж мне – в лаптях за паровозом... Ладно, пока.

   Он резко развернулся и скрылся в своей квартире. Ника озадаченно смотрела ему вслед.

   Обозвал... А самому спросить? Такой же дурак!

   Этой ночью она спала плохо. Запуталась...

   Утро началось раньше, чем хотелось, и, как ни странно, из-за Лады. Девочка влетела к ней в комнату с круглыми глазами и визгами «паук, паук!!» Ника представила по меньшей мере тарантула и с тапком наперевес устремилась в детскую. Чтобы через пару минут сообщить перепуганному ребёнку, что этого огромного монстра она только что выбросила с балкона. «Монстр», размером где-то три на два миллиметра, наверняка загордился в полёте...

   Успокоились, позавтракали. Взяв по кружке – с кофе и соком, устроились рядом на балконе, глядя с высоты на город. Настроение у обеих было так себе. Лада перенервничала с утра пораньше, Ника просто не выспалась, да ещё этот разброд в голове... Плюс ко всему погода «шепчет»: низкие серые тучи, унылый морох, влажность под сто процентов. Короче, бе.

   - А что мы сегодня будем делать?

   - Уж явно не гулять. Можно скачать ещё каких-нибудь мультиков или фильмов и устроить «день кино». Или в самом деле сходить в кино, а? Только попозже, я подумала, что надо потихоньку начинать ремонт, хочу сбегать в строительный за обоями, краской и другой фигнёй. Пойдёшь со мной или дома посидишь?

   - Пойду. И обои клеить помогу, - самоотверженно вызвалась девочка.

   «Тётя» умилилась и в ответ пообещала приготовить на ужин своё фирменное блюдо – фаршированную курицу.

   - Ой, здорово! А Дэна ты не хочешь позвать? Он высокий, потолок бы тебе покрасил, а то ты-то не допрыгнешь...

   Ника чуть не поперхнулась кофе и категорично замотала головой.

   - Да уж допрыгну как-нибудь. Всё, на сегодня обойдёмся без Дэна. Третий – лишний.

   - Почему?

   - Потому что.

   Лада склонила голову на бок и одарила её весьма скептическим взглядом, но настаивать не стала. Умница!

   Они вовсю шатались по магазину стройтоваров, придирчиво выбирая новые обои, когда Нике позвонил Илья. С сообщением, что купил им на сегодня билеты в Михайловский театр, на «Сильфиду». Она не против? Девушка оглянулась на «племянницу», получила кивок и озвучила согласие. Интересно, как Илье удалось достать билеты, неужели есть нераскупленные? Он в ответ заверил, что при большой надобности билеты можно достать куда угодно, и сказал, что зайдёт за ней в шесть.

   Тогда следовало поторопиться! Ника решила, что выбрать обои можно и завтра, а сейчас можно ограничиться побелкой для потолка и валиком. Следующие два часа были посвящены покраске, причём хозяйка, вопреки опасениям, ни разу не свалилась с шаткой табуретки и почти ничего не заляпала. Довольная собой, она во второй раз перетряхнула шкаф и для театра выбрала синее платье с длинной струящейся юбкой и открытой спиной. К нему прихватила чёрные туфли и серебристый палантин. Жаль, пальто другого нет, ну да его, в конце концов, можно и в машине оставить...

   Они заскочили за курицей и фруктами, и Ника сразу же взялась за готовку. Через пару часов квартиру наполнил потрясающий запах, а Лада нетерпеливо ходила по кухне и поминутно заглядывала в духовку – скоро там?

   Ровно в тот момент, когда девушка торжественно поставила блюдо посреди стола, раздался звонок в дверь. Угадайте, кто...

   Конечно же, Лада вернулась в сопровождении Дэна. Бедный парень не знал, куда ему смотреть – на аппетитную птичку или не слишком обрадованную ему «кошку», и чуть не заработал расходящееся косоглазие. Клоун!

   Ника решила, что полчаса в его обществе вполне выдержит, и поставила на стол третий прибор. Рыжий просиял и демонстративно облизнулся.

   Поев, Лада, против обыкновения, не осталась болтать с гостем, а умчалась по каким-то своим важным делам. Ника тут же развила бурную уборочную деятельность, тонко намекая, что кое-кому пора сваливать домой. Но Дэн в очередной раз притворился «валенком» и медленно пил уже вторую чашку кофе, развлекая её смешными рассказами. Ника и сама не заметила, как невольно начала улыбаться, а потом и хихикать.

