Тесные семейные узы. Карина Пьянкова

Пролог

Когда завязываются все узлы

- Приветствую, Клио, вы как всегда обворожительны, – кинулся ко мне хозяин вечеринки, как только увидел меня, входящую в зал. Объемное брюшко колыхалось от быстрого шага, а на лице проступили мелкие капли пота, который мужчина то и дело стирал пока еще белоснежным платком с вышитым вензелем. Передо мной он рассыпался в таких цветастых любезностях, что в пору было чувствовать себя по меньшей мере королевой.

Я не обольщалась, его лебезение было вызвано страхом и уважением, которые он испытывал к моему принцу, моя скромная персона тут не при чем.

– Благодарю, мистер Вест, но мой вид не стоит таких восторгов, – сухо улыбнулась я, оглядывая помещение.

Гостей прибыло много. Огромная толпа, напоминавшая мне стаю попугаев: крикливые, ярко одетые и сверкающие безвкусными украшениями. Куда больше людей, чем я подозревала. Хорошо, что заранее поела, иначе была бы слишком подвержена ненужным соблазнам.

– Кто это? – донесся заинтересованный с головы до ног в поисках недостатков.

– Это Клио, любовница принца де Ритера, – последовал ответ, произнесенный так же тихо.

Я усмехнулась. Люди почему-то всегда однобоко трактуют, если мужчина приближает к себе женщину, или женщина приближает мужчину. Я не была любовницей принца. Да и не могла быть. Я его дитя, а принц предан старым традициям, согласно которым подобная связь приравнивалась к человеческому инцесту и считалась тяжким грехом. Если трактовать мое положение на людской манер, то я была дочерью принца де Ритера и, как стало ясно в последнее время, наиболее вероятной его наследницей, если с ним самим случится непоправимое.

– Надеюсь, вы насладитесь вечером, – тем временем продолжал распинаться Вест, вертясь рядом и опутывая меня отвратительным ароматом старой и нездоровой плоти, который в сочетании с дорогим парфюмом вызывал чувство близкое к тошноте. Он был одним из официальных посредников между кланами, получая за это неприкосновенность и солидное денежное вознаграждение. Дом Веста являлся для всех моих сородичей нейтральной территорией для встреч, которые могли окончиться… не мирно.

Отвратительное создание, скользкое, подлое и пахнущее совершенно несъедобно, как протухшая селедка.

– Мне чужда праздность, – бесстрастно покачала головой я, стараясь сохранить остатки такта и не попросить человека удалиться от меня как можно дальше. – Я должна встретиться здесь с посланцем принца Де Ла Фуэнте. И хотела бы знать, прибыл ли сегодня кто-то от него.

Если посредник не сообщил сразу, значит, посланца еще не было… Но луна в зените, и если сейчас никто не приехал, то, скорее всего, и не появится. Но я не могу вернуться к своему принцу безо всяких вестей, только не сейчас.

– Да, прибыл один юноша, он ожидает в отдельном кабинете, – заискивающе ответили мне, стараясь поймать мой взгляд.

– И вы ничего не сказали?! – раздраженно спросила я, показав клыки. Опять проклятая ярость, которая никак не желала отпускать меня, хотя со времени инициации прошло больше восьмидесяти лет. Я стыдилась своей несдержанности и всегда как могла боролась с нею. Но порой не получалось удержать эмоции в узде.

Вест побледнел и попятился, судорожно сглотнув. Запах пота от него стал невыносимым.

– Простите, Клио, но тот юноша не сказал с кем встреча! Он сказал, что его спросят.

Голос посредника дребезжал, как расстроенное фортепиано, что когда-то стояло в моей детской. Резкие и пронзительные звуки резали слух.

Я еле удержалась от того, чтобы зашипеть от злости, услышав эту новость. И без того ослабленный самоконтроль и вовсе полетел к чертям. Кем себя возомнил Де Ла Фуэнте?! Даже если сейчас между кланами конфликт, это не повод, чтобы унижать моего принца таким откровенным пренебрежением! Какова наглость, поступать со мной, а, стало быть, и с моим мастером, как с простолюдином, явившимся выпрашивать подачку! Я пришла к неутешительному выводу, что принц Де Ла Фуэнте точно не настроен на переговоры. Ему не нужен мир, он желает обострить конфликт настолько, чтобы отвертеться от прямой стычки, значило навлечь бесчестье на себя.

Вест засеменил, указывая мне место встречи с посланцем чужого принца.

Толпа расступалась передо мной, как воды моря перед одним из пророков. Страх и почтение. Почтение и страх. Привычное отношение для каждого из ночного племени в последние несколько десятков лет. А когда-то страх сочетался с ненавистью. Нам долго пришлось бороться, ради того, чтобы теперь на каждом таком приеме мы были желанными гостями, как и в любом другом месте. Перебороть панический ужас жертвы перед хищником и превратить его почти что в преклонение, пусть и с оттенком страха.

За те пару минут, что мы шли к месту встречи, я успела перебрать всех, с кем мне могла предстоять беседа. У принца Де Ла Фуэнте не так много мужчин-приближенных, которых можно было бы назвать юношей. Анхель, Луис, Мигель и Сержио. Всех их кроме Анхеля на самом деле звали иначе, но Де Ла Фуэнте по стародавней привычке переиначил имена подчиненных на манер своего родного языка. Самые старые из нас частенько делают нечто такое, что бы ежеминутно напоминало о родине, например, мой принц обставил весь свой дом, точнее резиденцию клана де Ритер, обширное загородное поместье, в старинном стиле, а многие предметы обстановки создавали и вовсе по эскизам самого мастера.

Для встречи хозяин особняка предусмотрительно отвел помещение в той части дома, куда гости не забредали, чему немало способствовало отсутствие освещения в коридорах. Вест ориентировался в своем жилище и в темноте, мне же свет был не нужен, как и тому, с кем мне нужно было поговорить. Я шла по пустым белоснежным коридорам, сжав губы и глядя прямо перед собой. Мне было страшно и становилось все страшнее с каждым мгновением. Я боялась не присланного Де Ла Фуэнте мальчишки, с ним-то я наверняка справлюсь, но той жуткой подступающей безнадежности... Столкновение кланов становилось неизбежным и я никак не могла предотвратить этого. И знала, что мы проиграем в схватке. Не можем не проиграть. Один на один де Ритер справится с кем угодно, таков дар нашего клана, но в схватке стенка на стенку, где тонкие наши чары бесполезны, мы не выдержим напора, тем более напора Де Ла Фуэнте, которые всегда были и сильнее и многочисленнее.

Еще за несколько метров до того, как устроитель вечеринки остановился у одной из дверей, я ощутила сородича. И то, что я почувствовала, не впечатлило. На встречу со мной, правой рукой моего принца, прислали какого-то… мальчишку! Я до последнего надеялась, что Вест просто был введен в заблуждение внешним видом посланца Де Ла Фуэнте, но это действительно был… юноша. Совсем молодой. Не старше десяти-пятнадцати лет прошло с момента его обращения. Возникло ощущение, что мне залепили пощечину. Но я все равно должна была выслушать того, кто явился. Я еще надеялась, что можно что-то сделать, как-то сгладить ситуацию.

Вест открыл дверь и с поклоном отошел в сторону. Я шагнула внутрь, смерив взглядом посланца недовольным взглядом. Не Анхель, не Луис, не Мигель и не Сержио. Это действительно не был никто из элиты. Смуглый, с черными вьющимися волосами и глубокими карими глазами. Дивный подросток на вид лет пятнадцати-шестнадцати. Абсолютно бесполезное создание, отрада для глаз. Паж при дворе принца. Не более.

– Кто ты? – сухо поинтересовалась я, усевшись в кресло напротив мальчика.

– Я Фернандо. Меня прислал принц Де Ла Фуэнте, – приторно улыбнулся сопляк, даже и не думая вставать при моем появлении, хотя наверняка знал, с кем говорит и насколько более высокое место в иерархии клана я занимаю по сравнению с ним. – Мой принц посчитал, что я лучшая кандидатура для переговоров. С такой puta как ты.

Я еле удержалась от того, чтоб вцепиться щенку в горло.

Ни для кого не было секретом, что Де Ла Фуэнте меня непонятно с чего недолюбливает… но прямое оскорбление наиболее влиятельному воспитаннику главы клана – это нечто из ряда вон выходящее. Я даже не сразу с ответом нашлась, настолько меня захлестнуло возмущение.

– Радуйся, что я уже давно миновала тот возраст, когда приятно ломать кукол, – мягко ответила я, чуть наклонившись вперед, поближе к собеседнику и улыбнувшись так, чтобы отчетливо стали видны мои клыки. Для достойного ответа на такую наглость мне потребовалось примерно полминуты.

Наглая ухмылка на лице мальчишки чуть померкла, и он нервно сглотнул. Совершенно верно. Для меня ничего не стоит сломать такую бесполезную игрушку, как он, пусть меня и нельзя назвать искусным бойцом. И именно поэтому я не стану так поступать, даже несмотря на то, что безумно хочется. Уже давно миновало то время, когда я кидалась на обидчика, ощерив клыки. Теперь я куда лучше держу в узде свою ярость. Тем более смерть сопляка ничего не изменит. Все уже решено. Наш клан скоро исчезнет. И я вместе с ним. Де Ла Фуэнте уничтожат нас. Всех до единого.

– Но не советую совершать прогулки в местах, где любят бывать де Ритеры.

Пока мы живы, этот мальчишка дорого поплатится за оскорбление одного из детей главы клана.

Пока мы живы.

Пока мы живы...

Я плавно поднялась и пошла прочь, более не оглядываясь на Фернандо. Мой принц не будет рад случившемуся. Это вызов, едва ли не такой же открытый, как брошенная в лицо перчатка. От него невозможно отказаться.

Тонкие каблуки медленно стучали, как будто тикали часы, отмеряющие время, которое осталось у де Ритеров. Я шла среди людей, среди хрупких смертных, каждый из которых мог стать добычей для меня, которую я могла уничтожить или пощадить, и понимала, что они наверняка переживут меня.

– Клио, вы уже покидаете нас? – перехватил меня Вест прямо у выхода.

Я недоуменно взглянула скорее не на него, а сквозь него. Что нужно от меня этому мерзкому человеку?

Рука у него была нестерпимо горячая и одновременно какая-то склизкая, будто у жабы… Тут же захотелось вырваться, но я выдавила из себя соответствующую случаю улыбку. Уходить надо всегда с честью и достоинством.

– Да. Извините меня, дела.

Улыбка вышла куда более мирной и дружелюбной, чем могла бы, учитывая мое состояние.

До резиденции я долетела на одолженном у одного из братьев автомобиле за рекордные четверть часа, дважды едва не попав в аварию. Гнев и отчаяние были настолько сильны, что мешали целиком контролировать себя и сосредоточиться на дороге, уходить от столкновения удавалось буквально в последние мгновения, да и о вечной своей боязни скорости я почему-то в тот момент напрочь забыла. Припарковалась тоже еле-еле, в «лучших» традициях анекдотов про водителей-женщин, что еще больше «подняло» мне и без того «радужное» настроение.

Свое белое кашемировое пальто я швырнула вышедшему мне навстречу дворецкому не глядя, проигнорировав приветствие, чего за мной прежде не водилось никогда, и тут же метнулась в кабинет принца де Ритера, едва не срываясь на бег. Мне нужно было срочно рассказать все, иначе меня просто разорвет от ярости и безысходности.

Мастер сидел в кабинете, против обыкновения не зарывшись с головой в бумаги, а бесцельно глядя на медленно гаснущие в камине угли. Принц расположился в глубоком мягком кресле. Он ждал меня. Он знал, что я не могу принести добрых вестей.

– Доброй ночи, мой принц, – глубоко поклонилась я, застыв подобно статуе в этой позе.

Меня в последние годы часто сравнивали с изваянием из мрамора, как прежде сравнивали с тигрицей. Белые волосы, белая кожа и привычка замирать недвижно, как скала. Должно быть, я действительно была похожа на статую. Но кто бы знал, чего мне стоило эти отстраненное спокойствие и невозмутимость, как рвались наружу те стороны натуры ночного племени, что принято замалчивать.

– Умоляю тебя, дитя мое, не изводи меня своим почтением, выпрямись, – ласково велел мне глава клана. Это выражение в его голосе заставило меня занервничать. Он выделял меня в последние пару десятилетий, приблизил к себе, но не любил и никогда не относился с большой приязнью. Значит, что-то сейчас не так.

Я подчинилась мастеру и встала перед ним прямо, позволив недоумению отразиться во взгляде.

– Встреча прошла неудачно, не так ли, Клио? – вздохнул мой мастер, глядя куда-то поверх моей головы. В глазах его застыли грусть и понимание.

– Да, – тихо и виновато согласилась я, пусть и знала, что мне не за что корить себя. – Он… он прислал мальчишку. Сущего ребенка, не больше десяти-двенадцати лет, таких держат в пажах, чтобы радовать взгляд. И он передал, что я шлюха.

Мастер Леон изумленно посмотрел на меня. Он тоже был поражен такой выходкой.

– Тот ребенок, с которым ты встретилась, он… жив, Клио? – осторожно поинтересовался он, очевидно ожидая услышать, как я набросилась на парнишку, порвала горло, вскрыла живот, а потом художественно разложила кишки по всей комнате. Смешно. Я уже долго, очень долго не совершала ничего подобного, не выпускала наружу ту кровожадность, что была во мне с самой инициации, но все равно от меня ожидали каких-нибудь зверств.

Хотя по поводу того мальчишки… Порвать горло… Вполне возможно, мне и следовало бы так поступить, оставив о себе напоследок недобрую память… Если бы именно этого и не ожидал от меня Де Ла Фуэнте. Не люблю быть предсказуемой. Особенно для врагов.

– Жив, – с удовлетворением кивнула я, с трудом сдерживая самодовольную ухмылку, в которую так и норовили сложиться губы. Неуместно. – Принц Алехандро желал помимо всего прочего также и продемонстрировать всем, какое я несдержанное и агрессивное чудовище. Не хотелось доставлять ему такое удовольствие.

Мой мастер улыбнулся.

– Я горжусь тобой, мое дитя. Однако нам предстоит много дел. Алехандро отверг последнюю возможность для примирения. Это означает открытую войну между кланами и большие жертвы.

Это означает гибель де Ритеров. Полное уничтожение.

Я опустила голову. Разумеется, то, что сказал мой принц, я уже знала наперед, но все равно это прозвучало как приговор. Только теперь он стал окончательным.

– Ты останешься в стороне, дорогая моя. И нет, не спорь, – тут же оборвал готовые сорваться у меня с языка слова протеста принц Леон. Пришлось покорно смолкнуть.

Опустив взгляд в толстый шерстяной ковер, устилавший пол. Еще одна вещь из того времени, когда мой принц был молод и жив.

– Ты моя наследница. Мой выбор был сделан уже давно, но я объявил о своем решении лишь сейчас, пока ты ездила на встречу. Предвидел нечто подобное со стороны Де Ла Фуэнте, потому постарался завершить все дела. Мое место займешь ты, если вдруг меня не станет. И сейчас твоя задача как будущей принцессы выжить и позаботиться о тех, кто не будет принимать участия в боях. Уведешь часть клана в наше убежище.

Будущая принцесса… Я предполагала это, пусть власть меня и не влекла, и давно примирилась с мыслью, что мне придется стать во главе, случись беда с принцем. Но зачем оставлять наследницу, которая в любом случае умрет через несколько часов после тебя? В чем смысл всего этого?

– Я хотела бы остаться с вами, мой принц, – покачала головой я в ответ на слова мастера, не желая умирать в одиночестве, среди тех, кто надеется, что их спасу именно я. – И я еще не готова встать во главе клана, я слишком молода… И зачем...

Принц поднял руку, веля замолчать.

– Да, Эмма опытнее и старше, как и Йозеф или Марк. Но в тебе душа нашего клана и у тебя мудрое сердце. Опыт со временем придет, а пока у тебя будут достойные советники, которые помогут и поддержат. К тому же ты единственный высший вампир среди всех, кого я обратил... Ты будешь достойно править, Клио, но не думай, что я собираюсь хоронить себя раньше времени. И ты не хорони себя саму и всех нас, Клио. Де Ритеры не исчезнут так просто.

Мастер Леон улыбнулся и погладил меня по щеке родственным, таким неуместным между нами жестом, полным приязни и заботы. Ладонь его была ледяной.

Последние слова меня немного успокоили, и я поступила так, как мне приказали.

Это был последний раз, когда я видела принца Леона де Ритера…

ГЛАВА 1

И ничего не забывается

Нет ничего более забавного, чем слушать вдохновенный спор двух детей, каждый из которых пытается доказать другому, что именно его мастер самый сильный и мудрый. Сколько пафоса, сколько славословия… Я с усмешкой посмотрела на оба предмета спора и поняла: пожалуй, зря полгода назад не слишком внимательно просматривала прошения на инициацию. Опасно плодить слабую кровь. Оба мастера, оба этих личных бога, чье превосходство над окружающими с пеной у рта доказывали те два птенца, что укрылись за портьерами у окна, были сущими посредственностями и наверняка породили такие же посредственности. Мастер Леон никогда бы не допустил подобную оплошность… А я допустила. И теперь приходится морщиться, понимая, что вместо двух алмазов, пусть и нуждающихся в огранке, клан получил два грубых булыжника.

Принц оказался неправ, говоря, будто у меня мудрое сердце. Мое сердце было слепо и давало дурные советы.

– Ты опять не в духе, моя прекрасная принцесса, – склонился к самому уху Марк, что во время официальных мероприятий клана неизменно занимал место за моей спиной.

По совести, это он должен был сейчас сидеть посреди зала в кресле, что неслучайно напоминало трон, а для меня судьба готовила место за его плечом. И это в лучшем случае. Марк получил второе рождение на полторы сотни лет раньше и после смерти Эммы и Йозефа казался куда более подходящим кандидатом на роль главы клана, чем я сама. Но против воли покойного принца не пойдешь, и младшее его дитя из наследницы стало правительницей.

– Как и все последние пятнадцать лет, – не спорила с очевидным я.

После того столкновения с враждебным кланом я чувствовала себя так, будто надела траур. Не радовало ничего и ничего не интересовало. Я просто знала, что я должна делать как принцесса де Ритер и делала это. Потерять своего мастера оказалось тяжело... Пусть даже нелюбимого мастера.

– Нет ли способа порадовать тебя? – вкрадчиво прошептал брат, нависая надо мной.

– Есть. Мне нужна голова Де Ла Фуэнте. На блюде, – безмятежно произнесла я, сжав подлокотники кресла.

Метафорой это не являлось. Пожалуй, и правда только вид отрезанной головы Алехандро Де Ла Фуэнте мог вернуть мне хорошее настроение. Тогда, пятнадцать лет назад, когда я получила венец и кольцо, полегли многие, и счастье, что не все. Краса и гордость клана, сильная кровь, знания, которые еще не успели передать младшим. Многие соседи желали нажиться на нашем горе, пытались переманить тех, кто остался, получить чудом сохраненные тайны. Мало кто принимал в расчет не разменявшую первую сотню лет девчонку, по прихоти принца де Ритера занявшую его место. Было тяжело. Но мы справились. Отбились, пусть и нельзя сказать, что сами. И вернули влияние в городе. Хотя сейчас клан не мог надеяться на полное восстановление прежних позиций, но нас уже брали в расчет и опасались. Да и трепать имя принцесс де Ритер отучились через какое-то время, пусть сейчас на Коронном Совете на меня до сих пор смотрят косо.

– Увы, принц Алехандро слишком дорожит своей головой, чтобы одарить кого-то так щедро. Пусть даже тебя. Зато он опять прислал тебе цветы, – рассмеялся брат, чуть потрепав меня по волосам. Ровно настолько, чтобы не испортить тщательно уложенную прическу.

Я раздраженно поморщилась. Со стороны врага это была то ли злая шутка, то ли… про «то ли» даже думать не хотелось. Он посылал мне цветы. Каждую неделю я получала корзину с огромными белыми лилиями с того самого дня, как в убежище клана на мою голову надели венец. Похоронные цветы с душным запахом находили меня везде, даже если я удваивала охрану и угрожала всеми возможными карами телохранителям, пропустившим внутрь чужака с этой мерзостью с невыносимым ароматом...

– Избавься от них. Не желаю видеть, – процедила сквозь зубы я, обводя усталым взглядом подданных. Сегодня было празднество исключительно для своих.

– Это уже скучно, Клио, – тяжко вздохнул позади меня Марк. Готова поклясться, что на лице его в тот момент проступили усталость и смирение, настолько идеальные, что можно смело сказать — издевается.

Но и правда, каждый раз я только приказывала уничтожить традиционный дар своего врага. Так может, пришла пора внести в эту милую традицию какое-то разнообразие?

– Тогда отошли обратно. С пожеланиями. Любыми. На твой вкус, – равнодушно отозвалась я. У моей правой руки было превосходное чувство юмора, пусть и несколько черное, так что думаю пару минут неприятного удивления записка от Марка кому-то из клана Де Ла Фуэнте обеспечит.

– Но все же не перегни палку, – на всякий случай предостерегла я, понимая, как бы ни хотелось мне оскорбить и унизить принца Алехандро, сейчас де Ритеры не справятся с последствиями моей гордыни. – Не хватало еще дуэли. Сейчас нам это ни к чему.

– Я буду знать меру! – поспешил заверить меня приближенный, склонившись в насмешливом полупоклоне.

Сегодняшнее небольшое празднество было «домашним», чужаков не ждали, только представители нашего клана. Я любила такие вечера куда больше, чем те, когда приходилось принимать гостей или самой отправляться куда-то. После событий пятнадцатилетней давности я стала параноиком и не могла почувствовать себя в безопасности среди представителей других кланов при всем желании. До сих пор во всех мне мерещился умысел на убийство меня самой или тех, кто был со мной. Братья посмеивались, говоря, что я немного помешалась, а Кристина, моя последняя оставшаяся в живых сестра, постоянно потчевала отварами трав, призванными дать успокоение моим расшатанным нервам. В чем-то это мне помогло: кидаться на окружающих без причины я прекратила, но все равно подозревала во всех смертных грехах с момента первой встречи.

Неожиданно меня привлек раздражающий запах. Посторонний. Так не пахли де Ритеры. Что-то острое, на самой грани восприятия... Слишком уж похоже на Де Ла Фуэнте.

– Чужой в зале, – тихо произнесла я, зная, что меня услышат те, кто должен услышать.

Этого было достаточно, чтобы Ал, Меган и Леонард, одни из лучших бойцов де Ритер, отиравшиеся неподалеку, тут же двинулись прочесывать зал в поисках незваного гостя.

– Кто-то совсем ума лишился, – иронично прокомментировал Марк, встав слева от меня и подобравшись, будто перед прыжком.

Многие пробовали явиться на территорию нашего клана без приглашения. Об этой глупости они уже не могут пожалеть.

– Или же не лишился, – хмыкнула я, в упор глядя на визитера, который и не подумал скрывать свое присутствие. Незваный гость прямо смотрел на меня и шел в мою сторону, проходя через толпу членов клана как раскаленный нож сквозь масло. Подданные клана де Ритер слишком хорошо знали, кто это, страх еще не забылся, поэтому с пути нашего незваного гостя они просто отскакивали. Черные вьющиеся волосы, черные глаза, смуглая кожа и наглая, вызывающая усмешка, которая, как мне казалось, никогда не покидала этого красивого, но все же отталкивающего лица. Хорхе Сото, более известный как Хорхе Де Ла Фуэнте или Черный Хорхе, ближайший советник и друг принца Алехандро.

Мой несостоявшийся убийца.

Помяни черта.

