Маг для Шута. Расклады на удачу. Кира Стрельникова

Оглавление

• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА Рохфиннов резко развернулась, и я оказалась прижата к бортику бассейна, а лицо Моргрис в опасной близости от моего. Я слегка напряглась, но вырываться не спешила
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ЭПИЛОГ

Стрельникова Кира

   Маг для шута. Расклады на удачу.

   Аннотация: Если мой шеф, в прошлом ещё и любовник, думал, что сможет вернуть меня, заставив шантажом выбрать одну из двух Карт, чьи сущности во мне поселились, он глубоко ошибся! Если думал, что сделав Шута моим слугой, не оставил мне выбора, он ошибся ещё глубже! А если думал, что у него не найдётся соперников, то он вообще круглый дурак... А ведь кроме этого ещё работа, коррекция реальностей в разных мирах, открывшие на меня охоту Руны, наши конкуренты, и ни минуты покоя, чтобы остановиться и подумать, как выбраться из ситуации, в которую загнал меня Радимир...

   Из истории Рун и Карт.

   «Издавна в Межмирье существовали две коалиции создателей миров и реальностей, которых в разных мирах называли по-разному, но везде они считались богами. Для того чтобы контролировать и корректировать происходящее в мирах и сохранять свою власть над ними, они создали две организации себе в помощь, Карты и Руны. Прямое вмешательство создателей, пусть даже в воплощении богов, могло привести к катастрофическим последствиям и уничтожить мир, именно поэтому был найден компромисс, при котором и мир оставался целым, и можно корректировать происходящее там. Эти организации состояли из людей, потому что другие расы слишком зависимы от магии и не смогли бы ужиться с сущностями Карт и Рун – последние бы просто поглотили, подчинили душу полностью, лишив способности мыслить и принимать решение, свели бы с ума. Люди в этом смысле максимально независимы от магии и потому больше всех подходят для задуманного создателями.

   Иншины, женщины-создатели, отвечающие за Карты, выбрали именно их потому, что эти сущности хитрые, более гибкие, просчитывают ситуации на несколько ходов и в разных комбинациях, и могут подстраиваться под эти ситуации. Могут, где надо, отступить, понимая, что иногда стоит и проиграть в малом ради достижения цели. В любом мире есть аналог Карт, картинки, значение и интерпретации которых значительно шире Рун, поэтому Иншины и выбрали сущности Карт себе в помощники, воспользовавшись одной из систем подвластного мира, Таро. Уникальность сущностей Карт заключалась ещё и в том, что две Карты может принять как мужчина, так и женщина, недолгое время они могут существовать в равновесии. Но рано или поздно приходится делать выбор между Картами, потому что они начинают конфликтовать, бороться за доминирующее положение в сознании человека, подавляют его волю и в конце концов разрушают разум носителя.

   Что касается Рун, их выбрали Йорвунги, создатели-мужчины, именно потому, что Руны имеют мужское начало. В каждом из миров это своя система знаков, имеющая более узкие значения и смысл, Йорвунги выбрали систему подвластного им мира, Старший Футарк. Сущности Рун прямолинейные, властные, жёсткие, категоричные – даже женщины. Две Руны не может принять ни один мужчина, но женщина – способна, однако тоже на очень короткое время, поскольку Руны сильнее влияют на разум и быстрее его разрушают, чем Карты.

   С того момента, как в борьбу за власть над мирами вступили Руны и Карты, между ними постоянное соперничество и жёсткая конкуренция. Задания организациями спускаются сверху, от Иншинов или Йорвунгов, и в зависимости от того, в какую сторону будут скорректированы события в мире, те создатели и будут иметь влияние в нём через богов, свои воплощения».

ПРОЛОГ.

   Я убиваю тебя, моя Королева,

   Тело твоё словно лёд от слёз моих.

   Ты убиваешь меня, моя Королева,

   Тело твоё словно лёд от слёз моих…

   Роман Рейн, «Королева»

      Я сидела на краю крыши и упоённо рисовала роскошный закат, который цвёл на полнеба переливами розового, лилового, оранжево-золотистого, охристого. Лёгкие мазки серебристых облаков придавали законченность картине на небе, и я надеялась, мне удастся перенести эту красоту на бумагу. Лёшка застрял на работе, так что эти часы принадлежали полностью мне. Кисточка порхала по альбомному листу, и постепенно проступал рисунок, краски с каждым мазком становились ярче, меня наполнял тихий восторг, усиливавшийся с каждой минутой. Я обожала рисовать и почему-то именно закаты, мне казалось, одинаковых нет, пусть и смотрела на них почти каждый день.

      Неожиданно за спиной почудился шорох, я вздрогнула и оглянулась: никого. Показалось, или нет, за трубу метнулась тень?.. Зябко повела плечами, прогнав некстати завозившийся страх: ну кто тут появится, ключи от чердака только у меня! Выпросила у дворника дяди Пети, я как-то для его внука сделала книжку по «Золотой рыбке», с собственными иллюстрациями. Денег у их семьи было не так чтобы много, на красивые подарки ребёнку, а мне мальчонка нравился. И Света неплохая женщина, не понимаю, чего её бывшему не хватало, что на сторону пошёл… От неторопливых и ленивых размышлений снова отвлёк шорох. Я отложила альбом и развернулась, едва не вскрикнув.

   - Лида? – чуть хриплый баритон, пробирающий до самых костей, заставил подпрыгнуть.

      На меня смотрел странный мужчина, больше всего похожий на персонажа какого-нибудь японского мультика. Скуластое лицо с острым носом, раскосые глаза нереального, фиолетового цвета, узкие губы, раздвинутые в улыбке, и волосы – насыщенного, чёрного, как дёготь, цвета, постепенно переходившие в белый к кончикам. Всё это взгляд охватил за считанные секунды, прежде чем успела ответить на вопрос мужчины.

   - Д-да, - запнувшись, ответила и ощутила, как внутри всё холодеет.

      Интуиция зашлась криком: опасность!! Но сделать я ничего не успела. В глубине зрачков непонятного незнакомца вспыхнула мрачная радость, улыбка превратилась в оскал, и он произнёс:

   - Пора просыпаться, Рами.

      Он метнулся ко мне, а я не успела увернуться. Слишком узкая для мужчины ладонь с длинными пальцами сильно толкнула в грудь, я не удержалась на покатой крыше, и низкое ограждение очень неудачно подбило прямо под коленки. Паника заморозила окончательно лёгкие и горло, я вздохнула, но выдохнуть не могла, и крик потерялся в груди, пока в сознании билась одна мысль: я падаю. И когда в спину ударил ветер, а тело охватило жуткое ощущение свободного полёта, только тогда я пронзительно завопила, замолотив руками и ногами по воздуху, а мои глаза не отрывались от лица убийцы, и перекосившую его улыбку… Удар, взорвавшаяся в голове сверхновая, вспыхнувшее болью тело, и сознание как выключили. Я… умерла?..

ГЛАВА 1.

Она входит в свой замок сквозь белый экран,

   Она как серая пыль в паутине звёзд.

   Роман Рейн, «Королева»

   - Рамила.

      Нет, нет, нет!!! Слишком хорошо знакомый голос ворвался в мозг раскалённой иглой, нахлынули отчаяние и разочарование, а в памяти ещё оставались картинки той, другой жизни, в которой не было Карт, не было Рун, не было богов и их борьбы за власть нашими руками. Всего этого болезненного пафоса, от которого и попыталась в результате сбежать. Ну и ещё кое от чего…

   - Рами, открывай глазки, ты вернулась, - мягкие, непривычно ласковые нотки, и моей щеки касается тёплая ладонь.

      Я дёрнулась в попытке избежать прикосновения и всё-таки распахнула ясны очи. Мой взгляд встретился с тёмно-серыми глазами шефа, в которых плескалась искренняя забота и чуть-чуть сожаления. От этого стало вдвойне гадко, в горле встал ком. Нахлынули воспоминания прошлого, как меня бесила эта самая забота, и главное, не спрашивал ведь, нужна она мне или нет!!

   - Зачем, Рад? – тихо спросила я, напряжённо замерев под тонкой простынёй.

   - Глупый вопрос, Рамила, - он чуть улыбнулся. – Ты знаешь.

      Императрица внутри встрепенулась, потянулась всей сущностью к Радимиру, чувствуя родственную энергию, но я стиснула зубы и сузила глаза. Это тебе нравится, но не мне! Меня никто не спрашивал, меня, а не Карту!

   - Я не хотела возвращаться, ты знал! – процедила, воззвав к Магу, второй, ещё не вошедшей в силу сущности, и она откликнулась, плеснув в голову злостью и раздражением, смывая нафиг желание виновато шмыгнуть носом и попросить прощения за нехорошее поведение.

      Ненавижу Третий Аркан! Хорошо, Маг уравновешивал, делая из меня вместо покорной тряпки упрямую стерву, особенно когда Карты начинали делить сознание, вытаскивая на поверхность все самые худшие черты.

   - Вставай, одевайся, скоро совещание, - как ни в чём не бывало, отозвался Радимир и выпрямился.

   - Отвернись, - огрызнулась я зло, сверля его мрачным взглядом.

   - Рами…

   - Отвернись, я сказала, - мой голос звучал напряжённо и ровно, я едва сдерживалась, чтобы не послать Рада матом.

       Ничего не будет уже, как раньше, и он дурак, если не понимает этого. Я не откажусь от Мага, не стану покорной второй половинкой Императора. Как бы меня к этому не подталкивали. Все Карты — парные, и моя вторая сущность, Императрица, тянулась к нему, желая заботы, любви, внимания, но я — я, настоящая! - не хотела этого. А Радимир не слушал, шёл на поводу у своего Императора. И это бесило больше всего, он считал, что моя Карта сильнее меня...

      Радимир молча встал, засунул руки в карманы и отошёл к дальней стене медблока – прямоугольное помещение, сплошь белого цвета, без окон, и только посередине на подставке – многолучевой кристалл. Единственное яркое пятно в стерильной белизне, он разбрасывал по стенам радужные блики. Молекулярный преобразователь, позволявший нам возвращаться целыми и невредимыми, если вдруг магия была бессильна на месте оказать помощь и привести в порядок тело. К горлу подкатила едкая горечь, как только вспомнила, как летела с крыши, и жуткий хруст ломающихся об асфальт костей.

   - Ты же знала, что я всё равно найду тебя, рано или поздно. Неужели ты думала, что блокировка памяти спасёт? - продолжил говорить Рад, пока я шлёпала к ряду шкафчиков, ёжась от прохладного воздуха – на мне ничего не было из одежды.

   - А что ж сам не пришёл-то, Рад? – язвительно поинтересовалась я, распахнув дверь. – Раз так жаждал найти и вернуть?

   - Рами, ты знаешь, я бы не смог убить тебя, - тихо ответил шеф.

   - И поэтому поручил грязное дело какому-то психу с фиолетовыми зенками, да? – издевательски отозвалась, не желая давать спуску Радимиру.

      Императрица возмущалась моим поведением, а вот Маг ликовал, вовсю проявляя свою оборотную сторону эгоизма и свободолюбия. Меня несло. Страшно захотелось курить, и я, натянув бельё и штаны, нашарила в кармане пачку и зажигалку.

   - С этим психом, милая, ты очень скоро познакомишься ближе, - голос Рада похолодел на несколько градусов. – У нас полная Колода теперь.

      Чиркнула зажигалкой и затянулась. Полная?.. Нас же девятнадцать было, когда я пришла, со мной двадцать, учитывая, что во мне жили сразу две сущности Карт. Кто двадцать первый? Неужели…

   - Рад, нет! – вырвалось у меня, и я чуть не поперхнулась дымом.

      Он обернулся и осуждающе нахмурился — я не подчинилась ему, отказавшись избавиться от дурной привычки. С вызовом сделала ещё одну затяжку, нимало не беспокоясь, что не успела надеть рубашку и щеголяла перед начальством в джинсах и кружевном бюстике. Он и не в таком виде когда-то имел счастье лицезреть меня… Дразнила? Ещё как. А сейчас добью окончательно, ибо вот этот огонёк в серых глазах мне слишком хорошо знаком.

   - Рад, не будет, как раньше, - тихо ответила, оставив пока вопрос двадцать первой Карты на потом. – Или я в Колоде, работаю на равных, или отпусти.

   - Рами… - попытался было что-то сказать Рад, однако я не дала.

   - Я не откажусь от Мага, не в ближайшее время! – повысив голос, упрямо повторила. – Хочешь, чтобы с ума сошла? Опять психанула и убежала? И будешь вечно ловить меня, свою блудную Императрицу, да?! – криво улыбнулась, щелчком отбросив окурок и испарив его в воздухе. – Нет уж, Рад. Или так, или никак.

   - Они всё равно сведут тебя с ума, - в голосе шефа прорвалось раздражение. – Тебе придётся делать между ними выбор!

   - Да что ты?! – наигранно улыбнулась и потянулась за рубашкой. – А я попытаюсь договориться, если хочешь, чтобы и дальше работала в Колоде!

   - Вот… Стерва упрямая, - процедило начальство, уже ощутимо злое.

      У меня внутри разливалось удовлетворение, что таки достала Радимира. До побега, пока доминировала Императрица, а Маг никак не мог зацепиться толком за сознание, я была послушной и легкоуправляемой, хотя чувствовала, что-то не так. Настоящая я не хотела быть с Радом только потому, что нас выбрали парные Карты, он мне не нравился, как мужчина – хотя и забота, и нежность, и ласка имелись…. Но в том-то и дело, не я его выбрала! Меня просто аккуратно подвели к этому выбору! Не дав подумать, понять, осознать. Вот тогда-то и начала в полной мере проявляться сущность Мага, вступившая в конфликт с Императрицей и мной. В конце концов я психанула и сбежала, воспользовавшись артефактом блокировки памяти. Не помогло, а жаль. Но теперь меня так просто не возьмёшь, судя по всему, Карты стали равноценными, и какая в следующий момент возьмёт верх, сказать сложно. Уууу, я уже сама себя боюсь просто…

      Посмотрела на Радимира, смерила его взглядом.

   - Меня всё устраивает, в чём проблема? - «обрадовала» я Рада очередным болезненным откровением.

      Раньше не могла, приходилось в себе держать и только иногда тихонько плакать в подушку.

   - Рами… - с угрозой произнёс Император и шагнул ко мне, сжав пальцы. – Успокой свои сущности, а!

      Я вскинула голову и оскалилась в улыбке.

   - Нет, дорогой, потому что пока их две, ты ко мне не притронешься, - любезно известила его. – Маг не потерпит соперничества, - со смешком сообщила очевидную вещь.

      А вот сузившиеся глаза шефа не понравились, и ленивая ответная усмешка тоже.

   - Я найду на него управу, - негромко ответил он и кивнул. – Пойдём, нас ждут в переговорной.

      Управу, на Мага, спевшегося с худшими чертами Императрицы? Ну-ну, я посмеюсь над твоими попытками. Молча вышла за ним в коридор, освещённый ровным рядом магических светильников. Здесь, в нашем офисе в Межмирье, в окнах нужды не было, всё равно кроме серого тумана ничего не увидишь. Одинаковые двери с обеих сторон с табличками, лестница, следующий коридор пошире, заканчивался небольшим тупиком, в котором ещё две двери – кабинет Радимира, напротив переговорная. Шеф распахнул дверь и несколько картинным жестом пригласил внутрь. В глазах ещё светилось раздражение, и я не устояла. Проходя мимо, ехидно шепнула:

   - На надутых воду возят!

      И быстренько скользнула внутрь, увеличив между нами дистанцию и едва сдерживаясь, чтобы не начать насвистывать.

      Пока шла вдоль длинного стола, за которым расположились коллеги, слушала нестройный хор приветствий – все усиленно делали вид, что всё в порядке и я никуда не сбегала, и приходилось отвечать тем же. Кивала, здоровалась, улыбалась, пока не дошла до самого конца стола, где меня ждал мой стул, слева от кресла Радимира. А вот справа… Я споткнулась и во все глаза уставилась на нового члена нашей команды, если правильно понимаю расклад и слова шефа. Справа сидел, вальяжно развалившись на стуле, тот самый псих с фиолетовыми глазами, столкнувший меня с крыши. Во мне сразу всё ощетинилось, перед глазами всплыла его довольная ухмылка перед моим падением, и захотелось запустить ногти в его рожу и стереть эту ухмылку с его лица. Я не забуду ему этот полёт, припомню при первом удобном случае!

   Раздражение вспыхнуло с новой силой, наложившись на не до конца ушедшую злость на Рада, и Маг уже потирал ладони, оценивая будущую жертву моей мести. Оборотная сторона Мага – эгоистичность, мелочность и потакание своим интересам, плюс стервозность Императрицы — гремучая смесь. Всё, хана фиолетовоглазому. Псих, заметив, что я остановилась рядом, ухмыльнулся и отсалютовал – и это небрежный жест взбесили ещё сильнее.

   - Всем доброго времени, - поздоровался начальник и прошёл к своему креслу. – Рад всех видеть. Кто забыл или не знает, это Рамила, Императрица и Маг, - быстрый взгляд Радимира на меня, на психа с чёрно-белыми волосами. – Она к нам вернулась после отпуска, - я чуть не прыснула со смеху. Как деликатно обозвал, а, отпуск! – А это новая Карта в нашей Колоде, точнее, хорошо забытая старая, - в голосе начальника зазвенел металл, когда он посмотрел на соседа справа. – Шут, Реан.

      Я вдохнула и забыла выдохнуть, в душе взметнулся целый вихрь эмоций: понятно, почему так резко отреагировала моя сущность Мага. Извечный оппонент, Шут, первозданный Хаос, всегда действовавший поперёк всех планов… Ренегат, переметнувшийся когда-то к Рунам, это случилось ещё до моего появления, но историю Колоды я знала. И теперь он здесь?! Зачем, почему?! Как Радимир позволил ему вернуться?

   - Все вопросы и объяснения потом, пока займёмся делом, - шеф разложил перед собой несколько листков. - Пришло задание, в Артоне точка напряжённости. Терин, отчёт по миру, пожалуйста.

      Пришлось быстренько взять себя в руки и сосредоточиться на информации. Терин, высокая брюнетка с угловатой фигурой, наш штатный аналитик, откашлялась и провела перед собой рукой — над столом появилось объёмное изображение глобуса с материками и морями-океанами.

   - Классический мир средневековой проекции, расы — эльфы, гномы, тёмные эльфы, гоблины, орки, - я поморщилась. Не люблю фэнтезийные, в них столько заморочек. Да и огнестрельным оружием я владела лучше, чем мечом. – У каждой расы своя страна и свой уклад жизни. Людьми правит Император, строй – абсолютная монархия, слово Императора закон. Дружат с эльфами, с тёмными отношения ровные, с гномами иногда бывают разногласия, но в целом открытой вражды нет. Очень строгое расслоение по положению в обществе, и внутри аристократов тоже, по титулам, - второй минус. Значит, куча условностей, этикета, строгие правила поведения в обществе. - Магия строго регламентируется, кому и чем разрешается заниматься, для этого нужно получить лицензию, обязательно обучение в магических школах и университетах, - Терин пошевелила пальцами, картинка общей карты мира сменилась на страну, подозреваю, ту самую империю людей. - За так называемыми «дикими» ведётся охота, все дети в возрасте десяти лет проходят обязательную проверку на способности, и потом распределяются согласно дару и положению в обществе.

      Да уж, весёленькое местечко. И, похоже, именно там будет очередное задание. Мда. Ладно, послушаем дальше. Терин замолчала, слово снова взял шеф.

   - Хорошо, спасибо. Роуэн, что по точке нестабильности?

   - Развилка, - отозвался Роуэн, смешной парень с вечно растрёпанной шевелюрой, улыбкой записного мачо и взглядом древнего Сфинкса. Недаром его выбрала сущность Колесницы... - И серьёзная. Есть оппозиция, которая давно готовит революцию, Император дважды вдовец, есть две дочери, которые не могут наследовать трон. Сейчас ищет третью жену, которая родила бы наследника, но местная аристократия боится отдавать ему своих дочек, потому что подозревает, прошлых жён попросту убрали, что правда, кстати, - Роуэн щёлкнул пальцами, над столом появилось изображение — классическая кукольная красавица с льняными локонами и большими голубыми глазами. - Вот эта, нынешняя фаворитка, метит в Императрицы, является сестрой одного из магов-ренегатов оппозиции, но тщательно скрывает этот факт. Император что-то подозревает и не торопится делать ей предложение, леди пытается забеременеть, чтобы подтолкнуть Императора, но Селивер воробей стреляный, принимает меры с помощью придворного мага. Оппозиция ищет способ обойти защитную магию Императора и придворного мага, чтобы ребёнок всё-таки появился. Потом планируют убрать Селивера, сделать мальчика наследником при регентше-матери, и начать радикальные перемены в стране.

      Оооо, как всё запущено. Внутри заворочалось нехорошее предчувствие — не люблю политику во время борьбы за власть! Особенно в таком запущенном виде, как в этом мире! Это ж за каждым словом следить, сто раз обдумать, что кому и как сказать, на кого посмотреть, кому улыбнуться…

   - Появления ребёнка нельзя допустить, - продолжил Роуэн. - Но просто устранить фаворитку тоже нельзя, за неё начнут мстить, и тогда всё обернётся кровавой бойней и гражданской войной.

      Ох ничего ж себе, расклады! Чую, ювелирная работа предстоит, надеюсь, Радимир всё-таки откопает на задворках своей души остатки совести и не заставит вступать в конфликт с моими сущностями ради достижения цели.

   - Самира, что по ключевому решению? - шеф посмотрел на миниатюрную барышню с лицом, на котором всегда царило мечтательное выражение. Звезда наша, в прямом смысле. Дарившая надежду тем, кто даже не подозревал о существовании Самиры.

   - Дочь барона д'Огюстена, Илирия, - ещё один щелчок, и картинка сменилась. - Сейчас учится в закрытой школе для девочек, недавно исполнилось шестнадцать лет, отец трясётся над ней, как над драгоценностью. Девочка искренняя, добрая, со всех сторон положительная, обладает даром Целительницы, средним по местным меркам. По альтернативному развитию — если император с ней встретится, она станет его женой, и сможет положительно влиять на него и его политику, напряжённость в стране спадёт, последуют послабления. Отец уже пообещал её своему другу, и ко двору представлять не собирается. По нынешнему развитию, встретятся, когда она будет уже замужем, Селивер попробует сделать своей любовницей, она откажется, император со злости и от отчаяния женится на фаворитке, и — всё то, о чём Роуэн говорил, - Самира посмотрела на шефа.

   - Итак, задача, - Радимир откинулся на спинку. - Выкрасть Илирию, доставить во дворец, познакомить с императором. Подставить фаворитку, отвлечь самого Селивера от неё, пока не привезём девушку, и параллельно аккуратно, по-тихому убрать верхушку оппозиции. За Илирией поедут Кори и Молин, - Сила и Фортуна синхронно кивнули.

      Удачный выбор, мысленно отметила про себя. Кори — представительный, с благородной сединой на висках, настоящий рыцарь, как раз то, что надо, чтобы расположить девушку к себе и при этом не пробудить её чувств. Молин — ну, что сказать, Удача она во всех мирах Удача.

   - Оппозицией займутся Боуэн, Осира и Алтей, - продолжил шеф раздачу указаний. - Ваша задача внедриться и развалить изнутри.

      Ага, Верховный Жрец с его умением задавить интеллектом и повести толпу за собой, Падающая Башня, легко разрушающая любые хитроумные планы, и Правосудие с его бесстрастностью и способностью чувствовать, как правильно поступить.

   - Остались император и фаворитка, - Радимир повернулся ко мне и я поняла, что запахло жареным. - Рамила, этим займёшься ты с Шутом.

      Кто?! Я чуть не поперхнулась вдохом, мой взгляд метнулся к фиолетовоглазому, тут же расплывшемуся в похабной улыбочке. Эт-то что за шутки?! Почему именно он, подставить фаворитку отлично может и кто-то другой, да хоть тот же Дьявол, Дариэн, спец по охмурению и соблазнению женщин! Из головы как-то вылетело, что расклад Маг-Императрица-Дьявол мягко говоря не очень подходят для задуманного. Но я тогда лучше одна буду, чем в паре с этим… психом!!!

   Я нехорошо прищурилась, собираясь высказать своё веское фе, но Радимир не дал.

   - Рами, не обсуждается, - во взгляде Четвёртого Аркана мелькнул предупреждающий огонёк. – Вы будете работать вместе. Детали позже, всем час на подготовку, встречаемся у портала в зале перехода. Инструкции выдам перед перемещением, там же ваши легенды, имена и документы, - шеф поднялся, показывая, что разговор окончен. - Рамила, Реан, за мной.

      Задвигались стулья, народ зашевелился, потянувшись к выходу из переговорной, и на ходу обсуждая задание. Я же никак не могла успокоиться. Возмущение бурлило, я не понимала, почему Рад поставил со мной именно этого… этого гада! Это что, маленькая месть Радимира за побег и упрямство? Да ёлки, с каких пор Император стал таким мелочным и злопамятным? Хорошо, послушаю, что скажешь, но если меня не устроят объяснения такому странному поступку… Поджала губы и пошла вслед за Радом. Реан пристроился рядом, я демонстративно не замечала его – сущность Мага внутри кипела жаждой мести.

   - Как ощущение полёта, правда, здорово? - с убийственной иронией поинтересовался этот... Шут.

   - Зашибенно просто! - процедила я сквозь зубы, глядя прямо в спину Радимира. – Сам чего не прыгнул, раз здорово? Слабо, что ли?

   - Зачем, не мне же умереть надо было, - хохотнул Реан. – Ты так забавно смотрелась на асфальте сверху, особенно с этим кровавым пятном вокруг головы!

      Не, ну точно псих. Зря он это, смертник. Нельзя такие вещи женщине говорить, у меня же нежная и ранимая психика. А ещё, злая Императрица, в кои-то веки солидарная с Магом в стремлении поставить зарвавшегося Шута на место. Вот, я же говорила Раду, договоримся! Метнула в весельчака мрачный взгляд и молча показала средний палец. Шут, поганец, подмигнул и вкрадчиво шепнул:

   - Детка, это предложение? Я согласен!

      За детку огребёшь, а за пошлые мысли — вдвойне. Сочла ниже своего достоинства лаяться и промолчала, хотя стервозность требовала крови паршивца. Я устрою Шуту весёлую жизнь, месть будет долгой и изощрённой... Импровизация наше всё, порой спонтанные вещи выходят гораздо лучше продуманных хитрых планов. Вот и будем действовать на вдохновении. Совершенно непроизвольно губы растянулись в зловещей улыбке, что тоже не осталось незамеченным.

   - Мне нравится ход твоих мыслей, Рами, - тем же вкрадчивым голосом протянул Реан, совершенно похабным тоном. – Судя по твоей улыбке, ты придумала для нас что-то особенное!

      Я не выдержала. Команды называть меня уменьшительно не было, придурок! Мы как раз подошли к двери, я резко тормознула, и мой локоть врезался в бок Шута. Тот охнул, две сущности пожали руки внутри меня, я же почувствовала мрачное удовлетворение.

   - Люблю строптивых, - с восхищением отозвался этот псих.

   - Твою мать, да заткнёшься ты или нет?! - прошипела я, окончательно выведенная из себя его пошлыми намёками. - В штанах чешется, туалет и порножурнал в помощь!!

   - Хватит, - раздался холодный голос шефа.

      Ой, а то ты не знал, чем обернётся твой приказ работать с ним в паре! Ты же как никто другой знаешь мои сущности, так чего рычишь сейчас? Стиснула зубы и проглотила следующую едкую фразу, решив на сей раз не доводить Рада. Реан тоже просёк, что начальство лучше не злить лишний раз, и промолчал. Мы остановились у двери с надписью «Лаборатория», шеф нарисовал в воздухе замысловатый знак, что-то беззвучно прошептал, и дверь медленно открылась. Он посторонился, пропустив нас вперёд, потом подошёл к столу и сел, кивком предложив нам занять свободные стулья.

   - Поговорим, - обронил Радимир, и от взгляда Императора, мазнувшего по мне, стало вдруг очень неуютно.

      Похоже, мстить умею не я одна… Потому что, судя по всему, Рад задумал именно месть, лично мне, Рамиле. Месть, которая скорее всего вынудит меня на опрометчивые поступки. Император никогда ничего не делал просто так, он просчитывал все действия на несколько ходов вперёд. Подавила порыв поёжиться, вздёрнула подбородок и скрестила руки на груди.

      Неужели спецом ставит с Шутом, чтобы я отказалась от Мага? Если таким образом думает убедить меня выбрать Императрицу и вернуться к прежнему существованию, глубоко ошибается. И я это докажу.

   - Значит так, - Радимир заложил руки за спину и поочерёдно посмотрел, на меня, на Шута. В тёмно-серых глазах сверкнула сталь, и я поняла, что шутки кончились. Сейчас кому-то будут раздавать волшебных пенделей. – Сначала обрисую ситуацию, чтобы ни у кого не осталось иллюзий. Рамила, - я с вызовом вздёрнула подбородок, не опустив взгляд. Лицо Рада оставалось непроницаемым, но на дне прищуренных глаз плескалась злость пополам с обидой. Эк его, что, неужели так сильно задело моё поведение? – Ты покинула Колоду без моего разрешения, - он загнул один палец. – Ты воспользовалась редким артефактом, опять же, без моего разрешения, и ты отказываешься выполнять мои указания, - шеф помолчал. Если думал, что у меня зашевелится совесть, просчитался. Интересно, а под указаниями имеется в виду выбор между сущностями, что ли? Или его настойчивое желание вернуть меня под своё крылышко и в свою постель? Уточнять не буду, вот ещё, при Шуте трясти грязным бельём. Мне с ним ещё… ррработать, м-мать его так… - Такое я не спускаю никому. В дальнейшем для мыслей о побеге у тебя не останется времени, Рамила. Теперь ты, - взгляд Рада приобрёл чуточку брезгливое выражение. – С тобой, Шут, разговор короткий. Раз вернулся, то на испытательный срок и с обязательным условием.

   - И, Рад? - иронично изрёк Реан и изобразил подобие поклона.

   - Радимир, - отчеканил шеф, и я спрятала довольную улыбку.

      Получил, гад? Самоуверенность Шута бесила несказанно. Просто вот до зубовного скрежета и нервной трясучки.

   - Так вот, - продолжил Радимир. – Печать Подчинения не позволит тебе, Рами, сбежать куда-то без моего ведома, а тебе, Реан, повторить историю с предательством. С момента Обряда Шут будет твоим слугой, Рамила, - с каждым словом я цепенела всё больше, с ужасом осознавая масштабы подставы Рада. Да уж, мстил он с размахом… - Определённая свобода воли у тебя будет, Реан, но ты обязан будешь беспрекословно подчиняться приказам Рамилы, и пока между вами связь через Печать, далеко друг от друга не сможете уйти. Как только расстояние станет критическим, половинки Печати просто потянут вас друг к другу. Неприятные ощущения в комплекте гарантированы, - Радимир пожал плечами.

      У меня внезапно перехватило горло, я едва выдавила осипшим голосом:

   - Рад, ты пошутил, правда?..

   - Рами, - мягко улыбнулся Император, но глаза смотрели безжалостно, убивая в зародыше надежду уговорить. – Ты не оставила мне выбора, милая.

      Шут не сможет ужиться и с Императрицей и с Магом одновременно, зачем он собирается привязать меня к Реану?! Он разве не понимает, насколько это может быть опасно?! Да, Шут станет моим слугой, но… но он же и через связь влиять на мои сущности сможет, у него слишком сильная Карта!.. Вгляделась в бесстрастное лицо, и поняла: понимает, ещё как понимает, прекрасно. Я задохнулась от обиды и жгучей ненависти. Вот как, значит, не уговорами, так шантажом? Если откажусь от Мага, Императрица своей мягкостью легко удержит Шута, и работать нам будет спокойно, а если продолжу упрямиться, весело будет всем. Мне, Реану, Раду, случайным окружающим, попавшим под раздачу…

   - Шеф, а выдашь ей плётку и кляп? – лениво осведомился Шут, нагло влезая в наш разговор. – Смотри, от неё же искры полетят сейчас, а отыгрываться будет на мне, за твои косяки!

      А вот сейчас мы с Радимиром в кои-то веки были солидарны. Посмотрев на него, хором сказали:

   - Заткнись!!

      Он сделал большие глаза и зажал рот ладонью, показывая, что подчиняется. Я глубоко вздохнула, с грехом пополам справившись со шквалом эмоций. Шут прав, на двести процентов. Отыгрываться буду на нём, на ком же ещё? Бросила на будущего напарника хмурый взгляд. Слуга, значит? Любой мой приказ, да? Ладно, приятель, если бы не ты, мы бы с Радом как-нибудь договорились. Я очень не люблю, когда меня припирают к стенке, а сейчас именно это и случилось.

   - Сколько испытательный срок? – холодно поинтересовалась, мой взгляд ничего не выражал, когда снова перевела его на Радимира.

   - Стандартный месяц, - спокойно ответил Император, и не подумав отводить глаза. И с лёгкой улыбкой добавил. – Тебе хватит, Рами.

      Резко отвернулась, до хруста стиснув зубы. Когда по исчислению Межмирья закончится месяц, я или сойду с ума окончательно, или сделаю выбор. Ровно на столько хватит моей выдержки, а раньше Рад Печать не снимет, это я знаю точно. Нереальный вариант, при котором Маг и Императрица найдут точки соприкосновения с Шутом, вообще не пойдёт. Дело же не только в сущностях… Рад, ты бы знал, как я тебя ненавижу. Даже больше, пожалуй, психа Реана, виноватого только в моей неприглядной смерти. И в похабных шуточках, и в возросшей неуравновешенности внутри, и в том, что Маг скрежещет зубами и рвётся с привязи, а Императрица исходит ядом от одной только мысли, что мы частично будем связаны с третьей сущностью… Какой длинный счёт, однако, а ведь мы едва знакомы.

   - Так, времени мало, поэтому приступим, - Радимир отошёл к полкам, бросив нам. – Правые руки на стол, ладонью вниз.

      Избегая смотреть на Шута, но чувствуя его пристальный взгляд, я молча выполнила приказание. Шеф вернулся, держа в руках нечто, больше всего похожее… на печать. Обычную такую, с ручкой. Только на поверхности, где должно быть изображение, выступали острые штырьки. Значит, на крови. Хуже некуда, потому что снять Печать может только Радимир, как инициатор Обряда. Так же без слов Четвёртый Аркан смазал наши ладони какой-то пахучей мазью, а потом с размаху опустил Печать на мою ладонь. Руку до локтя пронзила боль, крик застрял в горле, и я до крови прикусила губу – не дождёшься! Я умею терпеть!

      Радимир начал беззвучно произносить заклинание, воздух сгустился, боль стала пронзительнее. Я мужественно молчала, делая глубокие вдохи и выдохи. Минуты через две, когда ладонь уже просто горела огнём, Рад убрал Печать от моей руки и опустил на ладонь Шута. На лице поганца не дрогнул ни один мускул, он продолжал улыбаться, глядя на меня. Ну, выдержка у него уже есть, да, вижу. Я скосила глаза на ладонь: на коже проступил узор из кровавых точек, круг и сложная вязь символов. Точно такой же отпечатался на коже Реана, когда Радимир убрал Печать. Потом Император затянул монотонный речитатив, и наши знаки вспыхнули красным, мою руку до локтя пронзила просто непереносимая боль, и я не сдержала сдавленного стона. На мгновение между нашими ладонями протянулась красная нить, и потом исчезла. Как и сами Печати.

      Начальник встряхнул кистями.

   - Всё, - скупо обронил он. – Рамила, ты сможешь чувствовать Реана на расстоянии, кстати, если вздумаете отдельно друг от друга попытаться войти в портал, ничего не получится. Реан, отныне любой приказ Рамилы для тебя – закон. Сопротивляться бесполезно, не сможешь.

      Вот как, значит. Дополнительная страховка от побега, эта чёртова Печать. Шеф замолчал, а я не удержалась – злость и раздражение требовали выхода, и самый доступный объект вот он, рядышком, на расстоянии вытянутой руки. Не сводя с Шута пристального взгляда, ухмыльнулась и небрежно обронила:

   - Почеши нос.

      В фиолетовой глубине сверкнул огонёк, но к моему вящему удовольствию Шут послушно выполнил приказание, сверля меня недобрым взглядом. Ладонь при этом слегка потеплела, и я почувствовала незримую нить, протянувшуюся между нами. Оооо, милок, ты бы знал, какие роскошные идеи уже крутятся в голове! Ты же слугой моим будешь, и вообще, скажи спасибо, что не заставила на колени становиться!

   - Дёрни себя за ухо, - продолжила я веселиться, на мгновение позабыв, что мы не одни в помещении.

      Фиолетовая глубина потемнела, на губах Шута зазмеилась ответная ухмылочка, но он опять молча проделал нужное. Я едва не потёрла руки в предвкушении, но Рад обломал всю малину.

   - Рами, - железный голос шефа заставил спуститься с небес на землю. – Прекрати.

      Я демонстративно вздохнула, вроде как с сожалением, и несколько секунд мы с Реаном бодались взглядами. Отвели одновременно, что вызвало мимолётное удивление. Ладно, повеселимся позже, Шут.

   - Всю документацию по вашей части задания я подготовлю, у портала заберёте, - как ни в чём не бывало, продолжил Радимир. – Легенда подготовлена, Рами, у вас будет полторы местных недели, пока Кори и Молин везут девушку. Рамила, портрет графини у тебя будет, она чем-то похожа на Илирию, и внимание императора тебе обеспечено. Реан, твоя задача подставить леди Илифу так, чтобы у Селивера не осталось иллюзий насчёт неё. Легенда продумана, проблем с внедрением не будет. Выйдете сразу в особняке, Рамила – ты графиня, вдова, так что можешь позволить себе вольности в поведении. Магия дозволяется, до какого уровня - прочитаете в документах, рекомендую их не превышать, служба безопасности Селивера работает излишне усердно. Вот список артефактов, которые не вызовут подозрений, - Радимир протянул мне листок - не шибко много, но не беда. Предпочитаю обходиться своими силами. – Рами, главная, естественно, ты.

      Кто б сомневался. Кивнула, взяла список. Реан сунулся было через плечо, я молча двинула локтем – не люблю, когда нарушают моё личное пространство без моего ведома. Особенно слуги.

   - Злючка, - выдохнул Шут, заставив отшатнуться.

      И когда в ухо дышат, тоже не люблю.

   - Изучишь позже, - отрезала я. – Арты выберу я.

   - А я что делать буду?! – очень натурально возмутился Шут.

      Развернувшись, смерила его взглядом. Насмешливые искорки в чернильно-фиолетовой глубине подсказали, что он просто дурачится.

   - Ты? – преувеличенно задумалась. – Ты будешь выполнять любые мои приказы и подчиняться мне во всём.

      Не дожидаясь ответа, последовала к выходу из лаборатории, довольная собой донельзя. Радимир промолчал, Реан тоже. Вот и ладушки, мальчики. Играть буду я, и в ту игру, которую считаю правильной для себя. А что там у каждого из вас на уме, да ещё и конкретные планы у некоторых, совсем не совпадающие с моими желаниями, меня вообще не касается.

      Обида на безобразный поступок Рада, его откровенный шантаж, потихоньку отступала, всё существо заполнил азарт предстоящего задания – авантюрист Маг уже предвкушал веселье. И ещё, власть, которую дал шеф над Шутом. Интересно, зачем? Неужели не было других способов привязать ко мне Реана? Это ведь опасно, неизвестно, что на уме у этого психа, и… чем может обернуться связь через Печать Подчинения. Или Рад решил пойти ва-банк?

      Спускаясь в хранилище артефактов, я мечтала, как отыграюсь на моём слуге за всё, что уже записала в его личные проколы. Эгоистичная сущность Мага и стервозная Императрицы предвкушали веселье и требовали воспользоваться властью на полную катушку, а настоящая я не собиралась сдерживаться. Ооооо, Нулевой Аркан в услужении? Мечта! Хаос в подчинении, чёрт, это же такой подарок! Меня с головой захватили азарт и нетерпеливое ожидание, я позволила оборотной стороне своих сущностей почти полностью заполнить сознание. Дают лимоны? Дави лимонад, Рами! Вот не зря говорят, что не надо загонять женщину в угол. День похандрю, ночь поплачу, и… угол уже будут искать те, кто меня туда загнал. До Рада не добраться, увы и ах, я трезво оценивала свои возможности. Зато Шут вот он, рядышком, и весь такой доступный!..

   Широко улыбнувшись, я переступила порог хранилища, быстренько собрала арты по списку Радимира и поднялась обратно. Больше мне ничего не надо, всё остальное ждёт в том мире. Шеф всегда тщательно подходил к легенде и антуражу, вплоть до шпилек для волос и цвета туфелек. Не сомневаюсь, ещё до летучки не поленился лично сгонять в тот мир и проверить. Во всём, что касалось моих заданий, Рад был порой излишне щепетилен и дотошен, но сейчас мне это на руку.

      К назначенному часу я подошла в Зал перемещения, где ждали остальные Карты. Они при полном параде, в отличие от меня, ибо им предстояло сразу окунуться в ситуацию, мне же можно было расслабиться – судя по бумагам шефа, я прибываю в свой дом днём, а вечером – бал в императорском дворце, в честь какого-то местного праздника. В подробности углублюсь позже, когда прибуду на место.

   - Да, ещё одно, - обронил Радимир. – Во дворце будет присутствовать суженый Илирии, его тоже нужно отвлечь.

      Я снова испытала приступ удивления, услышав последние слова Рада. Он что, мазохист? Посылает меня на задание, где придётся флиртовать на грани фола сразу с двумя мужиками? И зная традиции подобных миров, вряд ли они ограничатся лобызанием ладони и попытками облапать меня во время танца! Раньше не рисковал, раньше по мужчинам у нас Аина была, Влюблённые. Снова месть? Тем не менее, я невозмутимо кивнула, про себя решив, что буде там мужики окажутся симпатичными и всё зайдёт дальше страстных взглядов и намёков, не буду отказывать себе в удовольствии! Рад никаких прав на меня не имеет, и запрещать что-либо не смеет.

      Наверное, что-то отразилось на моём лице, потому что Император посмотрел прямо в глаза и едва заметно покачал головой, в тёмно-серой глубине взгляда мелькнули молнии. Взыграла злость. Да сейчас, подчиняться тебе?! Я сделала вид, что не поняла намёка, и углубилась в изучение выданных бумаг. Вздрогнула, но сдержалсь, когда рядом тенью нарисовался Шут, заглядывая через плечо. В нос совершенно неожиданно ударил тонкий аромат можжевельника и бергамота, необычное сочетание, и я отвлеклась, осторожно втянув воздух. А приятный, кстати, и подходит Шуту, такая обманчивая мягкость, скрывающая под собой острые шипы, которые могут больно ранить.

   - Рамила, - ровным голосом позвал шеф и пришлось отвлечься от дурмана туалетной воды Шута. Интересно, специально дразнит, или всегда такой? – Не дури, - понизив тон почти до шёпота, произнёс он, глядя на меня прищуренными глазами.

      Сделала удивлённое лицо и подняла брови – мол, ты о чём, начальник? И тут талию обвила чья-то шустрая конечность, прижав к телу.

   - Не переживай, Рад, я присмотрю за ней, - самоуверенно изрёк Реан, ещё не подозревая, что только что подписал себе если не смертный приговор, то уж длительную изощрённую пытку точно. – Чтобы нашу Императрицу не лапали, кто попало.