   Спохватилась в пять. Всего час на сборы! Тут же активно потащила соседа на выход, он упирался и вопил что-то о правах человека и что никто его, бедного, не любит. Лада выглянула из своей комнаты и бесхитростно предложила зайти завтра, тогда-де Ника будет свободна и, так и быть, его полюбит. Дэн зацепился за косяк и объявил, что придёт завтра прямо с утра, чтобы его любили подольше. Получил от Ники тычок коленкой пониже спины и наконец-то очистил помещение. Девушка выдохнула и поскорее кинулась собираться.

   Успела. Даже не подходящие к платью красные прядки умудрилась «закопать» поглубже в причёску. Лака вылила немеряно, но зато с ним – хоть под дождь. Лада даже сфотографировала «тётю» в этом прикиде, а когда, снова минута в минуту, за ней зашёл Илья, засняла их обоих, строго велев встать рядом и взяться за руки. Взрослые несколько смутились, но послушались.

   В театре Ника обнаружила, что их места – офигеть! – в третьем ряду. Оставалось только хлопать глазами, прикидывая, сколько могут стоить эти два билета.

   В антракте Илья взял им по шампанскому и по бутерброду с икрой, и Ника невольно пожалела, что успела увидеть ценник. Какие-то нереальные деньги, жаба душит капитально, а Илья так спокойно интересуется, может, она хочет ещё чего-нибудь? Неужели он настолько богат?

   Не в тему вспомнился рыжий. Он что-то упоминал о кредите за квартиру и своей работе на заводе, фрезеровщиком, кажется. М-да, почувствуйте разницу!

   После спектакля, у гардероба, Илья неожиданно встретил знакомого. Высокий молодой мужчина в модном костюме, длинноволосый блондин, и на лицо очень симпатичный, представил свою спутницу, эффектную шатенку, по виду – модель, и в свою очередь заинтересованно уставился на Нику. Девушка заметила, что с появлением красавчика Илья заметно напрягся и даже неосознанно перешёл на «ты», а потом и вовсе взял её за руку – впервые с начала знакомства. Модель же демонстративно морщилась в её сторону. Ой, да пожалуйста, уж она-то ей точно не конкурент!

   Алексей предложил поехать в какой-нибудь бар, посидеть, пообщаться, но Ника, опережая Илью, вежливо отклонила приглашение, сославшись на оставленную дома маленькую племянницу. Блондин, похоже, был раздосадован, но против такого аргумента возражать не решился. Толкнул пространную речь, как он был рад повидать старого приятеля и познакомиться с его очаровательной девушкой, всучил последней свою визитку и галантно поцеловал на прощание руку, проникновенно глядя в глаза. Нике это не понравилось, а почему – она и сама не могла понять. Илья с деревянной улыбкой высказался в ответ, что им с невестой тоже чрезвычайно приятно. Но пора, пора...

   Уже в машине он достал антибактериальные салфетки и тщательно вытер руки, а потом некоторое время сидел молча, не заводя двигатель, и отрешённо смотрел в окно. Ника легонько дотронулась до его руки.

   - Всё так плохо?

   - Зря я сюда пошёл, - вздохнул Илья. – И, главное, тебя потащил. Прости.

   - Это какой-то страшный человек? Бандит, да?

   - Запугал я тебя совсем... Нет, я бы так не сказал, по крайней мере, я ничего об этом не знаю. В крупном бизнесе свои законы, думаю, ты понимаешь. И мы тоже не ангелы, – он внимательно посмотрел на вздохнувшую девушку. – Я стараюсь, как могу, поступать по совести, и в работе, и вообще по жизни. Стараюсь. Но получается не всегда. Помимо обиженных, есть ещё недоброжелатели, конкуренты, просто завистники. Ничего личного. С ними я тоже привык справляться. Пожалуй, только один человек имеет зуб конкретно на меня. Алексей Корнилов. Он уже лет пять живёт в Лондоне, здесь бывает только наездами, я давно его не видел... и расслабился. Зря.

   - Что ты ему сделал? – прямо спросила Ника. Она уже придумала про себя с десяток версий и надеялась, что в реальности всё не так страшно. Илья устало потёр лоб.

   - У него была старшая сестра. Он её очень любил. Она влюбилась в меня. Это было давно... Она мне тоже нравилась, мы стали встречаться, но...

   - Твоя мама?