– Что же, Марк, приготовь карточку с пожеланиями немедленно. Кажется, у нас будет гонец для ответа принцу, – вздохнула я, готовясь к трудному разговору. С Де Ла Фуэнте легких разговоров не бывает…

Просто так Черный Хорхе не явился бы на чужую территорию. Он не из тех, кто любит попусту дразнить противника. Если Хорхе хочет убить – он убивает, но без той помпы, которая неизбежно возникнет, реши он напасть на празднике чужого клана.

– С днем рождения, принцесса Клио, – мирно и даже с намеком на вежливость произнес чужак и даже обозначил приличествующий случаю поклон.

Что это с ним?

– Благодарю, мистер Сото, – в меру любезно ответила я, ожидая продолжения.

Хотелось вцепиться ему в горло...

Но, увы, Черный Хорхе превосходил меня по силам настолько, что поединок с ним можно было с чистой совестью назвать самоубийством.

Но какая причина привела его в нашу резиденцию? Если один из Де Ла Фуэнте явился только, чтобы сказать, как их клан рад, что я разменяла очередной год, впору выглядывать в окно, проверяя, не упало ли небо на землю.

– Прошу прощения, что отрываю вас в столь радостный день, – действительно продолжил черноволосый, – но вопрос, ответ на который бы желал бы получить мой принц, не терпит отлагательств.

– Что понадобилось от принцессы де Ритер принцу Де Ла Фуэнте? – даже и не пытаясь скрыть любопытства и враждебности поинтересовалась я. Никаких общих дел между нашими кланами не было еще с тех пор, как я была обращена, а после того, как как после смерти принца Леона власть перешла в мои руки у нас в принципе не могло быть любых точек соприкосновения. Да и Алехандро не дурак, он понимает, что получить от меня хоть какую-то информацию после всего произошедшего между кланами он сможет, только если ситуация стала… критической.

– Принц желал бы узнать, не попадали ли в руки клана де Ритер члены клана Де Ла Фуэнте.

Услышав вопрос, я резко поднялась, с непониманием глядя на незваного гостя.

Какая мягкая формулировка. Если перевести слова Хорхе с дипломатического на общепринятый, то меня спросили, не похищали ли или убивали мы представителей враждебного клана в последнее время.

К сожалению, нет.

– Я не отдавала подобных приказов, – произнесла я, даже чувствуя себя немного не в своей тарелке. Пришел посланец от заклятого врага, а я даже не могу с многозначительным видом подтвердить, что действительно строю козни.

– Марк? Кто-то шалил без моего ведома? – вполголоса осведомилась я у брата. Если чего-то не знаю я, может знать он, ближайший и самый доверенный соратник.

– Нет, моя принцесса, – откликнулся мой первый помощник. – В последнее время нам не до счетов с Де Ла Фуэнте, тебе ли не знать?

Тут он прав. У нас слишком серьезные трения с кланом ди Альберто за территорию порта, и это на данный момент злободневнее, чем счеты за пролитую кровь родичей. Месть –первостепенное по важности дело, если не приходится бороться за выживание клана, а для нас основным источником дохода является международная торговля, и порт – стратегический объект, который упустить нельзя ни в коем случае.

– Передайте принцу Алехандро, что де Ритер не имеют отношения к происходящему. К нашему большому сожалению, – развела руками я.

Черный Хорхе выглядел несколько ошарашенным.

– Я передам, принцесса, – склонился подручный Де Ла Фуэнте. – Доброй ночи.

Я уже хотела было попрощаться, но тут вспомнила о презенте, полученном от Алехандро.

– Лилиан, пусть присланную мне сегодня корзину принесут, – обратилась я к молодой вампирше, стоящей поодаль.

Через минуту зал наполнился тяжелым запахом лилий. С самого детства ненавистным запахом.

– Вот, принцесса, – протянула мне цветы девушку.

– Нет, Лилиан, отдай это мистеру Сото.

Зал замер, ожидая чего-то… необычного. Чего-то страшного. Но что может быть пугающего в корзине цветов?

– Цветы? Мне? – многозначительно поднял бровь брюнет, не скрывая откровенной насмешки. Также он усмехался тогда, пятнадцать лет назад, когда явился уничтожить девчонку только что провозгласившую себя принцессой враждебного клана. И тогда, и сейчас я встретила его взгляд безупречным спокойствием.

– Нет, что вы. Просто хотела бы, чтобы вашему принцу как можно быстрее вернули эту… нелепость.

Я обернулась к Марку, уже успевшему вновь занять место креслом, в котором я расположилась.

– Записка готова?

– Одну секунду, моя принцесса, – предвкушающе улыбнулся тот, вытащил всегда бывший при нем блокнот, черкнул пару строк, вырвал лист и с невозмутимым видом сунул листок бумаги в корзину.

– Отлично, вот теперь можно вернуть эти благоуханные цветы принцу Алехандро.

С вложенной в руки корзиной Черный Хорхе смотрелся на редкость комично. И его это не радовало.

– Доброй ночи, мистер Сото, – дружелюбно попрощалась с посланцем Де Ла Фуэнте я.

У него не было иного выбора, кроме как поклониться и уйти. Вместе с мерзкими лилиями.

Хорхе уже покинул зал, а я все еще размышляла над целью его визита. Что это было? Он не обвинял, он лишь спрашивал, но, услышав мой ответ, ушел тут же, будто бы и так верил в нашу непричастность. Сам. Впрочем, Де Ла Фуэнте всегда были странными. Они никогда не сомневались в словах, если ты говорил им правду.

– Что скажешь обо всем этом, принцесса? – спустя несколько минут молчания спросил мой первый помощник.

К тому моменту переполох, вызванный явлением Черного Хорхе, уже улегся и де Ритеры продолжили праздновать день рождения своей принцессы с прежним размахом, что и до этого досадного происшествия...

Ответ на вопрос Марка у меня уже был готов. Собственно говоря, он был готов сразу же, как только я услышала вопрос Де Ла Фуэнте.

– Что молодняк не покидает резиденцию клана, пока мы не разберемся. И охрана с этого момента удваивается.

Подошедшему поздравить меня вампиру, одному из старейших из оставшихся в живых де Ритеров, я улыбалась так беззаботно, будто сегодня не произошло ничего из ряда вон выходящего.

– Тебя так всполошили слова посланца Алехандро? – с изумлением в голосе спросил Марк, успокаивающим жестом прикоснувшись к моему плечу. Его рука казалась прохладной. Он наверняка давно не ел, раз стал чуть холодней меня.

– Да, – накрыла я ладонь брата своей.

Заиграла музыка и центр зала тут же освободили для танцев. Кто-то из мужчин чинно вел свою даму за руку, кого-то тащили еще совсем девчонки со счастливыми и испуганными глазами. Сколько в этом было... от смертных.

– Но это же может глупость. Домыслы! Мы ни при чем.

– Конечно, но кто-то при чем, – задумчиво пробормотала я, прикрыв глаза. – А Алехандро не паникер и уж точно не дурак, он бы не послал одного из лучших бойцов на территорию враждебного клана из одного-двух пропавших юнцов. Значит, все куда серьезней. Кто-то похищает или же убивает сородичей из одного из самых влиятельных кланов. И это не мы. Больше серьезных конфликтов у Де Ла Фуэнте ни с кем нет… Если кто-то посягает на них, то может посягнуть и на нас…

Марк сжал мое плечо чуть сильней и отошел передать мои приказы…

Приказы…

А зеркало на противоположной стене отражало застывшую в кресле белокурую девушку в белом. Совсем юную, хрупкую и невероятно похожую на ангела. Определенно судьба любит посмеяться.

Я родилась больше века назад в семье северян знатного рода и была третьим ребенком. Мои родители, как ни странно, больше хотели девочку, и после двух сыновей долгожданная дочь воспринималась ими как дар божий. Меня баловали и лелеяли, я получала даже не то, что просила, а то, о чем только подумала. Жизнь должна была быть прекрасна. Юная барышня из обеспеченной семьи, вокруг которой роем вились поклонники… И неожиданно грянули народные волнения. Все рухнуло за считанные часы. Семья. Обеспеченность. Стабильность. Дом сгорел. Родителей убили. Наша же прислуга и убила. Братья пропали, и я не смогла потом узнать, что с ними стряслось. Я сумела сбежать из горящего дома чудом, но это чудо не было добрым. Потому что оказаться на улице зимой при моей внешности и воспитании… Я бы не протянула долго. И одной ночи бы не протянула, если бы не встреча в подворотне. Я натолкнулась на Леона де Ритера, который стал моим вторым родителем. После он говорил, что решил обратить меня именно из-за моего лица, будто бы я напомнила ему лик какой-то святой со старинной фрески. Мне бы хотелось, чтобы он в тот момент заметил еще и то, что во мне имелся большой потенциал… Но я никогда не задавала вопросов про тот день. Не хотела разочаровываться. Главным образом в себе. Неприятно думать, что меня взяли в дом просто как красивую куклу. Таким образом, потеряв прежнюю семью, я обрела новую. Как и новую жизнь. Не-жизнь.

У принца Леона вместе со мной было девять детей. Двух из них я никогда не видела, они погибли еще задолго до моего обращения, и мастер даже имена их запрещал произносить. Было еще шестеро, Кристина, Валентин, Эмма, Йозеф, Марк и Эмильен. Все они, помимо Кристины, моему появлению не обрадовались и постарались указать мое место в иерархии клана, приняв в расчет ангельское личико, но не приняв во внимание исключительную агрессивность новообращенных сородичей. Я провела всю свою прежнюю жизнь на вершине и не собиралась добровольно опускаться на самое дно, тем более с клыками и прочими новыми прелестями. Меня били – я огрызалась в ответ. Били сильнее – я отвечала. И все это под пристальным заинтересованным взглядом нашего мастера. Он не вступался за меня. Только наблюдал. А потом приблизил. И с тех пор мое положение в клане стало куда значительней Никакого сравнения с Эммой, Йозефом или Марком, которые были и старше, и опытнее, но все равно… К тому времени я уже десятилетие, как была вампиром. А еще через десять лет я прошла Обряд и осталась жива, хотя, судя по моим наблюдениям, принц Леон на такой исход не рассчитывал. Именно после этого я стала для мастера правой рукой, первой помощницей, в обход других его детей. Больше никем он не пожелал рисковать ради того, чтобы еще один из нашей семьи стал высшим вампиром.

Поэтому сейчас, спустя столько времени, именно я сидела в кресле-троне среди своего клана и ломала голову, что мне делать дальше. Чутье подсказывало: грядет что-то дурное и опасное… А интуиция у меня всегда была сильной стороной.

– Говорят, что приходил Хорхе и ушел на своих ногах, – как гром среди ясного неба раздались слова позади. С той стороны, которую по идее, должен был прикрывать Марк.

Еще один мой родич соблаговолил явиться, пусть и с приличным опозданием. Но он всегда был таков, в своих мыслях, в своих планах... Вещь в себе. Его не сумел до конца понять даже наш создатель, что уж говорить обо мне самой?

– Валентин, когда ты перестанешь подкрадываться ко мне сзади? – тепло улыбнулась я. Мой брат приобнимал меня за плечи, насколько позволяла спинка кресла.

– Никогда, дорогая сестрица. Это забавно. Так что там с Хорхе?

Я поднялась на ноги. Говорить в зале было не самой лучшей идеей. А теперь, когда нас уже трое, пришло время обсудить возникшую ситуацию в деталях.

– Обсудим это у меня. Кло присмотрит за молодняком, если что-то пойдет не так.

– Это ее любимая работа, – кивнул Валентин, подавая мне руку.

Кло, или же Клотильда, была моей ровесницей. Ее обращение всегда казалось мне ошибкой. Эта женщина мечтала о семье, детях… Том, что для нас недоступно. И всю свою нерастраченную материнскую любовь изливала на наш молодняк. Неравноценная замена, но лучше, чем ничего. Ей лучше было бы прожить жизнь смертной, короткую, но яркую, а не десятилетиями влачить существование нежити...

Удалились мы трое из зала чинно, как и положено детям принца де Ритера. Покойного принца де Ритера. Мы с Валентином были похожи как родные брат и сестра, оба со светлыми до белизны волосами, оба синеглазые, тонкокостные и с молочно-белой кожей. Возможно, мы и были родственниками, только наше рождение разделяли не годы даже, века. Шевелюра же Марка был морковно-рыжей, а на мертвенно бледной коже навсегда остались яркие веснушки, издевательское напоминание о солнце, которого вампир не видел мучительно долго.

– Итак, Хорхе Сото прибыл в нашу резиденцию и ушел живым. Почему? – повторил вопрос Валентин, когда за нами закрылись двери моего лично кабинета.

– Потому что он не нападал сам, а открытое столкновение с Де Ла Фуэнте нам пока невыгодно. Хорхе спросил только о том, не мы ли стоим за исчезновением членов его клана.

Марк быстро достал из бара бутылку вина и в обществе ее и бокала устроился на диване, предоставив мне самой вводить в курс дел Валентина. Откупоривал бутылку Марк безо всякого штопора: просто с невозмутимым видом воткнул в пробку клык и открыл вожделенную бутылку. Я сама так никогда не делала, говорила, что это вульгарно, но на самом деле просто не получалось. Пробовала как-то, и не раз.

– И ты ответила?..

– Правду, братец. Что я могла еще ответить кроме правды? – пожала плечами я и вытащила второй бокал, намекая, что не позволю Марку прикончить бутылку из моих личных запасов без моего же участия. – Мне нужно немного расслабиться. Пусть Марк тебе дорасскажет.

– Пей и говори, – велел Валентин, не поддавшись на мою попытку увильнуть. Я стала принцессой для всех, но не для него. Этот мужчина всегда видел во мне свою младшую сестру. С тех пор, как я едва не порвала ему горло в пылу ссоры. До этого момента, я просто была назойливой никчемной девчонкой, которую непонятно чего ради ввел в клан принц Леон.

Я полюбовалась на рубиновую жидкость в бокале, по цвету напоминавшую кровь и с неохотой продолжила:

– Меня это заставляет нервничать, – вздохнула я и сделала глоток. – Клан все еще толком не оправился, и тут такое… Они нападают на Де Ла Фуэнте. Кто бы это ни были, они целят в сильнейших, а семейка Алехандро все еще не смогла добраться до тех, кто их терроризирует, и даже не предполагает, кто ответственен за происходящее. То, что Хорхе пришел к нам, больше похоже на крик о собственной беспомощности. Они не знают о происходящем ничего, иначе бы не явились к нам. По сути Де Ла Фуэнте надеялись только на… нашу честность и гордость.

– На твою честность и гордость, сестрица Клио, – лукаво улыбнулся мой рыжеволосый брат. – Ты славишься и тем, и другим.

– Как и кровожадностью, – грустно усмехнулась я, опустив взгляд.

К сожалению, после инициации мне действительно было сложно сдерживать худшие стороны своей натуры, а от запаха крови я и вовсе сходила с ума и была готова рвать все, что только будет рядом. Все новообращенные вампиры кровожадны по своей природе, это инстинкты, которые позволяют нам выжить, когда тело и разум меняются с невероятной скоростью. Но я была похожа на монстра куда больше других. Это позволило мне подняться, будучи одной из детей принца, позволило занять место его наследницы и стать принцессой. Я уже давно вышла из «возраста ярости» и прекрасно научилась справляться с собой, но до сих пор меня часто называют белым демоном, припоминая позорное прошлое.

– Не самое дурное качество для вампира у власти, – пожал плечами Марк.

Быть вампиром у власти довольно… печально.

– Возможно. Мы должны быть готовы защищаться. От любой угрозы. Сейчас нападают на Де Ла Фуэнте, но если они не найдут настоящего противника… то вполне могут сорваться и на нас, как на давних недругов. И это выльется в большие проблемы. И к сожалению, не для Де Ла Фуэнте. Мы не выдержим еще одной войны так скоро. Мы и первой-то не выдержали.

Валентин залпом осушил свой бокал и отвернулся к окну. Полная луна обвела его силуэт мертвенный сиянием. Он явно так же, как и я прикидывал возможные пути развития событий и заранее просчитывал пути защиты членов клана от любой возможной опасности.

– Ты усилила охрану, – произнес он.

Не вопрос. Утверждение

Выводы у нас пока совпадали.

– Да.

– И запретила прогулки младшим, – удовлетворенно добавил мой брат.

Приятно было чувствовать, что мы мыслим одинаково. Поэтому приближать до конца Валентина я никогда не решалась. Он поддерживал меня, но при этом был слишком умен и решителен, чтобы стать моим ближайшим помощником. Он чересчур хорошо понимал меня, предсказывал течение моих мыслей. Я инстинктивно опасалась подпускать к себе настолько сильного и настолько похожего на меня.

– Была б моя воля, я бы всем это запретила. Проблем с донорами не будет, но старшее поколение поднимет дикий крик, если лишить их охоты, – тяжко вздохнула я, наливая себе еще.

Марк согласно кивнул, подтверждая, что мои слова истинны. Взгляд его был задумчивым, мыслями он явно был не здесь и не с нами.

– Твоя правда, сестрица. Но ты и сама не жаждешь лишать себя этой маленькой радости, не так ли? – отсалютовал мне пустым бокалом мужчина, вновь повернувшись ко мне лицом.

– Верно, – с улыбкой кивнула я и подлила вина и ему. – Ты прекрасно знаешь, что если я долго не охочусь, то становлюсь… слегка несдержанной.

Говоря о себе такие вещи, пусть и всем известные, я немного смущалась.

– О да, моя прекрасная сестрица Клио не может долго обходиться без теплой крови, – весело рассмеялся Валентин, похлопав меня по плечу. Марк поддержал его коротким смешком.

Его всегда забавляла эта моя черта, как и мастера Леона. «Белокурый ангел, с рыком кидающийся на добычу».

– Это не так смешно, как тебе кажется, – недовольно поморщилась я. – Но в любом случае мне нужно поесть. И тебе тоже, братец Валентин. Как и тебе, Марк

– Не ел уже двое суток, был слишком увлечен одной очаровательной певицей из оперного театра, – развел руками Валентин. – Она нечто, дорогая.

– И ты не мог ее… попробовать? – не поверила собственным ушам я. Он никогда не был особо вежлив со смертными женщинами. Они для него одновременно являлись и развлечениями на ночь и источниками пищи. Брат не убивал своих партнерш, но не спрашивал согласия, когда желал их «попробовать». И это было правильно. Люди — это в первую очередь наша пища и нельзя привязываться к ним. Их жизнь мимолетна как полет бабочки, им не место рядом с вампирами.

– Она звезда, сейчас разгар театрального сезона, – беспомощно пояснил он, глядя на меня то ли виновато, то ли растеряно. – Она должна всегда быть в форме, а потеря крови не слишком хорошо сказывается на самочувствии.

Ну ничего себе… Я была поражена. Это еще одно дитя моего мастера не являлось человеконенавистником и с людьми в целом обращалось приемлемо, но привязанность к смертной – это нечто из ряда вон.

– Надеюсь, оно того стоит, – только и смогла ответить я, брезгливо поджав губы. – Никогда не ожидала от тебя такого.

– Просто она необыкновенна, – пожал плечами он со странным выражением на лице. – Возможно… Возможно, я попрошу разрешения на инициацию.

– Я подумаю, – обронила я, не находя иного ответа. Такого шока я давно не испытывала. – А сейчас не поохотишься со мной?

– Конечно, Клио. Марк, ты с нами?

Второй сын моего мастера только ухмыльнулся и покачал головой.

– Нет, я не участвую в вашей семейной вечеринке, развлекайтесь вдвоем. У меня есть на эту ночь свои планы.

Я растеряно взглянула ему в глаза, надеясь на продолжение, но его не последовало. Брат лишь пожелал доброй ночи мне и Валентину, после чего удалился.

В город мы отправились на машине брата. Как ни странно, несмотря на то, что он был намного старше меня, к последним изменениям, произошедшим в мире, приспособился куда лучше. В особенности, к автомобилям. Я водить умела, но все равно себя за рулем чувствовала не в своей тарелке. Да и не вязался для меня образ классического вампира, властелина ночи, с этой ревущей грудой железа. Так же как и мобильный телефон. Но если от новомодного транспорта я могла отказаться, пользуясь чужими услугами, то средство связи играло слишком большую роль. Как сейчас, когда я, как и положено, позвонила в полицейское управление, сообщая, что двое вампиров собираются поохотиться в центральном районе.

Когда-то отношения с людьми у нас были не настолько… корректными. Первоначально они считались почти что скотом, существами, которые коптят небо только ради того, чтобы однажды стать для кого-нибудь из нашего рода ужином. В лучшем случае, смертный мог стать чьим-то ребенком. Стоит ли упоминать, что человечество оказалось против такого… потребительского отношения со стороны сравнительно небольшой группы чудовищ? Пришлось договариваться. «Скот» едва не уничтожил «волков», когда осознал их наличие рядом. Это произошло уже после начала моей второй жизни, и я прекрасно помню те времена. Смутные времена. Нас тогда спасло только то, что вампиры уже глубоко встроились в человеческое общество, экономику, культуру и невозможно стало уничтожить наше племя, не разрушив слишком многое. Да, мы бы растерзали многих людей, пытаясь защитить свою не-жизнь, но в итоге всех немертвых все равно стерли бы с лица земли. Слишком велико численное преимущество, слишком сильна в смертных жажда жизни. Поэтому для обеих сторон самым выгодным оказалось примириться с наличием друг друга, найти выгоду от мирного сосуществования и не сразу, но вступить в некое подобие симбиоза.

Одним из результатов этого симбиоза и стал мой звонок.

– Да, принцесса, информация будет получена всеми патрульными, заступившими сегодня на пост, – как обычно ответил на мое сообщение оператор.

– Мне до сих пор кажется, что это какой-то странный фарс, – саркастично прокомментировал Валентин. – Вампиры с особыми паспортами, особыми правами, уплачивающие особые налоги и предупреждающие полицию перед охотой.

– Необходимый баланс. Ты должен это понимать. Иначе бы все было… куда трагичней, – тяжело вздохнула я, без слов признавая, что происходящее напоминает фарс не ему одному.

Валентин скривился, будто при виде серебра.

Мы – ночные охотники, самые сильные хищники этого мира, но нам приходится искать компромиссы с собственной пищей, чтобы она в итоге нас же не уничтожила.

– Я понимаю это. Умом. Но все же не принимаю. Я слишком стар для подобных новшеств. Поэтому ты принцесса, а я один из твоих доверенных советников. Ты куда более прогрессивна.

В его голосе звучала беспомощность. Он три с половиной века охотился на людей, как сами люди охотятся на оленей, и не осторожничал. Убить человека не считалось чем-то особенным, даже учитывая, что нам не обязательно делать этого для пропитания. Новые порядки были непривычны для брата больше, чем для меня, и, наверное, чудовищно некомфортны.

– Но при этом я ненавижу автомобили сильней тебя, – попыталась как-то сгладить свою «прогрессивность» я, надеясь, что это хоть как-то вернет уверенность в Валентина.

– Что ж, ты прогрессивна не во всех аспектах, – вынужден был согласиться родственник. – И темное тебе не к лицу.

Мог бы и не говорить… Как будто женщина, разменявшая столетний юбилей не в курсе, что ей идет, а что нет. Но вампир, вышедший на охоту в белом на ночные улицы – это верх глупости. Слишком заметно. И даже если горячие времена, когда нужно было опасаться серебряной пули из-за каждого угла и из каждого окна, давно прошли, это не значит, что нужно сразу же становиться идеальной мишенью для каждого встреченного вампироненавистника. На охоту я выходила только в темно-сером, завязав волосы под темный платок, не желая дразнить судьбу больше необходимого.

– Ну что ж, сестричка, поищем на этих улицах свежее мясо! – кровожадно ухмыльнулся Валентин и накинул на голову капюшон. Сам он тоже вопреки всем традициям благородных родов оделся в темную, совершенно плебейскую по виду одежду, которая больше пристала какому-нибудь подростку из неформального молодежного течения: кроссовки, темные широкие штаны и куртка с капюшоном.

