Демоница. Сплетение судеб. Артемова Мария

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ГЛАВА 25
• ГЛАВА 26
• ГЛАВА 27

АННОТАЦИЯ

   Казалось бы, три разных человека с непростой судьбой: воровка, магистр темной магии и баронесса... Что связывает столь разных людей? Может, то, что это грани одной личности, одной женщины, все испытания для которой были лишь подготовкой. Только к чему? Неужели к банальному спасению мира? Но, возможно, за этим скрыто нечто большее: то, о чем боятся подумать, то, чего опасаются... Чем в очередной раз придется пожертвовать героине: своей жизнью, своей любовью? А может, всем сразу?

ПРОЛОГ

   Сердце любящей женщины может выдержать боль разлуки, расставание и время, но порой разбивается от одного неосторожного слова!..

   Где–то в мирах

      Хранительница Вечности сосредоточенно восстанавливала оболочку очередного мира. Как могут живые существа воевать, зная, что вскоре все погибнут? Их предупреждали, им грозили... Бесполезно... Захотелось власти и силы... Как много из–за этого уничтожено миров... И вот опять...

      Серебряный клубок энергии завертелся в руках девушки и разорвался миллионами частиц, опоясывая мир, создавая атмосферу, пригодную для жизни. Прищурившись и осмотрев итог своей работы, Хранительница удовлетворенно кивнула сама себе и уже собралась исчезнуть, как реальность дрогнула и девушка провалилась в пучину чужих воспоминаний... Последних...

      Волосы больно хлестали по щекам, а ледяной ветер проникал под одежду. Не замечая этого, я продолжала смотреть на стоящего в трех шагах от меня высокого красивого мужчину, который крепко прижимал к себе хрупкую девушку, не отводя от меня взгляда.

      — Я не дам тебе ее убить, — в мертвой тишине твердо произнес он.

      Я безразлично осмотрела горы трупов, взглянула на свои окровавленные клинки и только после этого перевела взгляд на него. Белокурая головка девушки была прижата к телу мужчины. Внутри поднялась волна ревности.

      «Он принадлежит МНЕ, он МОЙ! Уничтожу!» — Ярость затмевала разум.

      — Я или она? — безразлично. Мужчина покачал головой и с какой–то обреченностью сказал:

      — Ты так ничего и не поняла?

      — Она осталась последняя...— холодно произнесла я. Почему он не хочет понять? Осталась одна преграда между нами, и я ее уничтожу...

      — Я не дам ее убить, — решительно, смотря мне в глаза, сказал он.

      — Я или она? — повторила безразлично, только в душе все сворачивалось в тугую спираль от напряжения.

      — Она, — уверенно ответил мужчина.

      Внутри что–то оборвалось, сердце разбилось на множество осколков, заставив покачнуться от пронзившей меня боли. В глазах потемнело. Ошибается тот, кто говорит, что демоны не могут любить. В одно мгновение все, что для меня имело значение, умерло, осталась лишь звенящая пустота с тошнотворным запахом крови и гнили.

      — Она...— шепотом произнесла я, но, видно, что–то было в моем голосе, так как девушка вскрикнула, а мужчина побледнел и достал свои клинки. Удивленно приподняла бровь.

      — Даже так? — спокойно спросила, хотя хотелось кричать.

      — Да...— полный муки голос любимого.

      Глубоко вздохнув, подняла взгляд на небо. Ветер сгонял свинцовые тучи, закрывая солнце, первые капли холодного дождя упали на лицо. Посмотрела на девушку. Ее била мелкая дрожь. Замерзла? Или боится? Как легко одним смазанным движением свернуть ей шею... Но убить его? Я не в силах...

      — Ты сделал выбор...— Старалась, чтобы голос не дрожал.

      Мужчина заметно напрягся. Неужели думает, что я смогу с ним сразиться? Жаль...

      — Пусть будет так... — Еще раз взглянув на любимого, сделала шаг назад. Он вздрогнул, девушка сильнее прижалась к нему. Я горько усмехнулась, пожалуй, единственная эмоция за все время. Он увидел... Понял... Только разве теперь это имело хоть какое–то значение? Нет.

      Еще один шаг назад... В пропасть с кипящей лавой... Оставляя им жизнь. Жизнь, в которой я не буду мешать. Из–за свистящего в ушах ветра не сразу услышала протяжный нечеловеческий мужской крик, а потом кипящая река приняла меня в свои объятия... Убирая все чувства, всю боль...

      — Нет!.. — Отчаянный крик, и все, что было создано Хранительницей, превратилось в ничто, в пыль... В синих глазах бушевал шторм, руки крепко сжаты в кулаки. — Уничтожу! — злое шипение. — Распылю весь мир, сотру в порошок...

      Вокруг витала неконтролируемая сила... Сила, способная разрушить любой мир, любое существо одним лишь желанием... Убили ее друга... Такое не прощают, за такое она уничтожала не раздумывая....

      Хранительница разорвала грань реальности, но внезапно перед ней возникла душа... Душа Зелены... Она мерцала, она умоляла пощадить... Было что–то в том мире, что требовало возвращения демоницы обратно... Но тело уничтожено... Она сама себя уничтожила.

   Хранительница раскинула сеть вероятностей, после чего зло усмехнулась...

      — Что ж, жители мира Лагос. Сами убили, сами и воскресят... Я приложу для этого максимум усилий...

      Проникнув в реальность мира, Хранительница собрала всю выброшенную демоницей энергию и создала Мертвые земли. Страшное и гиблое место. Но именно оно скрывало портал в Шеоли — мир демонов, куда нужно будет вернуться за подвеской...

   Создав пророчество и подложив его в одну из старинных библиотек Ковена магов, Хранительница запечатала душу демоницы в капсулу... Она дождется своего часа... Время терпит... Впереди Вечность...

ГЛАВА 1

   — ...и в конце наш светлоликий император проткнул демоницу своим мечом, тем самым избавляя мир от крови... Даря новую веру в светлое будущее, — закончила свой рассказ магистр магии Рисса Верб.

      Ее темно–фиолетовые глаза цепко осматривали адептов сквозь затемненные линзы круглых очков, вызывая дрожь страха у юных дарований. Красные волосы забраны в тугой пучок на макушке, ни один волосок не выбивался из прически, заостряя слишком бледное для обычного человека лицо. Возраст преподавателя трудно было определить под той строгостью, которую она всем демонстрировала. Магистра боялись и в то же время уважали, однако никто из мужской половины академии не считал ее красивой, она была слишком невзрачна и незаметна.

      В возникшей тишине звон колокола прозвучал зловеще, но никто из адептов даже не пошевелился, чтобы убежать из аудитории. Все ждали, когда магистр их отпустит.

      — Подготовьте мне к следующему занятию доклад о разновидности демонов и их иерархии. Будет интересно послушать найденную информацию... А теперь свободны.

   Когда за последним адептом закрылась дверь, магистр облегченно выдохнула. Она не любила данную тему, каждый раз внутри что–то обрывалось при рассказе. Откинув несвоевременно пришедшие мысли, женщина направилась в кабинет преподавателей.

      Возле стенда с портретами лучших выпускников академии столпились первокурсники и с восхищением всматривались в лица.

      — Какая красавица...— протянул юный адепт. — Кто это?

   Парень со старшего курса посмотрел на указанный портрет и произнес:

      — Это Лиони Мирке.

   На портрете была изображена потрясающе красивая девушка. Длинные красные волосы; лукавые темно–фиолетовые глаза, в глубине которых плясали смешинки; аккуратный нос и чуть полноватые губы, в уголках которых застыла улыбка. Действительно красивая...

      — Она не только лучшая ученица академии, но и первая пакостница. От ее шуток некоторых магистров до сих пор в дрожь бросает, — вещал старшекурсник. — Но, говорят, она вышла замуж и уехала из империи.

      Стон разочарования послышался очень даже отчетливо. Адепты разошлись, а тем временем в углу задумчиво стояла магистр Верб. Неожиданно вздрогнув, женщина повернулась, чтобы столкнуться с пристальным взглядом магистра некромантии Шорина Гриорини. Нахмурившись, леди слегка кивнула мужчине и направилась дальше по коридору.

***

   Магистр некромантии еще некоторое время с сожалением смотрел вслед уходящей женщине. Она стала другой... Он с грустью перевел взгляд на портрет Мирке и горько улыбнулся. Шорин многое отдал бы, чтобы исправить ошибки молодости, но, к сожалению, уже поздно.

***

   — Прости меня, малышка, но тебе пора... Если выживешь, встретимся. Запомни. Тебя зовут Лиони, и тебе пять лет, — произнес приятный женский голос.

      Это единственное, что я помнила из своего детства. Детство. Как много в это слово вкладывают дети из полноценных семей, имеющие маму, папу, дом... Я же выросла на улице. Помню, как чуть ли не умирала с голоду... Один даст краюшку хлеба, другой угостит яблоком... Но чаще всем было наплевать на одинокого ребенка в оборванной одежде...

      Однажды я решилась на кражу... Я много раз видела, как это делали другие дети, кого–то ловили, кого–то нет. Но терпеть голод было невыносимо... Я рискнула... Помню только, что мужчина был очень высок, а потом его глаза... Коричневые, почти черные... Он поймал меня за руку и крепко ее сжал... До боли... До хруста в маленьких пальчиках... Я закусила губу до крови, но не проронила ни звука... Он сжал сильнее, и тогда я просто потеряла сознание...

      Мужчиной оказался Крейг, заместитель главы гильдии воров. Высокий, худощавый, с темно–карими глазами, кривым носом, тонкими губами и острым подбородком. Он привел меня в гильдию, стал наставником. Все десять лет я училась воровать, защищаться, а по вечерам, когда другие дети ложились спать, он со мной тренировался. Мало того, что заставил выучить грамоту, он делал упор на физические упражнения. Зачем? Я не могла понять. На улице взрослеют быстро, и я знала, что в пятнадцать меня отдадут в дом утех. Но, к моему огромному удивлению, хотя, думаю, не только моему, во мне открылись магические способности. Да не простые — темный дар, очень редкий...

      В тот же день меня вызвал к себе глава гильдии Мерлок, противный и жадный мужчина. Он предложил мне сделку. Маг–вор, это несказанное везение... Он платит за мое обучение в лучшей магической академии, а я выполняю любой заказ, который он мне даст.

      Выбора не было: или академия, или бордель. Свою роль в выборе сыграло то, что ко мне постоянно цеплялся сын главы — Барок. Парень считал себя красавцем и профи во всем, а на самом деле был жадным, высокомерным уродом, которому все сходило с рук.

      Я поступила... Это было странно, неожиданно. Новое имя, новая жизнь, новые возможности... Без воровства, без постоянного хождения по грани ножа. Воровка по имени Тень пропала, родилась адептка академии магии — Лиони Мирке.

   Первый курс обучения — настоящая эйфория. Я впитывала все новое как губка, гильдия меня не трогала, и я постепенно привыкла к свободе... Только длилась она недолго...

   На втором курсе я получила заказ. Впереди зимние каникулы, а у меня работа. Долг, который необходимо выплачивать, а ведь мне учиться еще три года...

      Вечер... Гостиница... Третье окно справа... Необходимо украсть документ у заезжего постояльца. Проникнуть в комнату труда не составило, заклинание сна — и полдела сделано.

      Темно. Я не могла понять, отчего меня пронизывал страх, тело, словно деревянное, чужое. Каждый шаг давался с трудом.

      — Ты кто? — раздалось в полумраке комнаты, и я почувствовала движение воздуха слева. Резко повернулась, чтобы нанести удар, но меня блокировали и опрокинули на пол, подставляя к горлу кинжал, и в этот же момент вспыхнул яркий свет.

   У меня никогда раньше не перехватывало дыхание от одного лишь взгляда. Но эти темно–зеленые глаза завораживали, сводили с ума... Я забыла, кто я и зачем явилась, только сейчас, только этот мужчина... Незнакомый, но одновременно такой родной и близкий... Кто из нас первым потянулся за поцелуем, не знаю, но это была незабываемая, волшебная ночь... Ночь, которая никогда не сотрется из моей памяти. И этот нереальный мужчина — сон... Утром я исчезла, прихватив с собой нужный документ, стараясь не думать о темноволосом дроу, который похитил мое сердце...    Закрывшись всеми магическими щитами, я заявила в гильдии, чтобы ближайший год меня не трогали, иначе провал гарантирован...

      Меня не беспокоили, я снова втянулась в учебный процесс, только из–за дроу никак не могла построить отношений с парнями. Все время сравнивая. Хотя и понимала, что больше его не увижу, а если встречу, то он меня просто убьет...

      На пятом году обучения я стала встречаться со звездой академии Шорином Гриорини. Богатый, красивый, знаменитый, лучший на курсе. Девушки толпами бегали за ним, но он обратил свое внимание на меня. Выгодная партия. Да, я стала еще большим циником. Даже, возможно, влюбилась в него, только близких отношений не было. Будто постоянно что–то мешало...

      Оставался месяц до получения диплома... Сдав последний экзамен, я счастливо забежала к Шорину в комнату, да так и застыла каменным изваянием на пороге.

      На небольшой студенческой кровати, рассчитанной на одного обучающегося, лежало двое. Красивый парень с длинными каштановыми волосами и серыми глазами, затуманенными страстью. И она... Неизвестная! Его сильные и родные руки крепко обнимали податливое девичье тело, ластившееся к нему в порыве какой–то еле ощутимой терпкой нежности...

      Я, не шевелясь, продолжала смотреть на любовников, а они не обращали на меня никакого внимания. Вскоре парень, словно что–то почувствовав, повернулся. Затуманенный страстью взор... На меня он никогда так не смотрел, да и я... тоже... Сердце не обманешь, и хорошо, что открылось все сейчас.

      — Лиони, — удивленно вымолвил Шорин, даже не делая попытки изменить позу. — Прости, — еле выдохнул он через минуту молчания.

   А я стояла и понимала, что пора уходить... Хватит мешать влюбленным, даже если внутри все переворачивается от боли и предательства.

      Академию я закончила, и больше меня здесь ничего не держало, больше ничего...

***

   Работа, работа, работа... Я доводила себя до изнеможения, отрабатывая долг гильдии. Мне хотелось свободы, надоело быть воровкой. В самой гильдии я старалась не появляться. Мерлок вбил себе в голову, хотя, скорее всего, его сынок, что из меня получится прекрасная жена. Выгодная партия. Все деньги в семье и наследники с магическим даром.

      Барок стал все чаще появляться на моем пути, если бы только приставал, к этому я привыкла, но он каждый раз мешал мне выполнять задания.

   Очередной заказ, после которого на моем теле появилась пара новых шрамов. Я буквально ввалилась в свою комнату и отключилась, запустив магическое лечение... Непонятная тяжесть на теле заставила проснуться и в ужасе замереть. На мне лежал Барок. Рывок, но руки связаны. Гад! Зашипела. Когда только успел? Он оскалился мне в лицо и начал рвать одежду. Магия не работала, этот урод одел на меня блокирующий амулет. Неужели он думает, что после всего я оставлю его в живых? Порубаю мелко–мелко. Еще один рывок, удар по лицу, на мгновение я потерялась в пространстве, но когда пришла в себя, поняла, что дышать стало легче и руки свободны. Огляделась. Крейг... Мужчина стоял и на вытянутых руках держал парня за шкирку. Внутри поднялась такая неукротимая злость и ярость, что, схватив нож, вогнала его парню под ребра... Он захрипел и повалился на пол мертвым кулем. Перевела холодный взгляд на Крейга. Он стоял и хмурился... А я ведь раньше никогда не убивала...

      — Держи, — подавая мне пакет с новым заданием, быстро проговорил мужчина. — А теперь живо отсюда. Тебя здесь не было. Ясно?

      С трудом кивнула и телепортировалась на окраину города...

      Через два дня я полностью восстановилась и вскрыла пакет. Необходимо было из земель орков вытянуть один амулет. Что ж, несложно... Только есть одно «но»: у них там ведутся военные действия между племенами. Вообще, орки мирная раса... Была...

   Из сокровищницы, помимо амулета, прихватила с собой приглянувшуюся мне катану. Ручная эльфийская работа. Прелесть... Выйдя из пещеры, попала в самый разгар битвы. Пока оглядывалась, рядом со мной зарубили пытавшегося убить меня орка со странной красной татуировкой на лбу. Рассмотрев дерущихся, я поделила их на два лагеря. С красной татуировкой — враги, а с черной — так называемые «друзья». Я вступила в бой...

      Когда все закончилось, я принялась обходить раненых. Через несколько шагов я услышала всхлипы и стоны, подойдя, увидела раненую орочку, без тату. Секунда ушла на принятие решения, и, присев рядом, я вылечила девушку.

      Несколько дней я помогала племени Оиуз противостоять племени орваг. Орки владели магией, своей, шаманской. Я же использовала некромантию, огонь и проклятия.

   Когда последняя битва была выиграна, на поле появились трое неизвестных. Бойцы — профи, это я определила сразу... Вот только зачем они здесь? Причина выяснилась быстро, им нужна была я...

      Меня убили... Воровка по имени Тень перестала существовать во второй раз и, надеюсь, уже окончательный...

      Орки выходили меня и приняли в род. Это большая честь... Очень.

      Я вернулась через полгода... Тайно... Когда полностью пришла в себя. Встреча с Крейгом прошла странно... С одной стороны, он был очень рад меня видеть, а с другой... Он предложил мне выйти замуж за барона. Смена фамилии и обретение титула давало гарантии того, что до меня никто не доберется, а в противном случае меня найдут и убьют. Мерлок знал, кто убил его сына...

      — Я предлагаю вам взаимовыгодный союз, леди, и не в вашем положении от него отказываться, — произнес грузный мужчина, на вид лет пятидесяти, встав напротив меня.

      Круглая лысая голова, маленькие водянистые глаза, нос с горбинкой и жидкая бородка, в которой спрятались тонкие губы. Меня передернуло от омерзения.

      — Зачем вам я? Да еще и в качестве жены?

      Я действительно не могла этого понять. Безродная магичка и барон — Джозеф Лирмант, зачем так портить себе репутацию?

      — Ты очень сильный маг и лучшая выпускница академии, да к тому же такая красавица.

      Мужчина подошел вплотную и провел своей потной рукой по моей щеке. С трудом поборола отвращение. Действительно... Он барон, а что мне уже терять? Либо брак, либо смерть от руки Мерлока, другого выбора мне не оставили. Можно всю жизнь прятаться, но это не выход. А так... Положение в обществе и деньги, вот только мужа надо сделать недееспособным...

      — Согласна...— произнесла я, закрывая глаза и насылая проклятье.

***

   Юный паж без стука ворвался в кабинет и, упав на колени, сказал:

      — Леди Лиони, барон... он...— Мальчик пытался побороть страх.

      — Марк, прекрати трястись и скажи, что случилось? — твердо произнесла я, сидя в удобном мягком кресле за столом из красного дерева.

      Мне было скучно. Что еще учудил барон? Этот старый развратник, который с утра уехал на охоту со своими высокопоставленными друзьями. Как же я его ненавидела... Возможно, смерть была бы лучшим вариантом.

      Первый год был адом. Он быстро понял, что я являлась источником его беды, и он не мог испытывать эрекцию... И как выяснилось потом, только со мной. Он мстил мне... Избивая и наказывая... По брачному договору я не могла применять против мужа магию или причинить ему какой–либо вред. Даже когда я хотела его заколоть, нож просто застыл в паре сантиметров от барона. Зато потом, в наказание, я просидела месяц в подземелье. За это время Джозеф успокоился и переключился на молоденьких прислужниц.

      — Барон... он... Лошадь неожиданно взбрыкнула, и он... Он свернул себе шею, — закончил Марк и испуганно посмотрел на меня.

      Я впала в ступор, а потом зло рассмеялась. Свобода! Мальчишка в ужасе выскочил из кабинета, а я продолжала смеяться, выплескивая всю ненависть и боль последних лет.

      После похорон я уехала. Слишком много охотников за красивой вдовой объявилось... Не сейчас... Никогда...

***

   Шел первый день приема адептов в академию магии. Толпа молодежи стояла возле ворот и ожидала приглашения. Богатые, бедные, даже нищие — все, у кого есть хоть капля магии, пришли в надежде на поступление, но, к сожалению, лишь единицы удостоятся этой чести. Богатые с презрением смотрели на низшие сословия, считая тех грязью.

      Так одна из богатеев, проходя мимо, толкнула меня в грязь. Я усмехнулась, запоминая девушку. Если все получится, то она пожалеет, что совершила этот поступок. Я не прощаю обиды.

      Прозвучал гонг, возвещающий, что вход открыт и все, кто пройдет сквозь ворота, будут рассмотрены при поступлении. Отряхнув плащ, без проблем вошла во двор академии, отчего богачка, толкнувшая меня, скривилась.

      Богачи встали поближе к крыльцу, оттеснив низшие сословия себе за спину. Глупые, они и не подозревали, что после поступления как минимум на пять лет их титулы потеряют значение.

      Сбоку росла ива, раскинув свои ветви до земли. Подойдя, устало оперлась о ствол, ласково погладив его перед этим. Дерево ответило симпатией и узнаванием, даря в ответ живительную энергию.

      Кабинет нашла без проблем, не раз вызывали за «заслуги» перед академией.

   Секретаря на месте не было, это и к лучшему. Постучав в дверь, вошла. Директор поднял голову от бумаг и с любопытством осмотрел меня. Тишину никто из нас нарушать не спешил.

      Лорд Эристаль вопросительно приподнял бровь, как бы приглашая начать разговор. Хмыкнув, скинула капюшон.

      — Мирке? — удивленно воскликнул директор.

      — Нет, — жестко усмехнулась, вызвав удивление на лице мужчины, — Меня зовут Лиони Лирмант.

      — Что ты хочешь? — задал вопрос Эристаль, зная, что просто так теперь уже баронесса Лирмант не пришла бы.

      — Работать в академии, — равнодушно ответила.

      В глазах директора загорелся огонек предвкушения. Похоже, мы найдем общий язык. Так появилась Рисса Верб.

***

   Вернувшись в комнату, с блаженством откинулась в кресле. Да–а... Воспоминания всегда портили настроение, а тут еще Шорин. Чтоб его! Заставил память всколыхнуться.    На сегодня занятий у меня нет, пожалуй, стоит прогуляться в город. Давненько я не выбиралась туда...

ГЛАВА 2

   После манипуляций с внешностью, в зеркале отразилась уже совсем другая девушка. Намного моложе, только в глубине темно–фиолетовых глаз притаилась тайна с налетом грусти. Длинные красные волосы были заплетены в две косы, черная, неприметная, но дорогая одежда сидела как вторая кожа, и очень малое количество существ могло определить, что я не безоружна. Покрутилась у зеркала и хищно усмехнулась. Даже встречающие меня адепты ни разу не узнали во мне своего преподавателя. Практика... Взяв плащ, телепортировалась в ближайший проулок за пределами академии.

      Приближался вечер, и многие прохожие возвращались с работы домой. Незаметной тенью проскользнула в узкую улочку и вскарабкалась на крышу.

      Я наслаждалась видимой свободой, перескакивая с крыши на крышу... Внизу суетились люди, бегали мелкие воришки... Воришки...

      На глаза попался совсем юный паренек в грязной и оборванной одежде. Прохожие брезгливо отходили от мальчика, а он, покачиваясь, направлялся в подворотню. И зачем? Мне стало интересно и, перебравшись в более удобное место, я начала наблюдать.

      Не дойдя пару шагов до стены, мальчишка упал и, кажется, потерял сознание. Появилось желание спрыгнуть с крыши, чтобы помочь. Вообще–то, это странно для меня, ведь на улице выживает сильнейший. Так всегда говорил глава гильдии воров.

      Неожиданно появились ребята постарше, которые мастерски стали обыскивать паренька. Мальчик застонал, и тот, что постарше, пнул его ногой.

      — Будешь, падаль, знать, как заходить на чужую территорию. — Он достал нож. — Сейчас я тебе личико твое аристократическое подпорчу, эльфик...— оттягивая за волосы голову, произнес парень, собираясь располосовать действительно красивое юное лицо мальчишки...

      — Детки, а вы не заблудились? — поигрывая ножом, спросила я. Вот не собиралась вмешиваться... Оно мне надо? Эльфы! Ненавижу эльфов, а тут вмешалась.

      Шестеро индивидов повернулись ко мне в удивлении, тот, что держал мальчишку, оскалился.

      — Ты бы шла... тетенька, пока цела, — прошепелявил главный и опять повернулся к мальчику. Неожиданно для всех эльф застонал и открыл глаза. Оглядевшись, впился в меня взглядом, в котором плескались обреченность и надежда.

      — Мальчики, — приторно повторила, — я бы на вашем месте все же ушла. Не хочется убивать мелочь.

      Пара парней метнулась ко мне, но в ту же секунду отлетели в разные стороны от меня.

      — Еще? — вопросительно приподняла бровь, видя замешательство остальных.

      — Да кто ты такая? — взбеленился главный.

      Ярко–рыжая шевелюра, конопатое лицо, нос картошкой. Обычный, ничем не примечательный мальчишка, каких много.

      — Это же Тень, — побледнел худощавый блондин, стоящий за спиной рыжего.

      — Ты чего мелешь, придурок... Тень давно выбыла из игры.

      Я закатила глаза. Вот же мне попались идиоты.

      — Так, валите к Крейгу и скажите, что его скоро навестит старая знакомая, а то вы совсем совесть потеряли, пороть вас некому! — рявкнула я.

      Не то чтобы собиралась в гильдию, делать там нечего, но попугать можно.

   Теперь побледнели все и дали деру. Покачав головой, повернулась к эльфу, который с подозрением смотрел на меня. И что мне с ним делать? Я не нянька. Может, правда к Крейгу отвести?

      — И как тебя сюда занесло? — спросила его. На удивление мальчик приподнялся и, взглянув мне прямо в глаза, произнес:

      — Меня похитили...— И зашелся в кашле, не сразу, но заметила сгусток крови, который мальчишка выплюнул.

      — Бездна! — ругнулась и подскочила к эльфу, не задумываясь, что он может мне навредить. Кинув сканирующее заклинание, пораженно застыла. Легкие внутри были полностью разорваны. Это как? Как он вообще дышит?..

      Положив руку на лоб мальчишке, стала лечить, вливая в него свою энергию. Резерв эльфа пополнялся тяжело, отбирая у меня очень много сил. Я и не заметила, как парень широко распахнул глаза, затягивая меня в омут своих зеленых глаз. Обрубить поток энергии я просто не успела из–за внезапной вспышки нестерпимой боли.

      «Так и помру в подворотне», — мелькнула мысль перед тем, как темнота поглотила сознание.

***

   Холодно... Почему так холодно? Зубы стучали, а тело почти окоченело. Память услужливо подкинула последние минуты сознания... Твою ж! Это надо было так вляпаться! Спасла жизнь ребенку? Да он сам любого съест и не подавится! Надо открыть глаза... Открыла... Вокруг темнота и вонь мусорки. Замечательно! Попыталась пошевелиться, но поняла, что ноги совсем не слушаются. От страха меня прошиб холодный пот.

      — Ну, эльфик, тебе лучше не попадаться мне на глаза. Если выживу, а я выживу, сама убью, — сказала шепотом, когда смогла выдавить хоть слово. К моему огромному удивлению, в ногах кто–то закопошился, и я услышала:

      — Простите, я не хотел, — произнес голос эльфенка.

***, — нет слов.

   — Ты! — прошипела, когда отошла от шока.

      — Я как мог, пытался вернуть вам энергию, но пошло отторжение, я не понимаю почему, — хлюпнул носом мальчишка.

      Замечательно! Я еще и виноватой осталась!

      — Встань с меня, а то ноги не слушаются... да и не только ноги, — пробурчала уже не зло.

      Мозги тоже отказали, раз влезла во все это.

      Мальчишка осторожно поднялся и зажег маленький огонек. Лежала я в том же переулке. Эльфенок встал чуть поодаль и со страхом наблюдал за мной. Магии во мне почти не было, сейчас я даже магический огонек не сотворила бы. Гадство! Возвращаться в таком виде в академию не вариант.