      Нашу?! Это чью нашу, ты, кретин недоделанный?! Маг внутри взвился, Третий Аркан выпустил когти. Я резко вывернулась, пока Рад искал упавший по-видимому в обморок от такого неприкрытого нахальства дар речи, и процедила сквозь зубы, сузив глаза почти до щёлочек.

   - А теперь проси прощения, - и добавила с непередаваемым мстительным удовольствием, скривив губы в улыбке. – На коленях, Шут.

      Ничего не изменилось в его лице, то же выражение самодовольства и похабная усмешечка. Реан медленно опустился на колени, а я вдруг поняла, что не могу отвести взгляда от фиолетовой глубины, она цепко держала, не позволяя отвлечься ни на секунду. И что-то подсказывало, пока Шут не захочет, глаза я отвести не смогу…

   - Прошу прощения за бестактное поведение, моя Императрица, - негромко произнёс он серьёзным тоном, так не вязавшимся с его лицом.

       Простая одежда, джинсы да рубашка, делали всю сцену нелепой до нервного смеха, но я молча выслушала его, чувствуя странное удовлетворение и зная – он действительно сейчас говорит искренне. Вдаваться в размышления о причинах такого странного поведения Шута не стала. Псих, он и есть псих.

   - Реан, ещё одна такая выходка, и тобой займусь я, лично, - негромко предупредил отмерший Радимир, а я вдруг обратила внимание на мёртвую тишину, опустившуюся на зал перемещения.

      Ой. Вокруг нас же другие Карты стоят… И наблюдают всё это непотребство. Думаете, смутилась? Да ни разу. Хмыкнула и с независимым видом отошла в сторону, небрежно обронив:

   - Можешь встать.

      Ощущение власти пьянило не хуже абсента, мы с Магом смаковали его, пока очнувшаяся положительная суть Императрицы тихонько шептала, что, может, не стоило так резко с Шутом… Нам же ещё работать вместе. Отмахнулась от неё и сосредоточилась на происходящем у портала.

   - Так, все готовы? – как ни в чём не бывало, осведомился Радимир. - Тогда вперёд. Портал выведет каждого в свою точку, связь как обычно, расчётное время возвращения – две с половиной недели считая от сегодняшнего дня, по местному исчислению.

      Сначала ушли Сила и Фортуна, за ними – Жрец, Башня и Правосудие, и – в последнюю очередь мы. Трогательно держась за руки, ибо Печать по-другому бы нас не пропустила в портал. Ладонь Шута оказалась приятной, слегка шершавой, тёплой. Перед тем как переступить порог портала, я всё-таки оглянулась, бросив взгляд на шефа. Он прошептал одними губами, не сводя с меня пристального взгляда:

   - Рами, я буду ждать.

      Зато я – нет, Радимир, и ты это знаешь. Упрямо поджала губы, задержала дыхание, шагнув вперёд. Ну, раз не дают погрустить, будем веселиться! И да здравствует драйв и приключения!

ГЛАВА 2.

Её сердце гранит, с кристаллами льда.

   Роман Рейн, «Королева»

      Портал вывел нас прямо в будуар: бархат, шёлк, ковры, живые цветы в вазе, туалетный столик, шкатулки, пуфик – всё, как полагается. Так, по расписанию, к восьми вечера мне надо быть в императорском дворце, а значит – глянула на напольные часы, - у меня в запасе всего три часа. Как раз, помыться, одеться, сделать причёску и изучить инструкции. Надеюсь, в этом мире водопровод всё-таки придумали, хотя бы для аристократии. Решительно направилась к одной из двух дверей в углу спальни, но дойти не успела.

   - Рами, – негромко позвал Шут, и пришлось обернуться.

   - Для тебя — Рамила, – прохладно поправила, смерив его взглядом.

      Не заслужил, называть меня уменьшительно. Реан скрестил руки на груди и ответил мне точно таким же, подняв тёмную бровь.

   - У вас с Радом что, семейная размолвка, а я под раздачу попал? – осведомился он как ни в чём не бывало.

   - Это тебя не касается, - стараясь сдерживаться, ровным тоном ответила я. – А будешь задавать неудобные вопросы и совать нос, прикажу молчать до завтрашнего утра.

      Развернулась и собралась продолжить путь к дверям в углу спальни, дабы найти гардеробную и ванную, но Шут опять не дал сделать и двух шагов.

   - Не хочешь обсудить детали приёма?

      И вот тут настал мой звёздный час. Я повернулась обратно, неторопливо подошла к нему, прижала палец к губам, изобразив, что думаю.

   - Пожалуй, да, надо, - протянула, и продолжая глядеть прямо в эти наглые фиолетовые зенки, словно в рассеянности провела пальцем по ряду пуговичек на его рубашке. На лице Шута мелькнуло неподдельное удивление. – Как там Радимир говорил, я твоя хозяйка, не так ли? – подпустила чувственной хрипотцы в голос, облизнула губы, с удовольствием наблюдая, как расширились зрачки Шута. Бесшабашное веселье хмелем ударило в голову, и меня уже неудержимо несло. Точнее, стервозную сущность Императрицы, подзуживаемую Магом… И оба, похоже, уже заразились от нездоровой энергии Нулевого Аркана тягой к шуткам на грани фола. – Хорошо, обсудим, дорогой, - склонила голову, медленно улыбнулась, поправила остолбеневшему Шуту воротник. – Например, я сейчас отправляюсь в ванную, готовиться к приёму, а ты… - сделала паузу, провела пальцем по гладко выбритой щеке Реана и улыбнулась шире. – Мой чёрно-белый, сначала потрёшь мне спинку, потом поможешь сделать причёску, ну а дальше, - выдохнула и продолжила, – одеться, как и подобает послушному слуге. Я тут пока горничных не знаю, - подмигнула, развернулась, и как ни в чём не бывало, направилась к дверям, на ходу расстёгивая рубашку.

      Оооооо, даааа!!! По телу сладким ядом разливался чистый восторг, я наслаждалась ситуацией и тем, что контролирую её, а для полного завершения образа хулиганствующей стервы я поманила Шута, не оборачиваясь, через плечо. Не сомневаюсь, последует за мной, как миленький. Я же его хозяйка.

   - Рамииииилааа, - раздался за спиной тягучий, низкий голос с предупреждающими нотками. – Не дразни, пожалеешь.

   - Ты первый начал, - бросила я, оборвав его, и взялась за ручку одной из дверей. – И потом, ты убил меня! – почти прошипела в ответ. – Так что двигай сюда живее! Я помыться хочу!

      С дверью угадала, ванная. Слава Картам, с краном, и освещалась магическими светильниками, а не масляными лампами. Хоть какая-то цивилизация. Я остановилась на пороге, расстегнула до конца рубашку, сняла и бросила на пол, совершенно не стесняясь того, что предстану перед Шутом в одном белье. Есть, что показать и чем гордиться, а позволить себе лишнее он не сможет. Так что пусть смотрит и облизывается, в следующий раз крепко подумает прежде, чем дразнить и подначивать меня.

   - Давай, помогу, - выдохнули вдруг у плеча, и спины коснулись прохладный пальцы.

      Двигался Реан совершенно бесшумно, и это не понравилось. А также то, что он слишком близко подошёл ко мне без моего на то разрешения. Чёрт, вот это и называется, определённая свобода действий? То есть пока не рявкнешь и не обозначишь границы поведения, он… Шут будет позволять себе всё, что считает нужным?! Ну сейчас, ага!

   - Шаг назад, - сквозь зубы приказала я, напряжённо замерев.

      Секундное молчание, и шорох за спиной. Я медленно повернулась, уставившись прямо в фиолетовые омуты и положив ладони на пояс джинсов.

   - Не зарывайся, - тихо, ровно произнесла, чувствуя глухое раздражение.

   - Не дразни, - повторил Шут таким же серьёзным тоном.

   - Заслужил, - едко бросила я и уже сама отступила, испытывая нездоровое, прямо-таки болезненное желание унизить, показать, кто здесь главный.

      Брови Шута поднялись, он развёл руки в стороны – мол, искренне недоумеваю.

   - Ты о чём?

   - Ну не я же тебя убила, - мстительно произнесла я, не сводя с него взгляда.

   - Ты про полёт с крыши? – Реан вдруг шаловливо улыбнулся и подмигнул. – Рамила, признайся, неужели никогда не мечтала почувствовать себя птицей?

   - Когда слышишь, как хрустят твои кости, не до мечты, - сухо отрезала и позволила тёмной стороне Императрицы показать всю свою суть.

      Завела руки за спину и расстегнула бюстгальтер, оскалившись в улыбке. Мужиков никогда не стеснялась, так что совершенно спокойно отбросила бельё в сторону, отметила застывшее лицо Шута и взгляд, остановившийся на груди, и тихо добавила.

   - Стой, где стоишь.

      После чего развернулась, сняла джинсы и открыла кран. Потом присела на край ванной, опустив одну ногу и дожидаясь, пока наберётся вода. А Реан остался за порогом, не смея нарушить незримые узы Печати. Я зажмурилась и удовлетворённо улыбнулась. Красота!..

   - Считаешь, это должно меня возбудить? – раздался слишком спокойный голос Шута.

      Посмотрела на него через плечо: руки скрещены на груди, лицо невозмутимое, взгляд непроницаемый, на губах играет лёгкая усмешка. Решил изобразить пренебрежение? Думаешь, меня это заденет? Приятель, я прекрасно видела, как ты пялился на мою грудь, и разве что слюни не пускал, пока не взял себя в руки! Я дёрнула плечом и так же спокойно ответила:

   - Ты о чём? – подняла брови, смерила его преувеличенно внимательным взглядом. – Люблю, когда мне трут спинку, - снисходительно улыбнулась. – Реан, ты не в моём вкусе, не обольщайся, - снова отвернулась, наблюдая, как набирается вода.

   - А кто в твоём вкусе? Неужели, Радимир? – насмешливый вопрос воткнулся словно нож в спину.

      Я медленно повернула голову, прищурившись, посмотрела на довольного собой Шута.

   - Хочешь до утра молчать? – негромко поинтересовалась я. – Устрою, не вопрос. Тема меня и Рада закрыта, понял?

      Воцарилась тишина, нарушаемая только журчанием воды. Я пыталась справиться с глухим раздражением, вызванным всего одним вопросом Реана, но слишком болезненным! Как мне было неуютно, когда коллеги с умилением косились на нас, решив, что у нас всё в ажуре и скоро можно будет погулять на банкете после обряда! К сожалению, сущность Мага пришла позже. Настойчивые ухаживания шефа, да ещё и его сущность, с лёгкостью поймавшая на крючок мою Императрицу, заставили сдаться, даже толком не успев понять, а надо ли мне настоящей это всё. Я мявкнуть не успела, как стала вроде как официальной половиной нашего начальника. Ненадолго… Он носился с о мной, как с драгоценностью, на задания если и отправлял, то на самые простые, и старался всегда сопровождать сам. Мне завидовал весь женский состав Колоды, считая нас идеальной парой. Ну как же, высокий, широкоплечий, с квадратным подбородком, мужественными чертами лица, прямым взглядом тёмно-серых глаз, да ещё и фигура – закачаешься, как такой может не нравиться?! Да ещё и заботливый, нежный, ласковый… Всё это, пока не попыталась пойти поперёк его воли. А я задыхалась от этой его заботы и желания знать о каждом моём шаге, контролировать каждую минуту моей жизни. Императрице нравилось, а мне оставалось только смириться — сущность почти полностью подчинила сознание и волю. Всё это длилось до тех пор, пока прежнего носителя Первого Аркана не уничтожил кто-то из Рун, и свободная Карта ко всеобщему удивлению выбрала меня, даже несмотря на уже имеющуюся Императрицу. Тогда-то и обнаружилось, что я обладаю способностью хранить две Карты, но всё равно рано или поздно придётся делать выбор. По крайней мере, так объяснил Радимир, когда пришла в себя после Слияния.

      Именно тогда я ощутила настойчивое желание избавиться от его опеки и как можно скорее – Маг начал потихоньку проявлять себя. Новой сущности категорически не понравилось, что я была с Императором, и это удачно совпало с моими истинными желаниями. Императрица пыталась возмущаться, но нас с Магом было больше. Некоторое время я ещё пыталась уговорить Рада расстаться по-хорошему, мне хотелось участвовать в операциях на равных, вместе со всеми, и не думать о том, что каждый мой шаг становится известным Императору. Радимир не соглашался, хмурился, злился, мы ругались, я даже несколько раз сбегала в соседние миры, но, естественно, меня находили, возвращали, и всё начиналось по новой. Даже признание в любви Радимира не спасло положения вещей. Было ощущение, что его Императору нужна моя Императрица, а не я сама, настоящая. В общем… Рад психанул – он дал мне то, чего я так долго добивалась. Свободы действий в моих заданиях. Это время стало самым сложным, мне приходилось рассчитывать только на себя, своих сущностей и напарников. Карты в сознании не могли договориться, Императрица тянулась к Радимиру, а Маг подбивал на сопротивление, и я сломалась. И в один далеко не прекрасный день улучила момент, пока Рад был занят в лаборатории, смылась в один из миров и достала там редкий артефакт, позволивший начать новую жизнь. Жаль, ненадолго…

   - Вода не перельётся? – ленивый голос Шута ворвался в грустные воспоминания о прошлом.

      Ванна наполнилась, я выключила воду, выбрала один из флакончиков на полке и понюхала – то, что надо, лёгкий фруктово-свежий аромат, как раз для бала. Капнула несколько капель тягучей маслянистой жидкости, и помещение тут же наполнилось приятным запахом. После чего, избавилась от последней детали одежды и погрузилась в горячую воду. Так, всё, хватит ностальгировать, пора сосредоточиться на настоящем. Посмотрела на Реана сквозь ресницы и кивнула.

   - Можешь войти, - негромко произнесла и откинулась затылком на бортик ванны – даже, скорее, бассейна, из зеленоватого с прожилками на оттенок темнее мрамора, - и краем глаза наблюдая за Шутом.

      Слуга вдруг медленно улыбнулся, в глубине взгляда вспыхнул огонёк, и он начал неторопливо подходить, на ходу вытаскивая рубашку из штанов и расстёгивая её. Мои брови поднялись, я с нездоровым любопытством уставилась на него. Что задумал? Вряд ли просто присоединиться в ванной, это было бы слишком очевидно с его стороны. Да и должен понимать, что не допущу подобного.

   - И? – кратко поинтересовалась причиной таких действий.

   - Вы просили помочь вам помыться, моя госпожа, - с издевательским почтением ответил Реан, да ещё и ухитрился на ходу ответить преувеличенно подобострастный поклон. – А я не хочу намочить одежду, мой гардероб не такой разнообразный, как ваш.

      Шут. Мне вдруг захотелось расхохотаться на его выходку, ну честно, выглядело ребячеством, сердиться было глупо. Да меня уже отпустило, злость и раздражение ушли, и обуяло шаловливо-безбашенное настроение. Издержки двух сущностей, мда, эмоции меняются со скоростью калейдоскопа, и никогда не знаю, что повлияет на них в следующий момент. А пока наслаждалась тем, что в душе на краткое время наступило умиротворение, и в открытую принялась рассматривать мужчину. Ну, так, чисто с познавательными целями, он же меня видел.

      В плечах Шут оказался чуть поуже Рада, худощавее, и мышцы не настолько рельефно проступали. Тем не менее, мой взгляд внимательно изучил крепкие бицепсы, грудь с несколькими тёмными волосками, плоский живот, и мы с Императрицей вынесли вердикт: посмотреть приятно, но не более. Однако отворачиваться с равнодушным видом я не спешила — почему бы не насладиться зрелищем? Реан тем временем приблизился, небрежно уронил рубашку на пол и присел на край, сняв с крючка мочалку.

   - Госпожа любит пожёстче или помягче? – всё тем же тоном поинтересовался он, но ухмылка портила всё впечатление послушного слуги.

   - Перестань паясничать и займись делом, у нас не так много времени, - спокойно ответила я, встала и развернулась к нему спиной. – Кожу только не сдери мне совсем, - не удержалась от ехидной реплики.

   - Как пожелаете, - продолжал кривляться Реан.

      Пришлось снова воспользоваться Печатью – всё хорошо в меру.

   - Хватит, - приказала я.

      Этого оказалось достаточно – Шут заткнулся и начал молча намыливать меня. Мурррр, каааак он это делал, однако! Мочалка мягко скользила вдоль позвоночника, рук, по плечам, покрывая тело ароматной пеной, неторопливые массирующие движения расслабляли, вызывая настойчивое желание прогибаться, подставляться под прикосновения, продлить удовольствие. При этом меня касалась только губка, Шут руки не распускал и всё делал молча, без ехидных замечаний. Приятно, чёрт. Я позволила ему целиком меня намылить, но к моему разочарованию, лицо Реана оставалось непроницаемым – он сосредоточенно и тщательно выполнял приказание, не отвлекаясь ни на что. Дорого бы дала за то, чтобы узнать, какие мысли на самом деле шевелятся в его голове, и какие эмоции бродят.

      Всё хорошее когда-нибудь заканчивается, вот и мне пришлось вылезать из ванной – Шут к тому времени её уже покинул, ибо кроме помывки мне требовалось совершить и другие действия, строго интимного характера. Вытерлась, закуталась в пушистый тёплый халат и вышла в спальню. Реан ждал, небрежно развалившись на стуле, в накинутой на плечи, но не застёгнутой рубашке, и изучал бумаги, вручённые мне Радимиром перед уходом. Я бесцеремонно выхватила их и бросила:

   - Принеси кофе, или что тут заменяет его. Обсудим детали дела.

      Реан не стал спорить, молча поднялся и пошёл к двери.

   - Рубашку застегни, - добавила я ему в спину прежде, чем успела поймать себя за язык. Эт-то что ещё за новости?! С какого такого перепугу меня касается, как Шут разгуливает по дому?! Ах, это у нас Императриииица изволит шалить… А Маг где-то на периферии сознания ехидно хихикает. Нет уж, сущностям слово не давали! – Нечего тут горничных смущать голым торсом. Они его поди только в девичьих мечтах и видели, - со смешком закончила и уселась перед зеркалом, довольная собой. Лично мне какое дело, в каком виде он будет дефилировать.

      Остановился, выполнил, вышел, аккуратно прикрыв дверь. Что-то мне такая покладистость не нравится… Ну да ладно. Итак, что там у нас по персонажам?

      Император Селивер. Жёсткий, местами даже жестокий, властный, умный, хитрый, подозрительный, как и любой правитель такого масштаба. Не терпит возражений, неохотно идёт на компромиссы, крайне редко меняет своё мнение. Но при этом, не приемлет предательства, и сам предан тем немногим, кого считает своими близкими друзьями. За такое отношение эти самые друзья – список прилагался в конце, - за императора кому угодно, глотку перегрызут. Дочек своих, кстати, любил, относился трепетно и заботливо, и пока не торопился выдавать замуж, хотя старшей стукнуло восемнадцать, а младшей шестнадцать. Так, понятно. Если этой девочке Илирии повезёт и Селивер действительно влюбится в неё, и если она барышня умная, то всем на самом деле станет лучше, мужик будет прислушиваться к словам любимой женщины. Предыдущие два брака – исключительно по политическим соображениям, один ради присоединения земель, второй для подавления недовольных. Ну, с императором картина ясная. Будем флиртовать, поддерживать интерес и не заходить слишком далеко, но если проявит настойчивость, придётся сдаваться, ибо таких, как Селивер, недоступность только сильнее распаляет. А мне чувства императора совсем ни к чему. Одного за глаза и за уши хватает…

      Я взяла следующий листок. Барон Коринус Тинар. Недалёк, жаден, падок до женского внимания, причём если стукнет в голову, в лепёшку расшибётся, но добьётся избранницы, неважно, какими способами – зачастую весьма грязными. Весь интерес, как у большинства мужчин подобного склада, заканчивается на следующее утро после совместной ночи. Ну, может, через пару-тройку ночей, когда использует весь небогатый арсенал своей фантазии и жертва устанет сопротивляться. С этим тоже понятно, держать на крючке и не подпускать слишком близко, чтобы и думать забыл о той девочке, Илирии. Ведь опытная женщина гораздо привлекательнее испуганной девственницы, правда?

      Тут вернулся Шут, с подносом, дымящейся чашкой и тарелкой с печеньем. Вот это кстати, перекусить неплохо.

   - Это что? – я с интересом принюхалась к напитку.

      Пряности и травы, судя по запаху. Немного корицы, гвоздики, лимонник тоже есть, остальное не знаю.

   - Ты же просила аналог кофе, - мой слуга сел на стул напротив. – Вот это здесь пьют, травяной отвар. Рирс называется.

   - Угу, - я осторожно пригубила и осталась довольна.

      Вкусно, хотя и немного специфично.

   - Так, ладно, слушай расклад, - я отдала Реану те бумаги, что уже прочитала. – Моя задача – император и этот, жених, - я чуть поморщилась и продолжила. – Твоя – фаворитка, герцогиня Трилла Илифа. Скомпрометируешь её, по ходу разберёмся, как перед Селивером подставить, чтобы качественно, - обрисовала вкратце план.

      Ну а чего мудрить, наша задача кстати самая простая. Направлять внимание нужных людей в нужную сторону, всего-то.

   - Согласен, только маленький нюанс, - Шут покопался в бумагах и протянул мне квадратную картонку. – Если хочешь, чтобы наше знакомство состоялось сегодняшним вечером, есть проблема. Приглашение на бал только одно, на имя вдовствующей графини Дорвуд, - он поднял бровь и насмешливо посмотрел на меня. – В каком качестве я там буду, госпожа графиня? Или подразумевается, что моё знакомство с фавориткой должно состояться где-то в другом месте?

      Я прищурилась и прикусила губу, прокручивая в голове возможные варианты. Радимир вряд ли склерозом страдает и забыл о приглашении для Шута, значит, не хотел, чтобы он шёл со мной во дворец. Тогда как он предполагал, леди Трилла и мой напарник познакомятся, на улице, что ли? Ведь проще всего именно на этом балу! Или у Рада что-то другое на уме было, и он понадеялся, я догадаюсь, как провести Шута с собой без приглашения? А, собственно, чего тут думать-то. Кого меньше всего замечают господа аристократы? И кем для меня на самом деле является Реан? Вот именно. Я медленно улыбнулась и соединила кончики пальцев, отставив полупустую кружку на туалетный столик.

   - Нет, познакомишься ты с герцогиней на балу, - на пару секунд замолчала и продолжила, довольная донельзя. – А поедешь со мной в своём нынешнем качестве, и тебя пропустят без всякого приглашения, даже магию не придётся применять.

      Взгляд Шута стал вопросительным, и я охотно пояснила:

   - Ты мой слуга. Им и будешь.

   - А ты не подумала, что слуге будет крайне сложно познакомиться с аристократкой, да ещё и фавориткой императора? – насмешливо парировал он.

   - Ну, дорогой мой, включи своё обаяние, - отозвалась я, подбавив в голос издевательских ноток – ну нравилось мне ставить этого провокатора на место! Зато посмотрю, как он выкрутится из ситуации. – Тебе придётся это сделать, так или иначе, потому что связь со слугой в обществе, где большое значение имеет титул, может оставить несмываемое пятно на репутации. Такие вещи обычно держат в глубокой тайне, - насмешливо добавила, пожав плечами.

   - Да я в курсе, госпожа графиня, как оно бывает, в высшем обществе, - с ироничным смешком отозвался Шут. – Не рассказывай мне прописных истин, Рами.

   - Тогда не морочь мне голову, что для тебя это задание представляет сложность! – немедленно огрызнулась в ответ, возмущённая его тоном и обращением.

      Ещё язвить тут будет. Императрица благоразумно молчала, Маг довольно хихикал – он тоже не любил, когда над ним ехидничали. Не дав Шуту возможности ответить, я развернулась к зеркалу и стянула с головы полотенце. Итак, внешность. Внимательно посмотрела на отражение, потом нашла среди вороха бумаг от Рада портрет графини. Начнём, пожалуй. Волосы придётся отращивать, леди обладала роскошной гривой до самой талии. Интересно, Рад с умыслом выбрал для меня такой образ? Так я же после задания снова постригусь, ему назло. Хмыкнула про себя и вернулась к делу. Тряхнула головой, пристально уставилась отражению в глаза и потянулась к сущности Императрицы, пробуждая магию. Та с удовольствием отдалась любимому делу, наведению красоты, и кожу начало тихонько покалывать, а длина волос стремительно увеличиваться. Дав гриве дорасти до нужной длины, занялась цветом: провела по влажным волосам, раз, другой, третий, и они поменяли цвет с природного русого на насыщенный золотисто-рыжий, с медным отливом. А ничего так, красиво. Но всё равно обрежу, мелькнула упрямая мысль. Моя, родная, не Мага – ему как раз глубоко перпендикулярно, как я выгляжу. Отлично, едем дальше.

      Лицо. Черты сделать мягче, губы пухлее, разрез глаз удлинить к вискам, овал лица круглее. Глянула на картинку, потом на отражение – супер, то, что надо. Император точно обратит внимание, а барон западёт, и крепко. А мне того и надо, в общем-то. Последний раз провела ладонями по волосам и взяла с туалетного столика гребень, протянула Шуту.

   - Расчеши, - кратко приказала, мазнув по нему взглядом.

      Показалось, или нет, в фиолетовых омутах затаилось довольное выражение? Реан тоже оценил внешность графини? Да на здоровье, мне от его оценки ни жарко, ни холодно. А Императрица может обижаться, сколько угодно, что меня не волнует мнение Шута насчёт усилий Третьего Аркана. С какой стати должно, он мне никто.

   - А волшебное слово? – ехидно отозвался он, но поднял задницу со стула и подошёл. – Хороша графиня получилась, - небрежно обронил мужчина, порадовав комплиментом Императрицу, но не меня. – Длинные волосы тебе идут.

      Так мне, или графине? Определился бы, что ли.

   - Волшебное слово? Перебьёшься, - я дёрнула плечом, не обратив внимания на реплику насчёт моей внешности – его забыла спросить, с какими волосами лучше. – Поторопись, мне ещё платье выбирать. И, кстати, тебе одежду найти тоже не мешало бы.

   - Надеюсь, Радимир всё же побеспокоился в этом смысле не только о тебе, - обронил Шут и взял гребень. – А то нехорошо как-то получается, ущербным себя чувствую.

      А потом Реан начал меня расчёсывать. Медленно, аккуратно, попутно перебирая волнистые пряди пальцами, и рождая щекочущие мурашки вдоль позвоночника. Оууу, не думала, что процесс расчёсывания может быть таким приятным, однако. Я зажмурилась, чуть откинула голову и выпала в астрал, наслаждаясь ощущениями. Интересно, специально для меня или есть что-то, о чем я не знаю? Потому что тот же Император, пока у меня были кудри до середины спины, постоянно в них путался и делал мне больно, из-за чего приходилось почти всегда косу носить. Только перед сном распускала ненадолго, давая ему возможность поиграться – угу, потом распутывала последствия его игр… Первое, что я сделала после Слияния с Магом, это обрезала косы.

   - Госпожа довольна? – ворвался в размышления голос Реана, мягкий, журчащий, без тени насмешки.

      Его пальцы скользнули по вискам, убирая пряди, и я встрепенулась, приходя в себя. Так, вот это лишнее.

   - Да, отлично, - скупо кивнула и встала.

      Кажется, я заметила в его взгляде тень удовольствия? Снова провокация? Нет уж, на сегодня хватит. Нам через пару часов на серьёзное задание выходить, не буду нарываться и поддаваться. Что бы там ни увидела в этих нахальных глазах.

      Гардероб порадовал разнообразием нарядов на все случаи жизни, и полным набором всяких мелочей, необходимых женщине: перчатки, чулки, подвязки, нижние рубашки, прелестные шортики на завязках, заменявшие тут панталоны, к моей неописуемой радости. Конечно же, корсеты и нижние юбки. Придётся это всё носить, ибо платья на грани приличия, ткань тонкая, фасоны, как успела рассмотреть, весьма откровенные. В самом конце гардеробной нашёлся скромный набор рубашек, штанов, жилеток и прочего барахла для Шута, чем его и обрадовала. Ну, итак, чем бы поразить местное общество в плане внешнего вида? Раз предстоит соблазнять, надо что-то такое поубойнее, но не вульгарное.

      Так, ладно, платье. Прошлась вдоль вешалок, окинула рассеянным взглядом. Цвет, скорее всего, зелёный или синий, к волосам хорошо пойдёт. Зелёный – банально, синий – интереснее. О, вот. Сняла наряд из узорчатого шёлка, насыщенный индиго прекрасно сочетался с отделкой из золотистых кружев и вышивки такого же цвета. Смотрится благородно и изысканно, хотя вырез… Мда. На грани приличия. Захватила остальные вещи и вернулась в спальню.

   - Переоденься, и побыстрее, - бросила Реану.

      Вот ещё, доставлять ему удовольствие и под его взглядом надевать бельё и чулки? Перебьётся, не заслужил такой роскоши. А вот с корсетом его помощь очень даже понадобится, и с самим платьем – оно оказалось на шнуровке к моей досаде, хотя пуговицы здесь уже придумали. Или это чтобы мужикам доставить больше сложностей при раздевании? Ну, типа, то, что легко достаётся, меньше ценится? Усмехнулась собственным мыслям, сбросила халат и первым делом надела бельё – пикантные кружевные шортики на ленточках и нижнюю рубашку из невесомого полупрозрачного материала, похожего на тонкий хлопок. Тоже украшенного кружевами по вырезу. Потом настала очередь чулок и подвязок, и именно за этим застал меня одевшийся со скоростью солдата в казарме Реан. Естественно, стояла я, поставив ногу на кресло и согнувшись, и вид Шуту открылся интересный, по выходу из гардеробной. О чём он и известил чрезвычайно довольным голосом:

   - Твоей попке очень идут эти кружавчики, госпожа. Смотрю, тут всё бельё такое?

      Императрица внутри ахнула и смешалась от такого откровенного заявления, Маг заскрежетал зубами от возмущения, я же настоящая… Сначала закончила с подвязкой, поправила кружево, и только потом развернулась к слуге. Значит, рылся в моих вещах, приятель? Понравилось пялиться на мою задницу? Чуть прищурилась, упёрла руки в бока и негромко заявила:

   - Ещё одна похабная шуточка, заставлю примерить. И ходить весь день.

      Я была готова к какому угодно ответу, но не к тому, что Шут на полном серьёзе произнесёт:

   - Прекращай дразнить, Рами. Моему терпению тоже есть предел.

      О, как. Значит, не так уж мы безразличны, как хотим казаться, господин предатель и убийца? Я не забыла, нет, и при каждом удобном случае буду напоминать. С трудом сдержала довольную ухмылку и предпочла не заметить, что смотрел на меня Шут при этом ОЧЕНЬ пристально и внимательно. С одной стороны, душу грело, что сумела таки достать – моё истинное «я» тихо наслаждалось маленькой победой. С другой, Императрица шепнула, что лично ей не хочется узнавать, что будет, когда терпение Шута закончится. Он, конечно, связан Печатью, но кто его знает…

   Так, ладно. Сделаем вид, что я ничего не слышала. Окинула Шута внимательным взглядом: белоснежная рубашка с пышным жабо, чёрная жилетка, штаны и что-то вроде удлинённой куртки с узким золотым кантом вдоль краёв рукавов. Герцогиня не устоит, мужчина выглядел с одной стороны строго, с другой – элегантно и притягательно. Добавить волосы с необычным переходом – он не стал менять их цвет, так и оставив наполовину белыми, - заплетённые в аккуратную косичку, эту его улыбочку во все зубы и таинственное мерцание фиолетовой глубины – ну прямо картинка, а не мужик. Одобрительно кивнула и небрежно обронила:

   - Неплохо. А теперь заканчивай пялиться на моё белье и затяни корсет, - я взяла вышеозначенное орудие пытки и надела, застегнув крючки.

      Потом подошла к кровати, вцепилась в высокую резную спинку.

   - Уверена, что он нужен? – с искренней заботой поинтересовался Реан, приблизившись и сделав вид, что ничего не произошло.

      Посмотрела на него через плечо, насмешливо вздёрнув бровь.

   - Упражняешься в комплиментах?

   - Нет, забочусь об императоре, он же весь запал растеряет, пока вытряхнет тебя из этой брони, - невозмутимо парировал Шут и взялся за ленты. – Вдохни.

      Очень остроумно, ага. Особенно учитывая, что Селивер никогда сразу не тащит понравившуюся даму в постель, а предпочитает сначала завоевать её. А вот тех, кто сам вешается ему на шею, старательно избегает. Если верить тому же отчёту, герцогиня несколько месяцев осаждала неприступную крепость имени императора, пока он наконец не сдался. Тут слуга резко рванул ленты, и мне стало не до размышлений. Талию как в тисках сжали, я выпучила глаза и выдохнула.

   - Пол-легче!.. – просипела, чувствуя себя тюбиком с зубной пастой.

   - Хорошо, - отозвался Шут, и дальше действовал аккуратнее.

      Уф. Я осторожно сделала несколько вдохов-выдохов, проверяя, не перекрыт ли доступ к кислороду совсем, убедилась, что жить можно, и поправила кружево нижней рубашки, выступавшее за край корсета.

   - Платье, - кратко приказала и протянула руку.

      Реан усмехнулся, насмешливо сверкнул глазами и молча взял с кровати наряд. Через несколько минут я была полностью готова, осталось только причёску сделать и подобрать драгоценности.

   - С причёской справишься? – если честно, спросила больше из чистого любопытства, готовая к тому, что придётся звать горничную.

   - Справлюсь, - удивил Шут ответом.

      Выпытывать, откуда у него столь странное для мужчины умение, не стала – потом как-нибудь. Села перед зеркалом, нашла в завалах коробочек шпильки с маленькими сапфирами и разложила на столике. А дальше… Дальше наступили восхитительные минуты чистого кайфа. Расчёсывание это цветочки, я обнаружила, оказывается, что мне до дрожи в коленках нравится, когда что-то делают с волосами! И главное, не только Императрице, а мне, настоящей, тоже. Сейчас я чётко осознавала, наши с сущностью эмоции совпадают, что бывало редко. Маг на сей раз молчал. Шут действовал аккуратно, я бы даже сказала, нежно, ни разу не поцарапал шпилькой. Моё недавнее глухое раздражение на него потихоньку улетучилось, его место заняло благодушие и расслабленность. Закончив с волосами, Реан отступил и чуть поклонился, вытянув руки по швам.

   - Госпожа довольна? – почтительным и одновременно ехидным тоном осведомился он.

      Я сначала как могла, рассмотрела причёску: хитро переплетённые пряди уложены в сложную корзинку, несколько локонов с боков и затылка выпущены, обрамляя лицо и щекоча открытую сзади шею. Что ж, неплохо, очень неплохо. Потом повернулась к Шуту, смерила задумчивым взглядом. Маг внутри встрепенулся, увидев эту небрежную демонстрацию якобы почтительности, я не успела поймать его за хвост, и с губ сорвалась фраза, полная притворного сожаления:

   - Не, Рен, до лавров Тёмного дворецкого тебе далеко. Тренируй взгляд, чтобы благоговейности побольше.

      Твою-то, а! Я не собиралась называть его уменьшительно, чёрт бы побрал ушлого Мага!! Что-то в последнее время он стал слишком много себе позволять вольностей…

   - Рен?! – удивление на лице Шута было неподдельным.

      Ага, сама в шоке от самоуправства сущности, совсем от рук отбился Первый Аркан! Но извиняться и объяснять выходку взбрыком Карты не собиралась. Перебьётся. Ладно, Рен так Рен, действительно, удобно называть.

   - Почему нет? - я небрежно пожала плечами, захватила веер и направилась к выходу из спальни. – Идём, - кратко приказала, взявшись за ручку двери.

      Шут молчал до самой широкой лестницы из белого мрамора, я уж думала, ничего больше не скажет по поводу своей клички – а уменьшительное, которым Маг наградил слугу, именно на кличку и походило, - и только там произнёс:

   - Тогда Рами, идёт?

      Я посмотрела на него, очаровательно улыбнулась и ответила:

   - Нет.

      После чего, с чувством удовлетворения подобрала юбки и начала спускаться. Императрица может молчать в тряпочку с её томными вздохами, что такому мужчине можно и позволить называть себя не полным именем. Хозяйка Шута я, и мне решать, как он будет обращаться ко мне.

   - Вредина, - не остался он в долгу.

      Сочту за комплимент – настоящая я действительно была вредной и мстительной временами, и без всяких сущностей. А учитывая, каким довольным тоном сказано, Реан явно не имел намерения оскорбить. Заигрывал? Да перпендикулярно, мне его подначки до звезды. На ходу надела тонкие перчатки, вышла на крыльцо – радовало, что лето, и воздух тёплый даже вечером, а то плащ пришлось бы брать. Экипаж уже ждал, Реан распахнул передо мной дверь, и я забралась внутрь, кратко сказав:

   - Садись.

      Не вижу ничего странного в том, что мой личный слуга поедет со мной в экипаже, а не снаружи, с кучером. Вдруг испачкается ещё ненароком, а мы во дворец всё-таки едем, и ему там охмурять герцогиню придётся. Поскольку мои юбки занимали всё сиденье, естественно, Шут сел напротив.

   - Как герцогиня выглядит, помнишь? – дождалась кивка и продолжила. – У нас полторы недели примерно, до появления Илирии с нашими. Думаю, тебе есть смысл устроить этой леди пару-тройку горячих встреч, - усмехнулась, похлопав сложенным веером по ладони и не сводя с собеседника взгляда. – Она должна крепко запасть на тебя, Рен, уж постарайся. А там подкинем Селиверу занятные подробности личной жизни его фаворитки, и дело сделано, вряд ли император потом дважды взглянет в её сторону.

   - Хорошо, госпожа, постараюсь, – вкрадчиво мурлыкнул Шут, уголки губ скривились в ответной усмешке. – Подробности докладывать?

   - Порнухой не интересуюсь, - величественно махнула рукой. – Ты, главное, дело сделай, - невозмутимо закончила я и попыталась подтянуть края лифа.

      Всё же, на мой взгляд, вырез слишком низкий. Жутко не люблю, когда мужчины смотрят в декольте, забывая, что моё лицо находится немного выше. Хотя, учитывая, что мне предстоит охмурять сразу двух мужиков, это скорее достоинство, чем недостаток. Императрица томно потянулась внутри, от Мага пришло едва заметное раздражение, а я настоящая, отгородившись от сущностей, пыталась прикинуть, как лучше всего вести себя с императором и бароном, чтобы избежать неприятностей. Особенно с последним, женихом Илирии…

      Дальше некоторое время ехали молча – Шут предпочёл проигнорировать мою последнюю фразу, вот и ладушки.

   - Когда и где после бала встречаемся? – поинтересовался он чуть позже.

      Я ненадолго задумалась, прикидывая. Пары часов мне хватит, чтобы зацепить и Селивера, и барона Коринуса, дольше не видела смысла топтать паркет на этом сборище снобов. Всё равно, по легенде последние месяцы графиня Римора Дорвуд провела в своём поместье, соблюдая траур, и только сейчас решила вернуться к активной светской жизни. Мужа не любила, но уважала, детей не нажили – к моему счастью. Зная Радимира и его серьёзный подход к созданию легенды, можно не сомневаться, эта женщина действительно жила в Нарбетте, только в документах не значилось, что же с ней случилось на самом деле. Но раз Рад её выбрал, значит, окружающим графиня была знакома, и даже если умерла, об этом никто не знал.

   - Вечер начинается в восемь, - я глянула на изящные, усыпанные бриллиантами, наручные часики – сойдут за браслет, выделяться не будут. – С половины одиннадцатого до одиннадцати жди меня в экипаже у крыльца.

   - Договорились, - Реан склонил голову.

   - Если что, позову, - добавила я, отодвинув шторку и выглянув в окно.

      Мы катились по вечерним улицам столицы, Нарбетты, и я с невольным любопытством рассматривала город. Фонари с магическими светлячками разгоняли тьму, окна особняков тепло светились жёлтым светом, по тротуарам прогуливаются зажиточные горожане – время ещё не слишком позднее. Сами тротуары чистые, через каждые два перекрёстка патруль городской стражи, и чувствуется, что покой аристократической верхушки, жившей в этом квартале, ревностно берегут. Надо выбрать время и погулять по Нарбетте, была у меня такая слабость, я любила бродить по новым городам, куда меня заносило по заданиям. Не всегда они отличались классическими постройками и улицами… Откинулась на сиденье и прикрыла глаза, рассеянно размышляя на отвлечённые темы, Шут, слава богу, тишину не нарушал. Наверное, думал, как лучше к герцогине подобраться. Экипаж свернул в очередной раз, остановился, я встрепенулась и выглянула в окно.

      Мы приехали. Большая круглая площадь с памятником посередине, впереди вереница карет и экипажей гостей. Ещё несколько минут ожидания, и передо мной распахнули дверь. Сначала вышел Шут, с непроницаемым видом подал руку. Я подобрала юбки и сошла по ступенькам, разглядывая дворец. Большой, с множеством башенок, стрельчатых окон, витражей в них, балкончиков. Архитектура достаточно строгая, готику напоминает, без лишних украшений. Поднялась на крыльцо, Шут безмолвной тенью следовал за мной. На входе представительный дядечка в форменной ливрее малинового цвета вежливо попросил приглашение, я протянула картонку.

   - Мой слуга, - небрежно кивнула на Реана, не дожидаясь вопросов. – Я боюсь поздно домой одна возвращаться, - очаровательно улыбнулась и усиленно захлопала ресницами.

   - Его проводят на половину прислуги, миледи, - важно ответил дядька и поклонился. – Проходите, графиня.

      И хотя на первый взгляд пропустили нас легко, не сомневаюсь – тут понатыкано следящих и охранных артефактов, а где-нибудь поблизости сидит дежурный маг и сканирует всех гостей. Да ради бога, мой роскошный сапфировый гарнитур, который я нашла в одной из шкатулок на туалетном столике, всего лишь украшение. Внешность не иллюзия, Императрица работает на совесть, не оставляя следов. Так что, я точно вне подозрений. Распрощалась с Шутом небрежным кивком и уверенно направилась вглубь дворца, к главной зале. Туда же шли все остальные гости. На меня поглядывали, с интересом - мужчины, лёгкой неприязнью – дамы, а я невозмутимо плыла вперёд, развернув плечи, вздёрнув подбородок и аккуратно придерживая двумя пальцами подол платья. Без всякого волнения, полное спокойствие и сосредоточенность. Сегодня никаких провокаций и грубых действий, флирт – дело тонкое. Мага держать в узде, Императрице позволять ровно то, что не пойдёт вразрез с планами настоящей меня. Заинтересовать, зацепить, заставить вспоминать первую встречу, а дальше уже действовать по ситуации. Главное, знакомство, а вот как устроить, чтобы император меня заметил, пока не придумала. Самой напрашиваться на танец неприлично, а больше в голову ничего не приходило. Ладно, положусь на случай. В конце концов, Маг и Императрица достаточно сильная пара, чтобы мне повезло и без Фортуны.

      Вместе со всеми влилась в большой зал, украшенный живыми цветами и освещённый множеством магических светлячков под потолком и у стен, и пошла прогуливаться меж гостями, высматривая нужных людей. Итак, по убывающей: Селивер, барон, фаворитка. Последняя постольку поскольку, это головная боль Шута. А я просто буду держать в поле зрения, на всякий случай. Не знаю, сколько лавировала по залу, с кем-то вежливо раскланиваясь, с кем-то даже здороваясь – потому что они со мной здоровались, - но в один прекрасный момент громко затрубили фанфары и гул голосов моментально стих, приглашённые развернулись к противоположному концу зала. Мужчины склонились в поклонах, дамы раскинули юбки в реверансах, пришлось присесть и мне. Ухитрившись изогнуть шею, я с интересом рассматривала появившегося императора Селивера, будущую жертву моих коварных планов. А ничего мужик, высокий, фигура плотная, плечи внушительные, взгляд острый, даже мне из середины зала на мгновение неуютно стало, черты лица грубоватые, но не лишённые привлекательности. Брови нахмурены, губы плотно сжаты. Суров, но справедлив, как говорится. Следом за императором шли две его дочки, а вот фаворитки не наблюдалось. Ясно, по-видимому, герцогиня, несмотря на статус официальной любовницы, не имеет права сопровождать монарха на публичные мероприятия. Полезная информация, поставим галочку. Селивер принципиален.