Мы отставили машину на стоянке у въезда в район, а потом отметились у ближайшего встреченного полицейского. Тот нервно косился на нас обоих, но враждебности не проявил и даже в конце концов пожелал нам доброй ночи, пытаясь соответствовать обычаям вампиров. Довольно… трогательный жест. Правда, брат так не считал, прошипев в спину уходящему служителю закона пару слов куда как менее приятных.

– Удачной охоты, – усмехнулась я и метнувшись вниз по улице. Охотиться бок о бок — это моветон. Только помешаем друг другу и не получим никакого удовольствия.

– Встречаемся у машины через два часа, дорогая, не опаздывай, если не хочешь встретить рассвет! – донеслось сзади.

Прохожих на улице было не много, но и не мало. И все они знали, что выходя на улицу после заката, они тем самым подтверждают свое согласие стать для кого-то ужином. Мы в свою очередь давали согласие на то, чтобы… быть аккуратными. Для насыщения одного вампира совершенно нет необходимости брать у взрослого человека всю кровь. Нет, мы можем выпить гораздо больше нормы, но тогда неизбежно произойдет переедание и… отрыжка. Всей пищи. После чего придется срочно искать другую жертву. Нецелесообразно и настраивает смертных против нас. Куда как проще аккуратно взять у пойманного столько, сколько нужно, и отпустить с миром и легким головокружением. А на следующий день «закуска» имеет полное право, предъявив характерные ранки, потребовать два дня оплачиваемого отгула и компенсацию за моральный вред из городского бюджета, куда каждый вампир платит так называемый «налог на кровь». В целом все довольны, помимо закоснелых фанатиков с обеих сторон, чье мнение можно игнорировать.

Уже через четверть часа я уловила ее запах.

Именно то, что нужно. Совсем молоденькая девушка, здоровая, и от нее не пахло никакой мерзостью, вроде никотина, алкоголя, энергетиков и прочей более неприятной мерзости, которая у людей подрывает здоровье, а у меня вызывает закономерную тошноту. Кто бы знал, как трудно вампиру найти в этом ужасном современном мире подходящую пищу.

Девушка была хорошенькой. Круглолицая немного пухленькая брюнетка с золотистой чуть тронутой загаром кожей, она шла по тротуару и счастливо улыбалась своим мыслям. Даже немного пожалела, что придется испортить ее прекрасное расположение духа, но я была голодна. Добыча довольно быстро почувствовала мой взгляд на себе, начала нервно оглядываться и ускорила шаг. Ночь становилась все приятней. Нет ничего лучше крови, щедро сдобренной адреналином. Именно поэтому охота куда приятней, чем питание от постоянных доноров, которые уж точно не боятся вампира, которому регулярно подставляют шею или руку.

Мой ужин ускорил шаг еще больше и завернул в пустынный переулок, очевидно, надеясь попасть домой пораньше. То, что нужно. Идеальное место для трапезы. Я перестала таиться и мои отчетливые шаги заставили девушку обернуться. Изобразила на лице одну из наиболее традиционных гримас, с которыми нас представляют смертные: жуткий кровожадный оскал. И, разумеется, свое появление я сопроводила глубоким грудным рыком.

Брюнетка, застыла, потом сделала шаг назад, предсказуемо оступилась и буквально села на задницу, с первобытным ужасом наблюдая за моим медленным приближением.

Идеально.

Вот что было неидеально, так это шорохи сзади. Слишком громко для Валентина и слишком недалеко от меня для обычного прохожего. Случайный зевака не захотел бы посмотреть, как питается вампир.

Я инстинктивно резко дернулась в сторону, в неосвещенную подворотню – и это меня спасло. Пуля просвистела слева. Девчонка все еще находилась на линии огня, так что если оставить все как есть, горе-стрелок может ее убить. А этого не хотелось. Метнуться вперед, закинуть несостоявшийся ужин на плечо и вернуться в тень двора, было делом пяти секунд.

– Ты сидишь тут тихо и не высовываешься, пока я не скажу! – прошипела я девушке.

Та закивала головой, всем видом демонстрируя, что будет следовать моим указаниям.

– Вот и умница, – улыбнулась я. Охота продолжается. Только дичь теперь еще привлекательнее.

Из двора, где я укрылась, имелся второй выход. Неудачное место для засады. Слишком много возможностей скрыться для жертвы и всего один путь отхода, пожелай я сама убить кого-то, выбрала бы вариант получше.

Еще забавнее, что мой несостоявшийся убийца остался на том же месте, с которого стрелял в меня. И дышал, как лошадь, только что сошедшая со скачек. На что он рассчитывал? Что я так и буду до восхода сидеть, пока первые лучи солнца не обратят мое мертвое тело в прах? Редкостная наивность.

А еще от человека несло страхом и адреналином. Слишком много адреналина, чтобы четко оценивать ситуацию и уж точно слишком много, чтобы услышать шаги крадущегося вампира. Все оказалось до обидного просто: я подошла сзади и немного придушила недоумка. Не до смерти. Только чтобы сознания потерял. Я еще планировала пообщаться с этим типом по душам. Тип же был молод, лет двадцать, в меру конопат, в меру прыщав, но кровь у него, судя по запаху, была чистой. Им-то я и поужинала, наконец, утолив голод.

Через десять минут я вернулась в подворотню, где оставила девушка, с телом парня на плече.

– Пойдешь со мной, – коротко сообщила я.

– З-зачем? Куда? – залепетала она, подозревая меня в самом дурном.

– В полицию, – ответила я, двинувшись вперед, – расскажешь, как этот ненормальный пытался пристрелить законопослушного вампира посреди улицы.

Пистолет я подобрала аккуратно, носовым платком, чтобы не стереть отпечатки. Будет еще один весомый повод привлечь полицейских к этому инциденту. А то порой они любят игнорировать выходки таких вот самозваных «охотников», к охотникам настоящим не имеющих никакого отношения.

Шаги позади, неровные и словно бы неуверенные, говорили о том, что брюнетка решила добровольно побыть свидетелем для упырицы. Замечательно.

Валентин уже ждал меня у машины, сытый и благостный, насколько вампир вообще может быть благостным. Увидев на моем плече неподвижное тело и бредущую позади испуганную девицу, брат изумленно поднял брось.

– Что это означает, сестрица?

– Меня пытался пристрелить вот этот молокосос, – пояснила я, неаккуратно сгружая ношу на землю. – Отвезем его в полицию для профилактической беседы. Не стоит потакать молодежи в таких глупых увлечениях. А это мой свидетель и несостоявшийся ужин, – указала я на девушку.

Та, к слову, взирала на Валентина с восторгом, едва не открыв рот. Мы красивы, очень красивы на человеческий взгляд. Какими бы мы ни были до обращения, после получаем чуть ли не пугающую привлекательность. Хотя… я не знала об инициации кого-то с явными уродствами, возможно, наша кровь не из всяких может сделать красавцев.

– Я Меган, – представилась она дрожащим голосом, не сводя уже безнадежно влюбленного взгляда с вампира.

– Очень приятно, Меган, – обворожительно улыбнулся ей братец.

И поцеловал девушке руку, чем окончательно застолбил место в ее снах.

– Не забывай о своей оперной диве, – тихо хмыкнула я, так, чтобы услышал только он. Валентин возвел глаза к небу, будто умоляя высшие силы о терпении при такой сестре.

Несостоявшегося убийцу вампиров мы недолго думая затолкали в багажник. Церемониться с ненормальными вампироненавистниками было не моих привычках и уж тем более не в привычках Валентина, который вовсе предлагал сломать поганцу шею и выбросить в залив. Я же, как принцесса, не могла позволить произойти чему-то, что спровоцировало бы очередной конфликт со смертными. Хотя выбросить парня в залив, пусть даже не сломав ему шею, хотелось безумно.

– У нас еще три часа до рассвета, сестрица, – сообщил Валентин, сверившись с часами. – Если мы будем очень быстрыми, то мы успеем озадачить полицейских этим неприятным инцидентом.

ГЛАВА 2

Слишком много вопросов

Достаточно быстро наш злодей очнулся и принялся вопить, стуча по крышке багажника. Дико нервировало, поэтому я пригрозила, что если он не перестанет шуметь – я выброшу его из машины на полном ходу. Каким образом это можно было сделать, сидя рядом с водителем в двигающемся автомобиле, я сама плохо представляла, но парень почему-то поверил и действительно смолк. Наверное, тоже начитался сказок о нашем всемогуществе, а после того, как я его скрутила, еще и уверовал в них всей душой.

Какой стыд! Меня пытался убить ненормальный!

Девушка всю дорогу заворожено разглядывала брата в зеркале заднего вида и все больше краснела. Родичу это определенно льстило.

– Надолго нам задерживаться нельзя, сестрица. Сгрузим молодых людей, дадим показания – и быстро домой. Иначе мы увидим солнце, – немного нервно произнес Валентин, тревожно поглядывая на полоску горизонта.

– Мы успеем, дорогой брат, – спокойно и чуть отстраненно отозвалась я, вытаскивая из кармана куртки пистолет, чтобы разглядеть получше.

И увиденное напрочь лишало самообладания.

– Ого! – не удержалась я от восклицания.

– Что тебя так удивило? – изумился моей реакции мужчина, не отрывая взгляда от дороги.

– Это «castigador», – с дрожью в голосе и нескрываемым отвращение произнесла я. Хотелось швырнуть оружие в окно автомобиля. Тут же.

Машину дернуло в сторону. Брата впечатлить мне удалось.

– Ты уверена? Может, ошиблась? – с явной надеждой спросил он.

Я была возмущена.

– Ты смеешься? Перепутать эту дрянь с чем-то другим невозможно! Это точно он, «castigador», любимая игрушка наших друзей охотников. Вот и все нужные знаки на стволе. Смотреть патроны будем уже в полиции, но готова поспорить, что пули будут серебряные!

Начало казаться, что оружие жжет руку, как серебро.

– Тот, кто держит в «castigador» в руках, обычно не промахивается, – пробормотал мой родич. – И точно знает, как загнать вампира в угол. Как такое оружие могло попасть к такому… сопляку?

– Не знаю, – растеряно покачала головой я. Меня интересовали те же вопросы. – Не знаю…

Все это было подозрительно… Очень подозрительного. «Castigador» означает «каратель». Очень точное название для оружия, которое делается только для одной цели: уничтожение мне подобных. Во времена до моего обращения, огнестрельное оружие только-только стало настолько небольшим, чтобы его можно было использовать, держа одной рукой. И именно в это время, по словам принца Леона, охотники начали задумываться о том, чтобы сменить старые добрые арбалеты на что-то более впечатляющее. Так появился первый «каратель». Неуклюжее чудовище с одним стволом, однозарядное, тяжелое настолько, что с ним проще было управляться самим вампирам, чем их преследователям. С тех пор менялся вид оружия, материал, патроны, количество стволов, механизмы… но одно оставалось неизменным: вплетенные в металл чары и нанесенные на пистолет магические символы. Поэтому узнать «castigador» всегда не представляет труда. Охотники, превратившиеся за прошедшее время в одно из специализированных отделов полиции, до сих пор их используют. Но только они. В свободном обороте этих «игрушек» нет. Так каким, черт подери, образом, редчайшее огнестрельное оружие попало в руки к мальчишке-недоумку?.. Совершенно непонятно.

К полицейскому управлению Центрального района Валентин довез нас в рекордно короткие сроки. Рассвет изрядно подбавлял скорости. Номера брата тут знали, так что явление советника главы клана де Ритер было воспринято с должной настороженностью и интересом, когда же из машины вышла и я, к нам выскочил начальник управления, взъерошенный и раздраженный, как воробей после дождя.

– Доброй ночи, – выпалил мужчина, вытирая тыльной стороной ладони пот со лба. – Что понадобилось у нас таким именитым гостям?

Валентин ухмыльнулся и с видом заправского фокусника извлек из багажника съежившегося от страха и мелко трясущегося парня.

– Этот юноша был настолько глуп и нагл, что посмел покушаться на мою кровную сестру, – пояснил мужчина, держа моего несостоявшегося убийцу за шкирку, как нашкодившего кота.

– Прошу прощения, но на какую именно из ваших сестер было совершено покушения?

Блюститель порядка явно надеялся, что жертвой преступления стала Кристина, чье добросердечие было удивительно даже для людей. Она бы не стала требовать наказать виновника, соответственно, полиции пришлось бы меньше работать.

– На меня! – ответила я вместо брата, выступая вперед.

– О… Э… Доброй ночи!F! – растерялся полицейский. Я не так часто лично наведывалась в полицию, но как я выгляжу, а также как выглядят другие правители кланов, проживающие в городе, тут, разумеется, знали.

– Этот мальчишка покушался на меня! Стрелял. Вот из этого! – Я продемонстрировала оружие этого «охотника» и на лице начальника управления появилось изумление.

– Но это же… О господи!

– Именно! – кивнула я, сделав пару шагов вперед. – В меня стреляли из этой мерзости на вашей территории! Как это понимать?! По городу свободно бродит сумасшедший и стреляет в добропорядочных граждан! За что я плачу налоги, черт вас побери?!

– Но принцесса… – попытался было прервать поток моих возмущений полицейский.

На слово «принцесса» полицейские буквально выскочили из здания.

– Слушать не желаю! – разозлено рявкнула я, наступая на начальника управления, тот предсказуемо пятился, не сводя застывшего взгляда с моих клыков. – В машине свидетель этого прискорбного… инцидента. Я хочу знать, кто этот мальчишка, как ему в руки попало оружие и как вообще произошло, что такая дрянь появилась в городе! Все это должно быть известно завтра ночью!

– Да, принцесса, – только и развел руками мужчина, сдаваясь под моим напором.

– Завтра же! – повторила я перед тем, как устроиться в автомобиле брата.

Тот же выписывал реверансы перед вышедшей наружу девицей, причем с необычным для него энтузиазмом. Неужели она его так впечатлила? Странно, если учесть, что несколько часов назад он говорил об обращении для своей светловолосой сирены. Очень странно. Особенно, учитывая презрительное отношение довольно-таки старого вампира к смертным.

Брат заскочил в машину и сразу вдавил газ, набирая максимальную скорость. Солнце – главный страх большинства существующих вампиров. Он заставлял забыть обо всех прочих страхах.

– Что ты думаешь обо всем этом? – задала вопрос я.

Небо уже стало чуть светлее, предвещая скорое утро. На лице брата же появились первые признаки тревоги. Он волновался, что не успеет вовремя, и тогда мы оба не увидим следующей ночи.

– Когда столько необъяснимых неприятностей сваливаются сразу – жди большой беды, – задумчиво произнес Валентин, сжимая руль куда как крепче обычного.

Я тоже считала, что ничего хорошего из всего произошедшего получиться не может.

Мы въехали во двор нашей резиденции, когда кромка неба у горизонта стала нежно розовой. У моего спутника руки затряслись, так что я решила больше так не экспериментировать с поздними возвращениями. Не спал к тому времени только Карл, человек, наш начальник охраны и двое его подчиненных, в чьи обязанности входило запечатывать особняк перед дневным сном обитателей.

– Вы сегодня опасно задержались! – взволнованно произнес он, когда мы оказались в безопасности, под каменной сенью нашего кланового гнезда.

– Были дела, – сухо отозвалась я, идя к лестнице наверх. Объяснять хоть что-то я не желала. Нужно обдумать последние события в одиночестве.

– Приятных снов, – пожелал мне брат. Я лишь махнула рукой, погружаясь в свои мысли. Клан де Ритер ждут большие неприятности… Это совершенно точно.

День для нас время отдыха, как для людей ночь, и я была слишком утомлена и взволнована, чтобы отказаться от дневного сна.

Проснулась я как всегда с закатом, не любила залеживаться допоздна. Леность была моим самым страшным пороком, поэтому я старалась никогда не давать ей возможности развернуться в полную силу. К тому же сегодня предстояла длинная ночь: нужно было съездить в полицию и переговорить с охотниками по поводу «castigador», который оказался на улице не в тех руках. На этот раз я оделась более представительно, охотиться в ближайшие пару дней мне было не нужно, так что я могла выбрать более привычный белый цвет.

В резиденции все шло своим чередом. Де Ритер жили так же, как и вчера, как позавчера, не замечая никаких изменений. Это радовало меня, потому что именно этого и хотелось. Чтобы не было никаких изменений, чтобы младшие не боялись нападения в любой момент, а старшие не готовились принять бой и умереть. Страх пятнадцатилетней давно ушел, пусть и не до конца, и мы все, дети принца Леона, много сил отдали ради такого спокойствия в клане. Самый большой вклад внесла старшая дочь нашего мастера, Кристина.

Она была обращена на полтора века раньше меня. Кристина рассказывала, что была дочерью священника и умирала от чумы в своей деревушке, через которую по какой-то странной случайности проезжал принц Леон. Кристина же по рассказам нашего создателя, даже изнуренная болезнью, казалась прекрасной, как ангел господень: с пшенично-золотыми волосами и глазами цвета весеннего неба. Предыдущий глава клана был эстетом помимо всего прочего, поэтому решил не разбрасываться такой красотой и обратил ее в первую же ночь, пока девушка металась в горячке. Пробуждение стало для нее шоком. Истово верующая, она ужаснулась своему преображению, необходимости пить кровь, и несколько раз пыталась наложить на себя руки. Не дали. Через какое-то время пришло смирение со своей судьбой, а с моим появлением нашлась и цель. Для Кристины я стала любимой младшей сестрой, которую нужно лелеять и защищать. Ее даже не останавливала моя чересчур ярко выраженная агрессивность. Возможно, моя сестра просто чувствовала себя одиноко среди стольких мужчин. Эмма, третья дочь принца Леона всегда держалась особняком, не желая сближаться ни с Кристиной, ни с кем бы то ни было вообще. Эмма вообще была темной лошадкой в семье, неизвестно, что бы она выкинула, останься в живых.

Когда для нас наступили черные времена, и наш создатель погиб, именно Кристина стала тем, кто объединил нас всех и заставил взять себя в руки. Не будь сестры рядом мы могли бы еще долго оплакивать свои потери, когда необходимо было приложить все силы, чтобы избежать новых. Многие говорили, что я, как принцесса, – душа клана де Ритер, но на самом деле душой была именно сестра. Была, есть и будет.

– Доброй ночи, Клио, – подошел ко мне Марк, когда я спустилась в холл. Он тоже был «ранней пташкой». – Ты направляешься в полицию?

Родич оделся непривычно просто. Джинсы и темная водолазка. Очевидно, он собирался прогуляться по городу в поисках добычи, иначе с чего бы такая демократичность?

– Валентин рассказал? – спросила я, остановившись для разговора с Марком.

– Да. Он был встревожен и просил отправиться с тобой, – кивнул брат, приобнимая меня за талию.

– Я ценю вашу заботу, но я смогу съездить и сама, – благодарно улыбнулась я, чмокнув Марка в щеку и выворачиваясь из его рук. – Все же я принцесса и могу постоять за себя, если это понадобится. И мне будет куда спокойнее, если ты вернешься в резиденцию как можно быстрее и присмотришь за всем.

– Но Клио… – попытался прервать родич.

Он совершенно точно был взволнован и не хотел отпускать меня на встречу с нашими исконными врагами без какой-либо поддержки.

– Охотники не тронут. Не в этом веке, – усмехнулась я и двинулась к гаражу. Я действительно не желала, чтобы кто-то меня сопровождал. Одной, пойди что не так, мне будет куда легче скрыться.

– Как знаешь, но сообщи, когда приедешь на место и когда будешь возвращаться, хорошо, принцесса? – со вздохом сдался Марк.

– Конечно, я так и сделаю, – согласилась я и пошла к входу в подземный гараж. Что не сделаешь ради безопасности родственников… Даже за руль сама усядешься. Надеюсь, я не угроблю никакой игрушки из нашей семейной коллекции, иначе братья расстроятся. Они куда больше времени отдавали этим четырехколесным монстрам и, кажется, действительно любили их. Порой женщине понять мужчину куда сложнее, чем вампиру понять человека.

Солнце только-только зашло, и горизонт все еще был красным. Зловеще красным. Машина, что-то неопределенное спортивной модели и черного цвета, явно была неприспособленна для поездок вне города, потому что каждую выбоину я чувствовала буквально всем телом. Кажется, я сделала не самый удачный выбор транспорта. Поворачивать было уже поздно, так что пришлось ехать на этом довольно эстетичном и невероятно неудобном изобретении смертных.

В город я въехала безо всяких ненужных приключений, это позволяло надеяться на спокойное течение поездки. За десять минут до того, как прибыть в управление, я позвонила и предупредила полицейских, надеясь таким образом повысить свои шансы застать охотников на месте. Несмотря на то, что вампиры подверглись тотальному влиянию цивилизации и научились жить рядом с людьми, не создавая серьезных проблем, охотники все еще еженощно рыщут в ночи поисках своей добычи. Как и мы. Режим дня у наших исконных врагов также совпадал с нашим, днем они отсыпались, а с закатом выходили на улицу, чтобы предупреждать с нашей стороны… нежелательное поведение.

Ответивший мне молоденький сержант, выполнявший в эти сутки роль оператора, поклялся, что я получу нужных мне охотников. Я в свою очередь заверила, что если их не будет на месте, то милый юноша, ответивший мне, станет моим донором на эту ночь. Кажется, мальчик поверил в мою кровожадность. Редкостная наивность, на самом деле нам достаточно питаться раз в три-четыре дня, чтобы нормально существовать. Кто-то может питаться и чаще, но это уже излишества, как для человека каждый день поглощать сладкое. Пищу смертных мы тоже могли есть, она нормально усваивалась, доставляло удовольствие и даже давала энергию, но в незначительных количествах. Россказни о вампирах, воротивших нос от жареной картошки или кофе, такая же глупость, как и россказни о текущей воде, которая может нас остановить.

С парковкой едва не возникли проблемы, но в последний момент я избежала столкновения заднего бампера с бордюром, соответственно, избежала неприятного разговора с кем-то из моих братьев. На этот раз меня никто не встретил сразу у стоянки, значит, эта машина не часто использовала кем-то из родичей. Интересно, чья она? Кто у нас настолько расточителен, что покупает игрушку, которая стоит как неплохая квартира, но при этом не пользуется этой игрушкой?

Я вошла в холл, вежливо улыбнулась охраннику и прошла через проходную внутрь. Проверять у меня документы никто не попытался. Казалось, что шпильки оглушительно цокают по мраморному полу и эхо проносило звук моих шагов до конца коридора. При желании, я могла пройти и в такой обуви беззвучно как кошка, но сейчас прятаться было не в моих интересах. Наоборот, я желала, чтобы каждая душа, живая или мертвая, узнала о моем приходе. И в первую очередь, охотники. К ним подкрадываться чревато, если, разумеется, действительно не хочешь напасть.

Офис охотников всегда, во всех управлениях находится в подвале. Поэтому их самих обычные полицейские за глаза зовут «упырями», поэтому найти нужное помещение не представляло бы труда, даже не бывай я там раньше. Но с охотниками Центрально района мне приходилось общаться довольно часто. Обычно мы с большой радостью трепали друг другу нервы, вставляя палки в колеса по любому, самому ничтожному поводу. Но если они попробуют провернуть этот фокус со мной сегодня… я точно выйду из себя. И охотники надолго запомнят эту ночь.

Спустившись в цоколь, я постучалась в дверь, в металлическую дверь на которой кто-то со слишком ярко выраженным чувством юмора нарисовал клыкастый череп с костями. Очень смешно.

– Это наша очаровательная упырица? – донесся приглушенный голос Оливера Блэка.

– Мистер Блэк, ваше обращение невежливо! – возмущенно воскликнула я, впрочем, не сумев сдержать улыбки. Отношения мои с Блэком всегда были довольно… теплыми, как ни странно подобное между вампиром и охотником.

Дверь пискнула, открываясь.