   - Именно. Сначала ей Алина вроде понравилась, но потом она почувствовала, что наши отношения могут прийти к закономерному финалу, то есть к свадьбе, и, похоже, испугалась. Как ты понимаешь, мама неосознанно вообще не хотела, чтобы я женился. Поэтому она яро кинулась «разводить» сына и его очередную девушку. Говорила про неё гадости, даже наняла какого-то детектива, который раскопал что-то неблаговидное про их семью, я уж и не помню, что. В общем, в конце концов я поддался и порвал с Алиной. Наверное, я просто не слишком её любил... Но она любила. Ник, она покончила с собой из-за меня. Столько лет прошло, а этот грех до сих пор на мне... Легкомысленность, бесхребетность, равнодушие привели к трагедии. Алексей меня так и не простил. Сначала сам как следует разукрасил, потом нанял людей – короче, я тогда чудом в живых остался. Мать, конечно, всполошилась и тоже подняла кое-какие связи... Это была война. Но в конце концов мы оба поуспокоились и заключили что-то вроде перемирия, в одной же среде работаем. Всё это время старались не пересекаться, потом он уехал... Честно говоря, я уже и забыл про него. А он – он не забыл...

   Ника поплотнее запахнулась в пальто и с грустью подумала, что, похоже, серьёзно влипла. Илья не производит впечатления человека, который нервничает из-за пустяков. А сейчас он реально встревожен.

   - Думаешь, он захочет что-то сделать именно мне? – она изо всех сил пыталась казаться спокойной.

   Илья взял её руку и крепко сжал. Посмотрел в глаза – и кивнул. У Ники перехватило дыхание...

   - Прости. Может, всё и обойдётся. Я заметил, что ты ему понравилась, так что есть приличный шанс, что мстить мне через тебя он не станет. Но всё же будь осторожна, не ходи одна, особенно вечером, хорошо? Если что-то заметишь, сразу звони мне. Я приеду или кого-нибудь пришлю...

   - А почему ты решил, что я ему понравилась? – спросила Ника, чтобы отвлечься от мыслей о страшном. – Мы общались минуты три, тем более у него девушка такая красивая, мне не чета...

   Илья вымученно улыбнулся и погладил её по руке.

   - Не могу объяснить, просто увидел. Этот его волчий взгляд... А девица-то ему никто, так, из службы эскорта, он здесь слишком редко бывает, чтобы заводить отношения... А ты, Ника, на самом деле очень интересная девушка. Тип у тебя такой необычный, поневоле глаз цепляется... Ты живая, обаятельная, и улыбка у тебя такая солнечная...

   Столь желанные раньше комплименты девушка выслушала рассеянно, поневоле зациклившись на слове «живая». Интересно, надолго ли?..

   Захотелось поскорее попасть домой, закрыться на все замки и, вытащив из бара напиток покрепче, выхлебать бутылку в одну харю. А то вообще фиг заснёт...

   Вчерашний сценарий примерно повторился: Илья довёз её до дома, проводил до двери, поцеловал руку и уехал на лифте на свой седьмой. Ника поспешно достала ключи и завозилась, стараясь справиться с дурацкими замками быстрее, чем накануне. А то вдруг этот Алексей за ней следил и сейчас как раз едет в лифте? Блин, и зачем она себя так накрутила?!

   Неудивительно, что тихий звук открывающейся двери заставил Нику чуть не заорать с перепугу. Поэтому она даже обрадовалась, увидев, что это всего лишь рыжий. Она про него уже и забыла...

   - Опять напугал, ненормальный! Чего не спится-то?

   Дэн приблизился, оглядел её с ног до головы и неожиданно выдал:

   - А ты в курсе, что я свою сигналку с велика на тебя переставил?

   - Чего??

   - В смысле, я теперь знаю, когда ты подходишь к квартире, и когда уходишь. Можешь злиться, мне фиолетово... Ну что, как балет? Что-то ты рано. Ильюха пожмотился на кабак?

   Ника устало пожала плечами.

   - Дурак ты, Денис...

   - О. А кошка-то не в духе. Спрашивать, в чём дело, не буду, всё равно не скажешь. Тогда предложение: пошли ко мне!

   - Э?

   - Выпить хочешь?

   Ника резво закивала и только потом сообразила, что сделать это собиралась в гордом одиночестве. Дэн не стал ждать, когда она передумает, быстро закрыл дверь обратно и потащил её к себе. Что ж, может, так даже лучше. Не так страшно... Да и на его берлогу взглянуть интересно.

   Квартира оказалась просторной однушкой. Обстановка на порядок дешевле, чем у Лады, беспорядка больше, но, как ни странно, по-своему уютно. Складной стол занимает совсем мало места, на нём – раскрытый ноутбук с какой-то незаконченной стрелялкой. Шкаф с книгами, какие-то самодельные полочки, диван уже разложен и кажется таким огромным. В углу на подставке – большой горшок с лимоном. С парой настоящих маленьких лимончиков!

