Сборник рассказов «Призрачные миры». Часть третья

Интернет-магазин "Призрачные Миры" спешит поздравить вас, наши читатели, со своим днем рождения. Нам год. Уже год мы вместе с вами. В честь этого знаменательного события, наши авторы приготовили подарок: небольшие истории, пронизанные гаммой чувств, которыми мы поделимся с вами. Ведь мы всегда готовы сопровождать вас в дивные сказки, наполненные волшебством, мечтой, любовь.
С любовью,
Всегда ваши «Призрачные миры».
Список авторов, часть третья:
•Ручей Наталья. Оторваться от земли
•Самойлова Анна. Мельница
•Снежная Марина. Дневник несостоявшейся жены
•Соболева Ульяна. Заря и пепел
•Сокол Зоя. Любовь ангела
•Стилл Оливия. Побег
•Столяров Анатолий. Потерянная Земля
•Стрельникова Кира. Вдохновение
•Суботина Татия. Все смешалось в Тридевятом
•Сударева Инна. Шедевр из шедевров
•Талвинен Йовко. Грустная сказка
•Фалькон Джемини. Счастье на двоих
•Чупина Александра. Не сахар




Ручей Наталья
Оторваться от земли

Я знала, что со дня на день должен был приехать Илья. Он всегда появлялся, стоило в моей жизни чему-то кардинально измениться. Он чувствовал и понимал меня досконально, я – его, что поначалу удивляло, а после вошло в привычку.
По телефону мы не созванивались – Илья не любил натяжных пауз, обмена банальностями, отсутствия зрительного и тактильного контактов. По той же причине мы отбросили см-с, мм-с и интернет.
Нас связывали шесть лет дружбы, интуиция и его машина. А разделяли триста километров между городами, но это Илья считал исключительно моим недостатком. Потому что после окончания института он пытался этот дефект исправить, предложив работу у своего отца. Тот держал несколько магазинов, рынок, оптовую компанию по продаже канцтоваров и, по словам Ильи, давно искал такого специалиста, как я. Согласие предполагало мой переезд в другой город, новые впечатления, более частое общение с Ильей, но я отказалась. Смешивать дружбу и карьеру в один коктейль не хотелось. Вдруг он получится мутным?
Так все и оставили. Расстояние, дружба, его приезды ко мне, когда он мне особенно нужен…
- Интересно, - говорил Илья, - сколько еще пройдет лет, прежде чем мы поймем, что все это ни к чему?
Я пожимала плечами и отвечала:
- Это может быть последний раз, если ты хочешь.
Обычно так заканчивались все наши встречи: нотой неопределенности, мнимым безразличием, отсутствием обещаний и странной уверенностью, что мы увидимся на очередном крутом вираже наших жизней.
Я была в хороших отношениях с двумя его бывшими женами, в замечательных – с его родителями, изумительных - с дедом, хотя наши отношения с Ильей мало кто из них понимал.
- В невесты набиваешься? – спросил дед Ильи, когда я первый раз появилась у них в гостях.
- Да нет, мы просто дружим.
- Так дружите, чтобы живот раньше свадьбы не появился, - поучал дед. – И это… конкурентка у тебя есть.
Несмотря на мои попытки объясниться и настоять, что у нас только дружба, дед довольно долго советовал, как обойти ту, что вскоре стала первой женой Ильи. На свадьбе внука дед в сердцах махнул на меня рукой и сказал:
- Спорим, больше года они вместе не проживут?
И ведь угадал. Семь месяцев и три недели. А со второй женой Илья прожил на неделю меньше. Что-то не складывалось у них, но что – мы не обсуждали. Отметили оба раза пикниками, долгими ночными разговорами о своем, и вычеркнули из памяти.
- Этого не было, - говорил Илья, внимательно наблюдая за моей реакцией. – Забыли. Идет?
Я молча кивала. Если ему так хочется, почему нет?
С моей стороны напоминаний о прошлом не было, а вот дед Ильи… Только приеду в гости, обязательно о свадьбах разговор заводит. Дескать, фата нынче снова в моду вошла, и белое платье можно надевать даже не девственницам. Или что никто лучше него букет невесты не соберет – он один знает, как цветы на удачу заговаривать.
После таких разговоров я принимаю окрас помидора, впадаю в ступор, посматриваю в сторону Ильи в ожидании помощи – а тот или едва улыбку сдерживает и поддакивает, или срочно отлучается по важному делу. Знаю я это важное дело! Наверное, стоит под дверью и прислушивается, как я выкручусь!
Обычно выкручиваться мне, действительно, удавалось, но однажды дед Ильи просто в тупик загнал.
- Вот, - сказал, подмигнув мне, - если бы ты за Илью пошла, никаких бы разводов у него не было. Третесь подле друг дружки – только время тратите!
- Друзья не женятся, - резонно заметила я.
- А вы и не друзья вовсе, - уверенно возразил дед. – Могу поспорить.
Я вообще человек азартный. Бывает, держу себя в рамках, а потом бац – и на лотерею потрачусь. Или решу отдохнуть, выбью отпуск у начальства и рвану к подруге на Север. Бывает. И спорить жуть как люблю. Но только если уверена, что выиграю. У меня тогда даже ладошки в предвкушении чешутся.
И это было заманчивое предложение от деда – поспорить, но…
Байки о том, что дед Ильи ни одного пари не проиграл, и первоначальный капитал на этом сделал, конечно, до меня доходили. И хотя любопытство тянуло за язык, спорить я не захотела.
Чего судьбу пустяками искушать?
Но слова деда закрались-таки в душу сомнением. Не друзья мы с Ильей… Или друзья?
Помню, даже стало казаться, что Илья смотрит на меня не как на друга, а как на девушку. Правда, взгляды эти были молниеносны и больше попадали под категорию «игра воображения». А вот когда я всерьез задумалась, а что, если… Илья словно почувствовал и сам завел разговор на эту тему:
- Как думаешь, если дружат мужчина и женщина, обязательно между ними секс будет? - И притом, что в этот момент мы ехали в машине, и машина мчалась на бешеной скорости, а Илья был за рулем, он умудрялся заглядывать прямо в мою душу.
А что сказать?
Ну, возникали у меня иногда такие мысли, по поводу того, что если есть мужчина и женщина… и они так давно друг друга знают… и им хорошо вместе… Но как-то я не готова была ими поделиться. Не с ним. Не сейчас. Никогда.
- На дорогу смотри, - буркнула я и отвернулась.
- Я ведь не о нас говорил, - Илья рассмеялся. – У нас с тобой такого быть не может априори.
Уже дома я залезла в интернет, прочла значение незнакомого слова и успокоилась. Подумаешь, почувствовала себя дурой пять минут, зато все вопросы отпали.
Априори, значит, априори, и переживать нечего.
С тех пор мы с Ильей не виделись почти пять месяцев, и вот я снова немного дрожала в нетерпении, предвкушая нашу новую встречу.
Интересно, приедет один или с очередной пассией?
Смешные… Они были настороженны и слегка агрессивны, пока не понимали, что у меня на Илью нет никаких планов. А теперь им тем более нечего опасаться.
Удивительное чувство – дружба. Я бы не согласилась променять ее ни на что другое. Даже любовь к Роману значила для меня меньше. Стыдно признаться, все эти поцелуи, объятия и прочее бла-бла-бла воспринимала как необходимость. Причем, я бы без этого прекрасно обошлась, а вот Роман…
Любовь требует жертв.
Кроме Ильи мне не с кем было поговорить. Родители… Они были приверженцами старых традиций, когда невеста надевала белое, будучи чистой во всех отношениях. Подруги… Разъехались, кто куда, и прав Илья – нехватка зрительного и тактильного контактов - большая преграда для откровенности. Роман… Признаться во фригидности тому, кто сделал тебе предложение – это громкое «нет», которое услышит половина города.
Друг у меня один…
Слава Богу, что он действительно почувствовал мое состояние и приехал! Я видела в окно, как его джип тут же обступили мальчишки.
Приехал один.
Посмотрел на мои окна, словно знал, что наблюдаю за ним. Махнул рукой, улыбнулся.
Знал…
Двадцать две секунды – звонок в дверь.
- Привет, - обязательный поцелуй в щеку.
Слегка промахивается – получается почти в губы.
- Привет, - крепко обнимаю, ужасно соскучилась.
Прижимает меня сильнее, чувствую, что мои пятки болтаются в воздухе, прошу вернуть на землю.
- Рассказывай, - просит с порога. – Нет, подожди!