      Между тем, император неторопливо шёл между гостей, время от времени останавливаясь, с кем-то здороваясь, кому-то даже улыбаясь, а у меня уже ноги затекли и спина, стоять в полусогнутом состоянии. Когда встать-то можно?! В топку этот проклятый этикет! Я обратила внимание, что император задерживался рядом с молоденькими девушками – их, правда, было немного, - однако лицо его при общении выражало всего лишь вежливый интерес. Его величество не терял надежды найти супругу… Не дрейфь, мужик, доставим в лучшем виде, ещё спасибо скажешь за такой роскошный подарок. Ну а пока венценосная особа медленно, но верно продвигалась в мою сторону. Это хорошо, это даже очень хорошо! Я готова нарваться на скандал и эффектно и красиво расположиться на полу – мол, ноги не выдержали ввиду долгого отсутствия практики великосветских приёмов, прошу нижайше извинить. Уже мысленно репетировала речь и размышляла, каким тоном лучше произносить оправдания, и так углубилась в продумывание стратегии и тактики, что пропустила момент, когда император остановился рядом со мной. Фортуна, я тебя обожаю! Одно твоё нахождение в этом мире уже приносит удачу!

   - Графиня Дорвуд? – раздался негромкий, густой бас. – Рад вас видеть снова после долгого отсутствия.

      И мясистые пальцы аккуратно сжали мой локоть, вынуждая подняться. Слава Колоде, это свершилось! Подавив порыв совершенно неприличным образом потянуться, разминая затёкшую поясницу, я подняла взгляд на императора. Немного удивило, что он знает моё имя – в документах Радимира ничего не говорилось, что Селивер знаком с графиней.

   - Взаимно, ваше величество, - я улыбнулась и присела в лёгком поклоне.

      А вот следующие его слова удивили ещё больше.

   - Не окажете ли честь станцевать со мной, миледи?

      Оп-пааа, неужели с первого взгляда запал?! Или у него всё же что-то было с графиней, но настолько тайно, что даже Радимир не узнал? Опять же, в документах-то ни слова о том, что Селивера и Римору что-то связывало. Ладно, по ходу разберёмся, главное, знакомство состоялось. Я уже протянула руку, собираясь согласится, когда вдруг у плеча раздался мягкий, шелестящий голос:

   - Прошу прощения у вашего величества, но леди, видимо, запамятовала, что обещала сегодня первый танец мне.

      Интуиция взревела пожарной сиреной, я вздрогнула и обернулась, посмотреть на смертника, посмевшего пойти поперёк желаний императора. Мой взгляд упёрся в острый гладкий подбородок, поднялся выше, к бледным губам, раздвинутым в вежливой улыбке, прямому носу, раскосым жёлтым глазам с вертикальным зрачком, бровям вразлёт… Мамочки. Тёмная кожа и светлые волосы указывали на то, что передо мной стоял тёмный эльф, но я знала, кто скрывается под маской лорда дроу. Только один человек смотрел на меня с таким же вожделением и злостью, правда, было это давно, но его жажда заполучить меня, похоже, не угасла за время, что мы не виделись. Маг и Императрица ощетинились, я едва успела поймать хлынувшую силу сущностей, вздумавших сформировать вокруг меня защитный экран. Сидеть, я сказала! Не хватало ещё поднять на уши службу безопасности дворца! Вряд ли этот… дроу, который на самом деле ни разу не тёмный, рискнёт что-то предпринять прямо здесь, посреди охраняемого дворца императора Селивера. Ибо передо мной стоял один из Рун, Тейваз, и если наша встреча неслучайна... Значит, он нашёл способ чувствовать меня и открыл охоту. Ой, как плохо…

   - Вы уверены в своих словах? – монарх нахмурился и с неприязнью посмотрел на Руну.

      А в глазах Тейваз я прочитала предупреждение не спорить и согласиться на танец с ним. Не знаю, что за козырь у него был припрятан, но проверять не хотелось – не зная раскладов, лезть на рожон тоже не дело. Раз рискнул прямо заявить такое правителю, значит, уверен в своих силах. Ладно, приятель, поиграем, мне тоже интересны твои планы. Растянула губы в улыбке и ответила Селиверу:

   - Сожалею, ваше величество, - вздохнула, махнула ресницами, позволила Императрице подпустить кокетства во взгляд. – Я проспорила высокочтимому лорду первый танец на сегодняшнем балу.

   - Что ж, графиня, - император смерил меня слегка раздражённым взглядом. – Раз проспорили, надо выполнять. Тогда второй танец за мной, - монарх развернулся, не сказав больше ни слова, и отошёл.

      А на моём многострадальном плече снова сомкнулись пальцы, только крепче и причиняя болезненные ощущения. Ну, приятель, если синяки останутся, так просто я тебе этого не спущу!

   - Здравствуй, Рами, - Руна оскалился в довольной усмешке, и меня мороз продрал по коже.

      Кажется, я попала. Конкретно так…

ГЛАВА 3.

   Её пальцы, как бритва, массируют плоть.

   Роман Рейн, «Королева»

      Случилось это в тот самый период, когда Рад как раз дал мне свободу действий, тогда Маг только-только принял меня. Какой-то мир, техногенный, как сейчас помню, задание по устранению важной шишки – требовалось спровоцировать переворот и гражданские беспорядки, если ничего не путаю. Со мной ещё отправились Колесница и Смерть, чтобы уж наверняка. Опуская подробности, операция чуть не сорвалась, потому что никто не ожидал, что вмешаются Руны – их покровителям как раз переворот невыгоден был, как выяснилось. Ну… В общем, меня тогда ухитрились украсть, а поскольку порталы в тот мир открывались строго по графику – что-то с напряжённой энергетикой связанное, - я провела некоторое время в гостях у конкурентов, на их штаб-квартире в том мире. Там и познакомилась с Иргрином, носителем сущности Тейваз. Мужик откровенно пугал, от него несло опасностью, как от помойки гнилью, и если он долго находился рядом, у меня начинала болеть голова. А как узнала о его планах в отношении моей скромной персоны, так вообще едва сдерживала истерику, когда он появлялся на пороге комнаты, где меня держали. Ирг напарницу искал, а у них целых две Руны свободными болтались – не уберегли своих, видимо, слишком жёсткая заварушка случилась. Уж не знаю, почему именно меня выбрал, чисто теоретически две Руны может любая женщина принять – ненадолго, не так, как Карты, но может. Пыталась узнать, а в ответ получала нелепое «ты мне нравишься с чисто мужской точки зрения». Ещё непонятнее, потому что встретились мы первый раз в этом мире, разве что Тейваз случайно увидел и наблюдал за мной, как только я появилась тут. Сам Руна, когда я попыталась настойчиво вызнать, с чего это вдруг, резко пресёк моё любопытство, заявив, что не обязан отчитываться передо мной в своих поступках. Спорить с резким и непредсказуемым Иргрином желания не возникло.

      Я провела у Ирга всего три дня, но зато какие… страшные. Он в красках расписывал, как сначала лишит меня сущности Карт, а потом позволит Рунам занять свободное место, и как после поможет прийти в себя… Маньяк, честно. Видимо, думал, я сломаюсь и дам добровольное согласие – без этого что первая, что вторая процедуры, мягко говоря, просто адски болезненные, если не сказать больше. Это как операция без наркоза, насильственное выселение сущностей из сознания, особенно когда они не имеют никакого желания покидать носителя. Не знаю, на чём держалась, на честном слове, что ли. И страх сойти с ума – Руны агрессивнее, чем Карты, и две сущности сожрали бы меня за считанные недели, - не давал согласиться, и ещё, перспектива оказаться в лапах Иргрина.

      Ну а потом, Ирг просто не пришёл на четвёртый день моего заточения. Охранный контур из рун снаружи не позволял выйти из комнаты, мне удалось только развязать руки и размять дико болевшие запястья. Иргрин всего раза два снимал верёвки, позволяя отдохнуть, и считая, что если он будет целовать мои пальцы и ладони, это поможет забыть, что я пленница. К вечеру жутко хотелось пить и есть, а никто так и не появился. Я провела ужасную ночь, неизвестность и общее не слишком хорошее самочувствие чуть не свели с ума, а потом… потом за мной пришёл Рад. Они четыре дня искали меня по городу, а когда узнали адрес, всей командой рванули туда, чтобы обнаружить совершенно пустой дом и меня в нём. Ирг пропал, куда – никто не знал.

      Мы вернулись с задания, и на некоторое время краткая но насыщенная встреча с Руной отошла на задний план. Дальше случилась моя истерика через несколько дней, попытка начать новую жизнь, и вот – очень неожиданная, да что там, пугающая встреча! Я вообще не ожидала, что Тейваз не оставит идею вернуть меня! И как он понял, что это именно я под личиной графини, случайно ли он в Нарбетте или всё-таки нашёл способ отыскать меня? Неужели до сих пор у них висят две непристроенные Руны?! Рискуют, ой, рискуют… Свободные сущности, долго находясь без носителя, могут прицепиться к первому же подходящему, выбрать кого-то из своих, с уже имеющейся Руной. Мужчина не примет, женщин среди них мало… Ох, столько вопросов, и пока ни малейшего шанса получить ответы! Тейваз вряд ли будет откровенничать со мной на такие темы.

      Заигравшая музыка неприятно ударила по ушам, рывком вернув из погружения в прошлое. Оказывается, прошло всего несколько минут, в течение которых Ирг не сводил с меня пристального, напряжённого взгляда, не выпуская мою руку из захвата. Так, Рами, включаем мозг и отставляем панику. В тот раз у меня была всего одна сущность, мягкая и женственная Императрица, ни разу не боевая Карта. А вот Маг очень даже поможет, да он уже начал просчитывать варианты и выдавать мне вопросы, которые стоит попытаться выяснить. Минутный ступор в мозгах прошёл, я быстренько взяла себя в руки: вокруг люди, на магию ограничение, служба безопасности Селивера не позволит Тейваз сотворить что-то серьёзное. А раз так, у меня есть шанс. Осталось только понять, какой именно и как им воспользоваться. Лихорадочное мельтешение мыслей в голове мешало, как и колотящееся сердце, застрявшее в горле. Панику я уняла, но страх никуда не делся: Тейваз меня пугал, откровенно.

   - Миледи, - вкрадчиво позвал Ирг, потянув в центр зала к танцующим и не сводя довольного взгляда, в котором светился триумф.

      Он считал, я никуда не денусь от него. Только потому, что думал, я тут одна? И, кстати, Тейваз же не знает, что во мне теперь две сущности! Маг, твой выход. Поиграем, Иргрин! И тут по невидимой связи пришла мягкая волна, бесшабашно-весёлая, хмельная, окутала сознание и притупила тревогу и напряжение. Шут, мелькнуло понимание. Нулевой Аркан вступил в дело. Или просто так совпало?.. Неважно, некогда сейчас думать. Тейваз ждёт покорности, как тогда, при первой нашей встрече. Другое поведение его насторожит, а мне это не надо. Подарила партнёру хмурый взгляд, вежливо улыбнулась одними губами и последовала за Руной. В голове вдруг наступила ясность, в крови забурлил азарт – смогу ли на равных станцевать с Иргом, пройти по грани и остаться победительницей в нашем втором столкновении? Шута всегда успею позвать, если что…

   - Милорд, - ответила ровным голосом, соблюдая внешние приличия для тех, кто наблюдал за нами, и встала напротив Ирга в первую фигуру танца.

      Краем глаза заметила, что император открывает бал с одной из своих дочерей, и мелькнула мысль – а куда герцогиня делась-то, почему её не видно среди гостей? У милых ссора, и леди не допущена к вечеру?

   - Рад видеть, Рамила, – снова отвлёк Ирг, начав танец – как водится, фигурный, на расстоянии, никаких неприличностей. – Роскошно выглядишь. Это твоя настоящая внешность?

   И со сменой партнёров, что не могло не радовать. Я-то ни разу не рада, Иргрин, но мудро промолчу. Отвлекающий манёвр, вопрос про мой вид?

   - Тебя это действительно волнует в данный момент? – вернула вопрос, не опустив взгляда.

      Врага лучше держать в поле зрения, а пока я напряжённо продумывала, как бы поделикатнее вызнать, что здесь делает Руна, один ли он, или снова интересы создателей пересеклись в этом мире. Тейваз одарил ещё одной самодовольной улыбкой.

   - Нет, Рами, но надо же с чего-то разговор начать. Я соскучился, пока искал тебя. Пряталась, да?

      Искал?! Плооооохо, ой, плохо…

   - Нет, не пряталась, - скупо ответила, тщательно контролируя голос и обходя его по кругу. Хотелось ответить насмешливо, подколоть, съехидничать – Нулевой Аркан желал веселья, но я отгородилась по возможности от лишней сущности. Не время паясничать, совсем не время. – Ты здесь только из-за меня? – прямо спросила, решив, что времени плести словесные кружева не так уж много – танец не будет длиться бесконечно.

      Ответить – если, конечно, Тейваз собирался, - он не успел. Поклон, и мы расходимся, всего лишь в танце, к моему сожалению. Если сейчас попытаюсь прямо посреди танца рвануть через весь зал к выходу, не самый умный поступок будет с моей стороны. В юбках неудобно бегать, и народу много. Какой-то худосочный аристократ, очередная фигура, и я возвращаюсь к Иргу.

   - Где ты была всё это время? – требовательно спросил Руна, прищурившись, в глазах мелькнула мрачная решимость.

      От его тихого, с рокочущими нотками, голоса, меня бросило в нервную дрожь, а от взгляда тёмных глаз в животе скрутилась ледяная спираль.

   - Не обязана отчитываться, – огрызнулась, наглый вопрос Тейваз вызвал глухое раздражение у Мага и меня. Императрица пока затаилась в глубине сознания. – Где была, там нет уже.

      Танец нас снова развёл, и когда посмотрела на партнёра – вознесла молчаливую благодарность Фортуне и перевела дух. Родная, ты просто жжёшь сегодня, второй раз за вечер и такая удача! Сначала император, теперь барон Тинар! Я тут же изобразила улыбку и похлопала ресничками, отметив, как у этого индивида глазки масляно заблестели от вида моего декольте. Уф, выдохнем, отвлечёмся ненадолго от Руны и переключимся на дело.

   - Могу я узнать ваше имя, миледи? – слегка охрипшим голосом спросил он.

      Как я порадовалась, что на руках перчатки, и длинные! От прикосновений барона, боюсь, пришлось бы долго отмываться. Как и от взглядов – сальных, жадно скользивших по моей груди и плечам, бррр!! По коже как червяки ползали, склизкие и мерзкие. Но ради задания пришлось взять себя в руки и прощебетать:

   - Графиня Римора Дорвуд, милорд.

   - О, польщён, барон Коринус Тинар к вашим услугам, - расплывшись в ответной улыбке, изрекло это недоразумение – низенькое, плешивенькое, с круглой физиономией и двумя подбородками. – Могу я рассчитывать на следующий танец?

   - Только после его величества, - обломала с ходу этого любителя женских прелестей.

      Не, даже если бы от малышки Илирии не зависела судьба государства, я бы помогла ей из чисто женской солидарности. Таким слизнякам не должны доставаться чистые и невинные красавицы.

   - Конечно-конечно, - заверил барон, и за сим танец опять свёл меня с Иргом.

      Краткий диалог с бароном взбодрил, позволил немного прийти в себя и чуть-чуть унять нервозность.

   - Мне плевать, по какой причине ты оказалась в этом мире, Рамила, – жёстко заявил Тейваз, едва мы снова оказались рядом. Его ладонь скользнула по моей спине, чуть выше выреза платья, пощекотала кожу, и я невольно дёрнулась. – Из дворца уходишь со мной, после танца с императором, раз уж он захотел, - уверенно заявил Ирг, не дав мне ничего возразить. – И не пытайся сбежать, Рами, - тихо, с угрозой, добавил Тейваз, презрев все приличия и резко прижав меня к себе так, что наши лица разделяли считанные сантиметры. На дне тёмных, почти чёрных глаз горел огонёк упрямства. – Найду, верну и накажу.

      Всего три слова, но сказанные таким ледяным тоном, что даже Маг забеспокоился и задумчиво изрёк, что пора срочно звать на помощь. Одна с Тейваз не справлюсь, особенно учитывая, что магией особо не воспользуешься. Бегать по всему дворцу от Ирга тоже не получится, я не знаю плана и заблужусь в два счёта. Руна же может этот план знать… И вдруг он тут не один?! И я так и не знаю, как именно Иргрин вышел на меня, если у него появился способ чувствовать меня, как Карту… Сглотнула пересохшим горлом, приложив усилия, чтобы моя тревога осталась незамеченной.

   - Рами, ты поняла? – настойчиво повторил Ирг, и пришлось вынырнуть из размышлений. – Один танец и мы уходим. Без вариантов и без сюрпризов с твоей стороны.

      А я… я вспомнила о сюрпризе, о котором Тейваз вряд ли подозревает, и едва не ухмыльнулась во весь рот. Облегчение нахлынуло настоящей цунами, унося с собой нервное напряжение и страх – подозреваю, временно, потом ещё накроет запоздалое понимание опасности ситуации. Но это потом, сейчас надо оказаться как можно дальше от Иргрина, и надеюсь, Шут в этом поможет. Не привыкла ещё, что у меня напарник появился, да такой, которого в любой момент могу позвать, потому не сразу вспомнила о нашей связи. Коснулась Печати, ощутила, как потеплела ладонь, и натянулась незримая нить. Радимир говорил, смогу позвать, где бы он ни находился? Плевать, как Шут попадёт сюда, в бальный зал, но он обязан это сделать! И отвлечь Тейваз любым способом! «Реан! Быстро ко мне!» - отдала краткий приказ, не объясняя, что к чему – некогда, сам на месте сориентируется, если не дурак. Едва не захихикала самым неприличным образом нечаянной двусмысленности, но удержалась – только просочившегося по связи Нулевого Аркана мне не хватало сейчас для полного счастья. Шикнула на лишнюю сущность, она послушно притихла.

   Музыканты замолчали, сейчас ко мне должен подойти Селивер на второй танец, а потом – по замыслу Иргрина – мы удалимся с вечера на приватную беседу. Меня, скорее всего, снова запрут в какой-нибудь тюрьме и начнут активно склонять к противоестественным действиям, отречься от Карт и согласиться принять Руны. Подозреваю, в этот раз Тейваз может зайти дальше прикосновений и целомудренных поцелуев… Несмотря на моё нежелание, а скорее всего, оно его только ещё больше заведёт. Воин же, завоеватель, чтоб ему пусто было! Быть изнасилованной хотелось ещё меньше, чем расстаться с сущностями.

   - Рамила, я не слышу ответа! – сквозь зубы процедил Ирг, явно разозлённый моей отстранённостью, потому как не знал, что за ней кроется, и крепче сжал пальцы на плече.

      Зашипела, метнув на собеседника раздражённый взгляд.

   - Поняла, - буркнула, всем видом показывая, что хоть и недовольна, но благоразумие всё ещё при мне.

      Шут просто обязан вовремя успеть, до того, как Иргрин уведёт меня из зала!

   - Вот и умница, - тут же успокоился Тейваз, видимо, на такую реакцию и рассчитывая.

      Интересно, что будет делать, когда узнает, что во мне сидит теперь две сущности? Ведь от двух Карт избавиться гораздо сложнее, чем от одной. Ирг помолчал, пока я выглядывала императора – ага, идёт к нам, отлично. Немного хмурый, правда, но надеюсь, не потому, что я первый танец не с ним танцевала. Селивер остановился рядом, музыканты снова заиграли, а я тихонько перевела дух – ещё одна небольшая передышка и плюс время для Шута добраться до меня.

   - Графиня, - в улыбке императора, адресованной мне, было гораздо больше тепла, чем когда он улыбался местным барышням.

      И хмуриться перестал, значит, не злится, ура.

   - Ваше величество, - я почтительно склонила голову, вложив пальцы в его широкую ладонь.

   Я с удовольствием отвлеклась от проблемы Ирга и уделила внимание императору. Нет, тут точно что-то нечисто, вон как смотрит, будто чего-то ожидает. Рад, зарраза такая, ты во что втянул меня?! О чём умолчал в отчёте, и главное, почему?! Ради мелочной мести – мол, дорогая, хотела интриг, вот тебе, разбирайся?

   - Графиня, я бесконечно рад, что вы в порядке, - слова Селивера отвлекли от яростных мыслей о шефе. – Признаться, когда услышал о нападении, и что несколько дней вас не могли найти, волновался, - и взгляд такой, проникновенный…

      Так. Так-так-так. Или я чего-то не понимаю, или графиню и его величество связывали весьма нежные отношения. Радимир не мог не знать этого! Аааа, я не могу так работать, вслепую! Ну, милый, тебя такой разнос ждёт, когда до дома доберусь и связь организую! Пришлось срочно намекнуть Селиверу, что я не жажду ударяться в воспоминания прошлого. Опустила ресницы, прерывисто вздохнула и изрекла тихим, печальным голосом:

   - Я… я не хочу вспоминать, ваше величество. Это… это не самые лучшие дни в моей жизни, поверьте.

   - Простите, - он погладил мои пальцы, не сводя взгляда. – Конечно, не стоит о прошлом вспоминать. Римора, я бы хотел видеть вас завтра за обедом, - понизив голос, произнёс Селивер, а я чуть не споткнулась – он назвал графиню по имени? Точно, спал с ней. – Приглашение вам пришлют утром.

      Угу, моего мнения, судя по всему, император спрашивать не собирается. Не, мне, конечно, всё равно, но мужик явно не привык к отказам. Ладно, не будем разочаровывать. Приподняла уголки губ в лёгкой улыбке, затрепетала ресницами. Не знаю, насколько прежней графине нравилось внимание монаршей особы, но сейчас для дела не грех и пофлиртовать. Опять же, хороший способ не думать, что где-то там, среди гостей, за мной пристально следит Тейваз.

   - Вы очень любезны, ваше величество, - подбавила в голос игривых ноток.

      В тёмно-синих глазах мелькнуло удовлетворение, и я поспешила воспользоваться благодушным настроением Селивера и вызнать ещё немного информации. Изобразила неуверенность, и спросила:

   - А… простите, как же герцогиня? – и румянец, румянец на щёки!

      Мужики всегда умиляются женскому смущению – на всякий случай, стоит изобразить, чтобы снять раздражение от возможно бестактного вопроса.

   - Герцогиня? – недоумение искреннее, вон как брови высоко поднял. – Герцогиня будет обедать у себя дома, - и улыбнулся, на сей раз широко и насмешливо.

      Эммм, так дражайший монарх искал благовидный предлог, чтобы послать фаворитку в отставку, что ли? И появление бывшей любовницы оказалось, как нельзя кстати? Раааааад, зарррраза мстительная, с тебя полная история жизни графини Дордвуд! Иначе я бросаю всё нафиг и сваливаю из этого мира! Что за свинью ты подложил мне, а? И, главное, зачем?

   - О, - а что тут ещё скажешь?

      Не поинтересоваться же в лоб, присутствует ли леди на сегодняшнем вечере, или нет. К несчастью, танец оказался коротким, музыка быстро закончилась. Император поднёс мою ладонь к губам, его довольный взгляд не отрывался от моего лица.

   - Римора, я рассчитываю на остальные танцы, - шепнул он, и теперь в словах слышалась нежность и одновременно решительность.

      Ё, любил что ли?! Эээ, не, не надо! Мужик, у тебя другая невеста, ты что! Хотя, если эта Илирия похожа на меня, только моложе, наивнее, ну и поскромнее, то норма – император поведётся, точно. Я только открыла рот для ответа, как неподалёку нарисовался Тейваз. Тут же вернулось напряжение и тревога, игривое и лёгкое настроение от общения с Селивером разом исчезло. Реан, да где тебя носит, когда ты нужен?! Поскольку я стояла ближе к императору, и он по-прежнему сжимал мои пальцы, Руна не стал хватать меня за руки и дёргать к себе, но взглядом сверлил не хуже дрели с алмазным напылением. Тейваз явно злился, и очень, что не тороплюсь возвращаться к нему. Странно, неужели не понимает, почему, мелькнула издевательская мысль, но озвучивать благоразумно не стала. Иргрин правильно понял, что я могу поддерживать беседу ни о чём с Селивером очень долго, и поэтому к моему беспокойству подошёл ближе.

   - Ваше величество, миледи, - продолжить Тейваз не успел.

   - Лорды, леди, вина? – раздался знакомый бархатистый голос у плеча, и я едва не выдохнула с облегчением, выдав себя с головой.

      Явился таки, поганец, долго же шёл, мелькнула нервно-раздражённая мысль. Как выяснилось, принадлежала она всё больше тревожившейся Императрице. Я скосила глаза на Шута, стоявшего между мной и Иргом в полупоклоне, в одной руке он держал поднос с бокалами, вторая вытянута вдоль тела – лица его я не видела, - ну прямо настоящий почтительный слуга! Интересно, что задумал, и понял ли, что происходит? Я ожидала всего, чего угодно, вплоть до применения какой-нибудь необычной магии Нулевого Аркана, но не того, что случилось дальше. Руна зло оскалился, рыкнув что-то вроде «да убирайся со своим вином!», и резко повернулся, видимо, не рассчитав, что Реан встал так близко, толкнул его, и… крайний бокал очень неудачно перевернулся, вылив содержимое аккурат мне на лиф. Минута ошеломлённого молчания, быстрый взгляд Шута, мелькнувшая на губах ехидная ухмылочка, а дальше всё пошло, как по сценарию. Как действовать, поняла сразу, хотя кое-кто ещё получит за пятно! Я распахнула рот, возмущение даже не пришлось играть – просто позволила Императрице выступить на арену. Она очень не любила, когда ей портили вещи. Да ещё прямо на балу! Понятно, что дома магией спокойно сведу, но… Меня. Облили. Вином. Прямо на балу, перед императором! Процесс пошёл, отлично. Императрица взяла в руки воображаемую скалку, Нулевой Аркан тихо хихикал где-то на границе сознания, предвкушая занятное зрелище, хорошо ещё, Маг молчал. А то контролировать ситуацию становилось всё сложнее, с таким балаганом в голове.

   Я воззрилась на дроу, стиснув кулаки – по его же вине бокал опрокинулся, нечего руками размахивать! - и в лучших традициях стерв воскликнула, ничуть не стесняясь свидетелей – чем их больше, тем лучше. На глазах у всех Ирг вряд ли посмеет что-то со мной сделать.

   - Милорд! Вы… вы невыносимы! Как вы могли, это моё любимое платье!.. О, боги, какой позор! – подбавила патетики в голос, приложила пальцы к вискам, и Шут ещё поддал жару, бормоча извинения и потянувшись ко мне с белоснежным платком.

      Я позволила ему попытаться вытереть безобразное пятно только один раз, потом оттолкнула руку и с раздражением бросила:

   - Да уйдите вы, недотёпа! А вам, милорд, поменьше руками махать надо! – и для усиления эффекта – ну и ради собственной когда-то задетой гордости, чего уж там, - размахнулась и врезала опешившему Иргу пощёчину.

      По связи пришла лёгкая волна восхищения от Шута, меня же враз бросило в жар от содеянного: не переборщила ли? Иргрин точно не простит. Храбро посмотрела на него, наткнулась на прищуренный взгляд, полный злости и обещания отплатить, прониклась видом крепко стиснутых челюстей и поняла, что не дай Фортуна попадусь всё-таки к нему в руки… Лучше об этом не думать. А посему, сматываемся, пока он не опомнился настолько, что попытался как-то задержать меня. Я резко развернулась, и пару раз всхлипнув для наглядности, почти бегом направилась к выходу из зала. Теперь бы до дома скорее добраться и понять, что за чертовщина стала тут твориться, и меня не волнует, что Рад может быть чем-то занят! И Рен ещё получит по шапке, не мог придумать что-нибудь не настолько… оригинальное?! Платье зачем портить? Ш-шут, тоже мне! Приструнить разошедшуюся Императрицу удалось с некоторым трудом, но пылать гневом по поводу пятна, когда мне грозила худшая участь попасть в лапы Тейваз, было мягко говоря неумно с моей стороны. Маг согласился, что в критических ситуациях все средства хороши, а в данном случае всё выглядело очень естественно, Иргрин вряд ли догадался, что его обвели вокруг пальца.

      Я быстро шла по коридорам, прикрыв пятно ладонью, и не убирая с лица расстроенное и раздражённое выражение – надо доигрывать до конца, Тейваз всё-таки не дурак. Мой экипаж уже ждал у крыльца, и Шут застыл у двери, предупредительно её открыв – и когда успел, добраться до выхода раньше меня? Впрочем, неважно. Главное, уехать отсюда поскорее.

   - Садись, – отрывисто бросила и поднялась по ступенькам.

      Реан не заставил просить дважды, послушно нырнув вслед за мной в экипаж. Я пару раз глубоко вздохнула, Императрица всё ещё бурчала, что пачкать наряд вином совсем необязательно было, и раздражение, переплетясь с нервным напряжением, никак не хотело униматься. Хмуро глянула на невозмутимого Шута, и с языка сорвалось прежде, чем успела поймать:

   - Вином зачем обливать?

      Поганец усмехнулся, вытянул ноги и скрестил руки на груди, одарив меня насмешливым взглядом.

   - Истинная женщина, вместо того, чтобы сказать «спасибо», беспокоится о платье, - с убийственной иронией изрёк Реан.

      Я с досадой почувствовала, как потеплели щёки – справедливое замечание, но я сейчас в лёгком неадеквате, мог бы сообразить! Ехидна, чтоб тебя!

   - С-ссспасибо, - выдавила из себя, но извиняться не собиралась.

   - Обращайся, - с насмешливой ухмылкой отозвался Шут и продолжил, уже серьёзно. – Как тебя угораздило с Руной столкнуться?

      Поджала губы и дёрнула плечом – а я знала, что Тейваз там будет?! Кстати, о птичках. Прищурившись, внимательно глянула на него.

   - Ты знаешь Тейваз?

   - Знаю, - спокойно ответил Шут. – Я же работал с ними, не забывай, - с ленивой усмешкой добавил он.

   - Он не в своём настоящем облике, - я нахмурилась. – Как ты его узнал?

   - Я могу чувствовать Руны, - он пожал плечами.

   - Как?! – мои брови подскочили до уровня волос, и остатки раздражения потонули в безграничном удивлении.

      Снова весёлая ухмылка.

   - Молча, Рами. Не кривись, а, - он не дал мне ничего сказать. – Это мелочно с твоей стороны, требовать называть себя полным именем.

      Ладно, возможно, он прав. То, что я его хозяйка, можно и по-другому показывать.

   - Так что с Рунами? – вернулась я к интересующему вопросу, даже пятно на платье потеряло свою значимость. – Как ты можешь их чувствовать?

   - Подобное тянется к подобному, - во взгляде Шута появились насмешливые огоньки. – Рами, не у одной тебя две сущности живут.

   - Прости… что? – я тряхнула головой, перестав его понимать. – Можешь просто объяснить?

      Какие две сущности? Я через связь только Нулевой Аркан чувствую, что за новость, какая-то новая Карта появилась, кроме тех двадцати двух, что уже существуют?!

   - Во мне Пустая Руна, - спокойно сообщил Реан. – И я не отказывался от неё, как и от Нулевого Аркана. Поэтому я могу чувствовать другие Руны. А они меня – нет, - со смешком добавил он, пока я ловила отвалившуюся от удивления челюсть. – Мой Шут защищает.

      Я откинулась на мягкую спинку, ошеломлённая услышанным, и попыталась уложить это в голове. Как можно носить в себе противоположные сущности, да ещё такие мощные?! Пустая Руна… Нулевой Аркан…

   - Это невозможно, - тихо отозвалась я. – Руна и Карта, они не могут одновременно в одном человеке быть!

      Шут склонил голову, его взгляд стал задумчивым, а улыбка – отстранённой.

   - Ты никогда не задумывалась, Рами, что между Рунами и Картами есть кое-какие параллели? – Реан продолжил радовать меня откровениями. – И некоторые из них вполне совместимы? Другое дело, что никто и никогда не пытался соединить их, - он помолчал. – А вот я рискнул. И знаешь, - он вдруг подмигнул, - мне нравится!

   - Ты поэтому сбежал к Рунам, да? – осенило вдруг меня. – Ради дурацкого эксперимента?

   - Ну, - Шут почесал кончик носа. – Сперва пришлось, конечно, убить того, в ком сидела тогда Пустая Руна. А потом да, мне стало немного скучно, и я решил проверить, насколько правы записи об исследованиях вопроса по слиянию Рун и Карт. Я нашёл в наших архивах, когда-то давно, когда только создавались наши организации, Иншины втихаря от Йорвунгов попытались провести эксперимент. Неудачный, правда, потому что наши создатели мало знали о Рунах, - Реан неожиданно хихикнул, в полутьме экипажа его глаза словно засветились мягким фиолетовым светом. – А я походил по мирам, заглянул в тот, откуда взяли названия наших Карт и Рун, поизучал эти системы и там, и решил рискнуть. Только Раду ничего не сказал, он бы не одобрил.

      Признаться, стало немного не по себе. Ну, точно, псих. Да ещё и авантюрист. Хотя, Шут же чувствует, насколько правильны его действия, порой вопреки всякой логике.

   - Радимир вообще риск не любит, только просчитанные и продуманные ходы, - Шут поморщился, продолжая рассказ. – Поэтому пришлось попросту сбежать, ничего не объясняя. Убедить Императора даже мне не под силу, увы, - он развёл руками.

   - И… и что, они не мешают друг другу? – недоверчиво переспросила я.

   - Рами, они обе – Хаос, - Реан хмыкнул. – А я не сопротивляюсь, когда кому-то из них хочется повеселиться, - его усмешка заставила вздрогнуть, а следующие слова вновь всколыхнули притихшее было раздражение. – Как, к примеру, с твоим убийством. Всегда хотел кого-нибудь столкнуть с крыши и посмотреть на выражение его лица. Оно у тебя такое забавное было, не поверишь! – тихий смех Шута вызвал холодную змейку мурашек вдоль позвоночника.

      Разговаривать с ним расхотелось. Что толку сейчас плеваться ядом и сообщать, что мне ни разу не забавно было, пока летела к асфальту? Он только в очередной раз съехидничает, а зачем мне лишний повод для раздражения? И так хлебнула сегодня эмоций, мда. Я отвернулась к окну, рассеянно стянув перчатку и прикусив ноготь. Интересно, Рад знает про вторую сущность Рена? И если знает, как отнёсся к этому? И… и что мне будет, через связь? Опять вопросы, вопросы, и сплошные непонятки.

   - Рами, - тихонько позвал Шут. Я покосилась на него. – Да, такой я ненормальный, так уж вышло. Зато жить весело, - в голосе не слышалось ни грамма насмешки, но и раскаянья тоже.

      Повторись история, он бы снова столкнул меня. Сглотнула некстати вставший в горле горький ком, откашлялась и задала следующий вопрос:

   - Насколько твоя Руна способна влиять на меня через Печать, как Нулевой Аркан?

   - Ни насколько, - отрезал неожиданно резким голосом Реан. – До тебя она не дотянется, не бойся. Только Шут, но опять же, для тебя он неопасен, - снова смешок.

   - Да что ты?! – огрызнулась я. - А Маг считает по-другому!

   - Он слишком много думает, - непринуждённо отозвался псих с фиолетовыми глазами. – И слишком привык всех подозревать в подвохе и использовании себя, любимого. Маг слишком эгоистичен и самолюбив…

   - Рен!! – осадила я, скрипнув зубами, и полоснула по собеседнику злым взглядом.

      Не позволю оскорблять мои Карты! Да, у них есть минусы, но и плюсов достаточно! Любая сущность имеет две стороны, и его собственная в том числе!

   - А что, не прав? – Шут изогнул бровь. – Хотя и хитрый, не спорю. С его увёртливостью и способностью найти лазейки в самой безвыходной ситуации даже Фортуна не нужна на заданиях. Сама вспомни, сколько раз тебе удавалось уносить ноги из опасных ситуаций без вреда для себя, - он запнулся, а я замерла, сжав веер так, что раздался тихий треск.

      Стоп, стоп. Мы познакомились буквально на днях, какого чёрта он упоминает о моих прошлых заданиях?!

   - Что? – тихо спросила голосом, не предвещавшим Шуту ничего хорошего.

   - Ничего, - скупо ответил он и замолчал.

   - Откуда ты знаешь, что со мной на заданиях было?! – ну, если кто-то из наших разоткровенничался с Реаном… - Карты наболтали?

      Вряд ли Радимир. Какого бы плохого мнения я ни была о шефе, склонности к сплетням, да ещё и обо мне, за ним не наблюдалось. Наоборот, Император пресекал все попытки коснуться в разговорах его личной жизни, даже в шутку. И уж с кем-с кем, а с перебежчиком тем более он откровенничать не будет.

   - Нет, - так же односложно отозвался Шут.

      Прищурилась, смерила его подозрительным взглядом.

   - Кто тогда? – не отставала я.

   - Неважно! – рыкнул Реан и добавил. – Закрыли тему, Рамила! Кстати, мы приехали, госпожа графиня, - последние два слова он произнёс таким ядовитым тоном, что меня перекосило.

      Не, не понимаю, а чего рычать?! Имею я право знать, откуда ему известно о моих приключениях, если мы познакомились только на днях? Ещё и злится непонятно почему! Вообще страх потерял!

   - Не наглей, - не осталась в долгу, мой тон мог заморозить океан. – Повежливее, Шут.

      Ну и так, чтобы напомнить, кто тут на самом деле командует парадом, коснулась Печати, пустив по невидимой нитке мои раздражение и злость. Рен дёрнулся, тихонько зашипел, а я довольно улыбнулась. Неприятно, да, чувствовать чужие эмоции? Экипаж остановился, я кивнула на дверь.

   - Открой.

      Он молча выполнил, натянув на лицо непроницаемую маску, я вышла, опираясь на его руку и сделав вид, что всё в порядке. Так мы и дошли до моей спальни в напряжённом молчании – между нами разве что искры не проскакивали. Передо мной открыли дверь комнаты, пропустили, а сам Шут остался на пороге.

   - Госпоже требуется моя помощь? – подчёркнуто вежливо осведомился он, склонив голову.

      Обернулась, смерила его взглядом. Возникло настойчивое желание наорать, чтобы прекращал балаган – ну на пустом месте же, что за детский сад! – но сдержалась. Кивнула и ответила ровным голосом:

   - Да. И обсудим дальнейшие действия. Заходи.

   - Как скажете, - он прикрыл дверь и подошёл ко мне.

      Я развернулась спиной, кусая губы и раздражённо хмурясь. Извиняться не собиралась – не за что, по моему мнению. Вообще, не понимаю, с чего он завёлся, я же ничего такого не спросила! Имею право знать, откуда он так осведомлён о моей жизни! Скрытный какой, ё-моё! Ладно, поставим галочку и сделаем вид, что всё в порядке. Я всё равно узнаю. Начала стягивать вторую перчатку, пока Рен развязывал шнуровку на платье, и совсем не ожидала, что, ослабив её, он положит ладони на плечи и скользнёт по ним, стягивая тонкий шёлк.

   - Ты не хочешь говорить про вас с Радимиром, а я не хочу про то, откуда знаю о твоих приключениях, - раздался его тихий, непреклонный голос у самого уха, и дыхание обожгло шею. – Честный обмен, Рами. Когда любопытство заест, буду рад рассказать, - хрипловатый смешок, совершенно неожиданно вызвавший горячую дрожь, волной прокатившуюся от макушки до пяток. – И послушать тоже, - чрезвычайно выразительно добавил он и отпустил.

      Я же, выдохнув с перерывами и успокоив непонятное волнение, повела плечами, позволив наряду упасть на пол, переступила через него и сняла нижние юбки, оставшись в корсете, чулках и тех самых кружавчиках, так впечатливших Шута перед вечером. Не поворачиваясь к нему, расстегнула крючочки и избавилась наконец от брони, сдавливавшей рёбра, потом взяла с кресла халат и закуталась в него, вздохнув полной грудью.

   - Свобода, блин, - пробормотала под нос и села перед зеркалом. – Распутывай свой шедевр, Рен, - невозмутимо обратилась к Шуту, словно и не было никакой ссоры и его, скажем так, провокационного предложения.

      Вот с кем с кем, а с ним я точно не собираюсь откровенничать на тему наших с Радимиром сложных отношений. Да и зачем ему знать, чисто из любопытства? Перебьётся. Придумаю другой способ выяснить, откуда у него сведения.

   - Итак, подведём итоги, - я рассеянно наблюдала в отражении, как ловко мой слуга вытаскивает шпильки и аккуратно расплетает причёску. – Император пригласил меня на обед, барон-женишок запал тоже и знает, как меня зовут, значит, следует и от него решительных шагов ожидать, и…

   - И за тобой охотится Тейваз, - закончил за меня Реан, таким же спокойным тоном. – А герцогиня не соизволила почтить своим присутствием вечер, и я пока в пролёте, - о, знакомые насмешливые нотки, значит, отошёл уже.

      Это радует, а то созерцать его надутую физиономию не слишком приятно. Посвящать в проблемы с прошлым настоящей графини и императора не стала, сама разберусь. Как одна останусь, вызову Рада и стрясу с него полную информацию.

   - Интересно, что Ирг тут делает, - я задумчиво прищурилась. – Надо бы всех наших предупредить, что Руны тоже этим миром заинтересовались.

   - Он найдёт тебя тут в два счёта, Рами, - Шут вынул последнюю шпильку и пригладил волосы пальцами, потом взял гребень. – Узнать, где живёт графиня Римора Дорвуд, проблемы не составит.

   - Охранки поставлю, - отмахнулась я. – В дом без спросу точно не залезет.

   - Возможно, но вне дома ты уязвима, - возразил Реан и начал расчёсывать.

   - Мммм… и что ты предлагаешь?.. – я прикрыла глаза, наслаждаясь процессом – даже вопрос получился таким томным и оттого двусмысленным, что я внутренне ощетинилась, ожидая подколки.

      Удивительно, но её не последовало.

   - Поскольку чувствовать Руны могу только я, без меня ты на улицу не суёшься, - последовал ответ.

      А мне пришло в голову, что как только я заикнусь Раду о Рунах, он немедленно вернёт меня обратно и поставит к императору и фаворитке кого-нибудь другого. Нет уж! Амбициозный Маг возопил, что он не желает упускать такое интересное дело, и Императрица поддакнула, что да, грех не воспользоваться ситуацией и поиграть с таким импозантным мужиком… Молчи, несчастная, а то припомню, как стелилась перед Радимиром! А через Печать вдруг прилетел отголосок мысли, что такая авантюра может оказаться очень интересной… Тьфу, ещё только Шута мне не хватало!

   - Что, и к императору во дворец тоже проводишь? – не слишком довольно поинтересовалась я, вспомнив про завтрашнюю аудиенцию.

      То, что Реан собирается хвостиком таскаться за мной, ни разу не радовало, внутри ворочалось глухое раздражение. Но… Он может чувствовать Руны, а я нет. И ни один мой амулет тоже этого не может. Второй раз позволить себя украсть – фигушки, грабли не обязательный предмет моего гардероба.