      — Помоги встать, — переборов себя, попросила я.

      Мальчик присел на корточки и подставил плечо, ухватившись за которое, поднялась. Голова начала немного кружиться, зараза...

      — Порталы умеешь строить? — Эльфенок дернулся. — И куда ты собрался? — вцепившись хуже клеща, спросила я.

      — Нет, меня этому еще не учили, — признался он.

      — Ладно, пошли, нужно отдохнуть и поесть, заодно мне все и расскажешь.

      Через час мелкими перебежками мы дошли до нужного заведения. Нет, не подумайте, туда, где собираются воры и наемники, не пошла, все–таки я не в том состоянии, чтобы встречаться с недовольными. Это подождет.

      Войдя в трактир и кивнув хозяину, направилась сразу наверх. Этот старый гном держал для меня комнату в счет когда–то оказанной услуги.

***

   Ванна — это блаженство... В горячей мыльной воде провела около часа, строго–настрого приказав мальчишке не уходить, пока не выйду. Надев чистые вещи, которые уже успели почистить магией, я вышла из ванной и направилась к столу с едой. Паренек сидел в кресле, боясь пошевелиться. Я нахмурилась.

      — Иди купайся, и будем есть. — От моего голоса эльф вздрогнул. — Иди, я найду для тебя чистую одежду. — Мальчишка не пошевелился. Он решил проверить мои нервы? Зря. — Ну что еще?! — рявкнула. — Я долго с тобой нянчиться буду? Или мне купать тебя самой? Извини, но слуг тут нет, да и вообще, чем меньше людей тебя видят, тем лучше.

      Глаза эльфа по мере моей тирады округлялись, после чего он молча направился в ванную. И не заметила, что задержала дыхание. Ну вот за что мне это? Зачем вмешалась?

   Спустившись к Горлу, попросила вещи для мальчишки.

      — Опять влезла в неприятности? — констатировал гном. Хороший вопрос. Пока еще не знаю. — Эльфа ищут наемники, будь осторожна.

      — Грехем! — выругалась и подозрительно посмотрела на гнома.

      — Не бойся, я не выдам тебя, мне пока моя жизнь дорога.

      — Надеюсь, — кивнула гному и ушла наверх.

      Эльф все еще плескался в ванной, я устало опустилась на кровать, продолжая держать чистые вещи. Мысли так и вертелись в голове. Что мне делать с этим ребенком? Почему его не ищут родные? Вопросы... Вопросы... Ладно, пусть расскажет, кто он, тогда подумаю, как это чудо ушастое вернуть на родину.

      Из мыслей меня выдернуло застенчивое покашливание. Подняв голову, увидела топчущегося возле двери эльфа, завернутого в полотенце. Оглядела его с ног до головы и оценила татушку на правом плече в виде черного феникса. Зашибись! Власть, перерождение, ум, доблесть. Такие татушки просто так не появляются. Вглядевшись в лицо мальчишки, выругалась повторно, рассмотрев цвет его глаз. У всех эльфов цвет глаз определяет социальный статус. Темно–зеленые — высшая аристократия темных эльфов или по–другому дроу; фиалковые — светлые эльфы; насыщенно–голубой — чистокровные эльфы или дроу, другие его оттенки — полукровки. Невысокого роста, худощавый. Лицо действительно очень красивое, но юношеское, детское. На вид ему можно было дать лет тринадцать–пятнадцать. Темные волосы до плеч, смуглая кожа, четко очерченный рот и потрясающие темно–зеленые глаза.

      Мальчишка, смутившись от столь пристального внимания, опустил голову и сказал:

      — Давайте, я оденусь и все расскажу.

      Молча кинула парню вещи и пересела к столу, раскладывая еду по тарелкам и разливая по кружкам целебный отвар.

      Сев напротив меня, мальчишка стойко встретил мой любопытный взгляд. Я молча крутила в руках кружку, не делая попытки сказать хоть слово. Тяжело вздохнув, эльф произнес:

      — Меня зовут Дарриниэль де Шез Варгиони. — Поперхнулась сделанным глотком. Откашлявшись, просипела:

      — Не мог сказать раньше? — возмутилась и добавила: — Я бы к тебе и на метр не подошла!

      Мальчик совсем опустил голову.

      — Дрехем! Дрехем! Дрехем! Да меня твой дядя убьет, воскресит, опять убьет и только потом выяснит, что я к твоему похищению не имею никакого отношения! — Сама не ожидала от себя такой паники.

      — Не найдет, — грустно. — Меня полностью перекрыли, — выдал эльфик. Поправочка... ДРОУ!

      Замерла. Это что? Мне возиться с этим недоэльфом?

      Откинувшись на спинку стула, стала ждать подробностей.

      — Я дроу. — Вопросительно приподняла бровь, это и так понятно. Вычислила. Хотя подробностей по этим расам в открытом доступе нет. Мне, можно сказать, повезло.

   — Я племянник Повелителя. — Нет, он издевается! Он же назвал свою фамилию!

      — Я это поняла, Дарриниэль! Давай дальше, — устав вытягивать клещами слова, раздраженно рыкнула.

      — Меня отправили обучаться в лучшую академию магии.

      На этом я прервала мальчика и непонимающе спросила:

      — Но ты ДРОУ! У вас своя академия, зачем тебе учиться в Объединенной империи? Вы же никого к себе не подпускаете?

      Дарриниэль грустно улыбнулся и произнес:

      — Дядя решил, что мне необходим опыт общения с другими расами. Ауру он мне прикрыл, для всех я полукровка. Что я дроу, знать должен был лишь директор академии.

      — Тогда почему я вижу не только то, что ты дроу, но и твою татуировку? Ведь это...— сделала в воздухе пас рукой, — знак вашего дома?

      — Мы обменялись магией, поэтому ты... Ой, простите, вы и увидели.

      — Давай все же на «ты», так будет проще. Звать я буду тебя Дар, пойдет? — спросила я.

      Дроу радостно кивнул, а я напряглась. Что это он такой радостный?

      — Прежде чем отправить меня в академию, дядя предрек, что первый, кто назовет меня Даром, будет мне настоящим другом и не предаст. — Сказать, что я была шокирована — ничего не сказать. Похоже, список претензий к Повелителю у меня уже начал расти.

      — Меня Рисса зовут, — задумчиво произнесла я.

      — Но это не твое имя, — нахмурился эльф.

      — Для тебя я Рисса, а раз ты будешь в академии, то я еще твоим преподавателем буду. Только не пойму, почему тебя отправили в столь раннем возрасте?

      — Мне пятнадцать по вашим меркам... Так — сорок пять, — ответил, гордо вздернув подбородок.

      — Да? Выглядишь моложе. Ладно, давай теперь поподробнее о похищении.

      — О том, что я направляюсь в академию, знал очень ограниченный круг дроу, поэтому я даже представить не могу, кто мог меня предать. По дороге на нас напали. Меня оглушили магией. Помню только, что с нападающими был светлый эльф... Меня везли несколько дней, затем заперли в каком–то сарае.

      — Тебя били? — спросила. Разорванные легкие не выходили из головы. Дар кивнул.

      — Меня пытали и всячески издевались, — от воспоминаний мальчика передернуло. А я вдруг поняла, что найду их и убью. От этого осознания мне стало не по себе. Убивала я редко, очень редко и для этого должна была быть очень веская причина. И ради незнакомого пацана такие мысли? Странно.

      — Когда они избили меня в очередной раз, я был почти при смерти. — Он помолчал. — Похитители не знали, на что способны дроу, поэтому не закрыли дверь. Когда я пришел в себя, была уже глубокая ночь. Медленно вышел и ползком пробрался через дворы. По городу я слонялся несколько дней, пока не попал в тот проулок, где ты меня и нашла.

      — Ясно. Доберемся до академии, свяжешься с родичем и расскажешь всю историю.

   Дар отрицательно покачал головой.

      — Почему? — удивилась я.

      — Я должен сам разбираться со своими проблемами, — выдал остроухий.

      — Ты ребенок! И откуда тебе знать, что это не политическое похищение? Ты понимаешь, что, если бы тебя убили, началась бы война? Повелитель не простит такого. Он пошел на контакт впервые за пятьсот лет, а ты хочешь отобрать надежду на налаживание политических отношений.

      Блин, с чего меня вообще это волнует? Мир во всем мире? Бред.

      — Прости, не подумал, — опустил голову эльф. Молодой еще.

      — Думать надо всегда, — укоризненно. — Ладно, давай ужинать.

      Остаток вечера прошел в молчании, мы поели и разбрелись по койкам. Вернее, я легла на полуторную кровать, а мальчишке постелила на диване, как раз поместился. Уснула быстро, все–таки день выдался более чем напряженный.

ГЛАВА 3

   Непонятный туман медленно рассеивался, давая возможность оглядеться. Просторная комната, отделанная в черно–золотых тонах, огромная кровать, застеленная простынями цвета золота, без балдахина. На полу мягкий ковер, а в дальнем углу зажженный камин. В комнате царил полумрак, но и это не помешало мне рассмотреть мужскую фигуру, стоящую возле окна.

      — Привет, — раздался бархатный голос, вызывая уже забытую дрожь в теле. Дрехем, даже во сне я на него так реагировала. Прошло больше десяти лет...

      — Что ты делаешь в моем сне? — поинтересовалась вместо приветствия.

      — Захотел тебя увидеть. — Блеснули в темноте его глаза, он даже не стал увиливать!

      — Зачем? — спросила нейтральным голосом. Стук сердца отдавался в ушах, мешая сосредоточиться.

      — Ты меня так старательно избегала все это время, а тут неожиданно мне удалось к тебе пробиться...— Воцарилась тишина, нарушаемая лишь треском поленьев. — Ты в порядке? — неожиданно нежно спросил мужчина. Я опешила от заботы, послышавшейся в его голосе.

      — Да... Просто магический резерв истощился, вот тебе и удалось пробиться, — произнесла, опустив голову.

      Смотреть на него было выше моих сил. Я и так до мельчайших подробностей помнила его. Такого мужчину невозможно забыть. Дроу ничего не говорил, лишь неуловимым движением переместился мне за спину. Ласково провел по шее губами, заставив судорожно выдохнуть.

      — Ты меня не забыла, — прошептал он мне на ухо, вызвав толпу мурашек. Я истерично рассмеялась.

      — Ты же знаешь... тебя трудно забыть. — Горечь проскользнула в моих словах. Зачем обманывать, если он сам видит мою реакцию на него.

      — Ты так быстро ушла. — В его голосе послышалось недовольство. Сглотнула... Липкий страх прошелся вдоль позвоночника.

      — Обстоятельства, — уклончиво произнесла и отодвинулась. Сил посмотреть на него так и не нашла.

      — Обстоятельства? — Придвинулся вновь. — Из–за них ты украла у меня очень важный документ? — язвительно.

      Замерла, боясь дышать. Вот и все...

      — Извини, — выдохнула.

      — Ты ничего мне не хочешь объяснить? — заправляя прядь волос за ухо, поинтересовался мужчина.

      — Это вышло случайно, — не признаваться же ему, что я воровка.

      — Вообще–то, меня больше интересует другое, — ехидно, но при этом соблазнительно, произнес дроу.

      — И что конкретно тебя интересует? — непонимающе.

      — Ты была девственницей! — еле сдерживая злость, процедил он.

      Усмехнувшись, повернулась.

      Высокий, статный, с черными, отливающими зеленью волосами, прямой нос, четко очерченные губы и пронзительные темно–зеленые глаза, обрамленные черными пушистыми ресницами. Насыщенно–синяя шелковая рубашка, небрежно накинутая на тело, открывала потрясающий накачанный торс. Я сглотнула и, вернув здравость мысли, сказала:

      — И что? Подумаешь, выбрала тебя для первого раза. — Старалась казаться беспечной, хотя внутри бушевал ураган из чувств. Кажется, зря... Лицо мужчины превратилось в непроницаемую маску.

      — Ты воровка! — От этих слов стало неприятно. — Я не думал, что невинна.

      — А ты всех своих женщин об этом спрашиваешь? Извините, а вы случайно не девственница, а то вдруг? — с издевкой бросила я.

      На лице мужчины заходили желваки, он отвернулся успокаиваясь.

      — Для тебя это ничего не значило? — не ожидая такого вопроса, я растерялась.

      — Прошло десять лет! — Главное — не показывать, что больно. — К тому же разве у тебя каждая проведенная ночь с женщиной что–то значит?

      Он промолчал, а я грустно улыбнулась.

      — Да, ты был первый...— Он поднял на меня взгляд, а я продолжила: — Но далеко не последний...

      Его глаза полыхнули яростью. Одним резким движением он припечатал меня к кровати. Я не успела ничего сказать, как его требовательные губы накрыли мои, полностью сметая все доводы рассудка... Оторвавшись на мгновение, он одним движением поднялся, а я очень захотела проснуться... В данный момент это было единственное спасение от его колдовского взгляда... От всех эмоций, которые он у меня вызывал...

***

   Рывок... Я подскочила на кровати, понимая, что меня просто колотит мелкая дрожь. Черт бы побрал этого мужчину! Вздохнув, откинулась обратно на подушки, но засыпать не рискнула. Повторной встречи просто не вынесу.

      Думаю, не стоит говорить, что настроение было ужасное. Мало того, что я не выспалась, так и эмоции, которые разбудил этот дроу, бушевали внутри меня непокорной стихией.

      Приведя себя в порядок, растолкала мальчишку и спустилась вниз, чтобы заказать завтрак.

      Еду принесли быстро, явно Горл постарался. Дара долго ждать не пришлось. Перекусив, мы направились в академию, занятия еще никто не отменял.

      Через полчаса мы подошли к воротам учебного заведения. Постучав молотком, приготовилась ждать.

      — Ну, кого там еще в такую рань принесло? — пробурчал недовольный голос сторожа.

      — Магистр Верб, — холодно произнесла.

      Дар с таким удивлением на меня уставился, что я заподозрила себя в приобретении второй головы.

      — Простите, магистр, — залебезил сторож. — Не признал.

      Войдя во двор, схватила эльфа за руку и нырнула в ближайшую дверь, подальше от любопытных глаз.

      Подойдя к кабинету, обреченно вздохнула и толкнула дверь. Секретарь, к моему сожалению, была на месте. Строгая, но видная женщина с непослушными рыжими волосами и серьезными темно–карими глазами с удивлением уставилась на нас. Еще бы! В таком виде она меня за все пять лет не видела.

      — Вы кто? — от возмущения голос у нее немного сел. — Как вас пропустила охрана! Да я!.. Да вы!..

      — Леди Шуриман, вы разве не узнали меня? — чуть прищурив глаза, спросила я.

      Взгляд женщины изменился, став слишком пристальным. Если бы она была здесь во время моей учебы, то вопросов не возникло бы, а так…

      — Наглая, с красными волосами, дай–ка подумать...— Я даже опешила от характеристики.

      — Верб... Ты когда перестанешь меня шокировать? — и так возмущенно, главное.

      — Кхм, — прокашлялась. — Как только поговорю с директором, верну обычный облик.

      Она удовлетворенно кивнула, но пока я шла к двери кабинета, вслед донеслось:

      — А то отбивай от тебя потом рьяных поклонников, они от портрета с ума сходят, а если вживую тебя увидят... Даже подумать страшно.

      Ох ты ж! Узнала, похоже, не только как преподавателя.

      Настроение, и так плохое, ухудшилось вдвое, поэтому к директору явилась пред светлые очи — ужасно злая я.

      Лорд Эристаль сидел за столом и просматривал бумаги. На наш приход он, как всегда, не обратил внимания, решив, что в такую рань, кроме леди Шуриман, прийти не мог никто. Поэтому, войдя, услышала:

      — Зея, дорогая, приготовь мне кофе, пожалуйста, а то с этими бумагами совсем продыху нет... Еще и Верб пропала, — сетовал директор.

      Я глянула на эльфа, у которого после слов Эристаля челюсть поравнялась с полом, наверное, он не так представлял данное знакомство. Другие обстоятельства, и все было бы другое. Пора обратить внимание на себя любимую.

      — Доброе утро, лорд директор, — очень приторным голоском поздоровалась я.    Шокированное лицо мужчины мне немного улучшило настроение. Надо отдать ему должное, в себя он пришел очень быстро. Серые глаза с прищуром оглядели меня с ног до головы, заставляя поморщиться. Как маленькую проверяет на повреждения!

      «Он волнуется», — процедил мозг.

      «Да я никому не нужна, чтобы обо мне волновались!» — огрызнулась я.

      «Дура!» — ответило подсознание и замолчало.

      Я чуть ядом не стала плеваться... Вдох–выдох. День явно не мой.

      После осмотра взгляд метнулся к эльфу. Директор нахмурился, через пять минут сканирования мальчишки он устало откинулся в кресле и посмотрел мне в глаза.

      — И где ты откопала это чудо? — поинтересовался.

      — В подворотне, — брякнула и тут же заткнулась, увидев выражение лица директора.

      — Рисса!.. — У меня, кажется, слух временно пропал.

      — Ну что Рисса? — возмутилась. — Я просто гуляла.

      — Ну да! — процедил лорд. — Кто это?

      — А вы разве не видите? — главное, побольше невинности во взгляде.

      — Рисса...— предостерегающе начал лорд Эристаль. — Ты заявляешься под утро, где–то откопала смеска, причем правящей крови.

      — Эм...— задумчивое. — А разве вам не доложили, что должен прибыть дроу? — Неужели Дар обманул?

      От удивления глаза директора расширились и он начал хватать ртом воздух.

      — Водички? — обеспокоенно поинтересовалась. Мало ли, а то еще удар хватит, что я буду делать?

      Директор поперхнулся, а я побледнела, все же лорд Эристаль меня устраивал в качестве директора. Похоже, мои мысли очень крупными буквами отразились на лице, потому как мужчина произнес:

      — Я тебя тоже очень «люблю», Верб, а теперь марш отсюда.

      Я посмотрела на Дара, у которого на лице отразились ужас и безысходность, и покачала головой.

      — Верб!.. — чуть повысил голос директор. Да он в ударе сегодня! Или я на него так влияю?

      — Дайте нам полчаса, мы явимся и все расскажем.

      Мужчина постучал ручкой по столу так, как будто гвоздь в гроб вбивал, фу, что за ассоциация?

      — Хорошо. У вас тридцать минут, только попробуйте опоздать!

      Выйдя из кабинета, одновременно выдохнули.

***

   Накинув полог невидимости, мы дошли до моей комнаты. Войдя, задумчиво подошла к окну.

      — Я доставляю вам неприятности? — спросил Дар.

      — Не вы, а ты, это раз, а два — нет. Мне надо привести себя в порядок... Ты только не пугайся, ладно?

      Дар постарался скрыть удивление, но все же от вопроса не удержался.

      — А вы правда та самая, магистр Верб? — с каким–то восхищением спросил эльф.    Я заподозрила неладное, но спрашивать времени не было, поэтому, пожав плечами, ушла переодеваться.

      Приведя себя в порядок, вернее, закрутив волосы в тугой пучок, наложив слой белил, надев свои любимые круглые очки, как у стрекозы, строгий костюм фиолетового цвета и мантию, вышла к Дару.

      — З–здрасте, — заикаясь, произнес Дарриниэль, смотря на меня испуганными и ошарашенными глазами.

      — Привет–привет, — протянула, разглядывая испуганного эльфа. И за что мне такое счастье? — Дар...— Мальчик округлил глаза. — Неужели я настолько изменилась? — вернув прежний голос, спросила я.

      — Вы... Ты... Да, — просто ответил Дар. — Ты стала похожа...

      — На грымзу? — лукаво подсказала.

      Он утвердительно кивнул и покраснел, прелесть.

      — Ладно, будущий адепт, — сжалилась. — Я — магистр Верб, преподаю историю рас, демонологию. На какой факультет ты попадешь, не знаю, но один предмет я все равно буду у тебя вести. В такие моменты тебе стоит забыть, что ты знаешь просто Риссу, да и вообще, забудь, как я выгляжу на самом деле.

      Выйдя из комнаты, мы направились опять к директору. Благо адепты по этажу преподавателей не шатались, да и до занятий оставался час.

      Леди Шуриман, окинув нас обычным взглядом, вернулась к прерванному занятию. Мы прошли в кабинет. Директор уже ждал нас, только стоял возле зеркала и с кем–то разговаривал.

      — Я надеюсь на вас, — услышала мужской голос, от которого меня бросило в дрожь, и я не могла понять, какую...

      Старалась рассмотреть хоть что–то в зеркале, но там был лишь потекший образ. Повелитель явно не хотел показываться нам. Я чуть наклонила голову в знак уважения, но более ничем не выдала своей осведомленности, может, ошибаюсь.

      — А теперь ты! — Вроде ничего особенного в интонации, но ощущение, что вокруг на пару градусов понизилась температура.

      Дар весь сжался. Непроизвольно приобняла его за плечи и уверенно посмотрела в зеркало, для меня не имело значения, что данный субъект подумает.

      — Хм? — услышала задумчивое. — Я бы хотел получить полный отчет от Дарриэля... Наедине! — Вздрогнул не только эльфеныш, но и я.

      — Может, хватит давить на мальчика, ему и так досталось? — ледяным тоном, еле сдерживая злость, спросила я. Нет, все же не мой день.

      — Кто. Ты. Такая? — выделяя каждое слово, спросил мужчина. Похоже, он тоже еле сдерживался, чтобы не сорваться.

      — Магистр Верб, — ответила я.

      — Даже так? — удивленно. — Что ж, наслышан. — Не понравились мне его мурлыкающие интонации, к чему бы это?

      — Дарриэль, подойди к зеркалу, я хочу знать, что произошло, — приказным тоном произнес Повелитель.

      А вот об этом я не подумала. Черт, он же сейчас увидит меня настоящую. В ужасе уставилась на Дара, он мне улыбнулся, а я вдруг поняла — не выдаст, каким–то образом ему это удастся. Ну посмотрим.

      Дар подошел к зеркалу и приложил лоб к поверхности, минут пять в кабинете царила тишина, после чего услышала:

      — Я должен принести вам благодарность и извинения за грубость, — послышался бархатный, чуть с ленцой голос. Уверена, извинялся этот мужчина очень редко.

      — Не за что, — осторожно ответила я.

      — Лорд Эристаль, не будет ли с моей стороны наглостью просить, чтобы уважаемый магистр взяла шефство над моим племянником? Тем более она прекрасно осведомлена о том, кто он на самом деле?

      Сглотнула подступивший к горлу комок. Это, блин, не просьба, а приказ, и мы все об этом прекрасно знали.

      — Боюсь, что именно этого магистра вам придется просить лично, у меня с ней своеобразный договор, — скинул на меня всю ответственность директор.

      Одарила его возмущенным взглядом, чем вызвала смешок по ту сторону зеркала. Ну просто замечательно!

      — Раз так, — задумчиво протянул оппонент. И как–то мне еще больше поплохело от этого. — Магистр Верб, прошу вас взять шефство над моим племянником, надеюсь, полный титул говорить нет необходимости?

      Так, и что мне на это ответить? Что этот правитель прочитал в голове у Дара?

      — Думаю, не стоит, — осторожно произнесла. — Видите ли, меньше знаешь, дольше живешь.

      Директор подавился, а мужчина усмехнулся. Интересно, а какой у него смех? Тьфу, тьфу, гормоны совсем с катушек съехали, такое думать. Черт бы побрал этот сон! Ррр!

      — Оставляю его в хороших руках... До встречи, леди. — Зеркало замерцало и потухло. Выругалась. Ну зачем я влезла во все это?

ГЛАВА 4

   Выяснив все подробности о похищении у Дара, я уже два дня караулила бандитов, поджидая удобного момента. Узнав, кто такие, поняла, что жалеть об их смертях не буду. Опытные торговцы живым товаром, к тому же у главаря притон из малолетних девиц. Девчонкам и шестнадцати лет нет. Как Крейг это допускает? Хотя он не вмешивается, и к нему не лезут. Как выяснилось, воры свое дело сделали: выкрали эльфенка.

      Поймать главаря возможно только в притоне. Но на малолетку я не тяну, а на входе стоит магическая охрана. Плохо... Сложно... Но возможно. Хм... Раз не получается устроиться туда на работу, стоит прийти в качестве клиентки. Мурр, будет весело.

      Выбрав удобный и более–менее свободный вечер, я надела очень дорогие, но откровенные вещи, поверх накинула темно–алый бархатный плащ, на лицо шляпу с вуалью, дорогие перчатки, массивные кольца с большими драгоценными камнями. Наняла охрану — совершенно незнакомых ребят, своих подставлять не хотелось.

      К десяти вечера подъехала к нужному особняку в закрытой карете.

   Мне помогли выйти, на входе показала пропуск. Проблем его добыть труда не составило, деньги творят чудеса. Меня провели через главные ворота, охрана шла следом. Перед входом у меня поинтересовались о наличии оружия. Честно показала кинжал и на просьбу отдать отрицательно покачала головой, презрительно сказав:

      — Я в своей безопасности не уверена. Хотите проблем?

      Два мужика, стоявшие на входе, переглянулись и отошли в стороны.

   Обычный бордель. Полураздетые девицы и богатые клиенты разных мастей. Скинув плащ, огляделась. Мой внешний вид не оставил равнодушным присутствующих мужчин. Множество масляных и похотливых взглядов прошлись по мне оценивающе, но моей целью были не они.

      В дальнем углу за круглым карточным столом сидела группа мужчин, одним из которых был Фредерик Хорланд. Среднего возраста, плотного телосложения, можно сказать, что приятной наружности. Проблем с женщинами не должно возникать. Темно–коричневые волосы, серые глаза, прямой нос, пухлые губы. Он следил за мной взглядом: пристально, изучающе, заинтересованно. На моем лице открытыми оставались только губы, которые я и задействовала, искушающе улыбнувшись, и плавной походкой направилась к мужчинам.

      — Добрый вечер, господа, — подойдя, поздоровалась как с равными. Ни грамма раболепия. — Позвольте присоединиться? — Встав полубоком, слегка выгнула спину, открывая при этом вид на мою грудь.

      — Будем рады, леди... — поинтересовался Фредерик.

      — Леди Розалинда. — Мило улыбнулась, затем сложила губы бантиком.

      — Прошу, — пригласил меня Фредерик. Слуга тут же подставил еще один стул, на который я села.

      Нам открыли новую колоду. Покер. Достаточно интересная игра, если уметь жульничать. Но я ведь пришла не играть... Первая партия была пробная... Мне повезло... Вторую, увы, я проиграла. Ай–яй–яй... Попросив принести мне выпить, я незаметно отогнула край перчатки и легонько подула. Очень редкая полупрозрачная пыльца ядовитого растения распространилась возле стола. Ее споры легко вдохнуть, лишь почувствуешь сладкий запах, еле уловимый, который можно принять за духи.

   Проиграв еще три пары и выиграв одну, я с сожалением поднялась и, извинившись, отправилась с выбранными девочками наверх.

      Небольшая спальня, вся в красно–желтых тонах, со множеством подушек и круглой кроватью, застеленной шелковым постельным бельем.

      Две красотки встали по обе стороны от меня, ожидая приказа. Оценивающе прошлась по ним и щелкнула пальцами. Тонкая паутина иллюзии накрыла комнату, показывая наблюдающим очень занимательный сюжет, я же, усыпив девушек, поработала над их памятью. Затем раздела их и себя и легла рядом. Через три часа я сладко потянулась и встала. Выспалась. Одевшись, покинула сей дивный притон.

      Через два дня по всему городу распространилось известие о смерти одного из богатейших людей Грамена, Фредерика Хорланда. Говорили, что у него случился сердечный приступ. Никто из лекарей не опроверг эту версию.

***

   Облокотившись о стену в темной подворотне, куда ни один нормальный человек не сунется, ждала наемников. Я предложила им выгодную работу, должны согласиться... Я пришла на час раньше, думаю, они скоро появятся. Ведь подстраховаться должны заранее. Постояв еще немного, слевитировала на крышу и затаилась. Надо сказать, вовремя.

      — Тише ты! — шикнул мужской голос.