Спохватывается, что оставил подарки в машине, и возвращается с двумя большими пакетами и тортом.
- Неисправим, - взъерошиваю ему челку, хотя мне и приходится встать на носочки.
Я знаю, что в этих пакетах обязательно лежит бутылка мартини. Для меня. Илья не пьет. Блок «Vogue». Для меня. Он не курит. Но ему нравится наблюдать, как это делаю я, и маскировать интерес за привычным уже безразличием.
Как много мы с ним маскируем?
Не знаю.
Отбросила тревожную мысль.
Я достала мартини и поставила на стол. Взяла одну сигарету из тех, что он привез.
- Рассказывай, - снова повторил он просьбу.
Разрезала торт, положила большой кусок на тарелку - для Ильи. Поставила чайник, достала два бокала…
- Для кого… - Он осекся. - У тебя появился любовник?
- Да.
Попадание в точку. В который раз за время нашего знакомства… Не вокруг да около – в точку.
Поставила бокалы на стол, отошла к окну, прикурила сигарету.
- И мне важно твое мнение. Я…
Сигарета отказывалась тлеть по-тихому. Фыркала, словно тоже не одобряла курильщиков.
- Ты знаешь мое мнение, - Илья придирчиво рассматривал кусок торта. – Лишь бы ты была счастлива. Ты так боялась ошибиться, что я уверен, сделала правильный выбор.
Странное ощущение – слова, обычные слова, от дорого мне человека, который никогда не сделает больно, а будто бритвой по сердцу.
- Ты ведь сделала правильный выбор? – строго спросил Илья.
Я обернулась.
Илья долго смотрел мне в глаза. Я молчала. И, наконец, призналась:
- Не знаю.
- Чайник кипит.
Я затушила капризную сигарету, села напротив Ильи с бокалом мартини. Он прихлебывал чай из большой глиняной кружки, которую больше года назад привез для себя: у меня пол-литровых не было. Получалось смешно и по-детски, несмотря на то, что смеяться мне совсем не хотелось.
- Когда он придет?
Вопрос - только интереса в голосе не было. Или всего лишь кажется?
- Когда позвоню.
- Ясно. Расскажи мне о нем.
- Подожди, я сейчас позвоню и скажу, что ты приехал. Ну, чтобы вы познакомились.
- А сам он не чувствует?
В глазах Ильи мелькнуло сочувствие, удивление, гнев и что-то еще, чему не могла дать определения. Жалость? Мне захотелось обнять его, разрыдаться, покаяться, мол, какая же дура! Или вздернуть голову выше неба и холодно попросить удалиться.
Я снова схватилась за сигарету, отошла к окну. Почувствовала руки Ильи на плечах, прижалась к нему спиной и все-таки разревелась. Всхлипывая и сбиваясь, я рассказывала ему о Романе, о том, что любовь – это постоянная жертва и ничего более, о том, что лучше бы я родилась мальчиком – они фригидными не бывают.
Только в этом моменте Илья позволил себе тихо рассмеяться, уверив, что у мальчиков тоже бывают проблемы – как минимум, если они выбирают неправильных девочек, а после снова слушал, не перебивая и словно не замечая слез.
Я успокоилась, но не хотела, чтобы он разорвал объятия. Мне было уютно и безопасно, было спокойно. Мне даже вдруг показалось…
Трель моего мобильного прервала иллюзию.
- Знаешь, теперь будет лучше, если мы с ним не увидимся, - Илья отстранился, прошел в прихожую.
Он уже обувал туфли…
Я сбила звонок Романа – говорить с ним сейчас не хотелось. Надо же, подумала, и как Илья опять догадался? Как догадался, что это Роман? Но вместо этого спросила другое:
- Уже уезжаешь?
- Да.
Хотелось сказать ему, что если привозишь такие большие торты, то сиди и ешь сам, и пока не съешь, не уедешь! Хотелось сказать, что если хвалил, что чай вкусный, то принято допивать – или нечего пить из таких больших кружек! Хотелось сказать, что если ему не нравится, что я курю, не стоило привозить сигареты! И, вообще, если бы ему сильно не нравилось, я бы легко бросила! Хотелось, сказать, что если так торопится к очередной невесте, отложил бы приезд ко мне на другой день! И, вообще, он предупреждает их, что звание супруги они будут носить меньше года?!
Я даже вздрогнула от неожиданности. Это не могут быть мои мысли!
- Передай привет родителям и обязательно своему деду, - сказала я, слегка запинаясь. - Илья, я…
Что хотела добавить, сама не знала. Просто вдруг показалось, если не скажу этого, больше его не увижу. Не было у меня предвкушения новой встречи. Только вкус мнимого безразличия. Но мои мысли отказывались складываться в слова, предложения…
- Знаешь, - Илья чмокнул меня в щеку на прощание. – Он тебя недостоин. Любящий человек сделал бы все, чтобы ты была счастлива. Даже ушел бы в сторону, если бы думал, что так для тебя будет лучше. Но для этого он должен уметь любить, а не просто хотеть.
Я так и не вспомнила, что хотела сказать ему. Точнее, сформулировать не сумела. Илья ушел. А спустя полчаса я сидела напротив прибежавшего Романа, смотрела, как он улепетывает торт Ильи, считала количество падающих на пол крошек и едва сдерживала раздражение. Но когда его рот в креме попытался приблизиться к моему, не выдержала и сказала:
- Нам лучше расстаться.
- Почему это?
Роман плеснул себе мартини в бокал, громко глотнул, а меня передернуло. И как я раньше не понимала? Ведь не люблю его!
Я взяла сигарету, подошла к окну – ветер поднялся, дождь начал накрапывать, перешел в ливень… Интересно, Илья уже доехал?
- Правильно, - услышала за спиной голос Романа. – Покури – подумай. Кстати, у тебя курить красиво получается. Тебе идет. И думается хорошо, и молчится. Ты уже сказала родителям, что я сделал тебе предложение? Или только девчонкам?
- Каким девчонкам? – спросила машинально.
- Ну, как каким? С кем-то же ты общаешься?
С кем-то…
Да уж.
Мы с Романом встречались четыре с половиной месяца, я знала девичью фамилию его матери, клички его попугаев и имена всех бывших одногруппников, сотню других ненужных подробностей. А он?
- Какого цвета у меня глаза? – спросила, не оборачиваясь.
- Глупость какая! – ложка ударилась о фарфоровое блюдце. – Устроила здесь экзамен! Голубые. Довольна?
- Тебе лучше уйти, - попросила, пусть и не совсем вежливо.
- Неужели серые?
- Ром, прошу тебя, уходи.
- Я что, тебя объедаю?! В этом все дело?!
- Торт можешь взять с собой. Я люблю другого. Дело именно в этом.
Он пожал плечами и вышел. Торт не забрал, что естественно - гордость. Неплохой парень, но для кого-то другого. Я набрала номер мобильного Ильи - не ответил. Позвонила ему на домашний.
- Алое, - услышала голос деда, и от его теплоты захотелось вдруг снова расплакаться.
- Здравствуйте, скажите, пожалуйста, Илья дома?
- А что ты хотела?
Что я хотела? Действительно, что? И как объяснить, что когда прозреваешь, на свет смотреть больно, обжечься боишься? Но слова сами находятся:
- Помните, вы хотели поспорить?
- А как же. Я и сейчас не против.
- И вы никогда не проигрывали?
- Я не боюсь проиграть, - отвечает с усмешкой дед. - Это разные вещи.
А мне именно это и надо! Помнится, дед говорил, не друзья мы с Ильей, и все такое… Проверим его уверенность и мои предположения. Я не боюсь проиграть, я делаю за нас с Ильей ставку.
- Ну ладно, - смеется дед, - теперь главное не боись!
Мобильный мой разрывается, я извиняюсь перед дедом Ильи, кладу трубку, и слышу голос, по которому успела соскучиться:
- Ты звонила?
Илья никогда не перезванивает. Никогда. Но никогда – это раньше.
- Да, - отвечаю ему.
- Что-то хотела? Ты…
Он замолкает, а я нахожу в себе силы и, зажмурившись, словно меня сейчас кто-то видит, признаюсь:
- Я хочу тебя видеть.
Через два часа сорок четыре минуты Илья стоит у меня на пороге. Волосы от дождя влажные. Я поднимаюсь на цыпочки, взъерошиваю его челку, и попадаю в объятия.
Поцелуй в губы…
Мне жаль, что потрачено столько времени впустую, и прижимаюсь сильнее.
Мир меняется, дождь показывает вместо себя радугу, и я счастливо смеюсь. И плачу. И снова смеюсь. Потому что могла потерять, но успела.
Илья подхватывает меня на руки, целует, и впервые не промахивается – целует губы. Так сладко… Так долгожданно…
Да, кто бы сказал, не поверила, но оказывается, звезды близко, а проигрыш на двоих сладок… Так сладок…
Нужно только рискнуть и от земли оторваться!