   - Провожу, - спокойно подтвердил Шут, продолжая массировать гребнем голову. – Рами, серьёзно. Тейваз упорный, и если ему втемяшилось что-то, он не остановится, пока не достигнет цели. Ну или поймёт, что затраченные усилия не стоят самой цели. Но последнее не твой вариант.

   - Ладно, - пробормотала, не став дальше упрямиться. Шут, как ни печально, прав. – Договорились.

   - Умница, - мурлыкающий голос Рена раздался около самого уха, и… я почувствовала, как он чмокнул меня в макушку!

      Резко вскочила, мотнув головой, и развернулась к нему, возмущённо поджав губы. Что это ещё за непонятные нежности, чёрт его дери?!

   - Не наглей, - отрывисто бросила, быстро заплела косу и потуже затянула пояс халата.

      Он усмехнулся, мазнул по мне взглядом, но ничего не ответил. Так, ладно. Пора обезопасить мой дом. Вряд ли, конечно, Ирг за один вечер сможет узнать, где именно я живу – точнее, как раз это сможет, но прямо сегодня не полезет за добычей. Не держит же он меня за полную дуру, должен понять, я позабочусь о своём спокойствии!

   - Я обойду дом, а ты распорядись на кухне, пусть ужин сюда принесут, - приказала и направилась к двери.

   - Да, госпожа, - невозмутимо отозвался Рен.

      Мы спустились на первый этаж, Шут пошёл выполнять моё распоряжение, а я, призвав Мага, добросовестно прошлась по всем комнатам – благо, их оказалось не так много, - и поставила на окна сигналки. Кто попробует залезть, я сразу пойму, а обнаружить их Тейваз точно не сможет: в них магия Карты. Такая вот особенность, чувствовать магию друг друга мы не могли, хотя действовать она действовала в обе стороны без ограничений. Потом вернулась в спальню, и поскольку Шута ещё не было, решила переговорить с Радом. Села напротив зеркала, прикрыла глаза, сделав пару глубоких вдохов, настраиваясь на знак Императрицы, и потянулась к Карте. Кожа на левой лопатке потеплела, Третий Аркан отозвался, а с ним – и Четвёртый, извечная пара. С которой я не желала смиряться… Поверхность зеркала помутнела, на ней проступили очертания знакомой гостиной – Радимир был дома, в одном из миров, где располагалась его резиденция.

   - Рамила? – в его голосе проскользнуло лёгкое удивление.

   - Рад, у меня вопросы, и желательно отвечать на них коротко и по существу, - я прищурилась, глядя на него. – Почему ты не дал точных сведений о прошлом графини? У неё был роман с императором Селивером?

   - Он думает, что да, - по губам Рада скользнула тень улыбки. – Я подправил только его память, для остальных ты остаёшься просто вдовствующей графиней, которая решила вернуться к светской жизни по истечении траура по мужу.

   - Можно было меня предупредить об этом? – процедила я сквозь зубы, глаза сами прищурились. – Или снова твоя мелочная месть?

      Рад резко перестал быть расслабленным, лицо закаменело.

   - Рами, твоя задача – отвлекать Селивера, и я всего лишь помог тебе в том, чтобы обратить на себя его внимание, – холодно обронил он. – У императора бывают любовницы и кроме герцогини, и не побывай ты якобы в его постели, милая моя, он бы уложил тебя туда в два счёта, не спрашивая, хочешь ты или нет! Как делал с теми женщинами, которые нравились ему раньше! Азарт, Рамила, им движет азарт, - Радимир снисходительно усмехнулся, что выбесило меня ещё больше. - А пока Селивер думает, что у вас всё было, и поэтому вряд ли предпримет решительные действия в отношении тебя. Рами, я же предупредил, - тихо, непреклонно добавил Рад. – Без глупостей. Только флирт, общение, не переходящее границы дозволенного. Император думает, что уже завоевал тебя когда-то, а с бывшими пассиями у него сохраняются самое большее, тёплое общение. Если женщина ни на что не претендует, - шеф выразительно глянул на меня.

      Вот… сволочь, а. Решил таким хитрым образом перекрыть мне возможность – даже теоретическую! – быть с кем-то ещё кроме него, пусть и на короткий срок. Ну, Рад, теперь я просто из вредности не остановлю Селивера, буде он захочет освежить ложные воспоминания прошлого с графиней. Просто тебе назло, дорогой мой. Удивительно, но Императрица молчала, не возражая. Чего это с ней, ведь ей так нравилось быть с Радимиром!

   - Вот так, значит, да? – я помолчала, глядя прямо в его непроницаемые серые глаза. – Рад, ты… у меня просто слов нет, - с горечью усмехнулась. – Ну почему ты просто не можешь принять, что я не хочу быть с тобой, а? – покачала головой, подметив тень раздражения на волевом лице. – Я настоящая, Радимир, а не моя сущность, - скривила губы в усмешке. – Впрочем, ты никогда меня не слушал, считая, что лучше знаешь, как мне жить, – хмыкнула, и продолжила с откровенно язвительными нотками. – А вообще, милый, ты знаешь, какая я настоящая? Тебе хотелось узнать, что во мне есть кроме Императрицы, а? Полагаю, нет, - снова сделала паузу и с мстительной радостью закончила. – И знаешь, Рад, если Селивер всё-таки предпримет решительные действия в отношении графини, пожелав освежить прошлое, я не буду препятствовать.

      Во взгляде шефа мелькнули молнии, он с силой сжал кулак. Ага, проняло. Ура. Императрица лишь тихонько вздохнула где-то на границе сознания, от Мага пришла волна удовлетворения.

   - Не советую, Рамила, - тихим, ровным голосом ответил шеф, его лицо закаменело, и только в глазах горел мрачный огонь.

      Откинулась на спинку стула, рассеянно покрутила в пальцах расчёску.

   - Рад, ничего у тебя не получится, пойми же наконец, - ответила я, устало вздохнув. – И твой вояж с Печатью и Шутом не прибавил тебе привлекательности в моих глазах.

   - Ты не оставила выхода, Рами, - в искреннюю печаль в его голосе я не поверила ни разу. – Ты нужна мне, девочка, как не понимаешь…

   - Ты эгоист, Радимир, и собственник, который никого кроме себя не слышит, - перебила я его. – И тебе нужна моя Императрица, а не настоящая я, - решила закруглить разговор, он всё равно ни к чему не приведёт. Всё, что нужно, я узнала, а снова выяснять отношения не горела желанием. - С графиней всё ясно, но дальше я буду действовать на своё усмотрение. И если обстоятельства потребуют, чтобы я провела ночь с Селивером, я так и сделаю, - твёрдо произнесла, не опустив взгляда. - Спокойной ночи, Рад.

      Нужна ему, видите ли! А вот то, что ОН мне не нужен, Радимира не волнует вообще. Видимо, считает, стерпится – слюбится. Ну-ну, плохо он меня знает на самом деле. Я отпустила Третий Аркан, не дожидаясь ответа Радимира, зеркало снова стало зеркалом, а в дверь раздался предупредительный стук.

   - Ужин, госпожа! – вернулся Шут.

      Отлично, я как раз проголодалась на нервной почве, после содержательного разговора с Радимиром. Вот ведь!.. Упёртая скотина, а не мужик! И почему он думает, кстати, что когда прижмёт, сделаю выбор в пользу Императрицы? Да, женщины нечасто выбирали мужские сущности Карт, но ведь выбирали, было дело раньше. Чем я хуже? Мы неплохо уживаемся с Магом, даже несмотря на Третий Аркан. Конечно, связь с женской Картой сложнее оборвать, но если понадобится, я постараюсь.

   - Итак, завтра ты едешь к императору, - Шут быстро расставил тарелки и сел на свободный стул.

   - Еду, - подтвердила и принялась за рыбу с овощами. – Узнай, где живёт герцогиня, и подумай, как лучше организовать знакомство с ней, чтобы уже без осечек. Может приём какой, на котором нам надо побывать.

      Реан беспечно махнул рукой.

   - Положусь на случай, - он пожал плечами. – Крайне редко планы составляю, они имеют обыкновение лететь к чертям из-за всяких мелочей, - Шут непринуждённо улыбнулся. – Так что лучше я просто узнаю, где живёт моя жертва, а там соображу.

   - Ладно, делай, как считаешь нужным, - я отпила травяного чая.

   - Рами, надо предупредить о Руне, - негромко произнёс вдруг Шут. – Кроме Тейваз здесь могут быть и другие.

      Я сжала губы и мотнула головой.

   - Рад сразу же заберёт меня отсюда.

   - Не заберёт, - Реан лениво улыбнулся. – Мы можем зайти в портал только вместе, а я не хочу уходить из этого мира, тут интересные дела наклёвываются. Так что попыхтит и смирится. А я – гарантия того, что Тейваз до тебя тут не доберётся.

   - Радимир знает? – обронила я, покосившись на собеседника. – Ну о твоей второй сущности?

   - Нет, - Рен снова пожал плечами. – Я же не говорил про эксперимент, а свой уход к Рунам мотивировал… просто интересом побывать у конкурентов, - Шут растянул губы в ухмылке и подмигнул. – Легко быть психом, Рами, всё можно списать на шалости сущности.

      Да уж, точно подмечено. Значит, Рад не знает, что в Шуте сидит Пустая Руна, занятно однако. Эх, а про конкурентов он прав, как ни прискорбно. Наших надо предупредить, всё же появление Тейваз не только меня касается.

   - Ладно, в следующий раз скажу про Руны, - перевела я тему, собрала с тарелки последние кусочки и подвинула десерт – какое-то пирожное, отдалённо похожее на эклер. – Но если что…

   - Успокойся, не дам я Раду забрать тебя, - перебил Шут негромко и так серьёзно, что я чуть ложку не выронила и уставилась на него с подозрением.

      В фиолетовых глазах ничего невозможно было разглядеть, а на лице царило безмятежное выражение. С чего вдруг такая забота обо мне? Я до сих пор помню, как после того похищения Рад категорично заявил, что никуда меня больше не пустит, только в своём сопровождении. Мол, нагулялась, хватит. Собственно, с того момента забота шефа стала душить и бесить до невозможности.

   - Почему? – кратко поинтересовалась, вернувшись к пирожному.

   - Потому что, - последовал невозмутимый ответ.

      Я подняла брови, не сводя с него взгляда.

   - Потому что? И это всё объяснение?

   - Да, Рами, - фиолетовые глаза заискрились ехидством. – Просто прими, как факт и расслабься – Радимир не отзовёт тебя с этого задания. Давай лучше поговорим о твоей безопасности, в свете повышенного интереса Тейваз.

      За время общения с Реном я уже успела понять, что если он не хочет, то не будет говорить на тему, которую не желает обсуждать. А ссориться с ним второй раз за вечер не хотелось. Так что пришлось усмирить неуёмное любопытство и не пытаться выяснить мотивы поступков Шута. Главное, что в этом случае он на моей стороне, если Рад упрётся и будет настаивать на моём возвращении.

   - Я поставила дом на охрану, - соскребла крем с блюдца – пирожное оказалось вкусным, из слоёного теста и заварного крема с орехами. – Не думаю, что Ирг будет действовать столь грубо, что полезет среди ночи в мой дом.

   - С Тейваз как раз станется, - протянул Шут. – Он не умеет действовать хитростью, только напрямую.

   - Я поставила сигналки, так что если вдруг ему встрянется, пока доберётся до меня, я уже успею проснуться, – я хмыкнула и облизала ложку.

   - Проснёшься и что? – вкрадчиво поинтересовался Шут, соединив кончики пальцев. – Устроите магический поединок, переполошив службу безопасности Селивера? Или, может, положишь меч под подушку? Ты, кстати, умеешь его в руках держать? – в голосе слышались отчётливые насмешливые нотки.

   - Умею, знаешь ли, училась! – я нахмурилась. – Может, и не столь виртуозно, как бывалый воин, но себя защитить смогу, - я встала. – Всё, хватит. Тейваз не сунется сегодня ко мне, успокойся. Я спать пошла, - выразительно посмотрела на Шута.

   - Я ночую здесь, - спокойно произнёс Реан, а я застыла столбом, ловя челюсть.

      Не оборзел ли он?!

ГЛАВА 4.

   Её корона из ртути, бриллианты из слёз.

   Роман Рейн, «Королева».

   - С какого перепугу? – быстро опомнилась и скрестила руки на груди, смерив его раздражённым взглядом.

   - С такого, - охотно откликнулся Рен, выдержав мой взгляд. – Тейваз вряд ли ожидает, что ты не одна будешь, а я умею драться. Рамила, смирись, сегодня я сплю здесь, - Шут тихо рассмеялся. – Мне не улыбается потом бегать по всей Нарбетте и искать тебя, ориентируясь только на связь по Печати, - уже серьёзно добавил он.

      Вот знает, чёрт, на какие больные точки давить! Вмешательства Радимира я категорически не хотела.

   - Заботливый какой, усраться! – буркнула я, почему-то присутствие в спальне слуги вызывало странную смесь раздражения и смутного, на самом дне сознания, волнения. И мне не нравились эти эмоции.

   - Рамила, ты просто плохо знаешь Иргрина, - неожиданно жёстким голосом произнёс Шут, в глазах мелькнул опасный огонёк. – Даже если ему станет известно про связь и Печать, это его не остановит. Поверь, способы избавиться и от того, и от другого, есть. Например, поставить поверх знак Руны, - мягким, мурлыкающим, пробирающим до костей тоном добавил Реан. – На время это заблокирует связь, Тейваз хватит, чтобы добраться с тобой до нужного места и провести обряд Слияния. Только я не уверен, что ты его переживёшь и не сойдёшь с ума, - он прищурился. – Я уже говорил, если он поставил цель, то будет добиваться её любыми способами. А неадекватная ты ему даже нужнее, чем соображающая. Сумасшедшими легко управлять, - Реан оскалился в улыбке, от которой мороз продрал по коже. – Хочешь проверить, насколько далеко зайдёт Ирг в погоне за тобой? Я – нет, Рами, ибо эта чёртова Печать, кроме способности позвать, обладает и другими, не столь приятными свойствами.

   - Какими? – тут же подхватила я, желая перевести разговор в менее пугающее русло.

      Про Руну я поверила сразу, пришла уверенность, что он не врёт и не запугивает, а говорит, как есть. Не зря же столько времени провёл у них, наверняка с его склонностью исследовать всё новое, Шут основательно покопался в архиве Рун.

   - Согласишься на мою ночёвку тут, расскажу сказку на ночь, - теперь бархатный баритон звучал совсем по-другому, с какими-то неуловимыми, на грани слышимости, нотками, от которых вдруг резко бросило в жар.

      Вот зараза вредная, знает, на чём сыграть! Маг же до ужаса любопытный, да и мне самой интересно про Печать и её свойства послушать, Рад же всего не рассказал, а тут ещё по связи пришёл вкрадчивый шёпот Нулевого Аркана, подбивавший согласиться… Тьфу на вас, Карты чёртовы! Я с вами быстрее с ума сойду, чем от предполагаемых действий Тейваз! Молча подошла к кровати, сдёрнула покрывало, схватила подушку и вернулась к Реану.

   - Диван твой, - кратко ответила.

      Если размечтался спать на одной кровати со мной, розовая птица обломинго уже свила гнездо на его голове.

   - Благодарствую, госпожа, - с показушной почтительностью Рен изобразил поклон, не вставая со стула.

      Я же направилась в гардеробную, за ночнушкой. Светить перед Шутом прелестями больше, чем надо, не собиралась, нечего привыкать к хорошему. Ещё начнёт снова иронизировать, что дразню. Вот ещё, во-первых, он ничем не показал, что я его интересую в каком-то другом качестве, чем напарница – ещё бы, посмел, огрёб бы сразу, - во-вторых, никакого желания заигрывать с ним не имею.

      Переодевшись, вернулась в спальню и обнаружила, что Рен уже развернул диван так, чтобы видеть кровать, и устроился на нём, заложив руки за голову и небрежно укрывшись покрывалом до пояса. Я забралась под одеяло и выжидающе уставилась на Шута.

   - Так что там со свойствами Печати?

   - Я могу чувствовать твои эмоции, и чем они сильнее, тем чётче я их ощущаю, - с готовностью ответил Рен. – И наоборот, ты можешь чувствовать мои. Ты и сама это поняла уже, правда? – не преминул он ехидно заметить. – Именно поэтому в моих же интересах не допустить, чтобы ты попала в лапы к Иргу.

      Интерррресное свойство, чёрт возьми! И как мне теперь понимать, где моё, где сущностей, а где – Шута?! Возмущение и раздражение заворочались клубком разбуженных змей, и я мрачно спросила:

   - И что, это касается любых эмоций?

   - Нет, только сильных, иначе ты бы уже стала неуравновешенной вспыльчивой истеричкой, у которой настроение меняется каждую минуту, - любезно известил Реан. – То, что ты испытываешь каждый день, остаётся только твоим, и соответственно, мои эмоции тоже.

      Ну слава Колоде, хоть так. Я немного успокоилась: Шут, пусть и псих, вроде не склонен к эмоциональным взрывам. А за собой постараюсь следить в дальнейшем.

   - И откуда ты столько знаешь? – протянула я, прищурившись. – И про ритуалы Рун, и про Печать…

   - А я любопытный, - на лице Рена появилась обезоруживающая улыбка. – У Рун покопался в архивах, они же искренне верили, что я переметнулся на их сторону, - Шут вдруг хихикнул, став на пару мгновений похожим на шкодливого мальчишку. – У них про свойства Печати и нашёл, совершенно случайно.

   - Кстати, как Тейваз тебя не узнал? Ты же не менял внешность на приёме? – вспомнила я ещё один важный вопрос.

   - Неа, - Реан неожиданно потянулся, как большой кот, и сладко зевнул. – А вот у Рун личину носил, что ж я, совсем такой наивный? – он хмыкнул и повернулся на бок, глядя на меня своими невозможными, мерцающими в полутьме спальни, как аметисты, фиолетовыми глазами. – Поэтому Ирг и не узнал. Всё, моя госпожа удовлетворила любопытство? – насмешливо поинтересовался Шут.

   - Пока да, - милостиво кивнула я и щёлкнула пальцами – по спальне прошёлся лёгкий сквознячок, свечи погасли, погрузив комнату в темноту. Поколебавшись, добавила. – Снов, Рен.

      Он всё-таки помог мне ускользнуть из-под носа Иргрина сегодня.

   - И тебе сладких, Рами, - раздалось в ответ.

      Уснула быстро, утомлённая насыщенным днём – ещё вчера я жила другой жизнью, ни сном, ни духом не ведая ни про Карты, ни про Руны, ни про создателей, ни про другие миры...

      Утро началось с восхитительного запаха сдобы, защекотавшего нос. Ммм… ещё бы кофе… Но увы, кофе в этом мире не рос.

   - Доброе утро, моя госпожа, - нежно пропел над самым ухом знакомый голос с неизменными ехидными нотками, и в аромат выпечки очень органично вплёлся тонкий запах парфюма Шута. – Пора вставать, завтрак подан!

   - Ааааа… - я зевнула и разлепила глаза, чтобы узреть перед собой поднос, накрытый белоснежной салфеткой. – Который час, смертник?..

   - Одиннадцать, - невозмутимо отозвался Рен – он стоял рядом с кроватью, согнувшись в поклоне, и смотрел на меня со смесью привычной насмешки и нетерпения. – Ну ты и поспать, Рами. Давай, продирай глаза, нас ждут великие дела, - после чего развернулся, подошёл к стулу и уселся на него. – Почта кстати там же, на подносе.

   - Почта? – моментально проснулась я и выпрямилась.

      Сдёрнула салфетку и уставилась на два сложенных листка бумаги. Один из них запечатан синим воском – ясно, от императора, обещанное приглашение на обед. А второе от кого? Неужели барон разродился? С нетерпением развернула послание… «Скоро встретимся, Рамила. Я держу обещания». Смяла записку, чуть не зашипев сквозь зубы. Тейваз! Дрянь такая, и посмел же столь нагло заявить о себе! Шут, наблюдая за мной, поднял брови.

   - Дай, угадаю, Ирг?

      Я скатала шарик и метко запустила им в слугу. К моей досаде, он поймал снаряд налету, развернул и… обнюхал самым натуральным образом. Глаза хищно блеснули, ноздри раздулись, как у гончей, взявшей след.

   - Дааааа, Тейваз, - мулыкнул Шут, опять тем самым тоном, от которого меня пробирали ледяные мурашки. – Так, Рами, пожалуй, скорректируем планы, - он решительно поднялся. – Пока будешь обедать с императором, поищу-ка я нашего шустрого дроу.

   - Внешность смени, - бросила я, намазывая сдобную булочку абрикосовым джемом. – Он наверняка запомнил и зенки твои, и волосы.

   - Спасибо, сам бы не догадался, - ехидно отозвался Шут и направился в гардеробную.

      Я же, задумчиво посмотрев на вкусный завтрак, вспомнила, что не умылась. Отставила поднос, слезла с кровати и посетила уборную, из которой вышла уже почти человеком. Сонливость прошла, появилась бодрость и жажда деятельности. В приглашении Селивера указывалось время два часа дня, и сидеть до обеда на попе ровно я не собиралась. Шута ждал настоящий кошмарный сон любого мужчины – шопинг! Должна же я достойно выглядеть на обеде у императора, а из того, что висело в гардеробной, мне ничего совершенно не нравилось! Я ведь не шутила, говоря Радимиру, что если надо, пересплю с Селивером. Комплексом, что секс только по любви, я не страдала. К Раду же ничего не испытывала и спала с ним, хотя не спорю, любовник он неплохой. А император мне так даже и симпатичен, мужественный, решительный мужчина…

      Рассеянно размышляя на тему предстоящего обеда с Селивером, я присела на кровать и поставила поднос на колени, занявшись завтраком.

   - Я готов, - непринуждённо сообщил Шут, выйдя из гардеробной.

   - Угу, - мазнула по нему взглядом, дожёвывая булочку.

      Неизменная белоснежная рубашка, камзол – на сей раз тёмно-синий, с узкой серебряной лентой по краям рукавов и воротнику, - такого же цвета штаны, и туфли. Волосы собраны в хвост, на лице знакомая лёгкая улыбка, глаза горят нездоровым энтузиазмом.

   - Во сколько тебя император ждёт? – поинтересовался он, заняв стул.

   - В два часа, - невозмутимо сообщила я.

   - А до этого времени какие планы? – Шут вопросительно глянул на меня.   Я подняла брови, облизав ложку от джема, и смерила его взглядом.

   - Грандиозные, – насмешливо произнесла и добавила, не дав ему ничего ответить. – Развлекаться поедем, - допила рирс, промокнула салфеткой рот и отставила поднос.

   - Развлекаться? – переспросил он.

      И тут настал мой звёздный час. Я кокетливо улыбнулась, захлопала ресничками и тряхнула полураспущенной косой.

   - Именно, - проворковала, улыбка стала шире. – По магазинам пойдём, Реан. Мне не нравится, что подобрал Радимир, для обеда с императором требуется нечто совершенно другое.

      Я уже приготовилась с торжеством наблюдать страдальчески перекошенную физиономию Шута, но… Он оживился, выпрямился, смерил меня оценивающим взглядом и выдал:

   - Знаешь, хорошее решение! Я ещё вчера посмотрел, что шеф напихал в гардеробную, и подумал, что неплохо бы тебе прибарахлиться. С удовольствием помогу ценными советами, - ухмыльнулся он и подмигнул. – Моя госпожа, - с непередаваемым выражением добавил он.

      Нет, это невозможно! Я отказываюсь понимать этого… Шута! Закатила глаза, молча поджала губы и удалилась в гардеробную. Ладно, приятель, я докажу, что рано радуешься. Ты ещё взвоешь от предстоящего пробега по модным лавкам! Даже проблема Тейваз отступила на задний план, я только вскользь подумала, что он может наблюдателей у дома поставить, чтобы отслеживать мои перемещения. Да и флаг в руки, Рен не позволит ему приблизиться ко мне, если верить его же словам. Так, что бы такое надеть, чтобы не пришлось на примерках слишком долго разоблачаться? Оглядела разноцветные ряды платьев и сразу решила отказаться от дополнительных нижних юбок. Лишняя морока, выпутываться из них. И застёжка желательно на пуговицах бы, в идеале вообще спереди. Перерыла запасы и ура, нашла то, что надо! Симпатичный наряд из тафты с бронзовым отливом, вырез квадратный, рукава три четверти, спереди ряд перламутровых пуговичек. Захватив бельё и корсет, вернулась в спальню.

   - Помочь? – тут же спросил Шут, едва я выпрямилась, свалив ворох одежды на кровать.

   - Позже, с корсетом, - бросила я и глянула на него. – За дверью подожди.

   - В тебе проснулась скромность, Рами? – насмешливо мурлыкнул поганец, блеснув фиолетовыми гляделками.

   - Нет, - я пожала плечами. – Ты вчера насмотрелся, хватит с тебя. Так что марш в коридор.

      Реан усмехнулся, встал, окинул меня нарочито медленным, оценивающим взглядом и молча направился к выходу из спальни. И чёрт его знает, почему вдруг стало жарко от такого пристального внимания слуги… Встряхнулась, выкинула из головы лишние мысли и надела нижнюю рубашку, шортики и чулки. Потом позвала Шута, молча повернулась к нему спиной и пережила процедуру затягивания. Радовало, что он тоже молчал, не раздражая меня провокационными замечаниями насчёт внешности. После снова указала ему на дверь – с платьем точно сама справлюсь. Минут через десять была готова, с причёской поступила просто: заплела косу и закрепила шпильками на затылке. Захватив перчатки, сумочку и шляпку, спустилась вниз.

   - Экипаж готов, госпожа, - Рен поклонился, изображая безупречного слугу – мимо проходила горничная, и то и дело стреляла в Шута глазками.

   - Отлично, - бросила я, и уже горничной. – Вернусь к обеду, но есть не буду. Потом снова уезжаю.

   - Да, миледи, - девушка присела в реверансе и поспешила дальше по своим делам.

      Кивнула Шуту и вышла в предупредительно открытую дверь. Проверять, есть ли за домом слежка, не стала – даже если есть, что я сделаю? Применять магию выше бытового уровня не имею права, и уж тем более, на улице, у графини нужного распоряжения нет. Иллюзия вряд ли поможет, у Тейваз в помощниках дураков скорее всего нет, что-то сильнее вызовет подозрения у службы безопасности – они отслеживают магическую деятельность во всей Нарбетте. Так что, ради бога, пусть себе наблюдают. Я же не одна. Села в экипаж, и только там запоздало подумала, что если опишут внешность моего спутника, Ирг может понять, что во дворце всё было подстроено. Открыла рот, дабы озвучить Шуту мои соображения – он как раз сел напротив, - да так и осталась с неприлично отвисшей челюстью. Фиолетовые глаза теперь отливали глубокой полночной синевой, белый кончик хвоста исчез, сравнявшись цветом с остальными волосами, чуть удлинился разрез глаз и губы стали полнее. Вроде несильные изменения, но выглядеть стал по-другому. Как?.. Он же только что, в доме, был со своей настоящей внешностью!

   - Рами, ну если Ирг нагло прислал записку, несложно догадаться, что он следит за домом, - со смешком ответил Рен на моё явное удивление. – Говорил же вчера, твой адрес он без труда узнает, - он подмигнул. – Нравлюсь? – Реан совершенно по-девчоночьи захлопал ресницами и сложил губы бантиком, отчего я не выдержала и расхохоталась.

   - Так быстро и без зеркала? – спросила, отсмеявшись и проигнорировав его последний вопрос.

      Шут перестал кривляться и пожал плечами.

   - Опыт, моя госпожа, - на сей раз улыбка Рена вышла не насмешливой или ироничной, а… просто улыбкой.

      И, пожалуй, впервые с момента появления Печати на наших руках слово «моя» прозвучало в его исполнении с какими-то особыми нотками, от которых мне захотелось улыбнуться в ответ и смутиться, как девчонке, которой впервые в жизни сделали комплимент. Может, послышалось?.. Бросила на него быстрый взгляд, поймала ответный задумчивый, и предпочла перевести взгляд на улицу, напомнив себе, что во-первых, этот тип убил меня весьма некрасивым способом, а во-вторых, ведёт он себя совершенно непредсказуемым образом, и неизвестно, что у него на уме на самом деле. С его-то заскоками.

   - Какая первая остановка? – непринуждённо осведомился Шут.

      Я обрадовалась возможности сменить тему.

   - Платья, конечно, - невозмутимо ответила. – Ну и всё остальное, потом.

      Названия модных магазинов я выписала, Радимир снабдил этой важной информацией, слава Картам, и адресами, где они находились, тоже. В центре города, что очень удобно. Сообщив вознице в окошко улицу, куда ехать, откинулась на сиденье, рассеянно глядя в окно.

   - Пока будешь обедать с Селивером, я поищу, где окопался Тейваз, - повторил Рен свои планы на сегодняшний день. – Как закончишь, позови, и без меня из дворца не выходи.

      Покосилась на него, тихонько хмыкнула, но язвить или ехидничать не стала.

   - Да поняла я уже, не надо повторять. Дождусь тебя, - я рассеянно проводила глазами парочку аристократов.

   - Он не шутил в записке, Рами, - непривычно серьёзно и жёстко отозвался Реан. – Я знаю Тейваз, и знаю, на что он способен.

      Теперь серьёзной стала я.

   - Как ты защитишь меня от него? – прищурилась, сплела пальцы, подавив глухое раздражение непонятно на что.

      Может, на то, что на несколько мгновений почудилось, в нашей паре Шут только играет в слугу?.. Бред, Печать врать не может, связь я чувствовала чётко. Да и то, что он выполнял мои приказания, тоже не оставляло сомнений. А может, на то, что обида на наше, мягко говоря, не совсем обычное знакомство потихоньку уходила в глубины памяти, уже не так дёргая, как в начале? Ведь Шут вчера вытащил меня из серьёзной переделки, и неважно, по какой причине. Так, нет, стоп! Такое я прощать не собиралась, обойдётся! И да, шопинг – очередная моя маленькая месть.

   - О, Руна и Аркан могут многое, Рамила, - вкрадчиво мурлыкнул Шут и медленно улыбнулся. – Поверь, с Тейваз я справлюсь, если что. А вот ты – нет, - улыбка стала шире и какой-то хищной, что ли. Захотелось поёжиться, температура в экипаже упала на несколько градусов.

      Он прав, как ни хотелось бы утверждать обратное. Мои Карты обладали отнюдь не боевой магией, всё больше защитной, и помогали в основном по мелочи. В серьёзных заварушках приходилось использовать амулеты или местное оружие. Ну или напарников, которые могли больше. Слава Колоде, в прошлом этих серьёзных приключений по пальцам одной руки, Шут прав, я удивительным образом выходила сухой из воды, даже если с нами не было Фортуны. Радимир ведь принципиально не спешил на помощь, в короткий воспитательный период, тоже гордый как рота королевских гвардейцев – надеялся, сама позову. А вот фиг тебе, любезный, своими силами выкарабкивалась!

   - Рамиииии, - ворвался в мысли протяжный голос Шута, я встрепенулась и вопросительно глянула на него. – Так мы договорились, позовёшь, как обед закончится?

   - Позову, позову, - рассеянно отозвалась, отведя шторку и продолжая разглядывать улицы – это помогло отвлечься от странных ощущений, шевельнувшихся в глубине души, и вызванных тем, как Реан произнёс моё имя. С явным удовольствием, словно смакуя…

      Да, Нарбетта и её улицы. На самом деле, типичные улицы богатого города, по которым прогуливались прохожие, из лавок попроще зазывали хозяева, магазины посолиднее радовали красиво оформленными витринами. Из кафе и закусочных доносились вкусные запахи сдобы и пряностей – в окне не было стекла, - мимо нашего экипажа проезжали всадники и другие экипажи и кареты – Нарбетта жила своей жизнью и в ус не дула, что по её улицам ходят Карты и Руны, и перекраивается история страны. Ох, вечером же ещё неприятный разговор с Радом, про конкурентов! Поморщилась, представив, как он будет орать. Ну или не орать, цедить слова и пытаться давить авторитетом. Ладно, Шута на него натравлю, пусть выясняют, у кого авторитет… больше. Усмехнулась собственным мыслям: а ведь Рен совершенно не боится Радимира, и не питает к нему ни капли уважения. Так почему спокойно согласился на Печать? Мысль отрезвила, усмешка пропала. Я покосилась на отрешённое лицо слуги. Спросить или не рисковать?

   - Ты мог отказаться от Печати, - тихо произнесла, решив рискнуть.

      Синие глаза задумчиво уставились на меня.

   - Мог, - кратко ответил Шут.

   - Рад бы не заставил тебя, - продолжила я увереннее. – Он же про Руну не знает.

      Раз не послал сразу, значит, можно расспрашивать. И наверняка Пустая Руна наделяла Шута всякими интересными способностями, в том числе и возможностью быть на равных с Императором по силе.

   - Не заставил, - снова согласился Рен, по губам скользнула лукавая улыбка. – И да, не знает.

   - Почему ты согласился? – в лоб спросила, не отводя взгляда от его непроницаемых глаз.

   - Маленькая любопытная Императрица, - проворковал Шут своим бархатистым, хрипловатым баритоном, в полумраке экипажа в синих глазах замерцали звёзды.

      Причём последнее слово он сказал так, что стало понятно – именно с большой буквы. А ещё, мне в очередной раз стало не по себе в обществе Реана, только на сей раз не от непонятной тревоги, а… Чёрт. Бред какой-то. Мне понравился его откровенно ласкающий взгляд?! Точнее даже не мне, Императрице?..

   - А не скажуууу, - тем же завораживающим голосом закончил он. – Рано пока тебе знать, Рами. Но какие ты умные и правильные вопросы задаёшь, - Шут замолчал, и мне почудилось в последних словах предупреждение не лезть, куда не просят.

      Так. Вывод можно сделать один: согласился фиолетовоглазый псих добровольно, по каким-то своим таинственным соображениям. По каким, пока узнать не смогу, но… возможно, догадки, что на самом деле, не так уж Рен связан Печатью и подчинением, имеют под собой основание.

   - Приехали, Рами, - уже обычным, будничным голосом констатировал Шут очевидный факт – экипаж остановился.

      Я тряхнула головой, выплыла из беспокойных размышлений и напомнила себе, что меня ждёт приятное для почти любой женщины дело. Рен вышел первым, придержал дверь, с поклоном подал руку. Я, всё ещё пребывая немного в рассеянности, опёрлась на неё, покинула экипаж и окинула уже осмысленным взглядом витрину. На манекенах были выставлены неплохие платья, пожалуй, тут Рад с рекомендацией не ошибся. Но даже если уже здесь найду нужное, фига с два сразу куплю! Рассеянность ушла окончательно, я вспомнила, что собиралась в очередной раз наказать Реана за выходку с крышей. Пусть сколько угодно делает вид, что ему нравится ходить по магазинам, он ещё не знает, на что способна женщина, выбирающая ТО САМОЕ платье! Я решительно поднялась по ступенькам и зашла в магазин, Рен тенью скользнул за мной.

      Судя по четырём-пяти дамам, оживлённо обсуждавшим ткани у прилавка, и двум помощницам, терпеливо ждавшим выбора посетительниц, магазин пользовался популярностью. Я подошла с величественным видом к одному из манекенов, разглядывая платье, и ко мне тут же приблизилась хозяйка, женщина средних лет с улыбчивым лицом и цепким взглядом.

   - Мне нужно платье, - мило улыбнувшись, я захлопала ресницами. – Особенное, - понизив голос, добавила, выразительно посмотрев на хозяйку. – У меня важное мероприятие сегодня.

   - О, пройдёмте, - оживилась женщина. – У нас как раз на этой неделе новые модели появились, вы вовремя!

      Меня повели к дальней двери, в примерочные, и я совершенно не ожидала, что Шут молча последует за мной.

   - Простите, - хозяйка обернулась и вежливо улыбнулась, но голос звучал твёрдо. – Вам туда нельзя, ваша госпожа переодеваться будет, - она преградила дверь рукой.

      Шут же, даже не моргнув своим наглым, на данный момент синющим глазом – ни одним!! - выдал следующее с абсолютно каменной физиономией:

   - Я личный слуга госпожи графини, и всегда помогаю ей, в том числе, когда она выбирает себе наряды.

      И взгляд на меня, честный-пречестный! Я уставилась на него с плохо скрываемым раздражением: сделать замечание и заверить, что врёт? А ну, как придумает что-нибудь, что докажет – он видел меня без одежды?! Ведь видел, и хозяйка в процессе примерки может это доказательство тоже увидеть! Тогда может надумать невесть, что, а оно мне надо? Косые взгляды и слухи? Ну, Шуууууут… Пришлось изобразить улыбку и кивнуть слегка ошарашенной хозяйке:

   - Да, он личный слуга, - кратко ответила и, оглянувшись на замершего в почтительном полупоклоне Шута, небрежно кивнула. – За мной.

      Так, ладно, пусть только посмеет что-нибудь выкинуть. Такое наказание придумаю, заречётся в следующий раз «сюрпризы» мне делать. Интриган чёртов… Мы зашли в примерочную, где стояли два стула, посередине – небольшое возвышение, вроде подиума, и кругом манекены с нарядами. У меня аж в глазах слегка зарябило, признаться.

   - Вот, тут новые модели, но если вас не устроит, есть ещё, в кладовой, - хозяйка обвела рукой. – Что конкретно вы ищите, миледи?

   - Мне предстоит обед, - задумчиво изрекла я, оглядывая запасы и позабыв на время о молчаливом Шуте. Он занял один из стульев и пока не отсвечивал. – С очень важной персоной, вы понимаете, я не могу раскрывать имя, - ещё один выразительный взгляд на женщину, чьи глазки заблестели в предвкушении. – Но выглядеть я должна наилучшим образом. Не вульгарно, элегантно, без провокаций. У нас встреча старых друзей, - с улыбкой добавила, почти не погрешив против истины.

      Ну а что, Селивер же думает, мы давние любовники. Так что не соврала.

   - Хмммм… - женщина подобралась, окинула манекены профессиональным взглядом, потом посмотрела на меня. – Что ж… Думаю, я вас поняла.

      Первые два платья, хоть и смотрелись на мне неплохо, но не выходили за определение просто симпатичных. Мне же хотелось именно особенное. Перед императором хотелось выглядеть на все сто! Шут помалкивал, наблюдая за процессом примерки непроницаемым взглядом. И чего увязался тогда, спрашивается? Подождал бы в магазине, поскучал. Я перестала на него коситься, с головой уйдя в процесс примерки. Не мешает, и ладно, уже хорошо. Следующее платье, из переливчатого шёлка янтарного цвета, мне понравилось гораздо больше остальных, я довольно долго рассматривала себя в зеркало. Как раз к моим волосам, неплохо смотрится. И дёрнул чёрт в этот момент глянуть на Шута!

   - Госпожа прекрасно в нём выглядит, - негромко обронил Рен, с достаточной долей почтительности, но на дне синих омутов притаилась тень насмешки. – Впрочем, вы в любом наряде великолепны, графиня.

      Вот поганец, а! Я поджала губы, ещё раз с тайным сожалением окинула себя взглядом и покачала головой.

   - Нет, знаете ли, я сливаюсь с платьем, - небрежно ответила хозяйке.

      Чтобы я ещё по твоей рекомендации купила наряд?! Да сейчас, ага, зараза скрытная! Чтобы Шут потом с самодовольной улыбкой при каждом удобном случае припоминал, что у нас вкусы совпадают… Нет уж. Женщина помогла снять, и пока она возилась со шнуровкой, мой взгляд вдруг упал на что-то вишнёво-красное, в самом углу. Таааак, что там у нас? Императрица сделала стойку, красный всех оттенков нравился и ей, и мне. А тут такой благородный, сочный, сразу возникали мысли о вишнёвом варенье.

   - А принесите-ка вон то, милочка, - мой пальчик упёрся в манекен, я хищно прищурила глаза.

      У меня появилась твёрдая уверенность, что наряд мне понравится, главное, чтобы слуга не испортил своим замечанием процесс примерки. Вот пусть только попробует что-нибудь вякнуть, Шут! Хозяйка сняла указанный наряд и принесла мне. Тафта красиво отливала чёрным, отделка – кружево, тоже чёрное. Вырез открывал плечи, но грудь целомудренно прикрыта, только чуть-чуть виднелась ложбинка. Пышные рукава-фонарики оставляли руки открытыми и предполагали ещё и перчатки. Можно сюда рубиновый гарнитур, я видела, он отлично будет смотреться. Подняла взгляд на отражение – на меня смотрела благородная дама с загадочным огоньком в глазах и немного бледной кожей, которой цвет платья придавал фарфоровую белизну. Настоящая аристократка, легко способная управлять и императором, и бароном. Истинная Женщина. Императрица одобрительно отозвалась, и я уже открыла рот, чтобы остановиться на наряде – понятно, лучше не найду, а ещё надо подобрать чулки, перчатки, корсет, и остальное нижнее бельё. Всё должно сочетаться, до последней ниточки. Некстати влез Шут, сбив мне весь настрой на покупку наряда.

   - Мрачновато, но благородно, моя госпожа, - негромкий низкий голос неожиданно ударил по нервам, и я едва не вздрогнула. – Гораздо лучше, чем то, янтарное, вы правы.

      Сама вижу, что так, но… Да не хочу соглашаться с твоим мнением! Чисто из вредности! С другой стороны, лучше точно не найду, попой чую. Прикусила губу, ещё раз окинула себя взглядом, будто сомневаясь.

   - Да, пожалуй, мрачновато, - словно нехотя согласилась, не глядя на слугу. На лице хозяйки мелькнуло разочарованное и слегка раздражённое выражение, но она быстро взяла себя в руки. – Знаете, отложите его на всякий случай, - приняла я решение, - если ничего не найду лучше, то заеду и заберу.

   - Как скажете, госпожа, - голос хозяйки звучал доброжелательно, как и полагается профессионалке.

      Она быстро помогла переодеться в свою одежду и отвернулась, складывая наряд, а я в это время снова покосилась на Реана. Ленивая усмешка, ироничный взгляд, и медленные, беззвучные хлопки – меня аж в жар бросило от злости на его поведение.

   - Браво, Рами, - одними губами прошептал он и подмигнул. – Отличный спектакль!

      Да чтоб тебе провалиться, Шут! Едва подавив порыв топнуть ногой, как капризная девочка, я стремительно вышла из примерочной, с твёрдым намерением протаскать его ещё по двум магазинам точно, и там примерить не меньше пяти платьев в каждом! Ну вот почему он такой вредный, а! Пыхтя, как закипающий чайник, покинула магазин и села в экипаж, плюхнувшись на сиденье и скрестив руки на груди. Дождалась Реана, буркнула вознице адрес, и мы тронулись дальше.

   - Что ж сразу платье не взяла? Оно же тебе понравилось, - как ни в чём не бывало, спросил Шут.

   - Тебя спросить забыла, - огрызнулась и демонстративно уставилась в окно. – Сама разберусь, что мне нравится, а что нет! И обойдусь без твоих советов! – добавила с раздражением.

   - Капризууууля, - со смешком протянул Рен с явным наслаждением. – Ну ладно, твоё право. Ты же у нас госпожа.

      Кто бы знал, скольких сил мне стоило сдержаться и не поддаться на откровенную провокацию в голосе! И вообще, это я должна с таким триумфом улыбаться, а он кипеть от раздражения, это моя идея довести его в походе по магазинам! Почему наоборот получается?! И дабы избежать повторения только что случившегося, отрывисто бросила:

   - Значит так, в примерочные – ни ногой больше, понял?! Своё мнение оставь при себе!