– О, простите, Кровавая принцесса де Ритер, что не испытываю должного пиетета, – вышел ко мне этот наглец, отвесив низкий поклон.

Более неподходящей фамилии для этого человека представить было невозможно. Потому что он был невероятно… белым. Волосы настолько же светлые как у меня, светло-серые, почти прозрачные глаза и молочно-белая кожа, которой уже много лет не касались лучи солнца. Природа будто пожалела для него красок. Пожалуй, на вампира он был похож даже больше, чем я. Куда больше

И Блэк был одним из наиболее вменяемых среди себе подобных. Когда хотел и с тем, с кем хотел.

– Можно было и не напоминать о сомнительных моих подвигах почти что вековой давности, – чуть обиженно хмыкнула я, все же протягивая охотнику руку для приветствия. Тот не задумываясь поцеловал ее, не смущаясь моей немного нестандартной температуры тела. Сам охотник казался мне горячим как ад.

– Да бросьте, принцесса, – откровенно едко рассмеялся мужчина. – Такая репутация вам только на руку. Да и не стоит забывать некоторые подробности собственной биографии. Полагаю, вы желаете обстоятельной беседы по поводу вчерашнего инцидента?

– Именно, – подтвердила я, твердо глядя в светлые, почти рыбьи глаза. – И у вас есть, что мне сказать?

Он пожал плечами и повел меня внутрь. Дикая смесь панибратства и приятельского отношения, как будто бы я была «своим парнем» с полунамеком на галантность. За подобное следовало убить любого, кроме него, единственного и неповторимого. Оливеру Блэку можно все. Всегда и со всеми.

– И да, и нет, пойдемте в мой кабинет, Клио.

Он повернулся ко мне спиной без малейших колебаний. Охотник меня никогда не боялся (я не могла похвастаться тем же в его отношении), а знали мы друг друга не менее тридцати лет. И все это время Блэк выглядел на двадцать два, двадцать четыре года. Он не менялся, не старел ни на день с момента нашей первой встречи. Из этого я сделала для себя предположение, что охотники тоже… не совсем люди.

Кабинет для себя Блэк оборудовал довольно далеко от входа и наверняка рядом с запасным выходом. Он всегда предпочитал иметь несколько путей отступления. Дверь за мной он тут же прикрыл. Кажется, этот разговор не предназначен даже для ушей других охотников.

– Мутная история, принцесса, – начал он, усевшись прямо на письменный стол и кивком указав мне на стул напротив.

Повторного предложения присесть я ждать не стала.

– Насколько мутная? – уточнила я, чувствуя как беспокойство усиливается еще больше.

Беловолосый сцепил руки за головой и начал неспешно рассказывать:

– Дело в том, моя прекрасная Клио, что огнестрельное оружие для уничтожения вампиров, то есть «castigador» изготовляют только для нас, охотников, и только пятнадцать оружейников по всему миру. У каждого из этих пятнадцати есть свое неповторимое клеймо. Единственное в своем роде. И все эти клейма мы, охотники, естественно, знаем.

Я ожидала чего-то подобного, хотя охотники не распространялись о том, каким образом получают свои «игрушки» и как контролируют их оборот.

Блэк открыл ящик стола и достал вчерашний пистолет, упакованный в полиэтиленовый пакет.

– Видите вот этот рисунок на рукояти? – спросил он, указывая на рукоятку. На ней была выгравирована змея, кусающая собственный хвост.

– Да.

Мужчина посмотрел мне в глаза. Тяжело, тревожно. Он был… нет, не напуган, мне было сложно представить, что могло напугать Оливера Блэка, но очень сильно встревожен.

– Я не знаю, чье это клеймо. И никто не знает, – мрачно пояснил охотник, бросив на столешницу оружие. – Так что все гораздо серьезней, чем казалось сначала. Это не просто «castigador», который оказался на улице по чьей-то глупости, что тоже было бы серьезно, но можно было быстро вычислить, чей он и вправить бестолочи мозги. Это неизвестно кем сделанный пистолет. А наши оружейники не выкладывают в Сети инструкции, как сделать эффективное средство борьбы с вампирами своими руками и уж те более не подпускают к своим тайнам случайных людей.

Я молча слушала, переваривая услышанное. И та картина, что в конечном итоге выходила… меня пугала. Лишний оружейник означает ни много ни мало, как лишних охотников, которые вряд ли связаны Договором с вампирами. Они обладают собственным каналом получения оружия и прижать их простым делом точно не будет.

– Но и это еще не самые плачевные новости, – решил, похоже, добить меня Блэк. – Когда оружейник делает наши пистолеты, то он делает их партией. Вот эта дробь, – он показал мне цифры на стволе, – четыре и тринадцать. Это означает, что этот четвертый из тринадцати. А рядом, почти незаметные цифры, даты. Эта партия сделана восемь месяцев назад.

Если бы я могла побледнеть, я бы непременно сделала это.

– И еще двенадцать пистолетов могут находиться на улицах города, – ошарашенно пробормотала я, закусив губу.

– Вам страшно, принцесса, – констатировал Блэк.

Как ни странно, без тени издевки.

– Да. Клан де Ритер сейчас и без того ослаблен, – прикрыв глаза, произнесла я. В разговоре с Оливером Блэком признавала только абсолютную честность и откровенность. – Я не могу позволить себе роскошь потерять еще кого-то.

– Я понимаю ваше волнение. И эта ситуация меня тоже не радует, – с тенью сочувствия заметил Оливер.

– Разве охотникам не положено радоваться смерти вампиров? – не спешила верить в подобное я.

– Да. Но мы уже давно отвыкли радоваться насильственной смерти вампиров от серебряной пули. Мы чтим Договор, и он выгоден людям не меньше, чем вампирам. А мы, охотники, получаем отличные условия для работы, приличную заработную плату, и теперь числимся уважаемым членами общества, а не подозрительным отребьем, как еще семьдесят-восемьдесят лет назад.

Я с пониманием хмыкнула. Первоначально на охотников озверевшая толпа охотилась так же часто, как и на самих вампиров. Люди ненавидят и боятся всего странного, а потому хотят как можно быстрее это уничтожить, не разбираясь, что представляет угрозу, а что нет. Охотники были странными даже по тем меркам, которые применяли к нам, вампирам.

– К тому же, если вампиры подумают, будто охотники не соблюдают Договор… они посчитают, что тоже вправе не связывать себя его условиями.

Передо мной предстали видения времен моей юности. Пламя. Много пламени, которое охватило дома, крики женщина, трупы… Это может повториться, если хотя бы одна из сторон Договора перестанет ему следовать.

– И начнется ад, – убитым голосом закончила за Блэка я.

– В точку, прекрасная принцесса, – торжественно кивнул он, спрыгнув со стола. – А никто из нас не хочет в ад, не так ли?

Совершенно верно.

Первый раз за всю свою жизнь я почувствовала сродство с охотником. Я смотрела ему в глаза и видела отражение того же первобытного страха, который испытывала сама. Блэк был прав, Договор выгоден всем и всем давал более чем приемлемое существование.

– А мальчик? – спросила я.

– Вы про того здорового лба, который надеялся попасть в вас, несмотря на трясущиеся руки и колени? – с усмешкой уточнил мужчина.

– Вообще-то да. Не знала, правда, что все настолько печально.

В меня стрелял не просто сопляк, но еще и на редкость трусливый и слабый сопляк.

– Откуда к нему попал «castigador», он не говорит. Проверка его круга общения не дала ровным счетом ничего. Майкл Пирс, двадцать лет, студент факультета искусств в колледже Сент-Джоан. Второй ребенок в семье. Отец хирург, мать редактор в журнале, двадцать два года в браке. Семья полностью благополучная. У парня ни приводов, ни сомнительных знакомств, ни дурных привычек, ни каких-либо незначительных пятен в биографии.

Перекопать двадцать лет жизни меньше чем за двадцать четыре часа – это действительно впечатляюще.

– Неплохая работа, учитывая, что вы потратили на нее всего сутки, – чуть изумленно заметила я.

– Это не мы, это «дневные», – беззаботно пояснил охотник, открещиваясь от чужих трудовых подвигов. «Дневными» называли обычных полицейских. – Просто вчера вы были удивительно убедительны. Сегодня по телефону, кстати тоже.

Ну да… Я немного поиграла в «злобного кровожадного вампира», который убьет любого, кто посмеет поступить вопреки приказам. Учитывая, какие слухи про меня ходили, эффект был потрясающим.

– Но ведь сработало же? – усмехнулась я с видом невинным и миролюбивым.

– Более чем. Но я бы и так не стал избегать встречи с вами, Клио. Не привык бегать от встречи с красивыми женщинами, – непринужденно сделал мне комплимент Блэк. Услышать такое было действительно приятно, потому что когда этот охотник говорит, что ты красива – это означает только то, что ты красива, а не то, что он желает затащить тебя в постель. Оливер ни единого раза не был замечен в женском обществе, что даже послужило поводом для неких непристойных слухах о его пристрастиях.

– Нулевая физическая подготовка. Никакой предрасположенности к насилию. Более неподходящего кандидата на роль истребителя вампиров представить сложно, – задумчиво пробормотал я, наклонив голову. Блэк кивнул, выражая согласие.

Этот день нужно было занести в календарь и праздновать. Охотник и вампир сидят за столом, что-то мирно обсуждают, да еще и соглашаются друг с другом.

– И этот… мистер Пирс совершенно точно не мог просто идти по улице и найти «castigador», лежащий на тротуаре, – продолжила размышлять вслух я. – Вряд ли кто-то дал бы свое оружие глупому мальчишке, который и пользоваться-то им уметь не должен. И он не мог его украсть у владельца. Попросту не сумел бы.

– К тому же такое оружие не теряется, уж поверьте, – с полной уверенностью добавил Оливер. – Вы думаете о том же, о чем и я?

Я кивнула. Тут был лишь один очевидный вариант.

– Настоящий владелец умер.

– Бинго! – удовлетворенно улыбнулся охотник. – А мальчишка, ничего толком не зная о вампирах, решил взять оружие умершего и убить вампира. Любого. Первого попавшегося.

– Горе? – тут же предположила я. Это было вполне обычно.

Наша беседа похожа была на игру в теннис. Подача – удар – еще удар. Мы передавали друг другу мысль, постепенно развивая ее.

– Вполне может быть. Этот человек должен быть очень хорошо знаком нашему мистеру Пирсу, иначе бы сопляк не знал, что это за примечательный пистолет и в кого именно из него следует стрелять.

– Значит, «дневные» все-таки плохо проверили круг общения парня, – раздраженно вздохнула я.

– Или у мистера Пирса есть свои маленькие тайны, причем появившиеся внезапно, раз близкие не заметили ничего подозрительного, – пожал плечами Блэк. – Молодые люди в этом возрасте могут скрывать множество сюрпризов.

– Жаль, что закон запрещает допросить этого молодчика с пристрастием, – мечтательно протянула я.

– Стоп-стоп-стоп! Не надо таких фантазий, принцесса. У нас не Темные века, чтобы подвешивать допрашиваемого на дыбе! Хотя и очень хочется…

Тут мы друг друга полностью понимали.

– Но нужно его допросить… более подробно, – вздохнула я, передернув плечами.

– Не хочу показаться бестактным, Клио, но не могли бы вы… прочитать его мысли? – заикнулся было охотник. Выглядел он при этом смущенно и заинтересованно одновременно. Забавное зрелище, уж поверьте.

– Простите, что разочаровываю, но телепатия – это не специализация клана де Ритер, – только и могла развести руками я. Охотник совершенно точно был расстроен, похоже он надеялся решить наши общие проблемы за счет моих особенностей. Но просчитался.

У каждого клана есть свои тайные техники, и неясно, мы владеем ими только из-за того, что эти знания передаются только среди членов одного клана или потому что это свойство общей крови. Никому не приходило в голову попытаться обучить тайному чужака, да и не придет, наверное, так что ответа на этот вопрос вампиры, возможно, так никогда и не узнают. Также мы стараемся не афишировать свои умения. Если враг не знает, на что ты способен, – он не сумеет защититься.

Де Ритер умели воздействовать на сознание: иллюзии на любой вкус, от романтичных снов до самых жутких кошмаров, и то, и другое мы могли создавать с идеальной реалистичностью, а это отличная возможность как усыпить бдительность, так и довести до помешательства, если ты овладел искусством иллюзии в совершенстве. Рихтеры, как говорили, умели говорить с водой, подчиняя ее своей воле, а Ли призывать мертвых, но все это были лишь слухи, которые никто не мог подтвердить. О способностях Де Ла Фуэнте не было известно ничего, и я готова была заложить то, что осталось от моей души, чтобы узнать о них.

– Придется разговаривать парня обычными способами, – удрученно подвел итог Блэк. – Но я постараюсь вытрясти из поганца все, что можно и нельзя, принцесса.

– Полностью на вас полагаюсь, – кивнула я и встала. Судя по всему, наша беседа была окончена, и мне больше не нужно было задерживать в логове охотников. Честно говоря, в окружении людей, у которых пистолеты заряжены серебряными пулями, я чувствовала себя немного не в своей тарелке, и явно почувствую себя лучше, когда выйду если не из здания, то хотя бы из цоколя.

– Если вам что-то будет известно, не сочтите за труд со мной связаться, Клио, – попросил мужчина, встав, надеюсь, чтобы проводить принцессу-изгнанницу, как и положено благовоспитанному мужчине.

– Так и сделаю, – уверенно заверила я. – Пока мы с вами по одну сторону баррикад.

Мужчина открыл передо мной дверь в коридор.

– Мы с вами всегда на одной стороне, Клио, – улыбнулся он, пропустив меня вперед. Он не побоялся подставить мне спину, я тоже собиралась продемонстрировать доверие. – На стороне порядка.

Что ж, думаю, Оливер Блэк был прав как никогда.

Едва я поднялась наверх, как подал голос мой телефон. Мелодия была печальная и необыкновенно светлая. Я старалась подбирать музыку на звонок под характер человека, и это был звонок от моей сестры Кристины. Она ненавидела мобильные телефоны едва ли не сильнее, чем я ненавидела автомобили, так что звонить она могла только в самом экстренном случае.

– Да, дорогая? – ответила я, не ожидая ничего хорошего.

Ожидания в полной мере оправдались.

– Клио, у нас катастрофа! – с паникой в голосе сказала мне Кристина.

– Что стряслось?

Резиденция развалилась на части? Неизвестные охотники напали? Мысли метались в голове, путаясь друг с другом.

– Де Ла Фуэнте звонил!E! – почти прокричала в трубку Тина. Я буквально сама ощущала ее панику, а довести до такого состояния мою благоразумную и спокойную сестру нелегко.

– Который? – уточнила я. В зависимости от того, кто из вражеского клана связался с нами, последствия могут быть самыми разнообразными.

– Алехандро!

Ого… Чтобы принц лично звонил… это может грозить самыми большими неприятностями. Я не представляю, что заставило бы меня саму снизойти до личной беседы по телефону с кем-то из рядовых представителей другого клана, даже если речь о полностью лояльных к нам Ли, не говоря уже о врагах.

– Что он сказал? – сумела выдавить из себя я.

– Мне – ничего, – отозвалась Кристина. По голосу можно было сказать, что она пришла в себя. Должно быть, когда она свалила проблемы на младшую сестру, ей стало куда легче. – Он вообще отказался иметь дело хоть с кем-то кроме тебя!

Логично. Я бы так же поступила. Но мне бы и в голову не пришло звонить принцу Алехандро, если это не что-то… чрезвычайно важное. Да, он посылал мне эти проклятые цветы, но это скорее была утонченная издевка, смысл которой я никак не могла понять, более мы никак не контактировали.

– Отлично, он хочет иметь дело со мной – он будет иметь дело со мной, – твердо произнесла я, выходя на стоянку. – Он сказал, как с ним связаться?

– Да. Он позвонит в течение получаса, и я должна буду переадресовать его звонок на тебя, – чуть растеряно ответила мне сестра.

– Все хорошо, дорогая. Сделай, как он хочет. Я все решу, – привычно успокоила я родственницу.

– Да, Клио. Я все сделаю.

Мы разъединились.

Кто бы еще меня теперь успокоил.

После разговора с Блэком я намеревалась вернуться домой, и не собиралась менять эти планы даже ради Алехандро Де Ла Фуэнте. Особенно ради Алехандро Де Ла Фуэнте.

Я села в спортивного монстра и поехала в сторону пригорода, где располагалось наше клановое гнездо. Гарнитуру я заранее вставила в ухо, чтобы в любой момент иметь возможность ответить на звонок. Телефон подал признаки жизни, когда я была уже на полпути к дому. Номер отобразился незнакомый, и я, внутренне содрогаясь, ответила на звонок.

– Доброй ночи, принцесса де Ритер, – поприветствовали меня с еле заметным южным акцентом.

Сказано это было таким тоном, что понять традиционную фразу можно было скорее, как «чтоб ты сдохла, подлая тварь!».

– Доброй ночи, принц Де Ла Фуэнте, – прохладно отозвалась я. – Чему обязана счастьем слышать ваш голос?

«Чтоб тебе солнце в зените увидеть, мерзавец!»

Собеседник на пару секунд смолк. А потом сказал то, что окончательно сбило меня с толку.

– Мне нужно имя, принцесса.

– Что? – переспросила я, вообще не понимая, о чем речь.

– Мне нужно имя того или тех, кто убил Хорхе, – спокойно, слишком спокойно произнес принц Алехандро.

Я едва с дороги не съехала от таких заявлений.

– Черного Хорхе убили? – пораженно ляпнула я, и только сказав, поняла, что называть Сото по прозвищу было неуместно в разговоре с главой клана Де Ла Фуэнте.

– Он ездил к вам. И не вернулся.

В голосе собеседника звучала полная убежденность в нашей виновности. Нет, в моей виновности. В клане не может ничего произойти без явного или неявного одобрения главы.

– Я выслушала Хорхе, дала ответ, и он покинул резиденцию нашего клана целым и невредимым, – ровно ответила я, пытаясь понять, что же тут все-таки происходит.

Самое отвратительное – это оправдываться перед врагом. Но мне необходимо, что мне поверили, от этого зависит выживание клана. Сейчас для нас связываться с Де Ла Фуэнте подобно смерти.

– Он не вернулся от вас. И единственное, что меня интересует, это имена тех мерзавцев, что убили моего советника.

Короткие гудки звучали как звук колокола, звонящего за упокой. У клана де Ритер возникли невероятно крупные проблемы.

ГЛАВА 3

Не так, как кажется

Гнала в резиденцию так, что самой было страшно. Через пару минут вспомнила, что нужно позвонить кому-то из семьи, чтобы начали готовиться уже сейчас, не дожидаясь меня. Я на минуту задумалась, с кем лучше связаться. Точно не с Кристиной, она в такой ситуации растеряется. Марк мог еще быть на охоте, так что тоже отпадает… Валентин или Эмильен. Вариант был простым: Эмильен. Он быстрее соображал, он обладал большим влиянием и он не относился ни к кому из смертных с противоестественной нежностью, как Валентин, что в данной ситуации может быть решающим.

После пары гудков мой брат снял трубку:

– Да, моя принцесса? – весело произнес он. Жаль было портить родичу такое дивное настроение. Особенно если учесть, что в благостном расположении духа Эмиль бывает крайне редко. Вообще, его хобби является указание мне на то, что я занимаю не то место в иерархии клана. Именно с ним у меня возникает проблем больше, чем со всеми другими родственниками вместе взятыми.

– Ты в резиденции? – сразу перешла к делу я.

Кустарники по обочинам мелькали с пугающей для меня скоростью. Если я доеду домой целой и на целой машине – это будет чудом.

– Да, Клио. Ты встревожена. Что-то случилось?

– Да, – сухо ответила я. – Случилось катастрофа. Резиденция должна быть на осадном положении.

– Да что случилось?!

– Случился Де Ла Фуэнте, – устало пояснила я, еле вписавшись в поворот. – Ты же в курсе о вчерашнем визите Хорхе?

– Д-да, – ничего не понимая ответил Эмильен.

Машина подскочила на выбоине.

– Он не вернулся домой. Алехандро в ярости, требует имена убийц и угрожает нам разве что не громом небесным! – уже не скрывая панику воскликнула я. Эмиля можно и не щадить, говорить, как есть. Он выдержит.

– Плохо.

Полминуты брат молчал, переваривая услышанное.

– Я постараюсь разобраться с возникшими проблемами, сестрица. И подниму наших, чтобы начать самостоятельные поиски тела… или того, что от него осталось, – четко ответил мне Эмиль.

Дорога начала подниматься в гору, десять минут – и я в резиденции.

– Подними и наши дневные резервы, – сухо велела я, прокручивая, что же еще я могу сделать прямо сейчас. По всему входило, что больше ничего. – Ночи нам может не хватить.

– Я уже и без тебя подумал об этом. Задействую всех, кого только можно. Где ты?

– Почти дома. Буду в течении четверти часа.

– Ночь явно не будет доброй…

Едва я въехала через ворота, как в глаза тут же бросилась непривычная суматоха. Эмильен действительно все сделал, как и обещал. Я загнала автомобиль в гараж и зашла в дом, чтобы тут же попасть в объятия Кристины.

– Клио, дорогая! Я так рада, что ты уже дома! – стиснула меня сестра. На прекрасном лице ее застыла паника пополам с отчаянием. Она наверняка вспоминала то, что довелось пережить пятнадцать лет назад. – Мы так напуганы…

Я чмокнула Тину в щеку и решительно высвободилась из ее рук.

– Я тут. И все будет в порядке. Не может не быть.

Еще бы самой поверить в собственные слова. Нападение Де Ла Фуэнте – это очень серьезно. Мы все, абсолютно все, можем даже не пережить его.

– Эмиль? – спросила я.

– Во дворе, – чуть более спокойно, чем сначала ответила сестра. – Помогает с укреплением стен. Валентин уехал с группой мужчин искать тело.

Я прикинула как поступить.

– Так, сперва, я проверю Эмильена, потом присоединюсь к Валентину.

– А я? – потребовала работы и для себя родственница.

– Собери все лекарства, возьми под свою руку младших и спускайся в подземелья. Будет совсем жарко – отведешь их в наше убежище как тогда.

Лицо Кристины стало каменным.

– Не надо, – со вздохом покачала головой я. – Может, все еще разрешится благополучно. В конце концов, на этот раз мы действительно никого не убивали.

– Теперь осталось только Де Ла Фуэнте убедить, – не слишком оптимистично произнесла сестра, развернулась на каблуках и ушла.

Сегодня ее не сопровождал привычный шелест длинной до пола юбки. Вопреки всем свои привычкам Кристина оделась в джинсы, которые почитала одной из самых отвратительных и вульгарных вещей на земле. Но в них можно куда быстрей и легче передвигаться. На этот раз Кристина предпочла эстетизм практичности.

Во дворе творилось такое, что не вспомнить события пятнадцатилетней давности было просто невозможно. Эмиль развернулся действительно в полную силу, вокруг привычного забора в два человеческих роста, сделанного из металлических прутьев, он возвел настоящую баррикаду, щедро используя весь тот хлам, который за годы накопился у нас в подвале и на чердаке. Кажется, эти фортификационные работы его по-настоящему увлекли, по крайней мере, глаза у него светились энтузиазмом, а рыжая грива была встрепана куда больше обычного.

– Я вижу тут все в порядке? – все же подошла к нему спросить я. Какой-то олух едва не сбил меня с ног жердиной. Увернуться – увернулась, но все равно приятного мало.

– О да, сестрица. Делаем тут первую линию обороны. Какое-то время сумеем удержать двор, если к нам нагрянут гости! – с откровенной гордостью заверил брат. Он всегда отличался еще и изрядной воинственностью, его скорее радовала возможная стычка, чем пугала, хотя он прекрасно осознавал возможные последствия для клана.