Самойлова Анна
Мельница

Течёт вода из пруда по желобу и падает на лопасти мельничного колеса. Вращается колесо, а вслед за ним тяжёлые жернова. Через отверстие в верхнем камне – бегуне тонкой струйкой течёт золотое зерно, и бегун по лежаку растирает зёрнышки, превращая их в белую, воздушную муку.
Бойко течёт вода, хорошо вращается колесо, тонкая получается мука. Доволен мельник – не обманул водяной! Много воды – хоть второе колесо ставь! Мельница большая – в доме достаток. И жена довольна, и дочка, наряды есть на что купить, приданное богатое собрали. Долг свой мельник обязательно выплатит, но позже. А пока – не до того. Дочка-то выросла-заневестилась! Можно и замуж выдавать. Вон у кузнеца Тихона сынок Ефимка в силу вошёл…
Кузнец всегда при работе и тоже в достатке живёт. Молодая семья нужды знать ни в чём не будет… Мельница опять же к ним перейдёт – дочка-то единственная!
Выходит мельник на улицу, кличет донюшку свою, Прасковьюшку.
– Прошенька, подь сюды!
Послушная дочь спешит на зов батюшки. А он любуется кровиночкой: коса густа, кожа бела, идёт – будто плывёт! К тому же рукодельница.
– Ты звал меня, батюшка? – весенним ручейком прожурчал голосок…
– Звал, звал… Я вот что подумал, дочуня, замуж тебе пора. Ефимка вон, хорош! Мастеровит. С Тихоном вчерась разговаривали…
Белолица Прасковьюшка, а всё ж побелела. Сердечко её после батюшкиных слов затрепетало-заплакало: «Только не это!» Не мил ей Ефимка. Ой, как не мил!
А потому не мил, что мысли все про голубоглазого Савелия.
Сядет на берегу пруда Савелий, возьмёт свирель, да как запоёт-заплачет!..
Прасковьюшка глазами потеплеет, щеками заалеет…
Поёт свирель, жаворонки подпевают ей, малиновки вторят, соловьи завидуют... И душа девичья вслед за напевом до самого края земли улетает, до Лукоморья, и возвращаться не хочет, пока свирель не смолкнет.
Никогда батюшка не согласится выдать Прасковьюшку за простого пастуха. А Ефимка хорош, да. Только не люб. А выйти за немилого, что в реке утопиться.
Понурила голову девушка и пошла, не разбирая дороги. А батюшка планы строит, на дочку не глядит. А как глянул, похолодел весь – у пруда донюшка, у самого омута. А тот вспучился, вскипел уж. И Дедушко на берег выходит. Волос, что тина. Борода зелёная до колен. И руки к Прасковьюшке протягивает.
А у мельниковой дочки глаза горем застланы. Свет белый без милого не мил, а потому воли к жизни нету.
Кинулся мельник к доченьке, к кровинушке своей, чтобы оберечь её. Закричал раненой птицей:
– Всё, что угодно, только не это!..
…что ж, не обманул водяной – большая мельница малой водой не вертится. Всего-то и надо было: заманить путника к омуту, да и столкнуть в воду. Слишком долго думал мельник, хоть чужого и не жалко. Но водяной со всякой мельницы подать возьмёт. Чтобы всегда текла вода, чтобы вращалось колесо, а вслед за ним и тяжёлые жернова. Чтобы золотые зёрнышки превращались в белую, воздушную муку.


