Оглавление
- Глава 1. Головоломная лекция
- Глава 2. Дела домашние, или о политике, ревности и любви
- Глава 3. Странности любви
- Глава 4. О пользе друзей и родственников
- Глава 5. Работа для принцессы
- Глава 6. Дуэль
- Глава 7. Предложения, от которых невозможно отказаться
- Глава 8. Разговор по душам
- Глава 9. Чудеса преображения
- Глава 10. Скалистый Источник Безумия
- Глава 11. Крепость Граммен
- Глава 12. Дорога к Храму
- Глава 13. Участь Храма Забытых Хранителей
- Глава 14. Игра в соблазн и последний Хранитель
- Глава 15. Огненная ночь
- Глава 16. Благословенное утро
- Глава 17. Паутинные леса и Корсайская Коса
- Глава 18. Конец монастыря Рассветных Щитов
- Глава 19. И снова плохие вести
- Глава 20. Ловушка
- Глава 21. Допросы и исцеления
- Глава 22. Тайны Рощи Дриаданов
- Глава 23. Маски сброшены
- Глава 24. Последняя тайна
- Глава 25. Темный ветер перемен
- Глава 26. Совет на крыше
- Глава 27. Ответы из Мэссленда
- Глава 28. Последняя битва
- Глава 29. Возвращение домой
- Глава 30. Неурочные визиты
- Глава 31. Исполнение пророчества
- Глава 32. Миссия: утешения
- Глава 33. Спецзадачи и спецзадания
- Глава 34. Божественная катастрофа
- Глава 1. Головоломная лекция
- Глава 2. Дела домашние, или о политике, ревности и любви
- Глава 3. Странности любви
- Глава 4. О пользе друзей и родственников
- Глава 5. Работа для принцессы
- Глава 6. Дуэль
- Глава 7. Предложения, от которых невозможно отказаться
- Глава 8. Разговор по душам
- Глава 9. Чудеса преображения
- Глава 10. Скалистый Источник Безумия
- Глава 11. Крепость Граммен
- Глава 12. Дорога к Храму
- Глава 13. Участь Храма Забытых Хранителей
- Глава 14. Игра в соблазн и последний Хранитель
- Глава 15. Огненная ночь
- Глава 16. Благословенное утро
- Глава 17. Паутинные леса и Корсайская Коса
- Глава 18. Конец монастыря Рассветных Щитов
- Часть отряда осталась снаружи монастыря, часть рассредоточилась по периметру внутри, занимая выгодные позиции среди развалин на случай любой неприятной неожиданности. Приятных сюрпризов здесь по определению случиться не могло.
- Глава 19. И снова плохие вести
- Глава 20. Ловушка
- Глава 21. Допросы и исцеления
- Глава 22. Тайны Рощи Дриаданов
- Глава 23. Маски сброшены
- Глава 24. Последняя тайна
- Глава 25. Темный ветер перемен
- Глава 26. Совет на крыше
- Глава 27. Ответы из Мэссленда
- Глава 28. Последняя битва
- Глава 29. Возвращение домой
- Глава 30. Неурочные визиты
- Глава 31. Исполнение пророчества
- Глава 32. Миссия: утешения
- Глава 33. Спецзадачи и спецзадания
- Глава 34. Божественная катастрофа
Традиционно напоминаю:
1. В ЭТОМ РОМАНЕ НЕТ НИ ОДНОГО ПОЛОЖИТЕЛЬНОГО ГЕРОЯ.
2. БЛЮСТИТЕЛЯМ НРАВСТВЕННОСТИ ЧИТАТЬ НЕ РЕКОМЕНДУЕТСЯ
Оглавление:
Глава 1. Головоломная лекция
Глава 2. Дела домашние, или о политике, ревности и любви
Глава 3. Странности любви
Глава 4. О пользе друзей и родственников
Глава 5. Работа для принцессы
Глава 6. Дуэль
Глава 7. Предложения, от которых невозможно отказаться
Глава 8. Разговор по душам
Глава 9. Чудеса преображения
Глава 10. Скалистый Источник Безумия
Глава 11. Крепость Граммен
Глава 12. Дорога к Храму
Глава 13. Участь Храма Забытых Хранителей
Глава 14. Игра в соблазн и последний Хранитель
Глава 15. Огненная ночь
Глава 16. Благословенное утро
Глава 17. Паутинные леса и Корсайская Коса
Глава 18. Конец монастыря Рассветных Щитов
Глава 19. И снова плохие вести
Глава 20. Ловушка
Глава 21. Допросы и исцеления
Глава 22. Тайны Рощи Дриаданов
Глава 23. Маски сброшены
Глава 24. Последняя тайна
Глава 25. Темный ветер перемен
Глава 26. Совет на крыше
Глава 27. Ответы из Мэссленда
Глава 28. Последняя битва
Глава 29. Возвращение домой
Глава 30. Неурочные визиты
Глава 31. Исполнение пророчества
Глава 32. Миссия: утешения
Глава 33. Спецзадачи и спецзадания
Глава 34. Божественная катастрофа
Маленький эпилог
Глава 1. Головоломная лекция
Громадный зал Лоулендского Университета, крытый куполом идира - прочного прозрачного минерала, выдерживающего проделки изобретательных студиозов и эксперименты их наставников вот уже несколько веков, был забит до отказа.
Самую вместительную из десятков лекционных аудиторий, масштабами более походящую на Главный Зал Театра Всех Миров, заполонили студенты, вольные слушатели и преподавательский состав. Они заняли не только все скамьи аудитории, но и лавки, стулья, кресла и табуретки из других помещений, стащенные и каким-то чудом умощенные на каждом дюйме свободного пространства многоярусного лектория.
Самый нерасторопный народ, проигравший в борьбе за 'место под световыми шарами' сидел даже на высоких узких подоконниках зала и прямо на полу. Шутка ли, лекцию 'Понятие структуры и иерархии Сил Вселенной и ее роль в соблюдении законов Высшего Равновесия' читала сама принцесса Элия!
Члены королевской семьи покровительствовали университету. Расходы на его содержание значились отнюдь не последней статьей расхода в бюджете государства. Принц Элтон, к примеру, в силу божественного призвания занимался преподаванием истории на постоянной основе, а уж должность декана исторического факультета являлась обременительным бюрократическим довеском к хобби принца. Остальные принцы время от времени, когда появлялось свободное время и желание, читали лекции по интересующим их предметам жадно внимающим студентам. В итоге слушатели получали не только новый материал высочайшего качества, но и возможность поглазеть на кого-нибудь из богов королевских кровей и всласть посплетничать о знаменитостях.
Приглашения к выступлению с широким кругом тем на выбор регулярно присылались почтой университета принцессе Элии вместе с поздравлениями на Новогодье. А перед каждым семестром лорд Даримандор, ректор Университета, домогался ее согласия с настойчивостью жаждущего свидания истового любовника.
В качестве переговорщика, способного уломать сестру на роль лектора, выступал Элтон, когда ему окончательно надоедало постоянно нытье профессуры и студиозов, жаждущих зрелища и готовых ради него вынести самую педантичную лекцию.
Читать материал принцесса соглашалась редко. Во-первых, основной сферой научных интересов богини была магия на стыке философии - отрасль столь специфичная, что лекции по ней пригодились бы только преподавателям, возжелай те существенно расширить собственный кругозор, во-вторых, Элия опасалась, и не без основания, влияния божественной силы на неокрепшую психику молодежи. Отработать несколько часов только для того, чтобы получить ворох проблем с сопливыми поклонниками, отбиваться от них весь следующий год и то и дело натыкаться на трупы, созданные заботливыми братьями, богиня не считала целесообразным.
Но сегодня совпало сразу несколько факторов: принцесса изыскала свободное время - раз, предложенная тема весьма интересовала ее не только в качестве объекта личного исследования, но и в качестве идеи, подлежащей распространению в массах - два, Элтон весьма настойчиво (с укарауливанием под дверью и задабриванием взятками в виде книжных раритетов) пытался залучить ее в университет - три. Четвертым, последним и весьма веским поводом стала необходимость испытания нового заклинания, изобретенного богиней в качестве защиты себя от оголтелых поклонников и, как следствие, поклонников от себя.
Необходимость таких чар вызревала довольно давно. Каплей переполнившей чашу терпения стала идиотская защитная одежда в форме черного кокона гусеницы-гиганта. Ее Элия была вынуждена напялить на переговоры с герцогом Мэссленда - Колебателем Земли Громерданом, чтобы исполнить обещание об изоляции от воздействия силы любви. Шутки шутками, но рядиться в нечто подобное регулярно богиня не собиралась. Когда дело касается возможности носить изысканные туалеты, женщина способна свернуть горы! Элия перелопатила массу специальной литературы, проконсультировалась с Источником Лоуленда на предмет возможного нарушения Закона Сохранения Сути, запрещавшего длительное сокрытие личных талантов, и составила чары-вуаль.
Это заклинание, прикрывавшее лицо прекрасной богини мерцающей пеленой, отныне по желанию принцессы должно было опускаться на ее дивный лик при пребывании в скоплении народа значительно уступающего по коэффициенту силы и не собирающегося подпадать под воздействие божественной силы, но вынужденно оказавшегося в радиусе ее действия.
Чтение лекции, в коей принцесса рассчитывала приложить свой талант Логики, но не Любви, идеально подпадало под обстановку, допускавшую применение заклятья. По идее, чары позволяли собеседникам или слушателям отслеживать мимические реакции богини, но видеть ее могли лишь те, для кого созерцание не несло катастрофических последствий в виде безнадежной влюбленности.
Ровно в одиннадцать дня Элия явилась прямо за кафедрой. Стоило принцессе возникнуть, и гул предвкушения смолк. На зал невидимым покровом опустилась восторженная тишина. Собравшиеся жадно разглядывали женщину с высокой прической, собранной из медовых волос, перевитых жемчужной с серебром нитью, в кипенно-белой кружевной блузке, строгом темно-синем брючном костюме (расклешенных брюках с корсажем) и закрытых туфельках на высокой шпильке.
Лекция началась ровно в назначенное время и продолжалась без перерыва в течение двух часов. Пока богиня вещала, время от времени иллюстрируя речь светящимися символами и схемами на магической доске, аудитория безмолвно внимала, только звучный голос Элии, редкий шелест переворачиваемых для конспектирования страниц тетрадей и скрип пишущих принадлежностей тех студентов, кому не хватало средств на записывающие кристаллы, да очень редкие вопросы по существу излагаемой темы нарушали безмолвие.
'...Именно поэтому Силы Времени не следует включать ни в Иерархическую структуру Равновесия, ни в число Двадцати и Одной. Они, как и Силы Мироздания, являются самостоятельными участниками процесса балансировки Вселенной. Силы Времени действуют равно как по собственной инициативе, так и выполняя переданные Силами-Посланниками поручения или прямые просьбы иных Сил Иерархии Равновесия и Сил Двадцати и Одной об ускорении, замедлении, коррекции времени разных миров относительно друг друга. Точное число Сил Времени на определенную совокупность Уровней до сих пор остается неясным. Адаптер-переводчик речи сбоит при попытках уточнить данные. В ИК (информационном коде Вселенной) информация является закрытой для живых созданий, что дает нам право предположить высокую степень ее секретности.
Что же касается рассмотренной выше Иерархии Равновесия, конечное число ее компонентов также является закрытой информацией, посему начальная ступень Силы Равновесия - Силы Великого Равновесия - Суд Сил - Абсолют можно считать не отрезком, а направленным вектором', - спокойно излагала принцесса.
- Направленным куда? - донесся выкрик из зала, разрывая транс тишины.
Какой-то рыжий паренек в зеленой мантии, усыпанный веснушками едва не свалился с подоконника и покраснел до корней волос, выдавая вопрос. Серьезный долговязый сосед в темно-синем удержал его за шкирку и опасливо шикнул, страшась изгнания из зала нарушителя спокойствия и себя заодно.
- Разумеется, к Творцу, - спокойно отозвалась богиня. - Это направление, как цель и суть бытия свойственно всем участникам процесса поддержания Великого Равновесия, как относящимся к категории Сил, так и к категории именуемой живыми созданиями, включенными в Иерархию. О последней категории не принято распространятся широко как в силу устоявшихся предрассудков, так и по объективным причинам.
- Это что же Богам Правосудия и молиться нельзя? - ободренная тем, что рыжика не вытурили из зала, звонко и дерзко осведомилась симпатичная девушка, судя по богатому модному платью ярко-алых тонов и паре весьма симпатичных парней по обеим сторонам от нее, королева курса.
- Если бы вы внимательно слушали лекцию, студентка, или дали себе труд ознакомиться с объявленной темой, то смогли бы уяснить: сегодня мы ведем речь не о правосудии в понимании живых созданий миров, а о соблюдении Законов Великого Равновесия. Эти понятия далеко не тождественны, и, боюсь вас разочаровать, зачастую, они бывают кардинально противоположны друг другу, - с невозмутимой язвительностью, мгновенно вогнавшей девицу в краску и вызвавшей волну смешков в зале, строго ответила богиня.
- Например? - снова вылез любопытный рыженький студент с окна.
- Вот самый элементарный. Делегация Лесного Народа дриад просит Силы Равновесия обратиться к Силам Мироздания для укрепления структуры собственного мира, плетение которого трещит по швам. С точки зрения правосудия, как людского, так и божественного, дриады не виноваты в происходящем, они берегли и лелеяли свой дом. Но по Законам Равновесия миры не статичные образования они, пусть очень медленно, перемещаются, меняют свои структуры, рождаются и умирают. В процесс этот насильственно вмешиваться нельзя. Данному миру пришла пора закончить свое существование - это Закон Равновесия, ничего общего с правосудием живых не имеющий, - спокойно объяснила Элия, скрестив руки. - Если дриады примут решение Сил Равновесия и уйдут на поиски нового пристанища, все будет правильно. Но если они воспротивятся и попытаются любыми средствами сохранить дом, тогда настанет черед для вмешательства живых блюстителей Равновесия. Например, ЖНЕЦОВ, Разрубающих Нити, - несмотря на то, что голос богини был по-прежнему мирно-равнодушен, каждый из слушателей и студиозы и маститые профессора невольно вздрогнули. Кто-то из особо чувствительных барышень даже вскрикнул.
- Смотрите, вам стало неуютно при одном упоминании о вернейших служителях Равновесия, - воздела резную указку принцесса. - Из объективных причин, по которым ваша реакция именно такова, могу привести следующую: ложный вызов ЖНЕЦА карается смертью вызывающего. Именно поэтому лучше доверять общение с такими могущественными созданиями Силам Равновесия и не слишком увлекаться пустым пересказом сказок-страшилок. ЖНЕЦЫ все-таки тоже боги и слышат, когда их поминают. Впрочем, достаточно об этом, пока мы и в самом деле не пригласили на лекцию нежеланного слушателя, - Элия коротко успокоительно улыбнулась. - Суть в том, что Равновесие, о Великих и Малых Законах которого мы говорили в начале лекции, восстанавливается без учета наших пристрастий, желаний, мнений и просьб, устанавливается созданиями живыми и Силами Вселенной, избранными Творцом, и награжденными великим даром чувствовать истинную правильность каждого деяния своего и других. Тем, кто лишен этого ощущения, остается только принимать как данность решения Сил Равновесия и их Служителей.
- А как узнать, есть оно в тебе или нет, такое чувство, богиня? - выкрикнул из зала еще один паренек, взлохмаченный так, словно в его голове ночевала стая хомячков.
- Этот вопрос касается более сферы теософской, нежели магии и философии, а значит, каждый должен решать его лично для себя, - задумчиво улыбнулась принцесса. - Могу лишь предположить, что данное ощущение отдаленно должно напоминать безмерно более высокий уровень чувства правдивости, каковым проверяется ложность или истинность текста в письменных источниках.
-Куда уж выше, я и это-то раз через десяток чую, - кто-то так печально вздохнул, что по залу невольно прошелестела волна сдержанных смешков.
- Практикуйтесь почаще. Старание не заменит таланта, но способно стать для него превосходным подспорьем, - посоветовала принцесса и заключила. - Я не буду подводить итогов лекции, напоминая о главных моментах, ибо тема была весьма специфичной. Каждый из вас главным сочтет что-то свое и очень быстро забудет то, что на данный момент не нужно душе и разуму. Не удивляйтесь, если в скором времени ваши конспекты исчезнут, мнемозаклятье даст сбой, а записи на кристаллах сотрутся, такова защита каждого истинного знания от несведущих и неподготовленных. Но мне хотелось бы надеяться, что нечто важное вы сегодня почерпнули. Спасибо за внимание! Если есть вопросы, можете задавать, - Элия замолчала, отложив указку.
- Вы говорили о живых Служителях Равновесия, - полненький парнишка в пенсне привстал и вежливо поклонился, - но назвали только одну их разновидность. Можете ли вы осветить вопрос более полно в рамках лекции, ваше высочество?
- Я говорила о тех, кто действует явно. Знание о мече Жнеца не секрет, поскольку именно оно способно через не рассуждающий, суеверный ужас укротить потенциальных нарушителей Высшего Закона. Суть остальных Служителей Равновесия позиционируется как тайна, причем, смею настаивать, тайна опасная для неподготовленного рассудка. Потому каждый сам должен открыть ее для себя, если достанет таланта, силы, жажды познания, личного мужества и того самого ощущения высшей истины, о котором я упомянула. Для вашей же безопасности я не касалась и не буду касаться темы живых Служителей подробно.
- А вы сами встречали кого-нибудь из них? - нахалка в алом набралась смелости, чтобы задать очередной вопрос, как она полагала, способный посадить надменную богиню в лужу.
Есть среди женщин такие, кто не способен смириться с тем, что существует в непосредственной близости кто-то умнее, красивее и достойнее их. Причем далеко не всегда эти самолюбивые создания полные идиотки, но зависть зачастую превращает их в таковых, выставляя на посмешище.
- У меня есть некоторый опыт общения с Силами Равновесия и с их живыми Служителями, - чуть вздернув бровь, сдержано ответила богиня. - Данная лекция основывалась не только на фундаментальных трудах по основам Мироздания, с открытым списком которых вы сможете ознакомиться на кафедре философии и на доске объявлений в холле, но и на информации, почерпнутой на практике. Сразу предупреждаю, об этом я тоже рассказывать не буду.
Разочарованный вздох аудитории, жаждущей интригующего продолжения, пронесся по лекторию, неожиданно дополнившись чертыханьем, оправдывающим выданное ранее предостережение Элии.
- Демоны, у меня чары-записи с кристалла слетели!
Народ завозился, спешно проверяя свои конспекты магического и физического толка, пока богиня отвечала еще на несколько вопросов, не касавшихся убийственных секретов Мироздания.
- Прекрасная богиня, а почему вы скрываете лицо? - робко заикнулся какой-то хрупкий вьюноша и тут же густо покраснел.
- Вопрос не имеет отношения к теме лекции, - заметила Элия не без иронии, взмахом указки возвращая магической доске чистоту. - Но отвечу: Это защита от действия моего божественного таланта. В лектории, насколько я понимаю, собрались не почитатели из Церкви Любви, жаждущие любовного безумия, а цвет интеллектуальной элиты Лоуленда и сопредельных миров. Мне хотелось встряхнуть ваши мозги, а не вытряхнуть их одним махом у значительной части лиц мужского пола, причинив нашему государству ущерб, какового оно не несло многие века и от злейших врагов.
- Спасибо, - худенький парнишка покраснел еще больше, будто собрался стать постоянным источником пурпурного красителя для всех ткачей Лоуленда и его окрестностей, и сел.
- Поблагодарим же ее высочество за содержательную и вне всякого сомнения познавательную лекцию, - поднявшись с кресла и переносясь на кафедру к богине, заявил ректор Университета представительный Лорд Даримандор, качнув белой львиной гривой волос. - Понадеемся, что она еще не раз почтит нас своим визитом и поделится хотя бы малостью из безграничной сокровищницы своих знаний!
- Льстец, - одними губами шепнула ректору принцесса.
- Если бы лесть могла вырвать согласие на следующую лекцию у светлой богини, я не умолкал бы ни на минуту,- черные глаза ректора заблестели то ли от смеха, то ли от не пролитых слез от невозможности эффективного применения такой меры воздействия.
- Какое счастье, что я не настолько тщеславна, - отшутилась Элия, а на ступени в кафедре уже поднимались Элтон в черно-синей мантии с вышитым знаком декана факультета и Лейм без знаков и мантий, но с сестрой Мирабэль.
- Сестра, это... это!!! - синие глаза Элтона сверкали неподдельным восхищением. - Грандиозно! Сегодня даже я слушал, разинув рот, как мальчишка! Ты собрала обрывки знаний в стройную теорию, достойную стать фундаментом целого раздела философии Великого Равновесия!...
Элия кивнула в ответ, принимая восторг родственника, такой редкий восторг не ее совершенной красотой, а интеллектом, укрытым за парадным фасадом, и сказала:
- Кстати, дорогой, обрати внимание на рыжего мальчонку и пухленького очкарика. Создания с нетрадиционным мышлением, не только воспринявшие лекцию, но и оказавшиеся способными на проявление дополнительного интереса по столь уникальной теме, связывающей язык и мысли богам, они могут быть полезны в будущем.
- Ты имеешь в виду преодоление условной 'защиты от дурака' на материал высокого уровня? Учту,- цокнул языком Элтон и, не удержавшись, похвастался. - Кстати, оба с моего курса!
- Другого я и не ожидала, - улыбнулась педагогическому тщеславию брата принцесса и не удержалась от шпильки: - Девица в красном, полагаю, тоже твоя...
- Эгхх-м, - у принца хватило то ли актерского таланта, то ли имеющихся в загашнике на черный день крох совести, чтобы покраснеть. Девушка с другого факультета действительно 'училась' у бога, но отнюдь не истории.
Почему-то все пассии принцев (Элия про себя называла это следствием из 'сучьего закона'), стоило им оказаться рядом с принцессой, непременно пытались хоть чем-то уколоть ее. Может быть, все дело было в том, что женщины моментально начинали сравнивать себя с богиней, и сравнение это получалось отнюдь не в их пользу. А может быть, подсознательно тут же начинали считать принцессу конкуренткой в борьбе за внимание кавалера. Но разве были они так уж неправы в своих наивных попытках хоть немного отмстить той, кто была несравненно красивее и, что греха таить, занимала в сердцах родственников, куда большее место, чем то, на какое могла бы рассчитывать даже самая искусная любовница!?
- Спасибо за приглашение, Элия, я получил редкое удовольствие, есть, над чем поразмыслить, - спасая кузена от жалких попыток оправдания, серьезно промолвил Лейм.
Поклонившись кузине, он коснулся протянутой в приветствии руки очень нежным поцелуем, полным всей бездны невысказанных строгими словами чувств. Зеленый взор отражал восторг счастливого любовника вперемешку с интеллектуальной радостью мыслителя, получившего в подарок ворох замечательных идей. Преобладающее чувство не смогла бы сразу определить даже сама Богиня Любви.
Одновременно с Леймом в сознании богини раздался и еще один весьма громкий голос. Ральд кан Раган, Разрушитель в силу божественного дарования, тоже решил поприсутствовать в зале и получить более полное представление о том, на кого он собственно отныне работает. Мужчина сидел на балконе для приглашенных гостей под защитной завесой, чтобы не пугать младшее поколение лоулендцев зловещим излучением сути. Хотя Элия, передавая днем раньше приглашение, не без ехидства заметила, что из него вышло бы замечательное наглядное пособие для лекции.
- 'А мне понравилось, я, оказывается, такой неназываемый и важный, - ментальный образ Разрушителя лучился смехом и в то же время некоторой оторопью от переваривания значительного объема уникальной информации. - Надо будет обязательно Элегору кристалл с записью передать. Пусть тоже погордится, как покровитель! Как думаешь, у меня запись не испарится?'
- 'У тебя не должна. Кому, как не Служителю Равновесия, хранить в памяти все подробности, а уж буйному герцогу и подавно лекция на тему соблюдения баланса не помешает. Так что если вдруг с кристаллом какая трагедия приключится, я времени не пожалею, явлюсь и персональную лекцию прочту', - клятвенно заверила богиня собеседника, мысленным взором видя, как содрогаются от сдерживаемого смеха могучие плечи, затянутые в сине-зеленый колет поверх голубой рубашки и отплясывают рассыпанные по плечам косички шикарной шевелюры Ральда.
Тем временем Лейм закончил восторженное описание впечатлений от выступления кузины и получил свою долю признательности. Бэль, наряженная по случаю визита в древние стены Университета во взрослое темно-зеленое платье с серебряным шитьем, вежливо промолчала. Тяжелая рыжеватая коса из кучи мелких прядок, заботливо собранных горничной Орин и перевитых зеленой лентой, качнулась в такт движению головы.
Девушка почти раскаивалась, что уканючила Лейма взять ее с собой 'в свет', туда, где опять собирались творить нечто суперски интересное без нее. С развлечением вышел облом! Подозревать любимого брата в обмане Бэль не могла и начала сомневаться в очередной раз в другом: так ли увлекательны все эти взрослые занятия, которым посвящают кучу времени старшие родственники? Тут уж выходило одно из двух: или она, Бэль, пока не доросла до осознания занимательности дел или сами дела по своей сути не столь уж интересны. Вот так вышло и с лекцией Элии.
Честно сказать, сам лекторий юной принцессе понравился. А вот куча разного народу, активно излучавшего пестрый набор эмоций и долгая-долгая, очень умная, жутко скучная временами лекция, за которую попа устала сидеть на не слишком мягкой лавочке - не очень. Вся эта похожая друг на друга как близнецы куча Сил, находящихся друг с другом в загадочных отношениях, надоела ее юному высочеству почти мгновенно. Немного оживилась Бэль только в самом конце лекции, когда Элия заговорила о загадочных живых служителях Равновесия. Это было жутко таинственно. Чуть-чуть страшновато, но так же и жутко интересно. Вот обо всех загадках и стоило расспросить старшую сестру, но не сейчас, когда она заявила, что такие тайны не для каждого.
Покинув шумный лекторий, вовсю обсуждавший сенсационную лекцию принцессы, сама богиня и Лейм с Мирабэль телепортировались в покои старшей принцессы, оставляя брата-декана и ректора на растерзание толпе любопытствующих студентов.
Глава 2. Дела домашние, или о политике, ревности и любви
- Как тебе, детка, лекция? Не жалеешь, что пошла? - поинтересовалась Элия, встряхивая головой. Выпущенный на свободу водопад волос рассыпался по плечам, зажигая темные искорки в изумрудных глазах принца Лейма. Он уже мечтал коснуться этого сокровища, ощутить шелковую мягкость на своем обнаженном теле, под руками, на груди, почувствовать, как волосы Элии спускаются, скользят все ниже, гладя и подразнивая.
Утомленная долгим сидением на одном месте, Бэль закружилась по комнате, щебеча на ходу:
- Нет, Эли, я еще ни разу в Университете не была, только долго сидеть и слушать устала, особенно поначалу тяжело было, - девушка крутанулась на паркете в последний раз и метнула на кузину виноватый взгляд.
Лейм улыбнулся такой непосредственной искренности и тут же напрягся, сосредотачиваясь на чем-то, доступном только его слуху. Потом промолвил: 'Сейчас буду', и обратился не без сожаления к дамам:
- Прошу прощения, мне нужно отлучиться. У Ноута какая-то срочная просьба, он едва дождался, пока я освобожусь.
Зеленоглазый принц мечтал остаться наедине с Элией, когда Бэль оправится на занятия к Итварту, и отнюдь не за тем, чтобы вести философские разговоры. Но, увы, зов брата судил иное.
- Жалко, - согласилась принцесса с огорчением Лейма, улыбаясь такой улыбкой, что принцу сразу стало ясно она в курсе очередной порции его тайных мечтаний и одобряет их.
- Но я вернусь, - пообещал Лейм весьма пылко, даже Бэль обернулась в легком замешательстве и уставилась на брата, анализируя сложный комплекс излучения его ярких эмоций.
- Не сомневаюсь, - промолвила богиня вслед покидающему ее гостиную кузену.
Принц Лейм шел к покоям Ноута, когда дорогу заступил Нрэн. Даже если Бог Войны просто встречался с кем-нибудь в замке без тени дурного умысла, все равно возникало неуютное ощущение грозного препятствия на пути. Смерив младшего брата суровым неодобрительным взглядом желтых глаз, впрочем, по-другому Нрэн смотрел на родственников редко, если не брать в расчет Элию, старший принц процедил формальное приветствие:
- Прекрасного дня, брат.
'Сгинь с глаз и из жизни моей', - почудилось Лейму. Молодой бог ясно улыбнулся, благожелательно ответил:
- Тебе того же, брат, - и проследовал далее по своим делам.
Нрэн скрипнул зубами (не будь они по твердости близки к алмазам, непременно уж стерлись бы в порошок) и сжал руки в кулаки, стараясь держать пальцы подальше от рукояти кинжала. Как ни неприятно было признавать Богу Войны, стремящемуся к ровному, читай равнодушному, отношению к членам семьи, Лейм невыносимо раздражал его. Настолько, что принц в последнее время почти ненавидел младшего брата. И опять всему виной была ОНА, Элия. Его мучительница, его возлюбленная, оказавшая мальчишке милость, приблизившая того к себе, разделившая с ним ложе. Нет, самого Нрэна не отвергли, сменив на свежего, милого и ласкового юнца, да и никого другого из нахальной, шумной когорты родичей, оживившихся после оказанной Лейму чести, не поощрили в ухаживаниях. Изрядный фингал под глазом Клайда и затрудненное дыхание Кэлберта были весьма наглядными свидетельствами твердой позиции Богини Любви. Ох, и погонял он после этого 'любимых' родственников, устроив внеплановые военный сборы. Но даже сознание этого факта не утешало снедаемого ревностью и завистью бога.
Принц невыразимо бесился, чувствуя запах брата в покоях кузины, на ее коже, чувствуя безмятежное сияние счастья Лейма. Последнее вгоняло Бога Войны в ярость, выросшую из недоумения и жгучей зависти. Как он смел быть так счастлив, сопляк? Спокойно счастлив! Сам Нрэн, даже пользуясь милостью Элии, страдал, бесконечно терзался ревностью и мучительными сомнениями: надолго ли он приближен к любимой, не в последний ли раз его приглашают к себе, не вышибут ли за дверь за малейший проступок, неловкое слово? А Лейм.... Его безоблачная улыбка была мрачному Богу Войны как удар серпом по яйцам. Лейм не переживал и не мучился, он наслаждался каждым мгновением рядом с любимой и самой своей любовью, не терзался и не страдал. А Нрэн бесился, бесился настолько, что готов был жестоко избить Лейма, и тогда уж действительно все - конец! Сбылись бы самые страшные кошмары принца, все рухнуло бы безвозвратно.
В очередной раз 'полюбовавшись' на довольного Лейма, принц понял, ждать больше нельзя, еще немного и он не сможет держать себя в руках. Нужно срочно уходить из Лоуленда, подальше от Элии и брата. Может быть, пройдет время, и он сможет смириться с происходящим или соскучиться по кузине настолько, что уже будет на все наплевать, лишь бы позволила, лишь бы дала.... дала возможность любить себя.
Когда за Леймом закрылась дверь, Бэль подошла к Элии и, трогая мягкую ткань синих брюк кузины, задумчиво промолвила:
- Эли, знаешь, Лейм тебя так сильно любит... Он и раньше тебя любил, но теперь особенно сильно. Когда он о тебе думает или смотрит, будто солнце загорается. Он так счастлив! Я таких радостных богов раньше никогда не видела!
- Я знаю, родная. А тебе неприятны волны его чувств?
- Нет, напротив, от него очень хорошо и тепло, словно золотые лучики, не то, что от Нрэна, - выпалила Бэль все еще с детской непосредственностью и тут же прикусила болтливый язычок. Она ведь вовсе не хотела ябедничать на старшего вредного, нудного, докучливого, но все равно любимого (какой ни противный, а все-таки свой) старшего брата.
- И как же ты воспринимаешь направленные на меня эмоции Нрэна? - полюбопытствовала об особенностях эмпатического восприятия богиня.
- Они жгутся, как вьюнок серры, - поморщилась юная принцесса, вспомнив близкое знакомство с ядовитым растением, которого случайно коснулась как-то в раннем детстве, лазая по деревьям в Саду Всех Миров. Ожог вьюнка, даже смазанный целительной мазью, не сходил целую десятидневку. А уж как напугалась тогда нянюшка! Ведь обычного человека касание вьюнка убило бы на месте.
- Что поделаешь, такой уж Нрэн у нас вредный, - рассмеялась Элия, сама бы не охарактеризовавшая лучше болезненную манию, питаемую к ней кузеном Нрэном. - Окружающим остается лишь учиться экранироваться от его воздействия. Неплохая тренировка выходит, а?
- Да уж, - чистосердечно согласилась Бэль, довольная тем, что сестра и так все знает и понимает, а значит, она ни на кого не наябедничала. Оставив неинтересную тему, девушка заговорила о занимавшем ее вопросе:
- Элия, а мне ты расскажешь о живых Служителях Равновесия?
- Пока нет, дорогая, - сразу и твердо отказала сестра, положив руку на покатое плечико юной богини.
- Это из-за того, что я еще маленькая? - почти с ненавистью к собственному возрасту выпалила Бэль, топнув ножкой.
- Нет, из-за того, что ты еще не вошла в полную силу и защиты от чужого вмешательства в сознание у тебя не доведены до совершенства. Тайны Служителей очень серьезны, на них, моя дорогая, идет настоящая охота разномастных созданий, жаждущих не ответственности, а чистой власти и силы. Подставлять тебя ради удовлетворения любопытства, я не хочу, не сердись, родная, - объяснила Элия, обнимая сестренку и прижимая ее к себе.
- Я не сержусь, я знаю, что ты меня любишь, Эли, я тебя тоже очень-очень люблю, - ткнувшись носиком в корсаж кузины, источающий нежный, приятный аромат, казавшийся Бэль вовсе не эталоном сексуальности, а признаком надежного убежища и защиты, вздохнула Мирабэль. - Но, когда я буду готова, ты расскажешь?
- Конечно, - торжественно пообещала принцесса. -Между прочим, ты и так знаешь о живых Служителях куда больше большинства студентов, присутствовавших на лекции. Разве ты не дружишьс сыном Итварта - Ятом, Плетущим Мироздания? Разве не болтала с Разрушителем Ральдом кан Раганом у Лейма? А ведь они истинные Служители Сил Равновесия!
- Да-а-а, - теперь в нежном голосе Бэль появились нотки самодовольства. Еще бы, оказалось, что она знает больше многих студентов Университета, пусть не столько же, сколько Элия. Столько знать, наверное, вообще невозможно, но все-таки...
-Кстати об Итварте, малышка, занятия с ним у тебя не в три?
- Ой, ага, - спохватилась Мирабэль, подобрала юбку и, не прощаясь, шмыгнула за дверь.
Элия семейным жестом коснулась пальцами подбородка, задумавшись над тем, как всего за несколько лет, ничтожный для бога срок, увязла вся ее семья в проблемах Великого Равновесия и самого Творца. Ибо сборы Колоды Джокеров сумасшедшего рисовальщика Либастьяна непосредственно касались даже не Сил, а ЕГО ПРОМЫСЛА.
Причем, увязли боги в этих загадочных делах всей семьей, даже самая юная принцесса Мирабэль и та отыскала одну из карт Колоды и свела знакомство с созданиями грозными и могущественными, одно упоминание о которых бросало в дрожь самых заносчивых богов. Повелитель Межуровнья дарил малышке Бэль свои шляпы и регулярно кормил сластями, Разрушитель Ральд, как и Кэлер, играл с Бэль в Новогодье, а юный Плетущий Ят стал для девушки настоящим другом. Именно на примере сестренки Богиня Любви осознала, насколько далеко все зашло. Это и пугало и восхищало. Кстати, не могла не отметить Элия, всего за несколько последних семидневок, после омовения в Источнике Лоуленда и активного пробуждения божественного дарования,Мирабэль тоже изменилась. Теперь юная кузина походила не на девочку-подростка и не на создание, застывшее на границе между детством и юностью. Бэль превратилась в очень-очень юную, прелестную, тонкую, как эльфар, девушку. Теперь уже никто бы не спутал ее с конюшим-пацаненком. Пожалуй, через год, в следующий осенний сезон ее уже следовало бы вывести в свет.
- Найди минутку проведать отца, Элия, - раздался в гостиной довольно бесцеремонный вызов Лимбера, свидетельствующий о том, что его величество по уши загружен работой, ему не до сантиментов, зато есть желание свесить хотя бы часть обременительной ноши на плечи собственной дочери, являющейся Советницей по совместительству.
- Иду, - отозвалась богиня и перенеслась прямо в рабочий кабинет отца.
- Пришла? Молодец, садись, - буркнул Лимбер, не отрывая головы от грудыбумаг, среди которых одиноко ютился кубок с вином и блюдо с бутербродами. Небось, опять обедал в кабинете.
Даже облаченная в простую рубашку синего эльфийского шелка монументальная фигура короля за громадным рабочим столом казалась не слишком значительной в сравнении с грудами свитков, папок, подшивок, подборок и прочих совокупностей документов, накопившихся за отдых в Новогодье. Даже учитывая тот факт, что некоторую часть королю удалось перекинуть Эйрану, срочной и важной макулатуры достало, чтобы занять владыку между мероприятиями, включавшими прием самых значительных посольств, совещаний и консультаций, благодаря которым безупречно отлаженная машина государственной власти функционировала исправно. Свободного времени у его величества катастрофически не хватало, таковы были издержки избранной Лоулендом формы правления - абсолютной монархии. Лимбер отвечал за всех и за свет. Впрочем, Элия не особенно жалела отца, она знала, несмотря на периодические припадки угрюмого ворчания, отцу нравилось быть королем.