      — Сказали, нас не просто так ищут, — прошептал второй. — Где эта тварь прячется? Хочется развлечься и узнать, зачем мы ей понадобились.

      — Если только это не западня, — произнес третий.

      — Мы пришли на полчаса раньше назначенного времени. Нужно все подготовить.

      Дальше слушать их не стала, так как они стали обсуждать свои последние похождения во всех подробностях. Меня чуть не вырвало от омерзения.

      Сняв с наемников магическую защиту, наслала на них подготовленное заранее проклятие «Случайная смерть». Они погибнут в течение недели: кого–то убьют, у кого–то не выдержит сердце, а кто–то утонет... Собакам — собачья смерть.

   Неделю спустя

      — Итак, сегодня я расскажу вам о становлении нашего мира. Если по ходу повествования будут возникать вопросы, задавайте, я поясню. Всем все понятно?

      Сидящие юные дарования хором ответили: «Да». Ну что ж, приступим.

      — Все мы знаем, что наш мир сотворил юный Демиург Демир. Как гласят легенды, это его первый мир. Демир был идеалистом и хотел создать небывалый, совершенно новый мир. Но ведь идеальность для всех разная. Когда мир стал пригодным для проживания, Демиург населил его эльфами. В то время не было никакого разделения на светлых и темных. Просто эльфы были единственными существами, обладающими магией, светлой. Когда эльфы обжились, Демир заселил остальные расы: гномов, орков, людей, а также различную нечисть: русалок, кикимор, леших. Через несколько тысячелетий в становлении и развитии нашего мира произошел какой–то слом, после чего у эльфов стали рождаться дети с темным даром. Так появилось равновесие. Спустя много веков эльфы стали убивать темных, считая, что именно они повинны во всех несчастьях и грехах, которые стали появляться в Светлом лесу. Тогда вмешался Демир. Он разделил эльфов. Так появились две империи — Светлая и Темная.

   К тому времени люди расплодились, обычная грызня за небольшие княжества им надоела, они захотели больше власти, больше территорий. Так началась война людей и эльфов. Гнев Демира обрушился на обе расы, откинув развитие людей на много веков назад, а эльфов он временно закрыл куполом в их империях.

      — Но ведь Демир покинул наш мир? — задал вопрос один из адептов.

      — Да, Создатель покинул наш мир. Но перед этим даровал людям возможность пользоваться магией. Не всем, лишь одному из тысячи. Но со временем таких людей становилось все больше. Бросить созданный мир на произвол судьбы Демир не смог и создал Пантеон богов, который и защищает, и бережет мир Лагос. Кто мне сможет назвать их?

      — Я, — раздался уверенный голос из второго ряда. Приподняла удивленно бровь. Дар.

      — Слушаю, — опираясь на стол, произнесла я.

      — В мире Лагос шесть главных богов. Архимпас — бог хаоса и тьмы, ему поклоняются темные эльфы; Ойтос — бог лжи, обмана и лицемерия, его еще называют богом воров. Сирост — бог войны и разрушений, каждый уважающий себя воин поклоняется ему. Таисса — богиня жизни, ей поклоняются светлые эльфы и люди; Табита — богиня справедливости и знаний; Морана — богиня смерти, именно она принимает нас в свою последнюю обитель.

      На этом Дар закончил и сел на свое место.

      — Что ж, в целом все правильно. — В этот момент прозвенел колокол. Я собралась отпустить адептов, когда один из них неожиданно спросил:

      — Магистр, а скажите, почему в нашем мире так боятся демонов? Ведь мы их изучаем и призываем?

      — Хороший вопрос, адепт Лорик. Понимаешь, сейчас сложно сказать, откуда именно пошел этот негатив относительно демонов. Они не из нижних миров, не твари, они — своеобразная раса. По некоторым легендам они либо служат, либо помогают самой Моране, но точно неизвестно.

      — Тогда за что Зелена уничтожила целую расу ауров? — поинтересовалась девушка.

      — Ауры... Об этой расе до сих пор почти ничего неизвестно. В нашем мире они появились сами, слишком развитая раса, они стояли почти наравне с богами.

      — Но ведь наш император женился на последней представительнице этой расы, уничтожив демоницу.

      — Да, все верно. Об этом я вам рассказывала. Зелену убили, но целую расу она успела уничтожить, оставив в живых лишь одну, нашу императрицу, к сожалению, умершую двести лет назад.

      — Магистр, но наш император человек, как он мог и может столько лет править? — спросил опять адепт Лорик.

      — По слухам, лично мне никто не говорил. — Позволила себе ироничную усмешку. — Боги даровали нашему императору бессмертие и молодость, по другим же слухам после бракосочетания, как дар жены. Так, на сегодня все. Читайте, учите, на следующем занятии будет проверка ваших знаний. У вас целая неделя. Дар, задержись.

      Когда все вышли, я посмотрела на мальчишку, которого уже несколько недель толком и не видела, пересекались лишь на занятиях.

      — Как дела?

      На лице у дроу отразилось удивление.

      — Хорошо, а что? — подозрительно.

      — На тебя жалуются, — собирая листы в кучу, усмехнулась я. Кончики острых ушек покраснели. Прелесть.

      — Извините, магистр.

      — Ты еще скажи, что больше так не будешь.

      — Больше не буду, — с кристально честным взором кивнул Дар. Хмыкнув про себя, произнесла:

      — Что ж, посмотрим, если будут проблемы, обращайся.

      Дар быстро кивнул и сбежал. Я просто не знала, как мне с ним общаться. Да и нужно ли это общение кому–нибудь из нас?

      Выходя из аудитории, столкнулась с посыльным. Мальчишка сунул мне быстро в руку бумажку и скрылся в неизвестном направлении. Ну ладно. Придя в комнату, положила папки на стол и прочитала послание.

      «Сегодня прекрасная погода для прогулки в парке. Водная гладь просто завораживает в лучах заходящего солнца».

      Да уж... Ничего не скажешь. До заката два часа.

***

   Погода выдалась теплая и безветренная. Я задумчиво стояла на берегу реки и кормила плавающих в пруду уток хлебом. Редкие пары прогуливались по тропинке, в стороне играли дети.

      Крейга я почувствовала задолго до того, как он подошел и встал рядом. Энергетика у него особая, или же для меня он особый.

      — Привет, — поздоровался и, делая вид, что мы не знакомы, принялся так же кормить уток.

      — Привет, — усмехнулась в ответ. — Чем обязана?

      Мы давно не виделись, и сейчас я была очень удивлена его приглашением.

      — Слышала о смерти Фредерика Хорланда?

      — Да, — равнодушно ответила. — Об этом все говорили и в газетах много писали.

      — Через неделю после него пятеро его ближайших помощников сошли в могилу. На первый взгляд по чистой случайности.

      — И? — без особого интереса. — Давай ближе к делу, — раздраженно. Хмыкнул, немного нахмурил брови (я видела это краем глаза) и произнес:

      — Мне нужна твоя помощь.

      — Я больше не работаю, — жестко. — Я выплатила весь долг, даже сверх него.

      — Я знаю, что именно ты поспособствовала уходу Хорланда.

      — Нет доказательств.

      — Знаешь, я ведь могу их и не предоставлять, а всего лишь слить нужным людям информацию.

      Сжала руки в кулаки, а то уже пальцы стали искрить. Угрозу сложно было не заметить. Вот же! И как только додумался! Или блефует?

      — Угрожаешь? — стараясь, чтобы голос звучал безразлично, прошипела я.

      — Что ты, — невинно, — всего лишь прошу мне помочь.

      — ***, — не выдержала. Крейг усмехнулся.

      — Я сообщу, когда мне понадобится твоя помощь, — кинув оставшийся кусочек хлеба в пруд, мужчина удалился.

      — ***, — плюнула с досады. Ну почему так не везет? Ведь у него нет доказательств!

      Но, как бы я не ругалась, понимала, если захочет — найдет. А я этого не хочу. Ладно, одна услуга — и мы квиты, в другом случае я его убью, несмотря на наше общее прошлое.

***

   — Верб! — Ко мне в кабинет влетела магистр травологии. — Твой подопечный опять со мной спорит на уроках. Да сколько это может продолжаться? — бушевала она.

      И что ему не живется спокойно? Уже прошло три месяца, как эльф появился в академии. Первый месяц шла притирка с адептами, он осваивался. Но вот уже второй месяц он пакостит всем, ну кроме меня.

      — Я поговорю с ним, — пообещала я.

      — Будьте так любезны, — гаркнула леди Трав и гордо удалилась из моего кабинета.

      Сначала все жаловались директору, но он быстренько перевел стрелки на меня, сказав, что я наставница и опекун дроу.

      Тяжело вздохнув, направилась в комнату Дара. Все это время я избегала разговоров о его поведении, можно даже сказать, закрывала глаза, никак не реагируя на мальчишку, похоже, зря!

      По коридору бегали адепты. Подойдя к нужной двери, коснулась ее рукой, чтобы постучать, и каково же было мое удивление, когда дверь пошла рябью, и от нее по моей руке поползли змеи. Орать я не стала, все–таки по статусу не положено, хотя змей боялась панически. Быстро приведя мысли в порядок, проказливо улыбнулась. Ну, мальчики, держитесь!

      Движением второй руки убрала заклинание, заменив его на обратное, то есть все кто снаружи могут спокойно подойти к двери, а кто внутри, будут сами натыкаться на свои пакости. Интересно, сколько понадобится времени, чтобы убрать мою магию?

      Ждать реакцию хозяев комнаты мне было лень, поэтому, усилив голос магией, рявкнула:

      — Дарриниэль Деремант! Немедленно выходи!

      В комнате на мгновение воцарилась полнейшая тишина, затем тихий мат и грохот.    Мурр, какая прелесть! Отойдя подальше, стала ждать. Секунд через тридцать почувствовала, как моя нить магии натянулась, и я услышала жуткий крик и весьма отборную брань. Замечательно! Кто–то будет сегодня уборкой заниматься!

      Дверь не могли открыть минут десять, продолжая ругаться. Они снимали одно заклятие, я ставила более сильное, сколько продолжалось бы это — не знаю, но с той стороны взмолились.

      — Магистр! Перестаньте! — жалостливо произнес Дар.

      — А что такое? — непонимающе спросила.

      Признаются в пакости — получат нехилый выговор, не признаются — так и будут сидеть в комнате. Куда ни глянь, один кайф.

      — Рисса, ну пожалуйста, — взмолился Дар.

       Вот же гаденыш, давит на жалость!

      Махнув рукой, частично убрала плетение, остальное оставила невидимым на будущее, как только будет всплеск определенной магии, пакость вернется на место. Вот тогда он у меня крепко получит, если сегодняшний урок не усвоит, который еще и не начинался, это так — разминка.

      Дар выскочил весь взмыленный и с таким видом на меня уставился, наверное, не зная, то ли прибить меня, то ли расцеловать, но, увидев мое серьезное лицо, стушевался и понурил голову. Э–э–э нет, дорогой, я сегодня отыграюсь на тебе по полной.

      Махнув рукой, приказала следовать за собой. Дар понял, что шутить я не собираюсь, и пошел следом. Дойдя до тренировочного зала, скинула мантию и вытащила клинки, готовясь нападать.

      Гоняла я его около трех часов. Сначала мы тренировались на мечах, затем я заставила его заниматься гимнастикой. Обессиленный и уставший, эльф упал на маты и сказал:

      — Все понял, учту... Жаловаться больше не будут.

      Усмехнулась.

      — А с чего ты решил, что кто–то жаловался?

      Парень очень внимательно на меня посмотрел и без всякого выражения произнес:

      — Ты не интересовалась мной два месяца, а тут появляешься. Вот и сделал вывод, вопрос только — кто?

      Я почувствовала обиду Дара, и это неприятно меня кольнуло.

      — Прости, — неожиданно для себя сказала я. — Думала, что буду только мешать твоей студенческой жизни.

      Он очень пристально вглядывался в мои глаза, потом дернул головой, откидывая уже отросшую красную челку, и встал.

      — Ты бы не помешала, а так я решил, что не нужен тебе, — сказал и отвернулся.    Мне показалась, что я получила удар под дых, легким резко перестало хватать воздуха, и я сделала то, что, наверно, никогда еще в своей жизни не делала: подошла к Дару и крепко обняла его.

      — Извини, просто я никогда ни о ком не заботилась, — прошептала, впервые за очень долгое время показывая свои эмоции.

      Ведь поняла, что не брошу его, еще в переулке, до того как узнала кто он. И не приказ его дяди был причиной моего к нему отношения. Я сама не знала, почему беспокоилась. Если бы не это, меня никто не мог бы заставить кого–то опекать, поэтому директор оставил выбор мне. И я его сделала, даже если это иррациональный поступок.

   Мальчишка вздрогнул и обнял меня в ответ.

      — И ты меня прости, — услышала тихое.

      Не могла же я сказать, что наблюдала за ним все эти месяцы, просто держалась в тени.

      Выпустив парня из объятий, грустно улыбнулась, пропуская красную прядь сквозь пальцы.

      — Ты зачем покрасился?

      — Тебя вспоминаю, когда на нее смотрю, — смутился Дар и отошел.

      — Пошли поедим и поговорим, только давай в город сходим, не хочется в академии... Ты как?

      Дар кивнул и, договорившись встретиться через полчаса за пределами академии, разошлись по комнатам.

***

   Погода выдалась солнечная. Немного погуляв, мы зашли в небольшое уютное кафе. Обслужили нас быстро. Поев, заказала нам по чашке кофе.

      — Иногда я могу пропадать на неопределенное время, поэтому не стоит разводить панику. — Достала амулет и протянула его Дару. — Возьми, если со мной случится действительно большая беда, то камень в середине покраснеет, на другие цвета можешь не обращать внимания...

      — А если он будет черный? — я подавилась и, прищурившись, посмотрела на мальца. — Я знаю, что это за вещь...

      — Тогда зачем спрашиваешь? Черный — смерть.

      — Надеюсь, ты выживешь, мне не хочется тебя терять, — грустно произнес Дар.    Ну да, его родители, насколько я помню, погибли.

      — К демонам мне пока рано, — пытаясь перевести все в шутку, ответила я. Дар кивнул, только глаза оставались слишком серьезными.

      На дверце зазвенел колокольчик, и внутрь вошли двое. Мужчина и женщина. Неприметные, но я напряглась. Мужчину знала, очень профессиональный вор. Он с пренебрежением окинул зал, но я голову могла заложить: за это мгновение он запомнил и расстановку мебели, и людей, а также оценил доход каждого. На моем лице он задержался на долю секунды дольше, чуть приподнимая бровь.

      Дальше интерес друг к другу мы потеряли. Почувствовав взгляд Дара, повернулась. Он глазами спросил, знаю ли я вошедших, чуть скривила губы в подобии улыбки.

      — Леди, вам записка. — Подошедший официант передал мне белый лист.

      Не спрашивая от кого, просто развернула бумажку.

      «В пять в "Щите", для тебя задание».

      Мгновение, и записка истлела. Замечательно! Сейчас четыре. Три месяца молчал и объявился.

      — Дар, спасибо за компанию. Тебе пора возвращаться, а у меня появились дела.

   Дар ушел, я же еще некоторое время буравила взглядом истлевшее послание. Почему мне кажется, что от него будут неприятности? Но и не пойти я не могла...

ГЛАВА 5

   Заведение «Щит» вмещало в себя таверну, гостиницу и бордель. Место, где заключались сделки на различные роды услуг. На входе стоял здоровенный детина, но он лишь мазнул по мне равнодушным взглядом и пропустил вовнутрь. И хотя я здесь давно уже не была, немного нервничала.

      Сев за самый дальний столик, приготовилась ждать, попутно разглядывая посетителей. Несколько наемников в дальнем углу, пара орков, парочка воров. И зачем я понадобилась? Уйдя в мысли, не сразу заметила двоих вошедших, но когда разглядела, захотелось прибить Крейга. Такую подлянку мне устроить. Мужчины огляделись и прямиком направились за мой столик. Ну кто бы сомневался! И надо такому случиться, что именно у одного из мужчин я когда–то украла документ. Именно воспоминания о его темно–зеленых глазах до сих пор будоражили мою кровь. За что? Боги, за что я так провинилась? Меня они еще не разглядели, капюшон — великая сила.

      Устроившись напротив, пристально стали вглядываться в мое лицо. Ага, сейчас. Так и показалась! Но, видно, не судьба, к нам подошел Крейг и, сев рядом, скинул с меня капюшон. Я смотрела только на брюнета, у которого глаза округлились от удивления, и на лице появилась откровенно–пошлая улыбка. Глаза говорили: «Ну вот ты и попалась!» Я скривилась, словно кило лимонов за раз съела.

      — Какая красавица, — улыбнулся белобрысый дроу, я одарила его ласковой улыбкой и очень приторным голоском произнесла:

      — Господа, места заняты, вы явно ошиблись адресом. — Дроу злорадно улыбнулись, а Крейг закашлялся. — Тебе постучать, солнышко? — Яд хоть сцеживай.

      — Милая...— Я зарычала. — Они поставили условие, чтобы была именно ты.

      — И ты поддался?! — рявкнула я.

      Ненавистный брюнет откинулся на спинку стула и, продолжая улыбаться, сказал:

      — У него выбора не было: или ты, или гильдия.

      — Мальчики, а не пойти бы вам? — шипя, произнесла я. Глаза брюнета опасно сверкнули и, схватив меня за руку, он ответил:

      — Не зарывайся, деточка, а то неприятности начнутся уже лично у тебя.

      Хватка ослабла, но вместо того, чтобы отпустить, мужчина стал нежно поглаживать мое запястье. Попыталась освободиться, но дроу лишь отрицательно покачал головой. По телу разлилось тепло. Ненавижу его!

      — Что вам надо? Не на меня же посмотреть явились? — стараясь не отвлекаться на эмоции, произнесла я.

      — Благодарим вас, Крейг, но дальше мы хотели бы лично обсудить детали заказа. Свою долю вы, безусловно, получите в любом случае, — произнес брюнет, все так же неотрывно смотря на меня.

      Крейг бросил извиняющийся взгляд и ушел. Выдернув наконец–то конечность, скрестила руки на груди и приготовилась внимать.

      — Давай для начала познакомимся, — сказал дроу. От этого выражения захотелось рассмеяться, ведь действительно, ночь провели, а познакомиться не удосужились. Мужчина словно уловил мою мысль и обворожительно улыбнулся. В другой ситуации растеклась бы лужицей, но не сейчас.

      — Я — Дан, это Рин, а ты?

      — Как вам будет угодно, господа, — равнодушно ответила.

      — Так не пойдет. — Ледяные нотки в голосе Дана произвели впечатление. — Назови имя.

      — Лиони, — буквально выплюнула.

      — И все? — подал голос Рин.

      — Для задания этого достаточно.

      — А если не только для задания? — Бархатный голос ласкал, лишая воли, призывая подчиниться.

      Разбежалась!

      — А для личного вы мне не подходите, — твердо произнесла я. Темно–зеленые глаза опасно сверкнули, заставив сердце пропустить удар. Напротив меня сидел хищник, с которым опасно шутить.

      Рин отошел, а Дан наклонился и очень нежным голосом сказал:

      — Ночью ты по–другому вела себя, особенно когда я тебя целовал...— Он растягивал слова. До ужаса захотелось расцарапать красивое лицо. Дроу чуть отодвинулся, давая мне возможность остыть.

      — Просто мужчины давно не было, а тут ты подвернулся, — безразлично передернула плечом.

      Скрежет зубов меня порадовал. Вернулся блондин и внимательно на нас посмотрел, затем, придя к своим выводам, сказал:

      — Опять поругались, голубки?

      Я зарычала, Дан подарил не самый добрый взгляд своему, наверное, другу.

      — Может, перейдем к делу? Грелку на одну ночь можете поискать наверху, я вам не подхожу, — глядя на Дана, произнесла я.

      — А только что говорила о другом, — подколол он.

      — Тебя я уже использовала. Для одного раза, думаю, достаточно.

      Все–таки иногда лучше промолчать. Лицо мужчины окаменело и потемнело, а мне стало реально страшно. Но убийству помешал веселый смех Рина. Успокоившись и показательно вытерев несуществующие слезы, улыбнулся во все тридцать два зуба (захотелось пересчитать их дубинкой) и выдал:

      — Похоже, путешествие будет веселое.

      — Какое путешествие? — спросила с подозрением.

      Забыла упомянуть, что когда заказчик и исполнитель переходят к разговору о контракте, вокруг стола образуется звуконепроницаемая сфера, а при желании и взглядонепроницаемая. Снаружи не видно, кто находится внутри.

      — Да, мы идем вместе, — зло произнес Дан.

      — Я еще не согласилась, — прошипела я.

      — Мы хорошо оплатим твою работу, разве для вора это не главное? — с презрением сказал Дан.

      — К вашему сведению, я отошла от дел, — зло процедила.

      — На панель пошла? — В глазах Дана появились красные всполохи.

      — Слушай, ты!

      — Ну?

      — Иди к демонам, — выругалась и задумалась.

      Если Крейг оставил меня с ними, значит действительно боялся, что сметут всю гильдию. От эльфов всего можно ожидать. Тогда странно, что они своих на это задание не взяли. Эльфы–воры тоже бывают. М–да, ладно, послушаем, что за задание, там решу, как быть. Может, я им действительно не подойду.

      — Что за задание? И обязательно с вами? — все еще размышляя, спросила я.

      — Ну что ты, красавица, будет весело, — издеваясь, ответил Рин.

      — Для вас — возможно, — равнодушно, уже полностью успокоившись, сказала я.

      — Нам необходимо достать один артефакт, — произнес Рин.

      Приподняла бровь, ожидая продолжения. Мужчины явно ждали от меня вопросов, решила прояснить ситуацию.

      — Я специализируюсь именно по магическим предметам, а не по кошелькам. По мелочи не работаю.

      Рин кивнул, принимая объяснение, хотя я так и не поняла, с чего оно ему вообще понадобилось.

      — Амулет Зелены, — произнес Дан.

      Замерла... Какого? Зачем? Рой вопросов пронесся у меня в голове. Они что собрались делать?

      — Смотрю, ты в курсе легенды? — съязвил Дан.

      Я ошарашенно смотрела на мужчину, который казался расслабленным, но в глазах бушевала тьма.

      — Да, я знаю... Но не понимаю, зачем вам это? Ведь если пророчество правдиво, это уничтожит наш мир.

      — Амулет поможет воскресить демоницу. Если получится, предложим ей сделку.

      У меня вырвался нервный смешок.

      — Приручить демоницу? Спятили?

      — Однажды смертному это удалось, но он ее предал. Почему бы не сыграть на этом? — С каждым сказанным словом понимала, что мне не жить. Меня посвятили в государственную тайну, а это смерть... Глядя в лицо Дана, я ее отчетливо видела.

      — Что со мной будет после выполнения заказа? Смерть или стирание памяти меня не устраивает, — глядя прямо в холодные глаза Дана, сказала я.

      — А с чего ты решила, что мы тебя убьем? — усмехнулся Рин. Но я не повелась на его веселость.

      — Знаю...

      — Ты согласна на контракт? — продолжая думать, спросил Дан.

      — У меня нет выбора... Вы хоть знаете, где находится амулет?

      — Приблизительно.

      Насчет моей жизни мне не ответили, просто проигнорировав. Замечательно. Ну что ж, господа, вы просто не знаете, с кем связались, запасной план я подготовлю. Опустила глаза, чтобы они не заметили в них опасного блеска.

***

   С ночи моросил дождь, поэтому наша процессия чуть задержалась с выходом из города. Помимо двоих известных спутников, к нам присоединились еще четверо дроу. Из них две девушки. Прелестно!

      Всю дорогу мы не разговаривали, я ехала последней, обдумывая варианты развития событий. Дроу со мной вообще никак не общались, видно, считая за последнюю тварь, но мне было все равно, лишь бы не трогали, а то я нервная в последнее время. Ага, вот как с этими типами связалась, так сразу и стала.

      — Привал! — крикнул один из спутников.

      Надо сказать, что все мужчины были очень красивы. Не той утонченной красотой светлых эльфов, а именно мужской. Но они же дроу, и этим все сказано. Как бы я ни старалась убедить себя, что на брюнета мне плевать, когда никто не видел, с удовольствием за ним наблюдала. А вот то, что девушки старались привлечь его внимание, меня бесило.

      — Гир, зачем так орать? — спросил Рин. — Ты так всех вокруг оповестишь, что мы едем, — спрыгивая с лошади, добавил мужчина.

      Гир удивленно посмотрел на Рина и сказал:

      — А разве мы тайно едем?

      Открыла от изумления рот и рассмеялась. На меня все так зыркнули, что я попыталась замолчать, правда, не сразу у меня это получилось. Лишь прошептала себе под нос: «Идиот!» — и спрыгнула с коня.

      Дана заметила не сразу, только когда его руки меня поймали. Способность дышать напрочь пропала. Темно–зеленые глаза смеялись, а руки продолжали удерживать на весу. Дав себе мысленно подзатыльник, вопросительно посмотрела на мужчину. Немного скосив глаза, увидела валяющиеся челюсти присутствующих, только Рин, зараза белобрысая, ухмылялся.

      — Отпус–с–сти–и, — зашипела хуже змеи. Он наклонил голову так, что мы чуть не столкнулись носами, и прошептал мне почти в губы:

      — Ты становишься еще притягательней, когда злишься…

      Вспыхнув, прошептала: — Дан, отпусти.

      Мужчина бережно поставил меня на землю и отошел, а я перевела дыхание.

   Отведя лошадь в сторону, сняла с нее вещи, обтерла и отправила пастись. Девочка она у меня умная, не уйдет. После чего пустила магическую волну на поиск воды. К моему счастью, метров через тридцать было озеро или река, отправилась туда.

      Выйдя на песчаный бережок, вдохнула полной грудью свежий воздух. Река была узкая, окруженная высокой травой. Дождь прекратился около часа назад, и тучи разошлись, пропуская солнечные лучи. Скинув верхнюю одежду и обувь, закатала штаны и подошла к воде. Сквозь чистую воду виднелись мальки, которые сновали друг за дружкой в известной только им игре. Я опустила ноги в воду, разгоняя рыбок, и блаженно зажмурилась. Вроде и не пешком шла, а ноги все равно устали.

      — Красиво, — услышала позади. От неожиданности вздрогнула и, поскользнувшись на камне, упала в воду, подняв фонтан брызг. Отфыркиваясь и отплевываясь, я со зверским выражением лица повернулась к Рину.

      — Гад ты белобрысый, жить надоело? — рявкнула я.

      — Ну что ты, — протянул этот... и прошелся по моей фигуре оценивающим взглядом. Благодаря его выходке вся одежда облепила меня полностью и просвечивала на солнышке.

      — Ррр, — зарычала я. Или думала, что я. Так как Рин напрягся и уставился мне за спину.

      Медленно повернувшись, увидела здоровое лохматое существо, чем–то напоминающее медведя, но с длинной белой шерстью, красными глазами и пастью, полной острых зубов.

      — Отойди, — прошептал Рин.

      Мог бы и не говорить, сама видела. Медведь слишком близко находился ко мне. Скалясь и пуская слюну, он неотрывно наблюдал за мной. Еще немного, и нападет.

   Сделать ничего не успела, медведь кинулся на меня, сбивая с ног и погружая полностью в воду.

   Через несколько секунд существо вырвали из воды, а меня за руки дернули на поверхность.

      — Дура! — рявкнул Рин.

      — Сам дурак, — огрызнулась, когда отплевалась. Повернулась на звук борьбы. Дан как раз вытаскивал свой клинок из сердца медведя. Быстро оглядела его на повреждения. Кое–где ссадины, рукав порван, на боку тоже рана.

      — Ты в порядке? — спросил Рин.

      — Жить буду, — отмахнулся Дан и, скинув с себя рубашку, нырнул в воду.

      Когда брюнет вынырнул, на берег уже пришла темноволосая Лусиэль. Дан сел на песок, а девушка принялась намазывать раны лечебной мазью и вливать магию. Фыркнув, я подхватила вещи и пошла в лагерь.

      Взяв чистую одежду, ушла переодеваться в кусты, а то от взоров Фарда и Гира меня немного передергивало. Возвращаясь, наткнулась на Кириэль.