   - О! Неожиданно...

   - Можешь сорвать. На закуску, - подмигнул рыжий. – Давай, садись... куда-нибудь, я щас!

   Ника невольно улыбнулась. Самым удобным было бы сесть на кровать, вернее, на диван, но она на провокацию не поддастся. У неё сегодня в планах напиться и забыться, а не... хм... Всё-таки она зря сюда пришла. Может, всё же свалить от греха подальше?

   Дэн словно почувствовал её намерение и вернулся очень скоро – с заманчивой бутылкой хорошего коньяка, тарелкой нарезанного сыра и пакетом каких-то орехов. Ника с удивлением обнаружила, что действительно не отказалась бы не только выпить, но и пожевать, и ещё до первого «залпа» уничтожила половину сыра.

   - Голодная, кошечка? Бутерброд с колбасой будешь?

   - Да!!

   Он притащил хлеб, колбасу и масло и при ней шустро настругал бутербродов. Оказывается, под коньяк самое то!

   Между тостами Денис попытался расспрашивать её о театре и динамике отношений с Ильёй, но Ника упорно отмалчивалась и каждый раз мрачнела, из чего он сделал вывод, что что-то у них пошло не так. Тогда он сам стал рассказывать, как провёл день. Как позвонил ей, не застал и понял, что его сегодня динамят, пошёл по друзьям, в результате доходился до клуба. Там его попытались напоить за компанию, и он было вознамерился поддаться (а то настроение чего-то не айс), но потом к нему стала приставать одна назойливая девица, и он решил перестраховаться и свалил. Вот, собственно, и всё.

   Пили «за нас», «за то, чтобы все козлы поскорее свалили за бугор», «за красивую и сексуальную кошку»... Стоп, кажется, кто-то чересчур распоясался!

   - Дээн!

   - Ау?

   - Жарко, хочу умыться, где у тебя ванная?

   - Проводить?

   - Сама дойду... ой...

   Ника резко встала и тут же пожалела об этом – её реально повело и чуть не припечатало об шкаф.

   - Эх ты, мелкая пьянь... Иди сюда.

   - Сам иди. А ты большая пьянь.

   - Как скажешь... Блин, не рыпайся, а то сейчас вдвоём упадём...

   Шатаясь, они дошли до ванной, и Ника с наслаждением сунула голову под кран. Водичка освежила, слегка прояснила в голове и помогла справиться с зудом в налаченных волосах. Теперь ещё б и макияж смыть...

   - Дурында, ты всё платье облила! Мокрая кошка, хи-хи...

   - А ты... Ой, ты что делаешь, мутант?!

   Несмотря на возмущённые вопли и тычки, Дэн умудрился перехватить девушку за талию и закинуть прямо в ванну. Тут же переключил воду на душ – и насладился новой порцией визга и нелитературных выражений в свой адрес. Отяжелевшее платье поползло вниз, рыжий придал ему ускорение, и в конце концов бывшая шикарная вещица мокрой кучкой шлёпнулась на кафельный пол. Рассвирепевшая Ника приготовилась вопить и отбиваться ещё активнее, но он неожиданно резко задёрнул шторку.

   - Сейчас принесу полотенце и футболку. И не ори, кругом люди спят.

   Ну не наглец ли он?!

   Так же неожиданно на девушку накатила волна равнодушия и даже какой-то умиротворённости. Словно тёплая вода смывала не только остатки образа «светской дамы», но и связанные с этим переживания и страхи. Позвонить, что ли, завтра Илье и послать его нафиг вместе с Лёшей? Пусть сами разбираются, а её оставят в покое. Никакие деньги не стоят таких нервов, на одну краску от седины работать заколебаешься...

   Тихо скрипнула дверь, и из-за шторки высунулась рука с полотенцем. Забившая на условности Ника в ответ всучила ему своё бельё с требованием повесить на батарею. Всё также стоя за шторкой, Дэн сообщил, что принёс ей свою любимую футболку и будет ждать её в комнате. Коньяк, кстати, ещё остался... Ника велела наливать и, когда он вышел, выбралась из ванны. «Любимая футболка» её очень повеселила: на чёрном фоне спереди красуется огромнейшая кошачья морда, естественно, рыжая. Улыбка как у Чешира, глаза, правда, не карие, а классические зелёные, но зато нааглые... Просто вылитый Дэн. Кроме футболки, хозяин не предложил больше ничего, но из-за разницы в росте она вполне тянула на мини-платье. Вот только глаза у котяры получились неприлично выпуклые, прямо как нарочно. Но ничего, потерпит...