- Прекрасного дня, папа, - богиня обошла стол, встала за спиной монарха, нежно обвила руками его плечи и поцеловала в щеку, поправила выбившуюся из-под широкого серебряного обруча смоляную прядь волос Лимбера.
На пару секунд король откинулся в высоком кресле, приникая к дочери, и тут же вновь вернулся к работе. Небрежно пихнув в ее сторону две папки, заговорил:
- Вот. Мне нужно твое мнение по паре проблем. Подумай, решишь ли ты их на свой манер или придется искать другие способы.
Элия взяла тоненькие папочки, села в кресло, закинув ногу на ногу, покачивая носком туфельки, щелкнула зажимами корочек и, пролистывая заключенное между ними содержимое, приготовилась слушать отца.
Продолжая читать документы, сортировать их и накладывать резолюции, король коротко излагал суть проблемы. Впрочем, богиня тоже не только слушала отца, но и читала, и размышляла над нервным поведением Нрэна, загадками Колоды Джокеров и планируемой перестановкой в гостиной и будуаре. Многоплановое мышление богов превосходно справлялось с заданной работой.
- Биран Юроз аль Кивар, - соткав иллюзию-портрет объявил Лимбер.
Элия подняла глаза на изображение худощавого мужчины с тонкими, почти женскими бровями, типично-мужским горбатым носом и узкими губами, по которым змеилась неприятная надменная улыбка.
Камзол кавалера темных тонов и легким проблеском золотой нити в изобилии уснащала масса разнообразных ленточек и висюлек, в которых богиня узнала знаки отличия нескольких десятков стран. Богиня подавилась смешком, заприметив знак отличия целителей Тивира, присуждаемый за выдающиеся научные достижения в поиске лекарственных средств борьбы с эпидемиями, мирно соседствующий с орденом Убийц Шейона, который вручали избранным специалистам в устранении неприятностей одновременно с лицом за них ответственным. Первый именовался высокопарно 'Алмазный грааль', второй 'Рубиновое созвездие', похоже, носитель клюнул на яркость названия орденов, не дав себе труда озаботиться их значением, или попросту наплевал на таковое. Абсолютным болваном Биран не выглядел, иметь же глупое хобби мог и самый умный противник.
- Какая яркая личность, - кивнув на камзол с побрякушками, невинно прокомментировала принцесса создание столь явно нарушающее мужской канон трех аксессуаров для повседневных нарядов. Клайд, брат принцессы, тоже был его злокозненным нарушителем, но принцу - яркому, шумному, эффектному мужчине - шла каждая безделушка из навешенной на тело кучи. Представить его без драгоценного обрамления Элия, пожалуй, уже не смогла бы. Даже Мелиор и Энтиор - ярые блюстители этикета отдавали должное особенностям брата и соглашались, Клайду идет избранный чудовищный стиль, моментально превращавший любого из последователей сего оригинального 'жанра' в посмешище света. Украшения принцы носить умели, и уж тем паче никто из членов королевской семьи не надевал заслуженные награды для пустой похвальбы. Эти знаки отличия занимали место на левом (у сердца) борте камзола только на значительных светских мероприятиях, имевших государственное значение.
- Новый владелец Весенних Пустошей Гинтры, унаследовавший их от упрямого старика Пильма аль Кивар. Дал предварительное согласие нашему агенту на воздвижение постоянных Врат Миров на своей земле, - представил орденоносца Лимбер.
- Отлично. Врата в том регионе были бы нам очень полезны, - согласилась Элия с заманчивыми торговыми перспективами.
Пока был жив старик Пильма, весьма удачный проект Рика сокращавший караванные пути между вратами телепорта у границ Лоуленда и эльфийским конгломератом миров Ильдарсии, поставлявшим превосходный шелк даори и массу ценнейших лекарственных и магических растений был заморожен. Угрюмый одиночка богач с Пустошей, идеально подходивших своим энергетическим плетением под воздвижение Врат, не поддавался ни на какие уловки. Увы, устранить его, как досадное недоразумение, не было никакой возможности. Эльфы Ильдарсии были не только превосходными ткачами и лекарями, но и чертовыми ясновидцами, весьма трепетно относящимися к гармонии миров. Воздвижение Врат через кровь могло порушить все договоренности с Лоулендом. Пришлось ждать, ибо такую роскошь боги могли себе позволить.
- Кроме обычных условий, обсуждаемых в предварительных переговорах, запросил награду - 'Хрустальную розу Лоуленда', - фыркнул король.
- А места на камзоле хватит? - съязвила Элия, невольно возмутившись наглостью землевладельца. Хрустальная Роза не была безделицей для украшения чванливых идиотов. Представление к этому ордену Лоуленда нужно было заслужить, совершив нечто значительное к вящей славе и пользе государства! Взяткой творение магов-ювелиров, содержащее толику силы Мира Узла, никогда не было и, принцесса не без оснований полагала, не будет!
- Наглец, - согласился Лимбер. - Вот и присмотрись сегодня к нему на балу. - Кстати, там будет и второй, - Элия открыла другую папку, пока король ликвидировал изображение Бирана и создавал очередную модель, - посол Зиндекха. Обновление вековой 'Договоренности о Путях'.
- Не хочет подписывать? Требует новой редакции документа или дополнительного соглашения? А может ему тоже ордена захотелось? - насторожилась принцесса, изучая полного, на вид отнюдь не грозного мужчину. единственным украшением спокойного, задумчивого лица были яркие фиолетовые глаза, словно позаимствованные у поэта-романтика.
- Пока попросил время на изучение материала, держит бумаги несколько дней, будто и впрямь читает, - неприязненно буркнул король, ценивший быстроту.
- Думаешь, Зиндекх попал под влияние соседа с Пустошей? - уточнила богиня.
- Вирнон Зиндекхский с супругой тоже будут на балу. Там и проверишь, - приказал Лимбер, развеивая иллюзию и пристукнул ладонью по столу, будто ставил жирную точку в своем рассказе.
- Значит, у меня есть список развлечений на вечер, - констатировала Элия, закрывая папки.
- Отдыхай милая, не все же тебе лекции читать, - усмехнулся монарх, выказывая осведомленность занятиями дочери, и резко похерил проект забракованного документа.
(СПРАВКА:
ПОХЕРИТЬ - слово, имеющее значение "зачеркнуть, уничтожить что-либо", образовано от старинного названия буквы "х", которая в прежние времена именовалась "хер". Это наименование представляет собой сокращение еще более старого названия этой буквы - "херувим". Буквальное значение - "ставить крест, зачеркивать крестом" - объясняется крестообразным начертанием буквы "х").
- Время поработать моему обаянию, да? - выгнула бровь принцесса, подозревая, что ее собираются привлечь не столько как консультанта, сколько в качестве соблазнительной приманки для пары упрямых мужчин-заговорщиков, не поддающихся здравым доводам очевидной выгоды союза с Лоулендом.
- В первую очередь, любимая дочура, я рассчитываю на твои мозги. А уж что ты применишь: обаяние или менее смертоносное оружие, решай сама, - уже серьезно ответил Лимбер, в упор глянув на Элию сапфирово-синими глазами. Толкать дочь в постель к кому бы то ни было король не собирался.
- Хорошо, папа, - согласилась принцесса, заклятьем перенесла папки к себе в кабинет и телепортировалась в Сады. Богиня собиралась немного проветрить голову, после первичной загрузки информации и набросать предварительный план действий. Прогулка по дорожкам в дышащих прелестью весенней свежести Садах Всех Миров показалась ей удачной идеей. После Новогодья члены семьи, удовлетворив жажду родственного общения, снова разлетелись по мирам, кто в поисках развлечений, кто по делам, поэтому Элия рассчитывала на спокойный променад в одиночестве.
Источник Лоуленда на две трети обширнейшего сознания был погружен в эксперименты с наиболее эффектными цветными абстрактными формами, имеющими к его геометрическим изыскам лишь весьма отдаленное отношение. Ну и что, что к абстракции более тяготели Силы Миров с неупорядоченными структурами?! В процессе длительного общения с чокнутой семейкой короля Лимбера, Источник невольно заразился от богов страстью к новому и необычному, да и дружеские отношения со Связистом, Силой-Посланником, не признававшим никаких авторитетов, окончательно 'испортили' прежде вполне правильные Силы. И вообще, надо же ему было прийти в себя после очередного Новогодья, сопровождавшегося экспериментами с физическим телом и употреблением горячительных напитков под руководством Связиста!
Короче, Источник настолько погрузился в увлекательный релаксирующий процесс, что утратил значительную долю представлений о материальной реальности. Разумеется, действительность не замедлила напомнить о себе самым гнусным образом. Подослала в Грот Сил принца Нрэна - высокую фигуру в вечно-коричневом с маковкой светлых волос.
Источник задрожал, словно его поймали на горячем, как подростка прокравшегося в отцовский кабинет за сигарами, и мгновенно стал совершенно правильным массивным столбом зеленого света. Кто-то из принцев рассказывал, что этот оттенок умиротворяюще действует на психику. Силы от всей сути понадеялись, что такое актуально даже для Бога Войны. Большим знатоком мимических реакций Источник не был, да и выражение лица Нрэна гневного мало отличалось от спокойного, но напряженность ментального фона вокруг бога Силы улавливали без труда и начинали нервничать, гадая: 'Чего он приперся?'.
С тех пор как Источник перестал вести себя по мнению Нрэна так, как надлежит вести себя приличным Силам Мира Узла, бог перестал и обращаться к ним соответственно. Демонстрировал скрытое неодобрение. Правда, поручения по-прежнему выполнял добросовестно в силу того, что халтурить не умел в принципе. Не опускаясь до формальных приветствий-расшаркиваний, Бог Войны заявил прямо:
- Мне нужно задание подальше от Лоуленда.
'И в ИК не лезь, все ясно, опять с Элией поцапался', - подумал Источник и мысленно вздохнул: - 'Сказать бы ему, Нрэн, дружочек, кончай ерундой страдать, ступай, помирись с Богиней Любви, и все наладится. Так ведь, попробуй, скажи. Что после этого от Грота и меня самого останется? Бр-р-р! Даже представить страшно, когда об Элии речь заходит, он вообще бешеный становится. И как быть? Заданий срочных у меня для него пока, как назло, нет, да и несрочных тоже нет... Куда б его послать? Подальше... Если только в Ронграмм? Дельце, конечно, пустяковое, больше для шпиона подходит, но зато там наша военная база есть. Пусть крепость проинспектирует, солдат погоняет, заодно вокруг оглядится, может, почует чего, да и по Элии соскучится и мириться явится. Решено!'
Довольный тем, что отыскал приемлемый для всех сторон и для собственного покоя выход, Источник провозгласил (чем меньше Нрэн соблюдал формальностей, тем больше их придерживался Источник просто в качестве мелкой мести воителю):
- Слушай же нашу волю, Нрэн Лоулендский, Бог Войны, Верховный Стратег! Надлежит тебе отбыть в Ронграмм!
- Что с базой? - настороженно перебил мужчина Силы без малейшего смущения.
- Насколько известно нам, с крепостью Граммен все благополучно. Гарнизон исправно несет службу, - с мягкой снисходительностью (дескать, мы тебя хама прощаем) ответствовали Силы. - Но смещения миров в этом регионе весьма интенсивны в последние несколько десятков лет. Процесс, разумеется, естественный, но последствия... - Источник выдержал многозначительную паузу. - Слишком много темных миров оказались состыкованы по граням.
- Я в курсе, - буркнул Нрэн, стоя по стойке смирно и буравя световой столб мрачным взглядом. Похоже, зеленый цвет не слишком успокаивал воителя, а может, не будь его, Источнику пришлось бы еще хуже. Экспериментировать с цветом металлик и алым Силы бы точно не решились.
- Ронграмм, один из нейтральных, в неплохом положении, он касается темного конгломерата лишь несколькими гранями. К примеру, куда хуже пришлось светлой пятерке Йолу, Цифере, Умбризии, Киалону и Еффо, оказавшейся в окружении, - заметил Источник. -Я отметил некоторую активность темных миров. Проверь, о Нрэн, намерены ли они лишь поглотить пять означенных светлых, вышедших из-под нашей длани, или простирают амбиции свои далее, к мирам под покровительством Лоуленда пребывающим.
- Понял, - мужчина коротко кивнул и, не прощаясь, покинул Грот. Масштабных войн ему не поручили, но повод покинуть Лоуленд отыскался и то ладно.
Воин быстрым шагом (везде, где можно Нрэн предпочитал преодолевать расстояние не магическим путем, а на своих двоих или четырех верного коня-философа Грема) двигался по самой короткой гравийной дорожке соединявшей прибежище Источника и королевский замок, когда тонкая ниточка знакомого аромата в насыщенном цветением воздухе заставила его резко затормозить. Она была здесь! Одна! Принц мгновенно внес коррективы в маршрут и ринулся напрямик через лужайку, к аллее освалий.
- Элия, - позвал бог возлюбленную, созерцающую пышные розовые кисти цветов, из-за которых деревья казались целиком закутанными в нежную пену. Они служили превосходным обрамлением богине в синем и белом. Кружево блузки до половины скрывало тонкие пальчики, каждый из которых мужчине мгновенно захотелось поцеловать.
- Прекрасный день, Нрэн, - принцесса не только повернулась к мужчине, она даже улыбнулась ему. - Гуляешь?
- Нет, - качнул головой принц. - Я получил задание Источника, отбываю в Ронграмм, надо кое-что проверить.
- Жаль, - одним вполне невинным коротеньким словечком возлюбленная как всегда умудрилась вышибить землю из-под ног мужчины. Показалось ему? Или она в самом деле давала понять, что сожалеет о его отъезде? - Поцеловать тебя на прощание?
- Не надо, - с трудом удержался от искушения ответить мгновенным согласием бог. - Одного поцелуя мне будет слишком мало. Я могу случайно порвать твою одежду, - хрипло закончил Нрэн, против воли представляя, как отлетают жемчужные пуговички с высокого ворота, открывая иное, восхитительное зрелище.
Он даже заложил руки за спину, чтобы убрать их подальше от манящей плоти. А Элия напротив, кажется, оживилась, подошла ближе, положила одну руку ему на грудь, пальчик второй будто машинально принялся выписывать круги вокруг застежки камзола ниже груди:
- А как же хотел попрощаться ты?
- Ты не согласишься, - снова мучительным, поистине колоссальным усилием воли выдавил из себя бог, стараясь не смотреть в серебристо-серые, искрящиеся смешинками и каким-то обещанием глаза мучительницы, на ее пухлые губы, зовущие к поцелуям, мягкие пряди светлых волос, изящный изгиб шеи.
-Интригуешь или и в самом деле считаешь, что меня можно чем-то шокировать? - удивилась богиня и поощрительно улыбнулась любовнику. - Где же и как ты хочешь, поведай, мой дорогой.
- У меня. В ванной, с каплями мижэля, - отрывисто выпалил Нрэн. В его глазах зажглось золотое пламя, голос начал подрагивать уже не столько от напряжения, сколько от нарастающего волной возбуждения. Если Элия захочет... Она будет у него... Было в желании видеть кузину в своих покоях что-то от жажды зверя скрыться с добычей в своем логове, сейчас это стало для Нрэна более значимым, чем стремление к покоям богини, завоевание на чужой территории. А вода и терпкий, свежий аромат мижэля изрядно отбивал у Нрэна нюх, подавляя своим запахом все иные, в том числе и ставший поистине ненавистным запах Лейма.
- Как я люблю этот плавящийся витарь в твоих глазах, - томно шепнула богиня. - Смотри так почаще, ты уговоришь меня на что угодно...
- Элия, прости, ты не могла бы прийти в покои Ноута, вопрос важный и весьма вероятно срочный, - раздался звоночек заклинания связи и голос принца Лейма в нарочито-спокойных интонациях которого таилась тревога.
- Ванну придется отложить, - с искренним сожалением Элия отстранилась от любовника и отослала ответ младшему кузену: - Сейчас буду!
Если бы Лейм оказался на расстоянии удара, Нрэн знал это так же твердо, как свое имя, он бы убил брата за то, что тот одним своим словом разрушил мечту. Нет, пора было убираться из Лоуленда, пока не случилось непоправимого.
Глава 3. Странности любви
В кабинете Ноута - строгом серо-бело-черном совершенстве, так не похожем на серебристо-голубую, точно туманы дивного Иолафэ, гостиную - продолжался, двигаясь по замкнутому кругу, разговор. Ноут, меланхолично отстраненный, если пребывал в мечтательном состоянии музыканта, или деловито-собранный, коль действовал по велению Тэодера, был не похож на себя самого. Он нервно, как посаженный в клетку зверь, метался перед большим, во всю стену окном кабинета. Светлое, чуть в серый, из-за добавления ангиста (разбить его не смогло бы и прямое попадание тарана) стекло - исправно отражало бледную тень принца.
Лейм сидел на бледно-сером кожаном диване, терпеливо сносил мельтешение взволнованного брата и столь же мужественно слушал его речь. Наконец, когда Ноут в очередной раз повторил, дергая себя за тонкие пальцы: 'Должен быть другой способ, не стоило звать Элию, не стоило....', сочувствующий все-таки не выдержал и твердо возразил:
- Брат, я не смог помочь. Но из некоторых нюансов твоего рассказа следует, что кузина...
- Привет, Ноут! - явление богини, перенесшейся, ориентируясь на личную силу родственников, прервало затянувшийся спор.
- Прекрасный день, кузина, - чопорно-похоронным тоном ответствовал Ноут. Что бы ни случилось, он всегда старался держать с богиней дистанцию, как последнее средство защиты. Полуприкрыв ресницами серые озера глаз, принц слегка поклонился, качнулись длинные пряди серебристых волос.
- Так что у вас стряслось, мальчики? - опускаясь на диван рядом с Леймом, моментально завладевшим ее рукой, деловито осведомилась принцесса не без некоторой досады.
Гораздо больше, чем решать проблемы Ноута, боявшегося ее больше демонов Межуровнья, принцессе хотелось заняться немедленным воплощением желаний Нрэна. Если б Элия знала Лейма хуже, она бы решила, что вызов подстроен, чтобы окончательно вывести старшего брата из себя. Но при всей своей новообретенной жесткости, на подлость по отношению к родственнику молодой бог по-прежнему был не способен. Значит, у Ноута - правой руки Тэодера действительно приключилось нечто серьезное. Настолько серьезное, что он, до дрожи боявшийся Богини Любви, даже не слишком протестовал, когда кузен вызывал принцессу.
- Тэодер пропал, - просто ответил Лейм.
- Рассказывай, - насторожившись, потребовала Элия у Ноута, - рассказывай все, что может оказаться полезным для поисков.
- После Новогодья Ментор остался на хозяйстве, а мы отправились вверх на несколько Уровней для работы в целой цепочке миров с очень быстрым временем, - сдался принц.
- Насколько? - уточнила по ходу повествования Элия.
- Год за две трети дня, - дал справку Ноут. - В остальном все было как обычно. Рутинная работа, прогнозируемый результат.
- Враги?
- Где их не бывает, - меланхолично пожал плечами принц. - Но не более, чем всегда. Не стоит звания проблемы. Времени пришлось потратить довольно много лишь из-за численности миров, впрочем, при таком соотношении потоков сроки нас не поджимали. Только Тэодер, - четкий голос мужчины сбился, став неуверенно-тревожным, - в последние луны он становился все более собранным и жестким, как сжатая пружина, вместо того, чтобы хоть немного расслабиться. У меня создалось впечатление, будто он заслоняется работой, как щитом от иных проблем. Один раз мне показалось, я видел у него в руках миниатюру. М-м-м, твой портрет. А когда мы покончили с делами, брат пожелал отлучиться. Я не придал этому большого значения, но вчера возник ряд вопросов, требующих его присутствия, а заклятье вызова исчезает в пустоте.
- Любое заклятье? - заинтересовалась Элия, зная о целом ряде условных, принятых между братьями, рабочих сигналах. Если маниакально дисциплинированный в делах Покровитель не откликнулся на заклятье срочного вызова, значит, и в самом деле произошло нечто из ряда вон.
-Да, - мрачно кивнул Ноут.
- Я тоже пытался связаться с ним. Без толку. Создается впечатление, что вызываемый бесспорно жив, но недоступен и направление поиска не определяется. Возможно, он не желает беседовать, - добавил Лейм.
'Значит, Теневая Карта может блокировать вызов Ферзя', - машинально отложила сведения принцесса и спросила младшего кузена: - Ты полагаешь, Тэодер захочет, чтобы его нашла я?
- Вероятность весьма велика, - согласился Лейм, опуская строгие математические выкладки, которые, разумеется, мог привести в любой момент.
- Ноут, а что с церквями? Покровитель слышит зов? - задала последний вопрос богиня, именуя Тэодера так, как было принято среди его паствы, избегавшей истинных имен как в быту, так и в теологическом разделе бытия.
- Я не уверен, - куснул губу Ноут, опуская серый взгляд. Прежде, чем обратиться к Лейму, он отработал все иные схемы. - Чистая мощь по-прежнему присутствует, но сколько за ней сознательного ответа силы бога, а сколько отклика энергии самого места...
С одной стороны, Тэодер действительно мог до демонов устать от любимой работы и устроить каникулы, но с другой, подобная безалаберность была совершенно не свойственна принцу, педантичному в своей работе поболее Нрэна и Лейма вместе взятых.
- Что ж, я попробую, - согласилась принцесса. Она активировала заклятье личной связи и позвала, используя не только голос, но и излучение личной силы и эмпатическую нить, чтобы кузен чувствовал ее заботу и беспокойство:
- Тэодер, милый, я соскучилась, ты не зайдешь перемолвиться со мной словечком? Отзовись, пожалуйста!
- ....Элия, - спустя несколько минут томительного ожидания и повторения зова, в сознании богини раздался ответ, не разворачиваясь в двусторонний экран. Говорящий словно наслаждался каждым звуком имени принцессы. - П-прости великод-душно, дивная к-кузина, я ныне преб-бываю не в лучшем состоянии, я не д-достоин явиться пред звездами твоих чуд-дных очей. Мне не с-стоило и от-ткликаться, но т-так велико б-было искушение вкусить б-блаженствослад-достныхзвуков т-твоего голоса и несравненной п-прелести б-пожественного лика, что есть сама Люб-бовь, греза и воплощение всех сок-кровищ Мироздания .... - мечтательно-блаженный, полный восторженного страдания, захлебывающийся, задыхающийся, срывающийся на заикание голос несомненно принадлежал Тэодеру, но интонации и странное построение фраз ударили принцессу похуже увесистой оплеухи.
- Лейм, Ноут, живо выметайтесь из кабинета, свидетели нашей беседе ни к чему, - внеся секундную помеху в узконаправленное заклятье связи, резко бросила Элия вслух ожидавшим ее вердикта кузенам.
Те, вот радость что не обладали ненужным упрямством принца Джея, моментально повиновались, оставляя богиню один на один с проблемой. Какой бы недуг не постиг Теневого Бога, он никогда не простил бы лишних свидетелей своей слабости, а потому таковых лучше было не оставлять.
- Тэодер, я прошу тебя прийти ко мне, - повторила принцесса.
- П-просишь, - кажется, окончательно впал в экстаз мужчина.
- Очень прошу, - подтвердила богиня и простерла руки.
- Элия, властительница дум моих, сердца моего..., - сдался Тэодер просьбам богини и шагнул через пространство.
Его руки дрожали от священного благоговения, когда он касался пальцев Богини Любви, а из глаз текли слезы, грудь ходила ходуном. - Дорогой мой, зачем же ты так себя измучил?
- Не тревожься, возлюбленная моя, - сквозь слезы улыбнулся Тэодер, забеспокоившись о том, что мог огорчить кузину. Дыхание его сбивалось на хрип. - Я лишь удалился, чтобы в грезы о тебе погрузиться сполна...
- Ты не должен был так поступать, милый. Ничего, сейчас все исправим...
Радости подтвердившийся по симптомам диагноз кузена богине не прибавил, но хотя бы дал отличный шанс на излечение 'недуга' пополам с угрызениями совести.
Элия убрала несколько блоков и позволила волнам божественной силы накрыть Тэодера, вымывая боль, тоску, страдания из сердца. Тот ощутимо расслабился, задышал свободнее. Принцесса коснулась губ мужчины ласковым поцелуем, властно положив руку ему на затылок. Принц охотно позволил богине вести, всей душой отдаваясь безграничному счастью от сознания близости любимой, сам не замечая, как молитвенный экстатический восторг мало-помалу замещается вполне привычным удовольствием от близкого общества прелестной женщины и огнем желания, разгорающимся от поцелуев. Несколько последних глубоких, чувственных, сочетающихся с божественным ощущением плотно приникшей к его груди женской плоти оказались столь изысканным удовольствием за гранью терпения, что Тэодер не выдержал. Содрогнулся, утрачивая контроль, крепко обнимая Элию, ее губы погасили вскрик блаженства. Исполнив отведенную ей роль, сбавив степень увлеченности Тэодера до пределов его личных предпочтений, сила любви возвратилась под спуд блоков. Принц оторвался от уст кузины, все еще часто дыша, но уже лишь от постепенно усмиряемого трезвым сознанием возбуждения.
- Спасибо, дорогая, - признательность, глубокое облегчение, тень смущения были в голосе Тэодера, но ни капли страха. - Кажется, я действительно нуждался в помощи.
- О да, родной, - согласилась принцесса, мысленно отдавая приказ Звездному Набору привести одежду принца в порядок. - Ты циничный, безжалостный негодяй самого высокого класса в силу своего божественного дарования и внутренней сути. Именно это дает обратный эффект, уравновешиваясь чрезмерной нежностью, чувствительностью и романтичностью в сфере любви. Ты слишком долго отсутствовал, долго даже для бога, а потом уже не смог адекватно оценить творящееся в душе, целиком погрузившись в мир переживаний. Пожалуйста, больше так не делай, не удаляйся от семьи, не обрывай связи.
- Я постараюсь следовать твоим рекомендациям, дорогая, - тихо согласился Тэодер. - Но, как ты заметила, специфика моей работы такова, что я не всегда смогу так поступать.
- На крайний случай есть одно средство, - прищелкнув пальцами, промолвила богиня. - Полагаю какой-нибудь предмет, сохраняющий эманации моей силы сможет немного помочь приглушить тоску на время длительной отлучки. Я подумаю, что можно использовать.
- Это сгодится? - к чему стесняться таких секретов, когда минуту назад содрогался в экстазе от поцелуя кузины. Тэодер достал из нагрудного кармана жилета чудесную миниатюру.
- Да, прекрасно подойдет, владей с моим благословением, - Элия улыбнулась и коснулась пальцами своего портрета, насыщая его своей силой.
- Спасибо еще раз, дорогая, - склонил голову принц и спросил уже совсем другим весьма жестким тоном, относящимся не к любимой кузине, но к теме вопроса: - Почему мы в кабинете Ноута? Это он вызвал тебя?
- Твой брат беспокоился, - спокойно объяснила принцесса. - Не отчитывай его за это небольшое самоуправство слишком жестко. Не забей Ноут тревогу вовремя, не вызови Лейма за советом, мне пришлось бы лечить тебя гораздо дольше.
- Хорошо, - поразмыслив, согласился Тэодер.
- Впрочем, я виновата перед тобой значительно больше Ноута и должна извиниться, - честно констатировала Элия, глядя в дымчато-серые глаза Тэодера, способные быть и жестко-стальными, убийственными в прямом смысле этого слова, но обыкновенно наполнявшиеся тихой нежностью, при виде кузины.
Вот и сейчас принц улыбнулся ласково, поднес руку собеседницы к губам, удивленно промолвил:
- О какой вине ты говоришь, дорогая?
- В это Новогодье я расслабилась, заигралась, допустила несколько ошибок с контролем силы, - нахмурившись, ответила принцесса. Она никогда не лгала кузену. Во-первых, потому, что он как никто другой умел чувствовать вранье, недомолвки и уловки, во-вторых, им нечего было делить, а, следовательно, и незачем было обманывать друг друга. Зато помощь, как понимали оба, максимально эффективна при максимальной честности. - Мне не следовало вовлекать тебя в наши забавы с Колесом Случая и не следовало столько пить на маскараде.
- Я благодарен Кэлберту за его выходку, обернувшуюся столь восхитительным сюрпризом, - возразил Тэодер, с невольной блаженной улыбкой вспоминая фант 'поцелуй спящего Тэодера' из карточной игры 'Колесо Случая', с досады назначенный принцессе братом-мореходом. - А 'пятнадцать минут тайны' на маскараде, выпавшие мне, считаю лишь удачей. Не становись строже, Элия, не лишай меня радости, дорогая. Я постараюсь не доставлять тебе больше проблем. Договорились? - в голосе принца прорезались настойчивость и беспокойство. Он не так уж многого хотел от кузины, но за крохи имеющихся привилегий готов был сражаться отчаянно.
- Не знаю, милый, посмотрим, - не стала твердо обещать принцесса, весьма встревоженная последними невольными экспериментами с силой любви. - Только если это будет безопасно для твоего рассудка.
В последнее время богиня неоднократно отмечала всплески интенсивности воздействия, проявляющиеся даже при наличии постоянных блоков, за которыми с ранней юности держала большую часть таланта. Пока данных по происшествиям было маловато. Однако Элия подозревала, что не прошли бесследно для устоявшейся системы сдерживания и контроля ни общение с будущим Джокером - шальным, неконтролируемым Элегором Лиенским, ни постоянные перемещения в Межуровнье - принципиально иную, отличную по структуре реальность, ни применение чудовищной силы Пожирательницы Душ для спасения родственников. А ведь еще имелось три постоянных любовника, каждый их коих подсознательно жаждал ощутить силу любви целиком и обладал почетным титулом 'Ферзь Джокеров'.
- Мы привыкли к твоей силе, дорогая. Она подобна пламени, временами жжет больно, но и согревает замерзшие сердца. Взгляни на это по-другому: ты боишься, что я буду любить тебя слишком сильно, но, даже обладая правом выбирать, я предпочел бы эту любовь к самой достойной из женщин пустой вспышке страсти к любой случайной девице из миров. Меньше проблем, меньше неприятностей и душевных мук, и мне, и ей. Я знаю, сознательно ты никогда не причинишь мне боли, не будешь искать выгоды в своем могуществе за счет чужих мук. Та, кто уверена в силе, бережет чужие сердца.
- Не верю, что ты так расчетлив, - удивленно качнула головой Элия.
- Я пытаюсь рассуждать так, чтобы прекрасная Богиня Логики рассмотрела мои доводы и поверила, - скромно улыбнулся Тэодер, сложив пальцы домиком.
- Обязательно рассмотрю, - пообещала принцесса, поднимаясь с дивана и нежно целуя кузена в щеку на прощание. - Не забудь, дорогой, насчет Ноута. Сейчас я пришлю его к тебе.
- Я никогда ничего не забываю, Элия, - почти грустно ответил принц. Глаза его уже покидала мечтательная дымка, сменяясь завесой стали, лицо каменело непроницаемой маской.
Принцесса вышла из кабинета, в гостиной кузена ее ждали родичи. Ждали, сидя на роскошном голубом диване. Какую уж военную хитрость Лейм применил, как ухитрился усадить нервничающего брата, не используя клея и заклинаний, богиня моглатолько гадать. А уж как кузен ухитрился впихнуть в руки Ноута пузатую чашку с какао и заставить пить, и вовсе осталось за пределами понимания принцессы. Сам Лейм, наверное, в качестве солидарности тоже поглощал жидкость - крепкий и черный как деготь кофе, один из самых любимых напитков, к которому пристрастился в урбо-мирах.
Музыкант-мафиози не вскочил при появлении Элии, даже аккуратно поставил полупустую чашку мимо низкого изящного столика (Лейм успел пролевитировать ее к столешнице и тем спас белый ковер). Ноут поднял выжидательный взгляд на женщину, тонкие пальцы нервически перебирали пушистые кисти диванной подушки.
- Все хорошо. Тэодер тебя ожидает, зайди, - с небрежной легкостью бросила принцесса, останавливаясь перед мужчинами.
- Спасибо, кузина, и я прошу прощения за недоверие, - Ноут блеснул редкой искренней улыбкой и поклонился, прижав руку к сердцу.
- Не проси, дорогой, не за что, - покачала головой богиня, в который раз убеждаясь, сколь прав мнительный кузен, подсознательно опасающийся сближения с ней, как огня и аккуратно, чтобы не оскорбить, сторонящийся в жизни. Как ни неприятно было о таком думать, но, Элия не могла не признать, тактика Ноута имеет под собой веские основания.
- Спасибо, любимая! - Лейм одним глотком допил кофе, испарил обе чашки и расцвел куда более широкой, радостной улыбкой. Она заставила зеленые глаза засиять яркими изумрудными искорками.
Рука об руку пара вышла из покоев Ноута и неспешно двинулась по коридору. В отличие от Нрэна молодой романтик никогда не стеснялся демонстрировать свои чувства вне зависимости от мнения окружающих. Главным для Лейма было собственное чувство и благосклонность возлюбленной кузины, а шепотки за спиной, ревнивые взгляды, все это казалось романтику пустыми глупостями, не имеющими никакого значения в сравнении с милостью богини.
- Ты собираешься на вечерний бал? - спросил принц.
- А как же! Его величество загодя одарил меня поручениями государственной важности, подлежащими исполнению в столь благоприятной обстановке, - скроила недовольную гримаску Элия и погладила моментально напружинившуюся руку резко остановившегося принца.
Черные брови молодого бога сошлись на переносице, челюсти сжались. Потемневший взор грозил разнести вдребезги к величайшему прискорбию Мелиора какой-нибудь редкий предмет (вазу, блюдо, статуэтку или панно из стекла и минералов), делавший коридор замка походящим на великолепный музей, где все со вкусом, к месту, гармонично и сочетаемо.
Принц глубоко вздохнул, борясь со вспышкой чудовищного гнева. С тех пор, как соединились две сути Лейма, Бога Романтики и чудовищного Алого Бога он чувствовал себя цельным и сильным, но и гневаться стал чаще. Любовь к Элии стала балансиром и ориентиром для принца, радостью для обеих сторон его ныне столь многогранной натуры. Но и ревность временами накатывала просто чудовищной силы. Молодой бог не всегда мог сразу справиться с ней и, пожалуй, начинал кое в чем понимать Нрэна, готового убивать каждого, претендующего на внимание принцессы. Но почему тот так терзает себя, когда Элия к нему благосклонна, оставалось для Лейма большой загадкой, не поддающейся логическому обоснованию, разрешению и доказательству.
- Не ревнуй, милый, это всего лишь работа, я не собираюсь соблазнять этих лордов, ну, может быть, пококетничаю немножко, не более того, - нежно шепнула богиня.
- Боюсь, любимая, я не в состоянии спокойно наблюдать за твоей работой, - признал Лейм, малость успокоенный лаской принцессы.
- Какой ты у меня стал грозный, с ума сойти, - хихикнула Элия, закидывая руки за шею принца, зарываясь пальчиками в его густые черные волосы. - Ну раз так, во избежание ненужного кровопролития, предлагаю тебе отказаться от появления на сем развлекательном общественном мероприятии, закончить вычисления для Рика, а позднее заглянуть в мою спальню.
- А Нрэн? - уточнил принц, вполне уловивший не только, с кем беседовала богиня до его вызова, но и о чем.
- А Нрэн по заданию Источника сегодня отправляется в Граммен, - богиня Элия показала Лейму кончик языка.
- Или дело действительно срочное, или он еще больший идиот, чем я думал, - выпалил принц, обрадовавшись за себя и в очередной раз подивившись выходкам старшего брата.
- Ты забыл про третий вариант, - рассмеялась принцесса, пощекотав ноготками шею возлюбленного. - То и другое одновременно!
- Не учел, - признал Лейм, прижимая Элию к себе. Он потерся носом о ее щеку, нежно поцеловал в розовую раковину ушка.
- Эй, ну совсем совесть потеряли! - возмущенно завопил Джей, наткнувшись в коридоре на родственников. - Или в нишу залезайте, раз уж из коридора выйти терпения не хватает,или третьим пригласите!
Принц, обожавший перемещаться по закоулкам, потайным лестницам и самым малолюдным переходам даже в родном замке по совершенно легальному поводу,вырулил из бокового коридора и моментально уперся в милующуюся парочку. Одуванчик светлых волос бога встопорщился как иглы разозленного дикобраза, кончик острого носа возмущенно сморщился.
- В следующий раз - непременно! -рассмеялась принцесса, исчезая из коридора.
Джей преувеличенно скорбно вздохнул, пнул сапогом слегка, до мелодичного звона, столик с тонкостенной вазой золотого фарфора, и разочарованно протянул:
- Она ведь шутила, да?
- Нисколько. Но, разумеется, Элия имела в виду нишу, - Лейм улыбнулся столь хищно, что циничного, бесящегося тем сильнее, чем могущественнее опасность, принца передернуло от невольного озноба.
Принцесса перенеслась в коридор перед покоями Нрэна, постучала и удивленно вскинула бровь, ибо вместо слуги, как оно полагается, а следовательно возведено в ранг незыблемого правила, открыл ей сам принц.
- Я освободилась, дорогой.
- Я отбываю. Через час меня ждут в крепости, - отвел глаза бог, чтобы Элия не видела его слабости.
- Маловато времени, - пожалела принцесса, шагнув в прихожую Нрэна и плотно прикрывая за собой дверь. Отпускать безумного кузена без толики ласки сразу после того, как пришлось приводить в чувство Тэодера, Элия не хотела. В последний раз, когда у Бога Войны поехала от разлуки крыша, дело едва не обернулось войной с Мэсслендом.
Богиня прижалась к мужчине, пальцы ловко расстегнули застежки камзола, скользнули под плотную ткань, дальше, минуя рубашку, к горячей плоти. Одна рука погладила, слегка царапая грудь, вторая, щелкнула замком массивной золотой пряжки брюк.
- Что ты делаешь? - разом охрипнув, просипел Нрэн, дрожа, как дикий жеребец, ловко стреноженный ковбоем.