      — Нагулялась? — поигрывая метательной звездочкой, спросила эльфийка. Красивая, стройная, с золотыми волосами и синими глазами. Полукровка? Или просто аристократка?

      — Да, какие–то проблемы?

      — Держись подальше от Дана, — высокомерно произнесла она.

      Тяжело вздохнула и произнесла:

      — Я к нему не подхожу, если ты не заметила.

      — Для тебя я леди Кириэль.

      — Мне без разницы, — равнодушно произнесла и, обогнув эльфийку, вышла на поляну.

      Дан сидел возле костра и гипнотизировал пламя взглядом. Подойдя к нему, произнесла:

      — Спасибо, что спас.

      На мои слова мужчина никак не отреагировал, стало неприятно, но не смертельно. Поэтому, взяв спальный мешок, залезла в него и сразу уснула.

    Девушка уже не видела, как Дан еще долгое время задумчиво всматривался в ее лицо.

***

   — Подъем! — проорал у меня над ухом Рин, за что получил в лоб. — Ай! Ты чего дерешься? — возмутился блондин.

      — Нечего лезть, — зло ответила и открыла глаза. Почти все проснулись, не было троих: Дана, Кириэль и Фарда. Встав, взяла туалетные принадлежности и пошла к реке. Выйдя на берег, услышала голоса.

      — Дан, дорогой, — вещала эльфийка, крепко обнимая полуодетого мужчину, с волос которого все еще капала вода.

      Под ногами хрустнула ветка, что не осталось незамеченным. Парочка повернулась ко мне, в глазах Дана промелькнула досада. Ну а дальше эльфийке все надоело, и она поцеловала его.

      — Вечно ты не вовремя, — поморщилась Кириэль и, задев меня плечом, убежала вслед за мужчиной.

      — Не обращай внимания, — выйдя откуда–то сбоку, произнес Фард.

      Мужчина в возрасте, закаленный в боях, настоящий воин. Белые короткие волосы неровным каскадом спускались к плечам, янтарного цвета глаза, волевой подбородок и четко очерченные губы. Привлекательный и очень опасный.

      Я лишь передернула плечами и, оставшись в рубашке, нырнула в реку. Холодная вода обжигала кожу, придавая бодрости. Несколько раз пересекла реку и вышла на берег, магией высушивая вещи и накидывая плащ. Фард молча сидел и наблюдал за мной.

      — Ты не такая, как все, — неожиданно произнес дроу. Я вопросительно на него уставилась. Вояка улыбнулся. — Ты странно ведешь себя для вора. — Видя, что я не понимаю, добавил: — Леди Кириэль при любом удобном случае предлагает себя, но наш... гм... хозяин смотрит только на тебя.

   Это он сейчас так пошутил?

      — Ха, — выдала нервно. — Я с вами всего сутки.

      — Ты не стараешься его завлечь, и это в тебе притягивает. Тебе наплевать на титулы и звания...— После этих слов я напряглась, Фард понял, что сболтнул лишнего и, резко поднявшись, указал на тропинку. Дальше разговор не клеился.

      На поляне Гир раздавал завтрак. Люсиэль кормила свою лошадь, нежно воркуя с ней. Кириэль кидала пылкие взгляды на Дана, а он разговаривал с Рином, абсолютно не обращая внимания на эльфийку. На наше совместное появление Рин удивленно округлил глаза, заставив и Дана посмотреть на нас. От его взгляда стало не по себе, как в прорубь окунул.

      — Нагулялась? — Безразлично–холодный тон задел.

      — Да... Что–то не так? — стараясь не заводиться, спросила я.

      — Завтракайте, у нас мало времени, через полчаса выступаем.

      Молча кинула вещи в сумку, взяла чистые и ушла переодеваться. Надев рубашку на шнуровке, свободные брюки, невысокие сапоги с маленьким каблуком, грязную одежду положила рядом. Собравшись, развернулась и уткнулась в мужскую грудь. От него всегда пахло дождем. Дан... Мы молча стояли, и я даже не делала попытки отойти, все так же прижимаясь к его груди, он крепко меня обнял... Секунда, и я осталась одна... Может, мне померещилось?

      Вернувшись, обнаружила, что все ждут только меня. Хмыкнув и не обращая внимания на недовольные взгляды Кириэль, запрыгнула на лошадь, и мы тронулись дальше.

***

   Ближе к вечеру мы вышли к небольшой деревне. Гир и Фард договорились о ночлеге, а дворовые мальчишки забрали лошадей. Отдав поклажу подошедшему пареньку, решила прогуляться. Не знаю, что меня заинтересовало, может, воздух был особенным? Вообще, сама деревня была странной. Тихая, размеренная жизнь, и это вблизи столицы, ведь были мы всего в двух днях пути от нее.

      По дороге встречались местные жители, но они странно на меня поглядывали, как бы не зная, что от меня ожидать.

      — Бу! — раздалось рядом, отчего я вздрогнула и машинально попыталась ударить. Рин увернулся, но плечо задела. — Опять ты меня калечишь, — горестно вздохнул блондин.

      — Опять ты! — протянула я. — Что ты ко мне прицепился?

      — А вдруг ты сбежишь? — Голубые глаза смеялись.

      — От вас сбежишь, — прошипела и пошла дальше. Рин пристроился рядом. Так мы и шли, молча рассматривая окрестности.

      — Тебе Дан совсем не нравится? — От вопроса споткнулась.

      — Тебе честно? — остановившись и внимательно смотря на эльфа, спросила я.

      — Да. — Он пристально вглядывался в мое лицо, отмечая каждую эмоцию.

      — Было б мое желание, я бы с вами больше не встречалась, и после задания, если выживу, очень хотелось бы вычеркнуть вас из своей жизни. Такой ответ устроит?

    Рин помрачнел.

      — Тогда я не понимаю... Вас явно притягивает друг другу, но ты не хочешь этого признавать.

      Нет, он решил меня достать!

      — Я разве лезу в твою личную жизнь? Нет! Так что тебе надо от меня?

      — Правду, — упрямо произнес блондин.

      — Я уже сказала! — рыкнула я. Эмоции начали зашкаливать. — Ты сам знаешь, что мы не пара, а тратить время на интрижку не хочу!

      — Ты не можешь решать за двоих, он тебя...

      — Хватит! — раздался рядом раздраженный голос Дана. — Рин, иди проверь, как все обустроились.

      Пока говорил, чувствовала, как он буравит меня взглядом, явно все слышал. Это и хорошо, может, перестанет меня доставать. Посмотрела на него, в его глазах темнела и клубилась бездна. Лицо превратилось в застывшую маску.

      — Дан...— Но он прервал меня движением руки.

      — Я все понял, не стоит опускаться до объяснений.

      — Э–э–э–э.

      — Ты останешься жить, я просто наложу заклинание о неразглашении. — Уже уходя, добавил: — Не задерживайся долго, не нравится мне здесь.

      Мгновение, и он исчез. Внутри все ныло... Мужчина, который оставил след в моем сердце после одной встречи, что будет со мной после этого похода? Но я сильная и не такое пережила, значит — перетерплю, надо просто держаться от него подальше. Пусть Кириэль его обихаживает, хотя от этой мысли руки непроизвольно сжались в кулаки, всколыхнув ревность.

      — Черт! — ругнулась я и хотела уже пойти дальше, как услышала:

      — Звали, госпожа?

      — Эм...— все, что смогла сказать, рассматривая маленького синего чертика с рожками и козлиной бородкой, вместо ног копытца, сзади небольшой хвостик.

      Бездонные черные глаза смотрели на меня с обожанием, сделала шаг назад, он за мной.

      — Ты кто? — совсем растерялась я.

      — Я — Хорк, госпожа.

      — И что ты здесь делаешь? — спросила, оглядываясь по сторонам.

      Удивительно было то, что люди ходили, но на нас не обращали никакого внимания. Не сразу дошло, что они его просто не видят. Может, у меня глюк? На солнце перегрелась? Но Хорк развеял мои сомнения, сказав:

      — Вы меня вызвали.

      — А... э... ну я всегда так ругаюсь, — смутилась.

      Хорк продолжал смотреть на меня с обожанием.

      — Раньше ты не появлялся, — задумчиво произнесла, не понимая, почему сейчас он появился.

      — Не могу ответить, — грустно произнес Хорк. — Если вам понадобится помощь, назовите мое имя, и я приду. — Хлопок, и чертик исчез.

      Покрутив головой, решила, что, пожалуй, хватит гулять, и пошла к ребятам.

      Вернувшись, узрела потрясающую картину, от которой заскрипели зубы. Дан сидел рядом с Кириэль и ухаживал за ней. Чуть сбоку Люсиэль смущал Гир, рассказывая байки.

      — О, пришла! — засиял Рин.

      Я скривилась, этот дроу меня когда–нибудь достанет. Дан лишь мазнул по мне безразличным взглядом и вернул внимание девушке. Я, усевшись на ближайший стул, уставилась на еду, думая. Минут через пять таких потуг обратила внимание, что Рин мне уже наложил полную тарелку и с беспокойством за мной наблюдает. Передернув плечами, начала есть, хотя вкуса совершенно не ощущала.

      — Комнаты готовы, господа, — произнесла невысокая пухленькая женщина. В ее движениях и во взгляде чувствовалась настороженность.

      — Спасибо, — поблагодарила за всех, она с удивлением на меня посмотрела, не ожидая этого.

      Взяла кружку горячего чая на травах и вышла на крыльцо. Солнце уже зашло, и ночь входила в свои права, недалеко завыла собака, вызывая озноб. Сделала глоток напитка, чтобы согреться.

      — Вам лучше зайти в дом, госпожа, — услышала я детский голосок и повернулась. Кружка чуть не выпала из моих рук от неожиданности. Передо мной стоял ребенок–вампир. Маленькая девочка с большими красными глазами, одетая в праздничное бело–синее платье, гольфы и красные туфельки. Узкое личико обрамляли золотые локоны. Такой контраст — жуть.

      — Я чувствую ваш страх, — произнес ребенок. — Вы боитесь меня. Но у вас такие вкусные эмоции, яркие, насыщенные.

      В горле пересохло, а из головы вылетели сразу все мысли. Это же энергетический вампир. Они же вымерли! Девочка грустно вздохнула и спросила:

      — Вы меня убьете? — И столько невысказанной боли было в этом вопросе, что мне стало не по себе.

      Страх ушел, оставив место лишь сожалению и сочувствию. Красные глаза в недоумении посмотрели на меня. Сев напротив девочки, спросила:

      — Жители деревни знают про тебя?

      — Да. Сначала я тайно питалась от них, но потом староста поймал меня... и они, посовещавшись, решили оставить.

      — Тебе нравится здесь?

      — Да.

      — А где твой дом? Как ты вообще сюда попала?

      — Мой дом далеко, меня выкрали, чтобы надавить на моего отца. — И, понимая, о чем я спрошу, опередила меня. — Да, он Повелитель.

      — Но ведь вы вымерли. Вернее, были уничтожены как пособники в войне с демоницей!

      — Она хорошая, — произнесла вампиресса.

      — Ну да, просто уничтожила полмира, — с сарказмом произнесла.

      — Она не уничтожила, она захватила. Это разные вещи, — говорила не как ребенок.

      — Сколько тебе лет?

      — Пятьсот.

      — А? Но ты выглядишь, как ребенок!

      — Мы можем менять внешний вид в зависимости от ситуации.

      — Покажись, — попросила я. Девочка недолго думала, образ потек, и передо мной сидела уже юная девушка лет семнадцати. Более взрослое лицо, а в остальном все та же.

      — Красивая, — восхищенно произнесла я.

      — Спасибо... Ты тоже очень красивая, без морока.

      — ?

      — Я вижу существ в их истинном обличье. Ты прячешься, и брюнет в вашей компании.

      — Который с блондинкой? — нахмурилась я.

      — Да... Он намного красивей и опасней. Ой, мне пора. — И исчезла.

      «Меня зовут Лаура», — услышала в голове ее голос.

      — Тихий вечер, — произнес Фард.

      — Да, тихий, — согласилась я.

      — Тебе лучше зайти, завтра тяжелый день. Выезжаем рано.

      — Остальные легли?

      — Да.

      Кивнула и зашла в дом. Хозяйка с беспокойством на меня посмотрела, но я ей добродушно улыбнулась и подмигнула, отправляясь спать.

   Комнату пришлось делить с девушками, что немного огорчало. Но, решив не обращать на это внимания, отправилась в душ. Водопровод в деревне был, что несказанно радовало. Приведя себя в порядок и накинув рубашку до бедра, легла на застеленную кровать. В комнате была только Люсиэль, где гуляла Кириэль, я старалась не думать, а тем более — с кем.

      Но сон все не шел, мысли об эльфийке с Даном никак не хотели выветриваться из головы, и когда я решила, что заснуть не судьба, услышала голос Лауры:

      «Они не вместе, спи».

      Лаура забрала мои тревоги, давая возможность спокойно уснуть.

ГЛАВА 6

   — Вставай! — Толчок в бок не прибавил настроения. Прошипев ругательства, встала с кровати. В этот же момент в комнату вошел Дан, да так и замер возле двери, не сводя с меня потемневшего взгляда. Меня бросило в жар, ну зачем ТАК смотреть?

      — Дан! — пропела Кириэль, возвращая к себе внимание, мужчина, отвернувшись, произнес:

      — У вас двадцать минут на сборы, — после чего вышел.

      Блондинка зло зыркнула на меня и вылетела следом за ним. Странные звуки послышались со стороны Люсиэль, я повернулась. Девушка, прижав ладошки ко рту, беззвучно смеялась, увидев, что я на нее смотрю, рассмеялась в голос, чем вызвала полное недоумение у меня на лице.

      — Ой, не могу... Ха–ха–ха. Ты бы видела ее физиономию... Когда об этом узнают во дворце, ха–ха–ха.

      — Во дворце? — нахмурившись, спросила.

      Эльфа резко перестала смеяться и посмотрела на меня испуганно.

      — Рассказывай, — приказала. Удивительно, но она послушалась.

      — Да, мы приближенные к Повелителю дроу. И вот такие сплетни у нас очень популярны.

      Даже слов не было, но, подобрав упавшую челюсть, все же спросила:

      — Тогда почему вы здесь? А не рядом с Повелителем?

   Что–то странное промелькнуло в глазах девушки, но она быстро опустила голову и произнесла:

      — Нас приставили к Дану и Рину в помощь, этот приказ не обсуждается. Тебе лучше молчать об этом, а то и мне, и тебе будет не очень хорошо.

      — А мне–то что?

      Люсиэль поняла, что мне действительно все равно, и попросила:

      — Не рассказывай, меня накажут и отправят назад.

      — Тебе понравился Гир? — Вот зарекалась не лезть в чужие дела, так нет же. Дура, что с меня возьмешь? Но разговор надо было перевести в безопасное русло.

      — Да... Только я выше по положению, а у нас в империи это не приветствуется.

      — Тогда пользуйся моментом, — произнесла и пошла умываться.

      «Кто бы говорил», — услышала голос Лауры.

      «И что тебе так нравится у меня в голове сидеть?» — язвительно поинтересовалась.

      «У тебя интересно», — потрясающий ответ.

      Провожать нас вышла хозяйка. Сев на лошадь, помахала ей рукой и мысленно произнесла:

      «Лаура, еще увидимся».

      «Раньше, чем ты думаешь».

      Я не обратила внимания на ее слова и, пришпорив лошадь, направилась за спутниками.

***

   Три дня мы ехали, почти не останавливаясь, полчаса на отдых лошадям, и двигались дальше. Спали и ели в седле. На четвертый день усталость взяла свое и, уснув, я свалилась с лошади, лишь чудом ничего не повредив.

      — Лиони, Лиони, — легонько хлопая меня по щекам, произнес Дан.

      Разлепив веки, встретилась с темно–зелеными глазами мужчины, в которых плескалась радость вперемешку с беспокойством... Мгновение, и все эмоции исчезли.

      — С ней все в порядке, — произнес, — на ночлег устроимся здесь. — Подложив под голову плащ, Дан убрал руки и отошел. Стало как–то одиноко. Быстро закрыла глаза, чтобы не выдать своего смятения, и сразу нарвалась на обеспокоенное:

      — Лиони? — Дан резко приподнял меня.

      — Все хорошо. Дан, отпусти, — не открывая глаз, попросила я.

      — Посмотри на меня, — приказ.

      Открыла глаза, не знаю, что в них увидел дроу, но на мгновение на его лице появилась искушающая улыбка, отчего мое сердце пропустило удар. Непроизвольно облизнула пересохшие губы, чем вызвала судорожный вздох у мужчины. Перевела взгляд на его губы, что же он со мной творит? К счастью или огорчению, рядом раздалось:

      — Ну что, красавица, очнулась?

      Оторвав взгляд от Дана, посмотрела на блондина и благодарно улыбнулась.

***

   — Из–за человечки приходится задерживаться, — шипела Кириэль.

      Не обращая на нее внимания, задумчиво сидела возле костра и смотрела на огонь. Мысли прыгали с одного на другое, не желая складываться в полную картину.

      Итак, что мы имеем:

            Первое: темным эльфам нужны артефакты.

            Второе: зачем? Воскресить демоницу.

            Третье: зачем? Почему именно сейчас, и с чего они решили, что она станет помогать?

      — О чем задумалась, красавица? — присел рядом Рин.

      — Когда ты перестанешь меня так называть?

      Дроу пожал плечами.

      — Рин, скажи...— Мужчина внимательно на меня посмотрел, ожидая вопрос.— Насколько я помню из истории, Повелитель дроу и демоница Зелена были злейшими врагами.

      — Ну–у, — взъерошив волосы, выдал Рин.

      — Я отвечу. — От голоса Дана вздрогнула.

      Мужчина был напряжен, это проскальзывало в его движениях (они становились чуть резче) и пустом взгляде.

      — Первый раз они встретились на собрании правителей, когда Ронаэль решил представить ее как свою невесту...

      Дан рассказывал, а я будто видела все воочию.

      Совет проходил на нейтральной территории. Большой каменный зал с круглым столом посередине и резными деревянными стульями, освещенный лишь магическими светильниками. В самый разгар обсуждения двери с грохотом открылись, явив очень странную пару. Красивый, хорошо сложенный мужчина лет тридцати с серо–зелеными глазами, светлыми волосами, перехваченными лентой, одетый в официальный костюм империи людей. И девушка: огненно–красные волосы водопадом спускались почти до колен. Бронзовая кожа, резкие, но правильные черты лица, ярко–красные глаза и чувственные губы притягивали внимание. Одета она была вызывающе по меркам присутствующих, но при этом каждому из мужчин захотелось сорвать с нее эти лоскутки, которые назывались нарядом. Ярко–красный топ выгодно подчеркивал грудь и открытый плоский живот; такого же цвета юбка с боковым разрезом, волнами спускающаяся до колен; черные босоножки на высоком каблуке. Сквозь волосы виднелись маленькие рожки, а сзади хвост с черно–красной кисточкой на конце. Девушка ехидно улыбнулась, показывая небольшие клыки.

      — Ронаэль, что это значит? — возмутился один из советников Повелителя светлых эльфов.

      — Что именно? — усмехнулся мужчина, притянув девушку ближе к себе.

      — Кто ЭТО?

      Глаза незнакомки опасно сверкнули, а выпущенные когти заставили всех напрячься.

      — Это моя невеста Зелена Архэт, демон.

      — С ума сошел? — воскликнул Дирион Ле Торзе, советник Повелителя дроу.

      — А что вас не устраивает?

      — Демоница? — вопросительно, с примесью удивления, спросил сам Повелитель дроу Арридан де Шез Варгиони.

      Темно–зеленые глаза мужчины осмотрели каждый миллиметр тела девушки, заставив ту зашипеть от непонятных эмоций, вызванных этим опаляющим кожу взглядом.

      — Она поможет нам справиться с нечистью, — твердо произнес Ронаэль.

      — Император, а связался с неизвестной никому девкой! Других подстилок не нашлось? — презрительно произнес советник Повелителя светлых эльфов.

   Зелена вздрогнула, но промолчала, решив пока не отвечать на столь открытое оскорбление. Смертные, пусть и долго живущие, такие забавные.

      — Где ты откопал эту подземную тварь? — возмущенно произнес Дирион. — Чудовище! Тебе не место среди нас! Сдохни!

      Мгновение, и демоница уже держала дроу за горло. Никто не мог понять, почему она напала. Оскорбил? Но убивать? Никто из них не видел зажатого «клинка мертвых», который он занес для атаки на своего же Повелителя. Вина бы упала на Зелену, а этого девушка допустить не могла. Арридан должен жить. Без него равновесие нарушится. Только последующих событий она не учла. Неожиданный удар сбоку, и Зелену снесло в сторону. Поднявшись и вытерев с губы кровь, она посмотрела на нападавшего. Арридан... Дурак! Зло зашипев, девушка кинулась в атаку, удар, поворот, еще удар. Теперь тот, кому она только что спасла жизнь, сам стал жертвой, только ее жертвой. Мужчина отлетел в стену. Ярость затмила взор, и Зелена не увидела, как Дирион занес руку. Удар клинка пришелся в район сердца, из горла демоницы плеснулась кровь.

      — Стойте! — отчаянный крик Ронаэля, но он уже не спасет дроу. Демоница развернулась и ударом руки пробила тело Дириона, вырывая сердце. Мужчина упал, а девушка лишь услышала слова Повелителя дроу:

      — Я уничтожу тебя, тварь...

      Сил на оправдания и защиту не было. Если они не видели ничего, то она им не помощник. Зелена исчезла из комнаты, оставив лишь мертвого дроу и лужу своей крови.

      — Ты что натворил? — закричал Ронаэль.

      — Радуйся, что я не уничтожил тебя, — произнес Арридан. Тьма клубилась вокруг Повелителя, заставляя присутствующих дрожать от холода и страха.

      — Вы начали войну... Она не простит, — грустно произнес Ронаэль.

      — Она напала первая. Я уничтожу ее, — произнес Арридан. — Этой твари не место в моем мире.

      Через год мир погряз в крови демонов, эльфов и людей. Ненависть росла, как снежный ком, и казалось, этому не будет конца....

      Дан замолчал, а я спросила:

      — Получается, пришла девушка и просто напала? А вы, не выяснив причину, начали войну?

      Мужчина дернулся, будто получил пощечину.

      — Не суди, о чем не знаешь! — рыкнул он.

      — Из твоего рассказа Повелитель мстил за дурость своего подчиненного, — повышая голос, произнесла. Я чувствовала, что права. — Вы собираетесь ее вернуть! Ты думаешь, она простила? Да она уничтожит весь наш мир!

      — Пусть Повелитель разбирается с ней, но я думаю, он найдет способ договориться.

      — Например? — скептически спросила.

      — Женится на ней, — произнес Рин. — А что? — видя недоумение на наших с Даном лицах. — Красивая демоница. Повелитель у нас тоже ничего так, предложит взаимовыгодный союз, тем более прошло уже достаточно времени.

      — А если она будет все еще любить нашего императора? — прищурившись, ехидно поинтересовалась я.

      — Тогда Повелителю придется завоевать ее сердце, — чуть ли не сплюнул от омерзения Дан, — но ради империи он пойдет на многое.

      Сказав это, Дан ушел в лес, а я ошарашенно переваривала поступившую информацию.

***

   Дан вернулся не один, а с Лаурой. Толкнув девушку на середину, произнес:

      — Посмотрите, кого я нашел. — Пас рукой, и вокруг девушки магический круг. Зашипев, она стала меняться, и вот перед нами уже не семнадцатилетняя девушка, а двадцатипятилетняя, но все равно красивая. Лаура умоляюще на меня посмотрела.

      — Кто это? — Всегда молчаливый Фард с интересом разглядывал Лауру. Девушка даже покраснела. О–о–о. Прелесть какая!

      «Ли!» — возмутилась Лаура, услышав мои мысли.

      «Сначала скажи, что ты тут делаешь?» — поинтересовалась я.

      Лаура опустила голову и молчала. Думала, уже не ответит.

      «Зов крови», — тихий шепот.

      «Не поняла. Какой зов крови?»

      «Я почувствовала, что должна быть с вами рядом и пошла следом за тобой».

      «За кем именно?» — нахмурилась.

      «За тобой», — тихое. Ладно, подумаю об этом потом.

      — Дан, отпусти ее, она не опасна.

      Мужчина вопросительно на меня уставился.

      — Я встречалась с ней в деревне, — пришлось пояснить.

      — Ты знаешь, кто это? — А настроение у Дана не улучшилось. Плохо.

      — Энергетический вампир. Тенага.

      — Они же вымерли! — произнес неверяще Рин.

      — Не совсем, — поправила Лаура.

      Дан выпустил девушку, она подошла ко мне и села рядом, положив голову на плечо. Почувствовав, как она убирает тревогу и раздражение, благодарно ей улыбнулась.

      — Ты гасишь эмоции? — дернулся Фард.

      Лаура подняла на него свои красные глаза, отчего мужчина сделал шаг назад, и кивнула.   

      — А еще она может создавать и забирать эмоции, — добавил Дан.

      — Как это? — спросила Кириэль.

      — Я могу заставить существо испытать почти любую из известных эмоций.

      — А любовь? — И взгляд из–под ресниц на Дана.

      — Нет, — грустно, — любовью не могу. Она приходит сама, и приказывать ей никто не в силах.

      — Поэтому проще не любить, — произнесла я, чем заработала полные недоверия и удивления взгляды присутствующих.

      — Ты не права, — произнесла Лаура. — Любовь, пусть и несчастная, стоит того, чтобы рискнуть.

      Я резко встала.

      «Ну да, предательство любимого стоит того, чтобы из–за этого козла страдать!» — пронеслась раздраженная мысль. Я вспомнила Шорина.

      — Все разные, просто он был не твоим. — Нельзя было промолчать?

      Теперь я заслужила вопросительные взгляды присутствующих, и только взор Дана раздражал.

      — Что вы на меня так смотрите? — разозлилась я. — У каждого свое прошлое, я же в ваше не лезу, вот и в моем вам делать нечего! — Развернулась и ушла вглубь леса.

***

   Сколько брела — не знаю, но стало смеркаться. По спине прошелся озноб страха. Пора возвращаться, но, повернувшись, не увидела даже тропинки, лишь поляну, окруженную деревьями, и расползающийся туман. Кажется, можно начинать паниковать.

   Туман приближался, собираясь в клубы, как хищник, подбирающийся к жертве. Брр, ну и ассоциации. К сожалению, похоже, я права, угораздило же попасть на зачарованную поляну. Сделав шаг назад, принялась плести заклинание. Сначала ударила огнем, но туман лишь недовольно зашипел. Вода, воздух не принесли результата... Метнула ножи, они просто растворились в сером мареве. Плохо дело. Тем временем туман подбирался все ближе, лаская, словно морские волны, забирая страх и усталость, а вместе с ним и магию.

      «Лаура!» — мысленно крикнула я. Теряя сознание, я увидела Дана, вокруг которого тоже клубилась тьма.

      В себя пришла резко. Откашлявшись, заметила Лауру, которая перевязывала Дана.

      — Что случилось? — Голос охрип, а горло саднило. Я что, кричала?

      — Пожирающий туман, — ответил мне Дан. Он был в бешенстве, от его взгляда меня передернуло.

      — Что с тобой? — тихо спросила.

      — Полез тебя спасать, и его зацепило, — сказала за мужчину Лаура. После чего неожиданно вскочила и убежала. И что это?

      Я повернулась к Дану и хотела поинтересоваться, что с девушкой, но оказалась в его объятиях. Дан крепко схватил меня за плечи и, смотря в глаза, процедил:

      — Неужели ты не можешь без приключений?!

      Попыталась дернуться, но не пустил, лишь сильнее сжал, причиняя боль.

      — Дан, пусти! — Но он словно не слышал. Приблизив свое лицо к моему, с диким рыком впился в мои губы... В этот поцелуй он вложил все: страсть, боль, страх, радость, что со мной все в порядке. Не сразу я нашла в себе силы разорвать поцелуй, а если быть честной, то и не хотелось. Но нам не по пути, а он и так на меня очень пагубно действовал. Знаю, что пожалею....