Снежная Марина.
Дневник несостоявшейся жены

15 ноября
Здравствуй, дорогой дневник. Вчера произошло три события:
Во-первых, у меня был день рождения.
Во-вторых, я впервые узнала, что мама считает меня ничтожеством.
В-третьих, я едва не отправилась на тот свет.
Ты спросишь, есть ли между этими событиями связь? Как ни странно, есть. Возраст. Мне уже тридцать пять, а я все еще не замужем и живу с матерью. Я и раньше осознавала, что это неправильно, потому что не «как у людей» (так любит выражаться мама), но вот поделать ничего не могла. Все силы и большую часть времени занимает работа, на которой, между прочим, я добилась хороших результатов. Начальство меня в пример ставит. Там я железная леди, а дома превращаюсь в нечто невразумительное, такое, чего обычно стыдятся и не желают показывать другим. Хотя об этом я узнала только вчера… О том, что так ко мне относится мама.
Она долго держалась, моя терпеливая и заботливая родительница. Отец ушел от нас и переехал в другой город, когда мне исполнилось пять. С тех пор мама заботилась обо мне одна. Раньше казалось, она гордится моими успехами, понимает и поддерживает.
Когда я вчера вернулась поздно с работы, оказалось, она ждала за накрытым столом, чтобы отпраздновать. Но мне пришлось задержаться, и мама начала без меня. Я впервые видела ее такой пьяной, она лепетала нечто бессвязное. Помню, что мягко пожурила ее, а в ответ услышала то, что полностью перечеркнуло хрупкое равновесие, еще держащее меня на плаву.
– За что мне такое наказание? У всех дети, как дети. Подруги давно уже внуков нянчат, а мне стыдно на их расспросы отвечать. Ловлю сочувственные, а иногда злорадные взгляды, и под землю провалиться хочется! Кого ты ждешь? Принца? Лучше подумай о том, что я не вечная… С кем останешься? Кто тебе в старости стакан воды подаст? И почему ты у меня такая непутевая? Даже съехать не в состоянии и начать жить собственной жизнью…
Мама надрывно плакала. Из рук выпал подаренный на работе букет, ноги подкосились, и я упала на стул. Мама долго развивала эту тему. На языке вертелись оправдания. Не съезжала я только потому, что не решалась оставить маму одну. Да и вместе гораздо легче переносить одиночество. Оказывается, она хотела этого. Мелькнула отчаянная мысль: может, она и жизнь не устроила из-за меня. Я ей мешала…
– Я съеду, мама, не беспокойся… – процедила сквозь стиснутые зубы, сдерживая рвущиеся наружу рыдания.
– Да я не об этом, – отмахнулась мать. – Не мешаешь ты мне. Просто хочу, чтобы у тебя все, как у людей было…
Как у людей. Ненавижу это сочетание слов. Ну, не везло мне с мужчинами! Все время попадались такие, что лучше в петлю, чем замуж. И мама это знала так же хорошо, как и я. Именно с ней делилась подробностями очередного неудавшегося романа.
– Так что же мне, за первого встречного? – горько спросила я, чувствуя, как по щеке все-таки сползла предательская слезинка, а за ней еще и еще.
– Все лучше, чем одной, – убежденно сказала мать.
Я поднялась и пошла в свою комнату, где рыдала, уже не сдерживаясь. Слышала, как за стенкой плачет мать. Из-за меня… Непутевой дочери, которую стыдится. Когда она все же пошла спать, я выскользнула из комнаты и нашла в аптечке снотворное. Было так больно, я настолько осознавала собственную никчемность, что хотелось заснуть и никогда больше не просыпаться. Даже мелькнула злобная мысль: пусть она пожалеет, что так со мной… Совсем по-детски, но тогда мне так не казалось.
Жевала таблетки, запивала их водой, чувствуя в горле спазмы от подступающей тошноты. Чудом сдерживалась и не остановилась, пока не выпила все до единой. Потом легла в кровать – ждать смерти.
Не знаю, сколько так лежала. Пять минут, десять. Голова начала кружиться и я запаниковала. Вспомнила о том, что когда-то читала: от передозировки таблетками не обязательно умирают, зато можно инвалидом остаться. Этого я не хотела… Сделать только хуже не только себе, но и матери, которая уверится еще больше, как же ей не повезло с дочерью.
Я побежала в туалет и все вырвала. Пила воду и снова вызывала рвоту, пока не показалось, что промыла желудок полностью. Потом поковыляла в свою комнату и сразу вырубилась, едва коснувшись головой подушки.
А сегодня утром, когда мама чуть ли не на коленях просила у меня прощения, я сказала, что сделаю все, как она хочет. Выйду за первого встречного. Только проблема одна – где этого «везунчика» найти.

18 ноября
Мама решила мою проблему. Сегодня, когда я пришла с работы, она объявила, что к нам в гости придет ее институтская подруга с сыном. Я поняла, куда ветер дует, но возражать не стала. Обещала – значит, выйду за того, кого она захочет, пусть он хоть гоблином будет.
Мои предположения оказались недалеки от истины.
Костюша, как ласково называла сыночка его дородная мамаша, напоминал борова. Рыхлое тельце, заплывшие жиром щеки, над которыми едва виднелись маленькие красные глазенки. Копна сальных, неухоженных рыжих волос. Как я не старалась сдержаться, меня передернуло. Это вот с этим лучше, чем одной? Три раза ха! Единственное, что удержало от того, чтобы немедленно не выставить новоявленного женишка за дверь, – умоляющий взгляд матери.
Ну, ладно. Утешила себя, что внешность – не главное, и начала узнавать сорокалетнего мальчика поближе. Думала, может, Костюша окажется хотя бы умным и образованным. Но и тут ждало разочарование. Работал парниша офисным клерком, все, чем увлекался в жизни – компьютерные игры и фильмы ужасов. Мне все сильнее хотелось слинять отсюда как можно дальше.