- Намереваюсь тебя изнасиловать, - с некоторым недоумением пожав плечами, как это до мужчины не доходят столь очевидные вещи, объяснила принцесса. - Собираешься сопротивляться?
- А-о-гхм...не-е-е-т, - выдохнул принц, золотые глаза засветились безумным огнем расплавленной лавы.
Руки его сами по себе потянулись к Элии, резко рванули ворот блузы, жаркий, жадный рот, оторвавшись от уст принцессы, скользнул вниз по ложбинке между двумя восхитительными сокровищами. Ногти Элии прочертили два комплекта глубоких борозд на груди и ягодицах Нрэна, вырвав у него стон-мольбу: - Да-а-а, сильнее, прошу, сильнее.
Богиня полоснула еще раз, еще, еще. Мужчина зашелся криком, содрогаясь в экстазе, рухнул на колени, увлекая за собой Элию. Намотав собранные в хвост волосы Нрэна, Элия заставила его нагнуть лицо и целовала, кусала, целовала упрямый рот мужчины.
Никогда еще тонкие соломенного оттенка дорожки с простым геометрическим узором темно-зеленого цвета не знали столь вопиющего нарушения всех правил приличия. Имей бедняжки хоть толику интеллекта, они непременно стали б багровыми от стыда или рассыпались в прах, принимая на себя разгоряченные страстью тела богов. От элегантного синего костюма и блузки Элии и походной амуниции Нрэна остались жалкие клочья.
Худощавое тело принца металось на полу, выгибалось, приподнимая оседлавшую его богиню, билось в блаженном забытье, принимая ласки и боль. О, Элия знала, знала, чего он жаждал, и щедро дарила ему бездну жестокой, чувственной страсти. Кровь сочилась и тут же высыхала в глубоких царапинах и укусах. Восхитительные метки ее прикосновений оставались на нем, даруя облегчение, расслабляя узлы тяжелейшего напряжения плоти и оставляя память, которая будет еще несколько суток напоминать о том, что все это было не бредом и сном, а блаженной реальностью. Сильнее.... Еще сильнее... наслаждение и дразнящие уколы боли ... наслаждение-боль...
Реальность вернулась резко, Элия отстранилась, слизнув напоследок тоненькую струйку крови из самой глубокой царапины, и шепнула:
- Если поторопишься и позволишь мне чуть-чуть поколдовать с твоей одеждой, ты успеешь вовремя, дорогой.
- Да, - все еще дурной от едва-едва приглушенного желания, принц судорожно вздохнул.
Закружился магический звездный вихрь, и любовники оказались одеты. Элия в нежно-голубое, расшитое синим и белым жемчугом платье с воздушными, перевитыми жемчужными нитями рукавами, Нрэн в костюм - брат-близнец порванного. Но только с виду. Новая бежевая рубашка куда плотнее прежнего облекла его торс.
- Так? - уточнила Элия голосом искусительницы.
- Ты знаешь, - глухо согласился принц, втянув воздух.
Именно такую рубашку он надел бы и сам. Ткань присыхала к заживающим на глазах ранам. Ночью, когда придет пора раздеваться, он безжалостно рванет ее и может быть разбередит хоть одну царапину вновь, почувствует намек на боль и с новой силой вспомнит минуты блаженства.
- Возвращайся, - подавая кузену меч со стойки из ниши в коридоре, именно тот, который он собирался взять с собой, улыбнулась принцесса.
Оружие в руках возлюбленной. Бурной волной едва-едва поутихшее возбуждение захлестнула его вновь. Не будь сталь скрыта в ножнах, Нрэн не уверен смог бы вообще сделать или сказать хоть что-то, не начав умолять о продолжении, позабыв о долге. Элия и клинки, смертоносно-прекрасные лезвия в изящных женских пальцах - эта тема была из самых возбуждающих грез принца.
Руки бога рефлекторно сомкнулись на мече, а Элия, не дожидаясь ответа, исчезла из прихожей принца.
Глава 4. О пользе друзей и родственников
- Ну, наконец-то! Эй, богиня, удели мне минутку, пока снова не увязла в делах или, - пространство гостиной принцессы содрогнулось от смачного мужского смешка, - они в тебе.
- Связист, - 'угадала' Элия, узнав не столько голос, Сила-Посланник любил экспериментировать с тембром, сколько грубовато-пошлую манеру речи.
- Ага! Ну да, - начиная с улыбки отнюдь не в тридцать два, а куда большее число зубов, в помещении замка материализовался широкоплечий детина на сей раз с черными в ярко-синюю полоску волосами, такими же звездчатыми глазами и квадратным подбородком истинного героя-варвара. Последняя деталь, некогда слизанная Связистом у закадычного приятеля - Конана, так полюбилась бесшабашной Силе, что кочевала из одного телесного облика в другой без существенных изменений. Впрочем, такой роскошный синий, как весеннее небо Лоуленда, цвет рубашки, черный короткий куртка-камзол кожаные штаны с заклепками-брошами, цепочками и серебряной вышивкой немытому варвару и в страшном сне не привиделись бы, а Сила-Посланник любил щегольнуть красивым нарядом.
- Если ты еще раз, мерзавец, будешь подглядывать за мной в облике бестелесном с мышлением создания плоти, отрежу яйца, - крепко ухватив мужчину за предмет разговора, ласково шепнула принцесса на ухо кавалеру.
- Понял-понял, отпусти, пжлйста, и извини, - стоя по стойке смирно, очень-очень аккуратно и вежливо, четкой скороговоркой протараторил Связист с такой быстротой, что, пожалуй, вполне мог претендовать на призовое место в конкурсе декламации. Будешь тут самой любезностью, когда твои сокровища находятся в чужих руках. Впрочем, извинялся он искренне, потому что обидеть подругу совсем не хотел и не подумал, что его восхищенное внимание может оскорбить.
Элия разжала цепкие пальчики с крепкими острыми ноготками. Собеседник, сохранивший все части облика телесного в целости, облегченно вздохнул и жалобно прибавил:
- Вообще-то я тебе кое-что по секрету сказать хотел. Потому и ждал, когда ты к себе вернешься. У тебя в покоях обстановка самая располагающая, - Связист ухмыльнулся весьма сально, вот только глаза его остались серьезными с огоньками беспокойства, а пальцы правой руки прищелкнули совершенно особым образом.
- Такую похабень нести будешь, что стыд загрыз? - изумилась принцесса, украдкой повторяя жест Связиста, активизирующий один из слоев защиты - чары, блокирующие прослушку. Их устанавливал на покои Элии лично Повелитель Межуровнья. В конце осени Злат посовещался с Леймом и кое-что подправил в чарах. Теперь желающие подслушать собеседников действительно продолжали слышать их после активации заклятья, вот только вместо истинного смысла речи в уши шпионов заливался ничего не значащий легкомысленно-фривольный треп.
- Ну да, - малость расслабился Связист, плюхаясь в кресло. - Ты не злись, Элия, дело и впрямь серьезное.
- Рассказывай, - оставив оскорбленный тон как надоевшую игрушку, серьезно предложила принцесса, присаживаясь на диван рядом.
- Я тут краем уха случайно услышал на Совете Сил, Абсолют направляет Силы-Посланника из Проверяющих вниз по оси, к которой принадлежит и Лоуленд.В ИК глянул. О конкретной цели визита не словечка, отделались общей формулировкой 'Обследование с целью изучения последствий всплесков энергии в ключевых мирах упорядоченной структуры и их взаимосвязи с частотой обращения к Высшему Суду Равновесия'.
- Связист, ты хочешь сказать, что скоро в наш мир заявится Ревизор? - перевела принцесса бюрократизм из Информационного Кода, потирая подбородок.
- Не знаю. Только посуди сама, принцесса, на всей оси столько обращений и по целому Уровню не наберется, сколько от Лоуленда принято к рассмотрению и в вашу пользу решено. Так-то ахинею всякую многие пишут, мы на это просто плюем, даже отказ не всегда спускаем. Да и сила королевской семьи Узла за последние несколько веков увеличились в разы. По данным ИК такое явление тоже уникально, - принялся рассуждать Посланник, ерзая в кресле. - Не я ж один среди Сил такой умный, другие тоже могли сопоставить и задуматься. Для меня-то очевидно, все дело в том, что Колода Джокеров собирается, вот и творится вокруг вас Творец ведает какая хрень. Но что Проверяющие решат и как действовать будут: трясти или тонко ниточки запускать - тоже не скажу. Нам на руку одно: эти, от Абсолюта посланные, жутко занятые типы, в хвост и в гриву их гоняют, поэтому долго сидеть тут времени не будет.
- Насколько этичным Посланники Абсолюта считают снятие и читку матрицы сознания богов? -Элия озаботилась главным фактором, способным свести на нет все усилия по сохранению в тайне сборы Колоды Джокеров.
- Этичность их в этом вопросе не заморачивает, а вот продуктивность считают низкой, поэтому используют лишь в редчайших случаях. В основном довольствуются наблюдениями и допросом с пристрастием местных Источников. Думают, у тех больше данных по надзорным, - Связист не удержался от проказливой и чуть виноватой усмешки. Ведь Силы Лоуленда ни сном, ни духом не чуяли, во что вляпались их инициативные подопечные, а не то давно бы бились в жуткой истерике. - Но ты на Силы странно действуешь, принцесса, боюсь, как бы Посланник не захотел начать проверку с тебя. Да и Лиенского обязательно предупредить надо, слишком шебутной он парень. Такие типы под подозрения первыми попадают. А творит ваш герцог столько, что какая-никакая вина за ним всегда отыщется, иммунитета же перед дознанием, как у вас, членов семьи Хранителя Мира Узла, у парня нет.
- И что ты предлагаешь? - уточнила богиня, предпочитая не толочь воду в ступе, а сразу разработать конкретный план действий.
- Спрячьтесь где-нибудь подальше. Если вас на виду не будет, они и искать не станут, переговорят с Источником и дальше отправятся. Вот хоть к Злату в Межуровнье на семидневку-другую смотайся, - выдал совет Связист и тут же, почесав в затылке, поправился. - Тьфу, демоны, знаешь, все время забываю, что наши Повелителя, как огня, боятся, и такой финт им по нраву не придется, как бы еще большую шумиху не подняли...
- Куда отправиться, я найду, не переживай. В мирах навалом укромных местечек, - успокоила принцесса разволновавшиеся Силы. - И Элегору твой совет обязательно передам. Спасибо за предупреждение. Ты бесценный козырь, Туз Сил!
- Да так уж и бесценный, будет тебе, - смутился здоровенный мужик, покраснев совершенно по-детски. Под оболочкой циничного мускулистого типа таилась чувствительная и уязвимая натура создания чистой энергии, как не хорохорилось оно, играя в пошляка-качка.
- Ты прелесть, дорогой, но подглядывать за мной все равно не советую, - рассмеялась богиня. - А посему, марш из моих покоев, я буду переодеваться к балу.
- Зачем? Ты и так потрясающе выглядишь!? - непосредственно удивился Связист, но с кресла поднялся, пока грозной Элии не приспичило вышибить сидение из-под него пинком великолепной ножки. Паркет в золотисто-белой гостиной был конечно красив сказочно, только вот явно жестковат!
- Затем, что я хочу выглядеть потрясающе, но по-другому. Бал вечерний, а значит, туалет на него полагается более темных тонов, хоть и не такой темный, как осенью, - растолковала очевидное Элия, слегка подталкивая приятеля к дверям. - Кроме того, мне нужно подумать, и, открою тебе секрет, дружок, ничто так не стимулирует умственный процесс женщины, как примерка новых нарядов и украшений.
- А чего ж кокетки такие дуры? - обернувшись, задал встречный вопрос Посланник. - Ведь столько времени пред зеркалами проводят?
- Чтобы стимулировать нечто, оно, прежде всего, должно иметься в наличии, - самоуверенно объяснила богиня.
- Ага, понятно, - торжественно кивнул Связист и, широко ухмыляясь, покинул покои богини.
К вечернему балу, Элия, как и обещала, не только проанализировала рассказ друга, разработав несколько возможных вариантов действий, но и переоделась в декольтированное платье с пышной юбкой и шлейфом из шелка арадов цвета неба весенних сумерек. Ткани по милости Злата (Повелителя Межуровнья) и архонга арадов (чудовищных паукообразных демонов Межуровнья) Туолиса, питавшего к Богине Любви восхищенную привязанность, с лихвой хватало для пошива самых шикарных туалетов. Сапфиры и сирениты в серебре, ограненные в форме цветков розы, дополнили облик принцессы.
Когда на землю опустилась первая вечерняя тень, и уютный свет магических шаров залил будуар, звонкий, чуть запыхавшийся (попробуй, доложи раньше, чем столь прыткий посетитель ворвется без доклада) голосок пажа возвестил:
- Принц Джей, ваше высочество.
- Прекрасный вечер, обворожительная и несравненная! - воскликнул Бог Воров.
Открывая дверь, он одновременно ухитрялся выражать на подвижной физиономии смесь неземного восторга с мужским интересом, щелкать по носу недостаточно проворно шмыгнувшего прочь пажа и гордо демонстрировать свою персону, принарядившуюся к балу.
- Неужели я нынче вечером первый и ты, следуя традиции, отправишься на бал со мной или разобьешь нежное сердце словами: 'Джей, дружок, выметайся, я жду Лейма!' - уточнил хитрюга.
- Чье-чье нежное сердце я разобью? - заинтересовалась Элия, отставляя фиал с духами.
- Мое! - гордо пояснил принц, начиная надеяться, что сегодня ему обломятся не только удары по самолюбию. Прижав руку к сердцу, мужчина патетично заявил: - На самом деле я очень нежный, чувствительный, романтичный и сентиментальный! Я только прикрываюсь цинизмом, как щитом, дабы злые-злые люди не обидели меня, бедняжку.
- Ты со своим щитом к Нрэну загляни, - деловито посоветовала богиня, не поднимаясь с высокого пуфика перед зеркалом. - Непробиваемые доспехи из столь дешевого в наших краях материала приведут его в буйный восторг!
- Ты меня обижаешь или хвалишь? - напыжился принц, выпячивая грудь в ярко-синей, на несколько тонов светлее платья принцессы рубашке и выставляя вперед правую ногу в бледно-золотистых штанах с тончайшим узором в виде паутины и паучков. Розы и паучки составляли и нагрудную цепь принца из сапфиров и шантаря.
- Всего понемножку, - рассмеялась богиня. - Утешь свое нежное сердце, мой дорогой, тебе дозволяется сопроводить сестру на бал.
- Вряд ли ты дала отставку Лейму, - раздумчиво протянул любопытный принц, рассчитывая на толику информации, а заодно заигрывая с обольстительной чаровницей. - Выходит, наш умный кузен чересчур занят?
- Джей, мы отправляемся или ты предпочтешь гадать о моих связях в одиночестве? - выгнула бровь Элия с намеком на недовольство.
- Разумеется, идем, несравненная! - моментально оставил тему бог и горностаем подскочил к богине, не утерпел, ткнулся носом в ямку у локотка и восторженно прижмурился. Стукнуть его по шее у Элии не поднялась рука, она только взлохматила его светлые волосы и поторопила:
- Пойдем, дорогой. Кстати, мне нужно будет на балу уладить кое-какие дела.
- Кого нужно убить? - мгновенно не то в шутку, не то всерьез уточнил принц, подхватывая принцессу под руку и выводя из покоев. Когда речь шла об убийствах, сложно было понять, смеется ли бог. Впрочем, даже понимание состояния Джея помогало отнюдь не всегда, ведь он мог убить в шутку и изрядно повеселиться при этом.
- Чувствительный, романтичный и сентиментальный? - с усмешкой процитировала богиня и ответила: - Пока никаких крайних мер, мне нужно всего лишь переговорить с Бираном Юроз аль Кивар и Вирноном Зиндекхским. Знаешь их?
- О первом не слыхал. Какой-нибудь провинциал? Второй - скучнейший тип. Зачем они тебе? - принц скроил недовольную мину. Джей терпеть не мог зануд, педантов и нытиков.
- Дело государственной важности. Надо! Значит, с Вирноном меня познакомишь ближе к концу бала, - не столько даже попросила, сколько потребовала Элия, довольная тем, как складывается ситуация.
- Слушаюсь, ваше высочество,- преувеличено подобострастно ответил бог, изогнувшись в нарочито глубоком поклоне, тем более нелепом, что осуществить его бог сподобился, балансируя на лестнице между первым и вторым этажом. Так принцы не кланялись никогда и никому. Они вообще всем поклонам предпочитали едва заметный кивок головы при практически неподвижной шее. - Не соблаговолите ли повелеть что-то еще?
- Пока нет, - царственно отказалась женщина и прогнала обиду брата всего несколькими словами: - Если только первый танец со столь восхитительным кавалером!? Великолепно выглядишь, мой дорогой. Синее и золото - достойно оформляют твою красоту, а цепочку и серьгу-паучка в ухе так и тянет потрогать, хоть я вышла из возраста Бэль.
-Тебе стоит только пожелать, милая, можешь трогать все что угодно, если заодно хоть немного потрогаешь и меня! Кстати, нижнее белье у меня тоже на цепочке с паучками, - Джей блеснул мимолетной улыбкой в которой жара и голода было куда больше, чем извечного циничного лукавства.
- Искуситель, - улыбнулась Элия, давая почувствовать принцу некоторый интерес, пробужденный его словами, поступить иначе, значило бы оскорбить бога. - Твоим дамам повезло.
- Ну так, - усмехнулся уже самодовольно мужчина, вступая с сестрой под своды огромного бального зала, заполненного знатью.
Белый с золотой искоркой мрамор стройных колонн, декоративных фонтанов, лепных арок, лестниц и стен словно сиял собственным светом, озаренных магическими хрустальными люстрами. Сумерки прятались за окнами-витражами, укрытыми тяжелыми золотыми гардинами. Прохладно-голубые по случаю весеннего сезона тона драпировок и обивки мягкой мебели из дерева светлых оттенков дополняли интерьер. Музыканты на галерее играли сонату Ноута 'Прелесть ожидания'. Чудесная музыка, шум голосов, смех, звон бокалов - привычные звуки светского вечера наполняли зал.
Туфельки Элии неслышно ступали по фигурному паркету. К чему лишние эффекты? Одного явления Богини Любви оказалось довольно, чтобы привлечь внимание. Восхищенные мужские взгляды, привычно-завистливые и оценивающие женские обратились к прекрасной паре. Приятным разнообразием на этом скучном фоне был лишь Элегор Лиенский, устремившийся к богине.
Худощавая фигура в черном и серебре прекрасно просматривалась на общем пестром фоне. Любимым практичным цветам герцог изменял редко. Не только элегантности ради, хотя дамочкам нравилось, сколько из утилитарных соображений. Черный и серебряный неплохо скрывали кровь и грязь, а поскольку оба этих продукта частенько оказывались на герцоге в самых казалось бы мирно начинавшихся ситуациях, тем паче в неприятностях, успешно находивших Элегора повсюду, как любимый пес хозяина, то цветовые предпочтения Лиенского были весьма прочны.
Богу не пришлось даже проталкиваться к принцессе сквозь толпу, большая часть публики сама поспешила убраться с дороги сумасшедшего герцога, в кильватере которого вдобавок двигался Ральд кан Раган. Тот самый Разрушитель! О том, кто из этой парочки страшнее, до сих пор спорили до хрипоты самые записные сплетники Лоуленда.
С одной стороны, Ральд являлся Богом-Разрушителем, легендарным ужасом миров, воспеваемым в сказаниях многие тысячи лет. С другой, всего за несколько веков жизни молодой Элегор умудрился наворотить СТОЛЬКО и ТАКОГО, что его репутация в Лоуленде стала погрознее древних легенд о всяких Вселенских монстрах. Монстры они где-то там, далеко, за границами, которые охраняет сам принц Нрэн, а этот тут, под носом, только позови, но лучше не надо и так явится туда, где меньше всего ждут. Словом, герцог Лиенский стал персональным стихийным кошмаром Лоуленда и не меньшей его достопримечательностью, чем Театр Всех Миров, с той только разницей, что проблем от театра было значительно меньше.
- Привет, Джей! - бодро поприветствовал Элегор принца.
- И тебе привет, - вполне доброжелательно (на данный момент он не злился на герцога, на Новогодье они неплохо покутили вместе, да и лиенского выпили немало) поздоровался принц, шлепнул по плечу Ральда и ловко увернулся от ответного дружеского тумака весьма весомого в исполнении мощных дланей Разрушителя.
- Эй, Леди Ведьма, а куда ты дела Лейма? - вместо навязшего на зубах томного завывания 'прекрасного вечера дивной богине!', воскликнул герцог.
- Ладно, поболтайте пока, детки, только не забудь, Элия, ты обещала мне первый танец! Ральд потом подкатывай, я тебя с такой красоткой познакомлю! Леди Ариндина с Новогодья о твоих косичках грезит! - протараторил Джей и растворился в толпе.
- Непременно! - широко ухмыльнулся Разрушитель, шевелюра которого из нескольких сотен черных косичек с бледно-голубыми и ярко-зелеными драгоценными бусинами вилась по плечам рассерженной тучей.
- Ступайте, дедушка, берегите от сквозняков свой тысячелетний геморрой, - крикнул герцог вслед принцу, отыгрываясь за 'деток' и, нахально завладев рукой принцессы, сопроводил к свободному дивану в углу, подальше от воздыхателей.
- Тебе какую версию насчет отсутствия Лейма? Официальную или правдивую? - полюбопытствовала богиня, опускаясь на голубой атлас сидения. Складки юбки разлеглись по паркету живописными лепестками цветка. Бело-синий вырезанный в форме сплетения цветущих ветвей веер в руках принцессы, кокетливо раскрылся, загораживая очаровательные уста от глазастых умельцев читать по губам.
- Второе! - решительно потребовал Элегор плюхаясь - именно плюхаясь, а не элегантно присаживаясь (злитесь ревнивые козлы!) на диван на минимальной дистанции от богини. Между черной тканью камзола мужчины и кринолином Элии остался зазор в пол миллиметра. Ральд приземлился с другой стороны.
- Какой вы принципиальный, герцог, - не то восхитилась, не то посетовала принцесса. - Не доведет вас эта опасная наклонность до добра!
- Я туда и не стремлюсь, - беспечно отмахнулся Элегор. - Добро - это так занудно и скучно, а я люблю, чтобы было интересно!
- Чем опаснее, тем интереснее, - дернув уголком рта, поддакнула богиня.
- Точно, - на полном серьезе подтвердил герцог, для которого эта пара слов давно стала синонимами, и вторично потребовал ответа. - Так куда ты подевала Лейма?
- О. все дело в том, что я запланировала прилюдно изнасиловать вас двоих, а кузен решил избегнуть сего отвратительного его ранимой натуре зрелища и, укрывшись в стенах личного кабинета, занялся деловыми бумагами, - со светлой улыбкой объяснила Элия.
- Тьфу, опять твои шуточки, - ругнулся Элегор почти беззлобно. Он скорее поверил бы, что Элия накинется на лысого Фалька и Рандаста Альерского - парочку мрачных Нрэновых соратников, вообще игнорирующих женщин, или даже на лакея-разносчика, чем на него.
-Когда соберешься, зови! Я согласен! - бодро заверил принцессу Ральд. Он не пытался домогаться ее, но не прочь был пофлиртовать, коль подвернулся случай.
- А кроме шуток, присутствие Лейма действительно может невольно помешать кое-каким моим планам, поэтому кузен предпочел танцам развернутый политико-экономический анализ новых проектов Рикардо, - уже честнее ответила богиня. - Если хочешь, можешь попозже заглянуть, думаю, он будет рад компании друга.
- Ладно, - успокоился Элегор насчет Лейма и не без ехидства задиристо поинтересовался: - А почему ты про лекцию не спрашиваешь?
- Зачем? Чтобы заставить тебя говорить мне комплименты, пересыпанные иголками иронии, дабы я, умная стерва, окончательно не зазналась? - повела плечом принцесса с демонстративным безразличием. - Думаю, ты достаточно образован, развит интеллектуально и свободен от предрассудков в любых суждениях, чтобы адекватно оценить выступление в Университете. Закрываться условностями из панического страха перед новым знанием, открывающим иные горизонты Вселенной - удел более примитивных созданий. Ты авантюрист и безалаберный задира, но в уме я тебе никогда не отказывала.
- Не тошно жить, все просчитывая? - фыркнул мужчина, то ли соглашаясь с выводами собеседницы, то ли переводя тему.
- Все - было бы тошно, - не стала возражать богиня. - Но не расстраивайтесь, вы, герцог, во многом непредсказуемы в силу пребывания в постоянном поиске новых 'интересных' неприятностей на свои худосочные филеи. Обилие изменяющихся факторов таково, что их не загонишь в постоянное логическое уравнение. Если не свернете себе шею в какой-нибудь авантюре, на мою жизнь развлечений хватит, а посему берегите себя ради разнообразия моего интеллектуального досуга!
-Ради столь высокой цели стоит жить, - ехидно согласился Элегор и прибавил иронично, глубоко под насмешкой пряча толику искреннего беспокойства: - Только ты уж тоже себя береги, Леди Ведьма, а то убьет какой-нибудь ревнивый любовничек, кого же я развлекать историями о своих похождениях буду?
- Творца, - хихикнула Элия, махнув веером. - Если он не зажмуривается от страха, взирая на ваши проделки, то без сомнения развлекается изрядно. Таких фортелей ему больше никто не продемонстрирует! Никакой халтуры, элитные выходки только самого высшего качества!
- Творца потешать неинтересно, реакции-то не дождешься, одно молчание, - секунду поразмыслив, тряхнул черной шевелюрой герцог, пытаясь убрать с глаза непослушную прядь волос, с упрямством достойным хозяина норовившую занять излюбленное место. - Нет, если уж забавлять, то только тебя, ну может еще Лейма. Кто еще с такой охотой по-дружески объяснит, какой я идиот, сколько глупостей опять натворил и в какой заднице оказался, а потом присовокупит пару бесплатных советов, как мне следовало оттуда выкарабкаться и заклятье исцеление в придачу?!
- Желающих рассказать вам, какой вы идиот, герцог, думаю, найдется достаточно, - иронично отметила Элия, легонько ткнув Элегора в грудь сложенным веером, - вот только чтобы по-дружески... Да, пожалуй, с этим будет гораздо сложнее. Крайне дефицитное это чувство по отношению к стихийному бедствию Лоуленда.
- И отлично, если б все здешние кретины рвались дружить со мной так же, как ухаживать за тобой, я б озверел с тоски! Вражда куда забавнее! - честно заключил герцог и, еще раз окинув зал цепким взглядом, отметил: - Кстати, что-то твоих родственничков на балу маловато сегодня.
- Своеобразные ассоциации, - оценила принцесса построение фразы и насмешливо уточнила: - Монарха Лоуленда, принца Джея и моей скромной персоны недостаточно, Гор?
.- Да мне тебя и одной много бывает, - ухмыльнулся бог.
- Это чувство взаимно, герцог, - подхватила Элия и ответила на вопрос почти серьезно и честно: - Наотдыхались мальчики за Новогодье, наобщались до тошноты в тесном семейном кругу, вот в миры и потянуло подальше от Лоуленда и родных. Нам, чтобы друг к другу хотя бы проблеск дефицитного чувства не потерять, надо время от времени расставаться. Вот даже Рик, Клайд и Джей решили порознь погулять, пока не передрались из-за какого-нибудь пустяка вусмерть. Поживут в мирах, заодно поработают на благо Лоуленда, думаю, Источник и Лимбер каждому на дорогу не одно поручение выдали. Кэлберт, скажем, морские границы проверяет, на десяток сторожевых кораблей с инспекцией нагрянет, навестит русалок насчет увеличения поставок жемчуга и к корабелам Шии-цу заглянет новый контракт подписать. А если кто сбежать без дополнительной нагрузки умудрился, так попозже свою дозу получит, когда Силы призрака-посланца подошлют или отец лично через заклятье свяжется. Это вам, герцог, как персональному ужасу королевства везет, Источник и Лимбер еще побаиваются задания давать, чтобы потом за последствия ответственность перед Судом Сил не нести, но еще век-другой, попривыкнут, и тогда останется только сказать 'прости-прощай вольная жизнь!'.
- Не стращай, Леди Ведьма, я, может, скоро чего-нибудь такое натворю, что они вообще зарекутся ко мне обращаться, - задрал нос Элегор, прикрывая дерзкой шуткой противоречивые мысли. С одной стороны ишачить на Силы и короля ему не хотелось, он привык быть свободным и воротить все, что взбредет в голову, с другой нечто вроде извечной страсти к соперничеству и зависть к принцам Лоуленда шевельнулись в душе. Как же так, им всем, даже Лейму, дают поручения, а он, герцог Лиена, что, недостоин? Неужели не справится после того, из каких переделок ему доводилось выбираться, предварительно, правда, в них влипнув!?
- А что же ты не ушла отдыхать? - удивился Ральд, почти не вмешивающийся в беседу. - Или братья тебе не надоедают?
- Еще как, - с неподдельным чувством признала богиня. - Но поскольку почти все ушли из Лоуленда, я могу расслабиться, оставаясь дома. В отличие от отца у меня иногда получается!
- Хитрая стерва, - констатировал Элегор.
- Благодарствую, герцог, - с милостивым кивком приняла комплимент принцесса.
Обмахнувшись веером, богиня заключила:
- Приятно было поболтать, еще увидимся! Да, Ральд, нынче бьешь наповал! Льдисто-голубой с черным идет тебе не меньше зеленого. А строгий крой великолепно подчеркивает фигуру!
- Премного благодарен, - гордо улыбнулся мужчина.
Отведав чуток если не мирной, существование в Лоуленде сложно было бы назвать таковым, то во всяком случае оседлой жизни, Ральд начал находить удовольствие в целой уйме занятий. Так, к примеру, виконт Бреизер частенько пропадал в башне Эйрана, не только на пару с Элегором, но и в одиночку, интересуясь исследованиями мага, помогая ему весьма неожиданными, зачастую весьма удачными советами. А стильная одежда оказалась одной из невинных слабостей новоиспеченного виконта. Жалованья, положенного Силами Равновесия своему экзотическому слуге, хватало не только на реставрацию городского особняка, за считанные дни превращенного магами-строителями в конфетку. Регулярные пополнения шикарного гардероба модными шмотками радовали Ральда не меньше разрушения миров.
- Элия, мой танец! - напомнил Джей, возникая у диванчика одновременно с объявлением первого вступления. Ни один из лордов составить конкуренции принцу не решился. Мало того, что этикет не позволял заступать дорогу принцу Лоуленда, так и решение нарушить это правило могло стать последней ошибкой в жизни незадачливого танцора. Ни кротостью нрава, ни терпением Бог Воров и Игроков не отличался, а соперничества не терпел вовсе.
- Удачи в делах, Леди Ведьма, - пожелал вслед приятельнице Элегор и отправился развлекаться на свой лад.
Он успел приметить среди поклонников юной баронессы Саринты - миниатюрной блондинки с вздернутым носиком и пухлыми капризными губками -несколько спесивых мерзавцев, которым был весьма не прочь прищемить нос и потоптаться на больных мозолях. Один, скотина пытался наводнить рынок в Каберре гнусными подделками под вина Лиена и легко отделался, свалив всю вину на прыткого управляющего. Второй в лавке оружейника Гаспарро перекупил приглянувшийся Элегору меч, пока герцог выбирал кинжал к нему в пару. Третий пнул на улице бродячего пса, вившегося вокруг в ожидании подачки. Сари моментально показалась герцогу неплохой добычей. Отбить фигуристую милашку будет забавно. А может быть повезет, и кто-нибудь из отвергнутых ухажеров разозлится настолько, что вызовет его на дуэль?!
Глава 5. Работа для принцессы
Планы принцессы Элии были не столь кровожадны, как у герцога Лиена. Она милостиво принимала приглашения на танцы и одновременно наблюдала за интересующими ее объектами. Когда после первого десятка мелодий наступил перерыв, богиня воспользовалась толикой магии и ускользнула к бару, полускрытому эффектным фонтаном.
Повинуясь ментальному толчку Элии, не столько насилию, сколько легкому побуждению-посылу, парочка дворян, чуть пошатываясь, как на корабле во время легкой качки, удалились от стойки. Остался только один. Прихватив бокал с охлажденным вином, Элия остановилась рядом с искомой персоной, доведенной до нужной кондиции.
Биран Юроз не столько цедил уже третий бокал полусухого красного, сколько с небрежным любопытством разглядывал публику поверх ободка. На госте был вполне приличный темно-зеленый камзол, превращенный в шутовской наряд переносной выставкой орденов.
Хозяин Пустошей пил 'Дикий пламень' - очень хорошее красное вино из особого сорта темного винограда, произрастающего на северо-западных склонах предгорий в Лиене. Нет, ягоды были превосходны, и вино вызревало отменное, вот только действовало оно своеобразно. Ослабляло внутренний контроль и слегка развязывало язык всем, кроме урожденных лоулендцев. Внешне эффект вполне походил на последствие злоупотребления спиртным, хотя жертва выпивала лишь пару бокалов. Особенность 'Дикого пламени' была известна немногим, секрет тщательно скрывался и использовался к вящей выгоде хранителей.
Именно 'Дикий пламень' рекомендовал изначально и наливал гостю бармен, получивший мысленный приказ принцессы, следившей за жертвой с начала бала. Алкоголь действовал превосходно! Принцесса едва удержалась от довольной улыбки. Не придется разводить политес, обходясь полунамеками и тратить драгоценное время на обходные маневры. С отпившим 'Дикого пламени' лучше действовать в лоб, разумеется, подвесив предварительно заклятье защиты от прослушивания.
- Мы не представлены друг другу, лорд Биран, я принцесса Элия Лоулендская, - заявила принцесса любителю незаслуженных наград.
- О, дивная богиня, какая честь, - икнув от неожиданности, мужчина окинул гостью восхищенным с примесью самодовольства взором темно-вишневых глаз.
- Честь? - переспросила женщина с легкой задумчивостью, крутя в тонких пальцах бокал, наполненный 'Рубином Лиена'. - Что ж, пожалуй, ибо даже недовольство богини многим весьма разумным на первый взгляд созданиям кажется предпочтительнее невнимания.
-Прекраснейшая, чем же я успел прогневить вас? - воскликнул Биран, пододвинувшись к принцессе на полшага. Он все еще принимал слова принцессы за удачную шутку.
- Тем, что вы - проблема, с которой мне надлежит разобраться, вместо того, чтобы веселиться на балу, - чуть скучающим тоном пояснила Элия. - Вы и ваши странные требования к договору всему виной. Знайте, за все Весенние Пустоши вы не получите Хрустальной Розы. Лоуленд не торгует знаками высокого отличия.
- Но Роза Лоуленда решила заменить мне Хрустальную Розу? - опьянение и столь близкое общество восхитительной надменной красавицы лишило мужчину остатков осторожности, он пошел ва-банк.
- Вы не переоцениваете свои силы? - выгнула бровь принцесса.
- Такая красота способна воспламенить и камень! - ляпнул в ответ Биран, одним махом прикончив остатки вина в бокале.
- Я могу не только воспламенять, но и тушить огонь так, что он более никогда не разгорится вновь, - спокойно возразила Элия. Ей надоели грубоватые заигрывания.
(Богиня Любви могла не только награждать пылких адептов, соединять сердца, но и карать оскорбивших высокие чувства, насылать не только неудачу в любви, а и любовные недуги, в том числе мужскую слабость.)
Тень божественной силы явной угрозой дохнула на самодовольного типа, решившего, что он загнал Лоуленд в угол, и королевская семья готова на сделку ради выгоды строительства Врат Миров.
- В Ильдарси не приемлют принуждение, - заметил Биран Юроз аль Кивар, слегка протрезвев от интонаций принцессы. Он намекал на то, что договор, заключенный шантажом, эльфы не признают действительным и никогда не станут пользоваться его плодами, как бы сие не было выгодно.
- О да, не приемлют. Но эльфы, как и все светлые, очень чутки к божественному волеизъявлению, и чтут Кодекс 'Кар за Осквернение', - с милой улыбкой ответила Элия. - Ваше поведение подпадает под параграф семнадцатый Кодекса. Впрочем, я не шантажирую, лишь указываю на неверное толкование причин, по которым я снизошла до беседы. Слушайте. Лоуленду нужны Врата Миров в том регионе и Пустоши подходящее место. Подходящее, но не единственное. Они всего лишь менее затратный способ создания торговых путей.
- Есть другой? Например? - теперь уже мужчина действительно заинтересовался, даже отставил вновь наполненный бокал на стойку, ноздри горбатого носа дрогнули.
- Рользоран и Митбарек - ближайшие к Пустошам миры, свободная зона. Высоченные горы и только горы, но узлы нитей на Ткани Мироздания и концентрация силы вполне достаточны для открытия Врат. А дороги... Дороги проложит магия тех, кому дана власть над стихией земли. У Лоуленда есть под рукой такие создания, плата за их работу или отчисление процента с договора - для нас почти равнозначные варианты, - небрежно пожала плечами собеседница. - Время - один лишь проигрышный пункт. Ради его экономии вам предложили выгодную сделку, Биран, и хороший процент будущих доходов. Потенциальных союзников обманывать не рентабельно. Вы в ответ выдвинули глупейшие претензии, оскорбили Лоуленд. Предлагаю подумать, стоит ли тяга к украшениям полного разрыва отношений с Миром Узла. Решайте!
Серые очи твердо, прямо и очень внимательно посмотрели в темные глаза лорда Весенних Пустошей. Тот вздрогнул, будто очнулся от нелепого туманно-муторного сна или протрезвел.
- А мне так хотелось еще одну побрякушку, - неожиданно открыто усмехнулся мужчина, маска надменности сползла, приоткрывая богине вполне терпимую, если даже не симпатичную личность.