Мужчины… Хоть мир на части разваливайся, а им лишь бы возиться со своими убивающими игрушками. Поэтому я считаю, что когда управляет женщина – это все же более разумно и приемлемо. Учитывая, что в городе сейчас действуют семь кланов, а принцесс только две, можно было сказать, что до сих пор в обществе преобладает мнение, будто мужчина может управлять куда лучше, чем женщина.

– Продолжайте укреплять позиции, мой маршал! – иронично велела я.

– Непременно, моя принцесса! – вытянувшись по стойке смирно заверил брат. – Валентин выехал двадцать минут назад, думаю, он не мог найти за это время ничего важного.

– Поняла-поняла, – криво усмехнулась я. Кажется, меня попросту прогоняли. – Продолжай, не буду тебе мешать.

– Вот из-за понимания, ты-то и стала принцессой, – рассмеялся Эмиль и умчался на другую сторону двора.

На этот раз я не пожелала вести автомобиль сама, попросив побыть водителем Сандру, она была слишком молода, всего-то десять лет после обращения, чтобы стать полноценным бойцом, и слишком безалаберна, чтобы суметь хоть как-то помочь Кристине. За рулем Сандра чувствовала себя очень уверенно, будучи человеком, она всерьез увлекалась уличными гонками. А ей, в свою очередь, увлекался Николас, дитя Марка. Настолько, что выбил разрешение на обращение, хотя, по совести говоря, ему еще рано было становиться чьим-то мастером. К сожалению, страсть продлилась недолго… Сандра прелестна: темноволосая, большеглазая, с идеальной фигурой, она могла стать моделью или актрисой, если бы ее это интересовало, но для Николаса, как оказалось, самым привлекательным была ее жизнь. Как только она ее покинула, страсть покинула и сына Марка. Радовало только, что Сандра оказалась оптимистична и энергична и вписалась в жизнь клана даже без ветреного парня, который вмешался в ее судьбу, не подумав о последствиях.

– Все это… очень нервирует, принцесса Клио, – горестно сокрушалась девушка, выезжая со двора на дорогу.

– Тут ты права, – согласилась я, набирая номер Валентина.

– Да, моя принцесса? – ответил он почти мгновенно.

– Что ты можешь мне сказать? – напряженно спросила я. – Нашел хоть что-то?

– Увы, нет.

Телефон пискнул.

– О! Это Марк звонит! – воскликнула я.

– Так включай его в конференцию, Клио, нам наверняка есть, что обсудить втроем.

– Итак, родственники, – сразу с места в карьер начал брат, – завязывайте прочесывания территории до поворота на Уорвиль.

– Почему? – хором спросили мы с Валентином.

Сандра заинтересовано разглядывала меня в зеркале заднего вида. Она не привыкла к тому, чтобы я вела себя настолько шумно.

– Потому что до этого места Хорхе провожали Майкл и Эстер. И наш добрый друг Де Ла Фуэнте был жив, здоров и невредим. Что бы с ним ни стряслось, это произошло ближе к городу.

Вполне в духе моей правой руки. Ничего не сказать, но аккуратно проследить за чужаком, чтобы ни он никому ничего не оторвал, ни его самого никто не тронул. Я о таких вещах обычно и не задумывалась.

– Понял, – спокойно сказал Валентин. – Мы сужаем территорию поисков.

Прочесать придется уже в половину меньше местности. Немного полегче.

– Он приехал на черном внедорожнике, – добавил Марк.

– Номер помнишь?

– Конечно! – это прозвучало почти оскорбленно, и номер был нам тут же озвучен.

– Спасибо, – искренне поблагодарила я.

– Хотя вряд ли нам что-то даст номер его автомобиля. Его сутки не могут обнаружить все Де Ла Фуэнте, наверное, первым делом они начали искать именно машину.

– Когда ты будешь, Клио? – спросил Валентин.

– Буквально через пять минут, меня привезет Сандра.

– Какое облегчение, что на этот раз ты не будешь вести сама! – с легкой издевкой прокомментировал мои слова Марк. – Я тоже буду минут через пять, родственнички. Я очень хочу найти труп Черного Хорхе.

Лично я бы предпочла, чтобы его нашли живым и здоровым, а после передали из рук в руки его клану. Несмотря на то, что счеты к Хорхе Сото у нас были едва ли не больше, чем к самому Алехандро Де Ла Фуэнте. После того нашего столкновения с этим кланом Хорхе и получил прозвище «Черный».

– Ладно, дорогие братья, поработаем все на благо де Ритеров, пока мы еще существуем, – подвела итог я и повесила трубку.

– Все даже хуже, чем мне кажется, верно? – спросила меня молодая вампирша, разглядывая меня в зеркало заднего вида. При той скорости, с которой Сандра гнала, лучше бы она смотрела с тем же внимание на дорогу. Она еще плохо умела бояться, то время, которое она была с нами не было отмечено ничем по-настоящему пугающим, но сейчас девушка начинала паниковать всерьез.

– Не забивай свою хорошенькую головку такими вещами, Сандра, – только и могла, что посоветовать я. – Тут ты бессильна.

Младшая раздраженно передернула плечами. Мои слова ее точно не порадовали. Почему-то молодость удивительно дурно реагирует на здравые советы, если в них можно прочесть намек на их слабость.

Правда… Это довольно странно рассуждать о глупостях молодых, когда ты вампир, которому всего-то сто лет. Все же быть принцессой – слишком тяжелая ноша, и я в таком несолидном для немертвых возрасте начала чувствовать себя чуть ли не старухой.

Нас обогнал автомобиль и дважды просигналил.

– Это машина Валентина, – пояснила Сандра, поймав мой недоумевающий взгляд в зеркале заднего вида.

– Как всегда превышает скорость, – раздраженно вздохнула я. Сколько раз уже просила не лихачить. Не хватало только потерять родича из-за такой глупости как автокатастрофа.

Мой водитель только тихо прыснула. Кажется, меня в очередной раз посчитали занудой.

– Поезжай за ним, – велела я, стараясь, чтобы в моем голосе не звучало недовольства. Возможно, я действительно… немного занудна. Но я, в конце концов, принцесса. И не из людской сказки. Мне не во дворце приходится сидеть в ожидании прекрасного принца.

Все-таки мое недовольство было слышно, потому что девушка как-то сникла. Через пару-тройку минут мы достигли нужного поворота. Автомобиль Валентина уже стоял на обочине, а вампир деловито осматривался вокруг. Едва я и Сандра вышли наружу, как он подскочил к нам.

– Я начинаю сомневаться в том, что ты действительно была гонщицей! – добродушно подколол он, чмокнув меня в щеку.

– Если бы я ехала хотя бы немного быстрей – принцессу хватил бы удар, – пожала плечами вампирша.

Эти двое лукаво переглядывались, явно потешаясь надо мной на пару. Все бы ничего, если бы сейчас нам было не до веселья.

– Если я немного осторожней и разумней, чем вы, это еще не повод для шуточек, – чуть обиженно пробормотала я. – Вообще-то нам нужно заняться чем-то чуть более важным, чем подтрунивание над вашей занудной и трусливой принцессой.

Сандра уже не скрываясь захихикала.

– Не обижайся, дорогая, но ты совершенно точно страшная перестраховщица, – примиряющее обнял меня Валентин. – Но ты права, нам действительно нужно спешить. Ночь близится к середине, а принц Алехандро точно не станет продлевать нам лимит времени.

В этот момент подъехали еще два автомобиля, из которых вышло в общей сложности девять наших мужчин. Альфред, Уилл, Вилли, Джой, Эммет, Седрик, Вэндел, Ланс, Элиот. Неплохо выбор. Все старше ста лет, боевая элита, выжившая в момент нападения Де Ла Фуэнте.

– Итак, господа, нам требуется найти Хорхе Сото, то, что от него осталось или хотя бы то, что ему принадлежало. И сделать это нужно быстро, потому что иначе нам придется близко общаться с псами принца Алехандро, – повысив голос, сообщила я.

Мужчины посмотрели на меня более чем мрачно. Попытка избежать чересчур близкого общения с представителями враждебного клана не считалась ими хорошей причиной, чтобы до рассвета бегать по лесам.

– Я понимаю, что вам противно идти навстречу Де Ла Фуэнте. Если вы не забыли еще, но я дитя принца Леона и я принцесса клана де Ритер, у меня счетов к Алехандро не меньше, чем у любого из вас, но сейчас мы не выдержим, – мрачно произнесла я, переводя взгляд с одного вампира на другого. Глаза они не отводили. Плохо. Мне только бунта сейчас не хватает для полноты счастья.

Я понимала, что они все, поголовно, считают свою принцессу соплячкой, причем соплячкой с плохой памятью, но я все еще была их принцессой и собиралась переломить ситуацию в свою пользу. Как и все эти проклятые пятнадцать лет, которые мне пришлось править.

– И если вы хотите окончательно угробить де Ритеров – вперед, делайте, что хотите. И подставьте под удар наших младших, подставьте под удар само существование клана! – рявкнула я, оскалившись, выпустив наружу всю ту ярость, которую так тщательно сдерживала обычно.

Кровавая Клио во всей красе, такая же, какой была в первые пять лет после обращения, дикая и жуткая, как порождение самого страшного кошмара.

– Простите, принцесса, – первым сдался Джой, потупившись. – Мы сделаем все.

– Я на это надеюсь, – уже более спокойно ответила я. – Приступаем.

Подчиненные рассредоточились и наконец-то принялись за прочесывание леса, который окружал трассу с обеих сторон. Не очень густой и невероятно чистый, что придавало впечатление неестественности. Деревья будто бы по линейке рассаживали.

– Это было впечатляюще, сестричка, – пару раз хлопнул в ладоши Валентин, удовлетворенно улыбаясь. – Ты всегда знала, что сказать, чтобы заставить остальных плясать под свою дудку.

– Либо я знаю это – либо все летит к чертям, – пояснила я, пожав плечами, хотя и была польщена. – Нам тоже нужно заняться делом. Сандра, держись рядом, я не хочу, чтобы с тобой случилось что-то.

Девушка кивнула и приблизилась ко мне. Она выглядела… немного пораженной. Ну да, я давно уже не «показывала клыки» на публике.

Мы просматривали метр за метром, заглядывали под все кусты. Ничего. Ни Хорхе, ни его автомобиля, ничего… Час, два, небо уже стало понемногу светлеть. Оставаться дальше на улице было самоубийственно, но думать, что придется доверить поиски смертным, которые на нас работают, не хотелось. Люди всего лишь люди. Они могут пропустить куда больше.

– О… Только поглядите на это! – неожиданно воскликнула Сандра, которую чем-то привлекла молодая сосна, стоящая чуть поодаль. Я в дереве ничего необычного не заметила, но все же подошла, как и брат.

Невдалеке заурчал мотор, потом все стихло. Сквозь просветы меж деревьев я увидела вызывающе красный кабриолет Марка, удивительно непрактичную машину, которую в тайне не выносила и несколько раз всерьез намеревалась тайком сжечь к чертовой бабушке. Сам брат уже быстро шел в нашу сторону.

– Тут следы! От когтей! Вампирских... – указала девушка пальцем.

Я присела на корточки. Дерево действительно было расцарапано, и повреждения были совсем свежими, судя по смоле. И это безо всяких сомнений был вампир.

Марк определенно успел вовремя. У него есть возможность увидеть все самое интересное своими глазами в первозданном состоянии.

На земле рядом со стволом я нашла веревку, которая выглядела так, будто ей еще совсем недавно кого-то связывали, узлы были не распутаны, и выглядело это так, что можно было предположить: связывали запястья. «Ведьмина веревка», ее используют охотники, когда хотят поймать кого-то из нас живьем, она не сгорает, не разорвать, не разгрызть. Разве что перерезать... Но охотники достаточно умны, чтобы не оставлять рядом с пленником ничего режущего. А еще на земле я нашла кольцо с символом клана Де Ла Фуэнта, чуть покореженное, как будто оплавленное в огне и обгоревшую металлическую пряжку. Брат смотрел на мои находки с суеверным ужасом.

Скорее всего, это был именно Черный Хорхе. И он принял самую страшную для вампира смерть.

Мы можем уничтожать друг друга с упоением, жестоко, очень жестоко, но не каждый решится прикончить врага таким образом.

– Он увидел солнце! – тихо и испуганно пробормотала Сандра, прижавшись ко мне, будто в поисках защиты.

– Оцепить тут все! Вызвать дневных для охраны! – резко велела я. Наша работа тут окончена. – Я свяжусь с Де Ла Фуэнте.

Точнее попытаюсь связаться с ними. Не факт, что Алехандро пожелает со мной разговаривать еще раз. Он твердо уверен, что мы причастны к пропаже, а как теперь стало ясно, и гибели своего ближайшего помощника. А переубедить принца всегда было непросто, даже если он не мечтал тебя убить собственными руками.

Личный номер принца сохранился у меня во входящих вызовах, если это, конечно, действительно его личный номер. Я нажала на вызов и стала ждать. Мне все-таки ответили. И это оказался именно принц.

– Доброй ночи, принцесса Клио.

– Доброй ночи, принц Алехандро. Вас все еще интересует судьба Хорхе Сото? – спросила я, как можно более спокойно.

– Так у вас есть что, сказать мне?

– На этот раз есть. Мои подчиненные обследовали лес рядом с трассой, ведущей от резиденции де Ритер, отрезок за поворотом на Уорвиль. Они обнаружили дерево, рядом с ним была «ведьмина веревка», которой совершенно точно кого-то связывали, перстень с символом вашего клана и пряжка от мужского ремня. Мне кажется, что это то, что осталось от Хорхе. Он увидел солнце.

Собеседник попытался было что-то сказать, но я продолжила, не обращая на него внимания:

– Место будет охраняться нашими людьми днем. Можете приехать завтра и посмотреть самостоятельно. Что делать с информацией – решайте сами. Клан де Ритер не причастен и не собирается встревать в это дело.

Я резко положила трубку и устало выдохнула, чувствуя как мелко дрожат колени. Все же я действительно труслива.

– Ты только что практически наорала на Алехандро Де Ла Фуэнте, сестрица, – озадаченно сказал подошедший сзади Валентин.

– Да. И даже если это последнее, что я сделала в своей жизни, я чертовски рада, – отозвалась я, чувствуя внутри опустошение. Я не понимала, может быть, стоило еще поговорить с принцем, как-то еще убедить его… но во мне при этом была абсолютная уверенность, что уговоры мне не помогут, скорее убедят Алехандро в обратном. Не то чтобы я знала его идеально, но все же имела представление о многих его реакциях. Он точно не поверит, если я начну… оправдываться.

Марк, подхватил меня под руку.

– Пора возвращаться в резиденцию, моя принцесса, – тихо сказал он. – Ты сделала все, что могла, Клио. Теперь мы можем только ждать и надеяться.

– Ненавижу надеяться, – вымученно вздохнула я. – Надежды слишком редко воплощаются в жизнь, но нам действительно стоит вернуться.

– Наши люди уже подъезжают, – заверил брат, подталкивая к дороге. – Они присмотрят за этим местом, если Де Ла Фуэнте все же соблаговолят явиться.

Очень хочу верить, что подчиненные принца Алехандро сюда приедут и лично убедятся в произошедшем. Но даже если они так и поступят, это еще не означает, что де Ритер вычеркнут из списка подозреваемых. Слишком уж правдоподобна версия, что Хорхе убили по моему приказу. И, клянусь, я бы именно так и поступила, если бы у меня была уверенность, что мы сможет дать достойный отпор. Сейчас у меня имелась только уверенность в обратном. Полная.

Я решила вернуться так же, как и приехала, с Сандрой. Она хотя бы будет слушать мои приказы и ехать «со скоростью контуженной черепахи», а не гнать несмотря на вопли ужаса с заднего сидения, как часто поступают мои братья.

Ко всему прочему, подмывало заблокировать номер принца Де Ла Фуэнте, но это был бы совершенно детский поступок, к тому же, он бы мог иметь отвратительные последствия.

– Честно говоря, я рада, что Черный Хорхе мертв, – сказала Сандра, глядя на дорогу чересчур внимательно. Это никогда не входило в перечень ее привычек, трассу она скорее чувствовала, чем видела.

– Я тоже… Но мое счастье было бы полным и совершенным, если бы он погиб на другом континенте, желательно от пули охотника, пущенной в упор в присутствии половины клана Де Ла Фуэнте, – отозвалась я мрачно.

Девушка нервно хихикнула.

– Да, это был бы идеальный вариант.

Я оглянулась, чтобы посмотреть на горизонт. Рассвет начинался.

– Я ненавижу скорость, Сандра, но не пора ли прибавить газу? Солнце встает. Через десять минут нам жизненно необходимо быть под крышей, – напряженно произнесла я.

Меня тут же вдавило в сидение от резко увеличившейся скорости. Гонщица…

Смерть Хорхе была странной. Связать вампира зачарованной веревкой, которую просто так не достать и оставить умирать на солнце. Мало у кого хватило бы духу на это. Это же невероятно жестоко, бросить вот так погибать. Изуверство… Я бы не смогла.

А легендарный Черный Хорхе, как оказалось, высшим не был, хотя все говорило в пользу того, что он должен был отличаться от обычных вампиров… Однако солнце – лучшая проверка в таких случаях. Прошедшие Обряд солнечного света не боятся, да и серебро для них не смертельно. Так что подгоняя Сандру, я беспокоюсь скорее за нее, чем за себя. Для меня прогулка в погожий летний день на солнцепеке не закончится ничем непоправимым, разве что легкой мигренью.

Телефон зазвонил вновь. Номер абонента заставил нервно вздрогнуть. Алехандро вновь пожелал со мной пообщаться.

– Да? – устало ответила я.

– Я хочу встретиться. Завтра. С глазу на глаз на нейтральной территории, – услышала я то, на что меньше всего рассчитывала.

– Что?! – не сдержалась я. – То есть, какие у меня гарантии безопасности?

Принц издал смешок. Мерзкий, надо сказать.

– Слово Де Ла Фуэнте. Я приду один и хочу лишь беседы, а не вашей крови, принцесса Клио. – Голос звучал уверенно и твердо.

После всего произошедшего в прошлом и настоящем верить было очень глупо.

– Я приеду. Место называю я.

Вера словам врага была. Он не лгал и не бил исподтишка. К тому же ему не будет большой чести, если он заманит какую-то Клио де Ритер в ловушку. Слишком уж велика между нами разница в возрасте и, соответственно, силах. Но все равно я не могла хоть как-то не попытаться обезопасить себя.

– И как мне убедиться в том, что там не будет засады? – уточнил он не слишком недовольно.

– Слово де Ритер, – насмешливо ответила я. – Надеюсь, оно еще хоть что-то для вас стоит.

– Стоит. Но цена невелика, – мерзким тоном ответил он.

Ха! Можно подумать, будто его слово на вес золота! Я и так рискую жизнью, соглашаясь встретиться с ним. Да еще эти неучтенные пистолеты охотников, которые неизвестно кто держит в руках… Это все не вселяет уверенность в том, что мое существование внезапно не закончится.

– Место я назову завтра, по телефону, за полчаса перед встречей, – решительно сказала я, давая понять, что варианты не обсуждаются.

– Но я сообщу на встречу с кем направляюсь. Если что-то пойдет не так – вы пожалеете.

– Я тоже. Спокойного дня.

– Спокойного дня.

Сандра тем временем въехала на территорию резиденции. Она слышала весь разговор, но вопросов разумно не задавала. Хотя возможной причиной такого полного отсутствия любопытства было солнце, которое готовилось подняться в небо.

Успели мы вовремя. Я краем глаза заметила теплый золотистый свет, который струился позади меня, когда автоматические створки гаража с глухим стуком захлопнулись.

– Фух! Еще бы чуть-чуть, – пробормотала взволнованная вампирша. – Я чуть не угробила нас, принцесса.

– Не говори глупостей. Ты не виновата, – покачала головой я. – Это просто моя боязнь скорости и только.

– Э… Это звонил Де Ла Фуэнте? – все же решилась спросить Сандра.

– Да. Но не болтай об этом, хорошо? – требовательно посмотрела я в темные глаза девушки. Лишних разговоров о моих контактах с врагами мне ненужно. Это я знаю, что таким образом я вытаскиваю де Ритер из очередной ямы, это знают мои братья и сестра, верящие мне безоговорочно, но заставить поверить в это каждого вампира в клане не в моих силах, как ни прискорбно.

– Да, принцесса, как скажете, – поклонилась она.

– Спокойного дня, – пожелала я и отправилась к себе.

Что бы то ни было, но спокойно днем мы пока можем спать спокойно. Другой клан не нападет при свете солнца, а двенадцати вооруженных охотников недостаточно, чтобы взять штурмом надежно охраняемую резиденцию.

Моя спальня располагалась на втором этаже нашего трехэтажного особняка, и это, по мнению большинства, не лезло ни в какие ворота. Правители традиционно выбирали себе что-то поглубже под землей, считалось, что это наиболее безопасное расположение, далеко от солнца. Если бы позволить старикам диктовать свои условия, они бы меня еще и в гроб положили, согласно древней традиции. Еще чего не хватало. Солнце мне не помеха, а выбраться из здания удобнее всего было именно со второго этажа и именно из моей нынешней комнаты, в которой сходилось большинство тайных ходов, о большинстве из которых не знали даже мои родственники. О них мне рассказал перед своей гибелью принц Леон, как будущей принцессе, как и о многих других хитростях, которые способным были и облегчить мне жизнь, и спасти с в случае необходимости.

Обиталище мое было просторным и светлым. Я не терпела никаких темных цветов, а черный, так и вовсе ненавидела, избегая его и в одежде, и в обстановке. Окна выходили на восточную сторону, так что пожелай я и спальня утонула бы в солнечном свете. Обычно в домах вампиров восточных окон вообще не делают из соображений безопасности.

Я наскоро умылась, разделась и улеглась в кровать, намереваясь как следует отдохнуть. Голова была как чугунная и все тело ныло от усталости и сходящего нервного напряжения. Я за прошедшие двое суток вымоталась. Чудовищно, неописуемо вымоталась. И кровью своей клянусь, во мне зрело намерение загрызть любого, кто осмелится потревожить мой дневной сон.

Проснулась я от воплей мобильного. Солнце уже зашло. Я это чувствовала. Получалось, что проспала я куда больше обычного и названивать так настойчиво (а мелодия повторялась не единожды, кто-то безумно хотел пообщаться со мной) вполне мог и принц Алехандро. Сразу стало как-то очень уже неудобно.

– Принцесса Клио, я уж думал, что вы вчера в знак солидарности с нашим кланом решили встретить рассвет! – раздалось раздраженно из трубки. И правда Алехандро.

– Не дождетесь! – мрачно отозвалась я. – Просто забыла мобильный в комнате.

Принц недоверчиво хмыкнул. Ну да, нелепая попытка соврать, я понимаю. Всем известно, что Клио де Ритер никогда ничего не теряет и не забывает, если ей это невыгодно. Особенно телефон.

– Ну хорошо, извиняюсь, принц Алехандро, я попросту проспала. У меня были тяжелые сутки, – решила все же признаться я, пока глава клана не напридумывал себе какой-то дряни обо мне. Пусть лучше считает несобранной идиоткой, которая даже встать вовремя не в состоянии.

Черт, но как я могла проспать?!

– Уже больше верю. Но теперь-то вы проснулись?

В голосе звучало редкостное ехидство, но хотя бы враждебности на порядок меньше, чем вчера. Это прогресс. Значит, и эта ночь будет спокойной для де Ритер.

– Да, – со вздохом подтвердила я.

Какой стыд.

– Вы говорили, что назначите место встречи, – напомнил мне мужчина.

Ну как бы я могла забыть о таком?

– Да. Ресторан «Каприччо».