      — Не волнуйся, контракт я выполню, — немного подрагивающим голосом произнесла я, когда получилось отстраниться. Губы все еще покалывало. Как же я себя ненавидела в этот момент! Глаза Дана из затуманенных страстью превратились в два кусочка льда. Отпустив меня, он слишком спокойно встал и уставился в пространство.

      — Контракт. — От холодного безжизненного голоса я замерла. — Что ж, я, наверное, все еще надеялся сломить твое сопротивление, но вижу, это бесполезно. Тебе до меня нет дела.

      Он повернулся, внутри у меня все замерло и скорчилось от боли.

      — Осталось недолго меня терпеть, скоро все закончится. — После чего подхватил меня под руку и повел к своим. Всю дорогу мы молчали, он стал просто сопровождающим.

      — Дан...

      — Не стоит, — прервал он. Больше заговорить не пыталась.

      Вернувшись на поляну, мужчина подвел меня к спальнику, а сам отошел и сел возле костра. Лаура уже спала. Расположившись рядом, повернулась на бок, чуть прикрыв глаза, стала наблюдать за дроу.

      Красив, зараза. К нему подсела Кириэль, и Дан против обыкновения не стал ее прогонять.

      «Он переживал за тебя», — услышала я голос Лауры. Хотя была уверена, что девушка спит.

      «У меня стоят щиты, а ты все равно гуляешь в моей голове?» — произнесла я, игнорируя ее слова.

      «Он схватил меня, и мы переместились к тебе... Ты ведь знаешь, кто он?»

      «Да... Знаю... Сопоставить оговорки и факты труда не составило. Повелитель Арридан, дядя Дара. Хоть головой об стенку бейся, жалко, что ее нет рядом. Ведь еще тогда почувствовала, что голос знакомый...»

      «Он не причинит тебе вреда, он испытывает к тебе...»

      «Хватит! — рыкнула я. — Хочет он меня, и все... И я его, чего уж врать себе. Но одно дело — знать, что он аристократ, и совсем другое — быть с Повелителем, он же раздавит и не заметит, а я не хочу так. Понимаешь?» — с отчаянием спросила я. Боги, я десять лет пыталась его забыть, списывая все на мимолетное помутнение рассудка, и опять все идет в бездну...

      С такими идиотскими мыслями я уснула.

ГЛАВА 7

   Утро выдалось пасмурное и прохладное, небо заволокло тучами. Завернувшись в плащ, пошла умываться. Все собирались и потихоньку переговаривались. Я находилась словно в тумане: безразличие, апатия. У меня что–то спрашивали, а я даже не помнила, что отвечала.

      — Лиони, что с тобой? — До меня дотронулась ледяная рука Лауры, я дернулась.

      — Все хорошо, — произнесла и запрыгнула на лошадь.

      — Нам ехать около пяти часов до ближайшего города, там нужно будет уточнить информацию, а дальше порталом, — проинформировал Рин. Кивнув, унеслась вперед, не дожидаясь остальных.

      С каждым мгновением мое настроение менялось: то мне хотелось рвать и метать, то лечь и успокоиться. Такой перепад эмоций был мне не свойственен. После очередного поворота мне стало трудно дышать, я резко натянула поводья, отчего лошадь встала на дыбы, но я удержалась. Тяжело... Невозможно дышать... Неожиданно отчетливо увидела темную комнату, на полу которой, борясь с удавкой, лежал Дар.

      «Лаура, возьмите мою лошадь, я догоню вас в городе, мне необходимо отлучиться!» — все это я кинула мысленно, пока строила портал на Дара.

      «Ли, стой!» — донеслось вслед, но я уже перенеслась к месту действия.

      Накинув полог невидимости и морок преподавателя, я узрела потрясающую картину. Вокруг Дара находились около десяти парней разных рас и издевались над эльфом, предусмотрительно надев на него антимагические браслеты. Чуть в стороне стояла миниатюрная светловолосая девушка и кусала губы. Зато ребята явно получали удовольствие.

      — Пора заканчивать, — плюнул один, по виду похожий на полуэльфа, светлого.

   Он достал кнут и, кивнув подручным, чтобы держали эльфа, приготовился ударить. Но удара не последовало. Не стоит говорить, что я была в бешенстве! Удерживая кнут рукой, яростно смотрела на присутствующих. А они, зная мою репутацию, побелели от страха. Правильно, попадись они другому магистру, может быть, их положение в обществе и повлияло бы на исход дела, но тут я.

      — Я смотрю, вам заняться нечем? Или решили, раз меня нет в академии, вам все можно и я об этом не узнаю? — Мой холодный и жесткий голос заставлял парней вздрагивать от каждого слова.

      — Магистр Верб...— в ужасе произнес наследник герцога Кентукского.

      — О–о–о, — издевательски протянула, — да здесь все старые знакомые. Прошлого урока вам, по–видимому, было мало... Хм... Ну что ж...— Договорить мне не дали, новичок, видно, решил, что от меня легче избавиться, ударил мне в спину черной звездой. Похоже, Шорин их неплохо учит... Успев деактивировать заклинание, ударила водной плетью, при соприкосновении с кожей она жгла, но следов не оставляла, предъявить мне нечего.

      — А–а–а, — взвыл адепт.

      — Ай–ай–ай, как неосторожно, не сильно ударился, маленький? — съязвила я.

      — Сука, — произнес парень. Я, конечно, видела наглых, но таких!

      Пас рукой, и парня впечатало в стену. Кинула заклинание обездвиживания на остальных и подошла к Дару. Дроу был еще в сознании... В глазах удивление вперемешку с облегчением.

      — Ты пришла, — прошептал мальчишка и окончательно отключился. Рык вырвался помимо моей воли. Отправив Дара телепортом в лечебное крыло, повернулась к виновным. Не знаю, что уж они увидели у меня в глазах, но некоторые попытались сымитировать потерю сознания.

      — Убью, — слишком спокойно произнесла. Я уже заканчивала плести заклинание, когда появился директор. Быстро оценив ситуацию, он телепортировал адептов в свой кабинет и грозно посмотрел на меня. Злость еще плескалась в глубине, потому Эристаль примирительно произнес:

      — Они понесут наказание.

      — Надеюсь... Рыжего держите от меня подальше, а еще лучше, если он вылетит из академии.

      — Я не могу, он племянник императора.

      — Мне плевать, я не прощаю нападения из–за угла. Я не дам ему жизни, — процедила.

      — Ты понимаешь, кому угрожаешь? — попытался вернуть мне здравость мысли директор.

      — Это он, похоже, слишком надеется на свои связи. Изолируйте его от меня, иначе будут проблемы.

      — Я могу тебя уволить, — спокойно произнес Эристаль.

      — Можете. Мне написать заявление? — прищурившись, спросила я.

      — Пока нет. Ты на задании, вернешься и поговорим.

      Я кивнула и перенеслась к Дару.

      Мальчишка лежал на кровати, испарина покрывала лоб.

      — Привет, — тихо произнесла я.

      Дар открыл глаза цвета сочной зелени и слабо мне улыбнулся. Захотелось вернуться и прибить каждого участника нападения. Заметив это желание у меня в глазах, дроу произнес:

      — Не надо, у тебя будут проблемы, — после чего зашелся в приступе кашля.

      — Почему ты не позвал меня раньше? — стараясь не кричать, спросила я.

      — Думал, это шутка, да и сам хотел справиться... Не думал, что она...— Парень замолчал.

      Я поняла, о ком он говорил.

      — Я думаю, она уже пожалела, что так с тобой поступила, — осторожно произнесла я, пытаясь успокоиться.

      Глаза дроу вспыхнули, а я поняла: даже если она захочет помириться, ей будет очень тяжело. Потеряв доверие такого парня, заслужить его будет трудно. Я взлохматила волосы Дара и улыбнулась.

      — Постарайся поменьше влипать в неприятности.

      Он кивнул, я собралась уходить, когда Дар произнес:

      — Твой амулет вчера стал серым, я испугался...— Я вздрогнула.

      — Не верь ничему, пока не увидишь сам мое мертвое тело. — Я очень внимательно смотрела на Дара, через пару секунд он кивнул.

      Попрощавшись, перенеслась в нужный город, благо заранее узнала, куда мы направляемся.

***

   Переместившись во двор гостиницы, выяснила, где моя комната, и пошла отдыхать. Через полчаса мне принесли горячую воду. Я, с удовольствием приняв ванну, надела чистые вещи и тут же уснула.

      Проснулась от чьего–то взгляда, передернув плечами, открыла глаза.

      — Фард? — удивленно спросила я. — Что ты тут делаешь?

      Мужчина смутился, чем поверг меня в еще больший шок и произнес:

      — Меня приставили к тебе охранником, чтобы ты опять куда–нибудь не ушла.

      Нахмурилась и резче, чем планировала, спросила:

      — Дан?

      Фард кивнул. Спрыгнув с постели, выбежала из комнаты и прямиком направилась к комнате Дана. О том, где она расположена, я узнала заранее. Фард выскочил за мной через пару секунд, но мне этого хватило. Не задумываясь, я толкнула дверь и вошла в комнату. Они удивились моему приходу, а я же собеседнику, с которым разговаривали Рин и Дан.

      — …Верб, — говорил директор, после чего округлившимися глазами посмотрел на меня.

      — Что ты здесь делаешь? — рявкнул Дан. — Я тебе что приказал? — От тона мужчины Фард дернулся и отступил.

      Нет, все же я еще не успокоилась. Дернув рукой, со всей дури хлопнула дверью и повесила заклинание от прослушки.

      — Вы меня достали, — прорычала я. — Я на вас работаю, но вы не вправе меня контролировать.

      Глаза Дана потемнели, превращаясь в черные провалы бездны. Но меня понесло.

      — Если мне надо уйти, я уйду...

      — Ты, кажется, забываешься, Лиони–и, — прошипел Дан.

      — Да что вы, Ваше Величество! — в тон ему ответила я.

      Мужчины замерли, а директор пытался замаскировать смех кашлем, ему это явно не удалось, потому что от моего взгляда он поперхнулся.

      — Значит, знаешь, — произнес, успокаиваясь, Повелитель.

      — И давно? — спросил Рин.

      Пожала плечами. Гнев тоже постепенно отступал.

      — Если не хотите со мной проблем, не стоит меня контролировать.

      Мужчины кивнули, принимая мою точку зрения.

      — К сожалению, магистра Верб сейчас нет в академии, — произнес директор, смотря в упор на меня. — Какую информацию вы хотите узнать? Только предупреждаю сразу, Ваше Величество, не все я могу вам рассказать. И то только по старой дружбе, Арридан, — закончил директор.

      — Я все понимаю, Эристаль, — ответил Повелитель. — Мы собираемся в Мертвые земли, — добавил через секунду. После его слов наступила гробовая тишина. — Поэтому я хотел бы проконсультироваться с Верб, насколько я знаю, она единственная, кто смог вернуться оттуда.

      Так вот почему его так заинтересовало знакомство со мной. Дан говорил, а меня начала бить мелкая дрожь. О да! Вернулась, только чего это мне стоило!

      — Вообще–то не единственная... кто знает об этом, — произнес директор. От его слов я дернулась и слишком пристально всмотрелась в его глаза, предупреждая, что он ходит по лезвию ножа.

      — Кто? — Дан старался говорить спокойно, но чувствовалось напряжение, ему действительно необходимо было знать.

      — Я, — опережая директора, сказала я.

      Все в немом изумлении посмотрели на меня, а тот произнес:

      — Думаю, дальше вы разберетесь сами, до встречи.

      Почти отключаясь, Дан спросил:

      — Что случилось с Даром?

      Эристаль нахмурился.

      — С ним уже все в порядке.

      — Уже?

      — Были проблемы...

      — И где та, которая за ним должна следить? — От властного тона дроу меня пробрала дрожь, он ведь действительно за Дара поубивает всех.

      — Она помогла.

      Директор отключился, а я под испытывающие взгляды мужчин села в ближайшее кресло, сейчас же начнут спрашивать. И точно, не прошло и пары минут.

      — Нигде не говорится, что Верб была не одна, — произнес Рин. «Еще бы», — хмыкнула я.

      — И что с того? — ехидно поинтересовалась.

      — Воровка и магистр, — качая головой, выдал Рин. Я опалила его неприязненным взглядом, он поднял руки, извиняясь. — Просто странная компания, — поправился блондин.

    — Мертвые земли? — задумчиво спросила. Дан кивнул и сказал:

      — Что там?

      Я призадумалась, что там?

      — Смерть. — Мой голос был слишком безразличен, а взгляд пуст. Я окунулась в воспоминания, где на моих глазах погибали все из нашей исследовательской группы.

      «А–а–а!..» — Крик Лауры вернул меня в настоящее.

      — Извините, я отвлеклась, — видя вопрос в глазах Дана, сказала я.

      — Но ты же выжила. И Верб, — не понимал Рин.

      — Там смерть, — повторила еще раз. — Нас было пятьдесят человек, и все погибли... У меня на глазах... Я полгода восстанавливалась после того похода. Эти земли пропитаны болью и кровью, и ступивший на них должен заплатить цену. Кровавую цену.

      В комнате воцарилось молчание.

      — Амулет находится в этих землях, мы пойдем туда, — твердо произнес Дан.

      Я опустила голову, думая.

      — Вы дойдете со мной до границы, дальше я пойду сама.

      — Нет! — резко произнес Дан. Подняла голову.

      — Ты, Правитель империи, скажи, стоит ли побрякушка твоей жизни и междоусобиц, которые начнутся, если ты погибнешь?

      — Ты так обо мне думаешь? Что я слабый и ни на что не годный? — прищурившись, спросил Дан, а лицо сразу заледенело.

      — Послушай. Вы наняли меня, и мне легче выбраться оттуда одной, чем с такой толпой и...

      — Что? — спросил Рин. Я молчала. Зато вмешался Фард.

      — Она не хочет смотреть, как вы погибнете.

      Я побледнела, ведь действительно не хотела.

      — Оставьте нас, — приказал Дан.

      Когда Рин и Фард вышли, дроу отошел к окну. Мы молчали. А что в таком случае можно сказать?

      — Я знаю, что ты сильный, но туда смогу попасть только я, — глядя на напряженную спину мужчины, произнесла я. Слабые Повелителями не становятся. Дан даже не шелохнулся. Встала и подошла к нему, потом махнула на все рукой и прижалась лбом к его спине. Дроу вздрогнул и замер, а я обняла его за талию.

      В дверь постучали, и раздался голос Кириэль:

      — Дан, ты не занят?

      Отошла, Дан повернулся, но я не смотрела на него. Открыла дверь, впуская эльфийку, а сама вышла из комнаты.

***

   Одевшись, спустилась вниз и нашла всю компанию за крайним столиком. Они весело переговаривались и завтракали. Увидев меня, Рин вопросительно приподнял бровь, я, улыбнувшись, села рядом.

      — Поговорили? — спросил блондин. Мужчина выглядел расслабленным, но напряжение на дне голубых глаз выдавало его.

      — Кириэль пришла.

      Рин выругался, заставив меня усмехнуться.

      — Когда мы отправляемся? — беря кусочек жареного хлеба, поинтересовалась я.

      — Часа через четыре, — ответил Рин. — А что?

      — В связи с новой информацией мне нужно прикупить кое–какие вещи. Если вы не против, я пройдусь по рынку.

      — Ты бывала уже в Ардаре?

      — Да, бывала. Давно.

      Быстро съев завтрак, вышла на улицу. Вдохнув полной грудью пока еще прохладный воздух, направилась в сторону рынка. Рин догнал меня уже на подходе к палаткам.

      — Куда пойдем? — улыбаясь, спросил блондин.

      — Нужно кое–какие травы и порошок купить.

      — Все? — даже приостановился блондин.

      — Нет.

      Рин ждал продолжения, но я просто шла дальше.

      Пройдя палатки с вещами, направилась немного в сторону. Блондин молча шел рядом, хотя я чувствовала его удивление. Еще бы, мы направлялись на черный рынок.

   Подойдя к нужной палатке, зашла внутрь. Навстречу вышел невысокий мужчина в бухарском халате.

      — Добрый день, леди, господин, что ищете? Ковры, шелка, эльфийские ткани, драгоценности? У меня есть все, — расхваливал мужчина товар.

      — Правда? — состроив невинное лицо, спросила восхищенно я.

      — Для столь обворожительной леди я найду все, что пожелаете.

      — Карим, ты где пропал? — раздался сбоку мужской голос. Я хмыкнула, но поворачиваться не спешила.

      — К нам покупатели.

      — Да? Простите, господа...— на последнем слове он запнулся и добавил: — и леди. — Я повернулась, чтобы узреть ошарашенное лицо старого знакомого.

   Пока Дайжир приходил в себя, я с удовольствием его рассмотрела. Высокий смуглый мужчина с длинными седыми волосами и глазами цвета серебра, узкое, немного заостренное лицо, прямой нос, тонкие губы. Одет в просторную белую рубашку, темные замшевые брюки и туфли. На поясе висела изогнутая сабля, рукоятка которой была украшена драгоценными камнями.

      — Пустынник, — выдохнул Рин. Дайжир перевел свой взгляд на Рина и удивленно произнес:

      — Рин! Давно не виделись! — И полез обниматься с блондином, я лишь усмехнулась. Мужчина верно оценил, что я предпочитаю не выделяться. Пока.

      — Дай! Рад тебя видеть.

      — Ты один или с Даном? — все так же радостно вещал седоволосый. При упоминании дроу я поморщилась. Дай заметил. — Рин, представь мне столь прекрасное создание, — и уже мне: — Кто вы, чудное виденье? — Полный восхищения взгляд, но лишь на дне глаз виднелись прыгающие чертики.

      Рин ухмыльнулся, но, прежде чем представить, прошептал:

      — Смотри, зубки сохрани после общения со столь милым созданием.

      Услышали, естественно, все. Я возмущенно фыркнула, Дай звонко рассмеялся. Рин произнес:

      — Лиони, это мой старый друг Дай.

      Мужчина галантно поцеловал мне руку и обиженно сказал:

      — Ну не настолько я еще стар, как ты утверждаешь. — Все рассмеялись.

      Неожиданно в палатку проскользнула черно–рыжая белка и быстро вскарабкалась по Даю, усевшись тому на плечо и оскалив зубки в мою сторону. Рин напрягся, я же плотоядно улыбнулась. Черные глазки зверька расширились, и он, жалобно пища, залез Даю под рубашку, прячась.

      — Ну что ты, красавица, — очень приторным голоском произнесла я. — Покажись, рыженькая, — продолжала уговаривать белку. Рин с отвисшей челюстью наблюдал за этим, а Дай лишь шипел. Белка, не церемонясь, продолжала царапать его коготками.

      — Лиони, ты ее пугаешь, — восхищенно, с примесью удивления произнес Рин.

      — С чего это ты решил? — усмехаясь, спросила.

      — Первый раз вижу, чтобы Крисса боялась, она сама кому хочешь глаза повыцарапывает.

      — Да ты что? — искренне удивилась.

      — Пройдемте ко мне, посидим, поговорим. Заодно расскажете, что ищете. Ведь вы не просто так зашли в мою палатку?

      — А белочку покажешь? — лукаво спросила. — Так хочется ее погладить, — я с таким предвкушением это сказала, что мужчины напряглись, а белка затихла.

      — Если захочет, — понимающе произнес Дай.

      — Конечно захочет, — с неприкрытой угрозой произнесла я.

      Дай провел нас в небольшую уютную комнату. На полу был расстелен яркий ковер, на середине которого стоял самовар, а вокруг разбросано множество разноцветных подушек. Сев по кругу и скрестив ноги, мы подождали, пока нам разольют напиток.

      — Так что вы ищете? — задал вопрос Дай, делая глоток. Крисса высунула мордашку, тоже ожидая ответа. Рин повернулся ко мне. Ну да, я же не говорила конкретных названий.

      — Мне нужны черный сапфир и алмазная пыль, — произнесла, глядя прямо на белку. Крисса замерла, Дай поперхнулся, а Рин начал хватать ртом воздух. В этот самый момент белка решила сделать ноги, то есть лапы, но не подрассчитала. Я перехватила ее. Подняв тушку на уровень глаз, недобро на нее смотрела, давая понять, что шутки кончились.

      Пока мы переглядывались с белкой, мужчины обрели дар речи.

      — Зачем тебе сапфир? — спросил напряженно Дай.

      — Собираюсь в Мертвые земли, — со сталью в голосе произнесла я.

      — С ума сошла?! — завопила белка, удивив всех. Ну, больше меня и Рина. Сизая дымка окутала животное, хлопок, и перед нами стояла потрясающе красивая девушка с белоснежными волосами, как у Дая. Раскосые глаза ярко–голубого цвета, острое лицо, немного курносый нос и пухлые губы. Одета в легкое летящее платье цвета золота и такого же цвета босоножки.

      Рин все же уронил кружку и во все глаза уставился на девушку.

      — Карисса? — зашипел блондин, серея лицом.

      — Ой! — пискнула девушка, испуганно глянув на дроу, и спряталась за моей спиной. Так, а я здесь при чем?

      — Дай! — рыкнул блондин. — Почему? — И столько муки было в его вопросе, что я невольно посочувствовала ему.

      — Я сама так захотела, — выходя, произнесла Карисса.

      По лицу блондина прошла судорога боли, но он быстро справился с собой, только лицо заледенело, и он отвернулся от девушки. Та заметно вздрогнула, но не подошла к нему и ничего не сказала. Моя злость на Кариссу пропала, мы переглянулись.

      — Я дам тебе сапфир, хоть и обещала этого не делать.

      Напряглась, слова слетели раньше, чем я подумала о последствиях.

      — Кто?

      — Дамир...— Имя камнем упало в тишине. Лучше бы не спрашивала. Мой друг и напарник... Умер в этих проклятых землях. — Тебе нельзя туда... Слышишь? — последнее слово она прокричала, ухватив меня за плечи.

      — Предвидение? — съязвила я, опалив ее злым взглядом.

      Карисса опустила голову, а я нервно рассмеялась.

      — Вы знакомы? — прищурившись, спросил Рин, обрывая мой смех.

      — Да, было дело.

      Значит, Дамир попросил Кариссу украсть пыль и сапфир. Неожиданно.

      — Я принесу тебе пыль, — сказал Дай и вышел.

      — Я с ним. — Следом ушел и Рин.

      Карисса села около меня и устало произнесла:

      — Дамир знал, что погибнет.

      Я вздрогнула и обхватила себя руками.

      — Однажды он пришел к нам и сказал, что ты выкрадешь черный камень, но он ни в коем случае не должен попасть к заказчику, а потом добавил, что и к тебе. Поэтому я выкрала его раньше и мы с Даем ушли. Через несколько месяцев я получила письмо от Дамира. В нем он сказал, что раз я его получила, значит, его уже нет в живых. Также он написал, что однажды ты придешь за камнем, и это будет началом конца.

      — У меня нет выбора, — просто ответила я.

      — Это Рин?

      — Нет, это Дан.

      — Ты знаешь, кто он?

      — Да, знаю.

      — Ты уверена? Я вижу, что ты вернешься оттуда, но потом твоя жизнь изменится очень сильно.

      — Что у тебя с Рином? — перевела я разговор. Карисса опустила голову, спрятавшись за волосами.

      — Я любила его, очень...

      — И? По его поведению могу сказать, что ты ему была не безразлична.

      — Ли! И это говоришь ты? Я пустынница! А он советник Темного Повелителя.

      «Да уж, та же проблема».

      — Давай камень, — потребовала я. — Он мне нужен сейчас. И пыль тоже.

   Карисса пристально смотрела на меня с минуту, затем, тяжело вздохнув, вышла, чтобы вернуться уже со всем необходимым.

      — Держи. Только знай, я против твоей затеи.

      — Спасибо. Ты же не откажешь мне в маленькой просьбе? — состроив невинное выражение лица, произнесла я, а затем ехидно добавила: — Думаю, вам стоит поговорить с Рином, так что займи его на время. Пока.

      — Ли! — возмущенно воскликнула пустынница, но я уже растаяла в портале.

ГЛАВА 8

   Выйдя на оживленной улице, направилась к храму богов. Да, дань в любом случае надо отдать, иначе не вернуться мне...

   Толкнув входную дверь, вошла в темное помещение, в котором по кругу стояли статуи всех известных в нашем мире богов. Пока я привыкала к полумраку помещения, сбоку отворилась дверь, и из нее вышел жрец.

      — Уважаемая леди хочет помолиться? — спросил он.

      Я повернулась. Невысокий полненький мужчина с маленькими черными глазами и лысиной на голове, одетый в черно–красную рясу. Только если я его рассматривала, то мужчина узнал меня сразу.

      — Ты! — услышала злобный рык.

      Губы чуть скривились в улыбке.

      — Я. Вас что–то не устраивает, преподобный Луис?

      — Ты же должна была погибнуть еще три года назад! — возмутился жрец.

      Я развела руками:

      — Ну извините, что не оправдала ваших надежд.

      По залу прокатился гул смеха. Жрец застыл на месте.

      — Хаос, ты нас обманул! Девчонка жива!

      — Правда? — удивленно произнес приятный мужской голос.

      — Надо же, оказывается, я пользуюсь популярностью у богов. — Мой сарказм так и сочился. Отчего богиня справедливости усмехнулась и сказала:

      — А девочка отрастила еще более острые зубки.

      — Я вам говорил, что она выберется, — раздался еще один мужской голос, его я узнала бы из тысячи, бог войны.

      — Девочка, что привело тебя к нам в этот раз? — спросил звонкий женский голос. Интуиция подсказала, что это богиня жизни.

      — Хочу преподнести вам дань.

      — Ты? — раздалось насмешливое. О, это бог лжи и лицемерия.

      — Ну да, умирать пока не хочется, — честно призналась я.

      — А тебе еще рано, — раздался замогильный голос, и прямо напротив меня появилась сама Смерть. Женщина, закутанная в серый плащ, на голове капюшон, полностью скрывающий лицо, в руке поблескивало лезвие косы.

      Я преклонила голову в знак уважения.

      — У тебя непонятная судьба, и даже боги не могут повлиять на нее.

      — Вот даже не знаю, радоваться мне или огорчаться! — посетовала я.

      Бог войны расхохотался.

      — Да, ты изменилась. После Мертвых земель мы тебя не видели, ты для нас скрыта, или кто–то тебя так тщательно скрывал.

      — Кто посмел! — возмутилась Жизнь.

      И тут, к удивлению всех, раздался веселый, завораживающий женский смех. На одном из постаментов появилась хрупкая на вид девушка с длинными синими волосами и ярко–голубыми глазами на идеальном лице, одетая в светлые тунику и бриджи. Расслабленно покачивая одной ногой, она с улыбкой посмотрела на меня. Я ответила ей тем же.

      — Хранительница Вечности, — прошел шепоток по залу.

      — Да как ты посмела!— взвилась Жизнь.

      — Давно не виделись, — усмехнулась Смерть.

      Хранительница наклонила голову, скрывая свое лицо, и произнесла, только от ее голоса и слов кровь в жилах застыла:

      — Это девушка под моей защитой. Надеюсь, вам не надо объяснять, что это значит?

      И взгляд голубых глаз опалил статуи богов.

      — Ты не имеешь права вмешиваться! — произнес бог лжи и лицемерия.

      — Разве? — съехидничала девушка.

      А мне вдруг стало спокойно. Не знаю почему, но я была уверена, что она не только не причинит мне вреда, но и поможет при случае.

      — Она моя. Ни я, ни вы влиять на ее судьбу не сможете. Об этом я позаботилась. Скоро все вернется на круги своя... А вот дань вам придется принять, хотя я могу и за нее оплатить вам.

      — Чем? — взвилась Жизнь.

      — Вашими жизнями, — просто ответила девушка.

      — Лана...— произнесла Морана, но Хранительница лишь передернула плечиком.

      — Ты не сможешь, — начала было Справедливость, но тут же замолчала.

      — Вы, заигравшиеся боги, забыли кто я такая? Я могу развеять вашу вселенную, а вы ничего не сможете сделать. Сейчас от вас требуется лишь соблюдать нейтралитет.