- Да ну? - намек на улыбку появился на очаровательных устах принцессы.
- Ах, как они бесили покойного Пильма! Сначала-то я их собирал, чтобы дядюшку позлить, а потом увлекся, заигрался... - пожал плечами Биран с некоторой неловкостью и ответил на прямой взгляд принцессы. - Пожалуй, вы правы, Светлейшая, я чересчур заигрался. Прошу прощения у Богини Любви и Логики. Знаете, принцесса, вы умеете не только дурманить рассудок божественной прелестью, но и здорово прочищать мозги. У меня будто хорошим ветром всю дурь выдуло, давно себя так не чувствовал. Легко и правильно, так, как должно, и так, как самому хочется, не из причуды или по прихоти, а всей душой! Впрочем, вы-то, конечно, все знаете. Спасибо! Завтра подпишу предложенный принцем Рикардо договор, только улыбнитесь и скажите, что простили болвана! А, ваше высочество?
- Простила, - уже явственно улыбнулась принцесса. - Я была о вас худшего мнения. Возможно, мы еще когда-нибудь побеседуем, как приятели, и в качестве аванса позвольте маленький женский совет напоследок.
- Да? - мужчина с готовностью вскинул голову, ожидая какого-нибудь мудрого откровения.
- Сделайте что-нибудь с бровями, они совершено не идут к вашему типу лица. Для такого колоритного носа тонковаты, - велела богиня и упорхнула веселиться дальше.
Кружась в танце с очередным кавалером, она 'отбила' мысленную 'телеграмму' отцу, обхаживающему сразу трех дам: 'Биран готов, посол на очереди'.
'Умница', - коротко ответил монарх, однако гордости за дочь и удовольствия в этом кратком послании было достаточно, чтобы принцесса сочла свои труды оплаченными самой ценной монетой. Хвалил Лимбер редко, а братья богини так и вовсе могли веками дожидаться одобрения отца.
Еще пяток танцев, полчаса невинного флирта, и Элия сочла себя достаточно отдохнувшей для следующего этапа работы. Богиня поискала Джея. Принц как раз общался с Ральдом и его обещанной восторженной поклонницей. Та призывно хлопала глазами, надувала губки и поправляла крупную брошь на высокой груди. Разрушитель, заложив большой палец за пояс, слушал воркование красотки. Пожалуй, в посреднике парочка совершенно не нуждалась. Принцесса перепорхнула к компании и, положив брату на предплечье руку, прощебетала:
- Ральд, Ариндина, я похищаю у вас своего брата!
После чего принц был бесцеремонно подхвачен под локоть и уволочен прочь с милой улыбкой и деловитым шипением 'Джей, мне нужен посол!'
- А я не сгожусь, обязательно этот толстяк? - печально, будто затаптывал вопросом последние ростки надежды в душе, осведомился бог.
- Ты годишься для массы интереснейших занятий, мой 'чувствительный и романтичный', - кокетливо, но с нарастающим нетерпением ответила богиня. - Но именно сейчас мне нужен Вирнон Зиндекхский и только Вирнон Зиндекхский, увы!
- Ладно, пошли, великолепнейшая, но потом ты непременно расскажешь, для каких именно занятий гожусь я, - сдался Джей. Если принцесса на чем-то настаивала, то становилась столь же принципиально упряма, как и Нрэн, если, да простят Силы такое кощунство, не более! Проще было уступить сразу, нежели попасть под пресс настойчивости ее высочества.
- Посмотрим, - неопределенно ответила богиня, сопроводив расплывчатое обещание столь двусмысленной улыбкой, что Джею мгновенно захотелось услышать все прямо сейчас и плевать на дела, послов, да и весь бал в целом. Пусть катятся в Межуровнье! Элии пришлось даже чуток встряхнуть брата, чтобы движение к цели возобновилось.
Они прошлись по залу, приветствуя и останавливаясь перекинуться парой-другой светских фраз кое с кем из знати, вроде бы перемещаясь без определенной цели и направления, однако Джей, возвращенный из извращенных грез на землю, знал свое дело и добросовестно исполнил уговор. Через семь минут принц остановился перед полным мужчиной с прекрасными глазами менестреля в унылом, серо-лиловом камзоле, достаточно ладно сидевшем на округлом теле. Принц тряхнул головой и с небрежной веселостью осуществил ритуал представления:
- Прекрасный вечер! Сестра, дорогая, ты еще не знакома с послом Зиндекха, лордом Вирноном?
- Пока не имела удовольствия, - улыбка принцессы расцвела чарующей розой, мгновенно заставившей брата ревниво напружиниться. - Лорд посол, надеюсь, Вам нравится бал?
- Счастлив знакомству, прославленные королевские балы в Лоуленде великолепны, но ничто не сравнится с красотой Светлейшей Богини, - вежливо ответилмужчина и был удостоен милостиво протянутой для поцелуя руки и нового вопроса-предложения:
- Коли так, вы имеете возможность насладиться и балом и обществом богини. Танцуете мантинету?
- Ваше высочество, - 'осчастливленному' послу хотел он того или нет, ничего не оставалось кроме как отвесить богине глубокий поклон-приглашение к медленному танцу.
Полноту фигуры Вирнона не скрывал даже хорошо сшитый камзол или, принцесса допускала и такой вариант, не пытался скрыть. Вполне возможно, в Зиндекхе ценились люди в теле и его полномочный представитель являлся истинным эталоном мужской красоты, а жилистая худоба Элегора и Джея привела бы зиндекханцев в участливый ужас перед дистрофиками. Впрочем, невзирая на некоторую чрезмерную массу, двигался мужчина довольно грациозно, прекрасно чувствуя музыку и фигуры танца, кои исполнял в старомодной, не лишенной своеобразия приятной манере, избегавшей длительных касаний рук. Богиня с удивлением отметила, что получает от танца по обязанности удовольствие.
- Отрадно, что королевские балы пришлись вам по нраву, лорд Вирнон. А как вам наша столица?
- Лоуленд воистину прекрасен, ваше высочество. Любой, прибывший в столицу, в первые же мгновения узрит его царственное великолепие, но чтобы осмотреть все красоты города не хватит и нескольких лет, - заметил мужчина, отступая в фигуре-поклоне. - Нам, гостям, дано лишь прикоснуться к частице его вечного величия.
- И все-таки? - Элия улыбнулась лукаво, приседая в боковом реверсе. - Успели осмотреть основные достопримечательности?
- Только начали, - признал партнер по танцу. - Супруга в восторге от Театра Всех Миров.
- А что понравилось Вам, дорогой посол? - вопросила богиня столь участливо, как умела только она одна, когда хотела, чтобы беседующий с ней мужчина ощутил себя центром Вселенной.
- Музей изящных искусств, - признался Вирнон с искренним, безо всякой официальности восторгом.
- О да, музей бесспорно чудесное место, средоточие красоты во всем ее причудливом многообразии, какое только могут представить миры, - согласилась принцесса, приподнимая руку для очередного медленного па.
- Я... - начал было говорить посол и запнулся на полуслове. В зале погасли все магические люстры разом, и опустился непроницаемый полог тишины, нарушаемый только тонким шелестом платья принцессы да собственным шумноватым дыханием Вирнона.
- Что случилось, принцесса? - встревожено спросил мужчина.
- Не волнуйтесь, лорд посол, никакой опасности нам не грозит. Вступили в действие чары 'пятнадцати минут тайны', на это время во всем зале гаснет свет, и каждая из танцующих пар окружается колоколом покоя, сквозь который не проходят свет и звуки. Смотрите! - Элия прищелкнула пальцами, вызывая золотистый шарик-светлячок.
Тот бойко поднялся с ладони принцессы на полметра вверх и покружил, демонстрируя границы круга тени, в котором осталась пара. Вирнон, не вняв успокоительным словам богини, нервно сглотнул и поежился.
- Вас так беспокоит наш милый обычай? - удивленно уточнила богиня, на всякий случай оставляя свет. Вдруг посол из тех странных типов, которые впадают в буйную истерику, стоит им оказаться в темноте или относительно узком замкнутом пространстве.
- Я знал об этой традиции.... - машинально растирая руки, признал мужчина и жалобно глянул на Элию своими чудесными глазами. - Но я же женат, ваше высочество, и моя супруга Фелиция очень ревнива. Ее отец Бог Скандалов, а в роду матери кровь фурий.
- Успокойтесь, дорогой лорд. Все, что происходит на протяжении пятнадцати минут, вершится лишь по обоюдному согласию. Я не собираюсь насильно срывать поцелуи с губ едва знакомого мужчины, тем паче того, кто вовсе не стремится к такой высокой чести. Клянусь, ваше целомудрие в полной безопасности, - мягко пошутила Элия.
- Светлая Богиня, простите за невольное оскорбление, я вовсе не думал ни о чем подобном, но моя супруга...
- Не сочту. У меня и в мыслях не было дискредитировать вас перед женой и разрушить семейное счастье, лорд Вирнон, - заговорила принцесса, тая в уголках губ улыбку. Еще никто, герцог Лиенский, разумеется, не в счет, так усердно не отпирался от возможности насладиться дивными мгновениями темноты наедине с Богиней Любви. - Свет ради нас не зажгут досрочно, однако, мы можем скоротать время за приятной беседой до того мига, когда вновь засияют люстры. И коль у леди Фелиции возникнут сомнения относительно благопристойности поведения мужа, я готова подтвердить его безукоризненность. Договорились?
- Вы само великодушие, принцесса, - облегченно выдохнул посол, своими словами богиня развеяла значительную долю страха перед немотивированным гневом супруги.
- Ах, дорогой лорд, чего только не сделаешь для того, кто в состоянии тебя удивить. Признаться, немногие мужчины смогли бы проявить столь потрясающую верность не только букве, но и духу брачного договора, - милостиво ответствовала богиня, разумеется, не испытывавшая ни малейшего желания целоваться с толстячком. - Лучше скажите, какую часть экспозиции музея вы успели осмотреть? Непременно посетите Западное крыло третьего этажа. Там сейчас действует новая выставка 'Пою тебе, Лоуленд', скомпонованная в это Новогодье принцами Мелиором и Кэлером.
- Спасибо за совет, ваше высочество, я непременно последую ему, - кивнул Вирнон.
Оставшийся срок 'вынужденного заключения' посол и богиня провели в мирной беседе об искусстве вообще и о творчестве скульптора-музыканта Фибочианно, снабжавшего каждое свое произведение музыкальным кристаллом с мелодией, помогавшей в полной мере раскрыться смысловой нагрузке композиции, в частности. Элия ни словом не обмолвилась о договоре и проблемах с его подписанием, создавая у мужчины иллюзию случайности затянувшейся встречи и укрепляя возникшую в разговоре симпатию. Лорд посол был совершенно очарован утонченной и снисходительной собеседницей и, как рассудила богиня, совсем скоро мужчина выкажет полную готовность, если не подписать все договоры разом, так подробно обосновать свои претензии и пойти на уступки.
Свет вспыхнул, как показалось кавалеру, всерьез увлеченному беседой с Элией, куда раньше отмеренного срока.
- Благодарю за восхитительные минуты, ваше высочество, - от всего сердца высказался мужчина, предлагая партнерше руку для продолжения танца.
- Вирнон! - звук, напомнивший человеку урбанизированного мира визг циркулярной пилы, а среднестатистическому лоулендскому охотнику вопль голодной мантикоры, перекрыл прелестную мелодию. - Как ты мог!
К послу и принцессе, бесцеремонно расталкивая собравшиеся танцевать пары, кинулась разъяренная смуглянка в пурпурном. Довольно высокая, эффектная, с ярким полным ртом, пышным каскадом черных, как смоль, волос и влажными черными глазами. Портили красавицу лишь несколько излишняя худоба и гримаса ярости, до безобразия искажавшая прелестные черты.
'Фурии и мегеры, как минимум, но я бы еще проверила на гарпий!' - мысленно согласилась богиня с тонкостями родословного древа леди Фелициии посочувствовала несчастному послу, обреченному на брак с такой миролюбивой и 'неконфликтной' женщиной.
Возможно, некогда союз скрепляли взаимные теплые чувства, но ныне, Богиня Любви ощущала это явственно, осталась лишь усталая обреченность вперемешку с привычкой. Так мул из последних сил тащит неподъемную поклажу в гору, не понимая, что может сбросить ее и умчаться прочь. Никакой страсти, за исключением ярости, со стороны леди Фелиции принцесса тоже не узрела. Дама пылала неприкрытым бешенством под лозунгом 'Как смел кто-то покуситься на мое имущество!'. Кстати, взяла на заметку богиня еще одну мелочь, именно эта брюнетка парой часов раньше пила 'Дикий пламень'в компании Бирана Юроза и кокетливо чирикала с ним.
- Дражайшая Фели, уверяю тебя ничего... - начал было оправдываться посол, воздев руки, будто опасался не только скандала, но и рукоприкладства.
- Вздор! Ложь! - взвыла Фелиция так, что Вирнон стыдливо закашлялся, опустил плечи и кинул умоляющий взгляд на жену.
- Леди, успокойтесь. Ничего предосудительного не произошло. Готова поклясться силой, мы лишь беседовали с вашим супругом, - настал черед Элии попробовать себя на ниве укрощения буйной жены. Голос богини был мирно-благодушен, полон увещевающим спокойствием. Обычно нескольких слов, сказанных в таком тоне, хватало, чтобы умерить пустое негодование собеседника. Однако леди Фелиция оказалась уникальна. Она не желала слушать доводов разума, скорее принцесса подлила горючего масла в горнило бешенства женщины. Дама набрала в грудь побольше воздуха и завопила с новой силой:
- Какой же дурой вы считаете меня, если решили, что можете сношаться у меня под носом, прикрывшись чарами и жалкими оправданиями! Мерзавец! Изменник! Сластолюбивая развратница!... - целый ворох красочных эпитетов, более подошедших разбитной торговке с рынка, нежели воспитанной леди, полился изо рта женщины.
Вирнон покраснел, пытаясь втянуть голову, как черепаха. Элия напротив, стала чуть бледнее от ярости. Была граница того, что она могла спустить женщине, пусть даже женщине злоупотребившей спиртным и невоздержанной на язык по генетическим причинам. Богиня холодно заметила:
- А вот это уже чересчур.
- Воистину оскорбление непомерно! - брызжа слюной, заверещала Фелиция, алый румянец испятнал ее щеки и лоб, словно боевая раскраска дикого племени болот. - Такой позор смывается только кровью! Я вызываю тебя, принцесса на бой!
Музыка все еще звучала, но ее уже никто не слушал и почти никто не танцевал, какие танцы, когда в зале разыгрывалось такое представление! Лорды и леди начали потихоньку стягиваться к эпицентру ссоры, делая вид, что они тут совершенно случайно. Всем было жутко интересно: как богиня проучит оскорбительницу: убьет на месте или продемонстрирует восхитительно изощренную месть.
- Фели..., - шепнул посол в тихом ужасе, наверняка, сейчас ему хотелось стать и невидимым и неслышимым, как пару минут назад.
- Дуэль? - принцесса удивилась настолько, что почти перестала злиться и начала веселиться.
Сама причина конфликта с ликом полной луны жалобно моргала, усугубляя комизм ситуации. Возможно, Вирнон обладал бездной дипломатических талантов, однако был совершенно не в состоянии утихомирить вошедшую в раж супругу. Уже очень давно богиню Любви и Логики не оскорбляли столь прямым текстом, и уж тем более не обвиняли столь беспочвенно в столь странной связи. Даже упреков в лицо ей не бросали, предпочитая шипеть за спиной и злословить подальше от ушей принцессы и ее мстительных родственников, всегда готовых вступиться за честь любимой сестры, коль ей самой будет лень ее отстаивать, а заодно поразвлечься.
Нет, дуэли в Лоуленде между лицами обоего пола были делом вполне обычным, вот только Элию вызывали крайне, крайне редко. Поначалу боялись всесокрушающего гнева короля Лимбера, обожающего единственную дочь больше сонма детей и племянников. Потом выяснилось, что сама принцесса не пустоголовая красотка, а могущественная колдунья и весьма недурственная фехтовальщица, и народ похвалил себя за прозорливость вкупе с осмотрительностью. Желающих открыто конфликтовать с ее высочеством не находилось.
Сама же богиня бросала вызов считанные разы, предпочитая ликвидировать проблему иными, более тонкими методами, не уподобляясь кузену Нрэну с его излюбленным способом 'мой меч (кинжал, копье, столовый нож, вилка, палец - нужное подчеркнуть) твоя голова с плеч'. Больше всего Элии нравилось превращать врагов в добрых приятелей или связывать их узами взаимной выгоды, скучное же убийство не оставляло никакой альтернативы и простора для фантазии. Конечно, принц Энтиор, истинный маэстро по части пыток, никогда не согласился бы с последним утверждением, но женщина придерживалась своей точки зрения.
Однако вызов был брошен, прозвучавшие оскорбления не могли быть забыты. На выбор богине оставалось четыре варианта решения:
а) объявить Фелицию сумасшедшей. Целители, не знакомые с родословной дамы вполне могли счесть ее полноценной психопаткой;
б) вызвать стражу и передать женщину под юрисдикцию суда Лоуленда, как покусившуюся на честь монархии, благо, что в Своде Законов было несколько статей, под которые подходил данный случай. Нанесенные оскорбления лишали жену посла дипломатического иммунитета, а свидетелей конфуза имелось в избытке;
в) убить сразу чарами или оружием, заранее исполняя неизбежный приговор все того же суда;
г) принять брошенную перчатку.
Четвертый вариант показался Элии наиболее перспективным.
Глава 6. Дуэль
- Что ж, пусть будет дуэль, - с ироничной полуулыбкой согласилась принцесса. - Магический поединок или оружейная дуэль?
- Оружие! Я хочу пустить тебе кровь! Пусть это послужит уроком тебе, разлучница! - жадно рыкнула Фелиция. Ногти женщины рефлекторно скрючились, словно собирались превратиться в когти гарпии.
- Да будет так, - пожала плечами богиня и обернулась к послу:
- Лорд Вирнон, сожалею, не расстраивайтесь заранее, я постараюсь не причинить вашей супруге значительного ущерба.
Ответить перед лицом беснующейся жены посол ничего не мог, но метнул на богиню полный признательности взгляд, в котором Элия прочла не только благодарность, но и очень глубоко скрытую надежду. Преступную надежду на то, что богиня не удержится в рамках и освободит его от тяжкого бремени второй половины?
- Ущерб? - тем временем верещала леди Фелиция, впрочем, теперь бы ни у кого не повернулся язык именовать ее леди. - Я исполосую тебе все хорошенькое личико!
'Ты уверена, что хочешь драться, дочка?' - аккуратно, чтобы Элия не сочла его вопрос сомнением в ее способности разобраться с проблемой, спросил король. Строгость мысленного посыла была окрашена неподдельной заботой отца.
'Да, это отличный способ разрубить узелок твоего поручения', - ответила принцесса.
'С чего такая кровожадность?' - изумился король, всегда считавший дочь расчетливой и осторожной.
'Не кровожадность, логика', - отрезала Элия.
Божественный талант принцессы уже обработал множество мелких деталей и сложил все данные в стройную картину, где нашлось место коллекционеру орденов Бирану Юрозу и его связи со вспыльчивой, инициативной Фелицией в частности, и послу Зиндекха Вирнону, который был готов согласиться на любые прихоти супруги, чтобы избежать скандала. И большому Посольскому Дому, где останавливались представители посольств малозначимых для Лоуленда миров.
'Потом дашь отчет', - велел Лимбер.
'Слушаюсь, государь, - торжественно, с каплей иронии ответствовала принцесса, послав отцу вместе с парой слов образ придворного реверанса. - Я готова исполнить ваше повеление немедленно.'
'Вот как? И?' - заинтересовался король.
'Наша маленькая проблема - одна заскучавшая баба, которой ударила в голову сила Мира Узла. Посол Вирнон обмолвился о происхождении своей супруги от фурий и божественных скандалистов. Кровь потребовала своего, дура, не приученная к контролю, бросилась играть с огнем. Встречи в Посольском Доме поспособствовали тесному контакту с потенциальными жертвами. Затуманила, бессознательно или со злым умыслом, точно не скажу, разум Юрозу. Вцепилась, как клещ, в мужа. У последнего, похоже, частичный иммунитет из-за супружеских уз. Пока держится. Но вывести помеху из строя будет не лишним'.
'Действуй!' - Лимбер предоставил дочери право вершить суд на свое смотрение.
Пока шел мысленный обмен репликами лиц царствующей фамилии, Элия продолжала диалог с Фелицией. В ответ на угрозу 'исполосовать личико', богиня пожала плечами и равнодушно, именно безразличие более всего выводило ярящуюся противницу из себя, а, следовательно, давало Элии преимущество в бою, ответила:
- Тебе будет предоставлена возможность попробовать. Осталось лишь избрать Блюстителей Чести, место, время поединка и тип оружия.
- Немедленно! - прошипела Фелиция, дрожа от бешенства. - Мне все равно где! И что за чушь о Блюстителях Чести ты несешь!?
- В разных мирах они именуются секундантами, посредниками, наблюдателями, - просветила богиня разгневанную брюнетку, позабывшую о видимости хороших манер. - Присутствие Блюстителей Чести обязательно для этикета дуэли, не соблюдая его, мы низводим поединок до статуса банальной драки, чем унижаем самих себя. Моим Блюстителем Чести будет брат - принц Джей.
Бог, едва только начал разгораться конфликт, бросил обхаживать молоденькую графиню Зиену и переместился поближе к сестре. Как ему казалось, сделал он это совершенно незаметно, чтобы не дай Творец, Элия не решила, будто он решил вмешаться в ее дела, и не разозлилась. Однако же, принцесса безошибочно указала в сторону брата. Джей сухо кивнул Фелиции и, блеснув гордой улыбкой, отвесил сестре короткий поклон. Игрок был польщен, ибо ему оказали честь, пусть, весьма вероятно, по той причине, что никого из родичей и близких приятелей под рукой не было.
- И кого назначат мне? - нетерпеливо выпалила соперница.
Ей не терпелось ввязаться в драку, и всяческий политес раздражал невыносимо, однако же, пусть и с трудом, женщина терпела, дожидаясь сладких мгновений официально разрешенной возможности отомстить за мнимое оскорбление.
- Блюстителя не назначают, ему предлагают. Он волен отказаться или ответить согласием. Лорды, леди, - обратилась Элия к присутствующим на балу. - Есть ли желающие соблюсти честь Леди Фелиции?
Весьма красноречивое молчание стало ответом. Охотников встать на сторону идиотки, бросившей вызов Богине Любви и Логики, не нашлось. Нет, недоброжелателей у принцессы было предостаточно, как у любой красивой и могущественной женщины, вот только официально заявить об этом было все равно, что нарисовать на груди крупную мишень. Может, принцесса и не стала бы обращать внимание на такую выходку. Зато принц Джей с энтузиазмом записал бы добровольца в список личных врагов, каковой у бога отличался изумительной краткостью, причем вовсе не из-за миролюбия, а скорее по совершенно противоположенной причине. Он, в отличие от братьев, не лелеял месть, не разрабатывал любовно детальный план изысканной вендетты, бог предпочитал сразу прикончить врага и плюнуть на его труп.
Фелиция зыркнула на мужа, тот пробормотал: 'Прости, милая, я ничего не понимаю в дуэлях'. Скандалистка перевела взгляд на Бироза. Мужчина, освобожденный от воздействия фурии, лишь отрицательно качнул головой с довольно безразличной миной из серии 'выкручивайся, как знаешь, голубушка'.
Элию вынужденная задержка слегка позабавила, но делу требовалось дать ход, поэтому богиня пояснила во всеуслышание:
- Желающих нет, значит, леди, вы примете любого, кто соблаговолит откликнуться на просьбу по моему зову или дуэль придется отложить до тех пор, пока вы не подберете Блюстителя самостоятельно.
-Зови! Мне безразлично какого лизоблюда ты выковыряешь из навозной ямы замка. Или ты ищешь способ уклониться от поединка? - вусмерть разобиженная столь вопиющим игнорированием своей персоны прошипела мегера, отпуская все более грязные оскорбления.
- Ничуть, - обронила богиня.
Зрители в благоговейном молчании наблюдали, как играет Элия с жертвой, словно громадная хищная кошка с мышью. С небрежной, ленивой грацией острейшие когти принцессы, спрятанные до поры до времени в мягкой лапке, толкалиФелицию от одной нелепой оплошности к другой, заставляя нести все большие глупости, все больше выходить из себя, выставляя себя на посмешище.
Богиня обратила внимание на хмурого лысого мужчину в темно-коричневом, единственного, кто действительно оказался поблизости от ссорящихся дам волей случая. Точнее, распорядителя бала, отвечавшего за распределение напитков по мини-барам у стен залы. Именно в ближайший попал весь запас крепкой 'Огневки'. Бог Баталий Фальк, постоянный судья ежегодных воинских турниров Лоуленда, почитал этот напиток годным для того, чтобы промочить горло.
Конечно, и он, и Рандаст - частые спутники Нрэна в походах, любили и горькие травяные чаи принца-воителя, но, увы, в барах подавали лишь прохладительное и спиртное. А поскольку Фальк почти никогда не танцевал, но бывать на балах, хотя бы несколько раз в сезон был обязан, и Рандаст - единственный достойный собеседник, не считая Нрэна, Итварта и Дариса, застрял в дальнем поместье, муштруя отбившегося от рук управляющего, мужчине оставалось одно - потихоньку прихлебывать 'Огневку', бросать в рот соленые орешки и ждать конца мероприятия.
- Фальк, не окажете одолжение, согласившись исполнить роль Блюстителя Чести леди Фелиции, дабы мы не отклонялись от установленных кодексомдуэли правил? - попросила Элия, надавливая на чувство долга мужчины.
Тот в качестве ответа допил огневку, отставил бокал, встал и спросил:
- Где?
- Полагаю, тренировочный зал Лоуленда вполне подходящее место, там же леди Фелиция сможет выбрать оружие по руке, - ответила Элия.
Мужчина, отличавшийся еще большей немногословностью, чем Нрэн, коротко кивнул, соглашаясь с планом действий.
- Наконец-то, - Фелиция нетерпеливо притопнула ногой. Леди не терпелось подраться.
Принцесса, уставшая от скандальной бабы,все более склонялась к логике Джея 'убей проблему и успокойся'. Тем паче сейчас эта логика удачно совпадала с ее собственной, обыкновенно не такой зверской. Богиня взяла в кольцо всех участников поединка, присовокупив к ним посла в качестве заинтересованного свидетеля, и перенеслась в оружейную у тренировочного зала замка.
Там можно было подобрать оружие на любой вкус, как для спортивного поединка, так и для настоящего сражения. Великолепные бойцы, принцы Лоуленда считали ниже своего достоинства тренироваться с намерено затупленными или снабженными защитными накладками клинками. Особенными изысками оружие не отличалось, но снабжать Фели музейными редкостями из Королевской оружейной или магического Хранилища Элия не собиралась. Хочет драться, пусть довольствуется предложенным.
- Выбирай, - разрешила богиня инициаторше дуэли, хотя, как вызываемая, имела полное право на назначение оружия. Та вместо благодарности презрительно фыркнула, окинула оружейную быстрым хищным взглядом, порывисто схватила узкий меч и дагу с левой стойки.
Элия взяла парные и использовала звездный набор, дабы сменить вечернее платье на свободную рубашку, брюки и мягкие полусапожки. Снова спросила:
- Переодеться не желаешь?
- Нет! Я не настолько изнеженна! - скандалистка становилась все более нетерпеливой. Она подобрала со стойки кинжал и несколькими взмахами укоротила длинную пурпуровую юбку платья, чтобы та не путалась в ногах.
Богиня снова только пожала плечами, не опускаясь до пустой перебранки с нахалкой. Впрочем, оружие Фелиция держала вполне уверенно, клинки выбрала по руке, вероятно, неплохо владела ими. Судя по спесивой злобе, переполнявшей жену посла, она-то уж точно считала себя непревзойденной фехтовальщицей и собиралась хорошенько проучить принцессу Лоуленда, в которой не видела достойной соперницы.
Женщины прошли в отведенный для парных поединков сектор просторного зала, где имелось и специальное оборудование и площадки для любого вида занятий, ориентированных на поддержание физической формы и воинских умений. Блюстители Чести поочередно осмотрели клинки противниц, Джей больше для проформы, Фальк основательно, и заняли места неподалеку у стены, чтобы видеть все детали предстоящего боя. Тоскливо вздохнув, Вирнон присоединился к коллективу внизу, не став подниматься на галерею для зрителей.
- Не желаете ли примириться? - задал обязательный традиционный вопрос Фальк, стоически дождался совершенно непечатного ответа жены посла, короткого знака отрицания богини и скрестил руки, приготовившись наблюдать за поединком. На непроницаемом лице мужчины отражалось не больше, чем на булыжнике, только в серо-зеленых глазах стояла скучающая пелена. Сколько он видел этих поединков и сколько еще предстоит увидеть. Он сражался в тысячах и судил поистине выдающиеся схватки, вряд ли женщины смогут чем-то удивить его. Впрочем, свой долг судии Фальк, разумеется, намеревался исполнять добросовестно, ибо речь шла о чести принцессы, а значит о чести Лоуленда.
Едва дождавшись отмашки, Фелиция ринулась в атаку с яростью тигрицы. Сходство с животным усугублял хищный оскал и раздувающиеся ноздри. Элия спокойно отступила, давая мечу противницы скользнуть по лезвию своего и блокируя дагу. Некоторое время принцесса придерживалась тактики защиты, она изучала стиль боя соперницы, уясняя для себя из чисто научного интереса, насколько высокое мастерство стоит за непомерным самомнением жены посла. Честно говоря, богиня была разочарована. Уровень фехтования противница показала весьма средненький, никаких новых уловок Элия для себя не почерпнула, да и банальная физическая подготовка Фелиции оставляла желать лучшего. Словом, гонору было не в пример больше умения. Принцессе стало откровенно скучно, в качестве мести она дала испытываемым чувствам в полной мере отразиться на лице, чем окончательно вогнала противницу в ярость берсерка. Завывая от злости, осыпая соперницу такими грязными ругательствами, каких постыдилась бы и шлюха в портовой таверне, жена Вирнона раз за разом бросалась на богиню, та неизменно парировала удары или уходила он них, взвинчивая темп поединка. Очень скоро Фелиция взмокла от пота, но признать поражение не желала, все еще надеясь взять принцессу измором. Наконец, Элии окончательно надоела пустая трата времени, она сочла, что достаточно продемонстрировала послу свою терпимость и снисходительность. Принцесса поймала в захват даги меч противницы и выдернула его из руки, отправив в полет на ближайшую стопу матов в углу залы. Ломать добротный клинок из-за какой-то дуры Элия не собиралась. Одновременно с этим движением, богиня приставила лезвие меча к горлу Фелиции и спокойно предложила:
- Признай поражение.
Взвыв от бессильной ярости, та отклонила голову назад и подалась всем корпусом вперед, рассчитывая достать принцессу хотя бы ударом даги. Злость настолько ослепила Фелицию, что она не сразу почувствовала, как сама с размаху напарывается грудью на острие малого клинка богини. Элия еще пыталась избежать роковых повреждений, но тщетно. Противница покачнулась на враз ослабевших ногах и, наткнувшись-таки горлом на лезвие тонкого меча принцессы, захрипела. Кровь хлынула потоком, заливая пурпурное платье, специальное нескользящее покрытие пола залы и обеих дуэлянток.
Дохнуло пронизывающим потусторонним холодом. То Служитель Смерти пришел за своей добычей. Так часто в последнее время посещавшая Межуровнье - вотчину Служителей - богиня, отчетливо ощутила его присутствие. Через долю секунды к ногам Элии опустилась пустая оболочка с располосованным горлом и клинком под сердцем.
Фальк приблизился к месту поединка, приложил руку к горлу Фелиции выше разреза. Соблюдая обычаи, бог оповестил слушателей:
- Дуэль окончена. Нарушений при проведении поединка не зафиксировано. Леди Фелиция мертва. Принцесса Элия объявляется победительницей. Обвинение, высказанные леди Фелицией, признаются необоснованными по праву доказательств Суда Крови. Блюститель Чести свое слово сказал.
Джей слово в слово повторил за Фальком его речь. Разве что щупать покойницу не стал, лень было руки марать. Элия заклятьем избавила собственную одежду от подтеков крови, отерла полотенцем лезвие меча, вынула из тела дагу, очистила и ее. Положила оружие на чистый край ткани рядом с трупом. Теперь клинкам, принесшим смерть, было не место в оружейной тренировочного зала. С белым как мел лицом подошел к трупу супруги Вирнон, нервно сглотнул, все еще не веря своим глазам. Мужчина был в шоке.
- Мне жаль, - уронила Элия, не конкретизируя, впрочем, о чем именно сожалеет.
- Вы пытались избежать такого исхода, я неважный фехтовальщик, но все видел. А Фелиция, она была слишком самоуверенна, мнила себя лучшей, в Зинкехке она, и правда, считалась первой в столичном клубе воительниц. Она слишком бесилась, чтобы увидеть истинное положение дел.
- Вы любили ее когда-то, - мягко заметила богиня.
- Когда-то, несмотря на то, что брак этот был обязательным условием карьеры, - с грустью согласился посол. - Но ее ярость сожгла мои чувства в пепел еще полвека назад. Осталась только привычка, долг и узы, скрепленные законом. А теперь утратили силу и они. Такая нелепая смерть и так не вовремя. Из-за нее я принужден буду покинуть Лоуленд, не завершив миссию. Вам придется принять другого посла, уполномоченного на заключение договора.
- Традиции Зиндекха велят вам лично доставить тело супруги на родину? - нахмурилась Элия, недовольная таким поворотом дела.
- Труп лишь пустая оболочка, если это возможно, я предпочел бы предать огню тело Фелиции нынче же, а прах развеять над водной гладью. С такими, как она, лучше не медлить, пока плоть не стала пристанищем демонов. Но обычай не дозволяет мне пребывать под одной крышей с убийцей, пусть и с невольной убийцей, долее двух третей суток, если я не объявлю Права Мести. А я его, разумеется, не объявлю. В случае пребывания вне Зиндекха, 'крыша' трактуется, как мир, -вздохнул Вирнон, поднося руки к лицу в традиционном зиндекхском жесте сожаления. - Жаль, я ведь почти закончил изучение договора, в него надо внести всего пару исправлений. В бумаги вкрались кое-какие технические неточности, а в приложении добавилась свежая картографическая правка. Моему преемнику придется начинать всю работу сызнова... Боюсь, моей карьере конец.
- Нет. Прощайтесь с супругой и исполняйте долг посла. Вы не нарушите обычая, я сама завтра утром отбываю из Лоуленда, - возразила принцесса, обрадовавшись удачному стечению обстоятельств. Нашелся превосходный повод убраться из Мира Узла до явления Ревизора.
- Светлая Богиня, вы само великодушие, - растроганно промолвил Вирнон. - И да простит Творец, моя спасительница!
- Знаешь, парень, если б я с такой глупой стервой пару дней провел, точно бы лично прикончил. Тебе памятник при жизни за долготерпение ставить надо. Так что не переживай, Творец точно простит! - ухмыльнулся Джей, вызывая заклятьем управляющего и отдавая довольно привычные для замка Лоуленда приказы - подчистить помещение и убрать труп.
- Да услышит он слова твои, - с надеждой шепнул посол.
- Спасибо, Фальк, - поблагодарила Элия молчаливого секунданта.
Пока не унесли тело, он считал своим долгом находиться на месте дуэли. Проворные слуги с носилками, тряпками и прочими принадлежностями для уборки явились в мгновение ока. Джей, советуясь по поводу соблюдения Зиндекхских обычаев с послом (принц взял временное шефство над бедолагой), занялся раздачей поручений.
- Не благодари, - уголком рта улыбнулся мужчина. - Все лучше, чем бал. Ты неплохо фехтуешь, богиня.
- Для женщины? - уточнила формулировку принцесса, зная снисходительное отношение профессиональных воителей ко всем остальным и особенно лицам женского пола.
- Нет, в целом неплохо. Конечно, сила не мужская, но над техникой Итварт поработал отменно, - сухо похвалил Фальк.
- Благодарю, - лукаво улыбнулась принцесса. - Знаешь, если б не твоя дружба с Нрэном, я бы непременно пофлиртовала с тобой.
- Я плохой любовник, груб с женщинами, - возразил Фальк не без мрачноватой иронии.
- Нрэн в Граммене, насколько мне известно, в задании никакой тайны нет, но кузен не счел его делом особенной важности, вероятно, поэтому не позвал тебя с собой, да и уходил он быстро. Думаю, если свяжешься с ним, получишь приглашение присоединиться к компании.
- Хорошо, - на сей раз улыбка была даже довольной. Куда больше балов Фальк любил сражения и общество настоящих мужчин.
- Ну вот, оставь ее на секунду и она уже посторонним головы кружит, - шутливо возмутился Джей, выпроводив из зала Вирнона и носильщиков с окровавленным телом.
- Такова моя суть! - лукаво заметила принцесса.
- Раз уж тебе обязательно этим заниматься, практикуйся лучше на мне, - жарко шепнул Бог Воров на ушко красавице. Зрелище недавней дуэли ничуть не умерило его игривого настроения. - Проводить тебя на бал?
- Нет, пожалуй, лучше в покои, - попросила Элия, сочтя, что на сегодня ей хватит развлечений. Она успела исполнить оба поручения отца, поболтать с друзьями, потанцевать, подраться на дуэли, словом, теперь можно было и отдохнуть.
Джей подхватил принцессу под локоток, вывел ее из зала и всю дорогу соловьем разливался о всевозможных забавных пустяках, развлекая очаровательную спутницу. Только у самых дверей в покои сестры, он резко остановился и с напускной небрежностью спросил:
- А могу я получить мое "спасибо" за помощь, драгоценнейшая?
- Спасибо? - переспросила Элия, вздернув бровь.