***

Аврора выглянула в окно кареты и улыбнулась, заметив резвящихся маленьких оленей на опушке.
Она положила золотую досточку на колени и быстро написала:
« Милая няня, давайте поедем короткой дорогой, так быстрее доберемся до королевства, я ужасно устала. Не волнуйся, мама с папой не узнают, а мы быстрее вернемся. Обещаю отведать твоих булочек с маком и лечь спать пораньше».
Добрая старая Дана не могла отказать любимице, хоть и было им строго настрого запрещено ехать лесом, совсем рядом с Границей. Только не знала няня о хитрости юной принцессы, совсем не просто настаивала она поехать именно этой дорогой. Когда-то, когда Аврора была еще подростком, она подслушала разговор двух служанок, которые рассказывали как в день рождения принцессы ключник принес ей в подарок черный тюльпан диковинной красоты, как тот сгорел на солнце и от него остался лишь искрящийся пепел, похожий на россыпь черных алмазов. Говорят, что черный тюльпан распускается только тогда, когда поблизости цветет белая роза. И захотелось Авроре хоть раз в жизни увидеть этот цветок. Узнала она, что черные тюльпаны растут за каменными валунами возле границы, они цветут только ночью и погибают с рассветом, а белые розы цветут лишь при солнечном свете, а ночью замерзают от холода. Но в тот короткий миг, когда солнце показывается из-за горизонта они тянутся к друг другу лепестками. Аврора надеялась хоть раз в жизни, издалека увидеть эти волшебные цветы.
Когда позолоченная царская карета, запряженная шестеркой породистых скакунов, помчалась по ухабистой лесной дороге, Авроре показалось, что солнце спряталось за тучи и в лесу стало сумрачно и прохладно. Стихло пение птиц и дуновение ветра усилилось, он завывал словно хищный зверь, преследуя путников и пугая лошадей. Карета мчалась во весь опор, как вдруг кучер резко натянул поводья и кони взвились на дыбы. Перед ними, едва не задев перепуганных скакунов, упала старая сухая ель, преграждая путь.
Кучер спрыгнул с козел, осмотрел дорогу, а принцесса приказала охране помочь ему передвинуть сухое дерево. Тем временем в лесу, из-за густой листвы, с сквозь которую с трудом пробивались солнечные лучи, начало темнеть. Под ногами появились сгустки туманной дымки. Они расползались, как паутина, заплетались между деревьями, клубились по земле, распространяя ледяной холод.
- Мы застрянем здесь до полуночи, если опустится туман, до дворца нам к ночи не добраться, а Белым Стражам отдан приказ нести патруль у южной границы, - проворчал кучер, - разглядывая дорогу, можно попробовать объехать окольными путями, прямо у валунов, но это опасно. Впрочем, как и ночевать в лесу. Но если помчимся во весь опор, то быстро преодолеем запретные места.
Так как туман сгущался, а темнота надвигалась все быстрее, решили ехать другой дорогой, короткой, рядом с границей. Кучер направил лошадей в самую чащу леса, к подножию скалы. Но животные наотрез отказывались пересекать туманную полосу, они взвились на дыбы, едва густая дымка коснулась их копыт.
Ветер усилился, склоняя деревья к земле, и кружа листья по пыльной дороге. Карета остановилась. Стало очень холодно и совсем темно.
- Эй, кучер? Охрана! – а в ответ тишина и завывание ветра, за деревьями раздавались странные шорохи, словно кто-то шептался в темноте.
Няня посмотрела на принцессу, расширенными от страха, глазами:
- Это Черные Стражи, - прошептала Дана, содрогаясь от ужаса, приложив пухлую ладонь к приоткрытому рту, - только они бродят ночью по этой дороге. Бегите Ваше Высочество, прячьтесь. Переждите до рассвета и только потом возвращайтесь, иначе уснете, а стражи заберут вас в Тинебрай, в вечное рабство, утолять голод жутких Носферату.
Аврора размахивала руками, показывая жестами, что одна никуда не побежит, но Дана вдруг застыла в неестественной позе, а мороз затянул оконное стекло витиеватым узором. Принцесса распахнула дверцу и бросилась бежать. Казалось сама тьма гонится за нею, наступает на пятки, цепляется за волосы, выдирает куски одежды, а липкие щупальца страха скребут по затылку и стекают струйками холодного пота по спине. Аврора выбежала к самому подножию скалы, к темным валунам и внезапно мрак, позади нее, отступил. Взошла полная луна, а на внешней стороне камней распустились черные тюльпаны, их лепестки сверкали и переливались в серебристых нитях лунного света. Девушка потянулась чтобы тронуть лепестки и те, как живые прильнули к ее пальцам, словно умоляя о ласке. Аврора испугалась, одернула руку, и от неожиданности прижала ее ко рту - по ту сторону валуна она увидела юношу верхом на вороном жеребце, ветер развевал его плащ и длинные темные волосы. Лицо всадника до половины закрывал высокий воротник, только глаза, черные, как обсидианы, поблескивали в свете луны. Несколько секунд они рассматривали друг друга, а потом незнакомец пришпорил коня и направился к ней. От волнения перехватило дыхание, сделала шаг назад и спину обожгло льдом.
Аврора подумала, что еще никогда в жизни не видела таких красивых глаз, как у черноволосого всадника. Она не могла сдвинуться с места, казалось его взгляд заворожил и загипнотизировал ее. Ей хотелось смотреть на него бесконечно, невзирая на то, что она ужасно замерзла в легком парчовом платье, обнажающем плечи и шею. Кожа покрылась мурашками. Взгляд незнакомца скользнул по ее лицу, опустился ниже, к шее, а потом к груди, бурно вздымающейся от страха и волнения. Он снова посмотрел ей в глаза и Авроре показалось, что земля закружилась под ногами.
Всадник по-прежнему оставался на месте, потом вдруг поднял руку, словно в предостерегающем жесте.
- Не трогать!
Аврора резко обернулась и вздрогнула, когда увидела позади себя мрачные тени, смутно напоминающие фигуры людей в длинных плащах с капюшонами. Черные Стражи. Это от них исходил смертельный, ледяной холод, парализующий все живое вокруг. Трава покрылась инеем, как и ветви деревьев.
Сейчас они усыпят ее и заберут душу в свои страшные подземелья. Но, тени не двигались, словно ожидая приказа всадника, их сверкающие белесые глаза были устремлены только на него. Как на Хозяина.
Вновь резко подул ветер и Аврора поежилась, холод пробирал до костей. Внезапно всадник развернул коня и помчался прочь. Девушка обернулась назад - Стражи тоже исчезли. Она посмотрела вслед незнакомцу и легкое разочарование всколыхнулось в груди. Ей захотелось увидеть его снова.
Кто он, этот черноволосый красавец? Какой же обжигающий у него взгляд. Никто и никогда не смотрел на юную принцессу столь дерзко. Незнакомое тепло разлилось внизу живота, и там внутри, порхали нежные бабочки, цепляя крылышками ее сердце, будоража воображение.
Принцесса обхватила плечи руками и присела на край валуна. Она изо всех сил старалась не спать. Только бы дотерпеть до рассвета, а там она найдет дорогу домой.
Алая заря осветила скалу красными сполохами, окрашивая валуны в оттенки розового и малинового. Аврора открыла глаза. Удивительно, как она не замерзла насмерть, уснув на камнях.
Но кто-то, ночью, пока она спала, заботливо укрыл ее плащом, который согревал ее до самого рассвета. Аврора провела ладонью по тонкой шелковой материи – это несомненно плащ черного всадника. Она инстинктивно поднесла его к лицу и вдохнула запах. По телу прошла волна удовольствия. Обычно у тех, кто от природы имеет физический недостаток, обостряются все остальные чувства – Аврора была восприимчива к запахам и звукам. Она прекрасно видела в темноте и различала даже те ароматы, которые незаметны для других. Девушка подняла голову и посмотрела на горизонт – очень скоро взойдет солнце.
Вдруг она замерла, очарованная волшебным зрелищем - белые розы распустились по краю валунов, совсем рядом с черными тюльпанами. Цветы тянулись к друг другу лепестками, переплетались стеблями, и искрящееся сияние осветило границу, стирая пределы, смешивая день и ночь. Ничего более удивительного принцесса никогда не видела, но в тот самый момент когда цветы замерли, обвивая друг друга – черные тюльпаны вспыхнули, загорелись, освещая границу огненным кольцом, рассыпались в пепел. Девушка все еще смотрела на тлеющие стебельки, тающие на солнце, потом тяжело вздохнула. В тот же момент плащ черного всадника возгорелся в ее руках и Аврора инстинктивно разжала пальцы, с благоговейным ужасом взирая на то, как материя корчится на земле, съедаемая языками пламени. Вскоре от плаща осталась горстка пепла. Поддавшись внезапному порыву девушка тронула пепел и от удивления тихо вскрикнула – тот превратился в крошечные черные алмазы. Бесценное сокровище в Светлом Королевстве – запрещенное к продаже и от того неестественно дорогое. Аврора взяла несколько камешков и спрятала в медальон. Напоминание о сегодняшней встрече. Иначе она сама решила бы, что все это лишь сон.
Нужно срочно возвращаться домой. Аврора побежала в сторону леса, удивляясь насколько ночью все казалось страшным и мрачным, ведь днем - это всего лишь деревья и тропинка, посыпанная песком. Девушка быстро нашла карету и няню, которая бегала по поляне и кричала во все горло:
- Ваше Высочество! Аврора! Аврора! Где вы?
Самое странное, что сухой ели на дороге не оказалось, а няня, кучер и два охранника совершенно не помнили о том, как неожиданно поднялся ледяной ветер и о своем странном гипнотическом сне. Аврора решила не рассказывать им про загадочного всадника. Пусть это останется ее тайной. Почему-то она была уверенна, что эта встреча судьбоносная для нее. Сегодня она столкнулась лицом к лицу со своей смертью и осталась живой. Ведь тот парень – он ее враг.