      — Она вступила в игру, и даже ты не сможешь этому помешать, — произнес бог войны.

      — Я и не собираюсь. Лиони, положи дары на алтарь и уходи, тебя уже заждались.

   Я кивнула и выполнила все, что она мне сказала.

      — До встречи, — усмехнулась Лана, и я провалилась в портал, услышав в голове слова:

      «Еще увидимся, подружка».

***

   Оказалась я возле гостиницы, где мы остановились, прямо перед вышагивающим туда и обратно Рином. Парень не сразу меня заметил, но зато когда заметил, у меня из головы сразу повылетали все боги с их заморочками, и я дала деру.

      — Стой, зараза! — кричал мне блондин в спину. Ага, разбежалась! И припустила еще быстрее. На пороге наткнулась на Дана, мило ему улыбнулась, успев лишь пропищать:

      — Спаси, убивают! — И побежала к себе в комнату, хлопнув дверью прямо перед носом злого дроу.

      — Лиони, открывай, — колотя по двери, пока спокойно говорил Рин. — Я тебя даже не буду сильно бить, — добавил этот гад.

      Ну да, я такая наивная, поверю. Понавешав еще защиты на дверь, легла на кровать и тут же уснула, не обращая внимания на ругань.

      Разбудил меня грохот, который невозможно было игнорировать. Открыв глаза, узрела очень злого Рина и валяющиеся рядом щепки от когда–то целой двери.

      — Я тебя придушу, — предвкушающе стал подходить ко мне блондин. Но, видно, ему сегодня катастрофически не везло, так как под ним проскользнула белка и, оскалившись, встала передо мной.

      — Ррр, — произнес Рин, стукнул со злости кулаком по стене и вышел из комнаты, проорав мне напоследок:

      — У тебя пятнадцать минут на сборы!

      Быстро собрав вещи, выскочила на улицу, прихватив за шкирку белку. Во дворе уже собрались все, а также Дайжир.

      — Дай?

      — Я с вами, — был мне ответ. Кивнув, кинула в него Кариссу. Белка возмущенно пискнула, но Дай успел ее поймать. Рин показал мне кулак и отвернулся, продолжая давать указания Фарду и Гиру. Девушки стояли чуть поодаль, ожидая приказа. Дан встал посередине и открыл портал.

      Первым вошел Фард, за ним девушки, Дай, Рин, я, за мной Гир, последним шел Дан.

      Ледяной дождь после выхода из портала оказался полной неожиданностью, и пока я накидывала полог, успела промокнуть. Твою ж за ногу! Эти гады стояли и смеялись. Только успела поставить щит над порталом, когда из него вышел Дан и недоуменно на меня посмотрел. Я кивнула на остальных, мужчина нахмурился и высушил меня.

      — Где мы? — спросила Кириэль. Девушка уже успела обсушиться и сейчас во всей красе обращалась к Дану.

      — Мы в районе Скалистого ущелья.

      — В последнее время оно заполнилось непонятными тварями, — задумчиво произнес Дай.

      — Знаю, но по–другому добраться до Мертвых земель нет возможности, с других сторон обстановка намного хуже.

      — Не хочешь светиться перед светлыми эльфами? — напрямую спросила я.

      Дан одарил меня непонятным взглядом, но кивнул. Он явно не договаривал, но хозяин — барин. Не хочет — не надо.

      Решив переждать дождь в какой–нибудь пещере, Рин пустил поисковик. Тот вернулся минут через десять, указывая нам дорогу. Неприметная пещера, огороженная деревьями и кустарниками. Внутри оказалось сухо и тепло. Сложив вещи, Рин развел костер, благо на полу валялись сухие ветки. Сев подальше от Рина, но рядом с Лаурой, я закуталась в теплый плед, иногда проваливаясь в сон.

      Через некоторое время меня начал бить озноб, я из последних сил старалась не показывать спутникам, что мне плохо. Лаура с опаской на меня поглядывала, но зная все, лишь упрямо сжимала губы.

      — Ли, Ли, — кажется, уже не в первый раз звал меня Дан.

      С трудом открыла глаза и посмотрела на мужчину. Или попыталась. Глаза заволокло пеленой, из–за которой я ничего не видела.

      Через секунду почувствовала прохладную руку на своем лбу. Кажется, даже застонала от наслаждения, кожа горела.

      — Дан, у нее лихорадка, — серьезно произнес Дай.

      — Не уходи, — простонала я, хватая Дана за руку. Это было последнее, что я помню. Остальное потонуло в гуле голосов, а затем пришла боль...

***

   Лиони уже сутки провела в бреду. Дан продолжал держать девушку на руках, иногда укачивая как маленькую. Если бы ему кто сказал, что он так будет переживать из–за женщины, только посмеялся бы. Он — и переживать! Лиони отличалась от всех его женщин. Она не была изнеженной эльфийкой или гордой аристократкой, она была желанной женщиной. Той, которую надо лелеять и оберегать, даже если она этого не хочет. И зачем он потащил ее в эти земли? Долг! И, к сожалению, только эта воровка, так запавшая ему в душу еще десять лет назад, могла достать нужную вещь. Возможно, был и другой выход, только времени почти не осталось...

   Из тяжелых мыслей его вывел голос Лауры:

      — Давай я посижу с ней, а ты отдохни, не спал же.

      — Нет, — покачал головой мужчина, убирая мокрую прядь волос с лица.

      — Я выяснил, что это за дрянь, — устало произнес Дай.

      — И? — нетерпеливо спросил Повелитель.

      Дай вздрогнул от его тона и сказал:

      — Она отравилась спорами амброзии.

      — Но ведь она растет только возле храма богов? — непонимающе произнес Рин. Они все искали способ спасти девушку, которая прочно вошла в жизнь каждого из присутствующих за столь короткий срок.

      — Ты же потерял ее на время, — холодно напомнил Дан и одарил друга раздраженным взглядом.

      — Попробуй за ней уследи, — буркнул Рин.

      — Что же делать? — спросила Лаура. — Даже я со своими способностями не могу ей помочь.

      — А вы и не сможете, — произнес неожиданно рядом неизвестный женский голос.

   Рин и Дай резко обернулись, вытаскивая оружие, и в удивлении застыли, увидев красивую, но немного уставшую синеволосую девушку.

      — Кто ты? — напряженно спросил Дан. Лаура побледнела.

      — Меня зовут Лана. На данный момент этого достаточно.

      — Откуда нам знать, что ты не враг? — прищурившись, спросил Дай.

      Она небрежно пожала плечами.

      — Доказывать ничего не собираюсь. Вы сами виноваты в ее состоянии, — ответила девушка и материализовала себе кресло, в которое и опустилась.

      На лицах присутствующих появилось удивление, ведь никто из них даже не почувствовал всплеска магии.

      — Кто ты? — повторил Рин.

      — Неправильный вопрос, — произнесла Лана. — Еще попытка. — И лукавый взгляд на Дана.

      — Как исправить положение? — подумав, произнес Дан.

      — Никак, — вытягивая ноги, ответила девушка.

      — Да что ты...— начал было Рин, но тут Дай резко остановил его и очень внимательно посмотрел на Лану.

      — Она ведь была в храме, так?

      Лана кивнула.

      — Зачем? — непонимающе спросила Кириэль, до этого наблюдавшая за разговором со стороны. Она бы предпочла, чтобы воровка умерла в муках, но, к сожалению, девушка была нужна Повелителю, и поэтому должна жить. Пока. Об этом Кириэль позаботится. И неожиданно вздрогнула от холода, идущего из глаз неизвестной. На мгновение Кириэль показалось, что ее коснулась сама смерть, но пока решила не трогать. От такой мысли девушку передернуло. Но в следующую минуту в голове раздался голос, от которого Кириэль побледнела.

      «Тебе лучше сменить мысли насчет Лиони, а то я сама займусь тобой».

      — Чтобы пройти в Мертвые земли, необходимо заручиться поддержкой богов. Отдать им дань... К сожалению, я немного опоздала. — От появившейся на прекрасном лице улыбки присутствующих на мгновение парализовал ужас. — С этим я еще разберусь... Так вот, о чем это я? Эх, старость, память совсем отказывать стала. — Челюсти присутствующих с каждым словом опускались все ниже. — Боги взяли с нее эту дань, заразив ядовитыми спорами, вызывая лихорадку. Если следующие сутки она переживет, значит выживет. Такова цена. — И громко добавила: — А если умрет, то кое–кто последует за ней!

      Где–то послышался удар грома, и перед присутствующими появилась госпожа Смерть.

      — Ну что ты разбушевалась? — выдала «старушка», не обращая внимания на ошарашенных слушателей.

      — Я? — почти искренне удивилась Лана, только глаза превратились в два кусочка льда.

      — Госпожа Смерть, — произнес почтительно Дан, — чем мы обязаны вашему присутствию?

      — Вы? — удивилась старуха с косой. — Ничем! А ты! — и, уперев руки в бока, посмотрела на почти безмятежно сидевшую девушку, делавшую вид, что происходящее ее не касалось.

      — Я предупредила! — рявкнула неожиданно для всех Лана так, что даже Смерть вздрогнула. — Ей еще рано, и ты это знаешь.

      — Послушай, — начала было старуха, но Лана прервала ее на полуслове и прошипела:

      — Исчезни, пока не развеяла.

      К удивлению всех, женщина исчезла, но Дану показалось, что под черным капюшоном промелькнула улыбка.

      — Кажется, я засиделась у вас.

      Встав, Лана подошла к Лиони и, приложив руку к ее лбу, покачав головой, прошептала незнакомые слова. Затем, глядя прямо в самую душу Дана, произнесла:

      — Береги ее. Если сможешь довериться своему сердцу, найдешь счастье, в другом случае потеряешь все.

      И исчезла так же неожиданно, как и появилась. Температура у Лиони стала спадать, давая надежду на выздоровление.

***

   Тепло, уютно и кто–то сопел в ухо. Попытка выбраться из крепких объятий успехом не увенчалась, меня лишь сильнее прижали к груди и шепнули:

      — Спи, скоро ехать дальше, раз тебе лучше.

      Что–то у меня становилось традицией попадать в неприятности. Дан уснул, а я лежала и слушала его размеренное сердцебиение, вдыхая так полюбившийся мне запах дождя. Сколько прошло времени — не знала, я просто наслаждалась моментом, когда поняла, что Дан уже не спит.

      — Зачем ты пошла в храм одна? — тихо спросил мужчина. Я почти не вздрогнула, лишь сильнее прижалась к нему.

      — Заплатить дань, — прошептала тихо.

      Дан молчал. Повернулась, чтобы встретиться с прекрасными темно–зелеными глазами.

      — Зачем ты играешь со мной? — спросила я. Ведь не может такой мужчина всерьез заинтересоваться воровкой.

      Глаза Дана гневно сузились.

      — С чего ты взяла? — Я почувствовала, что обидела его.

      — Ты не тот человек, чтобы заботиться о воровке, мог просто приказать Фарду...

   Договорить мне не дал жесткий поцелуй Дана. Он ломал, подчинял, заставляя заплатить за все сказанные мною слова. Оторвавшись от губ, мужчина приподнял мой сразу же опущенный подбородок и произнес:

      — Выкинь глупости из головы, я не отпущу тебя. — Так хотелось верить... Только жизнь меня многому научила. И опыт не всегда был хорошим.

      — Очнулась? — услышала я голос Кириэль, особой радости в нем не чувствовалось.

      — Ли! — радостный вопль Лауры оглушил, затем девичьи руки крепко меня обняли.

      — Пусти, — пропищала я, но не успела встать и отойти от девушки, как рядом раздался голос Дая.

      — Привет! — И мужчина нежно меня обнял, я, скорее, почувствовала недовольство Дана, чем увидела.

      Карисса фыркнула и перебралась ко мне на плечо, уткнувшись мокрым носом мне в шею. Я погладила белку.

      — О! Очнулась красавица, — услышала я веселый голос Рина.

      Блондин стоял у входа в пещеру и радостно скалился, при этом цепко меня разглядывая.

      — Вашими молитвами, — произнесла улыбнувшись. Уловив запах еды, жалобно спросила: — А вы меня накормите?

      Гир и Люсиэль переглянувшись, весело мне подмигнули и принялись собирать завтрак.

      Лаура усадила меня возле импровизированного столика и передала тарелку с едой. На Дана я не смотрела, просто не могла заставить себя это сделать. Пока уплетала еду, Лаура вкратце рассказала события.

      — Девушка с синими волосами? — чуть не подавившись, спросила я.

      — Да, — произнес Дай. — Ты ее знаешь?

      Хороший вопрос, где–то в глубине души я даже уверена, что очень хорошо знакома, а так? Не помню. Она назвала меня подругой, а такими словами не разбрасываются. Дай смотрел на меня с нежностью. Я улыбнулась ему в ответ, скармливая кусочек сочного мяса Кариссе. К Даю я испытывала симпатию, но дальше дружеских отношений с моей стороны дело не зашло. А сейчас... Дан. Я все же посмотрела на Повелителя. Он разговаривал с Рином и хмурился. Почувствовав мой взгляд, повернулся ко мне, в глазах полыхнула тьма, я отвернулась. Иногда этот мужчина пугал меня до дрожи.

ГЛАВА 9

   Пришла в себя я вечером, поэтому поход отложили на ранее утро, и вот мы направлялись в само ущелье, ведь по–другому попасть в Мертвые земли невозможно. Порталы не работали, так как любая магия там искажалась.

      Утренняя прохлада проникала под одежду, заставляя передергиваться от дрожи. Солнце еще не встало, чтобы разогнать серый туман, который струился по ногам. Каждый шаг — это шаг в никуда...

   Непонятные твари появились неожиданно, лишь только последний из нас вошел в ущелье. Со всех сторон раздалось рычание и странное шипение. Попытавшись зажечь огонек, с удивлением поняла, что магия не работает. Встав в круг спина к спине, мы вытащили кто мечи, кто ножи, стараясь быстро привыкнуть к темноте.

      — Справа, — произнесла сосредоточенно Кириэль. Сейчас девушка подобралась, став настоящей телохранительницей.

      Присмотрелась: из темноты сверкало три красных глаза, остальное скрывали мрак и туман.

      — Если выживу, потребую компенсацию в тройном... хм, нет, в десятикратном размере. Дан, слышишь?

      Мужчина фыркнул, а мне стало спокойно. Мы выживем, я уверена.

      А дальше все слилось в один кровавый кошмар. Во всем этом ужасе лишь звон металла не давал сойти с ума... Удар, еще один, чьи–то зубы впились в ногу, другие в руку. Твари! Удар клинком, и я почувствовала, как лезвие проникает в плоть, после чего раздался оглушающий крик и яркая вспышка ударила по глазам, сбивая с ног. Сразу же за этим поняла, что нам доступна магия. Дан воспользовался моментом, выпуская черный всепоглощающий огонь. В неверии смотрела на него. Ведь это — легенда. Кто ты, Повелитель?

      Рин зажег огонек. Огляделись. Картина, мягко говоря, не радовала. Около дюжины разных прогнивших тварей валялось возле нас. Дан провел рукой, диагностируя трупы, после чего превратил их в пепел и посмотрел на меня. Я вздрогнула: обычно почти черные, с зелеными искорками глаза сейчас превратились в два горящих изумруда, светящиеся в полумраке пещеры, подчеркивая еще больше его нечеловечность.

      — Что это за твари? — спросила Лусиэль, залечивая раны. Я осмотрела ногу и тоже запустила лечебную магию.

      — Это трупы, — хмуро произнес Дан. — Зомби. Кто и зачем поднял их? Они бесконтрольные. Надо сообщить Эристалю, чтобы в скором времени прислал чистильщиков.

      — Думаешь, все настолько серьезно? — спросил Рин.

      Дан кивнул и сказал:

      — Эти твари сами по себе. Они не имеют никакого отношения к Мертвым землям.

***

   Сидя возле каменной стены, куталась в плащ, ночи в горах холодные. Задумавшись, не сразу обратила внимание на ругань между Фардом и Лаурой.

      — Ты что со мной сделала? Применила страсть? — орал Фард. Я опешила от неожиданности. Зачем?

      «Я люблю его», — услышала Лауру.

      — Дурак! — огрызнулась девушка и бросилась в темноту.

      — Стой, истеричка! — крикнул ей вдогонку мужчина, но Лаура уже растворилась в темноте.

      — Фард...— начала я.

      Он зло на меня посмотрел, а потом произнес:

      — Я сам. — И вышел из пещеры.

***

   По дороге попадались различные трупы животных, почти полностью разложившиеся. Фард знал, что если Лаура не захочет, чтобы ее нашли, это никому и не удастся.

      Дойдя до поваленного дерева, мужчина уловил легкую вибрацию воздуха и присел на дерево.

      — Лаура, выходи, я знаю, что ты здесь. — Фард чувствовал себя разбитым и уставшим.

      В ответ послышался лишь еле слышный всхлип.

      — Девочка моя, выходи, — ласково произнес мужчина.

      — Ты меня теперь ненавидишь? — услышал он надорванный женский голос.

      — У меня от тебя и так голову сносит, а ты еще применила свою магию. Ты хоть представляешь, что я чувствую?

         — Прости, — всхлип, — я не хотела...— еще один.

      — Хотела, — уверенно сказал Фард. Он ей в симпатии признался, а она будто не слышит. И что с этими женщинами делать?

      — Хотела, — подтвердила она. — Я тебя... А ты...

      — Глупенькая, выходи.

      Лаура показалась напротив. Глаза опущенные, лицо в мокрых дорожках. Внутри у мужчины все оборвалось. Еле уловимое движение, и он уже держал девушку в своих объятиях, вытирая поцелуями слезы с ее лица.

***

   — Ущелье еще не закончилось, — произнес Рин, когда все отошли от шока под названием Фард и Лаура. Я была уверена, что они уладят отношения, взгляды мужчины были более чем красноречивы, удивительно, как Лаура их не замечала. Хотя влюбленная девушка никогда не замечает такое. Тяжело вздохнув, подняла голову и встретилась с задумчивым взглядом Дая.

      Карисса перебралась ко мне на руки, я начала гладить и перебирать мех руками. Да, уже скоро...

      Лаура и Фард вернулись через пару часов счастливые, держась за руки. Ну вот и замечательно! Собрав вещи, направились дальше, пуская вперед поисковиков.

      Бесконечная узкая тропа, окруженная огромными каменными глыбами. Мы старались идти молча, любой шорох вызывал жуткий гул. Сколько брели — не знаю, вскоре ноги перестали слушаться, и я устало привалилась к стене.

      — Лиони, нужно идти дальше, — произнес Дан.

      — Знаю, — ответила я. Оттолкнуться от стены не получилось, она просто исчезла, а я стала падать в пустоту.

***

   — А–а–а–а, — крик уносился в никуда, теряясь в неизвестности, пока я собирала все каменные выступы. Удар, еще один, при очередном выбила весь воздух из легких, следующей пострадала голова, после чего тьма поглотила сознание.

      Где–то рядом журчал ручеек. С трудом подняла голову. Уже запекшаяся кровь и здоровая шишка, я поморщилась от боли. Встать не получалось, похоже, умудрилась сломать пару ребер и подвернуть ногу. Резко вдохнула и закашляла кровью, проверила, называется. Дура! Магия для чего?! Лежала я в чем–то вязком и вонючем, вокруг темнота, и это оптимизма не добавляло. Доступ к магии был, но очень слабый, поблизости находилось что–то, блокирующее ее.

      Сосредоточилась и направила лечебную магию на ребра и ногу, остальное тело было одним большим синяком. От очередной вспышки боли я вскрикнула и на некоторое время отключилась.

      Кто–то усердно долбился в мое сознание.

      «Ли! Ли!»

      Не сразу узнала Лауру.

      «Ответь, и я смогу к тебе переместиться!» — кричала она мне.

      «Лаура, убавь громкость».

      Мысли еле шевелились, но я почувствовала ее облегчение. Секунда, и холодные руки девушки ощупывали мой лоб.

      — Все в порядке, — услышала я ее облегченный выдох.

      — Хоть кто–то счастлив, — прошептала, пытаясь пошевелиться. Легкие уже не так болели, и нога вроде двигалась. Значит, залечить успела.

      — Если бы ты знала, как нас напугала, — нервно произнесла Лаура.

      — Да ладно, — отмахнулась я.

      — Тебя не было слышно пять часов! Ты хоть представляешь, что творится наверху? — рявкнула девушка. От крика я поморщилась, в голове был сплошной кисель, и в полной мере оценить переживания других пока еще не могла. — Извини, — произнесла Лаура, ей видеть в темноте труда не составляло.

      — Зажги светлячок, — попросила я.

      — Эм... Не стоит тебе видеть, где ты валялась, — приглушенно произнесла девушка.

      — Как выбираться будем?

      — Недалеко ручей, думаю, ты слышала. Давай попробуем добраться до него, а потом я сообщу остальным, что с тобой все в порядке.

      Шли мы молча, хотя ходьбой это трудно назвать. Я полностью повисла на Лауре, но она словно не замечала моего веса, продолжая медленно меня вести.

      Наверное, устав от моих мысленных потуг, она сказала:

      — Я сильнее обычного человека, поэтому мне даже понести тебя не составит труда, но так я хотя бы могу оценить твое состояние.

      — Спасибо, — искренне поблагодарила я.

      Спустя минут пятнадцать мы вышли к ручейку. Лаура зажгла огонек, освещая небольшое каменное пространство, в углу которого находилась лужица, куда и стекала вода из расщелины, создавая подобие ручейка. Подведя меня к воде, Лаура помогла мне сесть, а сама со словами: «Сейчас вернусь», — испарилась.

      Наклонилась к воде, пытаясь рассмотреть свое лицо, и чуть не завизжала от ужаса. На меня смотрело Нечто!

      Вся голова была покрыта какой–то дрянью, с волос свисали чьи–то кишки вперемешку с червями, все лицо исполосовано мелкими порезами и испачкано не то кровью, не то потрохами и непонятными отходами. Меня чуть не вырвало. Это где я побывала? Не задумываясь, прыгнула в маленькую лужицу, на поверку оказавшуюся бездонной. Отмывшись, выползла на сушу и раскинула руки. Магии даже на сушку не было. Лаура вернулась вовремя, когда зубы уже начали отбивать дробь. Дав мне чистые вещи и теплый плащ, она разложила еду. Переодевшись, я вгрызлась в окорочок, запивая горячим отваром.

      — Ну, фто там? — жуя, спросила я.

      Лаура странно на меня посмотрела и сказала:

      — Когда ты провалилась, Дан ринулся за тобой, но впечатался в уже закрытый проход. Ребята стали искать, а я пыталась с тобой связаться, сначала чувствовала тебя, а потом связь резко оборвалась. Я думала, ты погибла. А они смотрели на меня в надежде, что вот–вот скажу, что ты жива.

      — Ну, им не привыкать, — попыталась пошутить, только девушка одарила меня таким взглядом, что шутить резко расхотелось.

      — Дальше ждать смысла не было. Ясно, что ты провалилась в один из туннелей, и куда он ведет — неизвестно.

      — Все живы? — спросила я, чувствуя недосказанность.

      — Рин ранен. В одном из проходов на нас напали еще какие–то твари, не похожие на предыдущих. Сразу не сориентировались, остальных зацепило понемногу.

      — Понятно...

      — Я не смогу пойти с тобой в Мертвые земли, — тихо произнесла Лаура. Удивленно на нее посмотрела.

      — Знаю и не прошу, даже настаиваю, чтобы вы все ждали меня на границе. Не хочется вас терять.

      — Понимаю, — произнесла девушка. — Но я чувствую там Зло.

      — Там столько крови, неудивительно.

      — Ты не понимаешь! — неожиданно резко сказала Лаура. — Там что–то другое, старое и пробужденное.

      — Они вышли из ущелья? — спросила, переводя тему. Все уже решено, и выбора нет.

      — Не совсем, но уже скоро, — произнесла Лаура, к чему–то прислушиваясь. — Ты поела? — Я кивнула. — Тогда нам пора.

      — Ты знаешь выход?

      — Будем искать, если есть вход, значит, должен быть и выход.

      Я с ней согласилась, только напрягал один момент. Чьи останки были в том месте, где я приземлилась?

***

   Мы медленно брели уже около получаса, маленький огонек освещал нам дорогу. Правда, пока мы нашли эту лазейку, все руки покарябали, ощупывая стены.

      — Они вышли в лес, — произнесла Лаура, заставив меня подпрыгнуть от неожиданности.

      — Фу ты! Напугала, — прошипела, умудрившись задеть локтем какой–то выступ. Раздался скрежет, и, к нашему удивлению, стена отъехала, образуя приличный проход.

   Переглянувшись, решили в него войти. Везде висела паутина и пахло затхлым.

      — Знаешь, — прошептала Лаура, — оказывается Карисса — девушка. Как только Рина ранили, так она сразу перекинулась и больше не отходила от него ни на шаг.    Усмехнулась. Одни парочки вокруг, только я третий лишний.

      — Или Кириэль, — прочитала мои мысли вампиресса.

      На это я ничего не ответила, дальше видно будет.

      — Крх–х, крх–х, — раздалось из темноты, мы замерли.

      — Что там? — спросила шепотом.

      — Не знаю, — так же тихо произнесла Лаура и достала мечи. Один дала мне. Хоть что–то, а то магии почти нет.

      Мы медленно направились на шум, мысли вернуться даже не возникло. Шуршание приближалось. Мы были готовы ко многому, но не к гигантскому земляному червяку с огромной пастью, полной зубов, и двумя парами глаз. Тело его было покрыто небольшим волосяным покровом. Ну просто гусеница–переросток…

      — Ма–м–ма, — произнесла я.

      — Червяк! — завопила всегда сдержанная Лаура.

      — Еда! — открыло пасть существо, дыхнув в нас запахом переработанной пищи.

      — Фу–у! — одновременно скривились.

      — Зубы чисти! — не выдержала я.

      — Вы посмотрите, какие чистюли, — выдал червяк, а мы еле успели поймать упавшие челюсти.

      — Ты разумный? — вставая поудобнее, спросила Лаура.

      — Ходют тут всякие, оскорбляют, благородным червякам проход загораживают да обедать мешают.

      Почти неуловимое движение, и существо приблизилось к нам.

      — Осторожно, — крикнула Лауре, отпихивая ту вбок и выставляя меч перед собой.

      — Ай! — взвыл червяк. — Вы чего железяками тычете? Так и дырку сделать можно! — возмутилось существо.

      «Офигеть!» — все, что смог выдать мозг.

      — Да ты совсем оборзел, переросток доморощенный, — взвыла я. — Мы сами голодные, а ты к нам по доброте душевной приполз. Права качаешь! А мы покушать любим, особенно мясо, да еще и без костей. — Меня понесло. Лаура была в шоке, как и червяк, по–другому округлившиеся глаза и стояние столбом я назвать не могу.

      Видя, что от девушки помощи ждать не приходится, продолжила:

      — Лаура, вот ты что будешь?

      Девушка непонимающе на меня посмотрела.

      — Хвост или голову? — произнесла я. Глаза у червяка увеличились в размерах. — Или глазки, — пристально так, смотря в глаза существа, добавила я. Червяк неверяще моргнул и обиженно произнес:

      — Да что это творится! Меня! Есть?!

      — Конечно, ты разве несъедобный? — прищурилась я.

      — Не пробовал, — гордо ответил, — и вам не дам!

      — А кто тебя спрашивать будет? — удивилась. — Сейчас на кусочки порежем, пожарим, и обед. Мням, — мечтательно облизнулась я.

      — Не дамся! — в ужасе завопил червяк.

      Я почти огорчилась.

      — Почему?

      — Я невкусный, — начал он, но я перебила.

      — Вот и проверим, — стояла на своем.

      — И последнее: меня невозможно убить! — гордо ответил червяк.

      — Все смертны, — не согласилась Лаура. О, очнулась! Это хорошо. Червяк попятился, мы за ним.

      — Меня демоны создали, только они и смогут убить! — Только как–то жалобно это прозвучало. Мы с Лаурой переглянулись.