- Да, - принц резко развернулся и прижался к принцессе так, чтобы она почувствовала, какого рода благодарности мужчина имеет в виду. Горячий твердый жар коснулся ноги богини.
- Что ты хочешь? - поинтересовалась та. - В пределах разумного, разумеется.
- Сделай со мной хоть что-нибудь из того, что тебе хотелось.... О чем говорила до бала, а об остальном расскажи хоть немного, - глаза принца возбужденно засверкали. Говорил он быстро и жарко, балансируя на грани игривой и умоляющей интонации.
- Нарываешься, Джей, опять потянуло на игры с огнем, - задумчиво обронила Элия, положив ладонь на грудь мужчины, то ли собираясь оттолкнуть его, то ли просто слушая суматошное биение сердца.
- Ты же знаешь, я обожаю риск, - выдохнул принц, слегка потершись о бедро восхитительной женщины, хоть и хотелось прижаться поплотнее и не только прижаться. - А с тобой никогда не знаешь наверняка, подаришь ли хоть толику наслаждения или отвесишь охрененную затрещину...
- Впрочем, для тебя обласкаю - кайф, но и затрещина - тоже неплохо, - усмехнулась богиня, поигрывая нагрудной цепью мужчины из бутонов роз и паучков.
- От тебя - да, - согласился Джей, глаза его выцветали до бледной голубизны крайнего возбуждения. Один разговор с Элией заводил больше хорошего секса в первоклассном борделе.
- Ну что ж, толику благодарности ты, пожалуй, заслужил, - решила принцесса. Придвинулась ближе, толкнула мужчину вплотную к стене, склоняя голову к шее. Несколько легких, как бабочки поцелуев, шаловливое касание язычка прочертили дорожку к уху Джея, губы захватили мочку с серьгой, поиграли ею, чуть выкручивая, до тончайшей иголочки боли, чуть куснули. Бог задышал коротко и резко, застыв на месте, ловя каждую секунду из редких минут запретного наслаждения, полустон-полувскрик сорвался с уст. Губы Элии опять пустились в путешествие по шее и остановились на границе рубашки, помедлили и отстранились.
Богиня Любви заговорила бархатным томным шепотом, таким, где под тончайшей пеленой нарочито-безразличного спокойствия как под пеплом костра таились угольки возбуждения, готовые в любую секунду прорваться жгучим пламенем:
- Если бы я продолжала, то расстегнула твою рубашку, Джей, но цепь оставила, я целовала бы вот здесь и здесь, - руки Элии легли сначала на соски, потом на бока, у границы подмышек, - вполне невинные, но очень чувствительные к ласке местечки принца.
Тот вздрогнул всем телом, ярко представляя, и взмолился:
- Дальше! Пожалуйста.... Говори....
- Я ласкала бы тебя до тех пор, пока ты не начал постанывать, дорогой, от блаженного нетерпения, а потом содрала с тебя брюки и заставила орать, срывая голос, на весь замок, кончая фонтаном, - мирно шепнула богиня на ухо мужчине, куснула его легонько в последний раз и.... исчезла из коридора.
- О-о-о Творец...., - выдохнул Джей, и сполз по стене на пол.
Несколько минут он сидел, прикрыв глаза и содрогаясь все телом, перед мысленным взором принца носились живописные картины, нарисованные по наброскам богини. Он получил испрашиваемое, но теперь не знал, что было бы лучше: эти слова, выворачивающие наизнанку, дарящие безумное возбуждение, которое скоро не погасить и всем шлюхам Лоуленда, или все-таки затрещина.
Элия никогда ничего не делала, не рассчитав. Уж не решила ли сестра проучить его за нахальство и очередную попытку нарушить границы? Потому и исполнила желание. Если так, то бог был готов признать: урок вышел на славу. Но, демоны побери, если б ему предложили бы пережить все снова, он повторил бы выбор!
В покоях принцессы Элии царили тишина и полумрак. Магические шары скорее отбрасывали романтические тени, чем освещали комнаты. Новенький паж Хуаф (подарок Энтиора на Новогодье) очаровательный парнишка с золотистой головкой, похожей на одуванчик и зелеными, как два изумруда глазенками, клевал носом на стульчике в прихожей. Его разбудили не шаги принцессы, а засиявший в полную силу свет в гостиной, где возникла богиня. Мальчик с почтительным и очень изящнымпоклоном - бог-вампир великолепно дрессировал рабов, целиком полагаясь на метод кнута, без использования пряников - тихонько приблизился к госпоже и замер, ожидая повелений.
- Свободен, - небрежно бросила Элия, машинально, как симпатичную пушистую зверушку потрепав пажа по голове.
- Прекрасной ночи, ваше высочество, - снова поклонился ребенок и удалился, пятясь, дабы Светлая Богиня не была уязвлена оскорбительным созерцанием его спины.
Элия насмешливо фыркнула, гадая, насколько долго хватит у мальчишки запаса испуганного почитания, доставшегося от 'воспитания' Энтиора. Кажется, подарок уже начинал потихоньку портиться. Прежде, чем отправиться в пажескую, мальчик потянул за ниточку оставленного заклинания, извещая кое-кого о возвращении принцессы. Страх страхом, раболепное подчинение подчинением, но его высочество был так добр к мальчику, ему так хотелось угодить, да и госпожа не должна прогневаться, она обычно охотно принимала кузена.
- Прекрасной ночи, любимая, - дверь покоев богини растворилась, пропуская Лейма.
От младшего кузена Элия и раньше почти никогда не затворяла дверей, а теперь заклятье пропуска было настроено таким образом, чтобы молодой бог мог пройти в любое время суток. Если принцесса была занята, ей достаточно было попросить зайти попозже. Тот повиновался без явных признаков неудовольствия, обыкновенно выказываемых ревнивым Нрэном и на пике интенсивности наносивших немалый ущерб ни в чем неповинной обстановке замка.
- И тебе того же, дорогой, - пожелала принцесса.
- Бал был не единственной твоей заботой сегодня? -густые брови мужчины чуть нахмурились при виде такой формы одежды, в какую прекрасная богиня никогда не облачилась бы для танцев, зато частенько использовала на деловых прогулках или тренировках.
- Программа вечера оказалась несколько шире, - уголок губ богини чуть дернулся в типично семейном намеке на ироничную полуулыбку.
- Гор ничего не говорил, - озадачился Лейм, чутко реагируя на настроение возлюбленной.
- Наверное, нашел себе забаву раньше, чем в мое расписание были внесены коррективы, кажется, он флиртовал с милашкой Саринтой и дразнил ее кавалеров,- пояснила Элия, коснувшись рукой щеки мужчины.
- С забавой у него не выгорело, - улыбнулся Лейм, накрывая своей рукой руку богини. - Все трое спешно оставили красотку, как только Элегор проявил к ней интерес, поэтому она ему тут же наскучила. Вот парень с тоски и подался ко мне в гости.
- Бедняга, - слегка посочувствовала приятелю принцесса, принимаясь распускать шнуровку рубашки. Пальцы Лейма тут же присоединились к этому увлекательному занятию. - Боюсь, ему очень скоро придется понять, что развлекаться, задирая всех и каждого, как прежде, не получится. За последнее время божественная сила герцога изменила характеристики столь значительно, что окружающие, даже если не видят этого так явно как мы, то ощущают подсознательно почти наверняка и связываться не желают. Придется искать другие способы поразвлечься за чужой счет. Впрочем, говорить я об этом Элегору не буду, сам постепенно поймет.
- Так что же он пропустил? - горение нежнойстрасти не затмило разума Лейма и его заботы.
- Самую малость. На зависть Элегору, на дуэль вызвали меня, - тихо рассмеялась богиня. - Пришлось сражаться.
- Кто? - мягкий, полный ласковой заботы голос принца стал жестким, полыхнуло пламя гнева, руки легли на обнаженные плечи богини, будто защитные латы, в тщетной попытке оградить возлюбленную от всех опасностей мира. Как смел кто-то покуситься на его любовь?!
- Жена посла Зиндекха, покойная ныне леди Фелиция. Приревновала меня к своему луноподобному супругу и затеяла свару, - дала справку принцесса, неспешно потершись головой о грудь кузена, мягкие локоны задевали его лицо и кожу в просветах шнуровки. - Не тревожься, родной, проблема уже улажена. Скандалистка погибла от моего клинка.
Лейм глубоко вздохнул и обронил, испытывая неимоверное чувство вины:
- Мне не следовало идти на поводу у раздражения и ревности, я мог понадобиться тебе сегодня, прости, любимая.
- Брось эти глупые терзания, мой милый, и не вздумай просчитывать процент вероятности -покусаю! - шутливо хлопнула пальчиком по губам принца богиня. - Я поступила наиболее выгодным мне и Лоуленду образом, ничем не рискуя. Если бы ты вмешался, пытаясь защитить меня, то вполне мог испортить интригу.
Бог промолчал, не став спорить с кузиной, но, она видела ясно, остался при своем мнении. Лейм предпочел бы священную безопасность принцессы любым личным и государственным выгодам. Стоило ли ругать его за такое? Элия сочла, что нет. Длинные пальцы богини легли на ладонь кузена, нежно переплелись и потянули его за собой в ванную. Принц подхватил любимую, сжал в объятиях и понес.
- Мне нужно будет покинуть Лоуленд завтра утром, дорогой, чтобы посол, не нарушая традиций, мог остаться и подписать договор. Но эта ночь наша! - промолвила женщина.
- Ненавижу Зиндекх, - с чувством выпалил принц, внося богиню на руках в комнату и бережно, как величайшее из сокровищ опуская ее на золотистый коврик у беломраморных с проблеском витаря порожков. Они вели в гигантскую мраморную раковину, которую любой человек назвал бы средних размеров бассейном, а богиня именовала скромно - ванной. Теплая ароматная вода мерно зажурчала, наполняя благоуханный водоем.
Пальцы принцессы прошлись по рубашке Лейма, окончательно распуская завязки, погладили гладкий торс бога, скользнули ниже, добравшись до пуговицы и молнии брюк, обосновались на твердой поверхности мускулистых ягодиц мужчины, медленно двинулись назад.
- Люблю тебя! - выкрикнул молодой бог, наслаждаясь сладчайшей прелюдией и предвкушая ночь, полную бесконечного блаженства.
- Сладкий мой, - промурлыкала Элия, прочертив языком полоску от пупка любовника вниз по плоскому животу, легонько толкнула его в воду и рыбкой нырнула следом....
Глава 7. Предложения, от которых невозможно отказаться
Герцог Лиенский в очередной раз за свою недолгую для бога, но чрезвычайно насыщенную жизнь серьезно разочаровался в лоулендской знати! Они совершенно не желали с ним ссориться и это после такого, как Элегор с демонстративной наглостью нарывался на драку! Ну никакой справедливости, ведь, казалось бы, дуэль совершенно неизбежна, так нет, эти ублюдки предпочли убраться прочь, вместо того, чтобы бросить вызов по всей форме. Где-то Элегор явно допустил ошибку в логических расчетах.
Вот леди Ведьма та, небось, никогда бы так не лажанулась. Элия дергала людей за ниточки, как марионеток, и они плясали именно так, как принцесса прогнозировала и самое главное так, как нужно было ей. Временами, герцог не понимал, ненавидит ли он богиню за такие фокусы или восхищается, а может и то и другое одновременно. Но как бы то ни было, вчерашнее развлечение не состоялось, пришлось довольствоваться дружеской болтовней с Леймом, а потом, когда тот сорвался к обожаемой богине на свидание, топить разочарование в вине на пару с Оскаром Хоу. Насчет утопления разочарования Элегор уверен не был, но барон точно едва не захлебнулся вчера в пятой по счету дегустируемой бочке. Отплевывался, во всяком случае, изрядно.
Сравниться с герцогом в умении пить, не пьянея, и потреблять за длительный, зачастую в несколько дней (прежние марафонские, семидневками, запои отошли в прошлое) загул максимально возможное количество спиртных напитков могли немногие, а перепить только Рик с Клайдом. Хотя оба принца предпочитали все-таки испытывать ощущение опьянения, считая его обязательным условием доброй пирушки.
Словом, Оскар еще дрых и вполне вероятно рисковал появиться на рабочем месте в Королевской библиотеке не раньше полудня, а герцог, малость умеривший досаду на чрезмерно осторожных недругов, развлекался стрельбой из лука.
Новинка, заказанная и сработанная эльфийскими мастерами из древесины вальсинора, с чеканными мифриловыми накладками, тетивой из гривы единорога, была красива, как картинка. До начала работы прославленный мастер Ильдиран и его помощники обмеряли и ощупывали герцога так, словно собирались пошить ему полный гардероб, осматривали прихваченный для показа один из рабочих луков Элегора, смотрели, как герцог стреляет из него и только потом изволили приступить собственно к процессу творения шедевра, длившемуся - и это при наличии заготовок - более полугода. Полную цену, между прочим, взяли авансом. Герцог едва не помер от нетерпения. А нынче утром мастера доставили заказ хозяину. Конечно, Элегор, не завтракая, помчался на замковое стрельбище испытывать великолепное, не поспоришь, оружие.
Да, деньги мастера брали непомерные для любого, чуть победнее Лиенского, не зря. Черненые накладки с изображением эльфийских рун и танцующей богини Гильдиэль радовали взор художника. Красавец лук вышел точно по руке, ладонь обхватывала дугу, как родную. Ах, герцог просто наслаждался каждым мигом знакомства с новым оружием! Секунду даже помедлил, предвкушая первую пробу. Достал из колчана стрелу, оснащенную лебедиными перьями, перенаправил мишени на самую дальнюю пятисотметровую позицию. Сделал первый выстрел, примеряясь к луку, машинально отмечая направление и силу ветра. Стрела легла чуть правее центра. Элегор упрямо дернул головой и одну за другой послал в цель еще пяток стрел, делая из них 'розочку'. На этот раз мишень была поражена точно так, как желал стрелок.
Удовольствие от отличной стрельбы почти прогнало вечернее разочарование. Когда прозвучал вызов-заклинание принцессы Элии, Элегор был снова деятельно бодр и весел. Только малость удивлен, чего это принцесса, не поднимавшаяся раньше десяти, трезвонит в такую рань. Да еще и одета она была не в какие-нибудь полупрозрачные пеньюаристые кружева, а в черно-синюю амазонку не из расфуфырено-показушных, а вполне удобную, в которой не только перед мужиками красоваться можно, но и на лошади усидеть получится.
- Прекрасное утро, леди Ведьма! - посылая в мишень очередную стрелу, Элегор исхитрился отвесить собеседнице вполне приличный поклон.
- Герцог, у меня к вам предложение! - не тратя времени на этикетные приветствия, деловито объявила принцесса.
- Надеюсь не брачное? - 'испугался' Элегор, превращая в 'гвоздичку' седьмую мишень. Серые глаза искрились насмешливым серебром.
- Пока - нет, - совершенно серьезно ответила принцесса, так интонируя 'пока', что богу моментально захотелось сказать Элии какую-нибудь гадость, но это желание испарилось росой под солнцем, когда женщина продолжила:
- Не желаешь составить мне компанию в одном путешествии?
Ни хрена себе! Леди Ведьма еще ни разу не звала его с собой в миры! Ведь о том, какие дела она там проворачивала, избегал подробно говорить даже лучший друг Лейм, а, может, и сам толком не знал, отделывался общими фразами из разряда 'Все для Лоуленда, все во благо Мира Узла и Источника'. Но того немногого, в чем Элегору все-таки довелось поучаствовать по протекции принца или в силу неодолимых обстоятельств, когда гнать его было дороже, чем позволить присутствовать, ясно свидетельствовало: принцесса занимается жутко интересными и опасными вещами. Захотелось моментально, не выясняя подробностей, завопить: 'Я согласен! Когда отправляемся?', телепортироваться к принцессе и вцепиться в нее, как клещ, чтоб не передумала и не умотала в одиночку.Впрочем, лоулендская гордость не позволила мужчине сдаться вот так вот сразу, да и удержаться от остроты оказалось выше сил Элегора:
- А с чего такая честь мне, любовники и братья уже все перевелись?
- Мне нужен такой спутник, который не станет донимать ухаживаниями и ревностью, - пожала плечами Элия.
- Да, тогда выбор у тебя в самом деле невелик, - 'сочувственно' признал мужчина и бодро провозгласил: - Ладно, я согласен. Когда отправляемся?
- Вы действительно уникальны, герцог, - весело рассмеялась принцесса. - Не 'куда' и 'зачем', а только 'когда'. Ну, так получайте ответ: немедленно! Вещи собирать не надо, проходи ко мне!
Немедленно, значит немедленно, так еще интереснее! Элегор крепко сжал в руке новехонький лук и перенесся в гостиную.
- С этим можно или оставить в замке? - уточнил мужчина.
- Новый? - умилившись энтузиазму приятеля, поинтересовалась принцесса, но хватать чужое оружие не стала, рассматривала с разумной дистанции.
- Ага, - довольно улыбнулся герцог и похвастался. - Работы Ильдирана.
- Кто знает, что ты его заказывал? - деловито уточнила Элия.
- Никто, я даже Лейму не успел тогда сказать, а потом закрутился, и из головы абсолютно вылетело, - признался Элегор с капелькой стыда: столько ждал лук, а с лучшим другом поделиться не удосужился.
- Тогда можно, - великодушно разрешила принцесса приятелю не разлучаться с любимой 'игрушкой'.
- Слушай, а куда мы, зачем и с чего такая секретность, если не секрет? - убедившись, что его действительно берут с собой и это не жестокая шуточка Леди Ведьмы, спросил Элегор, запрыгнув на перила кресла. Золотистый узорчатый бархат его бог совершено проигнорировал, потому как валяться на мягкой мебели считал нужным только для того, чтобы кого-нибудь позлить или подразнить, если конечно не валяться с красоткой.
- Мне нужно на время исчезнуть из Лоуленда по соображениям государственной безопасности, - ответила богиня, отпуская Элегору тщательно дозированную информацию. - Причем исчезнуть так, чтобы при поверхностном поиске обнаружить было весьма затруднительно.
- И где ты намерена прятаться? В Межуровнье? - повторяя версию Связиста, загорелся герцог. Уточнять, во что именно сунулась Элия, он пока не стал, захочет сама расскажет. Неужто на пару с принцессой ему доведется полазить в таинственных дебрях Пространства Между Мирами?
- Там нельзя, - с сожалением вздохнула принцесса. - Поэтому мы отправимся в тот регион миров, где обстановка нестабильна из-за магических возмущений, колебания нитей структуры Мироздания и социально-политических факторов.
- Короче, нам нужна изрядная заваруха, - оживленно прокомментировал Элегор, перескакивая с одного перила на другое, - котел, в котором нас не будут искать, а если и будут, не смогут разглядеть, а если разглядят, то ни за что не узнают.
- Именно, - усмехнулась богиня. - Но подставлять по пустякам свою шею в отличие от вас, герцог, я не склонна. Поэтому, скрываться, разумеется, под личинами, япланирую под крылышком у Нрэна. Он в Граммене. Регион подходящий по всем параметрам, а безопасность нам Бог Войны обеспечить в состоянии.
- Так твой кузен в курсе? - не понял Элегор, улыбка разом сбежала с лица.
Запас ликующей радости бога с резкостью пикирующего бомбардировщика пошел на убыль. Таскаться по мирам в компании Элии - одно, а мучиться под надзором зануды Нрэна - совершенно другое. Старший родственник принцессы настолько сильно не одобрял самого герцога и его поступки, что постоянно испытывать на себе давление его осуждения было испытанием не для слабонервных. И ведь это притом, что Лиенский даже ни разу сознательно не оскорбил принца! Вопиющая несправедливость!
- Конечно, нет! Какая же это тайна, если она известна каждой твари на Уровне, - фыркнула богиня, поведя плечами.
- Насчет твари это ты верно заметила, - бодро согласился герцог снова заинтересовавшись задумкой подруги. Он отставил лук и, позаимствовав из огромной вазы с фруктами на ближайшем столике парочку, принялся откусывать от персика и груши попеременно. Конечно, лучше бы у Элии в вазах водились не сласти и фрукты, а куски мяса, но на худой конец можно и этим обойтись, чтобы не тратить зря времени. - Только ведь Нрэн нас в два счета раскусит. Он, зараза, магию нутром чует, да и личины рядом с ним, как все прочие заклятья, недолго держатся, по швам трещать начинают. Если только из паутины арадов маски лепить.
- Кто нам мешает применить именно этот высококачественный материал? - выгнула бровь Элия.
Испепелив огрызок и косточку маленькой молнией, Элегор выжидающе посмотрел на подругу и промолвил:
- У тебя серьезные неприятности или мы ввязываемся во что-то истинно опасное?
- Надеюсь, нет. Скорее я льщу себе надеждой, что отыскала замечательный способ избежать лоулендских проблем и поразвлечься заодно, - деловито возразила богиня, прохаживаясь по гостиной от окна, полускрытого золотистым тюлем, до напольной вазы со свежими алыми розами у противоположенной стены. - Полагаю, Злат не будет возражать, если я обращусь к архонгу арадов с просьбой об изготовлении личин, подходящих для дворян из ближайших миров, скажем из Киалона или Йофа, которые проездом окажутся в Граммене. Туолис всегда рад помочь мне, а для изменения голосов с Новогодья завалялась парочка бутылочек с настойкой пересмешника.
- Ага, - уяснив приоритеты, довольно кивнул герцог, вытащил из вазы кивар посочнее и занялся его изничтожением. - А шмотки по местной моде звездный набор нам в два счета забацает. Теперь понятно, почему ты налегке двигаться предложила. Если Нрэн нас по барахлу или оружию раскусит, обидно будет.
Богу все больше нравилась задумка принцессы. Примазаться под личинами к военной кампании Нрэна - в этом был гениальный смысл! Тем паче, что Элегор знал так же твердо, как собственное имя, Бог Войны никогда добровольно не согласится на легальное присутствие герцога Лиенского в своем стане. Он и принцев-то чрезвычайно редко привлекал к своим походам, так, для разовых услуг, и по исполнении мгновенно выпроваживал прочь. Полноправного участия не удостаивал никогда. С другой стороны, привлекать к своим делам чужаков-иномирцев воитель тоже никогда особенно не рвался.
- Эй, а ты уверена, что Нрэн нас не вытурит? - озадачился Гор, почесав щеку.
- Я приложу к этому все усилия, - улыбнулась Элия так двусмысленно, что герцог моментально поверил: приложит и добьется, не мытьем, так катаньем. Военной кампании против богини гению тактики и стратегии Уровня не выиграть никогда, ибо богиня будет играть на своем поле и по своим правилам, совершенно не похожим на те, к каковым привык Нрэн.
- Значит, первым делом маски и все с ними связанное, - заключил Элегор, мысленно подсчитывая, не забыл ли чего важного, способного вылезти в самый неподходящий момент и посадить его в лужу на глазах Элии, продемонстрировав в очередной раз, какой он идиот. Хотя нет, не в привычках богини издеваться просто так. Коль до сих пор не возразила, значит, или он прав или в лужу сядут вдвоем. А так куда веселее будет!
- Совершенно верно, герцог, - одобрила точку зрения спутника принцесса. - Я изучила подборку материала по нужному нам региону миров, в том числе о моде и характерных чертах внешности местного населения. Думаю, Туолису будет достаточно мыслеобразов для работы. Пойдем, мне пора покидать Лоуленд!
- К чему такая спешка? - все-таки спросил бог, по пятам следуя за принцессой в гардеробную, к занимающим три из пяти стен помещения громадным зеркалам. В двух остальных помещались громадные встроенные шкафы с одеждой, каждый из таких шкафов был в несколько раз побольше комнат общежитий, где частенько обретался Лейм. Элия, в отличие от большинства знакомых герцогу дам, коль желала, все делала быстро, даже переодевалась и собиралась, но сейчас богиня почти торопилась. Каблучки сапожек звонко простучали по драгоценному паркету, составленному из семи редчайших пород деревьев.
- Вчера я убила на дуэли жену посла Зиндекха. Если я останусь в замке, он принужден будет уехать, значит, сорвется подписание важных документов и отец будет недоволен, - коротко объяснила Элия.
- Везет, - невольно позавидовал мужчина тому, что принцессе удалось подраться, и поспешно уточнил, пока подруга не рассердилась настолько, чтобы оставить его дома: -Это я о дуэли, а не о прочем.
- Я догадалась, - усмехнулась принцесса, приложила ладонь к стеклу и одними губами произнесла слово ключ, превращавшее безобидные зеркала в портал Межуровнья, изготовленный и защищенный от нежелательных гостей лично его Повелителем. Зеркало, отражавшее лоулендцев, преобразилось в зеркальный водоворот темного серебра.
- Ты не вызовешь Злата? - успел удивиться Элегор нарушению устоявшегося ритуала.
- Он занят. Большой прием, обождем окончания в резиденции, - бросила Элия и шагнула в портал. Герцогу не надо было иного приглашения, он моментально рванул следом. Мгновение и вот уже в гардеробной снова не было ни души, ни тел, а зеркала лишь отражали роскошную реальность покоев Богини Любви.
Перемещаясь в огромную и таинственную резиденцию Повелителя Путей и Перекрестков, Дракона Туманов, Бича Вселенных и обладателя еще многих десятков столь же эффектных, устрашающих и звучных титулов, без непосредственного приглашения его самого, даже богиня могла рассчитывать лишь на то, что не угодит прямиком в пасть демона. Только Лорд Злат знал каждый уголок своей загадочной обители, или позволял так думать подданным. Во всяком случае, богиня не сомневалась, пока Повелитель Путей и Перекрестков являлся Владыкой Межуровнья, он мог передвигаться по резиденции, как ему заблагорассудится, а все остальные рисковали быть пойманы в хитроумные, жестокие ловушки, дабы навечно стать частью владений Дракона Туманов. Хотя для Элии некоторые исключения из протокола все-таки были сделаны. Она всегда попадала в резиденцию либо непосредственно к Повелителю, либо, если он не мог по каким-либо причинам принять ее немедленно, в относительно безопасную область помещений, где могла дождаться его появления.
На этот раз боги оказались в некоем вытянутом в овал огромном зале или коридоре, полном рассеянного малахитового света, странных шорохов, шелеста и стонов потерянных душ. Под ногами, герцог не замедлил проверить, стукнув сапогом, был вполне твердый каменный пол, то ли сотворенный из зеленого гранита, то ли казавшийся таковым в призрачном свете. Вот только черные завихрения в нем перемещались совершенно несвойственным неорганическим вкраплениям образом. Стены и прочая обстановка помещения только ощущались, очертания терялись в тумане.
Зато двустворчатые двери, вполне способные служить входными воротами в крепостной стене крупного замка, были видны четко. Их текучая черная субстанция, принимающая гротескно-ужасные контуры, и проблескивающие золотом не менее 'симпатичные' украшения вполне способны были довести до истерики не только чувствительную барышню.
- Стильная обстановочка, - с исследовательским интересом неизлечимого авантюриста оценил Элегор, ни разу еще не перемещавшийся в резиденцию Злата без непосредственного участия и конвоя оного. Экскурсий Лиенскому тоже никто не организовывал. - Где это мы?
- Думаю в одном из приемных покоев близ ЗАЛА ПРИБЛИЖЕННЫХ, - выдвинула версию богиня, и сама не слишком хорошо знакомая с общим планом резиденции, поскольку такового не существовало в принципе по самой объективнейшей из причин. Резиденция Злата изменялась чаще королевского замка Мэссленда и по воле Дракона Бездны и по собственным прихотям, отражению прихоти Повелителя, настолько чаще, что сотворить даже общий магический схему-план, связав его с трансформирующейся реальностью Межуровнья, было невозможно.
- Воистину, о богиня моего Повелителя, - вместо герцога с Элией согласился низким бархатным голосом малахитовый туман, взвихрившись левее лоулендцев.
- Говорящий туман? - немножко удивился мужчина, подавшись к эпицентру вихря.
- Демон, - разочаровала приятеля принцесса и не то попросила, не то велела: - Предстань пред нами, коль желаешь вести беседу. Или предпочтешь и далее таиться за пеленой?
- Почему бы и нет, - усмехнулся туман, обретая плоть и форму.
Нечто оказалось еще более 'прекрасным', чем врата в ЗАЛ ПРИБЛИЖЕНЫХ. Змеились не то щупальца, не то части тела вперемешку с внутренними органами причудливых конфигураций, оказавшихся почему-то снаружи, лезвия и шипы кроваво-красного, стального, черного, белоснежного цветов.
- О, Приближенный, Демон Предсказатель, - опознала красавца принцесса по гравюре из книги одного сумасшедшего автора. Создания в здравии телесном и душевном никогда о Межуровнье не писали, справедливо опасаясь это здравие утратить.
Чего только не повидавший и считавший, что навидался всякого, Элегор с трудом сглотнул, прогоняя позабытое за века ощущение подкатившей к горлу тошноты. Представший перед богами демон был первородным злом, чуждым всем Уровням и живым созданиям.
- Да, меня именуют иногда Демоном Предсказателем, сам же я предпочитаю зваться Прорицателем Рока, - представился монстр и продолжил беседу во вполне светском тоне: - Ожидаете Повелителя? Он освободиться не скоро. Не желаете скоротать время за игрой?
Нечто похожее на руки с переизбытком пальцев-червяков вынырнуло из общей массы непрерывно шевелящегося тела и через семь из них ярким ручейком просверкнули драгоценные камешки великолепной огранки, достойные занять место в сокровищнице любого из королей.
- На что? - азартно уточнил герцог.
Нет, сами по себе камешки его интересовали в такой же степени, как галька на морском берегу, а вот игра с демоном ПРИБЛИЖЕННЫМ - это да! Элегору не слишком часто доводилось играть с такими могущественными тварями, а если не считать карточного 'Колеса Случая' на Новогодье с принцами и Златом, так и вовсе не доводилось. И, вот здорово, леди Ведьма, к величайшему изумлению герцога, пока не стремилась положить конец едва начавшейся забаве, только спокойно и твердо обронила:
- Мы не ставим на кон души.
- Хм, - невообразимый демон сделал вид, что задумался, впрочем, он, кажется, и не рассчитывал на такие ставки, скорее уж, как почему-то чуял Элегор, сам хотел позабавиться и пообщаться с богами.
'Конечно, забавы у демонов бывают разными, только ведь, - рассудил поднабравшийся опыта Элегор, -Элия - Богиня Любви, небось, чудище банально ловит кайф от общества принцессы.'
- Это устроит? - пока спутник не предложил какой-нибудь глупости, принцесса сняла с шеи ожерелье из морионов в серебре.
- Пожалуй, - согласился монстр, чем он говорит и тем паче смотрит герцог пока не смог разглядеть, да и, что для него совершенно не свойственно, не сказать, чтобы шибко стремился. - Начнем?
Из малахитовых искр то ли соткались, то ли по воле Прорицателя Рока переместились в пространстве три кресла и черная столешница без ножек с хитро расчерченной замысловатыми спиралями поверхностью. 'Руки' демона выложили на стол изрядную горсть драгоценных камней.
- Какие правила? - уточнил Элегор, плюхаясь в кресло. Элия села в соседнее.
- Бери камешки и бросай, все сам поймешь, - предложил монстр, заполняя последнее сидение. - Выиграешь, заберешь себе, проиграешь - ожерелье богини мое.
Пожав плечами - условия не сложные, а громадная коллекция Элии от одного проигрыша не обеднеет, любовники еще надарят, - Элегор сгреб побрякушки, тряханул их в горсти, будто кости и швырнул. Часть камней тривиально раскатилась по столешнице. Однако были такие, которые рухнули с тяжелым стуком, никак не соответствующим весу, а некоторые немного повисели в воздухе и только потом спланировали точно перышки. В руках у герцога остались, как приклеенные, нежно-синий звездчатый сапфир и искристый шантарь.
- Ты выиграл, - изумился демон, указывая 'рукой' на пару камешков на ладони бога. - Забирай, повезло, совсем свеженькие достались, я и наиграться ими не успел. Твой черед прекрасная принцесса.
Элия собрала камни и, не перетряхивая их, разжала руки. В ладонях женщины задержались три камушка менее выигрышной, чем у приятеля расцветки: черный с красными вкраплениями алмаз, серо-голубой гианат и серо-зеленый зинтар.
- О да, они твои, - чему-то понятному лишь ему одному усмехнулся демон-игрок. Кажется, Прорицатель Рока почти не был удивлен и совершенно не был раздосадован проигрышем. Богиня убрала добычу в карман амазонки. Прорицатель Рока хмыкнул и вкрадчиво спросил: - Не желаешь получить предсказания?
- Тариф не подходит. Мне еще дорога моя душа,- усмехнулась Элия в ответ и объяснила герцогу, не дожидаясь закономерного вопроса (демонология сроду не числилась среди увлечений бога, а самой близкой к ней областью знаний было демоноубийство, да и то в период юношеского максимализма): - Произнесший формулу призыва Прорицающего Рок вызывает демона Межуровнья в миры, предлагая в качестве приманки и жертвы душу, заключенную в невинную оболочку и помещенную в живой круг жертв, истекающих кровью. Пока они живы, демон наслаждается приманкой и загадками отвечает на вопросы. Так говорят трактаты, впрочем, большинство авторов умалчивает от том, что Прорицатель Рока получает не только душу приманки и жертв, но и душу вызывающего. Когда настанет черед уйти из прежней оболочки, она, подцепленная прошлым ритуалом на крючок, становится собственностью демона.
- Хитро придумано, - оценил Элегор и непосредственно спросил: - И куда ты их деваешь, ешь что ли?
'А на что по вашему мы играли, герцог?', - возвела глаза к туманному потолку принцесса, обратившись к приятелю мысленно, чтоб не унижать его перед демоном.
'Так это души', - бог другими глазами глянул на красивые камешки, сверкающие на ладони, только сейчас понимая, почему принцесса с такой охотой согласилась на игру. Если была хоть ничтожная возможность вызволить жертву из когтей демона, то они должны были попытаться и, кое-что получилось.
'Разумеется', - снисходительно согласилась женщина.
- С тебя, богиня, я возьму за предсказание иную плату, - прошептал, только почему-то Элегору показалось, будто шепот раздается из трех ртов одновременно, Прорицатель Рока.
- Это? - Элия кивнула на ожерелье.
- Нет, эта милая безделушка останется при тебе, - отказался демон, его конечности подхватили ожерелье, возложили на шею принцессы и аккуратно защелкнули замочек. Может, герцога снова преследовали галлюцинации, но, кажется, грабли монстра и впрямь исхитрились украдкой погладить нежную кожу женщины. А иначе с чего бы Леди Ведьме небрежно прихлопывать белесый отросток, точно руку назойливого ухажера? Другая бы на месте богини, небось, уже билась в истерике или валялась в обмороке, Элия же только снисходительно улыбнулась краем рта.
- Я прошу один поцелуй Богини Любви, избранницы моего Повелителя, омой меня в своей силе, Светлая Богиня, - назвал цену пророк, вряд ли догадываясь, что идет по уже проторенному многочисленными родственниками богини пути.
Герцога всего передернуло, и к горлу снова подкатил тошнотворный комок, как это создание вообще могло вообразить, что Элия, прекраснейшая из богинь Уровня, если не Вселенной, пойдет на такое! А та серьезно кивнула, смотря прямо на невообразимую тварь, и промолвила:
- Хорошо.
- Хорошо? - изумленно выпалил Элегор, считавший минутой раньше, что его ничем, после разглядывания прелестей демона, шокировать невозможно. - Ты в самом деле собираешься целовать ЕГО?
- Да, - спокойно подтвердила богиня.
- Но он же...
- Демон, - поднявшись с кресла, продолжила за приятеля принцесса, пока с его губ не сорвалось более крепкое словцо вроде 'урод, тварь, чудовище, мерзостный монстр'. - Значит, его не следует мерить рамками божественной красоты антропоморфов. Он просто иной. Но он произнес формулу обращения к Богине Любви. Кем бы ни был проситель, я не должна отвергать его из-за предрассудков, никто во Вселенной не должен быть лишен права прикоснуться к силе Любви. Цвет и структура души, раса, поступки, свершившиеся и грядущие, - ничто не имеет значения. Я принимаю каждого!
Элегор слушал, не перебивая, сейчас с ним говорила не ветреная приятельница, а Светлая Богиня, следующая своей высшей сути. Борясь с нахлынувшим было уважением, мужчина выпалил первую скакнувшую на язык остроту:
- Теперь понятно, почему родственники и любовники тебе в компаньоны не годились!
- Богине не придется бороться с отвращением, у меня есть и иная ипостась, - промолвил Прорицатель Рока, соскальзывая с кресла. Пока он говорил, непрерывно меняющееся скопление невообразимых частей его тела скручивалось, переплеталось и сливалось в единое целое. Через несколько ударов сердца перед богами стояла вполне человеческая фигура. Только очи, появившиеся на мужественно-прекрасном лице с белой, как снег, кожей, были вратами, распахнутыми в бездонные чертоги первородной тьмы.
А потом Элия и ужасный (несмотря на новую оболочку, он по-прежнему вызвал у герцога тошноту) демон поцеловались, глубоко, взасос, Элегор ощутил, как плеснула горячим прибоем божественная сила принцессы.
- В божественной сути твоей спасение и погибель твоя. Прими ее во всей полноте или будешь сокрушена, - змеиное шипение, далекий гром, грохот сходящей лавины, крики безумных, все слилось в этом странном голосе, изрекшем пророчество, руки все еще сжимавшие женщину в объятиях обожгли кожу огнем.
- Бред, - хмыкнул Элегор, не без облегчения. Прорицатель Рока не выдал ничего, связанного с предназначением Элии - Джокера.
Отреагировав на звук с такой же скоростью, как лягушка рефлекторно хватает пролетающего комара, Прорицатель Рока повернул голову к герцогу и провещал:
- Самый глупый страх твой величайшей радостью твоей обернется.