***

Серая герцогиня в ярости разбила волшебное зеркало о стену, ее уродливое лицо исказила гримаса ярости и ненависти, а сгорбленная фигура и скрюченные пальцы с длинными когтями, бросали жуткие тени на каменные стены подземелья. Настоящая власть достанется ей – если наступит вечная ночь, мерзлота, а это возможно лишь тогда, когда умрет последний житель Лиминии. Вот тогда Адарна свергнет Аша*1 с трона и будет править миром сама. Ее верные служители – огры выйдут из подземелья. А ведьмы, русалки, оборотни перестанут быть верными рабами своего уродливого короля и будут охранять новую королеву, которая подарит им свободу. Но проклятый уродец разрушает ее планы.
- Как они посмели его послушаться и не забрать свои жертвы? Как посмели нарушить закон границы, закон вечного бойкота? Эти двое не должны были встретиться. Не должны! Я приложила все усилия, чтобы этого не случилось! Но проклятое пророчество сбывается!
Ведьма снова схватила разбитое зеркало и провела рукой над поверхностью стекла, трещины исчезли.
- Измени меня , проклятое!
Яркая вспышка света осветила горбатую фигуру, превращая ведьму в высокую, красивую, стройную женщину с длинными черными волосами. Адарна, решительно пошла к двери.
- Только война не даст сбыться пророчеству. Только война. А ради этого я готова пойти к самому Руалдо, чтоб он трижды сгорел.

***

Прошло три дня и три ночи. Все это время Аврора постоянно думала о странном и загадочном всаднике. Он снился ей, мерещился в темных силуэтах теней, в проплывающих по небу облаках, а терпкий запах черных тюльпанов преследовал ее даже наяву.
Аврора знала, что привлекает мужское внимание.

***

После полуночи, когда стражи дворца заперли все двери, закрыли главные ворота и погасили все фонари, Аврора вышла из своей комнаты, закутанная в темный плащ с просторным капюшоном, который скрывал ее роскошные светлые локоны. Крадучись, спустилась по лестнице, проскользнула мимо спальни родителей к левому крылу дворца, где жила прислуга, и вылезла через окно кухни в сад. Тучи закрыли убывающий месяц и принцессу никто не заметил, она забежала в королевскую конюшню и вывела свою любимицу Луну. Лошадь подарил ей отец на прошлый день рождения, кобыла была необыкновенной масти – совершенно белоснежная с огромными лиловыми глазами. Очень часто, когда Авроре было одиноко, она приходила в конюшню и выводила Луну к пруду. Казалось, животное всегда понимало ее без слов, не нужны позолоченные дощечки и чернила.
Аврора посмотрела на искрящуюся гладь пруда, на переливающиеся блики, и вдруг вспомнила о камнях в своем медальоне. Несколько секунд рассматривала их, перебирая тонкими пальцами.
Один такой камушек – стоит целое состояние.
Сама не заметила, как привела Луну к задним воротам дворца. Кобыла преклонила колени, предлагая ей покататься. Девушка грустно улыбнулась, но все же оседлала лошадь, потрепала по гриве.
И вдруг почувствовала, как легко отрывается от земли, распахнула глаза и замерла в удивлении.
Пара белоснежных крыльев на спине Луны, рассекали воздух.
Они поднимались все выше и выше. Замок оставался далеко внизу, макушки деревьев мелькали под ногами. Это невероятно! Этого не может быть на самом деле! Они летят. Луна не просто лошадь, она – пегас. Волшебное существо, которое невозможно приручить и отыскать в Лиминии. Аврора радостно обняла Луну за шею и закрыла глаза.
«Спасибо моя милая…я даже не знала, какая ты у меня необыкновенная, это останется нашей тайной».
Они летели среди сияющих звезд, оставляя далеко позади шпили дворца и светящиеся окна города, вперед, туда куда нельзя ступать ночью и даже днем жители Лиминии обходят границу с Тенебраем десятой дорогой. Луна мягко приземлилась на уже знакомой Авроре опушке. Девушка набрала в легкие побольше воздуха и направила кобылу к темным валунам.
Он был там. Загадочный всадник в черном плаще, верхом на вороном жеребце, словно ждал, что она вот-вот появится. Юноша резко поднял голову, заслышав топот копыт.
Аврора почувствовала как сильнее забилось ее сердце и быстрее кровь побежала по венам, закружилась голова. Снова его взгляд пронизал ей душу, вызвал волну дикого восторга и смущения. Позади, как и в прошлый раз, появились Черные Стражи, но они не трогали девушку. Только Луна испуганно заржала и встала на дыбы, но когда Аврора погладила ее по атласной морде и заглянула в преданные глаза, лошадь успокоилась. Девушка обернулась к всаднику и улыбнулась, она была уверенна, что он улыбается ей в ответ, только высокий воротник по-прежнему скрывал нижнюю часть его лица. Но разве это так важно, когда обсидиановые глаза незнакомца сверкали, прожигая ее насквозь?
На этот раз юноша спешился и подошел к валунам, теперь их разделяли лишь черные камни.
Незнакомец был очень высоким, стройным. Каждое его движение как у опасного хищника – четкое, плавное. Под черным плащом поблескивала рукоять серебряного меча, а на перевязи переливался герб из шести полумесяцев – символ королевского дома Тенебрая.
- Ты вернулась, девушка с золотыми волосами? Я ждал тебя целых три ночи.
Как же она хотела именно сейчас иметь возможность заговорить с ним. Сказать хотя бы слово, назвать свое имя. Еще никогда Аврора не сожалела о своем недостатке столь сильно, как в эту минуту.
- Ты не хочешь говорить со мной? Тебе рассказали какое я чудовище? Боишься меня?
Аврора отрицательно качнула головой и капюшон упал ей на плечи, золотые локоны засверкали переливаясь. Незнакомец посмотрел на нее и его глаза сверкнули в темноте диким огнем, заставив ее покраснеть и опустить взгляд.
- Напрасно не боишься. Мы заклятые враги и в моей власти превратить тебя в осколки льда одним только взглядом, я не человек, как ты.
Аврора, улыбнулась – он не видит и не чувствует в ней эльфа. Ведь длинные распущенные волосы скрывали ее самое явное отличие от людей. Принцесса открыла медальон и высыпала черные алмазы на ладонь, показала незнакомцу, давая понять, что не боится того, кто заботливо укрыл ее ночью своим плащом и не тронул.
- Удивительно, - прошептал он.
Девушка кивнула.
- Этого не случалось более нескольких сотен лет. С тех пор как враждуют наши королевства.
Ты не побоялась тронуть пепел и он превратился в алмазы. Я слышал об этом в старинных преданиях, но никогда не видел своими глазами.
Аврора спрятала камни и посмотрела на парня, а потом снова улыбнулась, неуверенно, несмело.
Он вдруг протянул руку едва не коснувшись ее волос, но тут же одернул.
- Ты необыкновенно красивая, волшебная. Я хотел увидеть тебя еще раз. Но ночью я так и не смог тебя найти, а днем ваше солнце для меня смертельно опасно. Кто ты? Как тебя зовут?
Принцесса грустно улыбнулась .
- Ты опять молчишь…Ты немая?
Она едва заметно кивнула и отвела взгляд. Сейчас весь его интерес пропадет и он умчится на вороном коне в кромешную тьму своего царства. Но он не уехал, легко перепрыгнул валуны и оказался совсем рядом с ней.
- Тебе не нужно разговаривать. Слова – это пустота. Они ничего не значат. Твои глаза гораздо красноречивее любых слов и я понимаю тебя. Это удивительно. Иногда некоторые кричат, а я не разбираю ни слова. Ты похожа на белую розу. Я видел ее на рассвете – она прекрасна, так же как и ты. Хотел бы я знать твое имя.
Принцесса покраснела, настолько невыносим был его взгляд полный страсти и восторга. Незнакомец напоминал ей дикого хищника опасного и грациозного, от него исходила аура запретного, страшного и в то же время неизведанного. Он манил ее, как никто и никогда ранее, даже звук его голоса вызывал дрожь в ее теле. Они враги. Заклятые враги. Кровная ненависть тринадцати поколений превратилась в непреодолимую пропасть между ними, но разве это имеет значение сейчас , когда он и она так жаждали увидеть друг друга снова?
- Тогда я попытаюсь угадать кто ты. Ты - фея?
Аврора весело засмеялась и отрицательно качнула головой.
- Ангел? Нет , скорее ожившая мечта или сон наяву. Нелепо…но ты и правда не боишься меня. Возможно, потому что не знаешь кто я такой. Я - Аш…В переводе с древнего языка, означает пепел.
Они расстались перед самым рассветом, когда первые лучи зари показались на горизонте, а белые розы потянулись лепестками к солнечному свету.
- Приходи завтра. Я буду ждать. Хочу увидеть тебя снова.
Он не просил, он просто властно звал ее и Аврора не находила в себе сил отказать.
Аш оседлал коня и скрылся в предрассветном сумраке. Аврора еще долго смотрела ему вслед и улыбалась, прижав руки к груди. Она точно знала, что обязательно придет еще раз. Она просто не выдержит долго без его глаз и голоса, который проникал ей под кожу как самый сладкий яд. Аш…какое мрачное и красивое имя. Так ему подходит. Хоть она все еще не видела полностью его лица, но Аврора была уверенна – он прекрасен. Она чувствовала это сердцем.