      «Что думаешь?» — спросила она мысленно. Червячок напрягся.

      «А давай проверим, насколько он неубиваемый».

      Существо явно прочитало наши мысли, потому как дернулось. Куда? Сама не ожидала, но я смогла создать магический аркан и зацепила червяка за шею. Кажется, зря, потому что в следующую секунду он умудрился развернуться и потащил за собой. Лаура только и успела зацепиться за меня.

      — А–а–а–а–а, — вопили мы с ней очень даже слаженно. Не знаю, сколько он нас тащил, но остановился в очень просторной пещерке и устало улегся поближе к стеночке.

      — Ну ты и гад! — возмутилась я, отряхивая с себя грязь. Блин, только чистые вещи надела, и опять. Лаура усмехнулась и просто переоделась. Я вздохнула и попыталась почистить магией, не получилось. Вот же не везет! И где это мы?

      Усевшись напротив существа, стали ждать, правда, непонятно чего.

      — Вы странные, — вывел нас из транса червяк. — Меня зовут Зотхеор. Я очень старое существо.

      — Мы и так это поняли, — ехидно произнесла я.

      — Никакого уважения к старшим! — сокрушался Зотхеор.

      — Так ты нас съесть собирался, — удивилась. — Какое уважение?! Ты с обедом тоже разговариваешь? А как вас лучше переварить?

      — Ну что ты начинаешь? — смутилось существо. — Я же не думал, что вы такие...

      — Какие? — спросила Лаура, опасно сверкнув глазами.

      — Ненормальные!

      Мы обиделись. Сильно. И так не по–доброму уставились на червячка.

      — А как ты здесь очутился? — полюбопытствовала Лаура.

      — Эх, это долгая история.

      — Мы никуда не спешим, — ответила Лаура. — Снаружи уже вечер, наши обустраиваются на ночлег, нам все равно придется здесь ночевать.

      Я с тоской оглядела пустое помещение, голый земляной пол и поморщилась.

      — С вещами и едой я разберусь, — произнесла Лаура.

      Как только девушка исчезла, у меня кожа покрылась мелкими пупырышками от внимательного взгляда Зотхеора. Тем более полумрак пещеры и огромная туша существа действовали на нервы. Что–то эмоции совсем с катушек съехали.

      Лаура появилась быстро: с покрывалом, едой и теплым плащом. Разложив все, девушка сделала еще один пас рукой, и перед червяком появилась целая туша убитого кабана.

      — Это мне? — с какой–то детской радостью спросил Зотхеор.

      — Ну да, — неуверенно ответила Лаура. — Только убила, вам не нравится? Я думала... Более крупного искать бы дольше пришлось, извините.

      — Что ты, девонька, — почти прослезился червяк. — Обо мне никто не заботился уже очень давно... Хорошо, что я вас не съел.

      — Очень хорошо! — в унисон воскликнули мы.

      После сытного ужина мы приготовились слушать историю Зотхеора.

      — Я был одним из помощников Зелены, — начал червяк. Мы удивленно переглянулись.

      Что–то слишком часто все последние события стали перекликаться с историей умершей тысячу лет назад демоницы.

      — Когда она погибла...

      — Погибла? — перебила я. — Разве ее не убили?

      — А с чего ты это взяла? — одновременно спросили Зотхеор и Лаура.

      — Во всех книгах ее убивает император, — непонимающе произнесла я.

      Зотхеор засмеялся. Вы когда–нибудь видели, как смеется червяк? Вот и я пребывала в шоке. Все его тело пошло волнами от головы до кончика хвоста, заставляя шевелиться волоски. Бр–р–р, и смешно, и страшно.

      — Нет, Лиони, — грустно произнесла Лаура. — Она сама умерла, прыгнув в кипящую лаву.

      — Эм...— все, что удалось сказать.

      — Император предал, но не тем, что убил... Он оставил ее в самый последний момент, предпочтя Зелене другую.

      Внутри все сжалось от боли за демоницу, на мгновение мне показалось, что это моя собственная боль, а не сочувствие.

      — И она решила уйти? — Голос предательски дрогнул, непонятно с чего.

      — Да, решила... И надо сказать, многие вздохнули с облегчением, она мешала, — положив голову на свой хвост, произнес Зотхеор.

      — Чем?

      — Даже в то время было одно очень старое пророчество, но высшие маги извратили его, и получилось, что дитя подземелья уничтожит верхний мир, превратив его в ад. В некотором роде так и случилось. Зелена начала воевать против ауров и пока не уничтожила их полностью, не успокоилась.

      — Но ведь императрица была ауром? — задала я вопрос.

      — Да, именно ее выбрал император. Подробностей не знаю, но думаю, там тоже не все так просто. Зелена умерла, и в тот же момент произошел колоссальный выброс магии. Остался лишь я: страж этих гор и тайной лаборатории Зелены.

   Ничего себе! Об этом месте ходило столько разных слухов! Невероятно!

      — А мы можем попасть в нее?

      — Нужен амулет. Вы же за ним направляетесь? — устало спросил Зотхеор. Мы кивнули.

      — Да, время подходит к возрождению демоницы, только те, кто на это решился, должны быть в отчаянии.

      — Почему?

      — После смерти демоницы сдерживаемое ей Зло в этом мире стало просыпаться, поглощая все больше территорий. Начинались мелкие войны, люди перестали заботиться друг о друге. И множество таких моментов, с первого взгляда не заметных, но в сумме очень важных.

      — Ты говорил, что пророчество изменили, а что было в настоящем? — заинтересовалась я.

      — Это знают только боги.

      — Жаль...— С ними встречаться не хотелось.

      — А почему ты сказал, что осталось мало времени? — спросила Лаура.

      — Если Зелену не вернуть в этот мир, то мы обречены... Но вот вопрос, будет ли она помогать, зная, что ее предали, да и какое ей дело до этого мира, когда у нее есть свой.

      — Возможно, ей найдут что предложить, — произнесла я, вспоминания слова Рина.

      — Зелена очень ценила дружбу и любовь. Доверие. Да, демоница, скажете вы, но поверьте, она отличалась ото всех. А полюбила она просто не того, не он ее половинка, — уже засыпая, произнес Зотхеор, разомлев после сытного ужина.

      Мы с Лаурой некоторое время молчали, а потом легли спать. Только в голове все еще крутились последние слова червяка. Ведь действительно, если бы она полюбила другого, что было бы? Уже засыпая, почувствовала небольшую вибрацию воздуха, но списала это на сквозняк.

***

   Я стала просыпаться оттого, что кто–то гладил меня по лицу, всего лишь секунда мне понадобилась на осознание, что засыпала я в пещере с червяком.

      — А–а–а–а, — завопила и стала махать руками.

      Рядом сквозь смех раздался знакомый хриплый голос.

      — Не зря я поставил полог тишины, — протянул Дан. ДАН?! Резко распахнула глаза, в темноте ночи рядом со мной поблескивали черно–зеленые глаза дроу.

      — Дан, — рвано выдохнула и с неверием и какой–то обреченностью крепко его обняла. Мужчина не сопротивлялся, обняв меня в ответ. Так мы молча и сидели. Дан гладил меня по голове, а я судорожно сжимала кулаки, до сих пор не веря, что вот он рядом, живой и здоровый. Я запрещала себе думать, что больше не увижу этого несносного мужчину...

      Дан лег, положив мою голову себе на плечо, продолжая крепко обнимать.

      — Как же ты меня напугала, — прошептал он мне в макушку. Я сильнее прижалась, уткнувшись носом ему в шею, отчего Дан судорожно втянул воздух.

      — Ты хоть представляешь, что творишь со мной? — устало спросил.

      — То же, что и ты со мной, — тихо произнесла. Он хрипло рассмеялся.

      — Спи, — прошептал, целуя мои волосы. Я подняла голову, вглядываясь в его глаза, Дан выругался и впился в мои губы сладким, головокружительным поцелуем. Мм–м, как хорошо. Поцеловавшись еще некоторое время, мы с сожалением оторвались друг от друга и уснули так же крепко обнявшись, не задумываясь, какой фурор произведем утром.

      Утро добрым не бывает, это, пожалуй, знают все. Так сквозь сон я услышала возмущенный эльфийский голосок:

      — Это что такое?!

      Открыла глаза и наткнулась на нежный взгляд Дана, покраснела, что бывает со мной редко. Посмотрела на Кириэль и поморщилась. Девушка стояла напротив нас и возмущенно переводила взгляд с меня на Дана. Может, я что пропустила, пока меня не было? Внутри все замерло, я напряглась. Дан почувствовал перемену, но лишь сильнее сжал руки у меня на талии, умудрившись одной залезть под рубашку и поглаживать живот.

      — Что именно тебя не устраивает? — холодный повелительный голос Дана сбил всю спесь с эльфийки, она гордо развернулась и ушла в лес.

      Приподнявшись, увидела потрясающую картину. Лаура сидела на коленях у Фарда и насмешливо за нами наблюдала, Рин пребывал в шоке, Дай ухмылялся. Гир, Лусиэль и Карисса отсутствовали.

      Повернувшись к Дану, несколько секунд смотрела, затем перевела взгляд на его губы и, не удержавшись, крепко поцеловала. Почему я изменила свое отношение? Просто до Мертвых земель осталось совсем немного, а вернусь ли я оттуда? Даже если и вернусь, нам придется расстаться. Так пусть хоть оставшееся время я буду счастлива... Даже если это просто иллюзия.

      — Лиони, нам Повелитель живой нужен, — усмехаясь, выдал блондин.

      — Зависть — это плохо! — припечатала, оторвавшись от мужчины.

      Дан хмыкнул, после чего встал, потянув меня за собой, помогая подняться.

      Благодарно улыбнувшись, осмотрела поляну и произнесла:

      — А как...— но договорить мне не дала Лаура, мысленно сказав:

      «Нас Зотхеор переправил ночью. Не говори никому про него».

      Да я и не собиралась.

      «Скажи, что сама смогла переместиться, как магия вернулась».

      — …у вас дела? — закончила я и перевела взгляд на Дана. Поймав его вопросительный, лишь невинно улыбнулась. Мужчина нахмурился, но больше ничего не сказал.

      — У нас все отлично! — произнес Рин. — Все живы–здоровы.

      — Где вы были? — стараясь говорить спокойно, произнес Дан, хотя я видела сосредоточенность на его лице. Слишком он был задумчив.

      — Я провалилась в пещеру, долго находилась без сознания, а потом появилась Лаура. Магии не было, вот мы и искали выход.

    — Это все? — спросил Дан.

    — Да, — твердо ответила. На лице Дана промелькнула тень, но сразу исчезла. «Не поверил», — пронеслась мысль.

      — Ли–и–и! — Из кустов выпрыгнула Карисса и повисла у меня на шее, тем самым избавляя от ненужных вопросов.

      Девушка выглядела отлично. Белые волосы заплетены в две косы, темно–синий походный костюм выгодно подчеркивал тонкую фигурку, удобные зачарованные сапожки.

      — Ты где успела такие вещи раздобыть? — удивилась я.

      Карисса смутилась и застенчиво посмотрела на Рина. Ничего себе!

      Блондин не заставил себя долго ждать, подойдя к девушке, по–собственнически приобнял ее, как бы говоря: «Моя». Я счастливо улыбнулась, сообразив, кто добыл вещи.

      — Сколько нам еще идти? — спросил Дай.

      Дан посмотрел на меня странным взглядом. Мне показалось, что в нем промелькнуло сожаление и боль... После чего повернулся на закат и прищурился.

      — К вечеру дойдем до границы. — Холодный голос Повелителя пробирал до костей. Непривычный, неприятный, чужой...

      На поляне возникло странное напряжение. Или это только мне так показалось, но, собрав вещи, мы направились через лес. Уже уходя с места стоянки, услышала голос Зотхеора:

      «Жду вас в гости. А если достанете амулет, то и лабораторию покажу».

***

   Дорога выдалась тяжелая. Густые зеленые ветки постоянно закрывали проход, старые коряги встречались на каждом шагу. Мелкая мошкара, летающая вокруг, лезла в глаза, уши, нос, и никакая магия не помогала, хотя мы постоянно ставили купол от насекомых. Солнце палило немилосердно, пот лился ручьем, а вечер все не приближался.

      — Я больше не могу, — произнесла Лусиэль. Эльфийка редко вступала в разговоры, сохраняя нейтралитет.

      — Осталась пара часов, — сказал Фард. Карисса превратилась в белку и уютно устроилась на руках у Рина. Мужчина был рад, бережно неся любимую.

      Для меня вся дорога превратилась в маленький ад. Мысли так и прыгали в голове, перескакивая с одного на другое. Несколько часов, осталось всего несколько часов... И все... Конец.

      «Все будет хорошо», — произнесла Лаура мысленно.

      Границу почувствовали заранее. Потусторонний холод проникал в самые дальние уголки души, зарождая панику и страх. Вокруг нас сгустились сумерки, создавая странные тени и блики. Мы переглянулись между собой, Дан подошел и крепко взял меня за руку. Шли мы еще около часа, пока не вышли из леса прямо к границе. Черная стена тумана отгораживала Мертвые земли от всего остального мира, наэлектризовывая воздух.

      — Завтра пойдем дальше, — смотря прямо мне в глаза, произнес Повелитель. Дан не будет спорить, он просто направится вместе со мной. Я опустила голову, чтобы скрыть взгляд. Нет, ты не пойдешь, я сделаю все, чтобы вы все остались живы.

      На ночлег расположились ближе к лесу. Поев, направилась вглубь чащи, хотелось побыть одной. Сев на небольшое поваленное дерево и оперевшись спиной на сук, уставилась на небо. Я настолько ушла в себя, что не сразу услышала хруст ветки рядом. Вздрогнув, повернулась. Дан стоял в шаге от меня и смотрел в небо. Прохладный ночной воздух заставлял ежиться.

      Повелитель сел рядом. Некоторое время мы молча смотрели на ночное небо, по которому плыли облака, загораживая звезды. А ведь это наша последняя ночь... Мысль настолько выбила меня из колеи, что я резко повернулась к Дану и залюбовалась им. Красивый хищник наблюдал за каждым моим движением. Не знаю, кто из нас первый подался вперед, но буквально в миллиметре друг от друга мы застыли. Глаза мужчины завораживали, затягивали в свою неестественную черноту.

      — Дан, — выдохнула я. Он искушающе нежно улыбнулся мне, затем очертил кончиками пальцев контур моего лица, двигаясь по шее и спускаясь к ключице, вызывая приятную дрожь. Я задержала дыхание. Полностью черные глаза блеснули, пальцем обвел губы, заставляя приоткрыть рот. Боги, что этот мужчина со мной творит?

      — Лиони, — нежно произнес Дан. — Ли.

      Поцелуй получился сначала очень нежным и осторожным... Я застонала и крепко обняла мужчину, бродя руками по его спине, плечам. Одну руку запустила ему в волосы, чуть потянув. Дан зарычал, чем вызвал взрыв в крови. Все проблемы ушли. Здесь и сейчас остались только он и я, мужчина и женщина, жар наших тел, наше желание...

***

   Проснулась до рассвета. Легкий туман стелился по земле, сырой воздух проникал в легкие, вызывая неприятное жжение. Я пошевелилась, но Дан лишь сильнее сжал кольцо из рук. Как тепло и хорошо. Закрыла глаза, запоминая момент, наслаждаясь мимолетным счастьем.

      Время!

      «Лаура», — мысленно позвала девушку.

      «Да?» — ответила та через минуту.

      «Усыпи всех. Мне нужно идти».

      «Ты уверена? Ведь Дан сказал...»

      «Я уверена», — резко прервала ее.

      Она дала мне еще минуту, прежде чем все уснули уже магическим сном. Выбравшись из рук Дана, я нежно провела по его волосам, убрав выбившуюся прядь, дотронулась до таких вкусных губ и заставила себя подняться.

   Чтобы собрать необходимые вещи, мне понадобилось минут десять. Еще раз оглядев поляну и существ, спящих на ней, проверила защитный контур, после чего шагнула в черный туман, пересекая границу Мертвых земель.

ГЛАВА 10

   Страшно... Как же страшно. Это не обычный страх, а липкий, жуткий, поднимавшийся из глубины, заставлявший мозг отключаться. Чьи–то крики и вой вынуждали упасть на колени и заткнуть уши. Не помогало, ничего не помогало. По щекам начали струиться слезы, кровавые слезы.

      — НЕТ! НЕТ! НЕТ! — срывала горло в крик. — Отпусти! Мне нужно дальше! — непонятно кому кричала. Здесь никого нет, ничего нет...

      — Отсюда не уходят, — прозвучал безликий пустой голос. Неужели начался бред? — Ты же пришла во второй раз. СМЕРТЬ. СМЕРТЬ. СМЕРТЬ, — со всех сторон пошло эхом.

      — Нет, — из горла вырвался хрип. — Нет!..— Мой крик слился с жутким воем, и я потеряла сознание.

***

   Дан проснулся неожиданно. Все внутренности стянуло в тугой узел, не позволяя дышать. Какого черта? Выровняв дыхание, огляделся. Лиони нигде не было. Выругавшись, он переместился на поляну. Все еще спали. Дан магически просканировал местность. Зараза! Магический сон! Развеяв чары, метнулся к границе. Он знал, что Лиони там. Черный туман пульсировал, иногда по непрозрачной стене пробегали алые всполохи. Не думая, что делает, дроу кинулся через границу.

      — Стой! — Крик Лауры раздался на секунду позже. Дана отшвырнуло от стены на несколько метров. Мужчина обреченно ударил кулаками по земле.

      — Что же ты наделала? — прошептал. — И что же натворил я?

***

   Жарко, почему же так жарко? Глаза и горло нещадно пекло. Кое–как проморгалась... Пустыня? Чуть приподнялась, отряхиваясь от песка. Он набился в рот, уши, волосы, одежду. На мили вокруг не было ни души, лишь песок и солнце. Потрясла волосами, после чего сняла всю одежду, очищая от набившегося песка. Кто я? Где я? Эти мысли плавали на краю сознания, не давая зацепиться за них. Что такого важного я забыла? А забыла ли вообще? И важно ли это?

      Надев вещи обратно, огляделась. Недалеко валялась сумка. Вытащив ее из песка, стала рассматривать содержимое. Еда, вода и какие–то пузырьки. Что с ними делать — не знала, поэтому решила отложить этот вопрос на потом. Перекусив, немного намочила ладонь и протерла лицо и шею. Как же жарко... Если вода закончится, сколько я протяну в такой жаре? День? Два?

      Выбора нет, и куда идти не знаю, проблема. Покрутившись вокруг своей оси, направилась наугад.

      Время потеряло значение, а я все шла, падала, поднималась и шла дальше. Пот струился ручьем, но я как одержимая шла дальше... Зачем? Этот вопрос набатом стучал в голове. Солнце отражалось от песка, создавая размытые блики и видения. Иногда казалось, что я схожу с ума... Ночей не было, чтобы скрыться от палящего светила, только жар... Упав в очередной раз, просто потеряла сознание от усталости.

      Ветер трепал волосы, даря свежесть и прохладу. Ветер? Резко поднялась. Вокруг все изменилось, я находилась на зеленой поляне, только вокруг было пусто. Отдохнув, я поднялась и сделала шаг.

      Жуткий вой бил по нервам. Огляделась и пошатнулась от увиденного. Вместо зеленой поляны вокруг лишь выжженная земля. Мертвая земля. Холодный ветер гулял по ней, поднимая пыль. Но даже она была серой и мертвой. Все вокруг неживое. Сколько же здесь пролито крови? Непонятные мысли бродили в голове, обрывки воспоминаний, разговоров... Чей–то пристальный злобный взгляд почувствовала не сразу. Обдумать ощущения не дали появившиеся из ниоткуда собаки. Огромные двуглавые твари с красными глазами и полными острых зубов ртами. Сделала шаг назад... Сзади послышался звук падающих камней. Что за ерунда? Немного повернула голову вбок, там зиял обрыв, на самом дне которого струилась лава. Куда ни глянь, выбора нет. Впереди смерть и позади — смерть.

      Твари зарычали... Что хуже? Быть съеденной заживо или сгинуть в лаве?

   Нервно рассмеялась. А был ли выбор?

      Посмотрела еще раз в сторону лавы, и меня накрыло чувство дежавю. Похоже, я сделала свой выбор, жаль, что не помню, зачем и почему здесь оказалась.

      Шаг в пропасть, гул ветра в ушах и чувство эйфории от полета. Резкий удар о твердую поверхность выбил весь воздух из легких.

      Мысль: «Почему твердое?» — пришла уже позже, сознание покинуло меня.

***

   Тепло и уютно, только жарко. Где я? Глаза открыть получилось с трудом. Тяжело поднялась и, цепляясь руками за каменные стены, медленно побрела по коридору. Мне было плохо, и голова постоянно кружилась, из–за чего приходилось останавливаться.

   Неожиданно мимо меня кто–то пронесся, оставив лишь легкий запах цветов. Кошмар! Примерещится же! Сползла по стеночке на пол, решив отдышаться. В голове крутилось лишь одно имя, но вспомнить, кому оно принадлежало, никак не могла.

      — Хорк, — имя само сорвалось с языка, прикрыла глаза.

      — Звали, хозяйка? — услышала рядом с собой голос и в удивлении распахнула глаза. Передо мной стоял синий черт.

      — Ты кто? — хрипло спросила.

      — Хорк, ваш слуга.

      — Пить, — прошептала я. Мгновение, и у меня в руке стакан с красной жидкостью. Мне уже было все равно, лишь бы убрать сухость во рту. Утолив жажду, спросила:

      — Где я?

      — В Шеоли — подземном царстве Люцифера, — произнес чертик. Замерла. Я что, умерла?

      — Ты кто? — От громкого звука дернулась и зашипела от боли. Хорка рядом уже не было.

      Подняла голову и уставилась в глаза цвета штормового моря. Красно–рыжие короткие волосы топорщились в разные стороны, обрамляя хмурое, но от этого не менее красивое лицо. Подтянутое тело, облаченное лишь в кожаную жилетку и черные обтягивающие брюки, заправленные в высокие сапоги. На поясе висел необычный кинжал черного цвета. Мужчина тряхнул головой, в ухе блеснула серьга. Кажется, при виде такого самца у меня потекли слюнки, парень поморщился. Ну да, привык, наверное, к обожанию.

      — Ты чудо, — произнесла блаженно я. В принципе, даже если этот тип меня прибьет, будет не жалко. Такой мужчина. Мур–р–р–р. Рыжик понял, что со мной не все так просто, поэтому, подхватив на руки, куда–то понес. Удобно устроившись, вдохнула аромат его тела, Мм–м... Пахнет сиренью.

      Пока меня несли, незаметно заснула. Проснулась отдохнувшей. Удовлетворенно потянувшись, открыла глаза. Лежала я на просторной кровати в большой светлой комнате. В окно задувал свежий ветерок, слегка теребя занавески.

      Поднялась на ноги и начала обследовать комнату. Большая кровать, два кресла, столик у окна. Одна дверь вела в гардеробную, причем явно мужскую, другая в ванную. Обрадовавшись и не думая ни о чем, пошла приводить себя в порядок.

      Набрав ванну горячей воды, залезла в нее и расслабилась. Вдоволь накупавшись, с неохотой покинула чудную купель, обмотав себя чистым полотенцем, которое чуть прикрывало попу, и вышла в комнату.

      На середине застыла: напротив меня стояла потрясающе красивая девушка. Длинные черные волосы спускались почти до пят, раскосые темно–синие глаза смотрели на меня с изумлением. Хищное лицо, прямой нос, пухлые губы. Голубой сарафан выгодно подчеркивал фигуру.

      — Ты кто? — возмущено спросила девушка.

      — Кто? — тупо переспросила. А действительно, кто я?

      — Что ты делаешь в спальне моего жениха? — Девушка начала злиться, на ухоженных руках появились немаленькие когти черного цвета. Вот это маникюр!

      — Мм–м, сплю. — Ничего умнее в голову не пришло.

      Глаза незнакомки опасно полыхнули алым, и в меня полетел сгусток огня. Машинально отбив его, поймала ошарашенный взгляд девушки, после чего она тенью метнулась ко мне, хватая за горло.

      — Отпусти, дура, — еле вымолвила. Хватка резко ослабла, а над нами навис Рыжик.

      — Привет, — пискнула, заворачиваясь в полотенце.

      — Алисия, дорогая, — от вкрадчивого голоса мужчины захотелось залезть под кровать и не показываться. — Что тут происходит?

      Мы с Алисией переглянулись.

      — Мы решили познакомиться, — произнесла я, переводя удар на себя. Алисия с удивлением на меня посмотрела. На лице у Рыжика появилось недоверие вперемешку с изумлением.

      — Да–а–а–а? — протянул мужчина.

      — Честное слово! А не подскажете, где я?

      Лицо Рыжика смешно вытянулось, Алисия неловко улыбнулась.

      — В аду! — произнес зловеще Рыжик. Я скептически на него посмотрела. Не, ну я все понимаю, только зачем пугать–то?

      — Ага, здесь тепло и чертики с демонами ходят. — Мой сарказм не заметить было трудно.

      Рыжик покачал головой и сел в кресло, Алисия приземлилась в соседнее, а я попала под их внимательные взгляды. М–да.

      — Тебя как зовут? — спросил Рыжик.

      — Хороший вопрос, только я не помню, — задумчиво произнесла, разглядывая цветастый ковер под ногами.

      — А как ты к нам попала? — с интересом, но уже по–доброму спросила Алисия. Напрягла память, что–то колыхнулось в сознании и пропало.

      — Не знаю...— А потом вспомнила. — Я упала в пропасть с лавой. — Меня передернуло. — Я умерла? — задала мучивший меня вопрос.

      — Сейчас посмотрим, — произнес Рыжик, и я почувствовала его магию, которая, словно кокон, оплела меня.

      — Нет... Ты живая... Странно. Из какого мира ты к нам попала?

      — Не помню, — напрягла память.

      — А имя? Звать тебя как?

      — Не помню, но мне нравится имя Ли, называйте меня так.

      — Что ж, — произнес Рыжик, — меня зовут Норем, я средний сын Повелителя, а это моя невеста Алисия. Титулы и фамилии тебе все равно не нужны. И что нам с тобой делать? Отцу все равно придется тебя показать, вдруг ты шпионка.

   Тяжело вздохнула, соглашаясь с его словами. Алисия некоторое время смотрела на меня очень задумчиво, затем взмахнула рукой, и на мне появилась одежда. Темно–зеленое легкое платье и туфли в тон, волосы уложились в скромную прическу.

      — Так лучше, — удовлетворенно произнесла девушка.

      — Алисия, я могу на тебя положиться? — спросил Норем.

      — Конечно, дорогой, — улыбнулась девушка, схватила меня за руку и повела за собой.

***

   Я учила этикет, манеры, титулы и правила подземного мира. Дни шли за днями, я почти привыкла. Со мной даже стали флиртовать некоторые демоны. С Повелителем еще не встречалась, он находился в другом мире. Единственное, что беспокоило, это какое–то очень важное дело, но я не могла вспомнить — какое. Почти каждую ночь мне снился мужчина, который звал меня, и его черные с зеленью глаза.

   Задумавшись, в кого–то врезалась. И чего, спрашивается, на дороге стоять?

      — Человечка? — изумленно спросил мужской голос. Раздраженно отстранилась от мужчины и посмотрела на него.

      Моя челюсть спикировала вниз, причем с грохотом. Прямо передо мной стоял демон: под два метра ростом, широкоплечий, с длинными красными волосами и черными глазами. Узкое лицо, нос горбинкой, тонкие губы. Я сделала еще шаг назад. В глазах незнакомца светилось недоумение. Интересно, почему презрения нет?

      — Ты кто? — задал вопрос и схватил меня за руку. Вовремя, а то я уже решила сбежать. Подавив расстроенный вздох, ответила:

      — Меня зовут Ли... Отпустите.

      Черные глаза от удивления округлились.

      — Ты что делаешь в Шеоли?

      — Живу, — пожала плечами.