   - Как скажете, моя госпожа, - мурлыкнул этот… кот с таким похабным выражением лица, что захотелось дать ему пинка. – Раз вы стесняетесь моего присутствия.

      Так, а почему это я, вместо того, чтобы отбрить, сижу тут и возмущаюсь самым предсказуемым образом? Жёстко подавила бурлящие эмоции, усмехнулась, посмотрев прямо ему в глаза, и спокойно ответила:

   - Тебе так хочется, чтобы я стеснялась тебя, Рен? – изогнула бровь и подбавила небрежности в голос. – Мне далеко не шестнадцать, уймись, и твои жадные взгляды мне глубоко до лампочки, не тешь своё самолюбие. А лишний раз позволять пялиться на меня, слишком большая роскошь для тебя. Это ещё заслужить надо, - теперь пришла моя очередь довольно улыбаться.

      Съел, позёр?

   - Жадные? – о, сколько искреннего удивления, да, конечно, я так и поверила! – Да ладно, Рами, что я, полуодетых женщин, что ли, не видел? – Шут с небрежным видом хмыкнул. – И я тоже далеко не юнец, чтобы пускать слюни от одного вида симпатичной попки.

      О, всё-таки она у меня симпатичная, значит, да? Пожала плечами, внутренне довольная, как слон, от нечаянного комплимента – женщина я или где?

   - Ну тогда ждёшь меня в магазине, пока я выбираю платья, - равнодушно повторила, глядя в окно.

      Надоело с ним препираться, в конце концов.

   - Хорошо, госпожа графиня.

      Вот и договорились. Азарт шопинга спал, тем более то, ради чего он задумывался, осуществить не вышло, Шут повёл себя совершенно не так, как обычный мужчина при слове «магазин» из уст женщины. Платье для обеда я всё равно нашла, и по-хорошему, подобрать бы для него аксессуары да домой, готовиться. Но я упрямо решила доиграть спектакль до конца, и пришлось пройтись по ещё двум магазинам и потратить время на примерки. Как и ожидала, ничего, хотя бы похожего на то вишнёвое платье, не нашла, Шут вёл себя до отвращения прилично, и в последнем магазине я уже после второго платья свернула деятельность. Время двигалось к часу, а ещё забрать тот наряд и подобрать к нему всё необходимое! Вышла из примерочной, мы с Реном молча сели в экипаж, и я отрывисто бросила:

   - В первый магазин, потом пройдёмся до галантереи, она там недалеко.

      Он, так же не говоря ни слова, кивнул, и мы поехали. Я даже расслабилась, думая, что сюрпризов больше не будет. Ага, сейчас. Расплатившись с хозяйкой и оставив покупку в экипаже, направилась в последний на сегодня магазин, всяких милых женскому сердцу штучек. Шут тенью следовал за мной, не отсвечивая больше, чем нужно. Я зашла, негромко звякнул колокольчик. Здесь к моему тайному облегчению народу оказалось мало, всего-то две дамы рассматривали перчатки, разложенные на прилавке, что-то живо обсуждая вполголоса. Хозяином оказался лысоватый полненький мужчина, похожий на колобка, улыбчивый и добродушный.

   - Миледи? – он вопросительно глянул на меня, едва я подошла ближе.

   - Мне нужен корсет, чулки, нижняя рубашка и перчатки, - озвучила я нужный набор. – Под платье из вишнёво-красной тафты с чёрным отливом.

   - О, - брови хозяина пошевелились. – Как вы вовремя, миледи! Сегодня утром привезли партию корсетов, возможно, вы найдёте там нужный!

   - Давайте, - кивнула я, постукивая пальцами по прилавку. – И можно побыстрее, я тороплюсь.

      Через несколько минут передо мной лежали на выбор три требуемых изделия. Взгляд сразу остановился на среднем, чёрном, с вышивкой красной нитью и шёлковыми лентами под цвет вышивки. Ничего лишнего, только сверху узкая полоска чёрного же кружева. Остальные два выглядели как-то… слишком вульгарно, что ли. Хозяин молча положил рядом чулки, шёлковые, с красной стрелкой, к ним подвязки, рубашку и длинные атласные перчатки. Мысленно представив, как всё это будет на мне смотреться, поняла: если у нас Селивером таки дойдёт сегодня дело до чего-нибудь посерьёзнее поцелуев, он точно не устоит, увидев на мне это великолепие. Затылок обожгло горячее дыхание, и очарование момента нарушил тихий шёпот Рена:

   - Завидую сам себе, тебя же во всё это упаковывать придётся, Рами. А потом снимать, - смешок, вызвавший целое цунами горячей дрожи вдоль спины, я застыла, боясь пошевелиться и ненароком коснуться Шута. – Последнее, пожалуй, гораааааздо интересссснее…

      Последние слова он почти прошептал, таким интимным голосом, что у меня аж дыхание сбилось. Стервец, опять провоцирует?! Подавила порыв двинуть локтем назад и сказануть что-нибудь эдакое – мы находились не одни в магазине.

   - Заверните, - скупо кивнула я хозяину, потом сделала шаг в сторону, сохраняя между нами расстояние – такой Шут меня нервировал.

      Поведение Реана чем дальше, тем больше настораживало, его откровенные провокации, причём не всегда в ответ на мои, вызывали вопросы. Чего он добивается? Усиления моей неприязни к нему? Зачем? Нам вместе работать, как ни крути, и в свете тревожной новости о Рунах наоборот бы ему стремиться сгладить между нами острые углы. Нет, он накаляет обстановку ещё больше. Вариант, что я ему просто понравилась, как женщина, я даже не рассматривала. Мы знакомы всего ничего, а в любовь с первого взгляда я не верю. И уж тем более у такого типа, как Шут. Нет, тут что-то другое, а вот что… Погружённая в размышления, я расплатилась, взяла свёрток и поспешила к экипажу. Пора домой, время поджимает. Негоже опаздывать на обед к монарху. Едва мы устроились внутри, я пристально посмотрела на вальяжно развалившегося напротив Шута.

   - Слишком много себе позволяешь в последнее время, Реан, - негромко произнесла, внимательно наблюдая за малейшим изменением на его безмятежном лице. – С чего бы, а?

   - Прошу прощения, госпожа, - с лёгкой иронией тут же отозвался он. – Постараюсь следить за собой.

   - Не забывай об этом, что я всё-таки именно госпожа, - чёрт, как понять, когда он кривляется, а когда искренен?

      Сейчас вот, издевается или просто в своей манере говорит? Раздражает, однако. Или это сказывается влияние аж двух однонаправленных сущностей, Пустой Руны и Нулевого Аркана?

   - Кстати, Рами, ты действительно готова сегодня зайти дальше, чем просто совместный обед с Селивером? – спросил вдруг Шут.

      Я ответила не сразу. Показалось, или нет, несмотря на спокойный тон, в синей глубине что-то промелькнуло? Ревность? Да бред, мы знакомы два дня.

   - Да, - невозмутимо отозвалась, откинувшись на спинку. – Мужчина симпатичный, почему нет?

      А вот то, что его ухмылка стала шире, мне не понравилось.

   - Первое, - он отогнул указательный палец. – Радимир узнает, Рами, и тебе несдобровать. Второе, - Рен сделал паузу и… облизнулся. – Но это скорее приятное, я буду чувствовать все твои эмоции, учти. Помнишь, да, про свойства Печати?

      На первое наплевать, Рад ничего мне не сделает серьёзного, ну поорёт, успокоится. Чем быстрее привыкнет, что я больше не его, тем лучше. Второе… Хотела бы я сказать, что и на второе наплевать, однако выражение лица Рена стало откровенно порочным, глаза засветились в полутьме экипажа, словно он уже предвкушал предстоящее развлечение. Смаковал и мысленно представлял, что же в это время происходит со мной. Раздражение и злость хлестнули огненной плетью, выбив всё спокойствие напрочь. Чёрт, забыла, да, что Печать позволяет чувствовать все сильные эмоциональные всплески! Я резко выпрямилась, сверля его взглядом.

   - Есть способ блокировать? – отрывисто спросила я.

      Вот заррраза, как же Рад подгадил мне с этой Печатью, а! Не на это ли намекал, когда просил не дурить?!

   - Нет, - кратко ответил он, прикрыв глаза, ухмылка не сходила с его лица.

      Засада. А если вот так? На моих губах появилась ответная усмешка.

   - Прикажу, и ничего чувствовать не будешь, - известила я его об очевидном, приготовившись наслаждаться недовольной физиономией.

      Если надеялся посмаковать мои эмоции, фигу ему, с маслом и джемом! Но Шут ничего не ответил, просто смотрел на меня и улыбался. Нет, дорогой, вот за нос водить себя не позволю! Ты выполнял все мои приказы, значит, нет способа избежать! И можешь сколько угодно загадочно молчать, я знаю, что если захочу, ты не будешь ничего ощущать через Печать! Поджав губы, я отвернулась к окну, и тут до меня донеслось тихое:

   - Ну прикажи, Рами. Попробуй.

      Я резко повернулась к нему, но Шут уже закрыл глаза и сделал вид, что уснул. Мне эти загадки надоели до зубовного скрежета, и я не стала портить себе настроение ещё больше, пытая Рена на предмет его недомолвок. Пока на повестке дня – обед с Селивером. Экипаж как раз подъехал к особняку, я с мстительной радостью чувствительно пнула Шута по ноге. Он встрепенулся, а я захлопала ресницами.

   - Ой, оступилась. Приехали, кстати.

      Дома я не стала сразу извещать Рена, что обойдусь без его услуг, дождалась, пока он за мной поднимется к спальне, и только зайдя, резко повернулась на пороге, не пуская его внутрь, и сказала, глядя прямо в глаза, снова ставшие фиолетовыми.

   - А дальше я сама, Реан. Можешь пока подумать, как подобраться к герцогине и откуда начинать искать Тейваз.

      И захлопнула дверь прямо перед его носом. Показалось, или нет, до меня донёсся тихий смешок? Ай, ну его. Сложила покупки на кровать, покосилась на часы – времени катастрофически мало! – и быстро скинула одежду. Конечно, магией не шибко удобно, сзади да наощупь, но… Я же упрямая. Осторожно натянула чулки – чёрный шёлк приятно ласкал кожу, - надела подвязки. Потом нижняя рубашка, и наконец – корсет. С крючками справилась, кое-как подтянула сзади ленты, выгибаясь и шипя сквозь зубы, потом сделала несколько глубоких вдохов и попыталась использовать магию. Только меня ждало разочарование – не очень-то и получалось. Подцепить ленты не удавалось, они всё время выскальзывали, и чёртова вещица не желала нормально сидеть на мне. Наверное, всё дело в том, что я всё-таки немного нервничала перед предстоящей встречей, слишком давно у меня никого кроме Радимира не было. Нет, до того, как пришла в Колоду, конечно, романы случались, но… давно, очень давно. Императрица робко попробовала возникнуть, что может не надо поддаваться Селиверу, но тут вылез Маг с его свободолюбием и рявкнул, что он будет делать, что ему захочется. Я рявкнула на них обоих, сущности присмирели на некоторое время, а я поняла, что всё-таки придётся звать слугу. Ещё же платье зашнуровывать.

   - Да чтоб ему пусто было!.. – выругалась сквозь зубы, упёрла руки в бока и прошлась по комнате, косо глянув на себя в зеркало.

      Блеск, роковая женщина! А чёрный мне идёт, да… С распущенными волосами вообще будет отпад, мечта любого мужика. Так, ладно, время, время, Рами! Активировала Печать и послала краткий приказ явиться ко мне, внутренне приготовившись к едким подколкам и похабным замечаниям. Хоть одно, и реально, будет молчать, пока не приедем во дворец! В дверь раздался стук, я быстро, пока не передумала, подошла и открыла.

   - У тебя есть пятнадцать минут, чтобы помочь мне упаковаться, как ты выразился, - отрывисто произнесла, глядя ему в глаза и не позволяя опустить взгляд ниже лица. – Хоть одно замечание, одно слово – заткну до тех пор, пока не приедем во дворец. Понял?

      Губы дрогнули, но Рен остался серьёзен. Склонил голову и вежливо, без всякой издёвки, ответил:

   - Да, госпожа. Причёску вам тоже сделать другую?

    - Если успеем, - я отошла, придерживая корсет, оглянулась на него. – Ну? Поживее.

      С непроницаемым лицом он подошёл, я привычно ухватилась за спинку кровати. А дальше… Прохладные пальцы легко скользнули вдоль позвоночника, от затылка до края корсета, заставив неосознанно выгнуться, дыхание оборвалось, по нервам пробежались огненные искорки удовольствия.

   - Вдохни, - кратко произнёс Шут, не дав мне ничего ответить, и в следующий момент потянул за ленты.

ГЛАВА 5.

Её плач это кровь, её смех это стон.

   Роман Рейн, «Королева».

      Задумываться, почему так остро отреагировала на простое прикосновение, не стала – дождалась, пока Реан справится с корсетом, поправила кружево и только тогда повернулась к нему.

   - Это что сейчас было? – сузив глаза, процедила сквозь зубы, и плевать, что мы нос к носу, я полураздетая, а этот наглец и не думает отступить хотя бы на шаг!

   - Ты просила не разговаривать, - мягкость его голоса не обманула, слишком уж довольным был взгляд. – А прикасаться не запрещала. Мне вот захотелось, коснуться тебя.

      Посетило настойчивое желание зарядить ему пощёчину, но сдержалась. Провокация, всё провокация!

   - Рен, ещё раз для глухих, охмуряй горничных, или придержи свой пыл для герцогини Триллы, - фыркнула я и шагнула к кровати, где лежало платье. – И хватит уже проверять, как я реагирую на тебя, уйми своё болезненное мужское самолюбие!

      Натянула наряд, снова повернулась к Шуту спиной. В этот раз он всё сделал и молча, и без лишних движений – умничка, а не слуга! На причёску времени не оставалось, я надела драгоценности, перчатки, и, подхватив юбки, поспешила из спальни. Рен, конечно, тенью за мной. Опять экипаж, опять едем по улицам Нарбетты…

   - Рамила, теперь послушай, пожалуйста, меня, - негромкий и серьёзный голос Шута насторожил.

      Чего это он? Да ещё и полным именем? Огрызаться не стала, вопросительно посмотрела на него – мол, я вся внимание.

   - Тейваз и остальные, кто с ним, могут догадаться про интерес Селивера к тебе, во дворце будь очень осторожна – вдруг кто-то из них там караулит. Ни с кем не разговаривай, и одна никуда не ходи, хорошо? – его пристальный взгляд упёрся в меня.

   - Я в состоянии оценить степень опасности, - прохладно отозвалась, но кивнула. – Хорошо, учту твои замечания. Не думаю, что обед затянется, так что далеко не уходи. Мне не улыбается ждать дольше, чем нужно.

      Что-то подсказывало, Селивер всё-таки не станет сегодня настаивать на продолжении нашей встречи вне стен столовой. Чутью я доверяла, оно редко подводило.

   - И вечером Раду сообщим, про Руны, - напомнил о неприятном Рен.

      Я поморщилась.

   - Да, - скупо ответила и отвернулась.

      Дальше мы ехали молча. Не давал покоя вопрос, как же решить проблему эмоций, ведь по-любому хотя бы до поцелуев Селивер дойдёт! До появления наших с Илирией времени мноооого… Может и дальше поцелуев зайти, легко. Замечание Шута напрягало, но подозревала, ничего толкового не услышу, если потребую объяснений. А узнать, сработал мой приказ или нет в этом случае, никак не удастся. И вообще, то есть, Рад мне с этой Печатью все попытки устроить личную жизнь без него обрезал?! Скотииииина!! Так, Рами, ладно, успокаиваемся, на обеде надо выдерживать образ графини, а не вредной стервы.

      Экипаж остановился перед входом во дворец, кучер открыл дверь – Рен выходить не собирался. Но едва я поставила ногу на верхнюю ступеньку, он поймал мою руку и придержал.

   - Ну что ещё? – раздражённо рыкнула, обернувшись.

   - Рами, будь ОЧЕНЬ осторожна, - тихо произнёс он, и фиолетовые глаза странно замерцали в полутьме экипажа.

      Острое словцо замерло на губах, я проглотила раздражённый ответ и кивнула. Что-то внутри, какая-то часть меня чувствовала – сейчас Шут действительно предупреждает не просто так. И стоит прислушаться, если не хочу влететь. Тейваз не зря оказался на том приёме, и если учитывать прошлые столкновения, они тут наверняка по той же причине, что и наша команда. Коррекция реальности. Только в сторону Йорвунгов, что никак не совпадает с нашими целями. Вышла, расправила юбку, поднялась на крыльцо и зашла в просторный холл. Довольно людный, к моему беспокойству, придворные кучковались, негромко переговариваясь и создавая равномерный гул. Я на мгновение растерялась – и куда мне?! – но буквально сразу подошёл слуга в форменной одежде и почтительно поклонился.

   - Графиня Дорвуд?

   - Да, - нащупала в маленькой сумочке бумагу от императора.

   - Ваше приглашение, - он протянул руку в белой перчатке.

      Я отдала требуемое, слуга пробежал его глазами, потом приложил к печати прозрачный камень, который засветился мягким голубоватым светом. Проверял на подлинность, значит. Селивер великий перестраховщик, однако.

   - Прошу за мной, миледи, - очередной поклон, и меня повели куда-то влево.

      Мы почти подошли к выходу из холла, когда Маг внутри вдруг взвыл сиреной, предупреждая об опасности: я дёрнулась, споткнулась, взгляд заметался среди придворных, пытаясь понять, откуда может исходить угроза. Слуга обернулся, вопросительно глянул. Я смогла выдавить улыбку.

   - Всё в порядке, милейший.

      Наплевав на конспирацию, оглянулась и пристально оглядела галдящих аристократов обоих полов. Ну, кто?! И что?! Эх, время, чёртово время! Я не могу опаздывать на обед с Селивером! Мысленно махнула рукой и уже почти отвернулась, когда краем глаза заметила холёное, породистое лицо и снисходительную, надменную улыбку. Оп. Снова замерла, уже не скрываясь, посмотрела на мужика – натуральный эльф. Блондинистый, остроухий, фигура изящная, тонкокостная. Да вот только, что-то подсказывало, он такой же эльф, как Тейваз – дроу. Потому что смотрел незнакомец прямо на меня, явно зная, кто я такая, потому что во взгляде различила странное удовлетворение. Эльф, не отрывая от меня глаз, изобразил поклон, и его усмешка стала шире. Так. Так-так-так. По мою душу, что ли? Рен, зараза такая, вот как бы ты сейчас пригодился, со своим умением чувствовать Руны!

   - Миледи, - с едва заметными нотками нетерпения позвал слуга.

   - Да, да, иду, - поспешила за ним, отвернувшись от эльфа.

      Если за домом следили, то чисто теоретически Ирг мог знать, что мне принесли послание от короля – наверняка гонец явился в цветах императора, не скрываясь, - и отправить кого-то из своих следить за дворцом. Так что эта встреча с эльфом вряд ли случайна, меня точно ждали. Тряхнула головой, выбросив тревожные мысли. Сначала обед, потом свяжусь с Реаном, обрисую ситуацию. Ибо это мог быть и засланец герцогини Триллы, ведь её не было вчера на балу, но опять же, это не значит, что она не в курсе, к кому король проявил явный интерес. Своих шпионов у леди точно хватает. Маг тихонько хмыкнул, насмешливо так, и пришлось отбросить отмазки – да, это не шпион герцогини, это привет от Тейваз. Вряд ли фаворитка использовала бы эльфа в качестве шпиона. Уже не имеет значения, болтался тут этот ушастый просто так, или Ирг дал конкретное задание, следить, не появлюсь ли я сегодня. Блин!! Я же одна! Вот почему остроухий такой довольный! Ааааа, твою ж мать, засада! Мозг лихорадочно заработал на повышенных оборотах, пока шла за слугой по коридорам, переходам и мимо гостиных, в ту часть дворца, где располагались личные апартаменты Селивера.

      Просчитал ли Ирг, что я тут практически одна из Карт, в Нарбетте? Может, всё-таки он узнал Рена? Мог ли Руна предполагать, что я явлюсь во дворец без сопровождения и охраны? Он ведь видел, что император проявил ко мне интерес, и способен догадаться, что его величество не будет откладывать в долгий ящик свидание с понравившейся женщиной. И что теперь делать мне, где Рена ждать? В холл спускаться – верный способ попасть прямо в лапы Ирговых людей, а дальше во дворец Шута не пустят. Чёрт, чёрт, чёрт! Так, ладно, решаем проблемы по мере поступления. Сначала – обед с Селивером, потом свяжусь с Реном и предупрежу о возможной засаде, а потом подумаем вместе, что делать и как вытащить меня из дворца без особого ущерба для здоровья.

      Слуга остановился перед высокими дверьми, перед которыми стояла молчаливая стража, так же без слов помахал приглашением, и двери бесшумно распахнулись. Магия? Возможно, какой-нибудь сканирующий амулет, вделанный в позолоченный узор на поверхности. Шагнула вслед за проводником, покосилась через плечо на беззвучно захлопнувшиеся створки, и испытала некоторое облегчение. Тут Ирг до меня точно не доберётся. Мы ещё некоторое время шли по анфиладе пустых гостиных, пока не упёрлись в небольшую круглую комнату, столовую, я так поняла, но для приватных, камерных встреч.

   - Прошу, миледи, - слуга остановился на пороге и с поклоном сделал приглашающий жест.

      Я вошла. Большие окна, пропускающие много света, шёлк оливкового цвета на стенах, посередине – круглый стол и приборы на две персоны. Уф. Не люблю этикет, при взгляде на разложенные по длине вилки, ложки и ножи, во рту стало кисло, будто лимон проглотила. Конечно, как этим всем пользоваться, знала, рыба, мясо и птица есть во всех мирах, но вдруг Селивер решил поразить моё воображение чем-то экзотическим?! Хорошо хоть, только по одному бокалу стояло – значит, предполагалось вино из спиртного. Императора ещё не было, да и странно, если бы Селивер спешил на встречу с давней любовницей, как мальчишка на первое свидание. Императору полагается чуть-чуть задерживаться, даже если очень хочется прийти на встречу вовремя. Поэтому я медленно обошла столовую, глянула в окна – они выходили во дворик, куда наверняка можно попасть только из внутренних же помещений дворца. Понюхала свежие цветы в вазе и чуть не вздрогнула, когда за спиной раздался негромкий голос:

   - Простите, графиня, дела задержали.

      Обернулась, присела в реверансе, скользнув по Селиверу взглядом. Да, он тоже подготовился: одежда не вычурная, с минимумом отделки, но сидит отлично, и простой фасон только подчёркивает широкоплечую фигуру императора. Белоснежная рубашка украшена скромной полоской кружева, на которой – булавка с тёмно-синим сапфиром. Волосы собраны в аккуратный хвостик, смотрит прямо и с еле заметной искоркой восхищения во взгляде. Ну, сама знаю, шикарно выгляжу.

   - Ваше величество, - произнесла мягким, журчащим голосом.

      Да, когда надо, умею им управлять, подгонять под образ.

   - Селивер, дорогая, нас никто не видит, - император улыбнулся и шагнул ко мне, аккуратно подхватив под локоть и подняв. – Прошу, садись, - он отодвинул стул, я опустилась, расправив юбки. – Я попросил приготовить твоё любимое пряное мясо с овощами и лимонный пирог со сливками, - Селивер устроился напротив, вопросительно глянул на меня. – Твои вкусы не изменились за эти месяцы, Римора?

      Ну, вкусно поесть я и так люблю, а то, что описал император, звучало симпатично. Я кивнула, вернув улыбку. Его величество позвонил в большой бронзовый колокольчик, и из двери напротив той, в которую я вошла, появился слуга.

   - Подавайте, - приказал Селивер.

      Некоторое время мы молча поглощали еду – кстати, вкусную, - я краем глаза то и дело ловила на себе косые взгляды императора, но первой разговор не начинала. Кто кого пригласил, в конце концов, а я вообще сижу и кушаю.

   - Через несколько дней я устраиваю охоту, - начал наконец Селивер. – Ты будешь на ней, Ри? Я пришлю приглашение.

      О, уже, значит, Ри? И если сразу приглашение, зачем тогда спрашиваешь, буду или нет? А вообще, как графиня относилась к охоте? Неважно, я всё равно соглашусь. Мне же надо, чтобы он о герцогине поменьше думал, пусть даже сейчас они вроде как в ссоре. Она может как раз на охоте попытаться помириться с императором.

   - Благодарю… Селивер, - отлично, запнуться перед именем, опустить глазки – вроде как в смущении и лёгком смятении.

   - Спасибо, - снова улыбка, и кажется искренняя. – Я скучал, Ри, почему ты так долго не возвращалась? – он отложил вилку и коснулся моей руки, благо, стол небольшой и императору даже наклоняться сильно не пришлось.

      Я подняла на него большие, несчастные глаза – надеюсь, со стороны смотрелось именно так.

   - Ва… кхм, Селивер, у меня был траур, - да-да, именно, споткнуться снова, с намёком на его статус. – Я… я хорошо относилась к мужу, - пробормотала и отвела взгляд.

   - Прости, - тут же покаянно отозвался Селивер и чуть сжал мою ладонь. – Но теперь ты же не исчезнешь внезапно, Римора? Никуда не уедешь, да? – чёрт, настойчивость в его голосе настораживает.

      Интересно, насколько сильное чувство к графине заложил в его память Рад? И не может ли быть так, что даже если воспоминания касались только симпатии и лёгкой влюблённости, они повлияли на эти самые чувства, и Селивер чувствует гораздо больше, чем хотел мой шеф? Может, в прошлом графиня ему действительно нравилась, но не отвечала взаимностью? Селивер же, несмотря на жёсткость и властность, уважает закон и вряд ли стал бы приставать к женщине против её воли. Жалко, в документах ничего не сказано про его отношения к любовницам. Было ли там всегда по взаимности, или Селивер просто брал, что хотел? Эх, ладно. Будем лавировать среди рифов, надеясь, что удастся не сесть на мель и добраться до берега без потерь и дырок ниже ватерлинии. Вновь поднять взгляд, подбавить румянца на щёки, и чуть смущённую улыбку.

   - Нет, пока не уеду, - послушно отозвалась, мысленно поставив галочку: перед обратным перемещением тщательно подготовить отъезд графини Дорвуд.

      Чтобы не оставалось оборванных ниточек, и никто больше её не искал. Не сомневаюсь, с появлением Илирии Селивер забудет о мнимой любовнице без всякого сожаления, но во избежание, так сказать, надо даже повода ему не оставить. Улыбка императора стала довольной, в глазах блеснул огонёк. Так, ну на охоте поцелуи точно будут, надо подготовиться.

   - Ри, я понимаю, с моей стороны слишком смело просить тебя о таком, - снова заговорил Селивер, когда я приступила к вкусному лимонному пирогу. Повар во дворце – мастер своего дела, без вопросов! – Но, может, ты согласишься завтра поужинать со мной?

      Оп. Попадос, однако. Вот прямо сразу, с места в карьер ужин?! Плавно перетекающий в ранний завтрак… В постель, ага. А с него, надо понимать, мы отправимся на охоту. Как там Радимир говорил, получив желаемое, Селивер не будет рваться форсировать события?! В кои-то веки шеф просчитался, и это так грело душу, кто бы знал! Однако сразу соглашаться тоже не стоило. Я аккуратно извлекла конечность из-под ладони Селивера, молча отправила в рот кусочек пирога и запила глотком вина.

   - Я… я бы не хотела торопиться, - осторожно ответила, избегая смотреть на собеседника. – Спасибо за предложение, я польщена, - вот теперь неуверенная улыбка и подбавить растерянности во взгляд. – Но… вы понимаете, слухи… Я не хочу, чтобы за моей спиной шептались, - и самой голос до шёпота, с капелькой стыда.

      Я же честная женщина, да? Ну, пусть даже и для вида. А Селиверу, судя по характеристике, самоуверенные и наглые, как та же герцогиня, не нравятся. Точнее, они для него не представляют интереса, разве что только в постели, для здоровья, так сказать. А вот для души императору интереснее такие, немного застенчивые, милые, чуть наивные, рядом с которыми он может быть настоящим мужиком.

   - Римора, ты же знаешь, я не могу жениться на тебе, - голос его величества похолодел. – Раньше тебя не заботили слухи за спиной.

      Вот чёрт, знать бы ещё, что именно засунул в воспоминания императора Рад! Какой была с ним графиня, раскованной и смелой, или такой, в какую я сейчас пытаюсь играть? Встречались ли они тайно, или не скрывали связи? Вот сегодня и уточню, когда про Руны буду рассказывать.

   - Что вы, я даже не помышляла о женитьбе, - как можно искреннее ответила я. – Просто… Просто всё так неожиданно, я думала, вы… забыли обо мне, - посмотреть в сторону, вздохнуть вроде как тихонько.

   - Не забыл, как видишь, - негромко ответил Селивер.

      Ага, благодаря одному слишком резвому Императору, только с другим именем.

   - Так что насчёт ужина, Римора? – покосилась на собеседника и наткнулась на внимательный взгляд, в котором светилось нетерпение.

      Приехали. Неужели так чешется, что вот вынь да положь ему на тарелочке моё комиссарское тело?! Или действительно сработал резонанс, и воспоминания наложились на симпатию? Так, ладно. С Печатью и эмоциональной связью что-нибудь придумаю, потому что отказа император точно не простит, и весь план по отвлеканию его от герцогини полетит псу под хвост. Главное, чтобы его симпатия не переросла во что-то большее, а то Рад все локти себе искусает с досады, и придётся ему снова вмешиваться в сознание Селивера, когда Иллирия приедет.

   - Хорошо, я согласна, ваше величество, - тихо ответила вроде как рассеянным тоном, гоняя по тарелке крошки от торта.

   - Римора, Римора, - император тут же снова ухватил меня за руку, потянул к себе. – Иди сюда, - мягко, но решительно позвал он.

      Пришлось встать, сохраняя на лице слегка растерянное выражение, хотя внутри всё напряглось в ожидании подлянки. Будет приставать?.. Остановилась рядом с Селивером, глядя на него сверху вниз. Его величество, откинувшись на высокую спинку стула, держал мою ладонь, поглаживая пальцы, и не сводил внимательного взгляда.

   - Ты единственная, кому от меня ничего не надо было, - тихо заговорил он, и я чуть не вздрогнула от неожиданности. – Только с тобой я могу не опасаться ножа в спину, Ри. Одиночество – тяжёлое бремя, особенно для императора, - невесело усмехнулся он.

      А мне вдруг стало жалко мужика. Снаружи – кремень, а внутри всё ранимое и мягкое, Илирия из него при желании верёвки вить сможет. Вот кто ему нужен, друг, а не умелая любовница. Мда, Радимир всё-таки просчитал всё и не промахнулся с этими наведёнными чувствами. Скорее всего, он просто вложил в голову правителя, что ему было хорошо с Риморой не только в постели. Герцогиня для Селивера постельная игрушка и таковой останется, невзирая ни на что.

   - Я бы хотел, чтобы ты помогла мне его разделить, Римора, - тихо продолжил Селивер. – Пусть не навсегда, пусть ненадолго, - поднял взгляд, посмотрел на меня. – Я крайне редко кого-то прошу о чём-то, но тебя – готов.

      Он замолчал, не сводя с меня взгляда, а я всё медлила с ответом.

   - Придёшь завтра? – снова спросил Селивер, продолжая ласкать мои пальцы.

   - Да, - уже не играя, честно ответила я.

      Неважно, останусь или нет на ночь во дворце, но… чисто по-человечески мужика стало жалко, извечный инстинкт женщины приласкать, утешить и прижать к широкой груди сработал на ура. Императрица прониклась, прослезилась и решила, что Селивер заслужил капельку тепла и нежности, в ожидании своей единственной, о которой он пока ни сном, ни духом. Ох, и почему все бабы такие бабы…

   - Спасибо, - император поднёс мою ладонь к губам и бережно поцеловал, не сводя взгляда. - Я пришлю за тобой экипаж.

      Ммм, ладно, пусть присылает. Вряд ли у Ирга хватит наглости умыкнуть меня из-под носа императора, да и Реан скорее всего навяжется провожать. Мой собеседник бросил взгляд на часы и вздохнул.

   - Прости, мне надо идти, - с явным сожалением произнёс Селивер и встал.

      Я хотела отступить на шаг, пропуская его, но хозяин дворца, похоже, не собирался так просто отпускать меня. Его рука легла на талию, а пальцы ухватили за подбородок, приподняв голову.

   - Позволишь?.. – и так просительно, с таким ласковым взглядом.

      Эх, ладно, чего не сделаешь ради высокой цели! Молча положила ладони на плечи Селиверу, с готовностью подставив губы. Поцелуй вышел осторожным, нежным, почти целомудренным и скорее дружеским, я бы сказала. Приятным, да, но не более. Селивер отстранился, его большой палец погладил мои губы.

   - До завтра, Ри, - шепнул император и отпустил меня наконец.

   - До завтра, - я присела в реверансе.

   Он вызвал слугу, и я вышла из столовой. Пока шли обратно, отправила послание Шуту. «Рен, я возвращаюсь, поторопись. Осторожнее, кажется, во дворце шпионы Тейваз, одного я точно в холле видела, под эльфа косит», - отправила через Печать мысль. В ответ пришла волна лёгкого раздражения и краткий ответ. «Сама осторожнее. Без меня никуда, жди во дворце». Да помню, помню, перестраховщик!

      Мы покинули апартаменты императора и вышли в общие помещения. Примерно половину пути к выходу всё было хорошо, но вот мы свернули в очередной коридор после анфилады гостиных, мой взгляд рассеянно скользнул вперёд… Я споткнулась, во все глаза уставившись на давешнего эльфа, в упор смотревшего на меня с самодовольной, ленивой усмешкой. Маг тихо рыкнул «опасность» - а то без него не понимаю! Я замедлила шаг, а потом и вовсе остановилась. Слуга шёл себе дальше, не оглядываясь, а меня никакая сила бы не заставила сдвинуться с места и сделать ещё хоть один шаг вперёд. А эльф, обнаглев окончательно, поманил, усмешка стала шире. Он слишком уверенно себя вёл, настораживает и тревожит. Я покачала головой и шагнула назад, лихорадочно прикидывая, что делать. План дворца я не знала, и обратно к покоям императора добраться не сумела бы. Да и приглашение осталось у слуги, а без него двери не откроются. Эльф уверенно направился ко мне, я же попятилась, а потом вовсе развернулась, подхватила юбки, и не задумываясь, как при этом выгляжу, припустила по коридору обратно. Если правильно помню, эти гостиные пусты, никто меня не заметит, и где-то там я видела ещё один небольшой коридор…

      Сердце колотилось испуганной птицей, норовя выскочить через горло и сбивая дыхание, чутьё исходило криком, мешая думать, и всё, на что меня хватило, это послать по Печати краткую характеристику ситуации. «Дерьмо, Рен. За мной гонятся по дворцу». Дальше был тот коридор, потом лестница в конце, галерея, снова череда гостиных… Пустых, в эту часть дворца, видимо, редко забредали. Пару раз оглядывалась через плечо и замечала светлую шевелюру и злой взгляд, что заставляло ускоряться, проклиная неудобные туфельки и нижние юбки. Один раз неудачно соскочила со ступеньки и подвернула ногу, после чего остановилась, потратив драгоценные секунды, скинула нафиг обувь и дальше уже мчалась босиком, не обращая внимания на ноющую лодыжку. Чулки жалко, красивые. Но свобода дороже, поэтому выкинула из головы сожаление по поводу испорченных чулок, и в очередной раз свернув куда-то, поняла, что шагов не слышу. Радоваться не спешила – у этого засланца вполне мог быть план дворца, и даже – не дай Колода, если так! – эльф планомерно загонял меня в какое-то определённое место. Я присела на низенькую скамеечку в нише, отдышаться и дать отдых гудевшим ногам и нывшей лодыжке, как вдруг где-то, не так уж далеко, раздался незнакомый певучий голос:

   - Рамиииилаааа! Я знаю, ты здесь! Не надоело бегать?

      Чуть не подскочила от испуга, но заставила себя сидеть смирно и попытаться осмотреться. Так, коридор, двери, и обстановка существенно скромнее, чем раньше. Судя по всему, забрела уже в ту часть, где ходят в основном слуги. Плохо. Я понятия не имею, где точно нахожусь, как Шут искать меня будет?! Ох, Печать. Забыла совсем. Ладно, главное теперь продержаться до его появления, значит, надо отвлечь этого охотника за мной. И тут, о радость, включился резервный канал мозга, и я вспомнила, что вообще-то магию знаю! Пусть и не боевую, но тоже полезную!

   - Девочка, не прячься, найду! – голос раздался ближе, кажется, откуда-то из правого ответвления коридора.

   А в другую сторону тоже поворот, за которым можно спрятаться, и в качестве отвлекающего манёвра… Я прикрыла глаза и сосредоточилась, усилием воли отогнав панику. Серьёзный всплеск магии засекут сигналки службы безопасности дворца, а вот на фантома вряд ли среагируют, тем более я сделаю слабенький. Так, чтобы подразнить мелькнувшим платьем, силуэтом. Этого хватит, а я пока найду, где переждать. Тоже мне, нашёл девочку! Сдержала фырканье, мимолётно пожалела, что нет зеркала, потянулась к Магу, и через несколько напряжённых минут передо мной появилась фигура в таком же платье, как на мне, правда, с расплывчатым лицом, но издалека оно и не нужно. Тем более, преследователю видна будет только спина. Фантом плавно двинулся вперёд, а я – в противоположную сторону.

   - Рамила! – а вот сейчас явственно слышалось раздражение.

      Фас, остроухий, вон твоя жертва полетела. А я с колотящимся сердцем и молитвами, чтобы у него не оказался хитрый амулет, отслеживающий мои перемещения, на цыпочках свернула за угол и спустилась по коротенькой лестнице. Рен, чёрт тебя дери, да шевели булками, на меня тут сезон охоты всякие левые эльфы открыли! И ноги уже болят, бегать по этим бесконечным ступенькам, галереям, коридорам… Пройдя подальше, завернула в приоткрытую дверь и оказалась в полутёмной комнате, пропахшей пылью и заставленной мебелью в чехлах. Окна закрывали плотные портьеры, и я поостереглась их трогать, чтобы не расчихаться. Плохо, что выход отсюда только один, но буду надеяться, у остроухого преследователя всё-таки нет способа отследить меня, и я спокойно отсижусь здесь до прихода Шута. Кстати, а вот у меня есть отличный способ проследить! Я же могу своего фантома почувствовать, почему бы не пустить по следу крошечное, невидимое, совсем простенькое заклинание? Зато я буду слышать всё, что говорит эльф! И буду в курсе его перемещений, смогу вовремя слинять из этой комнаты, если он окажется слишком близко! Сказано – сделано. Через несколько минут маленький шпион вылетел в коридор, уверенно направляясь по следу, оставленному фантомом. Я замерла, кусая губы и комкая юбку: получится, нет?..

      Тишина, по моим прикидкам, щедро приправленным нервным волнением, длилась слишком долго, а потом – потом в ушах раздался знакомый, очень недовольный голос. Как будто я слушала через наушник. И, похоже, этот эльф с кем-то разговаривал.

   - …не могла далеко уйти, она где-то здесь. Рискованно, но надо сеть забросить, так мы долго будем по лабиринтам блуждать, - какая сеть? О чём он?

   - Хорошо, - скупо отозвался невидимый собеседник эльфа.

   - И перекройте все выходы из этой части замка, если она удерёт, Ирг нам вставит пистонов по полной, - раздражённо добавил ушастый.

      Ойё… Значит, помощники. Вопрос – тоже Руны или кто-то рангом пониже? Местные наёмники или… или что-то другое? Надо Рена порасспрашивать подробнее, он наверняка знает. Но если Руны, то сколько их? Неужели эта реальность и изменение в ней настолько важны, что конкуренты не пожалели сил, забрасывая сюда десант? И хочу ли я копаться во всём этом, или пусть Радимир разбирается и посылает ещё Карты, для разборок с Рунами?

   - Энгест, силу к ней насколько можно применять? – ага, теперь знаю, как зовут белобрысого – пока не увижу его настоящей внешности, пусть будет блондином.

   - Максимум усыпить, если будет хоть одна царапина, от Ирга влетит, - тем же раздражённым голосом ответил Энгест. – Вот встрялось ему добраться до этой Карты…

      Он знает, кто я на самом деле. Плохо-плохо-плохо, значит, не местные. И да, мне бы тоже хотелось знать, неужели Иргрин так жаждет подсадить мне вместо Карт Руны, что параллельно с основным заданием ещё и меня ловит? Остаётся надеяться, Шут нарыл что-нибудь интересное, кроме адреса, где живёт Тейваз в Нарбетте.

   - Понял, буду аккуратным, если что, - ответил второй, а у меня родился ещё один насущный вопрос, сколько этих орлов по мою душу, и как мимо них пройдёт Шут?!

      Хотя, он найдёт способ, на мужиков вряд ли будут обращать внимание, да ещё и на тех, кто просто мимо проходил. Я не настолько мастер иллюзий, чтобы изменить внешность до неузнаваемости, да и платье пришлось бы снять, чтобы воспользоваться таким способом для побега из ловушки. А рассекать полуголой по дворцу тоже не улыбается ни разу. Так, ладно, судя по тишине, они разошлись, и пора бы покинуть убежище, подобру-поздорову. «Рен! Где ты?» - решила узнать, где носит моего блудного слугу, пока я тут пытаюсь избежать расставленной ловушки. «Вопрос в том, где ты в этом чёртовом дворце, Рами?» Ой, вот только не надо рычать на меня, а! Я не виновата, что пока кто-то там решал свои дела, я носилась по коридорам, как… раненая в задницу рысь, пытаясь избавиться от охотников! «Понятия не имею, - честно призналась, пробираясь к выходу и стараясь не поддаваться настойчивому желанию чихнуть. В носу свербело с каждой секундой сильнее. – Где-то в той части, где редко бывают придворные, но скорее всего, часто слуги».

      Чёрт, нашёл же ты меня на приёме, в чем сейчас проблема? Я осторожно выглянула в коридор – никого. Сдержав облегчённый вздох, на цыпочках вышла и направилась в сторону, противоположную той, где последний раз видела Энгеста. «Они про сеть говорили, что это такое?» - спросила, решив пока удовлетворить гложущее любопытство.

      У меня вырвался тихий смешок, с подозрительными истеричными нотками, и я тут же зажала рот ладонью, но поздно: наблюдатель вздрогнул, уставился на дверь – и, кажется, заметил меня в приоткрытую щель!! Ну да, иначе с чего бы ему так резво рвануть с азартным блеском в глазах… Фигу, не дамся! Чёоооорт, знать бы ещё, где остальная засада ждёт! Но я могла пустить поисковик или по внешности, или по магическому следу, ментальная магия, по аурам, к числу умений Мага не принадлежала, он скорее стихийник и по всякой мелочи защитной спец. Императрица вообще, отвечала только за наведение марафета да охмурение мужиков. И снова бег по коридорам, лестницам, переходам, ноющая боль в ноге переросла в стреляющую, и я начала ощутимо хромать. Полная засада, а. Преследователь не отставал, и меня нет-нет да посещала тревожная мысль, а не может ли он как-то связаться с Энгестом?! И вдруг этот остроухий охотник кааак выскочит на меня из-за воооон того поворота…

      С перепугу затормозила, прежде чем повернуть, но за спиной раздался приближающийся топот, и я с новыми силами рванула вперёд, чувствуя, что начинаю уже задыхаться от этой гонки. Чёрт, ну где Реан? Я домой хочу! В расслабляющую ванну, с бокалом горячего вина с пряностями, для успокоения нервов. Но едва заскочила за поворот, вокруг талии обвилась чья-то рука, крепко прижав к груди, а вторая легла на затылок, вдавив моё лицо в белоснежную рубашку и не давая крику вырваться из горла. Сердце бодрым галопом ускакало в пятки, от взметнувшейся паники на мгновение отнялся голос, и я на чистом автомате попыталась пнуть поймавшего меня и оттолкнуть. Ладонь на затылке надавила сильнее, я подавилась воздухом, судорожно попытавшись отвоевать законное право на вдох, и тут нос уловил знакомый запах можжевельника и бергамота, правда, почему-то сейчас ещё примешивалась тонкая лимонная нотка.