Я не обдумывала варианты, мне это и не нужно было. «Каприччо» был общепринятой нейтральной территорией для всех вампиров города, устроить тут драку означало пойти против установлений, которым больше двух сотен лет и сильно разозлить всю общину. Даже Де Ла Фуэнте, которые сейчас на коне, не будут так рисковать своим положением. А еще рядом было логово охотников, что мне только на руку: ведь сейчас Оливер Блэк скорее всего прикроет меня, у нас как-никак общее дело, и это некоторая гарантия.

– Напротив полицейского управления? – с долей изумления уточнил Алехандро.

– Да. Вас что-то не устраивает? – усмехнулась я.

– Да, серебряные пули, например.

Что ж, я понимаю его чувства и даже в некотором роде разделяю.

– Охотники чтят Договор. И не любят шум рядом с собой, – спокойно ответила я.

– Вы же в курсе, что если будет… шум, то они возьмутся за обе стороны? – спросил принц.

Смешно. За кого он меня принимает, хотелось бы мне знать? Да, я гораздо моложе него и, конечно же, многого не знаю, но не настолько же, чтобы не иметь представления об охотниках. Особенно, если учесть, что легализовались наши исконные враги примерно через десять лет после того, как я была инициирована. Их обычаи и принципы работы я знала до последней мелочи, собственно говоря, именно контакты с охотниками и были моей основной обязанностью при принце Леоне.

– Я вампир уже не первый десяток лет и прекрасно представляю, что такое охотники, – решительно и чуть возмущенно сказала я. – Жду вас в «Каприччо» через тридцать минут.

– И вы не опаздывайте, принцесса Клио.

Тридцать минут, чтобы собраться и доехать до места… Вечность для мужчины, миг для женщины. Принцесса должны выглядеть соответственно, особенно, если придется вести переговоры с принцем. Я оделась за рекордные пять минут, выбрав белый брючный костюм, на макияж времени вовсе не было.

– Клио, ты куда-то собираешься? – удивленно спросила заглянувшая в комнату Кристина. – В такое время?

Я провела щеткой по волосам и подхватила сумку.

– Именно в такое время, дорогая, – кивнула я, убедившись, что мое отражение в целом привлекательно. – Мне предстоит беседа с принцем Алехандро.

Время уходило чересчур быстро и мне нужно было спешить.

– Ты шутишь?! – опешила сестра, вплотную подойдя ко мне. – Ты собираешься к этому… чудовищу одна?

– Да, – подтвердила я, пытаясь обойти ее и выйти из комнаты. – К твоему сведению, меня тоже многие сравнивают с монстром.

Тина схватила меня за плечи, не собираясь отпускать так просто.

– Что будет с кланом, если он тебя убьет? – воскликнула сестра. В голосе ее читалось отчаяние и решимость. Она собиралась спасти упрямую младшую сестру от опасности, даже если я буду сопротивляться.

– Он дал слово, что не собирается этого делать и что придет один. Я тоже. Отпусти, Кристина. Я должна поехать. Это важно в первую очередь для клана. Алехандро сам вызвал меня на переговоры, значит, он хотя бы немного поверил в то, что смерть Хорхе – это не наших рук дело.

Я старалась говорить как можно спокойнее и увереннее, хотя саму перспектива говорить с глазу на глаз с врагом не радовала. Мне было страшно. Но если это почувствует сестра – она костьми ляжет, но не позволит выйти из резиденции, а то и вовсе из спальни.

– Я могла бы поехать с тобой, – взмолилась Тина. – Все знают, что я не боец и не переношу насилия в любой форме.

– Все в клане. Но не все за пределами клана, – покачала головой я. – Нельзя, дорогая. Прости. Я не могу рисковать тобой.

– А собой можешь?! – возмутилась она.

– Это того стоит, – вздохнула я. – Я буду в порядке. Встреча будет в ресторане «Каприччо». Если я не вернусь до рассвета – вы будете знать, что пора готовиться к нападению. Принцем после меня должен будет стать Марк.

Руки Кристины на моих плечах сжались еще сильней. А потом она отпустила меня. Я быстро вышла из комнаты, пока сама не передумала ехать.

Добираться пришлось опять самой. На этот раз я взяла внедорожник Эмильена. Один из его внедорожников, если быть точной. Он, как мне кажется, их коллекционировал. Спортивного автомобиля в гараже не было. Надо все же выяснить, чей он.

Ехала на совершенно неприемлемой для себя скорости, но братья бы все равно помянули черепаху, и не единожды. Пожалуй, я единственный вампир на этой земле, который настолько педантично следует правилам дорожного движения. Но успела я вовремя – это главное, точнее, я припарковалась в условленное для встречи время, а вошла в зал ресторана с приличествующим трехминутным опозданиям, предварительно, как и обещала, позвонив беспокоящейся Кристине.

Алехандро я заметила сразу же. Он предсказуемо занял столик в дальнем углу, с которого идеально просматривался весь зал и двери, как те, которыми пользовались посетители, так и те, что использовал персонал.

ГЛАВА 4

С ног на голову

Люди провожали меня взглядами, кто восхищенными, кто источающими отвращение.

Одни увидели просто молодую привлекательную девушку, которая ничем от них не отличалась, разве что внешность самую малость более экзотичная, другие узнали вампира и теперь буквально поливали меня неприятием.

Их проблемы.

Все в городе в курсе, что «Каприччо» – это нейтральная территория моего племени, а, стало быть, вампиры будут встречаться тут куда чаще, чем в других заведениях. И сейчас в ресторане наслаждались вечером еще трое наших: двое Рихтеров, еще совсем мальчишки, шумные и самоуверенные, слишком молодые и, очевидно, слишком незначительные, чтобы мне нужно было знать их по имени, и Пьетро ди Альберто, кивнувший мне и отсалютовавший бокалом. Я также поприветствовала его кивком. Он являлся пресс-секретарем принца Лоренцо. Достаточно влиятельная фигура при нынешнем раскладе сил. Пьетро что-то оживленно обсуждал с миловидной рыжей барышней, репортером с телевидения, оставалось только гадать, по работе он с ней встретился или для личного удовольствия.

Один вывод из присутствия здесь ди Альберто я могла сделать определенно: завтра (а, может быть, даже уже сегодня) о моей встрече с принцем Алехандро будет знать не только каждая собака в городе, но и каждая крыса, а так же таракан и блоха. Распространение сплетен для Пьетро не хобби даже, а стиль жизни, он разносит информацию, как мне кажется, даже непредумышленно. Как это свойство сочетается с должностью пресс-секретаря принца, лично я понять не могу. Да и никто не может.

Де Ла Фуэнте как и всегда проявил галантность, встав при моем появлении и отодвинув стул. Такие вещи он всегда делал сам, опережая официантов. Принц Алехандро даже перед тем, как вцепиться в глотку был способен вежливо поздороваться и пожелать всех благ. В этом он весь. Когда я была еще юна и несдержанна, глава чужого клана произвел на меня сильное, прямо скажем, очень сильное впечатление, почти как заезжий капитан гвардии, пригласивший на вальс на моем первом балу. Правитель клана был статен, высок и обладал мужественными чертами благородного идальго, каковым три-четыре века назад, скорее всего, и являлся. Классический южный тип: смуглый при жизни настолько, что даже после обращения кожа побледнела не слишком заметно, что внешне приближало Де Ла Фуэнте к людям, темноволосый и кареглазый. Не мужчина – тайный девичий сон. К сожалению, этот «сон» также был чересчур хитер, жесток и кровожаден, как и подобает вампиру, что при более близком знакомстве разбивало на мелкие осколки образ благородного рыцаря.

– Приветствую, принцесса, – холодно улыбнулся мне Де Ла Фуэнте, смерив тяжелым изучающим взглядом. Будто мерки для гроба снял, иначе и не скажешь.

– Доброй ночи, принц, – равнодушно произнесла я, занимая свое место. – Вы хотели что-то сказать мне?

– О да, но не следует ли нам сперва сделать заказ? – все с той же жутковатой улыбкой ответил он. – Я не так часто выбираюсь в подобные места и хотел бы получить удовольствия от ужина в столь прекрасно месте и столь прекрасной компании.

– Я не против, – пришлось согласиться мне, хотя изначально планов еще и поужинать с Де Ла Фуэнте не имелось. Идеально было бы быстро все обсудить и тут же удрать в резиденцию.

Что бы ни делал, лишь бы из меня десерта в итоге не вышло.

Официант среагировал на щелчок пальцев моего спутника, как собака на команду, незамедлительно и не обращая внимания на остальных посетителей. Принц назвал ему что-то чересчур на мой вкус хитрое и заказал бутылку красного вина двадцатилетней выдержки, я, не мудрствуя лукаво, выбрала для себя те блюда, названия которых знала и не боялась получить неприятного сюрприза: ризотто и минестроне. Не зря Марк твердил мне столько времени, что нужно больше времени посвятить изучению различных кухонь, чтобы потом при случае не попасть в неловкое положение.

Все принесли быстро, очень быстро. Кажется, для принца и принцессы вампиров потеснили в очереди заказы всех других посетителей, лишь бы только угодить высокопоставленным кровососам. Угодить удалось. Даже мне, не слишком ценящей такую кухню. Алехандро и вовсе, попробовав принесенное, попросил официанта передать благодарности шеф-повару.

Ели мы в основном в молчании, изредка перебрасываясь ничего не значащими замечаниями на тему погоды, вкуса вина и последних новостей из мира культуры. И я, и Де Ла Фуэнте были… устаревшими. Не думаю, что хоть один из присутствующих тут людей стал бы откладывать на время трапезы обсуждения рабочих проблем, мы же придерживались тех обыкновений, что привили нам еще семьи. Человеческие семьи.

Когда с трапезой было покончено, пришло время для серьезного разговора. Сразу стало как-то не по себе. Именно поэтому первой голос подала именно я.

– Так что вы хотели спросить?

Алехандро смерил меня спокойным, даже каким-то отстраненным взглядом.

– Многое, принцесса. Очень многое.

Я невольно поежилась. Желание оказаться как можно дальше с каждым моментом становилось все сильнее.

– Но долго мучить я вас не буду, обещаю.

Прозвучало как намек на мою скоропостижную кончину.

«Я все это делаю для клана!» – как заклинание повторяла про себя я и держалась за ускользающее спокойствие.

– Что произошло во время визита Хорхе позапрошлой ночью? – задал мне вопрос Де Ла Фуэнте. Самый злободневный для нас обоих вопрос.

Я пожала плечами.

– Ничего, что могло бы привлечь внимания. Хорхе явился посреди нашего праздника. Это немного удивляло, учитывая отношения между нами. Его интересовало, не стоим ли мы за последними исчезновениями членов вашего клана.

– И что он услышал?

Лицо принца было каменным и абсолютно непроницаемым.

– Правду, – криво усмехнулась я. – Мы этого не делали. Я с огромным удовольствием передавила бы весь ваш клан до единого члена. Своими руками. Но сейчас для нас это слишком большая роскошь, а в мои обязанности в первую очередь входит забота о благополучии и процветании де Ритер.

Де Ла Фуэнте кивнул, соглашаясь, как мне показалось, не со мной, а скорее, с собственными мыслями. Моя репутация была хорошо известна: я была осторожна, предельно осторожна, я берегла клан от любой опасности, никогда не ввязывалась в авантюры и не давала делать это другим. Часть членов клана свою принцессу за это ненавидела, но главное, что мы постепенно возвращались на прежние позиции.

– И он уехал, – подвел итог вампир, делая глоток из своего бокала. Все это время глаза его смотрели на меня. Возникало такое чувство, что этим взглядом он пришпилил меня к моему стулу.

– Да. У меня не было причин его задерживать.

– И не было возможности убить его без последствий, – весомо добавил мужчина.

– Именно, – и не подумала спорить с этим утверждением я.

Иногда предельная честность – это лучший стиль ведения переговоров. Особенно, если речь идет об Алехандро Де Ла Фуэнте. Этот ложь всегда чуял, как собаки чуют след.

– Убей, если можешь, если не можешь – стань другом. Вы определенно достойная наследница принца Леона.

Не понять было, то ли это изысканный комплимент, то ли настолько же изысканное оскорбление. Но это была правда.

– В точку, – не стала я опровергать и этих слов, также пригубив вино. – Но становиться вашим другом я не собираюсь, даже несмотря на то, что не в состоянии убить. Можете гордиться, ради вас я даже отошла от наставлений своего мастера.

Он рассмеялся. Весело и вроде бы даже искренне.

– Принцесса Клио, вы просто очаровательны с этой вашей предельной прямолинейностью.

– Не многие могут с вами согласиться, – с усмешкой заметила я.

– Итак, Хорхе уехал, и его провожали до поворота на Уорвиль, – чуть более дружелюбно, чем прежде продолжил принц.

– Да, – спокойно подтвердила я. – Двое моих подчиненных поехали следом. Это была идея брата, я и не подумала о том, что с гостем могут возникнуть какие-то проблемы. В моих словах он не засомневался, излишней враждебности не проявлял, а сам был слишком силен, чтобы я могла предположить, будто кто-то из де Ритеров рискнет на него напасть.

– Вы всегда отличались разумной трусостью, – уел меня Де Ла Фуэнте.

Вот это уже точно тянуло на оскорбление, хотя также соответствовало действительности. Я гневно сверкнула глазами. Желание броситься на собеседника было невероятно сильно, но делать этого было нельзя. Я дала слово. И да, он гораздо сильней, а разумная трусость действительно всегда являлась чертой если не всех де Ритеров, то моей уж точно.

– Это называется выживанием, принц Алехандро, – холодно парировала я, заставив себя успокоиться. Разумеется, старший вампир заметил мою борьбу с собственной яростью, и отсалютовал мне бокалом, вроде бы поздравляя с победой. Это выглядело как издевка, но я не стала заострять внимания, опасаясь очередного всплеска злости.

– А дальше? – спросил мужчина.

– Дальше? – хмыкнула я. – Дальше я поехала в город. Я была голодна.

– Вы усилили охрану резиденции, – напомнил мне принц.

Я развела руками.

– Разумеется. Вы могли поверить моим словам, а могли не поверить и напасть. Я посчитала разумным поступить именно так. К тому же…

На лице Алехандро мелькнул проблеск интереса чуть более сильного, чем прежде.

– К тому же? – дал понять, что готов выслушать меня до конца правитель Де Ла Фуэнте.

– К тому же, если пропадают вампиры – это всегда повод позаботиться о безопасности для своего клана. Вы заявили об этих происшествиях нам, обвиняя в нападениях. Мы этого совершенно точно не делали. Но это не значит, будто этого не делал никто. И, возможно, причина пропажи не в том, что это были именно вампиры Де Ла Фуэнте, а в том, что это были просто вампиры, – высказала вслух я свои опасения.

– Имеет смысл. Но также имеет смысл мое предположение, что Хорхе убили вы.

Я саркастично рассмеялась.

– Я умоляю вас, принц, пятнадцать лет назад, во время первого и последнего нашего поединка ваш подручный меня едва в лепешку не раскатал, спасло только появление принцессы Ли. А с тех пор в силе я прибавила не особо сильно.

И тут чистая правда. По сравнению с Сото или принцем Де Ла Фуэнте я мало на что способна. Слишком молода. И даже проведенный надо мной Обряд тут не помог. К тому же я подозревала, что Алехандро тоже был высшим, как и я.

– Вы поехали с братом, – дотошно напомнил он.

– Я была с Валентином, – вздохнула я, лениво обводя взглядом зал. Пьетро самым беспардонным образом пялился на нас. Даже страшно представить, какие он выводы сделает из нашего ужина. – Даже напади мы вдвоем с ним, Хорхе был бы нам не по зубам. Из всех детей принца Леона с Черным Хорхе могла бы справиться разве что Эмма. Но она не дожила до встречи с ним. И не забывайте о разумной трусости.

Вампир иронично улыбнулся моим словам. И он тоже прекрасно понимал: вдвоем с Валентином у нас имелось бы против Сото прискорбно мало шансов.

– И все же, принцесса, возможно, кто-то может подтвердить, что вы не могли в ту ночь убить Хорхе? – не унимался Алехандро. Меня, как врага старого и проверенного временем, было подозревать куда проще, чем неизвестного злоумышленника.

Я устало вздохнула.

– Полицейские Центрального управления, – мрачно ответила я.

Черт с ним, если ему так важно наличие моего алиби, пойдем навстречу желаниям противника. От меня не убудет.

– Что? Вы загремели в кутузку, принцесса Клио? – едва не расхохотался он. Я была в шаге от того, чтобы ткнуть в него вилкой. Предполагать такое – это уже нечто совсем выходящее за рамки приличий.

– Не смешно, – холодно отрезала я. – Нет. Я определила в кутузку кое-кого другого. В меня стрелял какой-то сопляк, когда я охотилась. Пришлось перекусить этим «охотником» и доставить его в полицию, чтобы отучился беспокоить добропорядочных граждан во время отдыха.

Про «castigador» я решила не упоминать. Это пока касалось лишь меня и Блэка, к тому же, Алехандро не тот, с кем бы мне хотелось делиться чем-то сверх необходимого.

– Человек напал на принцессу? – искренне поразился Де Ла Фуэнте.

– Он, как мне показалось, даже не знал обо мне. Просто увидел, как я едва не поужинала одной девушкой – и выстрелил в первого попавшегося вампира. Ваше любопытство удовлетворено?

Это происшествие моего собеседника совершенно точно встревожило. Вообще, мы все очень близко принимаем к сердцу нападения людей на наших сородичей.

– Полностью, – серьезно кивнул мужчина. – Благодарю за прекрасный вечер, принцесса Клио.

– Счет, пожалуйста! – окликнула я ближайшего официанта. – Для каждого отдельный.

Человек метнулся исполнять мое требование. Длина клыков точно положительно влияет на исполнительность обслуживающего персонала.

– Я заплачу, – попытался было возразить мой собеседник. Очевидно, как и прежде пытался проявить галантность. Даже по отношению к врагу.

– Нет, – решительно отрезала я, вскинув голову. – Что бы ни случилось, я все еще де Ритер, и не позволю, чтобы за меня хоть что-то оплачивал Де Ла Фуэнте.

Ему оставалось только беспомощно развести руками.

Официант обернулся достаточно быстро, чтобы я не успела занервничать. Честь ему и хвала. Каждая лишняя минута, проведенная рядом с принцем, стоила мне многих душевных сил и бездны терпения.

Расплатившись, я предельно вежливо распрощалась с врагом и вышла на улицу, не думая, что настоящая опасность будет поджидать именно сейчас.

Спасло чудо. Шпилька попала в выбоину между плитками тротуара, и я споткнулась, едва не упав всем телом на землю. Пуля должна была пробить мне голову. Не выпрямляясь, я метнулась за ближайший автомобиль. Если охотник не убил с одного выстрела (а у меня не было никакого сомнения, что стрелял именно охотник, профессионал), то в эту ночь его уже не стоит опасаться. Чего не скажешь об остальных ночах. Это правило. Но я все равно не могла заставить себя встать и выйти на отрытое пространство. Я испугалась.

Через пару минут из здания вылетел Алехандро, а вместе с ним и двое Рихтеров, и ди Альберто. Вампиры обычно и любопытнее людей, и смелее. Их не напугаешь выстрелами, если они, разумеется, не в курсе, что пули из серебра.

Я, в панике прячущаяся за автомобилем, произвела на всех четверых сильное впечатление. Что бы ни говорили о разумной трусости де Ритер, по-настоящему нас напугать было сложно.

– Пуля… серебряная, – ошарашено произнес Пьетро, которого тут же привлекла свежая выбоина на стене.

Управление полиции находилось через дорогу, и от него уже бежало несколько стражей порядка. Приметную светлую шевелюру я тоже заметила. Оливер Блэк также заинтересовался выстрелами в непосредственной близости от своего логова. И именно охотник первым бросился ко мне с изумленным возгласом.

– О господи! Принцесса Клио, да на вас лица нет!

Мужчина тут же помог мне подняться, точнее, бесцеремонно вздернул за шкирку на ноги. Я тут же постаралась оказаться между ним и стеной.

Полицейские пялились на меня и других моих сородичей со смесью злорадства и непонимания. «Кровопийц» они не особо-то и любили, а уж недавно устроенный мной скандал так точно приязни не добавил. Когда они убедились, что покушались на вампира, то вяло переругиваясь между собой пошли обратно в управление. Все, что касалось немертвых, являлось делом охотников, будь то уничтожение взбесившегося вампира или же убийство вампира законопослушного.

– Нет лица, – нервно хохотнула я. – Зато на мне все еще есть голова – это главное!

Сжав зубы, я заставила себя отойти от охотника. Нечего так позориться.

– В точку, – согласился с моим утверждением Де Ла Фуэнте. – В стене серебряная пуля, охотник!S! Что ты можешь сказать нам? Из-за вас клан едва не лишился своей принцессы, вам придется отвечать!

Даже несмотря на то, что принцессы едва не лишился клан де Ритер, ярость принца была понятна. Какие бы трения не происходили между кланами, при переговорах с охотниками мы должны выступать как единое целое. Это вопрос выживания.

Искать стрелка никто даже не подумал. Сделав выстрел, удачный или нет, все равно, охотник убирается как можно дальше и как можно быстрее. Взять их на горячем не удавалось за всю историю, а попыток предпринималось немало.

– На пули тоже наносится клеймо? – спросила я совершенно спокойным голосом у Блэка.

– Да, принцесса, – подтвердил он, полностью игнорируя Де Ла Фуэнте. У того желваки от такой выходки заиграли.

– Тогда посмотрим на него, – предложила я, вопросительно глядя на других вампиров. – И узнаем, какой оружейник их изготовил.

Я уже представляла, что за рисунок нанесен на пулю, чуть не попавшей мне в голову. Оливер, думаю, тоже имел об этом представление. Теперь оставалось продемонстрировать злосчастную пулю другим. Нам только конфликта с охотниками для полного счастья не хватает.

– Вы удивительно осведомлены о делах охотников, принцесса, – задумчиво выдал Пьетро ди Альберто.

– Мне пришлось это узнать, – безэмоционально откликнулась я. Даже если он действительно сейчас обвинил меня в чересчур близком знакомстве с нашими исконными врагами, начать оправдываться – значит, лишь усугубить ситуацию еще больше.

На широких штанах охотника было нашито несколько огромных нелепых карманов, бряцавших при каждом движении, в одном из них обнаружились щипцы, при помощи которых он и извлек из стены пулю, чуть не упокоившую меня. В другом кармане обнаружилась лупа.

Сперва рисунок увидел сам Блэк, затем продемонстрировал мне. Змея, кусающаяся собственный хвост. Точно такая же, как на том пистолете. После клеймо продемонстрировали остальным.

– Я не знаю такого клейма, – удивленно произнес ди Альберто.

– Я тоже, – сказал ему Оливер. – Хотя и буквально вчера имел несчастье его видеть.

– Где? – тут же вскинулся Алехандро. Остальных этот вопрос интересовал не меньше, чем принца.

– На «castigador», из которого стреляли в принцессу Клио, – последовал правдивый ответ.

– Что?! – все взгляды снова обратились ко мне. Тут же стало неуютно. Почти так же, как сразу после выстрела.

– Вы сказали, что в вас стрелял какой-то мальчишка, но не говорили, что из оружия охотников! – возмущенно упрекнул Де Ла Фуэнте. – Почему?

Я пожала плечами, не желая отвечать. Как будто мои причины не очевидны.

– Не ожидал от вас такой детской выходки! – продолжил отчитывать меня мужчина так, будто имел на это хоть какое-то право. – Одно дело – вражда кланов, принцесса. Но такое происшествие – это нечто куда более серьезное.

На физиономии Пьетро было полное согласие с принцем. Так же как и на лицах сопляков-Рихтеров. Изнутри начала подниматься вполне закономерная злость.

– При ваших отношениях не удивительно, что принцесса Клио больше доверяет охотникам, чем Де Ла Фуэнте, – саркастично протянул Оливер Блэк. В его слова звучали откровенно вызывающе. – Мы же с принцессой всегда отлично друг друга понимали.