- Ну и что это за фигня? - риторически удивился мужчина. Почему-то бог был уверен: демон говорил, рассматривая не его, а клубящуюся внутри себя тьму.
- Толкование стоит дороже, - усмехнулся демон, с почти демонстративной неохотой отступая от принцессы и чуть помедлив, продолжил: - Я мог бы так сказать. Но скажу правду: я не в силах провидеть ваше грядущее, боги. Я способен лишь изречь пророчество, но раскрыть его суть выше моих сил. Нити ваших судеб сплетаются слишком высоко, я подхватываю только обрывки пряжи, всего узора не разглядеть.
- Спасибо, - искренне поблагодарила женщина. С любым из пророков, каким бы чудовищем он ни был, Элия всегда обращалась уважительно, складывая изреченные слова, точно жемчужины, в копилку знаний.
- Ты подарила мне больше, чем дал я, - ответил демон, в провалах глаз его, как показалось герцогу, мелькнул едва уловимый, как болотный огонек, проблеск света. - Хочешь попросить о чем-нибудь?
- Не знаю, пожелаешь ли ты исполнить мою просьбу, - качнула головой богиня, однако заговорила, ибо Прорицатель Рока ждал ответа. - Ты собираешь души, играешь ими, но, по сути, они лишь плата за пророчество и, попав в коллекцию, приносят тебе удовольствия не большее, чем мне мои драгоценные уборы. Милые безделушки, но и без них легко обойтись. Почему бы тебе не отпускать души жертв по сроку, назначенному Служителями Смерти? А многогрешные души взывавших освобождать тогда, когда камень их узилища изменит оттенок?
'А при чем здесь цвет?' - заинтересовался герцог.
'Цвет и форму камню придает заключенная душа. Полагаю, изменение темных тонов на более светлые будет свидетельствовать о частичном очищении страданием', - дала почти развернутый ответ богиня, да Гор уже и сам ухватил суть, потому серьезно кивнул, анализируя воспоминания о доставшемся ему и Элии выигрыше. Кажется, леди Ведьме в очередной раз повезло захапать какую-то мразь, а он остался с невинными цветочками.
- Отпускать? Зачем тебе это? Милосердие? - сильно удивился Прорицатель Рока и даже чуть разочаровался что ли. - Я не чуял в тебе этого скорбного изъяна...
- Его и нет, - честно согласилась принцесса и серьезно продолжила: - Я не знаю, как лучше объяснить то, что испытываю. Нет, лично мне все, о чем я говорила, ни к чему. Милосердие - не мой путь. Только если будет именно так, я чувствую, деяния Прорицателя Рока выйдут за рамки демонического проклятия и стандартных нарушений Законов Равновесия, из-за которых тебе приходится таиться в Межуровнье. Они обретут истинное величие, достойное Темного Хранителя Баланса Вселенной. Ты пророк, а значит, каким бы изначальным злом ни была твоя суть, чувствуешь высшую истину. Вопрос лишь в том, пожелаешь ли ты по прихоти своей, ибо темными движет лишь прихоть, но не долг, следовать ей.
- Твои слова достойны раздумий, - серьезно промолвил демон.
- Чем это ты занимаешься, богиня? Соблазняешь моего Приближенного? - полный мрачной иронии голос Злата грубо разрушил 'идиллию'.
Стоило явиться лишь звуку голоса Дракона Бездны, заполнившему весь малахитовый туман, как Прорицатель Рока, то ли убоявшись кары, то ли следуя правилам демонического этикета, неслышно истаял, отвесив богине на прощание глубокий, очень глубокий поклон.
- Уже, - в том же ключе отозвалась принцесса. - Но вообще-то я ждала, пока Повелитель сможет уделить мне каплю бесценного времени и внимания. Мне очень нужно увидеть архонга Туолиса и попросить его о помощи. Нарушать правила субординации, обращаясь к твоему поданному напрямую, я не осмелилась. Вот мы с герцогом и коротали время до аудиенции в обществе Прорицателя Рока, предложившего нам занимательную игру.
- 'Не осмелилась' - слово не из твоего лексикона, дорогая, скорей уж поверю - не сочла целесообразным, - признал Злат, так и не перенесшись в залу ожидания во плоти. - Впрочем, думаю, времени ты зря не теряла и использовала подвернувшегося демона на полную катушку, распотрошив весь его запас тайн мироздания. Если герцог все время вертелся рядом, мне ревновать бессмысленно.
- И правда не стоит, - ухмыльнулся Элегор, заботливо засовывая в карман брюк выигранные камешки. - Мы выиграли пять душ, а за один поцелуй богини этот монстр, околдованный прелестями философской логики, почти согласился по-новому вести их учет и перераспределение, да еще одарил нас парочкой невразумительных пророчеств. Цитирую: 'В божественной сути твоей спасение и погибель твоя. Прими ее во всей полноте или будешь сокрушена' - для Элии, 'Самый глупый страх твой величайшей радостью твоей обернется' - мне. Теперь полжизни будем думать над их толкованием, главное в размышлениях исполнение не пропустить.
- К поцелую мы еще вернемся, - недовольным тоном ревизора, но сколько в этом было искреннего, сколько фальшивого не разберешь, фыркнул Повелитель Межуровнья. Получил от Элии игривый ответ 'С наслаждением, мой мрачный лорд', и заключил:
- Ты, как я погляжу, выгодно провела время, Я все еще занят, но и Туолис далеко, исполняет мое поручение. Возвращайся в Лоуленд и подожди, я дам знать.
- Не пойдет, после того, как ее высочество устроили кровавую резню в замке, им некоторое время нельзя возвращаться на родину во избежание дипломатических инцидентов, - широко ухмыльнулся Бог Авантюристов, донельзя довольный удачно подобранной формулировкой.
- Резню? - неподдельно изумился Злат, разом растеряв все высокомерие интонаций.
- Герцог меня перехваливает. Всего лишь одно маленькое, официально дозволенное дуэльным протоколом убийство, - скромно потупившись, пояснила Элия. - Однако, домой мне пока и впрямь являться не следует. Разрешишь подождать Туолиса здесь?
- Разумеется, моя дорогая, вот только наложу на покои запрет доступа своим многочисленным подданным. Если пройдет слух, что Богиня Любви раздает поцелуи в обмен на души, боюсь, тебе действительно придется устроить кровавую резню, чтобы выбраться из жаждущей дармовых ласк толпы, - сыронизировал Дракон Бездны, добавил уже серьезно:
- Ждите, - и замолчал.
Глава 8. Разговор по душам
Снова в зале в пределах видимости остались лишь боги и мебель, добытая или материализованная из ниоткуда силой мысли Прорицателя Рока. Герцог смерил непроницаемый туман кислым взглядом, демона лысого по такому прогуляешься, и полез за камешками-душами в карман.
- Элия, ты знаешь, как их освободить?
- Вызвать души из камня и кликнуть Служителя Смерти, - пожала плечами принцесса с легким удивлением. Настолько элементарным ей показался вопрос.
- Вызвать? Заклятьем? - переспросил герцог, почти приготовившись терпеть лекцию на заданную тему. Если уж о воскрешении писали так муторно да заумно, то и вызволение душ из заключения вряд ли могло сойти за простенькое развлечение.
- Можно и заклинаниями, но куда проще направить на камешки луч божественной силы, - ответила принцесса. - Тюрьма душ - не клетка, а скорее лабиринт, именно поэтому для заточения часто выбирают драгоценные камни. Плененные просто не могут найти дороги наружу, нить силы выводит их подобно тропинке. Ты же Покровитель Странников. Укажи заблудившимся путь. Придерживай камни рукой и действуй, только не переборщи с количеством силы, а то разнесешь узилище на куски вместе с пленниками. Нет, не смотри на меня с такой надеждой, я не буду работать вместо тебя. Камешки ты выиграл, некая связь между тобой и пленниками уже закрепилась. Действуй! Разрушение не единственный твой конек! Тонкую работу по дереву неуклюжий не осилит.
- Это совсем другое, - заупрямился герцог.
- Один хрен, - трезво возразила Элия. - Способен правильно в нужную точку с нужной интенсивностью прикладывать силу физическую, значит, и с магией справишься.
Абсолютная уверенность тона принцессы и некоторая грубоватость окончательно убедила Элегора. Умела все-таки леди Ведьма как круто обломать, так и подбодрить. Прав был Связист насчет летающей черепахи, если у кого такой фокус и мог прокатить, так только у богини.
Элегор сосредоточился и легонько погладил пару камней подушечками пальцем, погружая в западню душ нить личной силы. Поначалу бог не ощутил ничего, кроме легкой щекотки, потом пронесся порыв холодного ветра и над ладонью, с каждой секундой формируясь все быстрее, повисло два светлых дымка.
- Отлично вышло! Теперь положи камешки на стол, разлей вокруг побольше свободной силы. Подождем визуализации и вокализации, - дала инструкцию принцесса. Побеседуем с ними немного. Мы же с тобой вроде как заперты. Идти поперек воли Злата призывая и тем самым открывая в зал доступ Служителям Смерти, пока не стоит.
Прошло всего несколько минут, дымки, искупавшись в силе Элегора, обрели некоторую плотность. Над столом зависло два бледных, просвечивающих насквозь силуэта: девушка и юноша. Еще не было видно четко тел и черт лица, но контуры фигур явственно намекали на молодость 'выигрыша' герцога. Кому как ни ему, скульптору и графику, схватывавшему одним росчерком карандаша весь силуэт, было знать.
- Вряд ли они вызывали Прорицателя Рока, - обойдя парочку призраков по периметру, хмыкнул бог. Бледные тени никак не походили на ужасных колдунов, знакомых с кровавым жертвенным ритуалом.
- Конечно нет, - не трогаясь с места, деловито согласилась принцесса. - Тени светлы, использовавший вызов демона не смог бы сохранить душу в такой чистоте. Девушка, скорее всего, была приманкой, для круга она слишком хрупка, а вот юноше, похоже, пришлось посидеть с чашей в жертвенном ряду.
- Посидеть с чашей? - нахмурившись, переспросил Элегор.
- Жертвы располагаются в определенном порядке, симметрично замыкая ключевые узлы начерченного заклятья. Они обездвижены, опоены специальным зельем, замедляющим ток крови. Собственно ритуал вызова начинается с того, что жертвам наносится небольшая рана под сердцем и вручается в руки чаша, куда стекает кровь. Пока обреченные живы, явившийся демон отвечает на вопросы мага.
- Откуда такие подробности? - неприятно удивился герцог, никогда не баловавшийся настолько мерзкой магией. - Неужто пробовала?
- Читала много. Меня интересует все, что касается пророчеств, - спокойно ответила богиня. - В отличие от вас герцог, я предпочитаю получать опасную информацию из источников, не связанных напрямую с испытанием своей шкуры на прочность. А теперь внимание, кажется, ваш выигрыш готов к разговору. Божественная сила помогла материализации. Начинайте разговор с имянаречения, это придаст духам силы и восстановит память.
Инструктаж герцог выслушал без типичных для него возражений и даже, что еще более удивительно, решил руководствоваться советом леди Ведьмы в своих действиях.
- Привет, - подойдя к столу поближе, начал Элегор, поскольку желать призракам 'прекрасного дня' показалось ему сущим издевательством из разряда Энтиоровых пакостей. Назовите свои имена.
- Ли... Лиесса... Лиесcоль а Иль из рода Леграль, лордесса земель Буалон, - к девушке память вернулась первой. Едва слышный шепот раздался прямо в сознании богов.
- Дин... Дингорт ан Иль из рода Леграль, лорд земель Буалон, - прошелестел второй дух.
- Вы родственники? - не задумываясь, выпалил герцог.
- Брат...Сестра... - ответили освобожденные души.
- А из какого мира?
- Мы родом с Киалона, - назвал Дингорт.
- Отлично! Герцог - ты умница! - неожиданно радостно похвалила Элегора принцесса. Он едва не подавился воздухом от неожиданности. Без иронии и издевки богиня отпускала комплименты настолько редко, что мужчина еще не научился на них достойно реагировать.
- Продолжай, пожалуйста, расспросы.
- Как же вас угораздило попасться в лапы демона? - поскольку 'наставница' не выдала списка нужных тем, бог решил спрашивать о том, что интересно и может оказаться полезно ему самому, да и леди Ведьме заодно.
Души охотно продолжили отвечать на вопрос спасителя и по мере того, как родственники говорили, не перебивая, но дополняя друг друга, все явственнее проступали симпатичные черты молодых лиц, появлялись краски.
Девушка оказалась изящной, полной свежей прелести юности, как полураспустившийся бутон розы, яркой брюнеткой. В изумительно синих глазах точно танцевали белые лучики, а уголок пухлых алых губок украшала очаровательная родинка. Водопад темных гладких волос был собран в конский хвост и небрежно переброшен через плечо.
'Лиессоль. Красавица, кокетка и умница. Подходит просто идеально!' - довольно резюмировала Элия, разглядывая свою будущую маску, перевела оценивающий взгляд на Дина и сочла, что и Элегору повезло.
Юноша темноволосый, как сестра, но стриженый коротко, до середины плеч, вероятно, был чуть младше Ли. В фигуре сохранилось больше гибкой хрупкости и легкой угловатости, но решительный излом бровей, твердые очертания рта, мужественный подбородок говорили о сильном характере и отваге. А то, что скулы паренька готовы были вот-вот прорвать кожу, так Элегору не впервой будет их царапать.
- Мы возвращались домой из Умбарийской академии после семи лет обучения, Ли с отличием закончила курс боевой целительницы, а я боевого мага-лучника, - без утайки рассказывала жертва демона.
- Дин был лучшим в трех группах! Тетя Ильвана, наша опекунша, через связующий кристалл говорила, что в Киалоне стало неспокойно, вот мы и поторопились. Решили вдвоем, не дожидаясь охранного эскорта, отправиться домой, а по пути завернуть к Скалистому Источнику Безумия. Нашему миру пригодились бы маги, обладающие его силой, - продолжила девушка.
- Вечером в лесу, неподалеку от Источника, мы въехали в густую тень и внезапно оказались совсем в другом месте, его не было на карте... - подхватил нить повествования Дин, когда Лиессоль запнулась. - Там находились демоны, много. Они набросились на нас, схватили, но не убили сразу, хотя мы прикончили пятерых из их шайки. Нас утащили в черный замок и совершили ужасный ритуал. Они вызвали другого, омерзительного, жуткого монстра. Он явился. Настала жуткая, бесконечная боль и тьма.
- Вы помните, о чем ваши мучители спрашивали демона? - неожиданно для себя самого спросил Элегор и в очередной раз удивился краем сознания: богиня поощрительно кивала.
- Помним все произошедшее очень смутно, как в тумане или во сне. Эти твари говорили на каком-то своем языке, рычании, скрежете, стонах, - в замешательстве признал юноша и замолчал, по всему видать, очень неловко чувствовал себя в качестве призрака, без хорошего лука и фаерболов под рукой.
Зато Ли неуверенно прибавила:
- Я тоже не знала языка тварей, но каким-то образом понимала, о чем речь. Только почти ничего не запомнила или так захотела забыть, что забыла. Теперь жалею, мне кажется, это важно. Они спрашивали того, кто пришел, о Великом Пожинающем Господине, о том, как его возродить и вернуть Эпоху Теней. А тот ужасный пришелец, терзающий меня, отвечал о сокрытых темных граалях и великих потрясениях, о крови и боли, он упоминал, я точно помню, Киалон. Якобы поле для жатвы Темного Господина имеет какое-то отношение к нашему миру, - душа девушки окончила рассказ и спросила, устремив на герцога молящий взгляд:
- Вы освободили нас из западни, боги, спасли от боли и страданий. Что будет с нами и Киалоном? Вы поможете?
- Вы уже мертвы, - неловко заметил Элегор, почти жалея, что не обладает даром воскрешения. - Мы не может вернуть плоть и жизнь таким душам. Скоро придет Служитель Смерти и заберет вас.
- Но может статься, мы будем неподалеку от Киалона и попробуем разобраться, чего добивались демоны и какая опасность грозит миру, - вкрадчиво вставила Элия. - В ваших силах помочь этому.
- Как? - на сей раз оба призрака выкрикнули вопрос с одинаковой горячностью.
- В истинных обличиях нам не следует приближаться к мирам вашего региона, а действовать скрытно сложно из-за недостатка информации. Однако если в нашем распоряжении окажется слепок памяти душ коренных киалонцев, обстоятельства изменятся, - деловито ответила богиня.
- Что нужно сделать? - духи переглянулись, и Дин задал вопрос.
- Дать разрешение на произнесение заклинания, это не больно и никакого урона душам не нанесет, - чуть иронично ответила принцесса, дивясь жертвенной готовности юных идеалистов. Неужели и она когда-то была такой же наивной глупышкой или все-таки никогда не была, заразившись циничностью и расчетливостью от старших родственников еще в колыбели?
- Конечно! Мы готовы! Пожалуйста! - пылко изъявили согласие киалонцы.
- Герцог, возьми камень паренька, мне останется сапфир, полностью освободите один из верхних пластов мышления, - предложила Элия, справедливо полагая Элегора полным профаном в сфере снятия матриц душ. Философская магия и магия тонких структур не были сильными сторонами порывистого бога. Мужчина без споров отдал богине руководящую роль в творении заклинания, взял камешек-тюрьму Дина и сжал в кулаке. Принцесса кивнула и предложила душам:
- Переместитесь так, чтобы ваши призрачные обличья вошли в наши физические тела.
Дин и Ли последовали приказу богини. Дождавшись, когда все займут нужное положение в пространстве, богиня перебросила Элегору готовое плетение заклятья-матрицы и велела:
- Настройся так, будто совершаешь эмоциональный обмен между Дином и чистым пластом мышления, повторяй за мной ключевые слова чар. Плетение само обретет нужную форму.
Четкие и ясные, совершенно не похожие на временами головоломные лекции принцессы, инструкции, задали нужное построение заклинания. Молодой бог даже краем сознания подумал, а не нарочно ли подруга впадает временами в заумь, чтобы поиздеваться над собеседниками? С нее сталось бы! Повторив вместе с Элией несколько слов, смысла которых не постиг, даже обратившись к магическому кольцу-переводчику из звездного набора, герцог ощутил, как расправляется сеть чар. Оно накрывало покрывалом его, богиню и души киалонцев.
А потом Элегор на несколько секунд почувствовал себя юным идеалистом Дином, так старавшимся быть храбрым защитником сестры и Киалона, так гордившимся своими успехами в академии и столь бесславно погибшим от лап демонов. Ощущение общности схлынуло, оставляя четкий отпечаток в бывшем прежде свободным пласте сознания. Теперь, коль придется, лоулендец мог не столько даже подражать, сколько быть Дингортом, поступать и реагировать в точности, как он. Похоже, заклятье сработало!
- Вы все сделали правильно, спасибо, более ничто не должно удерживать вас на грани, - похвалила Элия то ли Дина и Ли, то ли самого Элегора, и сдула с ладони пыль, в которую превратился сапфир. Герцог отряхнул с руки мельчайшие осколки шантаря, намусорив в приемном покое Повелителя Межуровнья. Первым он был в этом черном деле или нет, сказать сложно, туманная изумрудность скрывала все грехи.
- А Служитель Смерти страшный? - неуверенно вопросила Лиессоль.
- Нет, вовсе нет, - неожиданно мягко улыбнулась и покачала головой богиня. - Он ваш проводник, помощник и путь. Не стоит бояться. Служитель не монстр, он воплощение абсолютного спокойствия. Думаю, не стоит тянуть и мучить вас ожиданием, мы позовем его прямо сейчас.
- Ты же сказала, Злат закрыл зал, - удивленно напомнил Элегор.
- Закрыл. Для демонов и иных тварей. А Служитель - создание вне категорий, он является всюду. Нет таких дверей и замков, за которыми можно укрыться от смерти. Он волен войти и в обитель Повелителя Межуровнья. А уж коль его пригласят, тогда все запреты и вовсе утратят силу. Если Злат решит обидеться, я извинюсь. Зови! - объяснила и предложила Элия.
- Как? Просто Служитель Смерти приди, тут для тебя работенка имеется? - насмешливо фыркнул Элегор.
Сам, сталкиваясь в мирах с явлением этого создания, герцог воспринимал его скорее как противника. Хоть и признавал, что Служитель действует не по природной вредности, а потому, что создан таким для своей миссии - изъятия и перемещения душ из физической оболочки. Но когда у тебя из-под носа уволакивают душу того, или той, кого ты собирался воскресить, все разумные доводы теряют смысл, остается лишь злая ярость на Творца, Судьбу и их проклятого работничка.
- Отлично исполнено, - кивнула Элия, глядя куда-то за спину герцогу, да тот уже и сам почуял чуждое присутствие создания в темно-сером плаще с глубоким, скрывающим черты лица капюшоном.
Обыкновенного хладного дуновения, каким всегда ощущался визит Служителя Смерти в миры, боги не ощутили. Очевидно потому, что Служитель не перемещался между мирами, по слышимому лишь ему одному зову отделяющейся от тела души, распахивая двери своей потусторонней силой. Он, как и лоулендцы, находился в Межуровнье изначально. В резиденции Злата боги оказались способны не только чувствовать присутствие, но и явственно видеть Служителя. Впрочем, особой разницы ни Элегор, ни Элия не заметили. Зримая оболочка - бесформенный серый балахон - не давала никакого представления о внутреннем содержимом, она не выглядела стильным элементом 'униформы', как у Жнецов, скорее одеяние казалось частью тела создания. Фигура его так маскировалась в складках, что определись на глаз мужчина, женщина или чудовище таится внутри, не было никакой возможности.
Пусть внешности Служителя Смерти недоставало зловещей импозантности, свою миссию он исполнял безукоризненно четко. Будучи призван, он обернулся к двум душам, освобожденным богами из плена демона, и в молчаливом призыве простер конечности. Дин и Ли послушно поплыли к нему. Лица их выражали трепет перед происходящим и ожидание с примесью светлой надежды. Ведь боги обещали, что все будет хорошо, да и Служитель вовсе не выглядел страшным, скорее каким-то смутно знакомым и обычным.
Одна за другой юные души пришли в объятия Служителя, он свел руки, взмахивая широкими рукавами, а когда развел, киалонцев в обители Злата уже не было.
- А куда они подевались? - полюбопытствовал Элегор, совершенно уверенный в осведомленности богини по этой части. Она вполне оправдала его ожидания, ответив:
- Прошли через Врата Смерти, - пожала плечами Элия. - Куда? Об этом знает только он, - богиня кивнула на замершую и почему-то не исчезнувшую вслед за переправленными душами фигуру, - но не скажет. Ибо не дано о том знать живым без особого дозволения Сил Смерти, вынесших вердикт, через своего ставленника. Могу предположить, что Дин и Ли отправлены либо в сферы свободно витающих душ, где окончательно освободятся от бремени воспоминаний плоти, либо вновь помещены в новорожденные материальные оболочки.
- То есть, когда ты говорила киалонцам, что Служитель - проводник и дорога, то именно это и имела в виду, - подивился Элегор.
- Вообще-то, герцог, чаще всего я говорю именно то, что имею в виду, а если кто-то в силу личной природной извращенности умудряется найти в обыкновенных словах десяток потаенных смыслов, так разве это моя вина? - раскрыла приятелю богиня 'страшный секрет'. Вернувшись к теме Служителя Смерти, Элия спокойно изрекла:
- Проводник и дорога в одном лице - такова уникальная природа Служителей, именно потому одним из главных отличий созданий этой категории является беспристрастность. Души их особенны в своем плетении. Никакие эмоции не должны искажать суждений и влиять на исполнение воли Сил Смерти.
- Ясно. Кстати, почему он по-прежнему тут? Мы ему какой-нибудь отчет о приемке-передаче душ должны подписать? - пошутил бог, нахватавшийся всяких забавных терминов в урбо-мирах. Там он шлялся вместе с педантичным Леймом, по возможности соблюдавшим все официальные бюрократические процедуры и ловившим кайф от сего извращенного действа. Столь странным образом принц изучал причудливый мир людей техники методом вживания в образ. Наверное, даже границу урбо-мира бог предпочел бы пересечь с выставлением штампа в паспорте, да вот беда межмировых таможен в техномирах пока не придумали!
- Еще расскажите об оформлении счет-фактур и товарных накладных, - съязвила принцесса, щегольнув осведомленностью в столь специализированной сфере. Соблюдать формальности богиня никогда не стремилась, но знать о них считала нужным, полагая любое знание - преимуществом. Затем честно призналась:
- Я не знаю, почему Служитель не ушел. Говорить с нами он не будет ни при каких условиях, кроме угрозы прямого нарушения Закона Равновесия, значит, придется догадаться. А то Злат нас не поблагодарит за новую неэстетичную статую в своей обители.
- Что если он не хочет туда-обратно мотаться? Вот и дожидается, пока ты свой выигрыш освободишь и ему с рук на руки сдашь! - выпалил Элегор, не столько потому, что считал, будто Служителю страсть как нужны именно три души из камешков богини, но потому, что умирал от любопытства, так хотелось глянуть на добычу принцессы. Если ему такие замечательные и полезные ребята попались, то что же выпало Элии?
- Не исключено, - неожиданно для бога согласилась собеседница, подарила почти уважительным взглядом и обратилась к Служителю: - Мы знаем о запрете на беседу с живыми, наложенном на подобные тебе создания, и не будем просить ответа, но если ты ждешь именно этого, кивни.
Балахон качнулся в однозначном и весьма энергичном жесте согласия.
- Пока Туолиса нет, почему бы не попробовать. Приступим! - решила Элия.
Присев в кресло, богиня выложила на столешницу три камешка, отданные Прорицателем Рока. Рука прошлась над ними, легчайшим перышком погладила божественной силой темницы душ, приглашая их на свободу. Камешки туманно замерцали и только.
- Они что пустые или выходить боятся? - разочаровано протянул Элегор, подойдя поближе к месту эксперимента. Нетерпеливый бог всегда жаждал мгновенного эффекта.
- Нет, энергии хватает и души здесь, только мой выигрыш постарше твоего, Гор. Дай срок, чтобы пленники ощутили путь к свободе и смогли им воспользоваться, - ответила принцесса.
Она оказалась права. Прошло всего несколько минут, боги и Служитель терпеливо ждали. Первым, резко распрямившейся пружиной, джином из бутылки, взметнулся темно-темно серый столб дыма из черно-алого алмаза. С существенным отставанием два грязных бледно-серых хилых дымка, покачиваясь, как перебравшие пьянчужки, потянулись из гианата и зинтара.
Насыщаясь разлитой в пространстве силой лоулендских богов (с нужной дозой для своих пленников Элегор, разумеется, 'малость' переборщил) три призрачных дымных силуэта обретали четкость. Проступали черты лиц и обводы тел, души принимали обличья прежних телесных оболочек. Кстати сказать, смутно знакомых Элии и герцогу оболочек.
- Блин, - первой выругалась богиня и добавила еще несколько словечек покрепче.
Элегор никогда не слыхал их прежде из уст подруги, а вот от Связиста частенько. А у вдохновенно поющих во славу Дивной Розы Лоуленда трепетных менестрелей, подслушай они хоть одно, и вовсе, небось, случился бы продолжительный творческий кризис, а уши навсегда обрели форму скрученного листа.
Впрочем, герцогу было не до эстетической оценки выражений богини. Он совершенно точно узнал призрак, явившийся первым. Лица истинных врагов Элегор не привык стирать из памяти, была на то воля Сила или нет. Бог от всего сердца пораженно согласился с принцессой:
- И впрямь блин....! Чтоб мне провалиться, коль это не ублюдок-узурпатор, которого мы заклятьем прикончили в Альвионе, и его детишки!
- Они самые. Кальтис, Алентис и Кальм, - процедила богиня. Сами души, высвобожденные из камней после долгих лет заточения, безмолвствовали, заново осознавая себя в реальности, отличной от запутанных туманов темницы. Они еще не обрели способности связно мыслить.
- Ну, первый-то черный маг, ты говорила. Он точно с какими только демонами не знался, потому стал после смерти добычей Прорицателя Рока. А щенки? Неужто тоже ворожили, как папенька? - машинально удивился Элегор, вспоминая рассказ принцессы об альвионской эскападе, состоявшейся несколькими уровнями выше Лоуленда.
Тогда Элия и Джей были тайно посланы королем Лимбером на верхний Уровень, чтобы выяснить, откуда и почему пришли души членов семьи в Лоуленд. Богам удалось разузнать подробности. Прошлая инкарнация родственников, да и самого Элегора тоже, прошла в Мире Узла - Альвионе. Королевство было атаковано громадным войском Бога Черной Магии Кальтиса. Родственники Элии, она сама, да и герцог, лишенные возможности выбраться из западни, предпочли смерть от рук друзей и родных бесчестию и позорной казни, ибо таковой была бы 'милость' победителя. Принцесса и ее брат не смогли вернуться в Лоуленд, не отомстив, они ухитрились под личинами сказителей пробраться в замок, были приближены к семье врага, но тут объявился Элегор и тем самым сорвал план богов. Только чудом и помощью старого любовника Элии - Дариса им всем удалось уцелеть в темнице, обрести свободу и отомстить. Наложенное принцессой, Джеем и Гором заклятье Пламя Троих сожгло Кальтиса заживо.
- Нет, детишки на черную магию столь высокой ступени способны не были. Полагаю, предусмотрительный папаша, опасаясь покушений, настолько плотно сцепил их нити жизни со своей, что когда демон потянул его после смерти в свои владения, ублюдки угодили в ту же ловушку, - презрительно фыркнула Элия.
- И что ты будешь делать? - спросил герцог.
- Дети Кальтиса за все небольшие вины пред нами рассчитались с лихвой, - кивнув на камешки, ответила богиня. - Я не желаю им зла, как не желаю и иметь с ними ничего общего. Пусть Служитель Смерти забирает их душонки. Препятствовать не стану. Кальтис же, за то, что сотворил с моей семьей, никакой смертью и муками не расплатится. Но терзать сволочь, марая свою душу, я не намерена и вам, буде такое желание вспыхнет, не позволю. Он не стоит того. Пусть получает приговор Сил Судьбы, Смерти и Великого Равновесия, уготовленный по жребию инкарнаций.
Пока Элия говорила, Служитель Смерти проделал тот же трюк, что и раньше, поманив свободные души. Серыми, то и дело расплывающимися фигурами, так и не восстановившими стабильно-четких очертаний, нырнули под руки призывающего те, что при жизни носили имена Кальм и Алентис. Сложно было сказать, вспомнили ли узники себя. Скорее всего, нет, только истинно цельная душа с сильной волей и целью жизни могла бы хранить память и суть столь долго. Однако, свои дерзость, жестокость и глупость принцы, не успевшие натворить многого за недолгую жизнь, страданиями в заточении искупили.
Темная фигура короля Кальтиса не подчинилась призыву. Покуда Элегор и Элия следили за работой Служителя, душа Бога Черной Магии успела обрести плотность и краски, став для непосвященного наблюдателя практически неотличимой от живого создания. Темноволосый, суровый мужчина с надменным ликом, широким разворотом плеч, мощной фигурой, одетый в черное и серебро. Он почти не изменился с той последней встречи в темнице, когда пришел просить Элию стать его супругой и получил отказ. Только новый отпечаток не злости, но застарелой муки лег на чело Кальтиса, муки и жадного упования.
- Элина.... Элия.... моя богиня.... - прошептал дух, шагнув по своей воле не к Служителю, но к принцессе, и благоговейно преклонил колени. - Ты освободила меня.
- Случайно. Ведай я, кто заточен в камне, оставила бы все как есть, - процедила принцесса, яростно сверкнув глазами. Серебро звезд превратилось в хладный блеск смертоносной стали.
'А ведь демон знал, кого выиграла леди Ведьма, и забавлялся', - припомнил Элегор слова Прорицателя Рока: 'О да, они твои'. - 'Неужто ему достаются не только души жертв, но и их воспоминания?'
- Все бесконечные века, блуждая в лабиринтах страданий, я жил надеждой увидеть тебя вновь и умолять о прощении... - глухо признался Кальтис, низко склонив голову.
- Я не дам его тебе, погубитель семьи. Уходи, прими приговор, - категорично отрезала Элия и мотнула головой на Служителя Смерти.
Лицо жестокосердного бога исказила гримаса безмерного страдания.
- Не могу, - обреченно и почти смиренно ответил бывший король Альвиона: - Не могу уйти и потерять тебя вновь навсегда, зная, что остался врагом. Пока у меня есть цель, превыше пути инкарнаций, Служитель не властен надо мной, богиня. Смотри сама!
Проклятый колдун оказался прав. Невзрачный балахон Служителя качнулся, развел руками, признавая истинность речи Кальтиса, и исчез из залы. Неприкаянная душа черного мага осталась в полной власти богов.
- Демоны тебя побери, скотина, - процедила принцесса вне себя от ярости.
- Он у них уже был, вернулся, а теперь, похоже, его передали тебе на поруки тем самым Высшим Судом Сил Судьбы, Смерти и Великого Равновесия, на который ты так уповала, - заложив руки в карманы, не без юмора резюмировал Элегор. Ужасно интересно было оставаться в кои-то веки почти спокойным, когда бесилась принцесса. - А может, они не смогли придумать достаточно жестокого приговора и решили положиться на твою фантазию? Что будешь делать?
- Найду где-нибудь Пожирателя Душ и скормлю ему эту мразь! - мрачно пошутила принцесса, пронзив Кальтиса взглядом, и откровенно признала: - Пока не знаю.
- Я желаю служить тебе, богиня, прошу, не гони, будь сколь угодно жестока, ибо я заслужил все муки Бездны, но не гони! Я призрак, да, но не бесплодная тень. Большая часть силы магической, божественное могущество и знания остались при мне. Используй мою душу! Если ненавистен сам облик мой, так заключи ее в оружие или амулет! Я стану защищать тебя, Элия, клянусь! Даже если ты никогда не простишь, по крайней мере, я попытаюсь быть полезен той, о которой грезил века и так бездарно распорядился счастливейшим шансом, увидев наяву! - Кальтис говорил с горячечной страстью, так, что даже выискивающим ловушки и притворство недоверчивым лоулендцам было ясно: душа черного бога магии не лжет.
- Амулет или оружие? - неожиданно усмехнулась принцесса, она приняла решение. - Ну уж нет, слишком высока честь! Я сделаю тебя ковриком в прихожей своих апартаментов. Ты получишь ту самую счастливую возможность, о какой просил - защищать меня и быть рядом.
- Отличная идея! Теперь перед визитом к тебе, Леди Ведьма я специально буду выискивать самую непролазную грязь! - осклабился Элегор, восторгаясь изобретательностью принцессы. Да уж, всей семьей вытирать ноги о злейшего врага - такая милая шутка могла прийти в голову только Элии.
- Будто бы ты и раньше этим не занимался, - кисло заметила богиня, припоминая многочисленные прегрешения герцога на ниве загрязнения личных апартаментов ее высочества кровью, грязью и прочими субстанциями, несовместимыми с чистотой помещений.
- Теперь буду стараться вдвойне, - пылко пообещал бог. Впрочем, былых заслуг отрицать не стал.
- Пусть будет по выбору твоему, Светлая Богиня, - покорно склонился Кальтис, радуясь уже тому, что не отвергнут, и пылко пообещал: - Бдительнейшим из стражей стану я у твоего порога! Ни один злоумышленник не минует меня!
Элия брезгливо фыркнула и, воспользовавшись силой Звездного Тоннеля, сотворила магическое зеркало-окно в покои с видом на прихожую. Оттуда она вытянула изящную, плетеную в пять эльфийских нитей ковровую дорожку с вытканными на ней белыми и красными розами, оттененными темной зеленью листьев.
- Можешь принести клятву подчинения и вселяться, - высокомерно предложила принцесса духу, даже не думая помогать в создании чар, сливающих нематериальную сущность с предметом вещного мира. Если уж Кальтис самоуверенно полагал личное могущество столь великим, то должен был доказать его действием.
- Душой и сутью моей клянусь служить тебе, Богиня Любви, Элия, исполнить любое повеление или все силы приложить к исполнению оного. Хранить твой покой и безопасность, ставя их превыше самой души своей, - молвил дух.
Вокруг темного ореола его фигуры белым просверком молнии блеснула энергия сказанной и засвидетельствованной клятвы. Кальтис не осмелился протянуть к принцессе рук, как сделал бы любой вассал, приступающий к служению. Не считал себя достойным даже призрачного касания богини. Блуждания и страдания во мраке темницы демона многое перевернули в темной, почти черной душе бога. Вынашиваемая веками безнадежная любовь, началом которой стал случайный взгляд, брошенный на портрет мертвой принцессы, а продолжением века тщетных поисков, безумных снов и тоски, сделалась единственным якорем, сохранившим рассудок в целости. Кальтис все сильнее и сильнее любил ее, перебирал как величайшие сокровища память о драгоценных минутах, когда мог касаться живой богини. Даже мгновения смерти, когда горела плоть, и король Альвиона чувствовал холодную, кристально четкую ярость Элии, наложившей смертельное заклятье, он вспоминал как священный дар, лишь сильнее связавший его с любимой.
Завершив клятву, связавшую его дух прочнее цепей, Кальтис умиротворенно улыбнулся и шепнул еще несколько слов заклятья. Никакой подготовки, времени на составление чар и их проверку или накопление энергии темному богу не потребовалось. Сила магическая его в считанные мгновения сплелась сетью чар и увлекла душу в назначенное хранилище. Перед богами осталась лишь изысканная дорожка для прихожей в модном илуанском стиле. Мистическое же ее содержимое почти не ощущалось. Слабые отголоски мастерски сплетенного заклятья затухали, подобно кругам на воде от ушедшего в глубину камня.
- Силен. Вот теперь у тебя есть личный цепной коврик, если пожелаешь прибить нас, просто прикажешь этой сволочи прогуляться, - впечатлился Элегор, чуть-чуть завидуя мастерству души бога.