***

Аш ненавидел зеркала. С самого детства он носил на лице маску, скрывающую его врожденное уродство. Вечный оскал, жуткая улыбка не исчезающая даже тогда, когда сердце обливалось кровавыми слезами. Обожжённые губы, застывшие в усмешке и подбородок, покрытый багровыми шрамами, словно огненными разводами. Клеймо урода королевской крови. Единственного сына и наследника, который не вызывал в своих подданных ничего кроме жалости и насмешек. Когда погиб король-отец Ашу едва исполнилось четырнадцать и он не пришел на похороны. Перед траурной церемонией принц посмотрел на себя в зеркало и увидев собственную вечную улыбку, как издевательство над его горем и утратой, в ярости разбил стекло. В тот день был отдан приказ – изъять все зеркала в черном замке. Кто нарушит приказ немедленно будет казнен. Вот тогда Аша начали бояться, а от жестокости молодого принца содрогались даже палачи и инквизиция. Он не знал жалости и сожаления, любви и тоски. Рано возглавил войско Тенебрая и пошел войной на соседние княжества. Он сжигал деревни и беспощадно убивал тех, кто отказывался присягнуть его матери Элиандре в верности. В восемнадцать лет Аша короновали. Теперь вся власть была в его руках.
Мать долго пыталась найти ему невесту, но безуспешно, увидев его уродство девушки в ужасе бежали прочь. Он привык. Да и не нужна ему жена. За пару черных монет он мог купить себе любовь и ласку любой продажной девки в королевстве. Вот они его любили и боялись. Великий и ужасный Аш Тринадцатый вселял в них страх и преклонение. Ненасытный любовник, неутомимый и искусный, порой дикий и жестокий он дарил им утонченные удовольствия и увесестые мешочки с монетами. Женщины дрались за то чтобы оказаться в его постели и получить очень щедрую плату за свои ласки.
Напиваясь тягучим ромом, Аш наблюдал за их боями без правил. Это стало своего рода ритуалом – победительницу ждала жаркая схватка с самим королем и двойная награда.
В ту ночь он впервые за много лет решил пересечь границу и лично забрать с десяток рабов. Последнее время население подземных лабиринтов уменьшалось, это грозило голодом расе Носфератус. За счет пленных они кормились, а потом отправляли истощенных рабов на каменоломни, нужно укреплять каменные стены вокруг черного замка, перед тем как Аш наконец-то решится на самую страшную войну – завоевание Лиминии. Вот его цель. Стать властителем всего мира, той запретной второй половины. Вечная ночь и вечная мерзлота. Больше не будет страха перед солнечным светом.
Силы тьмы наделили его способностью видеть во мраке и он увидел ЕЕ еще до того как девушка появилась в поле зрения. Он ощущал ее страх кожей, каждой порой впитывал этот адреналин, так охотник чует добычу. Очень вкусную и ароматную. Мысленно приказал Стражам не вмешиваться – он хотел сам забрать ее, такую чистую и невинную. А потом посмотрел ей в глаза и забыл обо всем. Словно взгляд оказался красноречивей любых слов. На секунду исчезла граница, черные валуны и он погрузился в аквамариновый водоворот ее эмоций. Так же как и она проникла к нему в покрытую мраком душу. Он слышал биение ее сердца и быстрый пульс, видел как вздымается пышная грудь под светло-голубым атласным корсажем, как вырываются клубы пара из ее рта и чистота ее дыхания доносится до него, а он жадно вдыхает, чувствуя как собственное сердце учащает бег.
Он не смог ее «забрать», не смог потому что вдруг представил себе, как погаснут эти синие глаза, как заледенеет кровь в ее венах, а кожа приобретет синеватый оттенок, словно у мертвецов, которые покинув мир живых, стали вечными рабами Тенебрая. А запах свежести сменит трупный смрад. Он не мог этого сделать с ней. Почему? На эти вопросы ответы мог знать только Руалдо, великий маг-чернокнижник. Но разве сам Аш не приказал заточить старика в высокую башню и приковать хрустальными цепями к каменным стенам навечно?