   - Шшшш, Рами, - знакомый голос раздался у самого уха, и я разом обмякла, от приступа облегчения мышцы превратились в желе.

      Но тут же завозилось возмущение, я взяла себя в руки и вывернула голову из-под его руки, подняв взгляд на Рена.

   - Не мог предупредить?! – прошипела, упёршись ладонями в грудь Шуту. – Я чуть из себя не выпрыгнула, хватает тут!..

      В фиолетовых глазах замерцал огонёк, а зрачки резко расширились, почти скрыв радужку.

   - А теперь замолчи и слушай меня, - жёстко оборвал он и дёрнул в тёмное и пыльное пространство под очередной лестницей. – Сейчас ты засовываешь свою стервозность и желание командовать поглубже, закрываешь рот и делаешь ровно то, что я скажу, - тихий, неестественно спокойный тон вызвал настойчивое желание поёжиться и напрочь отбил охоту спорить.

      Я, конечно, вредная и временами капризная даже, но прекрасно знаю, когда показывать характер не опасно для здоровья, а когда стоит действительно заткнуться и молча выполнять указания тех, кто лучше ориентируется в ситуации. Как сейчас, например. Я ничего не могла сделать, у меня даже самого завалящего кинжала не было из оружия, про боевую магию молчу. Да и нельзя ею тут пользоваться, иначе, подозреваю, меня бы давно поймали и скрутили. Для сонной магии нужно, чтобы я хотя бы пару минут постояла на месте, для обездвиживания слишком много коридоров и переходов, велика вероятность, что я просто уклонюсь от чужой магии. Вот и бегали мы, играя в кошки-мышки.

   - Хорошо, - послушно отозвалась я и перестала дёргаться.

   - Умница, - шепнул довольно Рен и оскалился в улыбке.

      А потом я услышала торопливые шаги и похолодела. Слишком близко, не успеем убежать! Метнула на Шута испуганный взгляд, прониклась нездоровым азартом, блестевшим в фиолетовых омутах, и мужественно постаралась довериться. Я же раньше в серьёзные переделки не попадала, по крайней мере, НАСТОЛЬКО: самое такое было, когда Ирг похитил меня. Реан крепко сжал мою ладонь, так, что показалось – пальцы хрустнули, - одним движением задвинул за спину, однако я успела заметить, как его вторая рука метнулась к краю расстёгнутого удлинённого пиджака, а потом… Он действительно подготовился: между пальцами оказались зажаты два кинжала. Ох. Сглотнула, подавила малодушное желание зажмуриться и прижаться к такой надёжной, широкой спине. Рену нужна свобода действий, если он собирается сделать то, что я думаю.

      Дальше события понеслись со скоростью курьерского поезда. Из коридора вылетел мой преследователь, чуть притормозил, оглядываясь – густой полумрак под лестницей и наша тёмная одежда не позволяли сразу заметить нас, - а Рен резким движением кисти выпустил кинжалы. Подозреваю, добавив им магии для ускорения и точности. Сдавленный вскрик, шум падения, и моё нездоровое любопытство заставило выглянуть из-за Шута. Один клинок по рукоятку ушёл в бедро подручного Энгеста, другой торчал из предплечья, и я тихонько перевела дух: живой. Хоть и враг, но смерти ему я не желала, меня ведь никто не собирался лишать жизни.

   - Бысссстро! – свистящим шёпотом бросил Шут, дёрнув за собой, и я поспешно отвела взгляд от стонавшего и сыпавшего проклятьями раненого.

      Мы проскочили мимо и бегом – опять! Мои бедные ноги! – направились в ту сторону, откуда я пришла. Ну да, логично, там сейчас пока никого, надеюсь, и можно проскочить без риска напороться ещё на людей Энгеста. По пути не разговаривали, некогда да и неудобно. Я постаралась не обращать внимания на больную ногу и не думать о том, что пальцы уже онемели от пробежек по холодному каменному полу – в этой части дворца паркета не предполагалось. Дома разберусь, горячая ванна решает всё. А лодыжку просто перетяну потуже и постараюсь не нагружать сильно ногу. Страх потихоньку уходил, вернулась уверенность, что я всё-таки выберусь из дворца без существенного вреда для своего здоровья.

   - Стой, - неожиданно негромко бросил Рен, резко развернул к себе и снова обнял, крепко прижав.

      Мы проходили какую-то маленькую гостиную, судя по мебели и паркету, гораздо ближе к обитаемым местам дворца, чем раньше. Возмутиться действиями Шута не успела – не, я всё понимаю, конечно, но неужели обязательно обниматься?! И прижимать вот так, что нос опять защекотал проклятый аромат можжевельника? Сердце и так колотится от быстрого бега и адреналина, зачем мне лишние переживания? Слова замерли на губах, потому что тело вдруг охватило странное ощущение, будто закололи сотни иголочек, и по позвоночнику прокатилась волна дрожи.

   - Теперь временно мы невидимы для сети, - так же негромко пояснил мой слуга, отпустив и снова взяв за руку. – Доберёмся до людных мест, станет проще, там Ирговы прихвостни вряд ли сумеют найти нас.

   - Почему? – не сдержала я вопроса, покосившись на сосредоточенное, серьёзное лицо Реана.

   - Потому что сеть фиксирует движущиеся живые объекты, - к моему удивлению, снизошёл до объяснения он.

      Я была готова к вежливому – или не очень – ответу, что всё позже.

   - В этой части дворца действительно редко кто появляется, только слуги иногда ходят, поэтому и решили использовать сеть, - продолжил на ходу пояснять Рен. – Я прикрыл нас, но ненадолго, твои магию моей Карты долго не вытерпят.

      Прислушалась к себе – ммм, покалывание не проходило, и неуютное ощущение потихоньку усиливалось, подогревая нервозность. Императрица и Маг затаились, а чувство внутреннего напряжения росло. И вместе с тем охватил вдруг нездоровый азарт, губы то и дело норовили растянуться в ухмылке, захотелось подразнить преследователей. Нулевой Аркан, поняла я. Видимо, раньше Рен как-то сдерживал свою сущность, а теперь, применив магию, пришлось дать ей волю. Ойё… Я сглотнула, чувствуя, как закружилась голова, мысли стали путаться.

   - Потерпи, - кратко произнёс Шут, бросив на меня непроницаемый взгляд. – По-другому пока никак.

      Да уж понимаю и потерплю, куда деваться. Хотя, пусть так, а то недолго и до истерики – если бы не Реан, кто знает, смогла бы выбраться из дворца. Шустрый какой Ирг, чёрт, надо с этим что-то делать!

   - Все разговоры дома, - отрывисто добавил мой спутник, потянув дальше.

      Воюя с нездоровым весельем, щекотавшим изнутри, я одновременно старалась не поддаться нервозности – Маг и Императрица проявляли недовольство. Убойный коктейль, и выйдет он мне конкретно так боком. Эмоциональным откатом, как в безопасности окажемся. По первому времени, когда Маг только приживался во мне, было примерно такое же, только в облегчённом варианте, я просто ходила раздражённая сверх меры и злилась по мелочам. Что будет сейчас, даже предположить боюсь. Ладно, главное – выбраться из дворца. Очередная вереница гостиных, и тут нам стали наконец-то попадаться люди, ура! Мы замедлили шаг, я чинно взяла Шута под руку, до хруста стиснув зубы и стараясь не дать раздраю в душе вылезти наружу. Не хватало ещё пугать кривыми ухмылками придворных Селивера.

   - Тут тоже могут быть шпионы Ирга, - вполголоса произнесла я, напряжённо вглядываясь в лица тех, кого мы встречали.

   - Могут, - не стал спорить Рен. – Но скорее всего, кто-то есть ближе к выходу.

   - Мы что, через главный пойдём?! – буквально прошипела я, моментально найдя повод слить раздражение и напряжение.

   - Нет, но из дворца не так уж много выходов, и Ирг слишком умный, чтобы озаботиться охраной только одного, - хмыкнул Рен. – И да, попытайся потерпеть ещё немного, Рами, обещаю, как сядем в экипаж, можешь даже наорать на меня, слова не скажу, - с усмешкой добавил он.

      Я утвердительно промычала в ответ, еле успев подавить желание показать какому-то придворному язык – Нулевому Аркану показалось, он слишком пристально разглядывал нас с Реном. Ох, засада, а ведь ещё с Радом разговаривать! Голова нужна холодная, эмоции будут лишними! Так, разговор вечером, однозначно. Сначала отойду. Придворных стало больше, моё беспокойство возросло, как и неприятные покалывания по телу, дышать вдруг стало тяжело и перед глазами замелькали звёздочки. Так, всё, пусть снимает свою защиту, тут нас точно уже никто не найдёт так просто!

   - Р-рен… - хрипнула я, споткнувшись и едва успев поймать руку – каскад локонов у какой-то дамы такой соблазнительный, грех не дёрнуть за один!

      Она, наверное, так забавно возмутится… Шут глянул на меня и всё понял без слов. Рывок – и мы оказываемся в алькове, почти полностью скрытые портьерой. Рука Рена опять обнимает, ноздри щекочет всё тот же аромат парфюма, и Императрица нервно дёргается – ей нравится… Так, ладно, потом спрошу, обязательно ли так прижимать меня, и не дай Колода, Шут соврёт!! А в следующий момент его ладонь осторожно провела по волосам, плечу, спине, убирая неприятное покалывание, и следом за рукой шла волна бодрящих мурашек, только теперь не от магии. Маг едва слышно фыркнул где-то на периферии сознания, а вторая Карта… Чёрт, да Императрица тихо млела от действий Шута! Так, стоп. Вот это уже точно лишнее. Как мужчина, Реан мне ни капли не нравился. Но остановить инстинктивное движение тела под его рукой не успела – оно само мягко прогнулось в пояснице, прильнув ближе к возмутителю спокойствия.

      Я вскинулась, подняла голову и наткнулась на мерцающий в полумраке взгляд – довольный, насмешливый, в нём отчётливо светился вызов.

   - Всё, - невозмутимо произнёс Шут тихо, но отпускать не спешил.

      А вот тут моё терпение закончилось. Хорошо ещё, откат пока не закрыл. Я дёрнулась, но успела только прошипеть:

   - Слышшшь…

   - Тишшше, - смеющимся шёпотом перебил меня Рен, и… нагло зажал рот ладонью!!!

      Трепыхнулась, но безрезультатно. Злость ударила в голову, однако вдруг зазвенела интуиция, и Маг напрягся: опасность! Я замерла, а за портьерой раздались чьи-то торопливые шаги, прямо мимо нас! Тут же пришло осознание, что мы ещё не выбрались из дворца, и это всего лишь временная передышка, заныла лодыжка, и спину обсыпали ледяные горошины мурашек. Послушно прижалась к Шуту, метнула беспокойный взгляд на юбку – не выглядывает ли? Нет, альков оказался достаточно широким, чтобы вместить нас и скамеечку напротив, для любителей уединиться, кому невтерпёж так, что до нормальной комнаты не добраться. Где никакие любопытные не шляются.

      Рен ладонь убрал и снова обнял меня двумя руками, и я услышала довольный голос у самого уха, мурлыкнувший:

   - Умница.

      После чего, не дав толком повозмущаться, меня выпустили, сжали пальцы и дёрнули за собой обратно из алькова. Угу, выскажу всё в экипаже, кто-то, кажется, обещался мне вытерпеть мои психи… А они, чую, подступают уже к самому горлу, эмоции сплелись в тугой комок и настоятельно требовали выпустить пары. Возмущение, страх, злость, волнение, раздражение, непонятная обида – всё перемешалось, Императрица требовала качественной истерики, Маг шипел и плевался, что можно было обойтись и без Нулевого Аркана, он бы придумал что-нибудь… Не помню, как добрались до широкой мраморной лестницы, на которой я очень неудачно оступилась, и лодыжку в который раз за этот сумасшедший бег по дворцу прострелила острая боль. Я не сдержалась, охнула в голос и чуть не села на ступеньку. К клубившимся внутри эмоциям добавился могучий приступ жалости к себе, от которого на глаза навернулись слёзы, и пришлось тряхнуть головой, отгоняя настойчивое желание разреветься. Да что этим мужикам всем от меня надо, что Раду, что Иргу, что… Да Шут тоже хорош, ходит тут, смотрит, обниматься лезет, провоцирует!!

      Упомянутый индивид с фиолетовыми зенками резко остановился и повернулся ко мне.

   - Что с ногой? – он нахмурился.

   - Подвернула, пока носилась там от охотников, тебя дожидаясь! – огрызнулась я и сильно прикусила губу.

      Раздражение плеснуло в голову горячим рассолом, обожгло, оставило во рту кислый привкус. И ведь понимала, что зря рычу, он наверняка спешил, как мог, а я сама виновата, что вляпалась. Могла предположить, что Иргрин по интересу короля догадается, что меня скорее всего пригласят во дворец! Но остановиться уже не могла, пошёл откат.

   - Понятно, - кратко отозвался Рен и…

      Я оказалась у него на руках.

ГЛАВА 6.

Её корона из ртути, бриллианты из слёз.

   Роман Рейн, «Королева»

      Беспредел! Кто разрешал?! И на глазах у тех немногих, кто тусовался у этого входа! Меня же знают, как графиню Дорвуд, если до императора дойдёт, что его пассию видели на руках у какого-то постороннего мужика… Это испортит мне всю игру!! Остатками ума, не попавшими под влияние буйствовавших сущностей и эмоций, я понимала, что зря злюсь, мне же добро делают, и так мы действительно быстрее доберёмся до дверей. Шут наверняка позаботится о прикрытии, должен понимать, что его выходка мягко говоря не совсем в местных правилах. Но откат – штука злая, ой, злая…

   Когда, ещё до побега, на меня Рад своей магией воздействовал на одном из заданий, что-то защитное сотворил, и сущность только одна во мне жила, я тоже схватила. Даже несмотря на то, что наши Карты парные и вроде как легко переносят влияние друг друга. Угу, легко… Я тогда расколотила пару ваз об стену по какому-то совершенно пустяковому поводу, разозлившись не на шутку. А Радимир потом с удовольствием успокаивал и объяснял – позже, после процесса успокоения, проходившего в постели, естественно, - что Карты в принципе плохо переносят магию друг друга. Парные ещё более-менее, а остальные – лучше не экспериментировать. А во мне сейчас мало того, что сидели две сущности, так ещё и сверху на них магия Нулевого Аркана, и через Печать огребла влияние его Карты. Прощай, здравый смысл и мои родные эмоции и характер. Надеюсь, вы ко мне ещё вернётесь. Когда-нибудь…

   - Не сопи так возмущённо, - вполголоса обронил зарвавшийся слуга, быстро шагая к выходу из дворца. – Мы для них на пару минут вроде невидимок. Магия Нулевого Аркана – клёвая вещь, Рами, - он с ухмылкой подмигнул, и я поняла, что Шут просто наслаждается ситуацией!    

      Подстраховался, стервец, невольно со злым восхищением подумала я, и Императрица вдруг томно вздохнула, а Маг насмешливо хмыкнул. А истинная я боролась с эмоциями. Можно, конечно, отдать приказ опустить, однако нога болела, и сильно. Я стиснула зубы, заставив себя дышать глубоко и ровно и мысленно начав считать. Не время, не время срываться. Мы почти выбрались, ничего же со мной не случилось! И, кажется, я заметила в противоположном конце зала знакомую физиономию…

   - Рен, там Энгест! – ой, вот нехорошо, что подозрительные истеричные нотки проскользнули.

      И да, сердце ёкнуло от тревоги – мало ли, вдруг защита не сработает на прихвостня Тейваз?.. Мало ли, какие у Руны секреты в запасе, узнал же меня тут, в другой личине. Шут молча ускорился, почти бегом достигнув двери, и аккуратно поставил на пол.

   - Экипаж ждёт, дойдёшь? – кратко спросил он.

   - Да, - так же кратко ответила я и шагнула через порог, скрипнув зубами и судорожно сжав юбку.

      А куда деваться, на площади людей гораздо больше, чем в этом маленьком зале, вряд ли отводящей глаза магии Рена хватит на всех. Пять шагов, распахнутая дверь экипажа, и наконец сиденье. Я бессильно откинулась на мягкую спинку, прикрыв глаза и чувствуя, как начинает бить крупная дрожь. Навалилось осознание, что я была на волосок от серьёзных неприятностей, и не успей Реан вовремя… Хоть раз сверни я в какой-нибудь тупик… Рискни кто-то из охотников всё-таки применить магию в рамках дозволенного… И злость: на то, что Рен заставил побегать и не явился быстрее, что посмел магию применить, не спросив моего разрешения, что не придержал свою сущность, и теперь у меня внутри революция – Маг тихо рычит и бесится, что не дали использовать силу, а Императрица огрызается в ответ, что такому мужчине она готова простить многое… Голова закружилась, и я окончательно потерялась, где моё, а где – Карты. Дрожь усилилась, и чтобы не стучать зубами, пришлось до хруста стиснуть челюсти. Экипаж резко тронулся с места, я краем глаза заметила, как из дверей выскочил жутко недовольный Энгест, но удержалась, не стала ни язык показывать, ни другие неприличные жесты. Чума на этот чёртов Нулевой Аркан!!!

      Пригвоздила Шута тяжёлым взглядом, и с трудом разжав челюсти, почти прорычала:

   - Придержи свою сущность! Иначе у меня сейчас окончательно крыша поедет!!

      После чего зажмурилась, обхватила себя руками и попыталась навести порядок в сознании – куда там. Успокаиваться никто не хотел, и сложилось впечатление, что я оказалась в центре мощного урагана, беспомощная, оглушённая и ослеплённая. В рот словно песка насыпали, воздух стал вязким и проталкивался в лёгкие с большим трудом. На какой-то момент я выпала из реальности, погрузившись в это мерзкое состояние, и не зная, как с ним справиться, как вдруг ощутила, что мои ноги рывком подняли с пола и поставили на что-то мягкое. Озябшим ступням сразу стало комфортнее, а вот лодыжку от резкого движения прострелила боль. Я распахнула глаза, обожгла Рена злым взглядом – мои ноги лежали на его коленях, как выяснилось, а пальцы исследовали повреждённую лодыжку. Ого, распухла – нехорошо, мелькнула отстранённая мысль.

   - Ни слова, - отрывисто бросил Шут, мрачно сверкнув глазами. – Босиком, что ли, бегала?

   - На каблуках тяжело, - процедила я, едва удержавшись, чтобы не выдернуть конечности из его наглых, но таких чутких и осторожных пальцев.

      Шикнула на Третий Аркан, но бесполезно – этой паршивке, Императрице, нравилось и всё. Как быстро она про Рада забыла, кошка, а! И про то, что кое-кто меня вообще-то с крыши скинул! Стоило в поле зрения появиться другому мужику, да ещё и с сущностью посильнее Карты шефа! Вот что значит, женское начало в Колоде. Уууу, ненавижу!! А мне сейчас крайне тяжело разбираться, где она, где Маг, где я сама, а где Шут… Рен что-то сделал, надавил по-особому, и я вскрикнула: лодыжку как электричеством пронзило, я дёрнула ногой, чуть не засветив этому лекарю доморощенному по самому дорогому. Он вовремя перехватил, на его счастье.

   - Что ты… - рыкнула было я, но меня грубо прервали.

   - Дома – горячая ванна, на ногу холод, массаж, перетянуть и не нагружать в ближайшие дни, - строго заявил Шут, будто он тут главный. – Увы, целительство – не мой конёк, так что придётся потерпеть, - скупо усмехнулся Реан, продолжая удерживать мои ноги на своих коленях и согревать их ладонями.

      Как ни удивительно, но лодыжка действительно стала ныть меньше. Первый порыв наорать на него за самоуправство прошёл, только вот снова вернулись всякие мысли, и пошла вторая волна отката. Мне срочно надо было побыть одной и выместить все эмоции, дать выйти напряжению. Бить посуду не хотелось, поливать матами Шута – тоже, я девушка гордая и предпочитаю подобные приступы слабости переживать наедине с собой. Оставался только один выход – прореветься. Качественно, громко. И в носу уже угрожающе защекотало, пришлось дать себе мысленный подзатыльник. Фиолетовые гляделки Реана не отрывались от меня, но он молчал. По-хорошему, отвлечься бы сейчас, расспросить, что он вызнал про Тейваз, и обрадовать, что завтра я к Селиверу еду на ужин, но – фиг знает, от какой его фразы меня прорвёт. Нет, сначала в себя приду, потом дело.

      В память настойчиво полезли картинки гонки по дворцу, накатили переживания, и появился противный кислый привкус во рту: это что теперь, мне одной вообще никуда нельзя?! Если у Ирга тут помощники имеются, и он следит за домом и каждым моим шагом... Смутно помню, что экипаж, кажется, остановился. Меня уже просто колотило, перед глазами всё плыло, и выходила я практически наощупь. Оказавшись снова на руках у Шута, не стерпела:

   - Пусссссти!.. – зло приказала, попытавшись вывернуться – да плевать, что упасть могу!

   - Заткнись, - снова грубо оборвал он, и с чувством так, тоже раздражённо.

      И преспокойно направился к крыльцу особняка. Я, Маг и Императрица поражённо замерли, даже ураган в душе слегка поутих. Я же приказала ему!! Реан смотрел прямо перед собой, плотно сжав губы и сузив глаза, и лиловые молнии, мелькавшие в них, говорили о том, что Нулевой Аркан гневаться изволит. На что, или на кого?! Это я тут рвать и метать должна! Добавилось ещё настойчивое воспоминание нашей самой первой встречи и последовавшего за ней краткого полёта… Жгучая злость кислотой обожгла внутренности, но Шут, оказывается, ещё не закончил мысль.

   - Дома поговорим, - добавил он, заметив мой неприлично открытый рот.

   - Да как ты… - я аж задохнулась, испытывая нездоровое желание вцепиться ему ногтями в щёки.

      Тут Рен чуть повернул голову и посмотрел прямо мне в глаза.

   - Как? Молча, Рамила, - и что-то такое было в его ровном, бесстрастном голосе, что я осеклась и проглотила следующую гневную фразу.

      Назвал полным именем. Реально, злится. Кто-то хотел его эмоции увидеть, дорогая? Ну вот, поздравляю, любуйся. Только пусть засунет свою злость куда поглубже, я не чёртова ясновидящая, чтобы угадать действия Тейваз! И вообще, ЧТО он себе позволяет, слуга?! Рен пинком открыл входную дверь, пока я пребывала в каком-то даже трансе, перебирая, что бы такое позабористее повесить на него, и уже не разбираясь, чьё это желание и за что. Честно, как поднялись в спальню, не помню, снова зацепилась за реальность, когда почувствовала, что сижу на пуфике, а кто-то самым наглым образом стягивает с меня чулок. Хорошо хоть, со здоровой ноги, потому что я немедленно попыталась пнуть.

   - Уймись, - бросил Реан, сжав лодыжку в жёстком, на грани боли, захвате.

      Я видела только его макушку, головы он не поднимал. Сердце колотилось, как бешеное, воздуха не хватало, и дышала я тяжело, как после бега. Так, нет, так дело не пойдёт. Мне срочно надо остаться одной, с платьем и остальным без него справлюсь. Со свистом втянула воздух и с трудом заставила себя не рычать:

   - Рен… п-просто уйдииии… - кое-как выговорила, всё-таки дав Шуту возможность избавить от чулка.

      И тут он посмотрел на меня.

   - Я знаком с откатом, - любезно известил слуга, пока я, замерев, зачарованно пересчитывала сердитые лиловые звёздочки в фиолетовой глубине, позабыв на время о своих психах. – И знаю, что тебе надо, Рами.

      Голос звучал тихо, мягко, он говорил со мной, как с ребёнком, и за вторую ногу принялся куда более осторожно и деликатно. Знает, да?! Плевать, мне просто надо остаться одной! Я, как и Маг, не любила выставлять эмоции напоказ, в этом мы с сущностью совпадали.

   - Да оставь же ты меня, в конце концов!! – заорала, уже не сдерживаясь. Однако ногой дёргать не рисковала, больно всё-таки.

   Попыталась дотянуться до Печати, но… она повела себя странно. Нагрелась, да, однако по связи лишь пришёл отголосок раздражения, немного усталости, и… Эмммм, нежности?! Да быть того не может, с какого перепугу? Снова отвлеклась, и меня дёрнули вверх, крепко обняли одной рукой, а другой Рен потянул за ленты шнуровки на платье. В нос шибанул его чёртов парфюм, и в глазах всё поплыло от предательской влаги, страшно захотелось прижаться лбом к его плечу, дать наконец волю слезам, выпустить то напряжение и страх, которые жёстко давила, пока выбирались из дворца. О, нет, только не с тем, кто меня убил, пусть и извинился потом! Одних слов мало! Маг тихонько шепнул, что Шут уже дважды спас меня, а Императрица поддакнула, что этот увиденную слабость не использует потом в своих интересах, но теперь уже я была заведённая, хотя где-то ну очень глубоко в сознании в кои-то веки согласилась с сущностями.

   Поняв, что мои слова не возымеют никакого действия, а только подстегнут подступившую к самому горлу истерику, я начала молча отбиваться, отчаянно кусая губы в попытке сдержать слёзы. Однако стоя на одной ноге это оказалось ужасно неудобно, да ещё и Шут… Стиснул уже двумя руками, прижав к груди, и тихо шепнул всего одно слово:

   - Хватит.

      Моя выдержка закончилась, невидимая пружина внутри лопнула. Пусть потом будет стыдно, но да, да, я хотела сейчас просто побыть слабой женщиной, и чтобы обняли, погладили по голове, утешили и убедили, что всё будет хорошо. Как ни странно, но от Шута исходило именно это ощущение, уверенности, что всё действительно будет хорошо, и у Ирга ничего не получится. Реан точно не отдаст меня Руне. Я обмякла в объятиях слуги, сдавленно всхлипнула, и мысли отключились, растворившись в эмоциях. Краем сознания отметила, что пока давилась рыданиями, с меня аккуратно стянули платье, избавили от корсета, потом я снова оказалась на руках Шута. Уткнулась ему в шею и заревела в голос, уже не стесняясь, чувствуя, как действительно становится легче и шквал внутри постепенно успокаивается, теряет силу. Надеюсь, мне показалось, что кто-то слишком смелый поцеловал в висок… Да, наверное, всё-таки показалось.

      Потом Рен уложил меня в горячую воду – и когда успел набрать?! – наклонился, приподнял лицо за подбородок, аккуратно ладонью стёр влагу со щёк. И всё это с непривычно серьёзным лицом, без тени насмешки или иронии.

   - Всё? – коротко осведомился он, не позволяя отвернуться.

   - Н-не знаю, - заикаясь, ответила я хриплым от рыданий голосом, всё-таки зажмурившись.

      Ну не могла смотреть ему в глаза, не могла. Попыталась найти в себе прежнюю злость на его поведение, провокации, наглость, в конце концов, мою смерть! И – не нашла. В душе царило опустошение, как после разрушительного урагана, только щепки мыслей и битая черепица эмоций. Хм, пожалуй, действительно всё. Один-один, Шут, ты меня убил, но ты же и спас. Причём уже дважды.

   - Рами, я бы успел вовремя, - негромко сообщил он, разгладив пальцем мои мокрые ресницы. – Иргрин ничего бы не сделал, даже если поймал. Это тебе понятно, нет?

      Я закашлялась, дёрнула головой и просипела:

   - Не смей… так говорить со мной…

      Фиолетовые глаза заискрились весельем, Шут мягко усмехнулся.

   - Вот теперь вижу, что всё. Отдыхай, - Рен выпрямился, встал с края ванной и вышел, аккуратно прикрыв дверь.

      Устало откинувшись на бортик, я прикрыла глаза, вздохнув с перерывами. Да, отдых мне не помешает, точно. Думать сейчас не буду, самой страшно, к чему может привести мыслительная деятельность после истерики, одно хорошо: сущности притихли, и теперь в сознании царила блаженная тишина. Я в кои-то веки чувствовала себя собой, Рамилой, а не сборищем непонятных личностей, которые постоянно спорят между собой. Расплывшись в улыбке, расслабилась и выпрямила ноги. Хо-ро-шо. Просто хорошо.

      Тихо скрипнула дверь, но я глаз не открыла – лень. Ноздрей коснулся лёгкий аромат пряностей и вина. Хмммм, меня решили чем-то порадовать?

   - Выпей, - негромкий голос Шута, и пришлось таки посмотреть, с чем пожаловал.

      Оказалось, с глинтвейном. Ну, как нельзя кстати, да. За неимением кофе и сигарет, самое оно. Молча взяла высокий стеклянный бокал, избегая смотреть на слугу. Как вести себя с ним дальше, ещё не придумала, но одно знала точно: что-то между нами неуловимо изменилось. Он видел меня слабой и не стал насмешничать, серьёзный повод задуматься и впредь следить за собой получше – истеричкой в его глазах выглядеть больше не хотелось. Реан заходил ещё раз, принёс полотенце и халат, и забрал пустой бокал, после чего снова оставил меня одну. Бесконечно валяться в горячей воде тоже невозможно, и хотя я легко могла подогреть её магией, не стала. Вечно прятаться от Шута не получится, поэтому – вылезти, вытереться, закутаться в халат, глубокий вдох, и открыть дверь. Пора работать дальше.

      Мельком отметила, что моей одежды на полу не валяется, сам Рен сидит за столом и что-то пишет с очень задумчивым видом. Я прошла к стулу, села на него и прямо взглянула на слугу. Он, услышав, что я закончила водные процедуры, отвлёкся и поднял голову.

   - Ни слова о случившемся, - отрывисто произнесла и продолжила. – Что по Тейваз?

   - Живёт в посольстве дроу, как и следовало ожидать, - спокойно начал доклад Рен. – Когда я там был, лорда эр’Исаано не оказалось в особняке, и знаешь, где он обнаружился? – Шут изогнул бровь.

   - Мм? – я соединила кончики пальцев.

   - В доме герцогини Триллы Илифы.

   - О, как, - я разом забыла недавнюю истерику и подалась вперёд, заинтересованно глядя на собеседника. – И что он там делал?

   - Полагаю, выполнял задание Йорвунгов, - фиолетовые глаза потемнели до чернильного цвета и прищурились. – Руна здесь не один, Рами. Где-то в городе ещё есть, двое точно, но найти не успел.

      Я откинулась на спинку стула, задумчиво прикусив губу и ухватившись пальцами за подбородок. Вот так, значит. Ну, что-то подобное я подозревала, вряд ли Тейваз тут исключительно ради меня, любимой.

   - Хорошо, скажем Раду, - кивнула, хрустнула пальцами и сообщила уже от себя информацию. – Я завтра ужинаю с Селивером.

      Уголки губ Рена дрогнули в намёке на улыбку, на дне зрачков я заметила насмешливые огоньки.

   - Шустро, - обронил он и склонил голову. – Что с Печатью будем делать?

      Пожала плечами, не сводя с него пристального взгляда.

   - Запрещу тебе чувствовать, - спокойно ответила и продолжила, не дав ему вставить и слова. – Реан, почему она на мой приказ не отреагировала?

      Уточнять, когда, не стала. И так понятно.

   - Потому что на самом деле ты этого не хотела, - последовало объяснение. – Печать не на слова реагирует, Рами, на желания.

      Прикрыла глаза, длинно выдохнула. Заворочалось глухое раздражение, эмоции потихоньку отходили от шоковой анестезии. Вот как. Значит, на желания она реагирует.

   - Чего ещё я не знаю про эту Печать? – требовательно посмотрела на Шута.

      Он сосредоточенно нахмурился, всерьёз задумался, помолчал.

   - Да вроде всё, - наконец ответил, пожав плечами. – Я чувствую тебя, ты чувствуешь меня. По связи можно передавать приказы, позвать, если меня рядом нет, в портал только вдвоём пройти, далеко не уходить друг от друга, - Рен почесал в затылке. – Ну, то, что она чувствует твои желания, вот, узнала, - и взгляд, честный и открытый.

      Я вот пятой точкой чуяла, что не всё сказал, поганец, но выпытывать бесполезно – не захочет, не скажет. Ладно. У нас дела поважнее есть.

   - Руны точно не могут нас чувствовать? – уточнила, сменив тему. – Тейваз узнал меня, хотя я в личине графини находилась.

      Шут нахмурился и поджал губы.

   - Если только он не нашёл какой-нибудь амулет, - протянул слуга. – Или ещё, возможен вариант, что ему предсказали встречу с тобой в этом мире, а где, как не во дворце искать Императрицу, - усмехнулся он, сверкнув глазами.

      Усмешка вышла злой, взгляд Шута на несколько мгновений стал отсутствующим, и меня пробрала дрожь: сейчас он выглядел… опасным, как затаившийся зверь.

   - В любом случае, Рами, одна ты теперь даже во дворец не поедешь, - будничным тоном закончил Реан мысль. – Надеюсь, наши поторопятся, и привезут Илирию побыстрее, после твоего сообщения Радимиру.

   - Поосторожнее с указаниями, - проворчала я и развернулась к зеркалу.

      Если я ревела у него на плече, это ещё не значит, что Шут может командовать мной. А одна я и так не выйду из особняка, хватит с меня на ближайшее время приключений с привкусом опасности.

   - Кстати, не в курсе, а кто такой этот Энгест? – поинтересовалась я – ну, так, вдруг знает? – Он не местный, точно. И с ним ещё были…

   - Это вайделоты, - оборвал меня Шут. – Жрецы-маги, у них скорее всего контракт с Тейваз. Может, ещё с кем-то из Рун.

   - Что за звери? – озадачилась я.

   - Те же наёмники, взамен возможности пользоваться архивом Рун они обязуются по первому требованию явиться в нужный мир и выполнять указания того, с кем у них контракт. И ещё, проповедуют религию Йорвунгов в ещё не охваченных и пока нейтральных мирах, - Реан улыбнулся уголком губ. – Появились, когда ты в отпуск ушла.

      Сохранила невозмутимое лицо при этих его словах. Да, отпуск, чёрт возьми. Зато отдохнула неплохо.

   - Так, понятно, - кивнула и снова развернулась к зеркалу. – Раду скажем только, что Руны в Нарбетте и скорее всего, им как раз нужен переворот. Заметил их ты, - покосилась на замершего за левым плечом слугу. – Про Тейваз ни слова, и про беготню во дворце тоже, - сухо добавила, дождалась невозмутимого кивка и, сделав глубокий вдох, потянулась к Императрице.

      Будем надеяться, Шут не соврал насчёт того, что не даст Радимиру забрать меня отсюда, если шеф в бутылку полезет со своей излишней заботой. Зеркало на миг помутнело, потом проступило изображение кабинета Радимира. Он что-то писал, но едва почувствовал, что я вызываю, сразу отложил ручку и посмотрел на меня. У него напротив стола висело зеркало, как раз для экстренных вызовов.

   - Рами? Что-то случилось?

      Ну да, обычно сеанс связи вечером проводился, по местному времени, а у меня солнце вовсю в окнах.

   - Можно сказать и так, - я кивнула, внимательно глядя на него. – В Нарбетте Руны.

      Шеф резко выпрямился, взгляд потемнел.

   - Тейваз? – кратко спросил он, и я заметила, как Рад бросил странный взгляд мне за спину – видимо, на Шута.

   - Не видел, - отозвался Реан. – Других чувствовал, они в городе.

   - Чувствовал? – Радимир нахмурился.

   - Ну, я же Руну носил, - невозмутимо отозвался мой слуга. – Могу их ощущать, если расстояние не слишком велико.

   - Так, - начальник побарабанил пальцами по столу. – Так, хорошо, принял. Точно Тейваз там нет?

   - Говорю же, пока не видел, и вокруг нас никаких подозрительных личностей не замечено, - терпеливо повторил Шут, а я подавила желание стиснуть пальцы – это бы с головой выдало мою нервозность, и проницательный шеф заинтересовался, а с чего это я так дёргаюсь.

    - Ладно, - Радимир помолчал. – Думаю, раз такое дело, мы ускоримся. Как у вас дела?

   - Обедала с Селивером сегодня, - про ужин завтра благоразумно промолчала – крику не оберусь, памятуя наш последний ну очень содержательный разговор, а я только успокоилась. – Герцогиня, похоже, в опале и так. С бароном тоже познакомилась.

   - Отлично, - отрывисто произнёс Радимир и удостоил меня слишком уж пристального разглядывания. – Осторожнее там, Рами. Шут, план с леди Триллой в силе.

   - Да, конечно, - покладисто отозвался Нулевой Аркан.

   - Как у остальных дела? – поинтересовалась я, отвлекая Радимира от скользкой темы Рун и внимания конкретно одной из них ко мне.

   - Осира и остальные работают, Илирия с ребятами уже выехали, - кратко ответил Император. – Если получится, попробуй узнать планы Рун, - шеф посмотрел на Шута. – Но на рожон не лезть! – предупредил он, теперь уже нас обоих. – Особенно тебя касается, Рамила!

   - Да ни боже мой, - не удержалась, съехидничала, чуть не показав Раду язык.

      Тьфу! Почудилось, со стороны Шута долетел едва слышный смешок, но оборачиваться и проверять догадку не стала – не при Радимире разборки устраивать, кто там свою сущность придержать не может. Император на мою колкость только поджал губы, сверкнул глазами, но промолчал.

   - Что-то ещё? – я покачала головой, опасаясь, что если открою рот, сказану ещё какую-нибудь колкость. – Тогда связь завтра вечером, скажу, когда невесту Селивера ждать.    

      На этом и расстались. Признаться, глубоко внутри я нервничала в течение всего разговора, уж слишком спокойным выглядел Рад, когда про Руны сказала. То ли уже знал, то ли… обрадовался возможности прийти на помощь, если что. Ну, то, что он теперь будет при каждом удобном и неудобном случае следить за мной лично, я не сомневалась. Посему, сделаем маленькую хитрость – прихватила я в хранилище один полезный артефакт, усилив его свойства можно заэкранировать возможность наблюдать удалённо. Как в телевизоре помехи создать и всё. И Рад может сколько угодно потом плеваться и шипеть, ещё не хватало, чтобы он завтра за мной подглядывал, на ужине!

   - Ну вот, а ты боялась, - со смешком сказал Шут, но ответить я не успела.

      В дверь спальни раздался торопливый стук и взволнованный голос служанки:

   - Госпожа графиня! Вас там очень хотят видеть! Леди какая-то, она отказалась называть имя…

      О, как. Я переглянулась с Реном, с которого разом слетело всё веселье. Может, случайность, а может, какая-то хитрость. Что мешает тому же Тейваз применить личину женщины и проникнуть в дом совершенно официально, а не ломиться ночью, рискуя нарваться на сигнальную магию Карт?

   - Я спущусь, - едва слышно произнёс Шут и направился к двери. – Госпожа одевается, я поговорю с леди, - уже громче, служанке.

      Они ушли, а я бросилась в гардероб, на ходу развязывая халат. Надеюсь всё же, Иргу хватило совести принять поражение и не переть напролом дальше, как носорогу. Упорный-то он упорный, но не идиот же совсем, должен понять, что я теперь буду начеку, и нахрапом меня уже не возьмёшь. А уж тем более, в моём доме. Нашла платье с пуговичками спереди – ура, хоть что-то носибельное среди этого барахла! – быстро оделась, потом вернулась в спальню и после некоторого раздумья выудила из шкатулки с артами скромную брошь. Отражатель, действует как зеркало, большинство стандартных атакующих заклинаний вернётся к нападающему. А ментальная магия тут позволена только службе безопасности Селивера и придворному магу, преданному императору до мозга костей. Ну и, иногда, по спецразрешению, кому-нибудь по личной надобности. Так что, посмей Тейваз что-то учинить подобное в моём доме, здесь через три минуты будут маги из СБ, ближайшее отделение как раз неподалёку. Когда ехала, заметила. Вряд ли у дроу, в чьём виде сейчас пребывает Иргрин, имеется подобное спецразрешение. Хотя, ничего нельзя исключать…

      «На ловца и зверь бежит, Рами, - раздался вдруг через связь весёлый голос Шута, ворвавшись в мои сумбурные размышления. – Спускайся, тут весело». Я приколола брошь и направилась к выходу из спальни. «Кто там?» - «Догадайся с трёх раз». Да чтоб тебя, я и так нанервничалась сегодня! «Кто, Рен?» - требовательно повторила, не собираясь играть в угадайку. «Герцогиня Трилла Илифа». Ох ты, ё! Я аж споткнулась от неожиданности. «И чего она хочет?» - «Твоей крови, конечно. Подозреваю, это Ирг ей донёс, что Селивер заинтересовался кем-то ещё, кроме неё». Хм, ладно. Ссориться с герцогиней в мои планы не входило, поэтому будем старательно открещиваться от того, что мне нужно внимание Селивера. Надо усыпить бдительность герцогини, а дальше уже выход Реана. «Ты сам где?» - «Наблюдаю за разъярённой леди в приоткрытую дверь. Думаю, ты первая должна с ней встретиться, а потом уже явлюсь я», - в последних словах Шута пафос сквозил из всех щелей, и я не сдержала фырканья, хотя он не мог меня слышать. Тоже мне, позёр. Хотя, продуманная до мелочей сцена может решить всё, так что в чём-то Реан прав. Сейчас герцогиня злая и нацелена на скандал. Слуга может попасть под раздачу.

      Я спустилась с лестницы, подошла к замершему у двери Шуту. Он оглянулся, посторонился, давая мне возможность оценить гостью. Осторожно заглянула, затаив дыхание, и стараясь ничем не выдать своего присутствия. Хорошо, леди слишком воспитанная, чтобы носиться по дому и искать меня по комнатам. Герцогиня, высокая брюнетка, мерила шагами гостиную, кусая губы и ломая пальцы, грудь, едва прикрытая кружевом, вздымалась от бурного дыхания, вызывая опасения, что при следующем вздохе просто вывалится из низкого декольте.

   - Тигрица, - выдохнул на ухо Шут, наклонившись ко мне, тёплый воздух защекотал шею, и я чуть нервно не дёрнулась.

      Вместо этого, услышав в тихом шёпоте неприкрытое восхищение, слегка повернула голову, задавив глухое недовольство его высказыванием в отношении герцогини в зародыше. Сущностям слова не давали, между прочим. От Императрицы пришла волна удивления, и я, осознав, что недовольство принадлежало именно мне, настоящей, зависла, осмысливая неприятную новость. Какая мне разница, как Шут отзывается о других женщинах?! Разозлившись на собственные непонятные порывы, решительно толкнула дверь и вошла в клетку… кхм, вошла в гостиную, к гостье.

   - Миледи, - присела в реверансе, с любопытством глядя на замершую посередине герцогиню. – Могу я узнать, как вас зовут?

      Мадам тут же вздёрнула чуть курносый нос, смерила меня откровенно неприязненным взглядом и скрестила руки на груди. Была бы мужиком, заценила бы, а так – ну, мне тоже есть, чем похвастаться. Так что завидовать Трилле не стала.

   - Герцогиня Илифа, - сквозь зубы процедила фаворитка Селивера. – Будьте так любезны, графиня, объясните, что вы сегодня делали в покоях императора?!