   Ника неторопливо дошла до комнаты и обнаружила рыжего полулежащим на диване. При её появлении он привстал и неприкрыто вылупился на неё.

   - Ну что, теперь доволен? И хватит глазеть, налей лучше...

   Дэн прокашлялся и протянул ей стопку, а сам продолжил откровенно её разглядывать.

   - Знаешь, а ты мне вчера приснилась. В этой футболке. Я думал, в реале этого не увижу... Блин, мечты сбываются!

   - Рада за тебя. Тогда выпьем за сбычу мечт!

   - Ага. Мечт и фантазий!

   Они в очередной раз чокнулись и выпили. Ника стащила с блюдца последнюю дольку лимона, прожевала и только потом поинтересовалась:

   - И каких таких фантазий?

   Парень прищурился и, наклонив голову к плечу, демонстративно облизнулся.

   - Тех самых. Не маленькая, чай. Или рассказать в подробностях?

   - Не надо, верю.

   - А, может, всё-таки надо?

   - Я ещё не настолько пьяная...

   Дэн вздохнул и осторожно придвинулся поближе.

   - Ник...

   - Мм?

   - Я не хочу спаивать тебя до состояния бревна и потом с этим бревном спать. Я хочу вменяемую женщину. Дикую кошку... Безумно хочу. Иди ко мне?

   Голос неуверенный, пальцы нервно мнут покрывало, а глаза уже чёрные-чёрные...

   Послать? Заорать? Убежать? Остаться?

   Ника судорожно вздохнула, заставив кошачьи зрачки всколыхнуться, и неожиданно для себя кивнула. Сколько можно притворяться, в конце концов? Она тоже хочет этого наглого, рыжего...

   Дэн отшвырнул куда-то стоящий между ними поднос с пустыми стопками и сиротливым недоеденным бутербродом и сгрёб её в объятия. Прерывистое обжигающее дыхание, большие, чуть шершавые ладони тут же нырнули под футболку, жадные губы изучают, дразнят... Он решил её с ума свести!..

   Дальше связные мысли закончились, остались одни ощущения, голые животные инстинкты, бешеное, всё возрастающее напряжение. Вечная борьба двух хищников, каждый из которых не собирается уступать, неосознанное желание подчинить, присвоить, оставить метку – «моё!» И долгий, обессилено-счастливый выдох, полурык-полустон... Ох, как же хорошо!!

   Видимо, они вырубились сразу, но под утро Ника проснулась от нежных, но настойчивых поцелуев. Рыжий соскучился... Она попыталась отпихнуться, спрятаться под одеялом, в конце концов запустить в нахала подушкой – но парень лишь посмеивался и продолжал свои поползновения. Копошения под девизом «отвали же ты, котяра!» вскоре возымели обратный эффект: сон окончательно пропал, уступив место желанию повторить вчерашние безобразия. Дэн выразил свою благодарность действием. Действиями... В общем, снова задрыхли они ещё нескоро, в красноречивой позе «язык на плечо». Совсем заездил, окаянный!

   Тем не менее, через пару часов Ника проснулась, уже окончательно. Глянула на часы – почти восемь. Так, пора бы уже собрать себя в кучу и подумать. Причём думать лучше на нейтральной территории, для объективности... Взгляд невольно задержался на раскинувшемся во сне парне. Какой же он всё-таки красивый! А сейчас и какой-то беззащитный, трогательный, так и хочется погладить по лохматой голове, потискать... Всё, стоп, стоп. Куда её опять унесло? Надо выбираться отсюда, и поскорее. Вдруг Лада проснётся, а её нет. Как тогда отбрехаться?

   Ника тихонько встала, поискала глазами платье, плюнула и натянула «кошачью» футболку. В прихожей нашла ключи от входной двери, написала записку «позвони Ладе, пусть она тебя выпустит», и, стараясь не шуметь, прямо босиком выскользнула из квартиры. И тут же рефлекторно отшатнулась назад.

   На ручке двери с номером триста восемь висел примотанный за верёвочку воздушный шар в виде красного сердца. Чьи это шутки?? Ника на цыпочках подошла поближе. На боку сердца чёрным фломастером было написано: «позвони мне» и в конце подмигивающий смайлик. Такое было в духе рыжего, и, если бы они не провели эту ночь вместе, Ника подумала бы на