Элия повернулась к приятелю и, не размахиваясь, отвесила ему увесистую оплеуху.
- Охренела? - обиженно удивился герцог, едва сдерживая закономерное желание съездить подруге по уху в ответ. Не с обалдевшим от влюбленности поклонником или извращенцем вроде Нрэна связалась!
- Я временно не в состоянии адекватно воспринимать шутки такого рода, герцог, - подчеркнуто спокойно объяснила принцесса и, отвернувшись, отошла в зеленый туман залы.
- Ты из-за Альвиона так вскинулась? - мало-помалу начала доходить до мужчины причина бешеной вспышки Элии, а вместе со знанием заглянул редчайший гость - стыд.
- Это для тебя, малыш, те события только история, рассказанная пару-тройку сотен лет назад и почти забытая. А я тогда вспомнила заново и никогда уже не забуду, как вы уходили у меня на глазах, как я отравила тебя, дала яд отцу, Лейму, заколола Джея... - Элия замолчала, качнув головой.
- Прости, пожалуйста, ты же знаешь, я частенько веду себя как конченый идиот, ляпнул, не подумав, - даже не оскорбившись на 'малыша', очень серьезно попросил Элегор и подошел к принцессе. Обыкновенно герцог терпеть не мог извиняться, но сейчас не извиниться не мог. Не столько потому, что понимал логически - виноват, но и потому, что чувствовал внутреннюю потребность принести извинения. Просто на секунду герцог представил, каково это было бы помочь уйти из миров Лейму, Кэлеру или той же Элии. Неуютно, горько и пусто стало на душе, в комок сжалось сердце.
Богиня внимательно посмотрела в виноватый серебристый туман глаз Элегора, кивнула и заметила:
- А вы стали взрослее, герцог. Умение признавать ошибки и отвечать за них - признак зрелости.
- Это ты и Лейм на меня так вредно влияете, - улыбнулся герцог с искренним облегчением.
Принцесса не стала злиться на совершенный проступок. Удивительно, но Элегор в эти мгновения даже не беспокоился о возможных сиюминутных последствиях обиды, о том, не решит ли богиня послав его в Лоуленд, оправиться в стан к Нрэну в одиночку. Все предстоящие забавы казались такими незначительными по сравнению с отношением принцессы к нему. И вовсе не потому, что леди Ведьма, коль верить карте безумного Либастьяна, хранящейся у Злата, была Джокером. Просто герцог вынуждено признался самому себе, что ее мнение о нем, как мудрой женщины и подруги, было важным.
Элия вернула мужчине улыбку и заметила:
- Не ошибается только тот, кто не живет. А уж о тебе такого не скажешь, авантюрист! Более полную идей, насыщенную сумасшедшими приключениями и энергичную жизнь представить себе сложно. Хотя, пожалуй, возможно, если заглянуть в ночной кошмар Источника Лоуленда.
- Не перехвали, зазнаюсь, - тряхнул головой герцог, ткнул ногой в подвергнувшуюся апгрейду, как сказал бы Лейм, дорожку и спросил: - А что дальше с этим делать думаешь? Вернешь домой или для начала кому-нибудь расскажешь?
- Нет, сдам Злату на хранение, пока мы с тобой гуляем в мирах, - решила богиня. - После возвращения в Лоуленд заберу, и пусть работает. Родичам знать ничего не следует во избежание лишних вопросов, дополнительных проверок на прочность, открытых провокаций и привлечения внимания Сил. На нас и так уже скоро вся иерархия Абсолюта косо поглядывать будет. Мне осталось только подцепить сверху свои контрольные чары,
- Чары? Опасаешься подвоха? - насторожился Элегор, в общем-то признавая за принцессой право на тайну. Положа руку на сердце, герцог не знал, как отреагирует даже друг Лейм на дорожку с дополнением в виде души врага и поклонника в одном лице. Что уж говорить про других принцев. К тому же разделять секрет с леди Ведьмой, зная, что никто другой об этом ведать не будет, оказалось ужасно приятно!
- Кальтис поклялся. Однако рамки клятвы не включали гарантий безопасности для моих непомерно вспыльчивых родных. Поэтому я внесу дополнения в охранные чары, которым дух, принесший обет верности, обязан будет подчиниться. Смотри, - пригласила Элия, занявшись наложением заклятья на дорожку для прихожей.
Отныне с любым врагом, вторгшимся с недобрыми намерениями в покои богини, Кальтис волен был поступать сообразно степени недобрых помыслов, как и предусматривали чары. Но родичей госпожи 'цепной коврик' мог только обездвижить, целиком оставляя право карать или миловать принцессе.
Глава 9. Чудеса преображения
- Учитывая буйный нрав принцев и твой талант выводить их из себя - ограничение на воздействие весьма кстати, - иронично заметил Злат, проявляясь из малахитового тумана темным силуэтом прямо за спиной Элии. Причем, Элегор готов был спорить на Лиен, что именно за спиной принцессы Повелитель Межуровнья встал нарочно.
- Ты подслушивал? - заинтересовался бог.
- Я вел ПРИЕМ ПРИБЛИЖЕННЫХ, - принахмурив соболиные брови, надменно ответствовал Злат, не зная то ли ему хохотать над вопросом дерзкого мальчишки, то ли оскорбиться и повторить маневр Элии с затрещиной. Вот только от его кары вряд ли даже уникально живучий герцог смог бы оклематься так быстро, как от наказания принцессы, а потому Дракон Бездны снизошел до снисходительного пояснения: - Вы находитесь в моей резиденции, боги, все, что происходит здесь, свершается по воле моей, с моего одобрения или дозволения, ни один вздох, шаг или шепот не минуют моих ушей.
- Надоедает, наверное, массу демонической чуши фильтровать, - посочувствовал Элегор, ненавидевший сплетни, если конечно это не были сплетни самого высшего качества о королевской семье Лоуленда или набор феерически поданных слухов из уст принца Клайда. У Бога Сплетен любая чушь звучала, как бестселлер.
- Зато нам удобно, не надо вводить Повелителя Путей и Перекрестков в курс дела, - подумала прежде всего о выгоде Элия. Богиня давно подозревала о подобных способностях могущественного приятеля и сейчас лишь получила официальное подтверждение догадки.
Злат лишь усмехнулся такому нахальству. Богине Любви он прощал такое, чего не простил бы ни одному созданию в мирах и за их гранью, прощал не только потому, что красота Элии не оставила равнодушным его мрачное сердце. Более прелести тела манил Повелителя яркий огонь души богини, ее оригинальный, временами совершенно парадоксальный ум, впрочем, и на тело он смотрел не без удовольствия и не только смотрел. Богиня Любви способна была воспламенить огонь мужского желания одним взглядом, брошенным из-под бархата ресниц, дающим понять Злату насколько привлекательным его считают.
Тысячи лет он выбирал эффектные одеяния, руководствуясь лишь своим вкусом, для внушения благоговейного восторга тварям Межуровнья, отнюдь не чуждым ярких зрелищ. Теперь Злату было лестно одобрительное восхищение принцессы, рассматривавшей его многослойный наряд: черный с узорами-знаками темной зелени и насыщенного янтаря, дополненный тяжелой цепью, браслетами-наручами, поясом и налобным обручем черного золота с изумрудами.
- Значит, ты хочешь оставить мне эту вещицу, пока развлекаешься в мирах? - констатировал Дракон Бездны, приобнимая богиню. - И чем же ты будешь заниматься, моя дорогая, да еще в компании Сумасшедшего Лиенского?
Услышав свое неофициальное лоулендское звание из уст Повелителя Межуровнья, Элегор довольно ухмыльнулся и отсалютовал Злату.
- Сложно сказать однозначно, - протянула Элия, откинувшись в объятия Злата, как в стоячее кресло. - Могу только ответить, что намереваюсь делать: мистифицировать Нрэна, а заодно, если получится, разведать, чем таким интересным занялись демоны этого региона.
- Как всегда максимум пользы для Мироздания и Лоуленда при соблюдении личной выгоды и удовольствия. Для этого тебе нужны личины работы Туолиса? - резюмировал Повелитель, склонив голову и обдавая горячим дыханием шею принцессы.
- Совершенно верно, мой дорогой лорд, вот только пока твой архонг, так некстати усланный куда-то в Бездну, не прибыл, мы вынуждены развлекаться играми с другими демонами в Межуровнье, - потершись щекой о лицо Злата, промурлыкала принцесса.
- Впрочем, вы и из игр извлекли немалую пользу, - хмыкнул Дракон Бездны, - а Туолис будет в резиденции через несколько минут. Я открою ему врата в залу арадов, дабы вы могли обратиться с просьбой.
- Благодарю, - улыбнулась Элия и, вытянув откуда-то серебряный обруч с одним из самых великолепных сапфиров, какие только видел Элегор, водрузила его на голову.
- Знакомый камень, - заметил герцог.
Кажется, богиня основательно приготовилась к встрече с архонгом арадов, прихватив знак симпатии и высокой милости - камень пропуск, подаренный Туолисом Богине Любви в их первую встречу. Второе свидание на осеннем балу, свидетелем которого был Элегор, и ради коего паук принял облик бога-мужчины, закончилось более драматично. Взбесившийся Лейм едва не прикончил паука-демона и основательно поцапался со Златом, явившимся на защиту подданного. Виделась ли богиня с Туолисом в третий раз, о том герцог не знал. Впрочем, паук, каким бы демоном он ни был, оставался созданием мужского пола, а значит, Элегор ничуточки не сомневался, леди Ведьма заставит его делать именно то, что нужно ей. В данном случае желания Элии и герцога полностью совпадали.
Будь на месте паука-демона какой-нибудь хорошо знакомый бедолага, Элегор, может, и возмутился бы, но не насчет Туолиса и не в этот раз. Проблема двойных стандартов ничуть не беспокоила бога.
Злат не стал водить посетителей по многочисленным помещениям резиденции. Точно их количество ни разу не подсчитывалось ни самим Повелителем (зачем?), ни его слугами (кто бы позволил?), да и вряд ли могло быть подсчитано в силу постоянной изменчивости самой обители Владыки Бездны. Резиденция не только обладала собственными пространственными категориями, но и распоряжалась ими, не сообразуясь ни с какими логическими закономерностями, кроме прихоти Повелителя. Несколько шагов в изумрудном тумане и вот уже трое ступили в совершенно иное пространство. Никакого марева, дымки или иной субстанции, долженствующей скрывать роскошный интерьер залы или его отсутствие, здесь не водилось. Бледно-голубой тончайшей с виду тканью были обтянуты стены, или не разберешь, сама ткань была стенами. Симметрично ограненные плитки сотен черно-синих оттенков, каждая из которых чем-нибудь да отличалась от всех остальных, служили полом. Потолок из мерцающей нежным перламутром завесы, изгибающейся мягкими волнами, изливал приятный глазу свет. Уже знакомая с техникой ткачества арадов и их талантами в обработке камней Элия готова была поспорить, все убранство зала - плитка и ткани - выполнено лапами искуснейших демонов-пауков. Богине тут же захотелось выпросить несколько десятков метров светящегося шелка для нового оформления гостиной в Лоуленде.
Словно специально синхронизировав свое появление с визитом просителей и Повелителя, в зале, не имевшей видимых дверей, окон, люков и иных больших и малых отверстий, бесшумно возник Туолис, архонг арадов - гигантский паук в черной, мрачно проблескивающей броне, покрытой тягучим смертоносным ядом. Голова прекрасного эльфа венчала этот худший ночной кошмар арахнофоба, проявившийся на светлом фоне стены.
- Туолис! Прекрасный день, как я рада тебя видеть! - с искренней симпатией в голосе воскликнула принцесса, только что не бросилась к чудищу и не расцеловала его угольно-черное, когтисто-шипастое, чешуйчатое тело.
- Дивная богиня, твои слова - песня для моих ушей, а лик - отрада для глаз, - рассыпался в ответных комплиментах архонг пауков-демонов, складывая чудовищные лапы таким образом, чтобы оказаться пониже и приблизить к Элии лицо. Громадное тело двигалось на удивление грациозно.
Музыкальный голос тоже никак не вязался с обликом монстра. Он был столь завораживающе прекрасен, что герцог моментально вспомнил о том, как в первую их встречу Туолис общался с богами исключительно поскрипыванием чешуек, а Повелитель Межуровнья исполнял скромную роль переводчика на этом празднике жизни вовсе не по сиюминутной прихоти.
Голос паука-арада не случайно был столь чудесен. Песнями демоны завлекали жертвы в свои тенета из шелковой нити, и столь велико было притяжение чудных голосов, что сопротивляться им не было никакой возможности. Даже зная о неминуемой смерти, очарованная добыча не в силах была ничего изменить и покорно шла на заклание. Во всяком случае, считалось именно так. Элегор же хоть наслаждался этим звучанием демонической красоты, слушал отстраненно, не испытывая ни малейшей самоубийственной тяги броситься на поиски паутины или пообниматься с ее творцом.
- Я смотрю, переводчик тебе более не понадобится, - хмыкнул Злат. По безразлично-саркастической привычной маске его невозможно было догадаться об истинных чувствах. То ли мужчина досадовал на слишком быстрое сближение богов и демона, то ли считал это само собой разумеющимся.
- Благодарю, Повелитель, ты прав, не понадобится, ибо прекрасная богиня носит знак моей защиты, а бог уже изведал нежности паутины. Мой голос не заворожит их без нужды, - довольно согласился Туолис, добровольно раскрывая перед лоулендцами один из секретов арадов. Впрочем, никакой особой пользы из информации враги демонов извлечь все равно не смогли бы. Камень-дар, отобранный у принцессы силой, превратился бы в бесполезную драгоценную побрякушку, а вымазаться в жидкой паутине однажды и не стать трапезой паука тоже было задачкой не из легких.
- В таком случае, дальше ты справишься и сама, дорогая, развлекайся, - небрежно промолвил Злат, обращаясь к Элии. - Я же вернусь к скучным заботам Повелителя Межуровнья, а между делом позабочусь и о твоем коврике... на одном условии.
- Что пожелает мой лорд? - поинтересовалась богиня, соблюдая этикетную вежливость в присутствии подданного Дракона Бездны.
- Когда придете за ковриком, расскажете, какую кашу в мирах вам удалось заварить на пару, - теперь уже откровенно осклабился Злат, пряча за иронией толику зависти к забавам богов. Почему-то Повелитель не сомневался, что парочке друзей будет весело. Элегор и Элия, какой бы неприглядной физиономией ни обернулась к ним коварная судьба, умели смеяться над собой и над ней, даже в самой мрачной ситуации находя повод для шутки и оборачивая зловещий лик реальности в шутовскую усмешку. Теперь Злат как хранитель наиболее полной коллекции карт Колоды Либастьяна, понимал, почему богам это удается с такой легкостью. Такова была суть Джокеров!
Дракон Бездны исчез, шагнув во взметнувшуюся крылатым плащом черную тень, и оставил паука-демона наедине с богами. Элегор метнул приглашающий взгляд на принцессу, предлагая ей начинать торжественный ритуал уговаривания паука. Он, конечно, мог бы попробовать сам, да вот за результат опасался. Элию же считали желанной хм.... собеседницей практически все особи условно мужского пола и, бог готов был спорить, улыбочке и сладкому голосу богини арад порадуется больше, чем самому вежливому приветствию герцога Лиенского.
- Туолис, обращаемся к тебе, как к лучшему из создателей личин! - не стала юлить принцесса. - Мы просим воссоздать два облика по образцам для меня и Элегора. Поможешь?
- С удовольствием, богиня, - нежно промурлыкал арад, словно был не пауком, а здоровенным котом, которому чесали за ушком. - Покажи мне, в какие обличья вы желаете облачиться.
- Конечно, смотри, но прежде ответь, чем мы сможем отблагодарить тебя за услугу? - спросила принцесса, вызывая иллюзорный облик чернокудрой Ли и оставляя за герцогом право сотворения иллюзии брата киалонки.
'Вот демоны' - только сейчас дошло до Элегора, что на сей раз паук не исполняет приказ Повелителя, а оказывает услугу богам и рассчитывает на ее оплату. Впрочем, принцессу вопрос долга сильно не беспокоил, иначе она бы дождалась ответа Туолиса прежде, чем показывать иллюзию.
- У вас интересно: красивая музыка, одеяния, запахи, вкусы. В Межуровнье нет ничего подобного. Мне было весело на балу, пока твой странный родственник не напал без ритуала-вызова. Я хочу снова прийти в миры. Ты покажешь мне что-нибудь любопытное? - умильно склонил голову набок демон.
- С радостью, - Элия улыбнулась немного наивному любопытству арада, так не вязавшемуся с монструозным обличьем. - И на этот раз постараюсь, чтобы мои странные родственники не помешали исполнению обещания.
Обрадованный Туолис аж затанцевал на кончиках когтей, а Элегор не без усилия подавил вполне закономерное желание отодвинуться подальше от отплясывающего арада. Одна капля яда, сорвавшегося с панциря паука, была способна прожечь насквозь тело бога. Этот монстр совсем не походил на очаровательного мохнатого паучка, которого герцог когда-то в детстве мечтал завести в качестве домашнего питомца.
Совершив несколько сумасшедших па, к счастью обошедшихся без жертв, архонг арадов вновь застыл черной громадиной в неподвижности, более соответствующей имиджу чудовища, и приступил к исполнению просьбы принцессы. Внимательно осмотрев пару иллюзий, отражавших до мельчайших подробностей и телесный облик и тонкую структуру Туолис начал творить. Магия паутины арадов должна была воссоздать обличье, неотличимое от истинного вида для любого, самого искушенного взора, даже взора магического. Собственно коконом паутины облекался и сам арад, когда выходил в миры.
Элегор уже испытал на себе действие паутины демона-паука, поэтому с малость злорадным любопытством приготовился следить за тем, как водружают личину на леди Ведьму. Но едва герцог обернулся к принцессе, как архонг неуловимо быстрым движением метнул нечто в его сторону. Белая, чуть щиплющая кожу масса залепила все лицо бога. Проклятый демон решил начать операцию с него! Наверное, вид по шею в белой дряни был дурацким, во всяком случае, Элия тихо хихикнула.
Заклинаний архонг не использовал. Магия была в природе самой субстанции паутины и желании паука-демона. Ювелирные касания тончайших чешуек на лапах придавали изначально аморфной массе, покрывшей лица и руки богов цвет и форму. Не более получаса трудился Туолис над личинами, и вот уже вместо Элии и Элегора, прибегнувшим к собственным силам лишь для незначительной трансформации костяка, в зале стояли симпатичная молоденькая брюнетка и стройный, будто тополек, юноша с вдохновенно-проказливым, угловатым лицом. Звездные наборы создали одежду, повторяющую одеяния киалонцев.
Иллюзорное зеркало, привычно сотворенное принцессой (кому как не женщине специализироваться на чарах такого рода), явило богам новые обличия во всей красе. Туолису осталось лишь довольно жмуриться и вздымать чешуйки у когтей, принимая восхищенные похвалы своему искусству, на которые не поскупилась Элия. Пара глотков настойки пересмешника вкупе с воспроизведением голосов призраков довершили процесс преображения. Доработанная Эйраном настойка давала эффект, длящийся не пару суток, а пол луны, по прошествии срока, коль путешествие затянется, никто не мешал богам повторить прием зелья.
- Пора в путь, сестренка? - звонким, еще ломающимся голосом осведомился герцог у принцессы, заранее пробуя именовать принцессу в нужном ключе.
- Отправляемся, как только откроем врата и выберемся из Межуровнья, братец, - согласилась Элия бархатным контральто, весьма шедшим к новому облику.
- Куда для начала? - Гор горел жаждой приключений, но посоветоваться с Богиней Логики все-таки сподобился.
- В конец, - задумчиво улыбнулась Элия. - Думаю, нам нужно начать путь в том краю, где завершилась дорога киалонцев.
- Логично, - не мог не признать герцог. - Пошли искать залу с окошками-порталами и просить Злата распахнуть нам дверку?
- Пройдите через завесы арадов, - предложил Туолис и невообразимо изящно для такого громадного создания указал одной из лап в сторону шелковых тканей-стен. - Вы окажетесь там, где пожелаете.
- Воистину, ваша магия удивительна, мы благодарны за разрешение воспользоваться ее плодами, - восхитилась принцесса, не удержавшись от соблазна бросить последний алчный взгляд на светящиеся полотнища потолка.
Элегор был готов спорить, при следующей встрече любезный арад непременно завалит богиню тканью такого толка, если Злат, коль он и впрямь слышит и видит все в Межуровнье, не поспеет раньше.
Глава 10. Скалистый Источник Безумия
Рука об руку двое шагнули к голубым завесам и перенеслись в ночную темень леса, того самого, где трагически закончили путь юные лордесса и лорд Киалона.
'Хвойник', - сразу определил Элегор, вдохнув терпкий аромат летнего леса еще до того, как, не успев переключиться на ночное зрение, споткнулся о предательски высунувшийся корень сосны и приложился скулой о ствол. Ладно хоть драгоценный лук не пострадал. Судя по крепкому словцу и шуму, Леди Ведьма приземлилась где-то рядом и столь же успешно.
С небольшой заминкой от дополнительных цветных 'линз' из паутины Туолиса, зрение явило принцессу, потирающую колено и выпутывающую из конского хвоста волос сухую колючую ветку. То ли смеясь над неуклюжестью богов, то ли приветствуя их, где-то высоко в ветвях ухнула сова. Элегор запрокинул голову, выискивая насмешницу - темный ушастый силуэт в ветвях. Плотные облака одеялом кутали небо, не давая звездам даже украдкой взглянуть на землю.
- Какие мы молодцы, - прервав астрономические и метеорологические наблюдения 'названного братца', цокнула языком Элия, оценив себя и спутника, успевшего починить скулу и изгваздать куртку в древесной смоле.
- Хорошие личины? - предположил бог мотив похвальбы.
- Угу, блеск, - рассмеялась принцесса, перевязывая заново волосы. - Всего пару минут как в лесу, а мы успели извазюкаться, точно несколько суток по буеракам лазили.
- Повезло! - ухмыльнулся в ответ Элегор и поинтересовался: - Ночуем здесь, или ищем Источник?
- Голосую за поиски, - попинав носком мягкого сапожка сплетение жестких корней, лишь слегка припорошенное прошлогодней опавшей хвоей, твердо заявила Элия.
Получив вместе с матрицами личностей киалонцев их воспоминаниями, боги знали о прототипах все, начиная от первых детских шагов и заканчивая последним вздохом на алтаре демонов. Для поддержания легенды, способной вынести самую искусную проверку не только людей, но даже богов и Сил, лоулендцы решили начать путь с визита к Скалистому Источнику Безумия, как его именовали выпускники Умбарийской Академии - Ли и Дин. Именно на дороге к нему киалонцы и сгинули.
Вернее, начали боги с поиска пути к вышеозначенному месту Сил, носившему столь романтичное название, мгновенно прельстившее Элегора. 'Омовение в водах' Источника великолепно способствовало стиранию следов всех прочих энергий, неизбежно налипающих на нематериальные оболочки при перемещении между мирами подобно грязи на обувь. Да и использование силы местного Источника для творения заклинаний вместо скупки разномастных амулетов или постоянной трансформации личной силы в идентичную киалонской, было бы весьма удобно для богов. Подробностей о самом Источнике ни лоулендцам (мало ли в мирах разномастных Сил, что же каждую в перечень заносить?), ни Дину и Ли известно не было. Багаж знаний молодежи ограничивались лишь названием и смутными слухами о том, что Источник принимает отнюдь не всякого, да и добраться до него ой как не просто, легче в пути сгинуть.
Люд в таверне 'Расщелина' на Дороге Миров, у леса близ предгорий Чиерехонга, когда киалонцы принялись выспрашивать дорогу к Скалистому Источнику Безумия, в открытую вылупился на них, как на чокнутых. Хозяин, массивный, молчаливый и неповоротливый, словно тролль, подавая заказанный обед, выставил пару кружек дармового эля да буркнул: 'За упокой душ'. Впрочем, направление юным безумцам, оставившим в трактире весь багаж для сохранности, указали: строго на запад, через лес, в сторону гор.
Будь на месте парочки путешественников Элия и Элегор, они бы выжали из местных сплетников все, что те знали или полагали, что знают об Источнике. Но юные маги были молоды, чересчур уверенны в своих силах, а потому не озаботились дополнительным собором информации.
Они, еще не ступив под сень огромного леса, чуяли отдаленное притяжение силы, словно прохладный ветерок, разгоняющий застоявшийся летний зной и были уверены в успехе, как бывают уверены только молодые идеалисты, не знавшие серьезных разочарований.
Боги, разумеется, тоже уловили веяние силы и были приятно удивлены: Для заурядного Источника одного из миров близ грани этот оказался исключительно силен. Даже излучение его не походило на типично теплый, как парное молоко ребсов, ручеек, оно напоминало скорее бурный горный поток, где вместе с водой кружатся колкие льдинки.
- К Источнику, так к Источнику, - оптимистично согласился Элегор с выбором Элии и сноровисто заскользил между деревьев в направлении, подсказанном магическим чутьем. - Даже если он нас наотрез откажется принять, с пользой проведем время, достигая новых вершин в искусстве маскировки.
- Да уж, одного взгляда на тебя, братец, хватит, чтобы поверить, все эти дни мы плутали по лесу, распугивая охотников, лосей, волков, медведей и сосны. Особенно жалко их, бедняжек. Убежать с дороги не успевали, - прыснула принцесса.
- Для пущей убедительности можно вывалять в хвое и смоле твой замечательный хвост, сестренка, - ухмыльнулся Элегор, безнадежно пытаясь оттереть с руки липкую прародительницу янтаря и подавляя проказливое желание дернуть Элию за волосы. - Тогда нам сразу поверят, что все эти трое суток, - герцог сверил внутренние часы с памятью матрицы Дина, - мы искали Источник, а потом обратную дорогу к трактиру.
- Обойдемся без крайностей, - строго велела богиня, ткнув герцога в спину острым ноготком. - Но если уж тебя, во имя маскировки так тянет перепачкаться в чиерехонгской грязи, братец, то скажи прямо. Как выберемся из леса, я с удовольствием исполню столь невинное желание родственника и спихну тебя в самую большую выгребную яму, какую только смогу обнаружить.
- Какая ты великодушная, - расчувствовался мужчина, - право слово, я даже не могу выбрать, кто более добр и отзывчив: принцесса Элия или лордесса Лиессоль.
- Мы обе очень стараемся, - скромно заверила герцога богиня.
Элегор подавил смешок, и некоторое время, боги двигались в молчании, поддерживая довольно хороший темп. Благодаря доле эльфийской крови герцог чувствовал лес и выбирал наиболее удобный путь среди здоровенных сосен и негустого подлеска. Мужчина почти бежал. Знакомая не понаслышке с обычным темпом продвижения эльфов по пересеченной местности, богиня не отставала. Резко затормозили они оба примерно через полчаса, преодолев расстояние, на какое обычному путнику могла потребоваться треть дня. Причем остановились боги вовсе не для того, чтобы перевести дух. Под высокими деревьями среди мирной ночной тени обоих захлестнуло неприятное чувство, какое бывает там, где совершилось нечто, грубо нарушившее гармонию мира.
- Брр, - передернула плечами Элия. - Вот тут-то и попались наши друзья в ловушку.
- Она еще действует? - доверяя леди Ведьме в вопросах демонологии, уточнил герцог.
Сам занялся внимательным изучением изрядно покалеченного участка леса. Вокруг были поломанные, измятые, словно облитые кислотой кусты, порыжевшая трава, испятнанная черными проплешинами и деревья, плачущие смолой из открытых ран содранной коры. 'Разъело демонской кровью', - догадался бог, мысленно представляя разыгравшийся короткий жаркий бой.
- Ловушки больше нет. Мы ловим лишь отголоски чар, сотворенных на насильственно забранной крови. Мерзкое ощущение растянутой и вновь схлопнутой ткани Мироздания. Отсюда обратной петлей были притянуты даже останки полегших демонов, - поморщилась принцесса, осторожно, будто опасалась вляпаться в невидимую грязь, обходя оскверненный участок леса. - Западня была выполнена мастерски. Чары завязаны на чары, плюс заклятье маскировки. Пока ребята не попались на удочку, ловушка почти ничем не выделялась на общемагическом фоне мира. Да и теперь из нее много не выдоишь. Все, что могло случиться, уже произошло. Пошли дальше.
Элегор снова возглавил марш-бросок. Очень скоро подлесок стал значительно выше и гуще, появилась какая-то липкая, цепляющаяся за одежду растительная дрянь. Принцесса мысленно поблагодарила Ли за привычку к походной одежде. Девушка подобно брату предпочитала практичные брюки из плотной ткани, рубашку и удобные сапожки. Длиннополый темно-синий камзол, кроем чуть напоминающий короткое верхнее платье, был единственной уступкой женской моде. Надо отметить, на фигуристой лордессе такая одежда сидела и смотрелась очень мило, да и защищала от невзгод путешествия преотлично.
Подладившись к манере движения спутника, Элия снова вошла в привычный ритм. Ночное зрение помогало избегать непреодолимых препятствий. Дикие звери то ли охотились где-то в другой стороне, то ли в отличие от безумных лоулендцев предпочитали ночью спать, а не охотиться.
Зато, не давая путникам скучать, мир начал откалывать новые фокусы. Мощное излучение ледяного потока энергии перестало быть четко направленным. Если сравнивать его с рекой, та словно разделилась на несколько ручейков, бегущих в разные направления, закручивающихся в вихри-запруды, способные сбить с толку даже весьма неплохо подготовленного, но не слишком внимательного мага-следопыта и увести неизвестно куда.
- Вот чудит, - на ходу кивнул Элегор, имея ввиду энергетический вихрь причудливой конфигурации.
- Каждый защищается от непрошеных гостей, как может, - наставительно ответила богиня и прибавила, имея в виду избалованный опекой королевской семьи Источник Лоуленда: - Не всем же вокруг грота заборы воздвигают и ядовитые насаждения разводят.
- Нас-то он с пути не собьет, - самодовольно ухмыльнулся Элегор.
- Да от вас и ядовитые заросли с магической оградой - хреновая защита, - хихикнула принцесса, на память пришли детские выходки герцога.
- Смотри, перехвалишь, зазнаюсь, - отводя с дороги подруги несколько вероломно-хлестких веток с длинными шипами меж широких листьев, обронил мужчина.
- Ничего, если зазнаешься, попрошу младшего кузена прочесть лекцию о сравнительных достоинствах маги-технологий, сразу ощутишь острый приступ умственной неполноценности, - находчиво пообещала Элия.
- Неужто ты во всем этом разбираешься? - удивился Элегор, готовый поверить насчет богини и не в такие очевидности-невероятности.
- Нет, конечно. Знать все невозможно. Достаточно знать лишь источник, владеющий информацией и использовать его по мере необходимости, - откликнулась практичная принцесса.
- Вся ты в этом! Использовать, - заметил герцог с циничной ухмылкой, возвращаясь к старому, периодически уже который год возникающему меж друзьями спору. - Искусство, возведенное в ранг совершенства! Вот и с призраками киалонцев так! Бедные детишки, сначала их обманули демоны, потом провела Богиня Любви и Логики.
- А с чего ты взял, что я их обманула? - искренне удивилась принцесса, чуть замедлив продвижение. - Мы совершили более чем выгодный обмен. Нам - их память и проблемы, им - освобождение из узилища Прорицателя Рока и препоручение Служителю Смерти. Да и к демонам, очень может статься, придется приглядеться повнимательнее. Но пока меня занимает иное!
- Например? - Элегор настроился на какое-нибудь увлекательное откровение.
- Как отцепить эту мерзость с брюк, - в сердцах выпалила Элия, борясь с каким-то паскудным липучим вьюнком романтичной нежно-голубой расцветки, и хваткой бульдога, намертво обвившимся вокруг сапога и левой ноги. Похоже, растение намеревалось обосноваться на избранном месте всерьез и надолго, не считаясь с частным мнением владелицы конечности.
- Да, сразу видно, не эльфийской ты крови, - ухмыльнулся герцог, возвращаясь по своим следам и ловко освобождая богиню их цепких объятий растения. Под его пальцами голубой упрямец мигом отставал от одежды.
- Сейчас кто-то дошутится, явлю вампирскую, - мстительно пообещала принцесса в качестве благодарности за спасение.
- Я жилистый, костлявый и вообще не вкусный, - ретиво отозвался герцог на подначку.
- Ну... это смотря на чей вкус, - протянула принцесса, окидывая Элегора задумчивым взором рабовладельца, прикидывающего в каком захолустье удастся сбыть с наибольшей выгодой отбракованный товар.
- Не нравится мне твой взгляд, - хмыкнул бог, нутром чуя, подруга имеет в виду какую-то подлянку.
- А поэты говорят иное, - наставительно возразила Элия, искусно разыгрывая обиду.
- Ха, нашла, кому верить, они соврут - недорого возьмут! - фыркнул герцог и с удивлением заметил блуждающую на губах богини довольную улыбку.
Леди Ведьма от души наслаждалась пикировкой и 'комплиментами'. Впрочем, сообразил Лиенский, хвалебные оды у нее, небось, уже на зубах навязли. Если все время лопать медовые сласти, очень скоро до смерти захочется перченых сухарей.
Обмениваясь шуточками в столь же милом практически семейном духе (правда, большую часть диалога боги в конспиративных целях вели мысленно), путешественники двигались через густой сосняк. Высоченные деревья и ночная темнота не способствовали оптимальному обзору, однако, напряжение в икроножных мышцах отчетливо давало понять: идущие неуклонно поднимаются по пологому склону. Лес, несмотря на плотный подлесок, оказался удивительно чистым, без сырых буреломов с разлагающимися старыми стволами, характерных для чащоб. Эльфов, дриад и иных лесных созданий в Чиерехонге не проживало, значит, о поддержании биогеоценоза в идеально здоровом состоянии заботился Источник, или вернее, таково было следствие разлитой в окрестностях чистой силы.
Лоулендцы шли всю ночь в хорошем темпе и, когда розовая пенка рассвета окрасила небо, лес поредел. Звериная тропка, временно совпавшая с маршрутом, стала все более забирать вверх, в предгорья, да и камней, выворачивающих угловатые бока из подстилки, ощутимо прибавилось. Впрочем, ориентироваться было по-прежнему трудно, а уж добраться до Источника по одной устной наводке 'через лес на запад в сторону гор', даже прибегнув к помощи магии, было почти невозможно. Некоторый шанс оставался лишь у счастливчиков, благословленных Силами Удачи, обладателей врожденного чувства направления или практичных владельцев немагического прибора его заменяющего, способного работать в непосредственной близости к магическим источникам.
Впрочем, боги, не относящиеся ни к какой из вышеперечисленных категорий, тоже полагали возможным достижение цели в силу способности выделить из ложных потоков силы истинное направление и следовать ему. Доказательством правоты лоулендцев служило нарастающее с каждым шагом ощущение близости Источника, правда, касательно места его дислокации искателям оставалось только гадать и надеяться, что не придется штурмовать самую высокую скалу Чиерехонга. Относительно удобства расположения мнения стационарных Источников Сил и созданий из плоти, передвигающихся на двух ногах, совпадали чрезвычайно редко.
Вот сравнительно густой лес, словно наткнувшись на невидимую преграду, резко оборвался, продолжившись каменистой, без единой травинки площадкой, с которой открывался великолепный вид на горы, нежащиеся в отступающем рассветном тумане.
Энергия, звенящая в воздухе туго натянутой тетивой лука, вибрирующая отдаленным гулом землетрясения в камнях, пронизывающая тела струями ледяного кипятка (так, опустив замерзшие руки в воду, не сразу понимаешь: холодна или горяча вода) указывала на то, что боги прибыли на нужное место. Скалистый Источник Безумия был рядом.
Не сговариваясь, лоулендцы приблизились к краю уступа и глянули вниз. Мощью кипящей магмы из самого жерла громадного вулкана пахнуло в лицо. Гигантский вихрь силы неустанно скользил между выглаженными до зеркального блеска вертикальными поверхностями скал, словно огромный змей, свивающий бесконечные кольца в круге вечного движения, пожирающего себя и возрождающегося вновь. Далеко, в нескольких сотнях метрах внизу белели на серо-стальных, острых, будто специально заточенных камнях изломанные кости. Анатомических познаний богов вполне хватало, чтобы определить принадлежность останков к нескольким десяткам видов разумных созданий.
- Идиллический вид, - хмыкнул Элегор.
- Мило, простенько и со вкусом, - так же на волне мысленной речи хладнокровно согласилась принцесса. Чтобы напугать сестру Бога Войны и подружку Повелителя Межуровнья нескольких косточек было маловато. - Вместо вывески 'Не беспокоить. Посторонним вход воспрещен'. Только что-то останков немного.
- А он, небось, от лишнего периодически избавляется, чтобы эстетику места не портить, - догадался герцог и предложил вслух:
- Прыгаем?
Поскольку Источник демонстративно игнорировал посетителей, то ли и впрямь не замечал, то ли такова была его типичная тактика, Элегор не видел иного пути быстро привлечь внимание и добиться реакции не традиционной (превращения в часть композиции 'скелеты на скалах'), а желаемой (принятия в воды). Кости неудачников, не выдержавших испытания силой или отвергнутых, никогда не останавливали рискового мужчину. Сигануть со скалы в потоки силы представлялось ему стоящей авантюрой.
- Да, - изобразив секундное колебание юной девушки перед умопомрачительной высотой, согласилась Лиессоль с братом и прибавила уже мысленно: - В случае чего, воспользуемся левитацией.
Не тратя больше времени на пустую болтовню, парочка взялась за руки и прыгнула прямо в расщелину, навстречу бесконечному кружению грозной силы. Впрочем, применять заклинания не пришлось. Где-то на середине пути падение киалонской парочки прекратилось, резко трансформировавшись в парение вместе с потоками энергии. Подхваченные мощным движением энергии Сил, боги услыхали вопрос. К прохладно отстраненным типичным для созданий нематериальных интонациям примешивались отчетливые ворчливые нотки и толика любопытства:
- Вы просто самоубийцы или явились с покорнейшей мольбой об омовении в Источнике?