      Я подняла брови и состроила самый невинный взгляд, ещё и ресничками похлопала.

   - Обедала, - кротко отозвалась, внутренне посмеиваясь.

   - Сами напросились? – тёмные глаза герцогини метали молнии, и если бы в прямом смысле, от меня бы решето осталось.

      Не зря брошь надела, не зря.

   - Помилуйте, зачем?! – как можно искреннее удивилась я. – Я сама не ожидала, миледи, поверьте. Его величество всего лишь хотел выразить соболезнование, - состроила печальное выражение, грустно вздохнула. – У меня муж умер несколько месяцев назад.

   - Сочувствую, - сухо обронила Илифа, она явно успокаивалась. – Значит, просто пообедали?

   - Да, - я посмотрела ей прямо в глаза и добавила. – Герцогиня, поверьте, мне не нужно внимание императора, - печально улыбнулась. – Я… мне сложно сейчас… с мужчинами общаться, - я отвернулась, краем глаза продолжая наблюдать за гостьей.

   - Зачем же вы ко двору вернулись в таком случае? – подозрение из взгляда герцогини не исчезало.

   - В поместье… мне казалось, меня окружают призраки, - почти шёпотом произнесла я, и даже всхлипнула. – Простите, вам, наверное, совсем неинтересно слушать мои переживания, - поспешно перебила сама себя и отдала мысленный приказ: «Рен, твой выход. Она немного успокоилась. Чай неси, с пирожными какими-нибудь».

   - Я думаю, вам не стоит в ближайшее время во дворце появляться, миледи, - заявила герцогиня. – Вы отвыкли от светской жизни, возвращайтесь в неё постепенно.

   - Да, конечно, я и сама уже думала об этом, - смиренно опустив голову, согласилась с Триллой.

      Гостья развернулась к выходу, и тут на пороге гостиной появился Рен с подносом.

   - Леди, чай? – негромким, бархатистым голосом спросил он, с почтительным поклоном.

      Взгляд почему-то зацепился за белые перчатки, которые он надел, а ещё, я заметила, что поднос Шут держал на кончиках пальцев. «И как не роняет?» - мелькнула отстранённая мысль. Тренировался, что ли? Осторожно посмотрела на Триллу: её лицо оставалось невозмутимым, а вот глаза… Глаза жадно ощупывали фигуру моего слуги, и в них совершенно определённо загорелся огонёк азарта. Хм. Леди охоча до пикантных приключений, или Рен задействовал какую-то хитрую магию, чтобы не тратить времени? В документах Рада про неё ничего кроме имени и портрета не сообщалось. Ладно, неважно, главное сейчас заинтересовать её.

   - Н-нет, я тороплюсь, - медленно ответила герцогиня, и вдруг обернулась ко мне. – А знаете, графиня, заходите завтра утром ко мне, - предложила вдруг она с непринуждённой улыбкой. – Я познакомлю вас с моими подругами и заодно расскажу, что новенького в столице за эти месяцы случилось, пока вас не было.

      Ага, друзей держи близко, а врагов ещё ближе, не так ли, леди? Подавила желание понимающе усмехнуться, присела в реверансе и изобразила на лице радость.

   - О, вы так любезны, ваша светлость! Благодарю за приглашение, - выпрямилась, чинно сложила руки на животе. – Конечно, приду.

      И обязательно захвачу с собой Рена. Ну а дальше уже всё зависит только от него. Заодно не придётся трястись и через плечо оглядываться, не подкрадывается ли с тыла Тейваз.

   - Тогда до завтра, графиня, - изобразив ответную улыбку, но при этом отчаянно кося на безмолвно застывшего у двери Рена, гостья небрежно кивнула и поплыла к выходу.

      Отлично. Осталась сущая мелочь – уронить фаворитку в глазах императора настолько, чтобы он даже не смотрел больше в её сторону. Я с предвкушением улыбнулась: интересная игра предстоит, обставить эту тигрицу на её же поле. Дождавшись пока за ней закроется входная дверь, я прошлась по гостиной, взяла с подноса Рена чашку с чаем и отхлебнула.

   - Отомри, - со смешком произнесла, поскольку Шут ещё изображал статую. – Признайся, намагичил что-то на герцогиню, что она в стойку стала? – ехидно осведомилась, устроившись на диване и взглянув на Реана.

   - Да нет, зачем, - он невозмутимо пожал плечами, поставил поднос на столик и сел в кресло напротив, закинув ногу на ногу и переплетя пальцы. – Даже не пришлось.

      И хоть бы грамм самодовольства! Шут просто констатировал факт, чтоб ему пусто было. Знает себе цену? Или просто настолько уверен в своём обаянии?

   - Дело в том, Рами, что наша леди Трилла – нимфоманка, - выдал Рен, и я неприлично отвалила челюсть при этих словах. – Всегда готова, так сказать, постараться во славу постельных подвигов, в любом месте и… - Шут сделал выразительную паузу, пока я осмысливала информацию. – В любом исполнении. Потому император и не торопится давать ей отставку, какой мужик откажется от роскошной возможности заняться сексом в любое время, в любом месте и любой позе, - он ухмыльнулся самым пошлым образом и подмигнул.

   - Ты откуда знаешь? – наконец я обрела дар речи и с подозрением уставилась на Шута.

   - О, Рамила, всего лишь пара правильно заданных вопросов, - с явным удовольствием поведал Реан, откинувшись на спинку кресла. – Слуги любят сплетничать почище своих хозяев, а я вчера побродил среди дворцовой челяди, - он пожал плечами. – Пусть и недолго, мне этого хватило. Хозяева их не замечают, зато они видят и слышат всё. Так что я узнал много занятных подробностей из личной жизни герцогини и императора, - со смешком добавил Шут.

   - Чего тогда между ними случилось? – я нахмурилась, рассеянно водя пальцем по краю чашки. – Если она такая услужливая, чего Селиверу не хватило?

   - Всё просто, Рами, леди опять завела разговор о женитьбе, и скорее всего в очередной раз получила заверение, что в списке предполагаемых невест её имя не значится, - невозмутимо пояснил Шут. – Психанула и демонстративно не явилась на этот приём, высказав таким образом своё фе императору. А ему перпендикулярно на её психи. Тут ещё ты нарисовалась, так что, думаю, Селивер не сильно огорчён размолвкой с фавориткой. Чего не скажешь о герцогине, она явно страдает от нехватки мужского общества, - тихо хохотнул негодник. – Со своими слугами не позажигаешь, она им не доверяет ни на грош, в борделе тоже могут знакомые встретиться. Так что леди тяжко приходится.

   - Вот и поможешь Трилле провести досуг, - перебила я его разглагольствования. – Завтра едешь со мной.

   - Как скажешь, госпожа, - Реан кивнул с неизменной усмешкой, которая меня так раздражала. – Что ты будешь делать с ужином у Селивера, Рами? Герцогиня, если узнает, порвёт тебя на ленты для корсета. По крайней мере, попытается, - поправился он.

      А теперь пришла моя очередь улыбаться. Идея свалилась, как только я заметила, как герцогиня посмотрела на Реана.

   - Не узнает, - проворковала, склонив голову и соединив кончики пальцев, мой взгляд не отрывался от фиолетовой глубины, почти сливавшейся со зрачком. – Она занята будет, очень, в это время. Ей не до шпионов будет.

   - О, как, - брови Шута взлетели вверх, он всё ещё не понимал, о чём я. – Чем она будет занята?

      Да, моя обида на падение с крыши чуть поутихла, но – блюдо под названием «месть» должно остыть.

   - Тобой, - кратко ответила я, наслаждаясь проступившим на его лице недоумением. – Да, Реан, ты будешь её отвлекать от ненужных мыслей, - повторила я, уже предвкушая, как добью его окончательно следующей репликой. – И знаешь, а не буду я Печать закрывать, чувствуй на здоровье, - с довольным смешком закончила мысль. – Тебе только на пользу пойдёт, если своих эмоций не хватит для герцогини.

      Всего одну сладкую минуту я чувствовала себя на вершине триумфа, ощущая, как сгустилась тишина в гостиной. А потом… Шут прикрыл глаза, медленно улыбнулся в ответ, и теперь уже на его лице проступило предвкушение.

   - Рами, а ведь мои эмоции, между прочим, будут не менее сильными, и ты тоже сможешь их почувствовать, - вкрадчиво произнёс он, и от его хрипловатого баритона мне вдруг стало жарко. – Поможем друг другу, мм? Чтобы нескучно было?

      Твою ж мать. Два-два, псих фиолетовоглазый. Да, признаться, забыла, что Печать в обе стороны работает. Сущности притихли, предоставив мне самой разбираться в этой щекотливой ситуации, я колебалась всего мгновение.

   - Да на здоровье, - внешне спокойно ответила я.

      Почему-то от мысли о предстоящем завтра вечере и о том, что буду чувствовать то же, что и Шут – как и он меня, - все мелкие проблемы резко отошли на второй план. Какой там Радимир и его притязания, какой Тейваз с его желанием загнать в меня две Руны! Вопрос в другом. Кто с кем на самом деле сексом будет заниматься завтра при таких раскладах?! В крови взбурлило волнение пополам с азартом, и знакомая жаркая истома залила тело по самую макушку, превратив кости в мягкий пластилин.

      Стоп. И когда это я так резко на Шута начала реагировать?! Настоящая я, потому что Императрица, видимо ошалев от такого скачка эмоций, вообще сидела мышкой и не отсвечивала. Ммм, нехорошо, но несмертельно. С желаниями тела я как-нибудь разберусь, и они легко объяснимы: я всё-таки нормальная взрослая женщина, и тоже испытываю определённые потребности. Ладно, до завтрашнего вечера ещё море времени, успею передумать, если что, насчёт Печати.

ГЛАВА 7.

Её плач – это кровь, её смех это стон.

   Роман Рейн, «Королева».

      Звенящую тишину в гостиной прервал звонок в дверь. Я очнулась, отвела взгляд от гипнотизирующих глаз Шута, в которых светилось странное удовлетворение, и встала, посмотреть, кого там ещё принесло. Что-то мой дом проходной двор начинает напоминать, а я всего второй день здесь! Пока горничная открывала, я стояла на пороге комнаты и совсем не ожидала, что служанка с растерянным видом примет от посыльного большую корзину цветов.

   - Миледи… Это вам… - пролепетала девушка, воззрившись на меня с неподдельным интересом.

      От презента исходил приторный, слишком тяжёлый запах, отдалённо похожий на запах лилий, только слаще. Я поморщилась: не император, точно, Селивер до такой вульгарности не опустится. Скорее, он бы послал один цветок, что-нибудь типа розы пороскошнее. И из дворцового парка, а не купленный у цветочницы на соседней улице. Я усмехнулась, подошла к горничной и выудила картонку. Ну да, так и есть. «Самой прелестной женщине в Нарбетте. Скромно уповаю на чуточку вашего внимания завтра днём, графиня, скажем, часа в три. Весь ваш до кончиков ногтей барон Коринус Тинар». Не выдержала, весело рассмеялась, протянув записку Рену. Пока он читал, приказала служанке:

   - Поставь где-нибудь подальше, а то весь дом провоняет.

      Девушка ушла, а я посмотрела на Шута.

   - Какой насыщенный у меня завтра день выходит, однако, - весело изрекла, наткнувшись на понимающую усмешку слуги.

   - Ты с ним встретишься? – Рен поднял брови.

   - Ну, он, конечно, противный, но ради дела придётся, - я скривилась и вздохнула. – Начну отбиваться, в бароне только азарт проснётся. Буду держать его на расстоянии, но при этом не отталкивать – этого хватит для поддержания его интереса несколько дней, - пожала плечами и направилась к лестнице. – Дойдёт до серьёзного, скажу, что без свадьбы ничего не будет, я женщина приличная, - добавила с тихим смешком, однако ответить Рен не успел.

      В дверь опять позвонили. Ну кто там ещё?! Веселье сменилось глухим раздражением, я обернулась на середине лестницы, пока Шут шёл открывать. Снова посыльный, передал какой-то конверт. Хм. Селивер шлёт любовные письма?

   - Что там? – буркнула, нахмурившись.

      Рен повертел конверт без адреса, глянул на меня вопросительно.

   - Позволишь?

   - Открывай, - кивнула, скрестив руки на груди.

      Вряд ли там что-то такое, слишком личное. Он с невозмутимым видом достал листок и прочитал:

   - «Я не шутил. Отсюда уйдёшь только со мной».

      М-мать твою!.. Тейваз. Сглотнула вязкий ком в горле, вернула сердце из пяток, куда оно скатилось, на законное место в груди, и постаралась не дать воспоминаниям о дневном приключении испортить настроение окончательно.

   - Шустрый какой, - растягивая гласные, произнёс Реан, неторопливо разорвав послание Руны на мелкие кусочки. После чего подкинул их в воздух, щёлкнул пальцами, и обрывки бумаги закружились красивым огненным снегом. Оставшийся пепел растворился, не долетев до паркета. После чего посмотрел на меня, почти чёрными, прищуренными глазами. – Отсюда ты, Рамила, только со мной уйдёшь. И ни с кем больше.

      Не знаю, почему мне почудился какой-то иной смысл в его словах, кроме того, что мы связаны Печатью и по-другому не получится. Может, потому, что впервые, пожалуй, с момента нашей встречи в приёмной на совещании, я заметила в его взгляде, направленном на меня, хищный огонёк. Может, потому, что от тона, которым он произнёс эти две фразы, меня как обсыпало горячими искрами. Несколько минут мы молча смотрели друг на друга, а потом вдруг я почувствовала, что не могу находиться в четырёх стенах, начинаю прислушиваться к тишине и напряжённо ожидать чего-то подозрительного. Совсем нервы ни к чёрту с этими преследованиями!

   - Знаешь, а поехали, прогуляемся по городу, - решительно заявила я, задвинув подальше все прежние претензии к Шуту.

      Сейчас я отчаянно не хотела оставаться одна, а его компания, вынуждена признать, самая безопасная и… комфортная. Даже от Мага пришла волна согласия, что удивительно. Вот что делает одна-единственная истерика, пережитая в объятиях другого человека. Сближает, вот что. Ммм, не буду об этом думать.

   - Я, кстати, когда Тейваз искал, видел тут в центре парк, большой, - с готовностью отозвался Реан. – Можем захватить фруктов, перекус, морс, и там побродить.

   - Отличная идея, - я широко улыбнулась. – Тогда иди, собирай, я переоденусь пока.

      С одеждой решила поступить по-простому, раз мы едем развеяться после сложного дня: никаких корсетов, тонкий муслин жемчужно-серого цвета в мелкий цветочек, и закрученная вокруг головы коса, закреплённая шпильками. На платье к моей радости вместо лент сзади был ряд пуговичек, и я справилась с одеванием без посторонней помощи. Настроение, как ни странно, царило приподнятое, я просто запретила себе думать о Тейваз и его угрозе, о странном поведении Шута, о предстоящем завтра сложном дне и не менее сложном вечере и ночи, о возможном недовольстве Радимира и его реакции на мою выходку. Сегодня я отдыхаю и точка! Отбросив все переживания, сомнения, метания, обиды и прочий мусор. Бросив на себя в зеркало последний взгляд, и оставшись довольной, я накинула воздушную шаль на плечи, вышла из спальни и сбежала по лестнице вниз, где уже ждал Шут с большой корзинкой, накрытой клетчатым покрывалом.

   - Идём, - кивнула ему, направившись к выходу.

      В экипаже, едва он тронулся, Реан вдруг задал странный вопрос:

   - Рами, а чем ты в свободное от заданий время занимаешься?

      Я моргнула, с лёгким недоумением глянув на слугу. В свободное время?.. Раньше с Радом жила, в одном из миров – так делали все Карты, в Межмирье у нас только рабочая база с архивом, хранилищем артефактов, несколькими лабораториями, медблоком, ну и другими полезными помещениями. Между указаниями от Иншинов, в какой мир отправляться на коррекцию реальности, коллеги проводили свободное время по своему усмотрению, в других мирах, кто к чему ощущал склонность. Например, Роуэн, Колесница, любил отдыхать в техногенных мирах: его страстью была скорость и разнообразные гонки, в которых использовались аппараты от обычных мотоциклов до причудливых одноместных летательных машин. Он как-то пригласил нас с Радом на одно такое соревнование. Азартно, конечно, но на мой вкус слишком нервничать заставляет подобное зрелище. Дариэн, Дьявол, легко увлекался женщинами, и столь же легко их бросал. Ялин, Мир, разводила в одном из миров растения, вокруг её дома рос роскошный сад с диковинными цветами, лианами, кустарниками и даже небольшими деревьями. Я иногда отдыхала у неё, когда совсем тяжко становилось. Правда, с разрешения Рада…

      Что касалось меня, я впервые за долгое время растерялась и не знала, что сказать. С момента моего появления в Колоде и до того дня, как Радимир сделал меня своей любовницей – да, да, так и было, а ни разу не второй половинкой! – прошло не так уж много времени, чтобы я обзавелась своим жильём где-то в одном из миров. Моё свободное время проходило либо с шефом, либо с кем-то из Карт у них в гостях. Как-то так. Грустно, однако, что я могла сказать. Поэтому постаралась ответить обтекаемо и общими фразами, не желая, чтобы Шут начал задавать вопросы о моём прошлом.

   - Путешествовать люблю, по новым городам, мирам, - задумалась ненадолго, напряжённо размышляя, чем ещё можно заняться теперь, когда за плечом не маячит тень Радимира. – А почему тебя этот вопрос интересует? – осторожно спросила я, глядя на его задумчивое лицо.

   - Просто подумал, что у нас каждый нашёл себе развлечение по душе, чтобы не болтаться в Межмирье, стало интересно, чем ты живёшь, кроме заданий, - охотно ответил Шут.

   - А ты? – не осталась я в долгу.

      Не то, чтобы мне на самом деле было интересно, чем Реан занимается в свободное от работы время… Ладно, ладно, интересно, да! Маг тихо хмыкнул, Императрица мечтательно улыбнулась, а я почувствовала глухое раздражение на обе сущности. Влияние Нулевого Аркана, что они резко стали лояльны к невольному соседу?

   - Карты собираю, - огорошил он с широкой улыбкой. – Ты же знаешь, в разных мирах их множество вариаций. Игральные, гадальные, пророческие, а в некоторых так вообще, для каждой игры свой вариант, - Шут потянулся. – Вот и гуляю, выискиваю, коллекционирую. Ещё, игральные кости, среди них тоже попадаются очень интересные экземпляры. Хочешь, покажу как-нибудь, - он подмигнул и усмехнулся, и мне показалось, в усмешке таилось что-то ещё кроме простого приглашения в гости.

      Эх, была, не была. Рискну снова. Слишком уж неоднозначное поведение Рена, и меня, признаться, оно нервирует. Мы знакомы всего два дня, а кажется – гораздо больше, столько всего за это время успело случиться. И сколько граней Шута я узрела, и какая из них настоящая, а какие принадлежат его сущностям, непонятно.

   - Рен, что происходит? – тихо спросила я, прищурившись.

   - А что? – он в удивлении поднял брови, и его голос звучал так искренне, что я почти проверила.

      Почти. Если бы не хитринка, притаившаяся на дне фиолетовых озёр.

   - К чему твои провокации? – нахмурилась, скрестив руки на груди.

   - Провокации? – протянул он. – А по-моему, это ты меня постоянно дразнишь, Рами, - мягко ответил он. – И почему-то прикрываешься тем, что я тебя некрасиво убил, и ты мне мстишь за это, - его насмешливый взгляд вызвал на моих щеках яркий румянец, но я не отвела глаз.

   - Считаешь, недостаточная причина? – огрызнулась я, хорошее настроение потускнело.

      Шут прикрыл глаза, странная улыбка не сходила с его губ.

   - Так надо, Рами, - слова однако прозвучали неожиданно жёстко. – Тебе пора было возвращаться.

   - К Радимиру?! И надо обязательно с крыши меня ронять?! – я начала заводиться, а ведь планировала просто отдохнуть!

      Вот же, и как так получилось, что разговор с выяснения отношений плавно свернул на тему, которую я не хотела сейчас трогать?!

   - А надо, чтобы ты просто расстроенная вернулась в Межмирье, да? Тихо уснула в той, прошлой жизни, наглотавшись таблеток? – лениво отозвался Шут. – Рами, ты же прекрасно сама знаешь, вернуть память тебе можно было, только хорошенько встряхнув сознание, шокотерапия наше всё, - довольно усмехнулся Реан. – Ну и с Радимиром легче всё прошло, правда? – он склонил голову, понизив голос до вкрадчивого журчащего полушёпота. – Тебе же сложно было раньше отказать ему, так?

      Так, ладно, проехали тему моей смерти. Иначе моя попытка расслабиться и отдохнуть накроется медным тазом. Шут уже извинился, дважды спас из опасной ситуации, на время можно отодвинуть этот вопрос.

   - Почему тебя так волнует тема наших с Радом отношений? – отрывисто поинтересовалась я.

   - А я вообще по жизни любопытный, знаешь ли, - беспечно отозвался Реан, заложив руки за голову и осторожно, чтобы не задеть мои юбки, вытянул ноги. – Ну и, ты моя напарница, потому и интересуюсь.

      Вроде и ответы на мои вопросы, но… всё вокруг, да около, общими фразами. Ничего по существу. Спросить в лоб, нравлюсь ли ему, как женщина, смелости не хватило. Ага, а потом получить в ответ насмешливо-ироничную шпильку?! Нет уж, спасибо. Ладно, продолжу наблюдения и сбор статистической информации, в конце концов, Маг неплохо умеет анализировать, опираясь не на эмоции, а на факты, вот и воспользуюсь этим свойством сущности. Чуть позже.

   - Так что, в гости придёшь? – вопрос Реана застал врасплох, я вздрогнула от неожиданности и с подозрением посмотрела на него.

   - С чего это ты решил осчастливить меня приглашением к себе? – я прищурилась, не доверяя слуге больше, чем он заслуживал на данный момент.

   То есть, в пределах задания – да. Во всём, что выходило за границы – нет.

   - Почему нет? – он пожал плечами. – Мне нравится общаться с интересными людьми, а ты, несомненно, интересный человек, Рами. Хоть и злишься на меня и не допускаешь мысли, что со мной можно дружить, - Шут опять подмигнул и ухмыльнулся, весело и чуточку насмешливо.

      От ответа меня избавил остановившийся экипаж – мы приехали к парку. Реан взял корзину с сиденья, вышел первый, подал руку, помогая спуститься. Я, слегка в растрёпанных мыслях, окинула рассеянным взглядом вход в парк. Красивые кованые ворота, сейчас распахнутые, приглашали войти, вдоль центральной аллеи росли высокие деревья с ярко-зелёной листвой, похожие на клёны. Безмолвная почётная стража у ворот добавляла общему виду торжественности и намекала, что покой гуляющих под присмотром. Коротко подстриженная трава, клумбы, скамейки – красивый парк. Я неторопливо пошла по дорожке, вдыхая свежий воздух и восстанавливая утраченное во время разговора с Реаном душевное равновесие. Ну честно, не буду обо всём этом сейчас думать. Ну его, лишняя головная боль. Шут шёл на пару шагов позади, как и полагается слуге, и тоже молчал.

      Мне было интересно, можно ли тут бродить не только по дорожкам – так хотелось зайти подальше и устроиться под каким-нибудь деревом, вдали от гуляющих. Люди меня сейчас откровенно напрягали, в каждом человеке чудился Тейваз или кто-то из его вайделотов – иллюзия дело быстрое и несложно. Словно в ответ на мои мысли, парк медленно, но верно перетекал из ухоженной части в художественно-природную. Небольшие холмы, маленькие речушки с чудными каменными мостиками, рукотворные озёра причудливой формы, по которым неторопливо скользили лодочки, встречавшиеся мраморные статуи и фонтанчики – парк мне чем дальше, тем больше нравился. Траву стригли и здесь, но теперь только на лужайках, между деревьев она росла в своё удовольствие. И да, кое-где на этих лужайках тоже сидели любители отдохнуть от других гуляющих, значит, можно не только по дорожкам чинно прогуливаться. Дальше я уже целенаправленно высматривала что-нибудь подальше и посимпатичнее.

      Высмотрела. За деревьями, через речушку, достаточно далеко от дорожки для успокоения моей паранойи, в последнее время резко обострившейся. Посему решительно свернула, приподняв юбки, и зашагала прямо по траве, вперёд. Ожидала вопросов от Шута, однако их не последовало. А меня вдруг обуяло совершенно хулиганское желание побегать по траве босиком. Тут же никаких стёкол, обломков пластиковых бутылок, окурков и прочей дряни нет, как в техногенных мирах и когда-то моём, родном. Улыбнулась своим мыслям, украдкой огляделась – вообще-то, мы находились в дальней части парка, и за последние десять минут я не видела никого. Так что, почему бы и нет? Настроение снова поменялось, сделавшись лёгким, воздушным и шаловливым. Вспомнился один забавный персонаж, опять же из моего родного мира, Карлсон, и его фраза «Малыш, а давай пошалим?!» Вот и мои глаза сейчас рыскали вокруг, выискивая предмет для каверзы. Но для начала – место, где расположимся. А потом уже шалости.

      Таковое нашлось, на краю выбранной мной лужайки росли несколько деревьев полукругом, создавая приятную тень, и рядом – пышные кусты с мелкими голубоватыми цветочками, они отлично скрывали от возможных любопытных со стороны дорожки. Шикарное место.

   - Всё, - выдохнула я, прислонившись к стволу. – Здесь будем.

      Шут молча кивнул, поставил корзинку и снял покрывало. Немного картинным жестом встряхнул его, расправив, и постелил. Я сбросила туфельки и совершенно не по-аристократичному плюхнулась, порадовавшись, что ворох нижних юбок тоже оставила дома.

   - Перекус? – Реан вопросительно посмотрел на меня.

   - Ага, - я откинулась на дерево, зажмурившись и наслаждаясь воздухом, приправленным тонким ароматом цветов с кустарника, настроение всё быстрее ползло вверх.

      Слуга зашуршал чем-то в корзинке, и до меня донёсся восхитительный запах копчёного мяса. Разом выпрямившись – с обеда с Селивером прошло достаточно времени, я успела проголодаться, особенно учитывая истерику и прогулку на свежем воздухе, - узрела в руках у Рена внушительный бутерброд.

   - Прошу, госпожа, - с убийственно серьёзным видом произнёс он, протянув хлеб, и поскольку поганец при этом опустил взгляд, я не видела, что за выражение в нём.

   - Ну хватит, Рен, - добродушно проворчала я, приняв бутерброд и сглотнув набежавшую слюну.

   - Как скажешь, - он усмехнулся, фиолетовые глаза весело сверкнули. – Уже не злишься? – поддел он.

      Я откусила большой кусок и начала жевать, задумчиво глядя на него. Злюсь ли?

   - Почему именно крыша, всё-таки? – негромко спросила, проглотив еду. – Ведь есть пуля, нож, в конце концов, если тебе шок нужен был.

   - Тебе, а не мне, - поправил Шут и тоже принялся за бутерброд.

   - Неважно, - я отмахнулась и потянулась к фляге. – Рен, ответь, а, - настойчиво повторила и сделала глоток.

      Морс оказался очень вкусным, из каких-то ягод, с приятной кислинкой. Мой собеседник помолчал, потом негромко произнёс:

   - Хорошо. Радимир бы ни в жизнь не поставил эту Печать, зная, что я могу пробудить в тебе возможный интерес.

      От неожиданности я аж подавилась и долго откашливалась, скрывая за этим ещё и сильнейшее замешательство. Это как вот понимать?! Поколебавшись, всё же осторожно посмотрела на Шута – он всерьёз? Оказалось, да. Рен лёг на бок, облокотившись на руку, и не сводил с меня пристального взгляда, и ни тени улыбки или веселья на лице.

   - Поэтому я сделал так, что ты прониклась ко мне искренней и неподдельной ненавистью, - закончил он объяснение.

      Странный у нас выходит разговор, однако. Очень странный.

   - Зачем тебе эта Печать, Рен? – снова спросила, радуясь, что на слугу напал приступ откровенности.

      Надо пользоваться, пока он добрый, и пока есть возможность удовлетворить любопытство. А вот теперь меня порадовали широкой ухмылкой и насмешливыми лиловыми искорками на дне фиолетовых озёр.

   - Не скажу, - мурлыкнул Шут, явно довольный собой до неприличия.

   - Рен!! – возмутилась я, рука нашарила рядом что-то, отдалённо похожее на каштан, только не такое твёрдое, и я, не задумываясь, кинула этим в собеседника.

       Ещё дразнить меня будет! Реакция у него оказалась отменная – Реан со смехом поймал снаряд перед лицом и отправил обратно. То есть, в меня. Плод неизвестного дерева стукнул в плечо и упал на юбку, градус моего возмущения произволом некоторых зарвавшихся личностей резко подскочил. Я сердито фыркнула, поднялась на ноги и оглядела землю – вокруг, оказывается, валялось предостаточно природных снарядов, похожих на маленькие резиновые мячики.

   - Эй, госпожа графиня, ты что задумала? – раздался за спиной весёлый, с нотками беспокойства, голос Реана, когда я начала собирать псевдокаштаны.

      Эх, знала бы, побеспокоилась о рогатке! Ладно, и так неплохо. С близкого расстояния закидаю. Будет знать, как дразнить меня недомолвками и хитрющим взглядом!

   - Вот что! – с мстительной радостью ответила я, резко развернувшись и запустив из горсти ещё один шарик.

      …Закончилось всё тем, что мы носились по полянке, хохоча и швыряясь друг в друга плодами дерева, и я уже даже и не помнила, по какому поводу затеяла этот шуточный бой. Шут к моей досаде ловко уворачивался, и я подло воспользовалась магией – ну вот встрялось мне засунуть ему один из шариков за шиворот! Прихоть такая, настроение шаловливое.

   - Ррррами!.. – рыкнул он, едва местный каштан к моему удовольствию нырнул за воротник, аккурат под разноцветный хвостик.

   - Очко!! – радостно завопила я, захлопав в ладоши.

      Совершенно при этом забыв, что я в этом смысле уязвимее – моё декольте вместительнее. Когда первый мячик нырнул в ложбинку, нещадно защекотав, я взвизгнула, попыталась достать, да ещё и увернуться от следующего снаряда, и безнадёжно запуталась в юбках. И упала бы, отбив пятую точку, не окажись рядом в мгновение ока Шут. Подхватил за талию, на пару секунд прижал к себе, обдав головокружительным запахом можжевельника и бергамота, потом аккуратно опустил на покрывало.

   - Осторожнее, - мягко сказал он, и я вдруг заметила, что наши лица разделяет не так много сантиметров, а ладонь Рена так и лежит на моей талии.

      Тут же всколыхнулась неведомо откуда подозрительность, Маг осторожно просигналил не поддаваться попыткам сократить между нами расстояние. Я чуть прищурилась, но отдавать приказ не спешила.

   - Руку убери, - спокойно произнесла, хотя на самом деле…

      Стоп!! Стоп, Рами. Не стоит думать в такую опасную сторону.

   - Да, моя госпожа, - обласкав меня взглядом, Рен вдруг озорно улыбнулся и подмигнул. – Трёхочковый, - заявил наглец и…

      Пока я тут отвлеклась на всякие ненужные мысли, в моё декольте опустился второй снаряд! Гад!! С возмущённым возгласом я толкнула тихо хихикавшего Шута в грудь, опрокинула на спину и упёрлась в его плечи, прижав к земле. Благо, он не очень-то и сопротивлялся моему напору. Вопрос «почему» задавать ни себе, ни тем более, Реану, не стала. Нависла, грозно нахмурившись, и… чёрт, а ведь не злюсь, ни разу. Вот чтобы по-настоящему. Наша весёлая возня помогла окончательно избавиться от осадка после приключения во дворце, напряжение по поводу упрямого Ирга отпустило. На самом деле, что-то вот такое и стоило учудить, или бой подушками дома, или кидание каштанами, да вообще, что-то нелепое, ребячливое и расслабляющее. Шут заложил руки за голову, не отрывая от меня задумчивого взгляда, его губы изогнулись в чуть ироничной улыбке. Я ощутила, что тону в этой глубине цвета разбавленных чернил, и совершенно не хочу выныривать на поверхность…

   - Ты так и не ответила, придёшь в гости? – как ни в чём не бывало, спросил Шут, рывком выдернув меня из странного мечтательного состояния.

   - Я подумаю, - ответила уклончиво и поспешно слезла с него, дабы не подумал ещё чего.

      Дальше мы просто отдыхали, Рен поведал несколько забавных случаев из того времени, когда он с Рунами работал, я посмеялась, потом вспомнила, что такого у меня было, и тоже поделилась. Как получилось, что Шут оказался у меня за спиной и начал обрывать цветочки с куста, втыкая их в мои волосы, понятия не имею, честно. И в какой момент между нами наступила умиротворённая тишина, тоже не знаю. Я сидела, терпеливо ожидая, пока Рен закончит, и молчала, не испытывая по этому поводу никаких неприятных ощущений или неловкости. А потом всё-таки сняла чулки и всласть побродила по мягкой, прохладной траве, зарываясь пальцами, и ничуть не переживая, что ноги испачкаются. Всё, теперь точно в нирване.

      Домой возвращались уже в сумерках, лично я – умиротворённая, спокойная и уставшая. Ванна, ужин и спать, завтра насыщенный день, надо подготовиться. Судя по тому, что мирное молчание продолжалось, Шут тоже получил свой кайф от прогулки и дурашливой выходки с киданием псевдокаштанов. Правда, его загадочный взгляд и странная, немного кривая улыбка, не сходившая с губ, вызывали непонятное стеснение в груди и нелепое желание опустить глаза, как школьнице на первом свидании. Я не поддавалась, а в экипаже задремала, пока мы ехали обратно. Слава Картам, дома никаких сюрпризов не ждало, ни от Селивера, ни от Тейваз, ни от барона. Медленно поднялась на второй этаж, отправив Рена на кухню, распорядиться насчёт ужина, включила воду набираться, переоделась в халат и с тихим вздохом устроилась в кресле, вытянув ноги. Хорошо…

      Ровно до тех пор, пока не увидела на туалетном столике сложенный клочок бумаги. Сердце кольнул страх, я выпрямилась, гипнотизируя записку и лихорадочно размышляя, как она могла тут появиться. Ирг? Кто-то другой? Стиснула зубы, протянула руку и взяла листок. Пока разворачивала, успела передумать всякое, но… «Ансуз в оппозиции, его Боуэн случайно вычислил. Будь ОЧЕНЬ осторожна, Рами, очень велика вероятность, что Тейваз тоже где-то там. Пусть Шут попробует походить по Нарбетте, вдруг ещё кто-то из Рун там есть. Кори и Молин ускорятся, Илирия будет в столице в ближайшие дни. Связь завтра. Радимир». Я нахмурилась, рассеянно смяв записку и сунув в карман халата. Ансуз, значит. Надо порасспрашивать Рена, что он скажет про эту Руну – я с ней знакома только понаслышке. Но то, что он там же, где наши ребята, ой как нехорошо. Надеюсь, они будут осторожны и придумают, как разобраться теперь с оппозицией. Руну так просто не убьёшь…

      Я тряхнула головой, избавившись от не слишком приятных мыслей. Так, где там моя ванна?! Горячая вода и вкусный аромат лесных ягод помог расслабиться и выкинуть на время из головы тревожные вести из записки. Ушибленная в процессе беготни по дворцу лодыжка почти не болела, даже после сегодняшней прогулки. Так, немножко ныла – переживу, к утру пройдёт совсем. Неожиданно дверь в ванную распахнулась без всякого стука, явив пред мои ясны очи слугу.

   - Ужин на столе, - он, как ни в чём не бывало, подошёл, сел на край ванной, внимательно посмотрел на меня. – Нога как?

   - Стучаться не пробовал? – я изогнула бровь, борясь с искушением схватить этого умника за руки и макнуть в воду.

      Да что такое, сначала ребячество на прогулке, теперь это! Где-то на краю сознания послышался ехидный и довольный смешок, и я мысленно выругалась. Мда, всего два дня, как на мне Печать, а я уже почти и не замечаю, как в моей голове возникает Нулевой Аркан.

   - Снова капризничаем, Рами? – усмехнулся Рен. – После всего, что у нас было? – проникновенным голосом добавил он, изобразив на лице что-то, отдалённо похожее на печаль.

      Не выдержала, фыркнула, сбив шапку жемчужной пены, и рассмеялась.

   - Ага, забрасывание каштанами и утирание мне соплей! – с иронией отозвалась, смерив его взглядом. – Рен, не наглей и стучись в следующий раз, - успокоившись, закончила нормальным тоном.

   - Так как нога? – невозмутимо повторил он, ничем не показав, что услышал мою просьбу.

      Пока ещё просьбу. Ладно, хорошо, действительно, дальше делать вид, что дуюсь на него, бесполезно. Частично, но он объяснил мотивы своих действий, более того, дважды спас меня от Тейваз. И да, мы отлично погуляли сегодня. Я высунула упомянутую конечность из воды, пошевелила, показывая, что двигается и опухоль спала, засунула обратно.

   - Жить буду, - пожала плечами.

   - Ладно, тогда жду в комнате, - кивнул Рен, встал и вышел.

      Углубляться в анализ собственного смутного сожаления по поводу того, что он не предложил хотя бы спинку потереть, не стала. Не нужно оно мне, вот правда. Ибо сожаление исходило не от Императрицы, молчавшей сейчас, а именно от меня. Ну уж нет, превращать свою жизнь в мелодраму не собираюсь, Радимира хватило. Шут вообще не вписывается в мои планы на ближайшее будущее иначе, как напарник! Которого мне, кстати, навязали, не спросив, а хочу ли. И неважно, что он очень кстати оказался… Так, стоп. Хватит, я сказала. Слишком много думаю о том, о чём не стоит. И вообще, кушать хочется. Я вылезла из ванной, замоталась в халат и потопала в спальню. Там на столе исходило ароматными запахами мясное рагу, и я громко сглотнула, с вожделением глядя на тарелку.

   - Приятного, - с усмешкой пожелал Шут, развалившись в кресле.

      Он уже доедал свою порцию, подчищая кусочком хлеба подливку. Повар у графини, однако, мастер своего дела, пробудь мы здесь положенные две недели, я бы на таких харчах отрастила себе лишнее на стратегически важных местах. На ближайшее время я была потеряна для общества, насыщая организм, жаждавший пищи, и только потом приступила к обсуждению порции информации, подкинутой шефом. Очередная сказка на ночь, чёрт её возьми.

   - Рен, что ты про Ансуз можешь сказать? – негромко спросила, прихлёбывая горячий травяной чай.

   - Доркен, Ансуз, - задумчиво протянул Шут и прикрыл глаза, рассеянно глядя перед собой. – Хитёр, умён, изворотлив, умеет убеждать, мастер интриг и заговоров, - Рен помолчал. – Безжалостен к тем, кто переходит ему дорогу, но в отличие от Тейваз предпочитает действовать не нахрапом и грубой силой, а ищет слабые места врага и использует их, - взгляд Реана остановился на мне. – Вторая по силе Руна, после Феху. Почему ты спросила про неё?

   - Ансуз в оппозиции, Радимир предупредил в записке, - честно ответила я. – И сказал, что время операции сократилось, Илирию с нашими дня через два-три ждать.

   - Это хорошо, - кивнул Шут. – Раз здесь Руны, надо побыстрее заканчивать дело и уходить.

   - Осира и Боуэн справятся, - уверенно отозвалась я. – Даже если Ирг предупредил Доркена, что мы тоже здесь, - зевнула и потянулась, зажмурившись. – А давай спать? Завтра утром к герцогине идти, и вообще, день сложный, - вопрос, где сегодня спать Рену, не поднимался.

      После пробежки по дворцу я одна не останусь ни за какие коврижки, тем более, ночью. А перед сном ещё и получила дополнительную порцию позитива, когда мой слуга тщательно расчесал мне шевелюру. На ночь Шут всё-таки настоял, чтобы я замотала лодыжку, спорить было лень, и потому просто молча выполнила указание. После чего забралась под одеяло, свернулась калачиком и вырубилась. День прошёл насыщенно, а завтра обещает быть ещё круче…

      Я сначала не поняла, что же меня разбудило, и потому не торопилась открывать глаза и давать понять, что уже не сплю. С Радимиром натренировала выдержку, когда хотела, чтобы он не приставал ко мне. Так что дыхание осталось ровным, я даже не пошевелилась, и прислушалась к своим ощущениям. Кто-то осторожно, медленно гладил по волосам, перебирал выбившиеся из косы пряди, пару раз чьи-то пальцы слегка задели кожу, убирая их с лица. Чуть не спалила всю контору, затаив дыхание, ибо эти невесомые прикосновения совершенно неожиданно оказались волнующими и приятными. Увидеть бы выражение лица Шута… В том, что это он, я не сомневалась: у кого же ещё хватит нахальства позволить себе такие… нежности? А в честь чего, собственно, а? Кто позволял, нежности разводить?! Я активно пошевелилась, сладко зевнула, Рен тут же убрал шустрые конечности, и судя по всему, вообще встал с кровати. Не открывая глаз, я пробурчала:

   - Ты уже проснулся или нет?..

   - Проснулся, проснулся, - послышался невозмутимый голос. – Завтрак нести? Или у герцогини поешь?

      Так, будто ничего и не было буквально пару минут назад. Ладно, сделаем морду кирпичом. Ещё раз зевнула и села, протерев глаза.

   - Нет, перекушу, у Триллы наверняка только чай с печеньками будет, - откинув одеяло, встала, не глядя на Рена. – А после прогулка с бароном предстоит, вряд ли меня хватит ещё и на обед с ним остаться, - хмыкнула, направляясь к ванной.

   - И вечером ужин, - негромко напомнил Шут. – С Селивером, - с явным удовольствием добавил он.

      Я оглянулась, бросила на слугу пристальный взгляд: его ироничная и одновременно предвкушающая улыбка, как и плясавшие в фиолетовой глубине лиловые черти, мне не понравились. В первую очередь тем, что опять вызвали волнение, едва представила – всего на мгновение! – что он вечером будет чувствовать мои эмоции. Видимо, он подумал о том же, потому что улыбка стала ухмылкой, откровенно пошлой, и Шут самым наглым образом подмигнул! Я резко развернулась и почти бегом влетела в ванную, чуть не хлопнув дверью. Да что он себе позволяет, в конце концов! Плеснула тёплой водой в лицо, унимая раздражение, и несколько раз глубоко вздохнула. Так, успокоиться и взять себя в руки. И не загадывать, может, я ещё домой вернусь после ужина, вдруг у императора дела какие найдутся. А также, не думать, что случится, если я всё-таки буду ночевать дома, а Реан останется у герцогини… Печать же по его словам в обе стороны работает.

      За завтраком вспомнила ещё одну деталь.

   - Селивер на охоту меня приглашал, завтра вроде как, - сообщила Шуту, допивая чай. – Или послезавтра, он не уточнял.

      Слуга пожал плечами.

   - Если наши успеют, отличный шанс подсунуть ему Илирию, и заодно отвлечь уже от тебя, - с лёгкой улыбкой ответил Рен. – А то как-то резво его величество взял с места в карьер.

   - Радимир над его воспоминаниями поработал, - нехотя сообщила я. – И Селивер считает, мы были любовниками. По его мнению, это помешает императору сразу потащить меня в койку, - мрачно добавила, не глядя на слугу.

   - Воооон значит, как, - протянул Реан с каким-то странным выражением, и я осторожно покосилась на него.

      Больше всего для характеристики его взгляда подходило выражение «весёлая злость». Мой слуга соединил кончики пальцев и склонил голову, его глаза неторопливо оглядели меня.