– Это… понимание всегда вызывало у меня тошноту, – многозначительно заметил Алехандро. Я растеряно моргнула, понимая, что разговор свернул немного не в ту сторону.

– Или скорее зависть? – невинно поинтересовался охотник.

Мальчишки Рихтер начали посмеиваться, искоса бросая на меня любопытные взгляды. Кажется, я поняла…

Отвесить пощечину сперва Де Ла Фуэнте, а потом и Блэку было делом нескольких секунд. Это прекрасно, когда из-за тебя мужчину устраивают схватку, но не тогда, когда они попутно макают тебя же в грязь, едва ли не приравнивая к уличной потаскухе, и не тогда, когда ты для них лишь повод выяснить отношения. В вампире и охотнике в тот момент было столько ненависти, обращенной друг на друга, что легко было понять: мое присутствие для свары совсем не требовалось.

– Если хотите вцепиться друг другу в глотки – вперед, – разъяренно прошипела я, – но не смейте трепать мое имя! Я никогда не была замешана в легкомысленных связях и намерена и впредь беречь свою репутацию!

Принц посмотрел на меня со странным изумлением, будто не понимая, о чем я вообще говорю.

– Прошу прощения, прекрасная принцесса, – поклонился с виноватой улыбкой Блэк.

– Ваша честь бела как ваши одежды, и я никогда впредь не позволю себе неподобающе о вас отзываться, - с каким-то особенно омерзительным выражением произнес Де Ла Фуэнта. Когда-то именно так один из членов его клана назвал меня шлюхой... Мне захотелось убить его. Сию же секунду. Но я не имела права на неосторожный поступок.

– Да, я не слишком-то доверяю вам, принц Алехандро, – повернулась я к врагу. – У меня на это множество веских причин. Но сейчас соглашусь с вами, я поступила глупо, не сообщив другим кланам о возможной угрозе.

Кажется, все присутствующие были удовлетворены моим признанием своей вины.

– Кстати об угрозе, а может уйдем? – заикнулся один из Рихтеров. – Здесь все-таки бродит охотник.

Мальчишкам совершенно точно было тут не по себе.

– Сопляк, – раздраженно скривился ди Альберто. – Один охотник – один выстрел. Второй раз он стрелять не будет, если уж промахнулся, и уж тем более не станет стрелять в группу из нескольких вампиров.

Молодой вампир едва ли не зашипел от злости. Слова Пьетро ему понравились едва ли не меньше, чем мне выговор от Де Ла Фуэнте.

– Если этот не решил забыть про наши обычаи, – спохватился Оливер. – Пойдемте к нам, господа. Туда-то он точно не доберется. Заодно и все запротоколируем.

Я двинулась за Блэком тут же, безо всяких сомнений. Остальные поколебались с полминуты, но тоже решили присоединиться, хотя их вряд ли обрадовало предложение зайти на вражескую территорию. Оливер тем временем подцепил меня под локоть. Я сперва растерялась и хотела было оттолкнуть его, но потом решила, что ничего предосудительного в таком жесте нет.

– Меня волнует только одно, прекрасная принцесса, – тихо сказал он, – он выстрелил в вас просто как в первого попавшегося на пути вампира, или же ему настолько сильно не нравитесь именно вы?

Меня этот вопрос тоже до смерти интересовал. В буквальном смысле до смерти.

– Не желал бы терять ваше общество в ближайшее время, – с усмешкой добавил охотник. – Вы одна из самых вменяемых вампиров, которых я встречал в жизни.

Пожалуй, это было мне приятно. Хотя до конца нельзя исключать того, что в историю с этими новыми пистолетами замешаны и легальные охотники, а не только забредшие в город непонятно откуда чужаки. Такими темпами я очень скоро стану параноиком.

Процессию, состоящую из пятерых вампиров и одного охотника, обычные полицейские проводили недоуменными взглядами, но так и не решились хоть что-то спросить, несмотря на то, что их буквально распирало от любопытства. Им уже наверняка разболтали о том, что на меня покушались (в очередной раз!) и им было интересно, чем это теперь обернется.

Дверь в логово охотников впечатлила всех. Но если я промолчала, то Рихтеры не преминули возмутиться по поводу настолько возмутительно рисунка. Блэк хмыкнул – и промолчал. Предсказуемо. Пьетро заявил, что непременно пожалуется на оскорбляющую каждого вампира мазню, но охотник на это лишь сказал, что само существование «кровососов» оскорбляет чувства каждого охотника, однако они еще никому на это не жаловались и даже перестали отстреливать всех немертвых тварей без разбора, как следовало. Крыть было нечем.

Если в прошлый визит мы с Оливером беседовали в его кабинете, то сейчас из-за количества пришедших, пришлось занять зал совещаний, с позором изгнав оттуда охотничий молодняк с увлечением резавшийся в карты. На раздевание. Я, как единственная женщина среди присутствующих, высказала свое негодование. Тот, кого коллеги оставили совершенно голым, несчастным голосом извинился и вылетел из помещения первым, прикрывая стратегически важные места папкой с какими-то документами. Его одежда сиротливой кучкой так и осталась на стуле. Более одетые не забыли прихватить ее, чтобы не оставить товарища в таком бедственном положении.

– Сущие дети, – беспомощно развел руками Блэк. – Ничего не могу с ними поделать.

– Как я вас понимаю, – почти что хором посочувствовали мужчине мы с принцем Алехандро. Обоим нам приходилось немало бороться с головотяпством младших, а это, скажу я вам, та еще работа.

Зал для совещаний был просторным и практически пустым, белые стены, белый потолок, мраморный пол и ни единого окна. Длинный стол и окружающие его жесткие деревянные стулья оказались единственной мебелью, заставляя лишний раз вспомнить о знаменитом аскетизме извечных врагов вампиров. Они признавали только надежные и по-настоящему необходимые вещи, не допуская и малейших излишеств. Мы, немертвые, куда больше ценили комфорт.

– Но перейдем к делу, – вернулся в рабочее русло глава охотников этого района.

– Позавчера на принцессу Клио напали во время охоты. Какой-то мальчишка, которому только-только двадцать исполнилось, странным образом получил в свои руки ни много ни мало «castigador» и решил пальнуть в первого увиденного им вампира, которым по иронии судьбы оказалась прекрасная принцесса де Ритер. Она взяла паршивца за шкирку и приволокла сюда, как и положено добропорядочному и законопослушному кровососу. Допрос ни к чему не привел, щенок запирался как мог, а, как вы знаете, пытки нынешней властью не поощряются. Все бы ничего, мы бы могли все-таки до конца дожать мальца, да вот беда: сегодня днем мистера Пирса – так звали нашего незадачливого истребителя вампиров – убили в камере.

Ощущение было такое, будто на меня уронили бетонный блок весом с тонну. Этот парень совершенно точно знал что-то. Что-то очень серьезное, как минимум, от кого он получил злосчастный пистолет. И теперь эта зацепка, реальная зацепка, безвозвратно потеряна вместе с бестолковым мальчишкой, который решил, будто может запросто продырявить матерого вампира.

– Что?! – ушам своим не поверила я. – Вы проспали убийцу?!

Алехандро стиснул руки в кулаки и начал практически расчленять Блэка взглядом. Того это, как мне кажется, только забавляло. Он знал, что Де Ла Фуэнте не бросится на него. И вампир тоже это прекрасно знал. Мирные отношения с охотниками были одной из осей нынешнего устройства общества.

– Если говорить точно, то да, – виновато развел руками охотник. – Это была смена дневных, мы в прямом смысле его проспали. Кто мог подумать, будто преступник явится в полицейское управление среди бела дня и преспокойно зарежет парнишку?

С этим трудно было спорить. Мало у кого хватило бы наглости войти в это здание. Если только…

– Если только убийца не был полностью уверен в собственной безопасности, – озвучила свою мысль я. – Если только он не имеет связи в управлении.

Связи в управлении – это логично. Это может быть даже кто-то среди самих охотников. Время от времени кто-то из охотников начинал считать, что Договор – вещь совершенно необязательная для соблюдения, а вампиры не заслуживают существования. Тогда они выходят на улицу, чтобы пострелять по мишеням. Движущимся мишеням. Возможно, какой-то охотник, сошедший с пути истинного, на этот раз решил не оставлять в живых свидетеля-человека.

Вампиры нервно переглядывались. Скорее всего, у них тоже мелькнула мысль о возможной причастности наших естественных врагов. Беловолосый выдохнул и раздосадовано закусил губу. Ему наверняка приходили в голову такие же предположения. Не могли не придти, он умен, хитер и опытен. Опытен настолько, чтобы не совершать таких глупостей, как намеренное покушение на невиновного вампира.

– Я должен сказать вам, мистер Блэк, – начал Алехандро, мрачно взглянув в глаза охотнику, – стали пропадать члены моего клана. Позавчера убили Хорхе Сото.

– Сото?! – поразился ди Альберто, вскочив на ноги. – Да более матерого и умелого сукиного сына представить сложно.

Я поморщилась. Не люблю ругательств. Очень не люблю. Как и все грубое.

– Он увидел солнце, – мрачно сказала я, опустив глаза. – После того, как наведался в нашу резиденцию.

Охотник рассмеялся. То, что кто-то подставил меня его очень сильно веселило.

– Представляю, какие выводы вы сделали, принц Де Ла Фуэнте. Так вот зачем все это: я имею в виду встречу с принцессой Клио в ресторане. Обсуждение проблем на нейтральной территории, не так ли?

– Верно, – с усмешкой согласился Алехандро. – Мы с принцессой пришли к выводам, что де Ритер не строят против Де Ла Фуэнте козней. Точнее строят, но пока не планируют претворять их в жизнь.

Я немного нервозно кивнула.

– У нас тоже трое пропали, – неожиданно вступил в беседу ди Альберто. – Они были известными искателями приключений на свои… о, простите, принцесса! В клане решили, что ни просто получили то, что искали, и не придали особо значения.

– И у нас двое исчезли, – добавил один из мальчиков-Рихтеров. – Йоган и Грета. Исчезли полторы недели назад, но их не стали искать.

– Они встречались, но их мастера почему-то решили, что пара из них выйдет неподходящая и мешали, – чуть смущенно добавил другой. – Так что думали, будто они просто сбежали, чтобы быть вместе.

Ну надо же… Вот до чего доводит наша клановая система. Клан – большая семья, со своими тайнами, со своим образом жизни. Это замкнутая общность, которая неохотно делится информацией с окружающим миром. И из-за этой замкнутости складывается такая картина – множество исчезновений, которые в совокупности своей дали бы пугающий результат, рассматривались в отдельности как нечто совершенно незначительное. Если бы Де Ла Фуэнте не бросились к нам выяснять отношения, мы бы так ничего и не заметили.

Что же, иногда даже вражда приносит какую-то пользу.

– Может быть совпадения, – задумчиво произнес охотник.

– А возможно части одного целого, – продолжил за него принц. – И тогда принцесса Клио и права в своих опасениях. Возможно, не важно какой именно вампир, важно, что просто вампир. И это уже больше всего смахивает на катастрофу.

– Согласен, – кивнул Оливер Блэк. – Кто бы это ни был, нужно их найти.

– Их? – уточнил Алехандро.

Я была удивлена. Они только что готовы были убить друг друга, а теперь общаются если не по-дружески (до этого не дошло, и хорошо, иначе я бы почувствовала, что попросту схожу с ума), то уж точно как деловые партнеры, уже неплохо сработавшиеся. Я таких метаморфоз не понимала.

– Та игрушка, которую принесла нам принцесса, одна из тринадцати. Еще как минимум дюжина недоумков может ходить по этому городу со страстным желанием нашпиговать серебром любого встреченного вампира, – с кривой усмешкой пояснил охотник.

– Плохо, – констатировал принц.

– Очень плохо, – вздохнул ди Альберто.

С обоими мужчинами я была полностью согласна.

– Если я выдвину предложение собрать Коронный совет, что вы ответите, принцесса Клио? – неожиданно спросил меня Де Ла Фуэнте.

Я на мгновение задумалась. Это мой враг. Заклятый враг. По его приказу были убиты члены моего клана, мой мастер, он ослабил де Ритер на несколько десятилетий. Я не должна с ним соглашаться. Я вообще не должна с ним иметь что-либо общее и уж тем более не должна ни с чем в нем соглашаться это вопрос чести. Я наследница принца Леона, в конце концов. Вот только сейчас дело не в чести или чем-то столь же возвышенном, а в выживании, возможно, всех вампиров. Следовательно, даже если на меня посмотри косо полмира, а в клане поднимут крик, я скажу то, что должна.

Рихтеры и ди Альберто уже смотрели на меня косо. Для них любой мой ответ будет неправильным, пойди я на встречу принцу или не пойди. Ответа, который оставит на мне привычные белые одежды, нет. Ну и черт с ними.

– Я поддержу ваше предложение, принц Алехандро, – спокойно ответила я. Каким бы выбор ни был, он уже сделан.

– Смело с вашей стороны, – с удовлетворением заметил мой заклятый враг.

Он тоже понимал, каково мне было в этот момент. Не мог не понимать.

– Всего лишь разумная трусость, – тонко усмехнулась я, расправляя плечи. – Не хочу однажды во время ужина словить серебряную пулю в лоб.

– Как и никто из нас, – хохотнул Пьетро. – Сильный шаг, принцесса Клио, не ожидал, что вы с вашей знаменитой мстительностью будете готовы пойти на компромисс с Де Ла Фуэнте.

– Я многосторонняя личность, – устало пояснила я. – К тому же это разумное и выгодное для всех решение.

ГЛАВА 5

По лезвию бритвы

Дальнейшее обсуждение слишком сильно затянулось, опомнились мы уже когда у ди Альберто подал голос телефон: Пьетро в разрез с рассказами у своей взбалмошности, как оказалось, каждый день ставил будильник на телефоне, предупреждающий за час о приближающемся рассвете. Мальчишки и ди Альберто откровенно запаниковали и рванули наружу чуть ли не бегом. На Алехандро близящееся начало дня такого сильного эффекта не произвело, так что я укрепилась в мысли, что он, как и я, высший. Мы покинули подвалы охотников спокойно и, можно сказать, степенно, предварительно попрощавшись с Блэком. Мужчины опять не удержались от шпилек в адрес друг друга. Меня же охотник напутствовал быть как можно осторожнее. Собственно говоря, так я и намеревалась поступить. Своим существованием я все еще дорожила и сильно.

– Я отправлю письма остальным правителям клана уже этой ночью, принцесса Клио, – на прощанье сказал мне Де Ла Фуэнте, когда мы подошли к стоянке, где стояли наши автомобили.

– Я поступлю также, – ответила я.

– Спокойного дня.

– Спокойного дня.

Только сидя в машине, я спохватилась, что должна была отзвониться Кристине и сказать, что со мной все в порядке. Я засунула в ухо гарнитуру и набрала номер сестры, готовясь к не самому приятному разговору.

Машина ехала ровно. Внедорожникам я точно симпатизировала больше спортивных автомобилей. Они казались более… устойчивыми и надежными. Почти как танки.

– Клио, как ты только могла так поступить со мной?! Легкомысленная жестокая девчонка! – без всякого перехода начала вопить сестра.

Ухо с гарнитурой моментально заложило, так что я уже плохо разбирала какие проклятья на мою светлую голову призывает родственница. Одно оставалось понятно – тон у нее недовольный. Можно было положить трубку – но тогда дома ждет скандал еще более грандиозный. Выдохлась Тина минут через десять, дав мне возможность сказать хоть что-то.

– Я в полном порядке, дорогая, – виновато произнесла я. – Просто… возникли небольшие затруднения и я не смогла сразу тебе позвонить. Прости, но это действительно было важно.

Кристина на несколько секунд замолчала. Она знала меня как облупленную и понимала, что в переводе с моего языка на общепринятый «небольшие затруднения» обозначали ситуацию близкую к катастрофе.

– Де Ла Фуэнте? – не сдерживая паники спросила она.

Ну да, этот клан уже слишком долго является для нас кошмаром наяву.

Справа на обочине будто бы кто-то показался среди зарослей орешника. Пригляделась – нет, просто почудилось. Я в тот момент миновала тот самый проклятый поворот на Уорвиль, поэтому неудивительно, что мне привиделась всякая ерунда. Так точно до паранойи недалеко.

– Как ни странно, нет, – успокоила ее я.

Сестра облегченно выдохнула.

Рано радуется. Ой как рано.

– Они не тронут нас. Алехандро поверил. Но наклевывается нечто куда более неприятное.

– Что может быть неприятнее нападения Де Ла Фуэнте?! – пораженно воскликнула Тина.

– Я тебе дома расскажу. Уже почти дома, – заверила я родственницу. Ехать оставалось всего ничего.

Тут меня оглушил выстрел и машина дернулась.

– Черт! – испуганно вскрикнула я.

Не показалось. Мой автомобиль совершенно точно расстреливали. За мной ехал черный спортивный автомобиль и огонь вел мужчина в маске, высунувшийся из окна.

Я выругалась, чего давно не делала, и вдавила педаль газа. Скорости я все-таки боялась меньше, чем пуль.

– Что там у тебя?! – едва ли не более испуганно чем я пискнула Кристина.

– Ничего хорошего!!! – буквально прокричала я, вдавливая педаль газа до упора.

Вот тебе и «правило одного выстрела»… Или это были два разных охотника? Не думать. Нельзя об этом думать и паниковать. Я должна целой доехать до дома. Я нужна клану.

Тина причитала по телефону, но это странным образом не отвлекало меня от дороги и не раздражало. Ее голос звучал почти как мантра, давая уверенность в благополучном исходе.

В зеркале заднего вида я заметила, что автомобиль преследователей начал отставать. Еще бы, это уже был подъезд к резиденции де Ритеров. Было бы странно пытаться убить принцессу практически на виду у всего клана.

Через весь двор ко мне уже бежали Кристина, Эмильен и Валентин. Все трое перепуганные до крайности. И скорый рассвет ведь не остановил… Говорили, будто среди вампиров семейственность невозможна, но сейчас я видела обратное. Мои сестра и братья волновались за меня настолько сильно, что забыли даже о собственной безопасности. Но не об оружии. У Эмиля в руке был пистолет, как и у Валентина.

Я едва ли не выпала из машины, тут же попав в надежные и крепкие объятия Тины.

– Хвала Тьме, ты цела, – пробормотала она, прижимая меня к себе.

– А это и есть те самые «небольшие затруднения», – хрипло ответила я. – В городе орудуют «вольные» охотники.

Родичи застыли, как громом пораженные. Последний раз о «вольных» охотниках, тех, что чихать хотели на заключенный Договор, мы слышали семьдесят лет назад, когда еще слишком мало людей оценили всю прелесть мирного сосуществования с вампирами. Тогда уничтожением этих «борцов за дело человечества» занимались и сами охотники, и некоторые из нас. Происходящие стычки по словам Марка, которому не посчастливилось принимать в них участие, можно было назвать только «кровавая баня».

– Пойдемте в дом, в конце концов, – опомнилась я, бросив взгляд на светлеющее небо. – Солнце скоро взойдет.

Родичи тут же опомнились и метнулись в дом. О машине никто и не вспомнил. Бросили, как была, во дворе. И черт с ней. Не до таких мелочей. Машина – это просто машина…

Машина… Что-то такое в этом слове царапало. Я упустила что-то, связанное с машиной, причем что-то очевидное… Вот только сейчас меня слишком трясло, чтобы я могла связно думать. Два покушения за вечер – это для моих нервов многовато. Точнее, гораздо больше того, что я могу вынести.

– Успокойся, дорогая, – ворковала ведущая меня под руку Кристина. – Все хорошо. Расскажи нам все, что случилось.

Я кивала, как фарфоровый болванчик и механически переставляла ноги, позволяя вести себя, куда сестре будет угодно. В тот момент в голове не было уже ни одной мысли кроме изумления по поводу того, что я все-таки выжила.

Привычный полумрак коридоров нашего особняка понемногу успокаивал, и уже через пять минут способность худо-бедно соображать, ко мне вернулась, но отпускать от себя Тину я все равно не спешила. С ней было куда спокойнее. Братья молчали. Но молчание это было даже красноречивей причитаний сестры: Валентин и Эмильен были растеряны, встревожены и готовились к самому худшему.

– А Марк? – спросила я, только сейчас сообразив, что семья не в сборе. – Где Марк?

Если что-то случилось с ним, то я могу уже и не пережить. Слишком многое на меня в последнее время свалилось, чтобы выдержать еще и потерю родственника.

– Не паникуй, Клио, – ответил Эмиль преувеличенно спокойно. – Марк всего лишь немного загулял в городе и заночевал в своей квартире. Он звонил и предупредил.

– Точно?

– Совершенно точно, – недовольно произнес Эмильен, которого всегда раздражала эта моя привычка переспрашивать. – Хочешь – можешь позвонить ему прямо сейчас.

– Нет, – задумчиво произнесла я. – Ему позвонишь ты. Расскажешь все и заодно убедишься, что он все еще жив и здоров.

– Клио, я понимаю, ты напугана, но хватит перестраховываться на каждом шагу, – повернулся ко мне идущий впереди Эмиль. Лицо брата перекосило, будто ему в нос тыкали серебряным распятием.

Я решительно стряхнула с себя руки Кристины и прожгла Эмильена тяжелым и почти злым взглядом. Он всегда был больше других недоволен, что наследницей нашего мастера стала именно я, и всегда не забывал дать понять, что его сестра Клио лишь трусливая и глуповатая девчонка. Так или иначе на прочность меня проверяли все, вампиры создания властолюбивые и всегда готовы скинуть слабого правителя, чтобы занять это место, но брата заносило, пожалуй, куда как больше других.

Эмиль не отводил глаз, в которых читался вызов. Неявный, но все же. Я медленно приподняла верхнюю губу, продемонстрировав клыки. Это были далеко не шутки. За этот день во мне скопилось слишком много злости, чтобы она не прорвалась сейчас.

– Не тебе обсуждать приказы принцессы клана! – не громко, но с угрозой произнесла. – Если я позволяю тебе высказывать свое мнение – то лишь потому, что таково мое желание, но не думай, что это дает тебе право мне не подчиниться.

Из горла вырвался рык, низкий, грудной. Я не «клыками мериться» собиралась, демонстрируя свою силу, а готовилась задать трепку родственнику, если тот продолжил вести себя неподобающим образом. Кристина как всегда отступила назад, позволяя нам двоим самим разобраться со своими трениями. Валентин только руками развел, он тоже не собирался вмешиваться. А с одним Эмилем я справлюсь, пусть и с ощутимым трудом.

Тот еще секунду смотрел на мое измененное гневом лицо, а потом отвел взгляд, чуть наклонив голову.

– Я прошу прощения за свое поведение, принцесса, – последовал его ответ, полностью удовлетворивший мое чувство собственного достоинства.

Порой я совсем не понимаю, почему принц Леон назвал меня следующим главой клана. Он был мудр и не мог не знать, каково мне будет не этом посту. Да, я была единственной высшей среди его выживших детей, но принцем или принцессой может быть и обычный вампир, тут прохождение Обряда не играет никакой роли. Тем более, что о том, высший ты или нет, знают от силы три-четыре вампира на земле. Я являлась женщиной и, по мерка вампиров, была еще слишком молода, чтобы брать на себя такую ответственность. Меня не принимали всерьез, даже если я справлялась, а когда я совершала ошибку – начинался и вовсе ад.

– Извинения приняты, – сухо сообщила я брату. – Но однажды мое терпение может и закончиться.

Эмильен так и стоял опустив голову, поэтому я не могла сказать, каким образом он среагировал на мои слова. Оставалось только надеяться, что брат вообще на них среагировал.

Но, по крайней мере, номер Марка он действительно набрал. Спустя несколько гудков наш брат снял трубку и его сонное недовольно бурчание возвестило, как он не любит весь этот проклятый мир в целом и свою надоедливую родню в частности.