      — Гм...— Кажется, у мужика шок. Зато КАКОЙ мужчина! Блин, ну почему ходят такие красавцы, а я просто любуюсь, при этом ничего не чувствуя? Может, я девочек предпочитаю? Хотя Алисия меня не привлекает. Странно. Пока я определяла свои сексуальные пристрастия, причем знала, что они у меня есть, демон отошел от шока и потянул за собой.

      — Эй, куда! — попыталась возмутиться, но красноволосый на меня странно посмотрел, пришлось замолчать. Ну и ладно!

      Не сразу обратила внимание, что все демоны при виде нас как–то странно бледнели и кланялись, после чего очень быстро исчезали. Это что за фрукт такой?

      Вскоре он завел меня в комнату и толкнул в кресло. М–да, ну и манеры у них тут. Самое смешное, я его не боюсь, хотя от него исходят опасная сила и властность.

   Оглядела кабинет, а это был именно он. Обычная комната со стеллажами для книг, кучей артефактов и камином. Стол, пара кресел. Весь кабинет отделан в темно–оранжевых тонах. Странно, что не черных.

      — Все рассмотрела? — от неожиданности вздрогнула.

      — Почти, — ответила, в упор глядя на мужчину. Тот буравил меня своими черными глазищами.

      — Люцифер, — представился он. Ну да, я такая дура, не догадалась!

      Демон хмыкнул, верно разгадав мой ехидный взгляд.

      — Так откуда ты тут появилась, девочка? У меня, знаешь ли, нечасто живые люди появляются.

      — Не знаю, — задумчиво произнесла. Последнее время я все чаще старалась вспомнить, подсознательно чувствуя важность этого.

      — Интересно. — Люцифер нахмурился и подошел ко мне. Поводив над головой, молча вернулся в кресло. Минут пятнадцать мы так и сидели в тишине, затем демон произнес: — Можешь отправляться к себе, сегодня бал в честь моего возвращения, ты будешь присутствовать, гардероб тебе доставят.

   Я опешила.

      — А...— Закончить он мне не дал, так как я очутилась у себя в комнате. — Ну и дела! — Покачав головой, села на кровать.

***

   Люцифер задумчиво барабанил пальцами по столу. Мысли то и дело возвращались к девушке. Что теперь делать? Она его не узнала. Он не видел дочь почти тысячу лет, с трудом удержал себя, чтобы не уничтожить Лагос. И вот она вернулась... Почти. Внутри у демона бушевал ураган из чувств, он с трудом его удерживал. Как ему хотелось обнять и не отпускать свою девочку!

      Портал он почувствовал заранее, но, увидев, кто к нему явился, лишь усмехнулся.

      — Лана–а, — протянул Повелитель, втайне радуясь, что на некоторое время может отвлечься от только что испытанного шока и привести мысли в порядок.

      — Привет, Фер, — ответила синеволосая девушка, удобно устраиваясь в кресле.

      На такое обращение мужчина поморщился, но промолчал. С этой занозой все равно спорить бесполезно.

      — Ты сегодня даже постучалась, прежде чем появиться. — Люцифер ехидно поднял бровь.

      — Да ладно тебе... Я просто проявила уважение к твоему возрасту, а то вдруг инфаркт получишь, что я делать буду?

      — Лана! — рыкнул Повелитель.

      — Ну что? Потом мне с твоей женой объясняться, — как ни в чем не бывало продолжила девчонка.

      — О боги, за что мне это? — пожаловался непонятно кому демон.

    — Радуйся, что у меня настроение хорошее, да и ты только появился. И вообще, почему даже выпить даме не предложишь?

      В руках у Хранительницы появился бокал с эльфийским вином. Сделав глоток, девушка внимательно посмотрела на Люцифера.

      — Видел уже? — спросила Лана.

      — Видел...— скривился, — память при переходе потеряла.

      — Она через Мертвые земли шла, а они, как ты знаешь, никого не пропускают просто так.

      — Она не помнит не только это. Лана, моя дочь меня не помнит! — ударяя по столу кулаком, воскликнул демон.

      — Я знаю, она и меня не помнит. Она человеческий маг, не демон... Хотя скоро все изменится.

      — Они убьют ее?

      Лана задумалась, уйдя мысленно далеко в вероятность будущего. Она видела его, но почти никогда не вмешивалась.

      — Да... убьют... Ты же знаешь, что понятие смерти очень неоднозначно. Но что будет потом — не знаю. Оставит ли она мир, который ее уничтожил, или отомстит ему.

      — Ты не вмешаешься? — не веря, спросил Фер.

      — Не знаю, пока не знаю...

      — Я чувствую в ней перемены и зарождающуюся любовь, — вздохнул демон.

      — Любовь...— грустно произнесла Хранительница. — Все мы любим и теряем, но потом все же обретаем свое счастье. Главное вовремя понять это.

      — Сколько времени она будет здесь?

      — Держи ее пару месяцев, там пройдет год. Я ускорю процесс, но через этот срок она должна вернуться, тогда ветка вероятности пойдет по наилучшему пути.

    — Что ж, пусть будет по–твоему, — произнес Фер уже в пустоту. Хранительница исчезла, а в дверь постучали.

***

   Ближе к вечеру мне принесли потрясающе красивое красное платье, туфли и украшения. Я с изумлением и небольшим шоком следила, как горничная приводила меня в порядок. За что? От перспективы быть представленной при дворе, пусть это и демоны, меня пробрала дрожь. Что–то я не хотела. С опаской посмотрела на дверь, но моим мечтам не суждено было сбыться, так как вошла Алисия. Ну все, заказывайте мне похороны...

   Девушка недовольно поджала губы, после чего стала давать распоряжения. Меня крутили, вертели, красили, мазали, завивали. После всех пыток повернули к зеркалу.

      С зеркальной поверхности на меня смотрела... почти демоница. Мои красные волосы были уложены в высокую прическу, лишь пара завитых локонов спускалась вдоль лица, глаза ярко подведены, на веках черно–фиолетовые тени под цвет глаз, на губах темный блеск. Платье сидело как вторая кожа, выгодно подчеркивая талию и грудь; черный широкий пояс, ниже которого платье струилось, создавая иллюзию кровавых волн.

      — Потрясающе! — Мы все удивленно повернулись к двери. Возле прохода стояли Норем и еще один демон. Высокий, стройный, с платиновым ежиком на голове и стальным цветом глаз, на тонких губах блуждала задумчивая улыбка.

      — Норем, как ты мог скрыть от меня такую леди? — укоризненно произнес платиновый блондин и прошел в комнату.

      — Позвольте представиться, лорд Хуарг Эренбэ.

      Сделала реверанс и представилась:

      — Леди Ли.

      — И все? — недоуменно произнес блондин.

      — Арг, перестань! Лучше предложи руку, и пошли, а то матушка будет бушевать... Хотя все равно будет. Человек в Шеоли... Вечер обещает быть интересным. Ли, ты выглядишь потрясающе, — подмигнул Норем и собственнически обнял Алисию.

   Арг галантно предложил мне руку, и мы парами направились в бальный зал.

      Зал поражал своим великолепием. Огромное светлое помещение сияло от обилия свечей. Народу было много. Красивые платья женщин и потрясающие костюмы у мужчин. Демоны все же очень красивый народ. Тогда почему меня не трогала их красота?

   После того как нас представили, мы со спутником отошли в сторону, ожидая появления правящей четы. Они не заставили долго ждать.

      — Повелитель и Повелительница, — произнес безликий голос, и в зал вошла потрясающе красивая пара. Он — красноволосый демон, одетый во все черное, и Она — миниатюрная черноволосая девушка с большими темно–фиолетовыми глазами, одетая в черное, расшитое серебром платье. Повелительница оглядела зал, на мне чуть задержалась, и показалось, что она вздрогнула, когда наши взгляды пересеклись. От мысли, что я ей не понравилась, внутри все сжалось... Что это со мной?

      — Я рад всех вас здесь видеть, — громко произнес Люцифер, после чего обратил свое внимание на меня... Ой... Я замерла под пристальным взглядом Повелителя.

      — Хочу вам всем представить нашу гостью — леди Ли. — Множество взглядов устремились на меня. В них ощущалось все: ненависть, презрение, любопытство, недоумение.

      Посмотрела на Повелительницу, на лице которой читалось напряжение. Лишь бы проблем из–за меня не было.

      — Надеюсь, вам не нужно объяснять подробно, что это значит? И да, леди Ли — человек.

      Послышались шепотки, нечасто у них гости, видимо.

      — Да начнется праздник, — произнес демон, и тут же полилась легкая музыка. Повелитель галантно предложил супруге руку, уверенно ведя ее на середину зала. Пара начала танцевать. Страсть, нежность, любовь. Мне на мгновение стало завидно: почему я не могу найти свое счастье? Опять не о том думаю... Надавав себе мысленных подзатыльников, пришла в себя.

      — Позволите? — услышала приятный, чуть с ленцой мужской голос. Посмотрела на обладателя, да так и замерла. Черные глаза незнакомца, казалось, проникали в самую душу, затрагивая неизвестные струны. Черный костюм, расшитый необычным золотым узором, черные волосы спадали на плечи, рваная челка. Четко очерченный рот, прямой нос. Этот мужчина был совершенством. Как–то он отличался от всех присутствующих демонов, словно из другого мира. Мой взгляд опустился на его протянутую руку и наткнулся на кольцо с необычным камнем, внутри которого кружили звезды.

   Под удивленные взгляды присутствующих мужчина уверенно повел меня в танце. С ним было легко и надежно.

      — Красивое кольцо, — решила начать разговор. Незнакомец счастливо улыбнулся, а в глазах появились задорные искорки, отчего мое сердце пропустило удар. Чертовски красив.

      — Да, это подарок моей жены. Можно сказать, ее печать.

      Я даже с шага сбилась.

      — Это как? Собственность? — не могла понять смысл сказанного.

      — Скажем так, это ее личная метка, отваживает поклонниц, пока она отсутствует.

    Пока я переваривала информацию, мужчина произнес:

      — Дерек.

      — Ли, — придя в себя, сказала я.

      — Благодарю за танец. — Демон отвел меня к Аргу, они поздоровались и Дерек исчез в толпе.

      — Надо же, явился, — недоуменно проговорил блондин.

      — А что вас так удивляет? — решила поинтересоваться я.

      — Его давно не было видно, а это значит — скоро появится и его жена, а она еще та заноза.

      Меня заинтересовало, что же это за девушка такая.

      Дальше я танцевала и веселилась.

      — Тебе нравится? — спросил после очередного танца Норем.

      — Да, очень. Не думала, что у демонов так весело, — пытаясь отдышаться, произнесла я.

      Арг отошел за напитками, я ждала его в сторонке, наблюдая за танцующими. В этот же самый момент раздался гром, и в середине зала заклубилась серебряная воронка телепорта.

      — ***, — выдал Норем.

      Из воронки, ругаясь хуже сапожника, выскочила невысокая стройная девушка, вся в крови. Синие с серебром волосы, завязанные по бокам в два высоких хвоста, короткое черное платье с косым низом, в руках две черные необычные штуковины, из которых шел небольшой дымок. Стальные глаза с удивлением расширились, как будто обладательница не ожидала оказаться именно здесь.

      — Лана! — рык раздался с другого конца зала, и навстречу девушке поспешил недавний знакомый Дерек.

      Норем нервно усмехнулся и сказал:

      — Сейчас будет весело. — Не придала его словам значения, наблюдая за девушкой.    Казалось, что я ее знаю, только вспомнить не могу. В этот момент она дернулась и спрятала руки за спину, сделав невинное лицо. Теперь уже усмехалась я.

      — Дерек, любимый, — прозвучал нежный голосок. — А я так, мимо проходила, не думала, что ты на празднике.

      В зале воцарилась тишина. Мгновение, и мужчина уже возле девушки, а руки так и сжимаются в кулаки. Лана лучезарно ему улыбнулась и страстно поцеловала, в это же время их окутало золотое сияние, а когда пропало, девушка уже была переодета в красивое бальное платье стального цвета, а волосы уложены в необычную прическу.

      — Леди мон Тор Горионз, может, вы проявите уважение, — прозвучал рассерженный голос Повелительницы.

      Лана отлепилась от мужа, думаю, мужа, обвела притихших гостей насмешливым взглядом, на мне чуть задержалась, задорно подмигнув, и удостоила вниманием Повелительницу.

      — Ваше Величество. — Мне показалось, или она издевается? — Приношу свои самые искренние извинения за неподобающее появление...

      — Ага, неподобающее, — хохотнул Норем. Пихнула демона в бок, чтобы замолчал.

      — За поведение не хочешь? — съязвила Повелительница.

      Лана посмотрела на Дерека, лукаво улыбнулась и опять поцеловала его.

      — Лана! — рыкнула Повелительница, отчего затряслись стены и по залу потек черный туман.

      Девушка явно с неохотой оторвалась от супруга, махнула рукой, убирая туман, и сказала:

      — И чем вам не нравится мое поведение? Я, может, по супругу соскучилась, давно его не видела.

      — Меньше шататься по мирам надо! — рыкнула черноволосая.

      — Знаешь, Хель, я, пожалуй, приглашу тебя к нам в гости, устрою бал и разрешу целоваться с Люцифером, а то не стоит так уж завидовать.

      — Дорогая, может, хватит? — произнес Дерек. — Мы все же в гостях.

      — Да извинилась я уже! — раздраженно бросила девушка. — Я могу уйти! — рядом засветился телепорт. Я хмыкнула, почему–то была уверена, она его специально построила, хотя могла и так исчезнуть.

      — Лана, Хель, успокойтесь, — решил вмешаться Люцифер.

      Лана передернула плечиком и направилась в мою сторону. Мне показалось, или все присутствующие облегченно вздохнули? Они ее что, боятся?

      — Привет, — по–доброму улыбнулась Лана.

      — Привет, — произнесла я.

      Дерек держал девушку за талию, как бы говоря: «Моя». На руке у Ланы заметила почти такое же кольцо, как и у ее супруга, только поменьше.

      — Понравилось? — спросила Лана, я смутилась, не думала, что она заметит.

      — Да, очень красивое, — осторожно подтвердила.

      Лана нахмурилась, я расстроилась, не хотелось с ней портить отношения.

      — Простите, я не...

      Договорить она не дала:

      — Не волнуйся, все хорошо.

      Дальше вечер потек более расслабленно. Я веселилась и танцевала, ни о чем не думая, просто наслаждаясь.

***

   Больше таких интересных праздников с участием Дерека и Ланы не было. Обычные скучные приемы и приставучие демоны. После первого бала они как с ума посходили. Один на свидание позовет, другой конфетами засыплет, третий букет каких–то цветов непонятных притащит. Ужас! Месяц терпела, думала — отстанут, так нет же. Гады! Один ручку облобызает, другой целоваться лезет (правда, наверное, долго любить после этого не сможет), третьего в постели у себя нашла — голого.

      Однажды прогуливаясь и прячась от поклонников, забрела в восточное крыло замка. Лестница, поворот, еще одна, я настолько ушла в свои мысли, что даже дорогу не запомнила, да и не обратила на нее внимания.

   Остановилась только после того, как добрела до тупика. Одна единственная черная дверь в конце темного коридора так и манила, чтобы ее открыли. Я приблизила руку, кончики пальцев начало покалывать от наложенных заклинаний. Интуиция молчала. Достала кинжал и порезала ладонь, после чего приложила к двери. Секунда, и дверь стала пульсировать напитываясь. Проявился узор в виде ветвей дерева, только цвет веток был красный, как кровь. Боясь, что упаду от слабости, облокотилась на нее и прикрыла глаза. Не знаю, сколько времени меня «пили», но щелчок замка заставил вздрогнуть.

      Дверь открылась, и я вошла в помещение. Свет зажегся неожиданно, заставив меня на миг зажмуриться.

      — Ррр, — послышалось рычание. Распахнула глаза и в ужасе попятилась. Прямо посреди комнаты сидела огромная собака с тремя головами. У каждой головы ярко–красные глаза и внушительный оскал. А хвост — это пучок извивающихся змей. Мозг отказался думать, я метнулась назад и захлопнула дверь, которая сразу же начала сотрясаться от сильных ударов с обратной стороны.

   Отойдя чуть подальше, со стоном съехала по стеночке от шока. Меня могли сожрать!    Пришла в себя через полчаса и направилась в комнату, желание бродить пропало.

   С тех пор прошло несколько дней, но я все никак не могла отойти от произошедшего, и самым пугающим было, что меня тянуло в ту комнату со страшной силой. И вот сегодня я решила пойти туда еще раз, только ночью, похоже, мозг отказывал совсем.

      Надев черный брючный костюм, взяла кинжал и направилась к заветной двери. Что буду делать с собачкой, даже не думала. Искала тот коридор долго, а когда уже отчаялась, неожиданно оказалась в нужном месте.

      Полоснув кинжалом по ладони, открыла дверь, в этот раз она «пила» меня меньше. Войдя в комнату, заранее закрыла глаза, чтобы свет не ударил по ним. Через мгновение открыла. Собака сидела там же и внимательно на меня смотрела каждой парой глаз, при этом не шевелясь.

      Через несколько секунд трехголовая собачка спокойно легла возле стены, открывая проход, но продолжая внимательно за мной наблюдать. Сглотнув подступивший комок, прислонилась к другой стене и стала пробираться дальше. Обойдя охранника, оказалась в узком коридоре и пошла дальше. Буквально метров через десять наткнулась на еще одну дверь. Сердце бешеной дробью стучало в груди. Толкнув створку, с удивлением наблюдала, как она открывалась. Мысль о том, что я хожу, где не положено, даже не посещала меня.

      Это была просторная комната, поделенная на три зоны. Спальня, гостиная и кабинет. И все разной цветовой гаммы, не резкая смена, а какие–то гармонирующие друг с другом оттенки. Спальня, отделанная в зеленых тонах, гостиная более темного цвета, смешанного с серебром, и кабинет нежно–голубого цвета. Необычно, но не отталкивающе. Уютная спальня с широкой кроватью, большим зеркалом и столом, на котором находилось множество женских принадлежностей, огромный шкаф. Заглянув туда, поразилась обилию вещей. Обладательница этих апартаментов обладала хорошим вкусом.

      В гостиной стоял большой диван темно–коричневого цвета. На полу белоснежный ковер с высоким ворсом, ноги утопали в его мягкости. Больше всего меня заинтересовал кабинет. Дубовый стол, мягкое кресло, еще два с другой стороны, множество книжных стеллажей, колбочек. Куча драгоценностей валялась на одной из полок. Странно, обычно женщины их берегут, а не бросают где попало. Ожерелья, кольца, подвески — красиво, только женский интерес не проявился. Да, дорого, но безвкусно. Странно, хозяйка не производила такого впечатления, может, я ошиблась в ее оценке. Но тут мое внимание привлекла поблескивающая в стороне безделушка.

      Подойдя ближе, присмотрелась. В самом углу лежала подвеска прямоугольной формы, похоже, что из золота, с необычной серебряной вязью. Рука сама потянулась, но я резко отдернула ее. Драгоценность обиженно засветилась, я сделала шаг назад. Подвеска манила, словно магнит.

      — Ты кто?! — Возмущение за спиной заставило меня подпрыгнуть от неожиданности и развернуться. На мгновение я застыла: передо мной стоял высокий демон с красно–синей шевелюрой и грозно смотрел на меня глазами грозового неба. Вот и попалили. Черт! Мысленно ругаясь, сделала шаг к столу, если что, можно прикрыться.

      — Я... я... леди Ли, гостья Повелителя.

      — Да? — удивление наполовину с сарказмом. — А что, все гости гуляют по чужим покоям?

      Я разозлилась, не, ну наглый, поймать–то он меня поймал...

      — А что вы, уважаемый, делаете в женской комнате?

      Мужчина поперхнулся воздухом и округлил глаза, а подвеска, зараза, усилила притяжение. Скосила на нее взгляд, она продолжала светиться. Интересно, а он видит свечение?

      — Это комната моей сестры, а вот как тебе удалось пройти мимо Цербера, остается непонятным. Да и не видел я тебя раньше. Хотя всего несколько дней как вернулся. Это о тебе, наверное, Норем рассказывал. Человек.

      — Польщена, — процедила, против воли делая шаг к стеллажу. Демон удивленно на меня посмотрел, пожала плечами, типа не знаю, не ведаю, но он подозрительно прищурился и посмотрел в сторону. Такого ошарашенного лица еще не видела ни у одного демона. Истеричный смешок вырвался помимо моей воли, вернув демону грозный вид.

      — Да я тебя закатаю! — рыкнул демон.

      — Давай только быстрее, — прошипела, делая еще один шаг. Демон замер.

      — Почему?

      — Потому что эта вещица тянет меня к себе как магнит, а мне ее трогать не очень хочется, — уже рычала я.

      — Какая вещица? — побледнел демон. Столько эмоций за пять минут общения со мной. Возгордиться, что ли?

      — Золотая подвеска, в углу которая. — Еще шаг.

      — Говоришь, золотая подвеска? — Не понравился мне его голос, вот не понравился. Демон пристально на меня смотрел, а потом хлопнул себя по лбу.

      — Я тебя вспомнил! — улыбаясь внушительным оскалом, выдал демон.

      — Да?

      — Ты магистр Верб из мира Лагос, ты меня несколько раз вызывала на своих уроках. И я тебя предупредил: в третий раз разрушу академию.

      Теперь настала моя очередь подавиться воздухом.

      — Вы уверены? — с надеждой спросила я. — Я не помню вас.

      Демон нахмурился.

      — Говоришь, тянет к подвеске? — кивнула.

      Демон быстрым шагом пересек комнату и подошел к стеллажу.

      — Действительно светится, — задумчиво протянул. — Иди сюда, — приказал он.

   Замотала головой, пытаясь сделать шаг назад, но против моей воли получился шаг вперед. Черт! Черт! Черт!

      — Бери!

      Прикрыв глаза, протянула руку, противиться сил не было, да, собственно, и желания. Пальцы опалило магией, вскрикнула и пошатнулась от нахлынувших образов. Детство, юность, поход за амулетом. Рин, Дар, Дай и Дан.

      — Дан, — выдохнула я.

      — Что ты помнишь? — напряженно спросил демон.

      — Тебя, как вызывала пару раз. Свою жизнь.

      — Про меня ты еще что–нибудь помнишь?

      Мне показалось, или в глазах демона застыло очень странная надежда?

      — Нет, — отрицательно покачала головой.

      — Жаль, — произнес демон.

      — Почему? — крутя подвеску, спросила.

      — Думаю, мы еще встретимся, меня зовут Луциус.

      Это было последнее, что я услышала, прежде чем провалиться в телепорт. Жаль, не успела попрощаться.

***

Очнулась я в Мертвых землях, с подвеской в руке. Это и есть необходимый амулет. Что ж, я все–таки его достала. Подвеска приятно грела руку и импульсом указывала дорогу. Сколько шла, не знаю, но через несколько дней я вышла из Мертвых земель.

   Интересно, сколько же прошло времени?

***

   — Я выполнила заказ, — пристально глядя в лицо Крейга, произнесла я. — Больше я вам ничего не должна.

      На стол упал пакет с подвеской внутри.

      — Передашь заказчику.

      И, не проронив ни слова, я покинула гильдию.

***

   — Дан, прошел уже год, — произнес Рин.

      — Я знаю, — зло произнес Повелитель и отошел к окну. — У нас осталось мало времени. Светлые объединились с черными магами и наступают.

      — Повелитель. — В кабинет ворвался гонец и со страхом уставился на Дана.

      — Что? — рыкнул Дан.

      — Вам посылка, — произнес, заикаясь, эльф и протянул сверток с магической печатью.

      Рин взял его и движением руки отпустил гонца.

      — Как думаешь, что это? — спросил Рин, сканируя магически посылку.

      — Сейчас узнаем, — раздраженно произнес Дан и, вырвав сверток из рук друга, сдернул печать.

      На пол упала золотая прямоугольная подвеска...

ГЛАВА 11

   Выйдя из гильдии, облегченно выдохнула. Думать о Дане не хотелось. Ни к чему это все.

      В академии была неделя каникул, поэтому я со спокойной совестью накинула на себя морок и подошла к воротам. Постучав, приготовилась ждать.

      — Кого там нелегкая принесла? — пробурчал голос сторожа. «Н–да, время проходит, а привычки не меняются», — хмыкнула про себя.

      — Магистр Верб, — ответила, кутаясь в плащ. По ту сторону затихли. Пять минут, десять. Тишина.

      — Эй, ты оглох? — рыкнула я.

      Дверца резко распахнулась, явив запыхавшегося директора. Блин, принесла нелегкая, хотя все равно к нему собиралась.

      — Ты? — то ли вопрос, то ли утверждение. Эристаль неверяще на меня смотрел.

      — Да не призрак я, — раздраженно прошипела, пытаясь привести мужчину в чувство.

      — Живо за мной! — рыкнул директор и метнулся к зданию. Направилась за ним, правда, не удержалась и, подойдя к стражу, замогильным голосом произнесла:

      — Бу!

      Сторож побледнел и отступил. Не, ну как в первый раз! У нас призраки по академии почти каждый день летают, а тут испугался. Совсем расслабились без меня.

      Лорд директор устало сел в кресло и, организовав себе бокал с вином, залпом осушил его. Похоже, сейчас мне устроят разнос. Эристаль впился в меня взглядом и молчал. Я продолжала стоять, как на плацу. Минут через пять таких гляделок села в ближайшее кресло и понурила голову.

      — Ты хоть представляешь, что я пережил, когда Арридан прислал весть, что ты так и не появилась. Они ждали тебя месяц.

      Пожала плечами.

      — Вернулась же, — безразличное. — К тому же я отправила Арридану вещь, за которой ходила.

      Директор дернулся и побледнел.

      — Рисса... Ты хоть понимаешь, что нас ждет?

      — Война, — сухой ответ.

      — Через два дня начинаются занятия, ты остаешься? — Напряженные нотки проскользнули в голосе Эристаля.

      — Если вы не против. — Посмотрела во внимательные серые глаза. Он мне по–доброму улыбнулся, выдохнула с облегчением.

      — Спасибо.

      — Иди уже... Только отдохни как следует, а то неудивительно, что тебя за привидение приняли. Выглядишь ужасно.

      — А как там Дар? — замерев возле двери, задала вопрос.

      — Все с твоим мальчишкой хорошо, только приезжал Рин и интересовался тобой. Мне кажется, он заподозрил что–то, будь осторожна.

***

   Два дня пролетели незаметно, я успела отдохнуть и просмотреть планы занятий для данных мне курсов. Сегодня первыми идут второкурсники. Эти уже привыкли к другому преподавателю, ну ничего. Главное, чтобы слухи обо мне долетели до юных дарований.

      Надев мантию, завязала волосы в тугой пучок, основное, побольше белил... Замечательно. Последний штрих — очки. Еще раз покрутилась у зеркала и, вздохнув, направилась в нужную аудиторию.

      Перелистывая журнал с новыми рунами, не заметила несущегося на меня адепта. Удар и полет бумаг в разные стороны был занимательным, но вот когда подняла голову, чтобы посмотреть на этого везунчика, так и застыла. Рыжик! Тот малолетний гад, из–за которого пострадал Дар.

      — Не видишь куда прешь, страшилка?! — возмутился парень, окинув меня презрительным взглядом.

      Это он мне? Я от удивления замерла, а рыжий нахал меж тем спокойно пошел дальше.

      Так, Рисса, спокойно... Главное, спокойно... Это всего лишь первый день, этого идиота я еще поймаю, но чуть позже. С большим усилием потушила на кончиках пальцев огонь, не стоит сразу пугать адептов.

      В аудиторию вошла, почти успокоившись. Что сегодня не мой день, поняла сразу, так как с последних рядов раздалось:

      — Страшилка, ты ошиблась дверью? Или на меня запала? — издевательски–презрительное.

      Оскалилась, зажигая в руках огонь. Входная дверь с грохотом захлопнулась, запечатываясь магически. Если этот гаденыш выживет, я ему, так и быть, поставлю зачет.

      — И кто у нас такой разговорчивый? — ласково произнесла, внимательно рассматривая будущего покойника.

      Парень оказался очень даже симпатичным. Стройная, подтянутая фигура,