   - Подстраховался, значит, - со смешком проговорил Рен. – Рами, почему он так отчаянно не хочет, чтобы на тебя обращали внимание мужчины, ммм? – мягко, вкрадчиво поинтересовался вдруг он.

      Я отставила пустую чашку и встала, поджав губы.

   - Не твоё дело, - отрывисто бросила. – Пойдём. Нехорошо опаздывать.

   - Да, моя госпожа, - учтиво отозвался Реан, не став к моему удивлению настаивать на ответе. Однако, догнав у двери, положил прохладные ладони на плечи и чуть сжал, наклонившись так, что дыхание защекотало шею. – Всё равно расскажешь ведь, - шепнул он уверенно.

      Я дёрнулась, высвобождаясь, и ничего не ответила, выйдя из спальни. Пусть думает, что хочет, это не та тема, на которую я готова разговаривать с первым встречным. И истерика – ещё не повод для доверия. В экипаже мы снова ехали молча, только вот теперь тишина меня нервировала, слегка, но всё же. Едва удерживалась, чтобы не ёрзать, и упорно смотрела в окно на улицу, остро чувствуя взгляд Реана на себе и в который раз задаваясь вопросом: да что происходит, растудыть твою в качель?! Ну с какого такого перепугу Шут резко изменил своё отношение ко мне? Провокации стали… мягче, что ли, и я бы уже не назвала их провокациями, скорее, поддразнивание. Которое с каждым разом становилось всё откровеннее, и всё ближе подходило к той самой грани, за которой оно снова поменяет смысл. Совсем не в ту сторону, в которую мне хотелось бы.

      Экипаж остановился, я очнулась от беспокойных размышлений и всё так же без слов вышла, опираясь на руку Реана. Особняк герцогини Илифы выглядел роскошно, четырёхэтажный, с богато украшенным лепниной фасадом, и балконами с яркими цветами в кашпо. Ну, моя задача вынести всего пару часов бабского трёпа и дать Шуту возможность произвести на фаворитку впечатление. Несложно, справлюсь. Поднялась на крыльцо, дёрнула шнурок звонка – Реан замер за спиной, на пару ступенек ниже, как и полагается слуге. Я затолкала в самый дальний угол сознания неприятно кольнувшее недовольство тем, что герцогиня будет заигрывать с Реном. И не только заигрывать.

   - Миледи? – степенно осведомился пожилой слуга, открывший дверь.

   - Графиня Дорвуд, я приглашена, - поспешно ответила с вежливой улыбкой.

   - Проходите, - он поклонился, пропустив меня.

      Мы с Реном вошли в гулкий просторный холл, нас провели небольшой анфиладой гостиных и распахнули перед нами очередные двери. Я шагнула и замерла, оглядывая высокое общество, собравшееся в салоне. Дамы в пёстрых нарядах меня почти не интересовали, а вот при виде того, кто сидел рядом с хозяйкой на диванчике, мои ноги едва не подкосились, а сердце предательски пропустило удар.

   - Графиня, - прошелестел лорд дроу, глядя мне прямо в глаза, в его взгляде горел триумф. – Рад вас снова видеть.

ГЛАВА 8.

Она поет свои песни под ветер и дождь.

   Роман Рейн, «Королева»

      Выдержка мне не изменила: изобразив на лице вежливую, холодную улыбку, чуть склонила голову, смерив Ирга неприязненным взглядом – он же мне платье испортил на приёме!

   - Не могу ответить вам тем же, милорд, - сухо ответила, не трогаясь с места.

      Свободным оставалось только кресло рядом с Тейваз, а туда хотелось садиться меньше всего. Внутри меня потряхивало от всплеска адреналина, я лихорадочно просчитывала, как вести себя дальше, но мысли путались, и всё сводилось к усилиям не показать тревогу. Если не больше. Чёрт, даже на Рена не оглянуться! Успел он о внешности позаботиться или нет?!

   - Что ж так неласково, госпожа графиня? – деланно удивился Иргрин, пока остальные с нездоровым интересом прислушивались к нашей беседе.

      Конечно, надо же новую пищу для слухов получить. А герцогиня наверняка ещё и неправильные выводы сделает из нашего содержательного диалога, если промолчу хоть одну лишнюю минуту. Вдруг спины коснулись тёплые пальцы, ласково так, едва ощутимо, и медленно провели вдоль выреза платья. Замерли на середине, и начали тихонько поглаживать, словно успокаивая. Что самое интересное, никто этого манёвра Шута не видел, он же почти за мной стоял. А ещё удивительнее то, что вместо возмущения я почувствовала облегчение, тугой узел внутри начал рассасываться от этих мягких поглаживаний. Итак, графиня Дорвуд, ваш выход. Вздёрнула подбородок, смерила неожиданного гостя герцогини высокомерным взглядом и словно нехотя ответила:

   - При нашей последней встрече, милорд, вы были крайне неуклюжи, - холодно ответила я и продолжила – надо же дать пищу для сплетен городским кумушкам. – И моё платье оказалось безнадёжно испорчено безобразным пятном от вина.

      Жёлтые глаза Ирга с вертикальными зрачками недобро блеснули, но выражение лица не изменилось – видимо, вспомнил пощёчину. Я едва довольно не улыбнулась. Страх перед Руной утих окончательно, а после молчаливой волны одобрения, пришедшей по Печати, накатило настроение пошалить. «Рен!» - мысленно рявкнула я, не хватало ещё сюрпризов от его Карты! И так по лезвию хожу. Пальцы слуги легко пробежались вдоль позвоночника до шеи и обратно, вызвав волну колких мурашек, и я решила, что пора прекращать. Ладно, посижу уж рядом с Тейваз, потерплю. Руна же, видимо, осознав, что при свидетелях со мной можно вести себя, только как с графиней Дорвуд – я не выйду из образа ни при каких обстоятельствах, - резко сменил тему разговора.

   - Не представите вашего спутника? – Ирг сохранил на лице вежливую улыбку, но в глазах полыхал мрачный огонь, обещая лично мне, Рамиле, при первом же удобном случае огрести по полной за мои выходки.

      Ну-ну, ой, боюсь, боюсь, мелькнула ироничная мысль. Да, присутствие Рена, пусть и молчаливое, придавало смелости – он уже два раза доказал, что в случае чего, вытащит из-под носа Руны. И я ему верила, что в прямом противостоянии Шуту тоже есть, чем озадачить Иргрина. Удивительное дело, забота Реана не напрягала, по сравнению с той, что я получала от Радимира. Может, потому, что мой слуга делал это ненавязчиво и не в столь категоричной форме, как шеф? Не буду об этом думать сейчас. Не время. Но рядом с фиолетовоглазым любителем рискованных экспериментов мне гораздо спокойнее, это точно.

   - Рен? – я оглянулась, на мгновение встретилась с синими глазами с насмешливой искоркой и снова посмотрела на Руну. – Это мой доверенный слуга, и я никуда без него не хожу, - выразительно так сказала, при желании в моих словах можно найти и двойной, и тройной смысл. На радость кумушкам и герцогине. Я намеренно так сказала, ещё один соблазн ей совратить Шута - если она подумает, что между нами больше, чем просто деловые отношения. Стиснула зубы и заставила себя улыбнуться фаворитке, не сводившей с Реана заинтересованного взгляда. – Надеюсь, миледи, вы не против, что я взяла его с собой?

   - О, нет-нет, что вы, - живо отозвалась Трилла и тоже улыбнулась, так же дежурно. – Присаживайтесь, графиня, сейчас принесут чай.

      Я с гордо поднятой головой прошествовала к свободному креслу, демонстративно отставила его подальше от дивана, где сидел Тейваз, и опустилась, расправив юбки. Шут безмолвной тенью замер за спиной. Не знаю, на что рассчитывал Иргрин, придя в гости на чай к герцогине, но дальше разговор протекал в лучших традициях дамских посиделок. Леди обсуждали общих знакомых, их мужей, жён, любовников, моду на низкие декольте и почти полное отсутствие нижних юбок, на кружево на корсете, которое пикантно выступает за край выреза, от кого беременна некая маркиза, от мужа или одного из сразу двух любовников, которых ей приписывали, и так далее. Я в положенных местах делала круглые глаза, охала, стыдливо хихикала, прикрывая рот ладонью и опуская ресницы, недоверчиво восклицала «Ах, что вы!» и «Не может быть, да что вы говорите?!» Поскольку Ирг вряд ли в курсе всех городских сплетен, он почти не участвовал в разговоре, молча попивая чай и хрустя печеньем, да бросая время от времени на меня мрачные взгляды.

      Трилла в течение всего разговора, когда обращалась ко мне, бросала быстрый – и наверное, как она думала, незаметный – взгляд за мою спину, на Рена. Видимо, прикидывала, как бы так поестественней привлечь его внимание, но мой находчивый слуга, чтоб ему мозги отшибло напрочь, упростил ей задачу. Когда в моей чашке закончился чай, и я потянулась к чайнику налить ещё, из-за моего плеча вытянулась рука Рена в белой перчатке – хммм, и когда успел надеть? – и перехватила фарфоровую ёмкость.

   - Позвольте, госпожа? – мягким, журчащим голосом выдохнул он прямо на ухо, родив рой щекотных мурашек по всему телу.

      Ох, ну зачем вот так!! Я едва не передёрнула плечами, вовремя поймав себя на неуместном желании. Вместо этого выпрямилась, с достоинством кивнула, не поднимая глаз. Дамы продолжали щебетать, а я словно выпала из реальности, не в силах отвести взгляд от длинных пальцев, легко державших чайник. И вспоминала, как эти же пальцы гладили меня по спине, и утром, по лицу… Такие нежные, чуткие… Императрица тихо вздохнула, соглашаясь, Маг хмыкнул, но к моему мимолётному удивлению, не стал язвить или иронизировать. Стоп!! О чём я думаю?! Пугливо шарахнулась от подобных мыслей, вернувшись в реальность. Мне хватило отношений с одной Картой, чтобы вляпываться в подобное ещё раз. Никогда не знаешь, где заканчиваются твои желания и начинаются желания сущности, и наоборот – где чувства и эмоции сущности твоего партнёра, и где – его собственные. И никак не угадать, не определить.

   - О, любезный, налей и мне, - оживилась Трилла, подставив чашку под чайник.

   - Да, миледи, - тем же голосом ответил Рен.

      Прежде, чем успела поймать, досадливо поджала губы. И тут же мысленно дала себе подзатыльник: что за недовольство?! К этому всё и велось изначально, Шут отвлекает фаворитку, я – императора! Рами, брось. Что за фигня, вы третий день знакомы, а ты тут разводишь мелодрамы на пустом месте. Фу, несолидно, дорогая моя.

   - Графиня, вы едете на охоту? – неожиданно спросил Ирг, и я снова едва не дёрнулась от звука его голоса.

   - Да, у меня есть приглашение, - прохладно ответила.

      Смысл врать, если всё равно там пересечёмся? Отпила глоток чая, бросила косой взгляд на Руну.

   - Позвольте сопровождать вас? – Тейваз, довольный собой донельзя, изогнул бровь, уверенный, что мне не отвертеться от его предложения.

      А вот не позволю, шустрый.

   - Благодарю за честь, - моя улыбка стала шире. – Но я уже приглашена, - с фальшивым сожалением закончила, глядя ему прямо в глаза.

   - О, неужели? – насмешливо протянул Руна. – И кто же такой быстрый?

      Я повела плечами, сделала глоток, и невозмутимо ответила:

   - У меня осталось достаточно знакомых, милорд, которые хотели бы сопровождать на королевскую охоту. Простите, но этому человеку я отказывать не хочу, - очаровательно улыбнулась, похлопала ресницами и бросила взгляд на часы, словно невзначай. – Ох, миледи, к великому сожалению должна покинуть вас, - я вздохнула с наигранным сожалением, переведя взгляд на хозяйку дома. – Благодарю за отлично проведённое утро, было очень приятно поболтать, - встала, развела руками. – Но дела не ждут, надо столько всего ещё сделать! – снова вздох и сокрушённое качание головой.

   - Ах, дорогая, как жаль! – прощебетала герцогиня с таким же фальшивым огорчением, но тем не менее тоже поднялась, взяла меня под руку, будто мы закадычные подруги, и потянула к двери. – Позвольте, я провожу вас! Буду рада встретиться завтра на охоте!

   - О, конечно! – с преувеличенным энтузиазмом отозвалась я и обернулась. – Рен, идём.

      Того, что Ирг тоже подорвётся, я совсем не ожидала.

   - Великодушно прошу простить меня, - дроу мягко вклинился между нами, подхватив меня под локоток. – Герцогиня, я бы хотел извиниться перед вашей гостьей за свой проступок на балу, - прошелестел Руна, и несмотря на то, что Рен стоял рядом, по спине словно кусочком льда провели.

   - Как пожелаете, милорд, - вот интересно, эти игривые нотки – она так со всеми мужчинами говорит, или ей захотелось и дроу в коллекцию, памятуя о том, что леди падка до мужского внимания?

      Трилла осталась на пороге гостиной, а мне пришлось отойти с Руной почти до входной двери. Реан, как и полагается верному слуге, тенью последовал за мной.

   - Любезный, я желаю говорить с графиней наедине, - холодно обронил Ирг, смерив Шута неприязненным взглядом.

   - Если моя госпожа пожелает, - прожурчал кротко мой слуга, склонив голову.

      Умница ты моя. Но увы, надо дать повод герцогине сунуть тебе записку или шепнуть приглашение на ухо, дражайший защитник. При свидетелях Иргрин ничего мне не сделает, а посему…

   - Рен, всё в порядке, - я улыбнулась. – Подожди в сторонке, сейчас пойдём.

      Пальцы Руны как клещами сдавили плечо, и я едва не зашипела. Нет, ну что за замашки! Синяки же останутся!

   - Поаккуратнее! – сквозь зубы процедила, ухитрившись сохранить при этом любезную улыбку.

   - На охоту ты едешь со мной, - ровным голосом известил Тейваз, сверля меня мрачным взглядом. – И без разговоров, Рами. Завтра я заеду за тобой…

   - Скажи это императору, - насмешливо ответила я, с вызовом вздёрнув подбородок. – Ты же, кажется, в лорда дроу играешь, не так ли? А за осложнение дипломатических отношений с Селивером из-за женщины тебя в посольстве по головке не погладят, - мурлыкнула я, склонив голову.

      Руна прищурился, поджал губы, и резко выдохнул.

   - Значит, сейчас…

   - У меня встреча, важная, и если я не приду, меня будут искать, - снова перебила я, наслаждаясь перекошенной физиономией Тейваз. – А отсюда силком ты меня не вытащишь, Ирг. Мне кажется, или ты приходил к герцогине посмотреть на меня, мм?

      Да, не удержалась, подразнила. Знаю, хожу по грани. Но, чёрт возьми, он испугал меня, должна же я отыграться?! Иргрин несильно встряхнул и, понизив голос почти до шёпота, зловеще произнёс:

   - Я тебя поймаю, Рами. Из этого мира ты только со мной уйдёшь, поняла?!

      Смерила его насмешливым, снисходительным взглядом.

   - Поймай сначала, Ирг, а там посмотрим, с кем и куда я уйду отсюда.

   - Твои друзья не помогут, я знаю, они где-то здесь, - жёстко усмехнулся Руна. – Ты же не просто так тут, милая моя, да?

   - Время, Тейваз, - я выразительно покосилась на часы. – Я опаздываю. Это всё, что ты хотел сказать?

   - Смелая какая стала, - протянул он, но отпустил к моему облегчению. – Но это тебе не поможет, Рамила. Я заберу тебя отсюда.

      Я ответила ему одним из любимых изречений:

   - Ты либо делай, либо не делай, Ирг. Не надо обещать, - и не дав ему ничего ответить, повернулась к Шуту. – Рен! – громко позвала. – Поехали, нас ждут!

      Почтительно поклонившись герцогине, со скучающим видом стоявшей около входа в гостиную, мой слуга подошёл и замер рядом. Я помахала ручкой Трилле, она ответила тем же, Реан распахнул передо мной дверь, и наконец я глотнула свежего воздуха свободы. В этот раз общение с Иргом прошло не так напряжённо, как во дворце, хотя наша встреча тоже оказалась неожиданностью. Только сев в экипаж, я позволила себе шумно выдохнуть и нервно задрожать.

   - Ч-чёрт, чума на этого неугомонного, - чуть запнувшись, пробормотала, обхватив себя руками. – Что ж он такой шустрый, а! Интересно всё-таки, как во дворце нашёл меня? – я нахмурилась, прикусив губу. – Не думаю, что просто случайность или предсказание. Слишком быстро нашёл, будто знал точно не только, где буду, но и как выгляжу.

   - Мысль интересная, - согласился Рен. – И очень важная, кстати. Если только у Тейваз не появился эксклюзивный амулет, настроенный на тебя лично, Рами. В чём я сомневаюсь, ты же не оставляла ему свою кровь?

      Я криво улыбнулась, глянув на Шута.

   - Что я, дура, что ли? Нет, конечно.

   - Тогда так точно твоё местоположение он узнать не мог, - Рен сузил глаза, в которых промелькнула опасная лиловая искра. – Ой, не нравится мне это… Кто-то указал ему на тебя, Рами. Кто-то, кто знал, что ты во дворце будешь.

      У меня всё похолодело внутри. Не может… не может быть! Кто-то из наших?.. Но зачем?.. Я сглотнула, безуспешно пытаясь унять дрожь, ставшую только сильнее.

   - Да бред, - недоверчиво покачала головой, не отрывая взгляда от Шута. – Рен, кому это нужно? Мы все в одной Колоде, и всегда работаем вместе!

      Он вдруг подался вперёд и осторожно взял мои похолодевшие ладони в свои руки, заглянул в глаза.

   - Милая, давай, об этом подумаю я, хорошо? – непривычно ласково произнёс Реан и тихонько погладил большими пальцами тыльную сторону ладоней. – У тебя встреча с бароном, расслабься и повеселись, идёт?

      От неожиданности я выдернула конечности, растерянная таким поведением, и откинулась на спинку сиденья.

   - Что за нежности, - вполголоса брякнула, а у самой сердце в уши рванулось, и пульс подскочил, как у марафонца.

   - Прости, - Реан тут же поднял руки, но я заметила и притаившуюся в уголках губ улыбку, и довольные огоньки на дне глаз.

      Вот… Шут. Весело ему, понимаешь. Мне вот ни разу.

   - Что с герцогиней? – перевела я тему. – Получилось что-нибудь?

   - Она ждёт меня сегодня вечером, как ты спать ляжешь, - спокойно отозвался мой слуга. – Точнее, как к Селиверу поедешь, - поправился он, и снова эти коварные, переливчатые ноты, заставлявшие нервы отзываться, как струны на умелый перебор!

   - Хорошо, - кивнула я, разом вспомнив о предстоящем вечером испытании.

      И снова это недовольство, граничившее с острым приступом желания просто запретить Реану ехать к Трилле. Я всерьёз забеспокоилась. Что за собственнические замашки, Рами?! Откуда они появились? Осторожно покосилась на Шута и наткнулась на знакомый насмешливый взгляд, в котором светилось понимание моей неожиданной молчаливости. Да чтоб тебя!..

   - Рамиииилаа, - тихонько позвал Рен проникновенным тоном. – Проведём вечер вдвоём, а? Забив на задание? Только прикажи, госпожа, - добавил он преувеличенно почтительным тоном.

   - Разбежался, - сухо отрезала я.

      Ласковая, совсем необидная насмешка, прозвучавшая в последнем слове, вызвала странные мысли – а может, действительно?.. Так, нет. Что за детский сад! Послышался смешок.

   - Как скажешь.

      До дома ехали молча. Я вдруг вспомнила, что мои чулки к тому комплекту пришли в негодность, что завтра охота, а амазонки у меня нет, предоставлять барону возможность остаться со мной наедине не хочется, и вообще, Шут сказал – развлекайся? Буду. Вот кто-кто, а женишок Илирии вряд ли любит шопинг. На нём и сорву своё раздражение не пойми, на что. Зайдя в дом, небрежно обронила:

   - С бароном одна поеду. Не надо сопровождать меня.

   - Да, госпожа, - последовал невозмутимый ответ.

      Я споткнулась от удивления, оглянулась – ожидала, если честно, спора. Физиономия Шута являла собой саму невозмутимость и почтительность, и даже в фиолетовой глубине никаких насмешливых искорок. Хм.

   - Просто «да»? – я с подозрением прищурилась.

   - Просто «да», Рами, - подтвердил он.

      В чём подвох, я так и не поняла, ну да ладно. Скоро барон явится, надо подготовиться немного, хотя бы денег взять – платить за себя я не позволю, вот ещё. Подумает, что я ему после этого обязана чем-то. Молча поднялась к себе, ощущая, что раздражение не хочет униматься – оно тлело на дне души, как торф под слоем почвы, того и гляди, из носа и ушей дым пойдёт. Да что со мной такое?! Вот не дай Колода начинается то, что Рад предсказывал, что три сущности в сознании – это слишком!

   - Будешь переодеваться? – спокойно спросил Реан.

   - Больно много чести, - не удержалась и фыркнула. – Нет, всего лишь денег возьму. Я намерена пробежаться по магазинам.

      Брови Шута поднялись.

   - Как, опять? – деланно удивился он.

      Окинула его взглядом, повела плечом и непринуждённо улыбнулась.

   - Рен, ужин с императором слишком важное мероприятие, чтобы я шла на него в драных чулках, - проворковала, обуреваемая непонятным желанием уязвить хоть как-то, заметить хоть тень недовольства тем, что я буду с другим мужиком. – Не зря же покупала тот комплект, собираюсь его надеть снова, знаешь ли.

      Чёрт, а с чего я вообще взяла, что Шуту есть до этого дело, всего лишь на основе парочки провокаций да сказанных им непонятных двусмысленностей?! Ой, дура ты, Рами!

   - Мм? – Реан с задумчивым видом обхватил пальцами подбородок, его глаза прогулялись по мне. – И наденешь то же самое платье? Фи, моя госпожа, это же неприлично!

   - Вот потому и иду в магазин снова, кроме всего прочего, завтра охота, а у меня амазонки нет, - я остановилась у зеркала, поправила пару локонов. – И потом, мне не улыбается оставаться с бароном наедине, или дать шпионам Тейваз возможность застать меня врасплох где-нибудь в уединённом месте, - добавила я и достала из ящичка кошелёк с деньгами. – Тебя же со мной не будет, - не удержалась от ехидного замечания.

      И тут этот… позёр блеснул своими гляделками, усмехнулся уголком губ, и тихо ответил:

   - Прикажи, Рами, поеду.

      Да вот ещё! Умом я понимала, что это здравая мысль, взять с собой того, кто может Руны чувствовать, тем более, Ирг стал проявлять прямо-таки нездоровую активность. Но непонятное упрямство заставило поджать губы и вскинуть подбородок.

   - Нет, - отрезала, глядя прямо в чернильную глубину с лиловыми проблесками.

      С минуту мы мерились взглядами, наши лица разделяли считанные сантиметры, а мои ноздри щекотал аромат бергамота, можжевельника и кисловато-свежего лимона. Императрица тут же поплыла, Маг негромко заворчал, но беззлобно, а вот я возмутилась. Потому что в глазах Шута начал разгораться странный огонь, и мне даже показалось, он медленно-медленно потянулся ко мне… Звенящую, напряжённую тишину разбил громкий стук в дверь спальни. Я отвернулась, рыкнув:

   - Ну что ещё?!

   - Миледи, к вам пришёл барон Тинар, - раздался неуверенный голос служанки. – Передать, что вы заняты?

   - Нет, иду, - тоном ниже ответила – девчушка-то не виновата в моих проблемах, чего огрызаться на неё.

      По спине вдруг прошлась ладонь, и хрипловатый баритон шепнул:

   - Развлекайся, Рами. Удачных покупок.

      Краска бросилась в лицо, я с превеликим трудом удержалась от возмущённого ругательства сквозь зубы и обратного поворачивания к Шуту. Чтобы он ещё мой румянец видел?! Фигушки. Ничего ему не ответив, поспешила к выходу из спальни. А вот и развлекусь, тебе назло! С лестницы спускалась с милой улыбкой и пожаром в душе, который и не думал утихать. Из головы не выходил взгляд Шута, глубокий, проникновенный, ироничный и всё понимающий. Чтоб его герцогиня умотала до звёздочек в проклятущих гляделках!!!

   - Барон, добрый день! – проворковала я, протянув толстячку руку для поцелуя. – Рада вас видеть!

   - А уж я как, графиня! – засуетился барон, облобызав мою конечность.

      Хорошо, я захватила перчатки, и хорошо, из плотного кружева – на атласе было бы заметно слюнявое пятно. Меня чуть не передёрнуло, но я взяла себя в руки: роль надо отыграть до конца.

   - Вы получили мои цветы, несравненная? – Коринус заглянул мне в лицо.

   - Благодарю, это был приятный сюрприз, - я продолжала улыбаться, вдруг назойливо полезли воспоминания нашей с Шутом прогулки вчера после обеда.

      Зарраза!!! У меня работа!

   - Госпожа, когда вас ждать? – раздался позади вежливый голос моей головной боли.

   - Вечером, - небрежно ответила я, не оборачиваясь, и подхватила барона под локоток, потянув к выходу.

      «Вреееедина, - пришло по связи, словно тёплым мятным ветерком овеяло. – Упрямая и капризная, моя Императрица. Зови, если что». Чего мне стоило сдержаться и не высказать всё на этот возмутительный пассаж, одни Иншины знают. Сочла выше своего достоинства пользоваться Печатью и подтверждать его изречение каким-нибудь каверзным приказом, и на ходу ничего такого убойного не придумывалось. Да и, барон уже распахнул передо мной дверь. Ладно, вернусь – обсудим его поведение ещё раз. Я задвинула тревожащие мой покой мысли поглубже, и переключилась на спутника. Мы загрузились в экипаж, я раскинула юбки по сиденью так, чтобы у Коринуса не возникло дурацкой идеи сесть со мной рядом и активно прижиматься. Или совершать ещё какие действия условно соблазняющего характера. На лице барона промелькнуло разочарование, но он тут же вернул на физию слащавую улыбочку.

   - Графиня, могу я сопровождать вас завтра на охоту? – с места в карьер взял любитель женского общества.

      Я захлопала ресницами и огорчённо вздохнула.

   - Увы, барон, меня уже пригласил его величество. Кстати, - оживилась я. – Мне нужна новая амазонка и ещё кое-что, проедетесь со мной? – вопросительно посмотрела на него и подбавила проникновенности во взгляд.

      Коринусу явно не понравилась моя идея, и я добавила, наступив на горло собственному желанию избавиться от него пораньше:

   - А потом мы с вами где-нибудь перекусим, как вам такой план?

      Барон сдался под напором моего обаяния.

   - Для вас – что угодно, несравненная, - с фальшивым воодушевлением согласился он.

      Чудненько. Постараюсь растянуть шопинг, чтобы на посиделки оставалось не больше получаса. Прогулка с бароном превратилась в форменное безобразие: меня словно разделили надвое. Ну или одна из моих сущностей взяла контроль над сознанием, с моего полного попустительства. Потому что я словно со стороны наблюдала, как захожу в магазины, примеряю платья, усиленно изображаю радость от процесса. Хотя на самом деле мне совершенно всё равно, в чём завтра поеду на охоту и в чём сегодня отправлюсь к Селиверу. Оказывается, гораздо больше меня волновал вопрос, как достать вредного слугу, потому что о нём я думала почти всё время, что совершала покупки. И о том, как же, ну как же, чёрт возьми, обыграть его?! Как заставить показать своё истинное ко мне отношение? Понимаю, глупо, но надоело каждый раз напряжённо размышлять, что скрывается под очередной провокацией, прикосновением, улыбкой, взглядом, фразой. Хватает проблем с Печатью, сущностями и Рунами, чтобы ещё Шут мне нервы мотал.

      Чулки купила. Почти такие же, чёрные, шёлковые, только красная стрелка не сбоку, а сзади, и на щиколотке пикантный маленький бантик. Амазонка – жемчужно-голубая, с серебристой вышивкой и белым кружевом. А вот с платьем не вышло, я разом почувствовала себя усталой, все эти тряпки вдруг потеряли привлекательность, и мысленно махнув рукой, решила выбрать что-нибудь подходящее из домашнего гардероба. Всё равно императору плевать, что там на мне будет одето, вряд ли он станет рассматривать цвет платья и отделку. А вот на то, что под ним, точно обратит внимание. Посиделки с бароном прошли мимо моего сознания, но слава Картам, за руки не спешил хватать – мы сидели в дорогом и пафосном ресторане, на главной улице Нарбетты, и Коринус настойчиво пытался развести меня на второе свидание. Я успешно сопротивлялась, отделываясь общими фразами и загадочными улыбками. Ах, да, ещё трепетание ресниц, конечно. От провожания домой каким-то чудом отмазалась, уже не помню, как. А по пути обратно, в пустом экипаже, мне пришла отличная идея, как же достать Шута сегодня вечером и удовлетворить так и не утихнувшее раздражение. На то, что он пойдёт к герцогине, и похоже, ничуть не огорчён этим фактом… Рами, стоп!!!

      К особняку графини я подходила с предвкушающей улыбкой и почти успокоенная. Реан надолго запомнит этот вечер, отвечаю. В причинах, по которым хотелось достать Шута, предпочла не копаться. Ну его, никогда не была склонна к самоанализу, неблагодарная это штука. А… а мне вот просто хочется. Настоящей мне, невзирая на робкие попытки Императрицы возникнуть на тему «а может, не надо». Надо, Федя, надо. Маг в этот раз помалкивал, никак не отреагировав на мою нездоровую идею, вот и ладушки. Мне спокойнее. Зашла, отправила по Печати требовательный зов: «Рен! Ты где?» В ответ пришло невозмутимое «Уже дома. Нужна моя помощь?» Уже дома? Это что значит, он куда-то ходил? Впрочем, какая разница, ходил и ходил, он не обязан, как привязанный, за мной таскаться, или дома сидеть в моё отсутствие. Может, за Тейваз следил, что тоже хорошо. Или за Ансуз. Передвижения врагов надо знать. «Да, нужна», - кратко ответила, не вдаваясь в подробности. Раздражение вдруг разом улеглось, меня охватило странное спокойствие – ага, затишье перед бурей, чую. Сущности затаились, отдав право руководить балом настоящей мне. Отлично, развлекусь.

      Я зашла в спальню, щелчком зажгла свечи и потянулась к застёжке на платье, направляясь в гардеробную. Надо же найти, в чём ехать на ужин, и что подойдёт под комплект. На удивление, искомое обнаружилось: в самом дальнем конце, глубокий винно-красный бархат с тонким серым кантом по краю смелого, на грани приличия, декольте. И по подолу тонкая, едва заметная вышивка серебристой нитью. Отлично. Благородно, изыскано, элегантно. Да, люблю красный! Улыбнулась, сняла с вешалки, нашла аккуратно сложенный корсет и нижнюю рубашку, разделась и завернулась в халат. Ну, госпожа графиня, вперёд и с песней. Почему-то сейчас мысль о том, что предстану перед Реном практически в чём мать родила – под халатом только чёрные кружевные шортики на ленточках, - вызывала странное волнение и нервозность. Тряхнула головой, дала себе мысленный подзатыльник и решительно вышла обратно в спальню.

   - Пора готовиться? – небрежно осведомился Рен, окинув меня задумчивым взглядом.

      Я прикрыла глаза и довольно улыбнулась.

   - Да, - ответила кротким голосом и всучила ему ворох одежды. – Давай, Рен, работай.

      И скинула халат, оставшись в одних трусиках. Спина осталась прямой, но позвоночник превратился в большую ледяную сосульку, и я опасалась, что подлый румянец выдаст меня с головой. Наши взгляды встретились. Шут медленно улыбнулся, фиолетовая глубина замерцала мягким светом, и он ответил журчащим, обволакивающим тоном:

   - Да, моя госпожа.

      Когда он выделил местоимение, я чуть звучно не сглотнула, удержалась в последний момент. Желания одёрнуть не возникло, я не доверяла собственному голосу – боялась, сорвётся. Реан не прикасался ко мне – пока – но вместо пальцев по моему телу путешествовали глаза. Неторопливо, ощупывая каждый сантиметр, оценивая, плавно скользя, невесомо ласка. М-мать, да что ж такое, а! И никакой похабщины во взгляде, только… восхищение?..

   - Подними руки, - Рен повернулся, держа в руках нижнюю рубашку.

      Послушно выполнила, чуть не зажмурившись – полупрозрачный шёлк легко, едва касаясь, скользнул по коже, которая вдруг взорвалась фейерверком ощущений, став слишком чувствительной. Горло сдавило, воздух застрял колючим комком, и я чуть не всхлипнула от избытка эмоций. Рами, держи себя в руках! Это просто одежда, даже прикосновений нет! Медленно-медленно мой взгляд поднялся вдоль ровного ряда перламутровых пуговиц на белоснежной рубашке Рена, потерялся в пене кружев у горла, задержался на гладко выбритом подбородке. Смущённо прошёлся по изгибу губ – пришлось пинками выгонять из головы неприличные мысли – задумчиво изучил прямой нос… И Рен снова отвернулся, на сей раз за корсетом. Я жадно вдохнула воздух открытым ртом, стук сердца набатом отзывался в ушах, а пульс уже просто зашкаливал за все мыслимые пределы.

   - Повернись.

      Негромкий, с будоражащими слух хрипловатыми нотками, баритон заставил вспорхнуть в животе целую стаю стрекоз, и крючки я застёгивала трясущимися пальцами. Хорошо, Рен не видел. Комната слегка плыла перед глазами, к низу живота медленно стекала горячая патока, в которую превратилась кровь, и в голове не осталось ни одной связной мысли. Я вообще забыла, зачем затеяла всё это безобразие.

   - Готова?

      Я ухватилась за стул и молча кивнула – за собственный голос сейчас не отвечала. Шут медленно потянул ленты корсета, а я, представив, как они скользят в длинных пальцах, словила такой могучий приступ эмоций, не скажу, каких, что чуть не охнула в голос. Перед глазами мелькнули совсем сумасшедшие картинки, как эти же пальцы скользят по моей обнажённой коже… Теперь уже мои пальцы судорожно вцепились в спинку стула с риском её сломать, пока я остановившимся взглядом смотрела прямо перед собой, стараясь дышать глубоко и ровно. Получалось откровенно плохо. Казалось, пытка под названием «затягивание корсета» длится вечность, Рен делал всё не в пример аккуратнее и осторожнее, чем в прошлые разы. Наконец, с этим закончили. Когда плеч коснулись его ладони, я едва не подпрыгнула, они показались просто обжигающими. Возмущённый возглас уже готов был сорваться с моих губ – что он себе позволяет, меня и так трясёт от его близкого присутствия!! – но… Рен всего лишь спустил лямки, чтобы они не выглядывали потом из-под платья.

      Ух… Мелькнула запоздалая мысль, что мой слуга чувствует всё, что сейчас творится со мной, однако, мне уже было наплевать. Я странным образом ощущала себя живой, настоящей, потому что все эти эмоции и чувства принадлежали не сущностям, которые сидели тихо, как мышки, а мне, мне истинной. Оказывается, какое наслаждение, понимать, что ты тоже можешь что-то чувствовать, а не поддаваться влиянию Карт! И я просто наслаждалась, не задумываясь, чем всё это аукнется дальше.

   - Повернись и сядь.

      Вот кто скажет, почему мне безумно нравилось, как Рен говорил эти короткие слова, негромко, спокойно, с едва слышными повелительными нотками? Села, вцепившись в сиденье, неотрывно следя за тем, как Шут опустился на колени, ухватил мою ногу, поставил ступню себе на бедро и взял чулок. Оййййй…

   - Р-рен… - вырвалось у меня сиплым шёпотом, и могла бы, треснула себя по затылку.

      Он медленно поднял голову, посмотрел прямо в глаза и мягко улыбнулся. Без всякого подтекста, очень ласково и… с предвкушением. Глаза потемнели до цвета неразбавленных чернил, пальцы легко погладили изгиб стопы.

   - Сама хотела, - улыбка стала шире.

      Не поспоришь, да. Я прикусила губу, чувствуя себя беспомощной и растерянной от происходящего. Как такое может быть, как всего за три дня случилось, что… этот мужчина стал так волновать меня? В какой момент всё изменилось? Не знаю, я не готова ответить на этот вопрос, ни себе, ни кому-либо ещё. Знаю только, что не жалею, поддавшись порыву подразнить Реана. Хотя, это кто кого ещё Дразнила. Чулок медленно заскользил по ноге вверх, а за ним – ладони моего слуги, и я задохнулась от нахлынувших ощущений, потерялась в них. Кожу словно покалывали сотни электрических разрядов, я даже через шёлк чувствовала тепло рук Реана, сердце билось неровно, с перебоями и дыхания не хватало. А ещё, мелькнула обида: неужели Рен ничего не чувствует?! Неужели для него это действительно просто развлечение?! Почему я ничего не чувствую через Печать?

   - Рамиииии, - низким, вибрирующим голосом протянул мой фиолетовоглазый кошмар, и я вздрогнула, взгляд метнулся с его рук к лицу. – Не стоит, правда, - добавил он, и я каким-то образом поняла, что Реан угадал, о чём думаю.

      А может, просто почувствовал, через Печать. Я же сейчас, как открытая книга для него. Чулок продолжал скользить, миновал коленку, и там ладони Шута остановились. Если честно, я уже с трудом соображала, что творю, поэтому не нашла ничего лучшего, чем ляпнуть требовательным тоном, нахмурившись:

   - Но я хочу!..

   - Мммм, да, моя госпожа, - мурлыкнул Рен, почему-то очень довольным голосом.

      И взял подвязку, полоску чёрного кружева с красной лентой посередине. Не знаю, что ещё он сделал, как так получилось, что до сих пор я ничего не ощущала через Печать, но на меня вдруг обрушился настоящий огненный, обжигающий шквал желания. Подхватил, завертел, выбил весь воздух из лёгких и в разы усилил мои собственные желания и эмоции. Это… словами не передать, КАК это. Я горела, плавилась, теряла себя, и хотелось только одного: отбросить нафиг этот второй чулок, который чудовищно медленно, словно издеваясь, натягивал на мою ногу Рен, рвануть корсет, сдавивший рёбра и мешавший дышать, и позволить этому пожару внутри вырваться на свободу. Чуткие пальцы пробежались по болезненно чувствительной коже бедра, я запрокинула голову, зажмурившись, стон рвался с губ, но немыслимым усилием остатков воли сдержалась, только вздрогнула несильно. Где-то там, на периферии сознания, мелькнула торжествующая мысль, что всё-таки достала, что ему так же нелегко, как мне, только вот почему отчаянно не хочется никуда отпускать Рена, а он, похоже, наслаждается тем, что делает?! Одевает меня на свидание с другим мужчиной, которое почти наверняка закончится постель. Извращенец? Да нет, просто псих, любящий острые ощущения, видимо. Потому что, справившись со второй подвязкой, Шут молча протянул мне руку и помог встать со стула. На его лице блуждала странная, завораживающая улыбка, немного отстранённая, но вместе с тем очень нежная, в бархатно-фиолетовой глубине глаз мерцали лиловые всполохи. Не выпуская моих пальцев, поймав мой взгляд в капкан своего, Реан тихонько погладил ладонь, которую тут же словно обсыпало горячими искрами.

   - Платье? – негромко спросил он, выгнув бровь.

      Я упрямо вздёрнула подбородок и стиснула зубы, хотя Императрица вздумала вякнуть что-то из разряда «какое к Йорвунгам платье». От Мага всего лишь пришло нечто насмешливо-язвительное, имевшее общий оттенок «глупая женщина». Да идите все!!! Моё сознание, я хозяйка своих желаний и поступков!

   - Да, - севшим, но решительным голосом ответила я.

      Шут усмехнулся, склонил голову и отвернулся к кровати за нарядом. Меня начало трясти мелкой дрожью, и пришлось до боли стиснуть кулаки, унимая позорное свидетельство моей слабости. Чувства Шута я по-прежнему ощущала, словно купалась в огненном море, которое не обжигало, но согревало, ласково щекотало напрягшиеся до предела нервы, поддразнивало мои собственные эмоции, окончательно сорвавшиеся с цепи. Когда Рен повернулся, приготовив платье, я поспешно подняла руки, радуясь, что мягкий бархат на несколько минут скрыл моё лицо и помог хоть немного прийти в себя. Ага, ровно до того момента, как я повернулась спиной к слуге и он начал застёгивать ряд маленьких пуговичек. Вдоль позвоночника словно водили тонкой кисточкой, мне всё время хотелось выгнуться, хотя Рен и пальцем не прикоснулся, занятый делом. Зато мне казалось, я всей кожей ощущаю его близкое присутствие, слышу тихое дыхание, ловлю стук сердца, такой же сумасшедший, как у меня… Я выпала из реальности, погрузившись в собственные эмоции, и пропустила момент, когда Шут закончил. Зато очень хорошо почувствовала его губы чуть пониже затылка, в основании шеи – горячие и очень нежные, запечатлевшие ласковый, осторожный поцелуй. По спине вниз, до самой поясницы, как молния спустилась, пройдясь по всем позвонкам и нервным окончаниям.

      Я выгнулась, тихо ахнув, и мои плечи аккуратно сжали ладони Рена, а его тёплое дыхание защекотало ухо.

   - Причёску будем делать, госпожа графиня?

      Сказал таким тоном, будто предлагал мне прямо сейчас обратно раздеться и устроить тут практическое изучение Камасутры до самого утра… И не по одному разу. Что самое удручающее, я была в одном малюсеньком шаге от того, чтобы согласиться – Императрица внутри томно потянулась и согласилась с моими вредными желаниями, а Маг вообще затаился и молчал, что удивляло несказанно. Я выдохнула и сделала шаг вперёд, судорожно скомкав юбку в повлажневших пальцах.

   - Просто убери пряди наверх, - сумбурно высказала мысль, избегая смотреть на отражение – не хочу снова утонуть в его глазах и осознать, что совершаю большую глупость, отправляясь на ужин с Селивером.

      И отпуская Рена к герцогине. Его пальцы скользнули по вискам, подхватили волосы с боков и подняли.

   - Вот так?

      Засранец. Пришлось посмотреть, сначала на себя, потом… потом на него. Увидеть в фиалковом взгляде знакомый огонь, растаять от лёгкой, понимающей улыбки, чуть не упасть на пол, потому что коленки ослабли, а в животе поселился колючий ёжик с огненными иголками. Рен, Рен, что ты со мной делаешь…

   - Да.

      Не удержалась, закрыла глаза, снова засомневавшись, а правильно ли поступила, устроив это безобразие с одеванием. Хотела увидеть настоящего Реана? Любуйся, голубушка и дальше гадай, что у него на уме, и почему он довольный, как слон после трёхвёдерной клизмы. Если я ему действительно нравлюсь, почему не отговаривает от ужина?! Почему так спокойно собирается идти к герцогине? Или ждёт, что я первая прикажу остаться дома? Разбежался, ага. Нет уж. Пока Рен возился с волосами, я почти успокоилась, ну по крайней мере, дрожать перестала, и сердце уже не колотилось в ритме бешеного барабана. Мы на задании, оба, а не разыгрываем тут дешёвую мелодраму в стиле бразильских сериалов моего родного мира. Наконец, Шут закончил и бесшумно отступил назад, склонив голову так, что чёрно-белые пряди скрыли лицо почти полностью. Я пару раз глубоко вздохнула – насколько позволял корсет, - расправила плечи, ощущая, как посторонние эмоции отходят, словно вода при отливе, оставляя меня опустошённой и слегка оглушённой.

   - Спасибо,