– Прости, Марк, – прервал поток возмущений Эмильен. – Я звоню по просьбе нашей любимой принцессы. Она хочет, чтобы ты был в курсе: в городе появились «вольные» охотники и они уже вышли на тропу войны. В частности, едва не пристрелили Клио.

Марк потрясенно выругался.

– Скажи Клио, что я буду предельно осторожен и сразу после заката вернусь в резиденцию, – попросил наш отсутствующий родственник.

– Она стоит рядом, поэтому и так все прекрасно слышит, – ядовито процедил Эмиль и нажал на отбой, не дожидаясь того, что брат скажет в ответ на это.

Брату совершенно точно хотелось сорвать зло на мне, но сейчас он не решался, помятуя о только что произошедшем.

– Жив, – с облегчением подвела итог я. – Думаю излишним будет говорить, что больше никакие задержки в городе недопустимы. Нам нужно серьезно обсудить это семьей. Без остальных.

Я выпрямилась и решительно двинулась в библиотеку, комнату, где чаще всего и проходили советы де Ритер, детей принца Леона. Название клана всегда являлось и фамилией правящей семьи, все остальные использовали эту фамилию как общее имя, не забывая и о собственном имени. Так, Черного Хорхе можно было называть и Хорхе Сото, и Хорхе Де Ла Фуэнте. Оба варианта были верными и оба давали понять, о ком речь.

Мастер никогда на моей памяти не устраивал семейных советов, как и на памяти всех других его детей, но я, получив власть, чувствовала себя слишком неуверенно, чтобы действовать без поддержки сестры и братьев, поэтому все, что имело для клана большую важность, старалась обсуждать со всеми родственниками.

В гостиной было темно. Ставни изнутри запирали каждую ночь до рассвета, чтобы защитить обитателей дома от солнечного света. Я прошла к расположившемуся промеж стеллажей длинному столу, сев во главе. Кристина нашарила на стене выключатель и включила освещение. Для вампира она удивительно негативно относилась к мраку, что порой служило поводом для подтрунивания.

Родственники уселись, ожидая, когда я начну рассказывать произошедшем. Убедившись, что все трое внимательно смотрят на меня и готовы слушать, я вздохнула и стала рассказывать все по порядку.

– Итак, мы все помним о том, что Черный Хорхе приезжал к нам спросить об исчезновениях Де Ла Фуэнте, и после этого был убит.

Родственники переглянулись промеж собой и кивнули, подтверждая мои слова.

– В ту же ночь я и Валентин ездили на охоту, где на меня напал мальчишка, вооруженный оружием охотников. На следующую ночь я отправилась к Оливеру Блэку, чтобы узнать последние новости. Он сказал, что это оружие создал неизвестный оружейник и что этот «castigador», судя по гравировке, лишь один из тринадцати. Мальчишка же, которому не терпелось продырявить настоящего вампира, ничего не говорил. Сегодня у меня была встреча с принцем Алехандро, и если Кристина вас еще не успела просветить, то нашествие Де Ла Фуэнте временно откладывается. Когда я выходила, мне чуть не прострелили голову, и на этот раз это был не дилетант. Меня спас подвернувшийся каблук.

– Сколько тебя помню, тебе никогда не мешала высота каблуков, Клио. – Улыбка у Тины вышла чуть дрожащей и какой-то жалкой. – И каблуки у тебя никогда прежде не подворачивались, так что тебя спасло чудо, сестренка.

Я только усмехнулась. Очень редко слова «чудо» и «вампир» стоят рядом.

– Пропадают вампиры не только из клана Де Ла Фуэнте, – размеренно продолжила я. – Ди Альберто тоже кое-кого не досчитались. Как и Рихтер. Возможно, что и у других есть потери, о которых просто умолчали. Поэтому, дорогие родственники, баррикады не разбираем и не теряем бдительности.

– У де Ритер еще не было потерь. – В голосе братца Эмиля недоверие мешалось с презрением в равных пропорциях. Кажется, воспитательная беседа на тему уважения официальной власти на пользу не пошла. А ведь еще вчера с ним можно было нормально разговаривать.

– Потерей де Ритер едва не стала я!

С этим спорить было сложно.

– Ты что-то еще будешь предпринимать по этому поводу, не так ли? – осторожно поинтересовался Валентин. – Не оставишь это на усмотрение охотников?

– Ну разумеется не оставлю, – твердо отрезала я. – Будет собран Коронный совет. Угроза общая, стало быть, и разбираться нужно вместе.

Эмиль хмыкнул, а Кристина устало вздохнула, будто изумляясь чему-то про себя. Возможно, и моей глупости.

– Сестричка, – первым заговорил Валентин, – ты не можешь собрать Коронный совет. Хоть ты и наша принцесса, но тебя не примут в расчет.

А то я не знала. Неужели моя семейка считает, что сама я не подозреваю о том, как ко мне относятся главы других кланов? Зря. Я молода, но все же не дура.

– Не примут, – согласно кивнула я. – Поэтому собрать совет потребует Де Ла Фуэнте. А я только поддерживаю его инициативу.

Предложи я утопить все реликвии клана в старом деревенском сортире, и то возмущение на лицах родственников не могло бы быть сильнее. Даже у спокойной и миролюбивой Кристины глаза начали подсвечиваться алым. Я понимала их ненависть к Де Ла Фуэнте. Принц Леон был и моим мастером тоже, и то, что случилось пятнадцать лет назад, та жуткая резня, по сей день приходит ко мне в беспокойных дневных снах, но ненависть должна иметь разумный предел. И если для безопасности своего клана мне придется договариваться с принцем Алехандро – я наступлю на горло своей гордости и сделаю это. Как бы противно мне не было при этом. Иногда мне кажется, что именно поэтому принц Леон сделал наследницей меня, а не кого-то другого. Привыкнув бороться с собственной жаждой крови, подавлять ее, я также и во всем другом отдавала предпочтение голосу разума.

– Кажется, никого не возмущало, когда я отправилась на переговоры с Де Ла Фуэнте, – сочла необходимым напомнить я.

– Это было другое, Клио. Разговор с ним был необходим для выживания клана, – покачала головой Кристина. – Но идти на поводу у него… Как это понимать?

Озвучивать свои аргументы я не стала. Незачем. Они и так знают все, что я могу им сказать, и заранее отрицают разумность моего поступка, потому что он не вписывается в их картину совершенной ненависти осиротевшего ребенка. Вот только беда была в том, что принца Леона я не любила. Мои чувства к нему были слишком… рациональными. Я уважала его как принца, ценила то, что он делает для всех нас, почитала как своего мастера, подчинялась во всем, но совершенно не любила. Он, как мне казалось, тоже не испытывал ко мне сердечной привязанности, хотя мало кто мог бы сделать такие выводы, глядя на наши отношения. Просто… Просто мы с ним были де Ритер, мы ткали совершенные иллюзии, как при помощи фамильной магии, так и при помощи обычного притворства, доступного и людям тоже. Для всего мира более сильной любви между мастером и его творением, чем между мной и принцем Леоном, в мире никогда прежде не было и никогда уже не будет.

– Вам не нужно понимать, – холодно отчеканила я.

Ощущение было такое, будто я с головой погружаясь в ледяную воду. – Вам нужно только верить своей принцессе и подчиняться ей.

Все трое без единого слова поднялись из-за стола и ушли, не пожелав спокойного дня, как обычно. Я проводила их взглядом также молча, не пытаясь остановить. Даже сестра не сказала ни слова и не взглянула в мою сторону.

Проблемы не остались как обычно за стенами резиденции клана. Они подстерегали и внутри, только теперь все стало еще хуже. Я обхватила голову руками. Хотелось по-волчьи завыть от беспомощности. Почему мне нужно теперь бороться еще и собственной семьей?

Валентин и Эмильен не просто не одобрили моего временного союза с Де Ла Фуэнте. Они были в ярости. И пока я говорила, они, как им казалось, незаметно переглядывались. Плохо. Очень плохо. Марк держался за меня, потому что я сделала его своим ближайшим помощником, вторым в клане после себя, ему я была выгодна. Кристина бить в спину не умеет. Да она вовсе бить не умеет, да и власть для нее всегда не представляла интереса. Моя добрая и даже чуточку блаженная старшая сестра слишком мало внимания уделяла земным дрязгам. Поэтому ее было так легко любить. А вот два других дорогих братца… они лишь терпели меня, играя в родственную любовь. Обоим казалось, что титул принца им подходит больше, чем мне титул принцессы. Они выжидали время, чтобы найти идеальный повод и лишить власти. Если раньше моя «разумная трусость» не давала им такого шанса, то теперь они намеревались использовать подвернувшуюся возможность по полной программе.

Или у меня попросту усилилась паранойя? Пятнадцать лет прошло, в конце концов. Будет ли кто-то выжидать столько времени подходящей ситуации, чтобы ударить в спину? Для людей это несвойственно, за вампиров не поручусь. Мы на многое способны. И пусть мне не хочется думать, что мои братья действительно могут под меня копать, этого варианта исключать уж точно нельзя. Нужно подготовиться.

Я устала и хотела лечь в постель. Вампиры совсем не так выносливы, как говорят человеческие легенды, нам тоже требуется отдых, и спать днем для нас также нормально, как для людей спать ночью. Но на этот раз мне придется пожертвовать дневным сном для чего-то более важного.

У принца Леона имелось множество правил на все случаи жизни… Одно из них гласило: готовь пути отхода, если не уверен в безопасности. Бывший принц де Ритер был мудр, и я не забывала его наставлений. Подготовкой пути спасения для себя я и собиралась заняться.

Первым делом написала пять писем для четырех принцев и одной принцессы. Вампиры очень традиционны, там, где смертные могут удовольствоваться просто электронным сообщением, сородичам непременно понадобится собственноручно написанное послание, причем непременно со всеми завитушками, вензелями и на дорогой бумаге. И у меня самой была слабость к таким письмам, они казались небольшим произведением искусства, украшавшим наши будни.

Спешка с сообщениями объяснялась просто: если отправлять их ночью, то родственники могут за моей спиной и помешать, но им и в головы не придет, что я стану заниматься эти посреди дня и доверю доставку служащим клану людям. В нормальной ситуации я бы и не подумала о подобном, доверять людям важную корреспонденцию – это дикость, но нынешнюю ситуацию не назовешь нормальной.

Ди Альберто, Рихтер, Ли, Коннор, Ковальски. Я еще раз перечитала письма, убедилась, что они идеальны и по содержанию, и по написанию, заклеила и вышла в холл, где сейчас должны были находиться допущенные внутрь резиденции люди. Увидев меня на ногах посреди белого дня, они изумились, наверное, так же, как если бы увидели меня на пляже в летний полдень. Двое мужчин-охранников работали с нами уже достаточно давно, чтобы уловить такую простую вещь: днем вампиры спят и больше ничего.

– Э… Здравствуйте, принцесса Клио, – поприветствовал меня один из мужчин, когда справился с шоком. Алекс Декстер, если мне не изменяет память. Умен, честолюбив, лоялен к вампирам. Удачная находка. Я наняла его спустя полгода после гибели мастера и ни разу не пожалела.

Все окна в холле наглухо закрыли, чтобы ни малейший лучик солнца не проник на территорию мертвых. Облицованное мрамором и украшенное лепниной помещение было пустым, не считая двух стульев охраны и стола с компьютером. Все это больше всего напоминало мне склеп. Идеальная обстановка для обитания вампиров.

– Добрый день, мистер Декстер, мистер Элтон, – вежливо поприветствовал я смертных. До моего появления оба охранника сидели на стульях, вяло переговариваясь, но при моем появлении подскочили на ноги и вытянулись по струнке. Это выглядело забавным. Еще бы честь отдали, как рядовые при виде офицера.

– У меня есть небольшое поручение для вас, мистер Декстер. Лично для вас, и оно чрезвычайно важно.

Декстер посмотрел на меня с недоумением, вампиры редко доверяют хоть что-то имеющее большое значение людям, для этого мы слишком подозрительны. Беда в том, что я теперь опасаюсь вампиров в некоторых вопросах куда больше чем смертных.

– Все, что прикажете, принцесса, – торжественно кивнул человек. Причин для подозрений этот подчиненный никогда не давал, даже малейших, поэтому был повод надеяться, что и сейчас он сделает все, как нужно.

Я подала ему пять писем.

– Это нужно доставить по адресам. Сегодня, – требовательно произнесла я. – Это письма для глав пяти кланов, мистер Декстер, поэтому вам придется отправиться в город и вручить их дневным привратникам резиденций со всей возможной вежливостью.

– Днем, принцесса Клио? – на всякий случай уточнил человек.

Ну да, я понимаю, что это звучит странно: посылать что-то вампирам днем.

– Да. Именно днем, – спокойно подтвердила я. – Это важно и срочно. Я надеюсь на вас, мистер Декстер.

– Я не подведу, – заверил меня охранник. – Отправлюсь сейчас же. Только найду себе замену на пост.

– И загоните мою машину в гараж, я забыла сделать это, когда приехала, – в последний спохватилась я, вспомнив, что я оставила в своем автомобиле сумочку в документами, ежедневник и, самое главное, мобильный телефон, на который мне в любой момент могут позвонить. Возможно, принц Алехандро и предпочтет мирный сон бурной деятельности… а возможно, и нет. И тогда, если я не сниму трубку, могут иметь место различные последствия.

– Уже в гараже, принцесс Клио, – ответили мне.

– Благодарю, – улыбнулась я, в очередной раз отмечая про себя исполнительность этого человека, – хорошего дня.

Значит, вещи я заберу прямо сейчас. Можно послать и кого-то из людей, но совершенно не хотелось, чтобы моего имущества касались чужие руки. К тому же, нужно было еще и в гараже кое-что подготовить на тот случай, если придется срочно уносить ноги. И об этих приготовления не должна знать ни одна душа, живая или мертвая.

– Спокойного дня, – пожелали мне в ответ.

Вот чего-чего, а спокойного дня мне точно не светило. Еще была бездна незавершенных дел, которые требовали моего внимания.

Принц Де Ла Фуэнте действительно звонил, и не единожды. Как-то даже неудобно стало.

Я нажала на вызов, еще не выходя из гаража, не стоило заставлять вампира ждать еще больше, наши отношения и так чересчур напряженные. Ответил мне мужчина на удивление быстро.

– Принцесса Клио, я уже думал, что до вас добрались наши новые друзья-охотники, – иронично сказал он. Под этой довольно-таки черной шуткой скрывались тревога и раздражение.

– Не дождетесь! – с усмешкой отозвалась я, оглядывая ряды автомобилей. Их было много. Вампиры любили внешние атрибуты богатства и успеха и с радостью тратили на них добытые кланом деньги. Пустое транжирство. Терпеть не могу автомобили.

– Я планирую вас пережить, принц. Но до меня действительно едва не добрались. Расстреляли машину недалеко от резиденции.

– Пули были серебряные? – сразу перешел к делу Алехандро.

– Э…

Проклятье!O! Я ведь даже не проверила, какими именно пулями пытались меня убить.

– Я не посмотрела. Честно говоря, я до смерти испугалась, и мне было немного… не до пуль, – вынуждена был признаться я в собственной беспомощности и трусости.

– Эх вы, – укоризненно донеслось из трубки.

– Но я рядом со своей машиной, – тут же исправилась я. – Сейчас проверю.

– Проверяйте.

Найти в своей сумке щипчики было минутным делом. Все же женщина остается женщиной, вампир она или нет, и некоторые предметы всегда будут находиться в их сумках. Я снова подошла к своему внедорожнику, нашла выбоины и извлекала одну пулю. Достаточно было на мгновение взять ее в ладонь, чтобы понять: меня собирались нашпиговать именно серебром. Для высших оно не столь неприятно, но все равно вызывает сильный зуд. Я тут же отшвырнула эту мерзость подальше от себя. На руке осталась покрасневшая чуть припухшая отметина, вызывавшая в памяти смутные воспоминания о комарах, которые когда-то считали меня вполне съедобной. Как же давно это было.

– Да, это серебро, – уверенно подтвердила я.

– Неужели именно ваша хорошенькая светлая головка понадобилась охотникам в качестве трофея? – с притворным сочувствием протянул Де Ла Фуэнте.

Он тревожился, но уж точно не за мое благополучие, а за существование вампирской общины в целом. Охотники устраивающие засаду так близко от резиденции одного из кланов, да еще и не на кого-нибудь, а на принцессу – это серьезно. Пожалуй, даже серьезнее, чем убийство Хорхе. Там орудовали тайно, а нападение на меня было открытым, можно сказать, наглым.

– Кажется, – со вздохом согласилась я. Пришлось признавать очевидное. В меня стреляли дважды за одну ночь, это уже мало напоминало выходки одичавших охотников, жаждущих крови всех вампиров на земле. – Письма главам кланов уже отправлены.

– Мои тоже, – деловым тоном сообщили мне. – Рад, что вы настолько расторопны, принцесса Клио.

– Время не терпит, – чуть задумчиво сказала я, оглядывая помещение более пристально. Что-то было не так. Что-то определенно было не так, но я все еще не могла понять, что именно. Какая-то мелочь… Но совершенно точно важная мелочь.

– Тут вы правы, – согласился со мной принц. – Надеюсь, также подумают и остальные, и Коронный совет состоится уже следующей ночью.

Последовала пауза. Не неловкая – среди врагов нет места неловкости. Между нами повисла... задумчивость.

– Знаете, принцесса, я никогда не мог понять, почему вы держите так близко своих кровных родственников, – неожиданно сказал Де Ла Фуэнте.

Я недоуменно моргнула. Какое ему дело? При чем тут отношения с братьями и сестрой?

– Потому что это моя семья? – после небольшой паузы предположила я. Кристина, Эмильен, Марк и Валентин всегда были со мной, с самого момента обращения, у нас были самые разные отношения, порой сложные, но мы были детьми одного мастера, это связывало нас невидимыми узами.

– Это опасно, принцесса, вы же понимаете, – вкрадчиво произнес мой собеседник. – Подпускать тех, кто может занять твое место. Я бы внимательно следил за своей спиной.

– Я учту ваш совет, принц Алехандро. Спасибо, – сухо ответила я. Принцесса де Ритер не имела права ответить по-другому, когда принц Де Ла Фуэнте практически напрямую говорит ей, будто родственники могут устроить на нее покушение. Даже если она и сама начинает подозревать нечто подобное.

– До встречи, – с тихим смешком попрощался собеседник. Кажется, мои внутренние метания не остались для него загадкой.

– До встречи.

Мы разъединились.

Не подпускать родственников близко. Разумный совет. Очень разумный совет.

Разве что запоздал немного.

Я огляделась еще раз, чуть более внимательно. И тут что-то в моем мозгу щелкнуло. Не доверять кровным родственникам. Автомобиль, который неизвестно кому принадлежал. Черный спортивный автомобиль, непонятно откуда появившийся в нашем гараже. Автомобиль, чьего хозяина я не смогла назвать. Он стоял тут совсем недавно, и ключи находились в замке зажигания, как и у всех наших машин. Теперь этого проклятого неудобного автомобиля не было. А вчера в меня стреляли именно из такой машины.

Можно было бы предположить, что кто-то просто уехал на нем в город, если бы сейчас не был день и если бы все не были напуганы из-за возможного нападения Де Ла Фуэнте. В городе находился только лишь Марк, у него всегда был слишком слабый инстинкт самосохранения, но брат признавал только огромные внедорожники, которые по размерам приближались к танкам. Спортивные модели он презирал всей душой и никогда бы не сел в такой автомобиль, при наличии хоть какой-то альтернативы.

Чужой… Чужой был в резиденции нашего клана. Враждебный пришелец явился в нашу маленькую крепость. И у него были серебряные пули.

Но охотник бы не мог попасть в особняк незаметно, если бы ему не помог кто-то, знающий тайные ходы, иначе бы смертного непременно учуяли другие. Живую кровь мы рядом с собой не пропустим.

Тайные ходы знали только пятеро. Только дети принца Леона.

Проклятье.

Де Ла Фуэнте был прав, а у меня нет паранойи.

ГЛАВА 6

Обжалованию не подлежит

Почему они не побоялись ставить автомобиль тут же, в гараже?

Думать над ответом на этот вопрос пришлось всего минуту: потому что никто не обратит в внимания на еще один экспонат в нашей коллекции, и в первую очередь я сама, относящаяся к четырехколесным монстрам с изрядно долей опаски. Машиной больше машиной меньше, мало ли что случилось, кому-то взбрела в голову очередная глупость… Да и не запоминаю я их обычно. Пожалуй, я бы и того злосчастного автомобиля не заметила, если бы в нем не было настолько неприятно ехать.

Так… Мы не обращаем внимания на машины. Я улыбнулась. Стало быть, если исчезнет что-то недорогое, вроде «общего» имущества, которым мало кто пользуется, то хватятся не раньше чем через месяц. Или вообще не хватятся, подумают, что кто-то из молодняка расколотил – и не признается.

Выбрать из машин ту, что стояла в дальнем углу и вся была покрыта пылью, труда не составило. Как и найти для нее более подходящее место. Я долгие годы готовилась уносить ноги от Де Ла Фуэнте, теперь настало время использовать заранее заготовленные хитрости, чтобы иметь возможность спастись от собственных дражайших родственников.

Был еще один гараж, которым никто не пользовался, и знала о нем только я, а до этого только принц Леон. Из него можно было выехать уже сразу за пределы резиденции, минуя забор и охрану по подземному ходу. Изначально это было что-то вроде бункера на самый крайний случай, но после, когда стало ясно, что машины вошли в нашу жизнь навсегда, мастер переоборудовал его в гараж. Работали тут только смертные, да и тем принц так заморочил голову, что они не могли ничего никому рассказать: созданные иллюзии перемешались с подлинными воспоминаниями настолько причудливо, что люди не могли вспомнить не только, где они работали, но даже сам род своей работы. Теперь, конечно, гараж немного обветшал, но не настолько, чтобы им нельзя было пользоваться. Перегнать машину туда можно было сразу из основного гаража, открыв проезд, скрытый в одной из стен. По счастливому стечению обстоятельств, вход скрывался как раз рядом с местом стоянки понадобившейся мне машины.

Механизмом давно не пользовались, так что пришлось постараться, чтобы справиться с заклинившей дверью. Не была бы вампиром – точно не сумела бы открыть. Заведенный мотор работал достаточно тихо, чтобы не привлечь внимания охраны, а камеры в гараже не было уже лет пять с тех пор, как Клотильда закрутила страстный роман с Андрэ, нашим художником, и именно гараж чем-то привлек их внимание, как место для уединения. После нескольких пикантных случаев с участием охранников и влюбленной пары, наблюдение с этого места сняли. Тем более, все равно открывали гараж только с пульта, находящегося в здании.

Разобравшись с машиной, я прикинула, что еще мне понадобится в случае спешного… отбытия. Кредитки. Документы. Минимум вещей. Оружие. Еще один телефон. Все это нужно было собрать и спрятать. Как можно быстрее. А заодно и распорядиться по поводу счетов клана. Власть принца или принцессы никогда не была эфемерной, основанной лишь на страхе перед силой или приверженности традициям. Мы контролировали поток финансов клана, все до последнего пенса проходило через нас. И перекрыть нам этот поток любой глава мог едва ли не щелчком пальцев.

Покидав вещи в небольшую дорожную сумку, я села за компьютер, вооружилась мобильным телефоном и за полчаса заблокировала допуск к счетам для всех кроме меня самой. Если со мной что-то случится – клан пожалеет об этом еще до того, как наступит следующая ночь. Для вампиров деньги куда важнее воздуха. Я любила свой клан, действительно любила де Ритеров всем своим сердцем, но если они действительно собираются так со мной поступить, я намерена отомстить. Пожалуй, не будь я привязана ко всем этим вампирам, то уносила бы ноги уже сейчас. День для меня не помеха, и за сутки я могу оказаться очень далеко…

Нет, я все еще надеюсь, что