Он оставил ее там у границы, совсем одну, проскакал пару миль и вернулся…Как и предполагал – незнакомка уснула. Никто не выдерживал угнетающий ледяной холод Черных Стражей. К утру, она или замерзнет насмерть, или заболеет. Аш сбросил свой плащ и укрыл им спящую девушку. Во сне она казалась ему еще прекраснее. Так непохожа на черноволосых и смуглолицых женщин Тенебрая. Ее кожа, белая, как сливки, а волосы цвета солнца, которое смертельно опасно для него. И ее запах…она пахнет утренней росой.
Он вернулся сюда уже следующей ночью, а потом снова и снова, в какой-то нелепой надежде увидеть ее еще раз, испытать волшебный полет от одного ее взгляда и взмаха ресниц. Словно знал – она придет.
Но все же, когда девушка появилась, спустя три ночи, он не поверил своим глазам. Пришла. К нему. К жуткому монстру. Не испугалась.
С ней все было иначе. В ее глазах не было страха. Она не знала какое он чудовище, не знала насколько он уродлив как снаружи, так и внутри. Она не вымолвила ни слова, а ему казалось, что они говорили до самого утра. Она улыбалась и его сердце пропускало удары. Словно наваждение от которого нет спасения. А он, всемогущий Аш, король, даже не ведал кто она. Но он знал одно – очень скоро ее народ падет под нашествием адского войска его королевства. Все они станут вечными рабами, отдающими кровь, станут собственностью Тенебрая.
Они встретились на следующую ночь и спустя еще несколько ночей. Часами сидели на черных валунах. Иногда оба молчали, иногда он рассказывал ей что-то, а она слушала и плела венок из черных тюльпанов, чтобы надень себе на голову и ждать от него одобрения, улыбаясь. Аш чувствовал себя глупцом, но смеялся вместе с ней. Ему до боли хотелось прикоснуться к ее волосам, губам, провести грубой ладонью по атласному плечику в вырезе широкого рукава, вдохнуть аромат ее кожи на шее, чуть ниже перламутровой мочки уха.. От этих мыслей в жилах закипала ледяная кровь. Он хотел ее всю…Себе…Владеть безраздельно. Возможно в этом и есть весь смысл его жизни, покрытой льдом и мраком. Жизни урода и одиночки.
Каждый раз, когда она уходила, он смотрел ей вслед в гневе и отчаянии. Аш боялся…о да, он боялся, что она не вернется. Эти встречи стали необходимы, как воздух для человека или как лунный свет и холод для Носферату. Ждать и сходить с ума от неизвестности. Ночь за ночью, когда его безмолвная богиня снова подарит ему это невероятное чувство полета, когда посмотрит на него синими глазами, полными света, способными растопить лед в его душе.
Ему хотелось, чтобы когда она там, среди людей, будет жить своей светлой и правильной жизнью – пусть думает о нем. В их последнюю встречу Аш подарил ей брошь, сделанную в виде тюльпана, усыпанную черными алмазами, словно покрытую каплями росы. Взамен она срезала прядь своих золотых волос и протянула ему на ладони. Порыв ветра смахнул золотистый локон и Аш поймал его на лету, прижался к нему щекой. Аромат несбыточной мечты, хоть раз дотронуться до нее.

***

Во дворце уже давно не бывало гостей. Только несколько гонцов прибыли за последнюю неделю с предложениями руки и сердца. Король Элион, тяжело вздыхая, отсылал ответы с приглашением на бал-маскарад, в честь дня рождения дочери, где претенденты смогут познакомиться с принцессой. Да, невелик спрос. Всего-то трое. Когда в Светлом мире двадцать восемь королевств и по крайней мере в восемнадцати из них есть наследник мужского пола и подходящего возраста. Никто не торопился обручиться с немой принцессой. Ведь в народе болтали, что Аврора проклята силами Зла, а народ верит в разные глупости.
Королева Иоланта царственной походкой вошла в залу, ее золотые косы были собраны в своеобразную корону на макушке, в заостренных к верху ушах поблескивали изумруды в тон зеленым глазам королевы, шелковый легкий домашний наряд подчеркивал стройность ее фигуры. Иоланта сообщила супругу, о приезде дальней родственницы с визитом и грациозно взяла с подноса чашку с фиалковым чаем. Элион задумчиво смотрел в окно, на проплывающие облака, а протянул ей письма , перетянутые золотыми нитями и озадаченно потер седую бороду.
- Их всего три, моя дорогая. Какой позор. Три претендента. Да, знатные и богатые, но их должно быть хотя бы десять. Стыдно проводить бал-маскарад с таким скудным количеством женихов.
Королева, накрыла его руку своей и тихо сказала:
- Разошли своих гонцов еще раз, пообещай щедрое приданое и их станет больше. Бал-маскарад через три дня. Успеют объявиться еще столько же. А пока что позови нашу дочь, я очень озабочена ее состоянием. Тебе не кажется, что с ней что-то происходит? Последнее время она просыпается в полдень и никогда не спускается к завтраку. Не проводит время с любимыми фрейлинами. И Дана вчера обнаружила на ее обуви странную пыль, словно пепел, которым усыпано подножие приграничной скалы. Мне кажется пришло время поговорить с нашей Авророй очень серьезно. Слишком много времени она проводит среди людей, а нужно учить наши законы. Мы, эльфы, имеем особое предназначение в этом мире. Мы защищаем его от зла и нашествий Носферату.

***

Аврора нежно обняла мать и поцеловала отца в щеку. Королева многозначительно посмотрела на короля, а потом повернулась к дочери и сказала:
- Аврора, нам с отцом кажется, что ты слишком много времени проводишь с Луной в саду по ночам. Отныне мы запрещаем тебе покидать твою спальню после полуночи. Твои покои будут заперты на ключ, так же как и конюшни. Ты скоро обручишься с одним из принцев, видным и очень знатным. Мы с отцом не хотим чтобы с тобой что-то случилось. После бала-маскарада мы выберем для тебя достойного жениха и ты покинешь наш дворец, будешь править одним из самых богатых королевств в нашем мире.
Принцесса слегка побледнела и прижала руки к груди. Она несколько секунд смотрела на мать с отцом, а потом бросилась прочь из залы.
Король снова тяжело вздохнул и с укором посмотрел на королеву.
- Ты была слишком строга к ней, Иоланта. Наша девочка заслуживает доверия. Луна - это ее утешение от того одиночества на которое обрекает ее недостаток. Мы ведь с тобой прекрасно понимаем, что брак не будет по любви и никто не знает, что ждет Аврору в чужой семье. Пусть наслаждается свободой.
Королева гордо выпрямилась:
- Не по любви? А разве у нас, королей, есть право на любовь? Меня выдали за тебя в восемнадцать, я до этого никогда тебя не видела. Любовь пришла со временем. Я верю в правильные браки, а страсть - это мимолетно и пошло. На одной страсти ничего не построишь.
Нужно смотреть в будущее. Любое другое королевство нашего мира – это серьезные противники. И, в один прекрасный день, каждый из них может ополчиться против нас. Нам нужны союзники. Тогда мы можем быть спокойны за будущее наших четверых детей. Так что с сегодняшнего дня пусть учится вести себя, как подобает будущей королеве. Детство кончилось. Нужно привыкать к ответственности.
- И кто вбил тебе в голову такие мысли, Иоланта? Не твоя ли дальняя родственница Адарна?
- Она самая и Адарна права. Не подобает юной девице на выданье шастать по ночам. Сегодня днем, когда Аврора отправилась в купальню, я нашла в ее комнате вот это.
Королева достала из-за корсажа свернутый пергамент и положила на высокий стол из слоновой кости.
- Почитай, о чем она пишет. Тебе это не кажется странным, для юной особы не искушенной в любви?
Элион яростно ударил кулаком по столу.
- Это низко, то что ты сделала. Ты рылась в вещах нашей дочери, как ищейка. Я не стану читать чужие письма, дневники или стихи. Немедленно верни их на место. И пусть будет по твоему – Аврора больше не покинет свою спальню после полуночи.

***

Она не пришла. Ни этой ночью, ни следующей. Аш в ярости срубил своим мечом все кусты на границе, разворотил валуны и умертвил гораздо больше рабов, чем было положено. Он возвращался в замок мрачнее тучи и отдавал самые безжалостные приказы за все время своего правления.
Не пришла. Узнала какой он урод и не пришла. Кто-то рассказал ей. Или встретила другого или…
О, это невыносимо. Он не заметил, как переступил каменный порог Башни Вечности, уходящей шпилями в темное небо Тенебрая.
Ноги сами принесли его сюда. Только здесь есть ответы на его вопросы. В этой огромной и пустой башне, где охраняли единственного узника.
Аш поднялся по высоким полуразрушенным ступеням, гремя шпорами и тяжелым мечом на кожаном поясе. Стражник учтиво отпер единственную темницу, под самым сводом башни, и король шагнул в затхлое