- Вообще-то второе, - согласился герцог, вертя головой по сторонам, глазея на текучий светло-серый, почти бесцветный проблеск энергетической субстанции Источника. Казалось ли так, или пространство в самом деле искажалось, только скальные стены, дно пропасти и небо виделись невообразимо, недостижимо далекими.
- Тогда почему же вы не обратились как должно, согласно ритуалу? - вопросили Силы, то ли сердясь, то ли пытаясь рассердиться.
- А смысл? - удивился Элегор.
- Многие из тех, кто там отдыхает, - Элия махнула рукой вниз храбро прижмурившись, - все, как заведено, делали?
- Все, - с гордым достоинством признал Источник, пока не понимая, куда клонят смертные. Логика живых не всегда была доступна Силам, хотя они очень старались делать вид, что понимают ее.
- Чувствуется, им это здорово помогло, - по-мальчишечьи ухмыльнулся герцог.
- Вот поэтому мы и решили действовать без ритуала. По крайней мере, тем самым обратили на себя твое внимание! - терпеливо объяснила принцесса. - Мы рассудили, если вас, Силы, именуют Скалистый Источник Безумия, то ищущим благословения, дабы иметь хоть один шанс быть принятыми, надо вести себя безрассудно!
- Хм... Вы, киалонцы, храбры. Сумасбродно храбры. Вы не боитесь смерти и неведомого, даже Сил, вы изобретательны и находчивы. Души чисты. Возможно, именно такие как вы мне и нужны! - считывая информацию с выставленных для демонстрации матриц Дина и Ли, задумались Силы. Даже движение потоков энергии несколько замедлилось. - Правда, вы очень юны и неопытны, однако, это может обернуться как достоинством, так и недостатком. Все зависит от ситуации. Что ж, да будет так! Решено! Вы станете моими избранниками! В ближайших мирах снова неспокойно, они изменились, сдвинулись по осям, я уже не могу отследить натяжение и гармонии нитей отсюда. Вы, юная целительница и маг-воин, станете моими глазами в мирах!
Похоже, длительное молчание отучило Силы отличать сказанное вслух от подуманного. Во всяком случае, боги получили возможность отследить ход мыслей и мотивы Скалистого Источника Безумия. А потом Элию и герцога с новой силой подхватили потоки энергии. В кружении бездонного омута начался священный ритуал посвящения, приобщения живых к мощи Источника, изменение тонких структур, их настройка на восприятие и взаимодействие с Силами, позволяющее заимствовать энергию для творения магии и обращаться за помощью в час нужды. Это было похоже на плавание в штормовом море. Потоки жара и холода поочередно и одновременно захлестывали богов, вплетая частицы силы Источника в личные силы лоулендцев, образуя нерушимые связи. Время, как и пространство, исказилось. Прошла ли вечность или миг, не смогли бы сказать ни Элегор, ни принцесса. Но в какой-то момент все закончилось. Источник в последний раз окатил прошедших инициацию чистым водопадом своей силы и аккуратно, почти бережно поставил избранников на уступ.
- Спасибо, это было здорово, - действуя в духе матрицы Дина и от себя лично бодро выпалил Элегор, чуть ли не подскакивая на месте как мячик, таким свежим и сильным он себя чувствовал.
- О да, - согласилась с братом Ли.
- Здорово? - хмыкнул Источник, прибавил тише 'Пожалуй, я не ошибся в выборе', и оповестил избранников: - Обыкновенно принявшие омовение в моих потоках беспробудно спят несколько суток, восстанавливая физические силы.
- Киалонцы - крепкий народ, - гордо заявил герцог.
- Думаю, спят те, кто хотя бы поначалу борется с силой, к которой должен приобщиться. Если принимать ее в себя, а не противится, усталости не будет, - оправляя растрепавшийся хвост волос, пояснила Элия. - Таковы правила работы с любой дружественной энергией. Нас еще в Академии учили!
- Не только храбры и находчивы, но и умны, - Скалистый Источник Безумия был явно доволен. - Вы, избранники, подходите для назначенной миссии.
- Прямо сейчас? А мы собирались сначала добраться до Киалона, тетя ждет нас домой и волнуется! - заикнулась Элия, не то чтобы бурно протестуя, но пытаясь продемонстрировать толику благоразумия, положенного лордессе, подающей пример младшему брату. Правда, вразрез с внешним проявлением сего разумного чувства шли азартно поблескивающие глаза красавицы.
- Ваш путь завершится на Киалоне, избранники, - торжественно объявил Источник, принявшийся деловито распоряжаться принятыми новичками, как своей собственностью. - Станет он не просто дорогой домой, но паломничеством по священным местам миров! Такова воля моя, ибо так должно!
Ненавидевший с детства слова 'должно' и 'велю', Элегор напружинился, испытывая внутренний протест и гадая, не обернулось ли новой проблемой их невинное желание обзавестись маскировкой понадежнее.
- Нынче в мирах неспокойно, поговаривают, рыщут демоны и темные твари. Вы полагаете, о Силы, мы справимся, если придется выдержать бой? - уточнила принцесса. Именно ей, а не жаждущему опасностей брату, вновь в силу женской природы надлежало выражать разумные опасения.
- Одни - возможно и нет, вам нужна надежная защита! - справедливо признал Источник, демонстрируя толику рационализма. - Я позабочусь об этом, а пока отберите деньги, камни, защитную амуницию и оружие, все, что понадобится в пути.
Поток силы снова подхватил богов, в гладкой скале где-то в середине отвесной стены по левую сторону от парящих подобно горным орлам богов распахнулся сравнительно небольшой - всего в три человеческих роста в высоту и пару в ширину - зев пещеры. Своды ее и пол были отполированы столь же гладко, как и наружные поверхности, вот только их едва можно было разглядеть под грудами богатств. Нет, скорее внутренности пещеры напоминали склад рачительного завхоза, пусть и набитый почти до отказа, где каждая вещь не валяется, как попало, а занимает свое, предназначенное место.
Сказано подобрать вещи в дорогу, значит, так тому и быть. В конце концов, кто такие киалонцы, чтобы противиться благоразумному желанию Источника снабдить их качественной амуницией и прочими сопутствующими мелочами?
Путники позаимствовали из ближайшего вежливо откинувшего крышку сундука по паре тугих поясных кошелей с монетами разных миров и разного достоинства, да по одному вместительному мешочку с россыпью камней отличного качества и огранки, высоко ценимых в регионе.
Во втором коробе, подставившем свое нутро, оказались эльфийские кольчуги из живого металла, лишь чуть менее дорогого, чем тот, что использовали в Темном и Белом Рыцарских Братствах для изготовления полных доспехов. Надетые прямо на голое тело, они согревали как теплая рубашка, нигде не давили, не натирали, сходу подлаживаясь под комплекцию носителя, и замечательно защищали. Волшебные кольчуги не только блокировали удар стрелы или меча, но и значительно гасили его силу.
Выудив из матриц прототипов сведения об их предпочтениях в оружии, Источник позаботился и об этом. Элегор-Дин получил колчан, налагающий на стрелы заклятья нескольких видов. Бесценная штуковина в борьбе с темными тварями! Лук же под стать такому артефакту у герцога имелся свой. Легкую саблю точно по руке, как раз для стремительного стиля боя, практикуемого Дином, и огнеупорные перчатки для обожаемых фаерболов. Элии достался гибкий клинок с односторонней заточкой, стилет - идеальное тайное оружие женщин и духовая трубочка с набором ядовитых игл, каковыми малышка Ли баловалась с детства.
Даже боги были вынуждены признать: где бы ни собрал свои богатства Скалистый Источник Безумия, даже если он веками снимал вещи с мертвых неудачников в горах или убивал сам, склад получился великолепным. Обирать тоже надо умеючи! Пожалуй, доведись педантичному принцу Нрэну, знатоку контрибуции, заглянуть с ревизией на сей 'склад', он бы остался доволен безукоризненным порядком и качеством вещей. Киалонцам же сам Творец велел выразить бурный восторг со всевозможным усердием!
Упаковав избранников по высшему разряду, Источник возвратил их на скалу, где торжественно, практически хвастливо провозгласил:
- Мы связались с Силами Источника Мира Узла Лоуленда и получили их уверение в содействии исполнению нашей просьбы. Известно ли вам имя Нрэна Лоулендского?
- Слыхали, - брякнул Элегор, опешив от неожиданности настолько, что едва не подавился словом.
Из памяти юного киалонца герцог почерпнул восхищенное благоговение перед образом великого воителя. Ладно хоть стремления подражать эталону во всем и везде там не сыскалось. Если бы Лиенскому для пущей правдивости пришлось копировать повадки Нрэна, или вернее дикие представления о них, бродящие в мирах, дерзкий бог точно заработал бы несвойственные существам его породы заболевания - несварение желудка с крапивницей впридачу.
- Если верить легендам, Нрэн Лоулендский самый великий Бог Войны не только на нашем Уровне, а и на несколько десятков Уровней вверх, - изумившись обороту разговора не меньше герцога, отчиталась принцесса, как прилежная ученица. Она даже в типично-семейном параноидальном стиле на мгновение заподозрила, что их игру разоблачили, но тут же логически отмела версию, как немотивированную. Не мог местечковый Источник считать структуры душ богов Мира Узла через кокон из паутины архонга арадов, скрывавший истинную суть надежнее любых заклинаний. На такой трюк не был способен даже Источник Лоуленда. Касательно Сил Равновесия Элия слегка сомневалась.
- Истинно так, - согласились Силы, не ведая о душевных терзаниях лоулендцев, связанных с упоминанием имени грозного Бога Войны всуе. - Волею Творца принц Лоуленда пребывает нынче в нашем регионе, в мире Ронграмм, в крепости Граммен. Через Источник Лоуленда мы испросили помощи воителя Нрэна и его сопровождения для вас на протяжении странствий до Киалона.
- Ого-го! Вот здорово! - запрыгал Элегор, выражая восторг Дина и оценивая молниеносность действий Скалистого Источника Безумия, а так же невероятную степень их с Элией везения.
Кто-то очень могущественный там наверху точно подтасовывал колоду реальности для исполнения желаний богини. Стоило ей захотеть проникнуть в стан Нрэна, и на тебе: парадная дорожка до крепости Граммен. Все случайности и совпадения к услугам леди Ведьмы! Вот и мелкие неприятности типа настойчивого стремления Источника отправить их куда-то на осмотр достопримечательностей обернулись к вящей выгоде Элии. Даже у богов, которые рано или поздно всегда получали желаемое, если кто-нибудь более могущественный не желал прямо противоположного, так выходило не всегда. Уж не влиянием ли Джокера на реальность объяснялась такая неслыханная удача?
- Бог Войны согласился? - спросила принцесса с трепетом юницы, предвкушающей встречу с кумиром.
- Силы Источника Лоуленда явили принцу Нрэну свою волю, - довольно объявил Источник, думая, что отвечает на вопрос.
Ему было невдомек, что Бог Войны может запросто проигнорировать повеление Сил Мира Узла, сочтя его стратегически или тактически ошибочным. Однако если уж Источник от имени Лоуленда не отказал наотрез, значит, принц и впрямь посчитал возможным оставить крепость. Но руководствовался он, разумеется, не указанием, и уж тем паче не приказанием Сил, а какими-то своими мотивами, на данный момент с этими указаниями весьма кстати для всех заинтересованных сторон совпавшими.
- О-о-о, - протянула Элия, придя к таким выводам, и захлопала длинными ресницами, вполне успешно демонстрируя благоговейный восторг перед торжественностью момента. Дин приосанился, будто уже стоял в строю армии воителя.
- Вам же по моему поручению надлежит прибыть в мир Ронграмм, крепость Граммен к принцу Нрэну. Далее отправитесь по малой южной Дороге Миров, именуемой так же Тропою Диклеса, через серый мир Ирдранг. Отыщите Храм Забытых Хранителей. Побывайте под его сводами и воззовите ко мне, будучи там, дабы узнать, каким путем следовать далее, - велел Источник. С одной стороны говорил он весьма четко и ясно, с другой же, и настоящим киалонцам при всей их неопытности стало бы ясно: чего-то Силы сильно, очень сильно недоговаривают.
- А если принц Нрэн будет спрашивать о нашем пути подробно? - заикнулся Элегор.
- Не от вас или воителя Лоулендского я таюсь. Так для пользы миссии вашей надобно, - выкрутился с ответом Источник.
Возможно, он сильно опасался происков демонов и иных темных народностей, способных обманом или силой выбить из молодых дворян Киалона признание о спецзадании. А может, без свежих сведений, добыть которые следовало парочке посвященных, не мог определиться с маршрутом. Словом, как бы то ни было, а лоулендцам предстояла путь-дорога по, Элегор мысленно использовал термин из технической белиберды Лейма, 'всплывающим подсказкам'.
- Отправляйтесь же, и пусть наградой вам будет милость Сил, обретение нового могущества и благополучие родных миров, сохранение коего не только от Сил Высоких зависит, - патетично повелел Скалистый Источник Безумия. - Более не стоит мешкать. Я перенесу вас к вратам Граммена, где назоветесь вы паломниками-киалонцами и будете допущены к богу.
- А как же лошади? Моя Иней? И вещи в трактире? - торопливо уточнила Элия. - Украшения, одежда, мамино зеркальце и...
- Эти? - перед киалонцами оперативно возникли седельные сумки и кони: вороной жеребец с влажными черными глазами записного донжуана и белоснежная кобылка с кокетливыми зелеными глазками: Сажа и Иней. Оба отличных статей из табунов Йоффа. Третьим появился смирный пестрый мерин, выбранный родственниками за смешную черно-белую расцветку, и прозванный Домино.
Перемещение в пространстве почти не встревожило животных. Они еще не успели сообразить, что произошло, когда знакомые голоса и привычные прикосновения хозяев успокоили их. Конечно, запах немного отличался от прежнего, но звуки были теми же самыми, движения рук уверенно-ласковыми и властными, поэтому кони не противились, когда лоулендцы навьючивали поклажу и седлали их. Привычные с детских лет действия ничуть не мешали богам вести мысленный диалог, а близость столь мощного Источника глушила прочие излучения надежнее любого защитного блока.
- Одно из двух: или эти Силы еще более чокнутые, чем Связист, либо заваривается что-то серьезное, вынуждающее их действовать так скрытно и стремительно, - предположил Элегор, подставляя лицо порыву свежего ветра, пахнущего влагой. Где-то недалеко был водопад, но, увы, поискать его и искупаться в ледяной горной водице времени не оставалось.
- Я бы поставила на второе. Не в привычках Источников раздавать поручения с бухты-барахты, - рассудила богиня, знающая немало Сил в мирах. Обыкновенно они воспринимали течение времени по иному, нежели люди или боги, мыслили куда более масштабно и считали созерцание в течение нескольких сотен лет вполне обычной практикой перед планированием, и уж тем более перед осуществлением действий. Иными были лишь Силы Равновесия и Источники Миров Узла, поскольку в их случае промедление даже в пару секунд могло обернуться катастрофическими последствиями.
- Что мы будем делать? - проверяя упряжь, спросил Элегор.
- Подождем, - в лучших традициях Сил ответила богиня другу, склонному к необдуманным действиям. Стукнула кулаком в надутое брюхо проказницы Иней и, подтягивая подпругу, добавила: - Посмотрим, попробуем разобраться в происходящем. Нам ведь отвели самое подходящее для этого место разведчиков на передовой.
- То-то Нрэн обрадуется, - злодейски ухмыльнулся герцог.
- Конечно, обрадуется, - на полном серьезе согласилась Элия. - Он ничуть не глупее нас с тобой и наверняка успел почуять: в регионе не все ладно. При таких условиях сидение в крепости его долго занимать не может.
Едва боги собрали вещи и взнуздали коней, как были подхвачены мощным потоком силы и будто в прорубь ухнули в пространство другого измерения.
Глава 11. Крепость Граммен
Яркая холодная голубизна неба над горами превратилась в ослепительную синь, расцвеченную красками полыхающего закатного солнца, а серая скала в потрескавшуюся от зноя красно-коричневую глинистую степь с бесконечной чередой невысоких холмов и редкими чахлыми кустиками растительности. В паре-тройке километров виднелась россыпь скромных домишек из необожженных кирпичей, составляющих жалкое подобие деревеньки. Мощные энергетические потоки не могли заменить плодородной почвы и воды, столь необходимой для жизни людям. Похоже, народ не стремился селиться здесь.
- Это Граммен? - с недоуменным разочарованием вопросил Элегор, распахивая на груди рубашку пошире и закатывая рукава.
- Нет, крепость Граммен там, - превращая камзол в скатку одежды и засовывая его в седельную сумку, Элия мотнула головой вправо. Богиня развернула кобылу и успокаивающе похлопала ее по шее.
Герцог вслед за принцессой поворотил коня и едва сумел подавить изумленный вздох. Почти на отвесной скале, неизвестно как оказавшейся среди холмов, высилась огромная крепость из красно-коричневого, почти сливающегося со степью, но иного даже на первый взгляд куда более крепкого материала. Массивные блоки, плотно пригнанные друг к другу, стены, вздымающиеся ввысь на десятки метров, узкие бойницы для стрелков, несколько десятков башен по всему периметру, окованные металлом ворота. Да, крепость впечатляла, она казалась исполненным грозного достоинства великаном. Единственным путем к воротам была узкая, едва-едва могли бы разъехаться две лошади, крутая дорога.
- Нрэн точно мазохист. Зачем располагать такую цитадель в столь убогой дыре? - задался вопросом бог, на минутку представив, каково оно командовать гарнизоном такой махины от имени Лоуленда. - Потоки силы тут, спору нет, мощные, врата запросто открываются, но неужели посимпатичнее местечка не нашлось?
- Зачем? - переспросила принцесса, пока лошади голова к голове начали подъем по узкой, великолепно простреливающейся из крепости дороге. - Вам привести семь основных и тридцать дополнительных принципов из Трактата Нрэна Лоулендского 'Расположение военных баз'?
- Ты что, это читала? - почти испугался Элегор, сам только бегло проглядевший, да и то из чистого упрямства и забросивший подальше толстенный том.
- Да, - спокойно призналась богиня, повязывая голову белым шарфом из седельной сумки. Черную гриву волос начало основательно припекать. - Полагаю, выбор Граммена как сухопутной Лоулендской военной базы в этом регионе определен прежде всего третьим, четвертым и пятым принципами. Я имею в виду обеспечение военной безопасности нашего государства на дальних подступах к территории, сдерживание вероятного противника на наиболее опасных направлениях, ведение разведки и обеспечение эффективного управления силами, выполняющими задачи за пределами территории. Климат в Граммене, конечно не мед, но он учитывался лишь как второстепенный фактор, и однозначно отрицательной оценки не заслуживает. Малочисленность местного населения несет в себе определенные выгоды.
- Да уж, выгоды, такую махину отгрохать. Сколько ж народу, материалов, денег из казны ушло... - ехидно буркнул Элегор, впечатленный цитатой.
- Ты еще скажи о непосильных налогах, коими обложили алкогольный бизнес герцога Лиенского, ради трат на дорогущие игрушки для Нрэна, - усмехнулась богиня, удовлетворившись, наконец, тем, как лежит шарф на ее челе, и пояснила уже серьезно: - Под базу заняли пустующую крепость воинов карсанта.
- А с какого перепугу они ее бросили? Надоело в глуши сидеть? - полюбопытствовал герцог, прикрывая язвительностью искренний интерес.
- Они погибли, когда в степь пришли орды Бархаста. Имелся в здешних краях такой тиран, покоривший почти полмира. В крепости был хороший запас продуктов, источник питьевой воды, но Бархаст захватил законного монарха Аберина, которому присягали на верность защитники Граммена, и велел воинам открыть ворота крепости. В противном случае он обещал убить их короля. На исполнение своего ультиматума Бархаст отвел один день. Карсанта - истинная элита воинов - оказались перед неразрешимым противоречием между присягой монарху и воинской присягой не сдавать крепость, пока жив хоть один человек внутри ее стен. Они нашли выход. Все воины и члены их семей, находившиеся в крепости, покончили с собой. Дабы не дать врагам возможности надругаться над телами павших, все женщины и дети были сожжены на общем костре, дым его застлал небеса.
Врата распахнулись со смертью последнего защитника на рассвете. Бархаст и его армия победителями хозяевами вошли внутрь, хотя 'выходка' карсанта изрядно подпортила им миг триумфа. Захватчики пировали до заката, а потом неупокоенные духи защитников пришли за ними. Не выжил никто, кроме законного монарха, ради которого карсанта принесли великую жертву. Да и тот сошел с ума от ужаса. Врата крепости захлопнулись за ним, уносящим весть о бойне в Граммене, и с тех пор их не мог отворить никто живой, ни бог, ни смертный в течение пятисот семидесяти трех лет. Деревушка внизу у подножия цитадели - это поселение священников Гаура, неустанно молившихся за души карсанта в надежде даровать им утешение.
Граммен считался проклятым местом, пока в эти края не пришел Нрэн. Крепость распахнула перед ним врата. Духи воинов-защитников сочли нашего великого воителя достойным преемником своей многовековой стражи. Они обрели покой, а Лоуленд отличную базу в регионе. В Граммене девяносто башен, внутри спокойно могут жить пять тысяч воинов. Есть несколько источников пресной воды, пруд, где разводят рыбу, изрядный запас продовольствия, подземные грибные теплицы, загоны для скота, орошаемые грядки с овощами. Словом, осада крепости, если в рукаве у захватчика нет запасных козырей вроде второго столь же гениального, как наш, воителя - занятие бесполезное.
- Ты действительно серьезно интересуешься делами Нрэна, - удивленно констатировал Элегор, выслушав рассказ Элии, не перебивая, как дитя новую сказку. Повествование было коротким, но все равно невольно завораживало.
- А ты думал, меня заботит исключительно работоспособность и параметры содержимого его штанов? - усмехнулась богиня.
Чтобы не соврать, Элегор сделал вид, что счел вопрос риторическим, да и вообще они уже почти подъехали к воротам. Хотя, герцога так и подмывало спросить, чего же такого столь выдающегося Богиня Любви обнаружила за фасадом брюк кузена, если вот уже который год подряд терпит выходки психованного зануды Нрэна и его маньячную ревность.
С самого первого мига пребывания у Граммена и по мере приближения к крепости все сильнее боги чувствовали на себе внимательные взгляды, следящие за каждым их шагом и жестом. Взгляды искусные, отработанные долгими годами практики, помноженной на врожденные умения. Обычный человек даже не ощутил бы их касания. То, разумеется, были не призраки самоубийц карсанта, а стражи-наблюдатели из гарнизона. Причем, находились они не только на смотровой площадке у ворот и на башнях рядом, а и в превосходно замаскированных укрытиях по обеим сторонам скалистой дороги. Словом, за приближением лоулендцев следили, хорошо еще не вздумали, проявляя излишнее служебное рвение, угостить стрелой или арбалетным болтом без лишних разговоров. То ли Нрэн предупредил посты, то ли действовало постоянное распоряжение: шпионов брать живыми.
Подъехав к массивным воротам из железного дерева, которое не брали ни огонь, ни металл топора, Элегор запрокинул голову в направлении смотровой бойницы и звонко прокричал:
- Дня ясного, доблестные воины Лоуленда - стражи Граммена!
'Да-а, - ехидно откомментировала Элия типичное киалонское приветствие. - Для мира, где количество пасмурных дней в году можно пересчитать по пальцам рук человека, это приветствие крайне актуально!'
'Не сбивай мне торжественный настрой метеорологическими сводками', - шутливо огрызнулся герцог и завершил речь последним бодрым воплем:
- Мы, паломники-киалонцы, просим пристанища в вашей крепости!
Здоровенные ворота даже не шелохнулись, вместо этого в красной каменной стене отъехала узкая вертикальная плита рядом. Приглашения в словесной форме не последовало. Боги переглянулись, принимая решение.
'Какие радушные и болтливые люди!', - умилился Элегор, спешившись и первым заходя в темноту узкого прохода ведя под уздцы коня и придерживая поводья Домино.
'А чего ты ждал от Нрэнова гарнизона?' - резонно спросила принцесса, следуя за герцогом.
Полумрак перехода рассеивали лишь крохи света из узких бойниц наверху, такие же вкупе с решетками-перегородками имелись и в толще стены ниже, однако были закрыты в настоящий момент. Короткий путь в толще темного прохода завершился на широком раскаленном от солнца дворе первого яруса крепости. Едва боги вышли из тоннеля, как стена почти бесшумно встала на место за их спинами. Гостей встречали. Воин со знаком десятника охраны на коротком (единственная уступка климату) рукаве полевой лоулендской формы коричневого оттенка промолвил:
- Коней и вещи оставьте, о них позаботятся.
Появилась еще пара мужчин с более оживленными лицами, хоть какое-то развлечение в монотонной службе, приняла поводья и повела животных налево, откуда слабо потягивало конюшней.
- Следуйте за мной, - не то велел, не то попросил молчун-сопровождающий с непроницаемой миной. Может статься, он был таковым по милости матушки природы, но скорее всего, старался дотошно подражать великому Нрэну.
Открытая площадка двора сменилась благословенной после такого зноя прохладой коридора крепости, хранимой толстенными стенами. Киалонцы с плохо сдерживаемым любопытством глазели по сторонам. О красоте и удобстве строители цитадели не помышляли. Сразу становилось ясно: их ключевой задачей было создать максимально неприступное сооружение, в котором мог разместиться изрядный гарнизон, но одновременно такое, чтобы оборонять Граммен в случае необходимости способны были и малые силы. Узкие, изгибающиеся проходы, никаких декоративных безделиц, ковров, барельефов или статуй, только ловушки, крутые лестницы, видимые и незаметные стражи и бойницы в самых неожиданных местах. Да, захватчикам пришлось бы здесь не сладко. Пока шли, Элия улучила момент и многозначительно пихнула герцога в спину, дернув за закатанный рукав.
- Ты чего? - не понял мужчина.
- Приведи себя в порядок, первое впечатление - самое важное! - велела богиня.
Элегор ответил мысленным фырканьем, но правоту подруги признал. Подтянул шнуровку рубашки, опустил рукава и даже пригладил рукой темные волосы, лежавшие куда ровнее его обычной неукротимой шевелюры.
В том, что в Граммене были не только узкие, виляющие лабиринты коридоров для запутывая потенциальных противников и слабых памятью защитников, Элия и Элегор смогли убедиться лично, когда сопровождающий, пара охранников и собственно гости добрались до места. Десятник вошел в точно такую же, как и виденные прежде, дверь из цельного куска железного дерева. Четыре стражника по бокам были единственными относительно живыми украшениями. Проводник пробыл внутри не более десяти секунд, вышел и кивком головы приказал киалонцам проходить, сам за ними не последовал.
Пока их не поторопили короткими пиками в спину, боги вошли и оказались в сравнительно просторной и даже светлой комнате. Несколько бойниц в стенах вместо окон были расположены таким хитрым образом, чтобы в любое время дня давать достаточно света. Все убранство помещения составляли большой стол и три лавки, но качество и вкус, с которым были подобраны предметы, с лихвой искупали их немногочисленность. Стол был вырезан из монолитного куска красного с крупными желтыми прожилками камня, простота исполнения лишь подчеркивала природное великолепие минерала, лавки - выполнены из дерева цвета темного граната и украшены искусной резьбой. Левую стену занимал гобелен, изображающий не кровавое сражение, как можно было бы ожидать, а закат в пустыне. На правой размещалась великолепная коллекция оружия из редкого красного металла изурра. В углу у окна стояла высокая черная ваза с покрытыми бесцветным лаком коралловыми и алыми шипастыми ветками дерева зарнак.
На лавках, придвинутых ближе к столу, с разложенными свитками, сидело двое мужчин в коричневых мундирах без всяких внешних знаков отличия. Оба они внимательно изучали вошедших. Дин и Ли не узнали бы богов в лицо, зато Элия и Элегор мгновенно опознали в паре суровых хозяев Фалька и Нрэна.
Дин пометался взглядом меж ними, подавил хулиганский порыв остановить выбор на Фальке и бойко спросил у кузена Элии:
- Принц Нрэн Лоулендский?
Тот в ответ слегка наклонил голову.
Дин опустился на одно колено, выбрав наименее унизительный из способов приветствия божества смертным знатного рода. Элия синхронно повторила его движение. И герцог звонким, подрагивающим от волнения голосом провозгласил:
- По поручению Скалистого Источника Безумия лорд Киалона Дингорт и лордесса Киалона Лиессоль прибыли к Богу Войны, Нрэну Лоулендскому, принцу и Защитнику Мира Узла Лоуленд, дабы заручиться его поддержкой в исполнении миссии.
Нрэн промолчал, зато Фальк проронил:
- Кого он прислал.... Совсем дети.
- Смею заметить, о достопочтимый, молодость - единственный недостаток, проходящий со временем, - почтительно, но в то же время убежденно вставила Лиессоль. На миг она подняла синие с белыми искрящимися лучиками глазищи и тряхнула головой так, что буйные черные пряди разметались по плечам, выбившись из-под белого шарфа.
- Со временем, не значит сейчас. Если сумеете дожить, - неодобрительно поджал губы Нрэн, всем своим видом показывая, что он сомневается в наличии подобного таланта у парочки пылких сопляков. Пожалуй, скептичный золотой взор божества был способен навеки уронить самооценку любого смертного до отрицательного значения. - У Источника не нашлось более опытных избранников?
- Мы молоды, но не беспомощны, - с упрямой пылкостью заявил Дин, опустив голову в качестве уступки почтительной покорности и для того, чтобы боги не приметили насмешливого блеска глаз. - Окончили с отличием Умбарскую академию, я воин-маг, сестра моя - боевая целительница!
- Возможно, Источник избрал нас именно благодаря молодости, - зайдя с другой стороны, поддержала брата девушка. - Враждебные силы увидят всего-навсего выпускников Академии, безобидных паломников, добирающихся после учебы в родные края, а не противников и не обратят значительного внимания.
- Приемлемая версия, - сухо обронил воитель, - но мое присутствие может стать помехой маскировке.
- Чтобы бог с отрядом охраны решил сопровождать людей, пусть даже весьма знатного рода, причина должна быть веской, - согласился Фальк, объясняя мысль командира.
- А ее и искать не надо! - с апломбом воскликнул юноша, будто его только что тукнула по маковке замечательная идея. - Ли - настоящая красавица, любой мужчина, бог он или простой смертный, может увлечься ею, поэтому и пожелает сопровождать!
Вышеназванная особа скромно потупила сияющие очи, однако улыбку выдала самую обворожительную.
- Есть смысл, - смерив 'предмет увлечения' взглядом оценщика из ломбарда, признал Нрэн, сам подыскивающий повод для эскапады в район недоступный официальным рейдам, где именно сейчас, как инстинктивно чувствовал бог, происходило движение неких сил.
- Подобное притворство не нанесет урона воинской чести, ваше высочество? - вежливо уточнила девушка.
- Урон? Нет, это будет оправданным тактическим ходом, - небрежно отмахнулся Нрэн. - Обсудим подробности. Садитесь.
Бог соблаговолил-таки заметить, что собеседникам не слишком удобно вести переговоры, стоя на коленях, и махнул рукой в сторону свободной лавки. Фальк собрал и отложил в стопу документы. Как успел заметить Элегор, карты и списки.
Дождавшись, пока киалонцы сядут, Нрэн потребовал ответа:
- Ты, Лиессоль, сможешь правдиво изобразить чувства?
- Называйте меня, пожалуйста, Ли, это придаст правдивости нашему представлению. И, конечно, показать симпатию несложно. Вы - очень интересный мужчина, любая девушка способна увлечься таким эффектным кавалером, - энергично подтвердила юная лордесса и порозовела от возбуждения.
- Если не испугается, - обронил Фальк то ли в шутку, то ли всерьез, а Нрэн недоверчиво нахмурился, подозревая юницу в идиотском намерении поиздеваться. Хотя, кто их разберет этих женщин. Иногда они настолько сходили с ума, что просто бросались в ноги воину, лепеча всякие глупости о бессмертной любви.
- О да, вы оба могущественные, суровые, наводящие жуть, - честно согласилась вопрошаемая, машинально, очень кокетливо и по-женски накручивая на палец прядки волос выбившиеся из прически. Тем сильнее был контраст с излагаемыми ею логичными доводами. - Как нам говорил магистр Деорорих в Академии на лекциях по теологии, такова особенность божеств воителей, разрушителей, всех, кто связан глубинной сутью истинного призвания с любой формой насилия. Конечно, я боюсь! Но страх сей при определенной тренировке духа несложно преодолеть, я обучена этим приемам. В данной ситуации это нетрудно, поскольку излучение грозной силы сочетается с мужественностью и красотой. Думается, я буду стесняться, робеть и в то же время с удовольствием принимать знаки внимания.
- Практичная девица, - коротко усмехнулся Фальк, оценивая деловитый ответ красотки.
- Воитель Нрэн прав, нужно честно обсудить все подробности перед исполнением столь серьезного для Источника задания, боязливость и смущение здесь неуместны, - натурально отчитала бога Ли, строго сведя черные дуги бровей и дерзко вскинув голову. - Да, я молода, но это не значит, что за мной не ухаживали кавалеры. Я обучена искусству приятного общения и не связана брачными обещаниями ни с одним из будущих мужей, а посему имею право принимать знаки внимания поклонников достаточно знатных, чтобы считаться соискателями.
- Мужей? - изумился лысый воитель нахальству смертных, прямым текстом заявлявших о намерении связать его друга, соратника и командира брачными узами. Фальк даже развернулся всем корпусом в сторону Дина, желая смотреть прямо в бесстыжие глаза парня, буквально подкладывавшего сестру под Нрэна.
- Такова старинная киалонская традиция, - поторопился объяснить юноша, накрыв своей рукой тонкую кисть сестры. - Обыкновенно у нас дается по два, три брачных обета одновременно или поочередно, связующих роды Киалона и союзных миров. Моя сестра имеет возможность поощрять лишь те ухаживания, которые достойны ее титула лордессы, второго после короля Тиодогро, и состояния. Формально, принц Нрэн будет считаться претендентом, но, разумеется, никаких обязательств это на него не налагает, зато позволит достоверно имитировать увлечение Лиессой и ее благосклонную реакцию.
- Хорошо, закрыли вопрос, - пристукнув ладонью по каменной столешнице, обрубил Нрэн, не слишком нервничавший по поводу брачных уз. В отличие от большинства своих родственников его ни разу не пытались захомутать смазливые оборотистые девицы. Даже самые глупые из них чувствовали абсурдность попыток такого рода и их чреватость смертельным исходом. А та единственная, которую желал бы видеть своей спутницей он, та которой с восторгом принес бы брачные клятвы, отказывала раз за разом. - Расскажите о маршруте, численности и характере сопровождающей охраны. Где вы оставили ее?
- После завершения образования мы путешествуем без эскорта в силу обычая, сложившегося до того, как Дороги Между Мирами стали небезопасны. Конечно, можно было нанять охрану в Умбаре, но мы решили, что вдвоем будем привлекать меньше внимания, - признался Элегор. - Что до нашего пути, то Источник не открыл его вех полностью. Знаем лишь, что должны начать с тропы Диклеса и проследовать через серый мир Ирдранг в поисках Храма Забытых Хранителей, а закончить свой путь на родине, в Киалоне. Об иных местах нашего паломничества Источник обещал поведать позднее.
- Что не знаешь, не выдашь, - буркнул Фальк почти с жалостью к малолетним глупышам, впутавшимся в игру Сил, использующих людей с легкостью разменной монеты ради высших целей, зачастую непонятных даже богам. Если они, конечно, не принцесса Элия, которая, как поговаривают, в Грот к Источнику, как к любезному дружку, в гости заскакивает.
Нрэн потер подбородок в кратком миге раздумья и объявил:
- Выступаем утром. Я беру полусотню всадников. Официально для эскорта паломников-лордов Киалона по прошению Источника, неофициально по личной инициативе ради расположения лордессы Лиессоль. Есть вопросы?
- А можно сегодня посмотреть на Граммен? Мы столько слышали об этой легендарной крепости! - жадно уточнил герцог, соблазненный описанием исторического памятника карсантской доблести, данным Элией.
- Нет, это закрытый военный объект Лоуленда, - отрезал безжалостный воитель без тени колебания. - Если голодны, ужин принесут в комнаты. Не вздумай бродить по крепости без охраны, стража стреляет без предупреждения.
- Я боевой чародей, принц Нрэн, понятие воинской дисциплины для меня не пустой звук, - коротко и резко кивнул Дин. Элегор же был весьма разочарован. Не нарушив имиджа паренька, счастливого от общества Нрэна, как щенок, стыривший сапог хозяина, чтобы поточить зубы, нельзя было ничего предпринять.
- Отлично, - почти одобрительно прокомментировал пылкий ответ бог и велел. - Ступайте. Роскоши не ждите, переночуете в комнатах гонцов.
- Мы не претендуем на столь же изысканные апартаменты, как ваша штабная зала, - улыбнулась Ли. - Я слышала о том, что карсанта были выдающимися воинами, но об их умении с таким вкусом - строго и красиво - обставить помещения история умалчивает. Как жаль, что вместе с гибелью отважных воинов утрачено бесценное искусство.
Фальк только хмыкнул и провел рукой по лысине, но объяснять какой именно выдающийся, ныне здравствующий воин занимался дизайном помещения, не стал. Нрэн на секунду вновь подозрительно прищурился, однако ж, девчонка выглядела столь искренней, что мужчина почти поверил (абсолютно он не верил никому) в ее неосведомленность и польщено дернул уголком рта.
Прежний конвой проводил киалонцев в пару комнат неподалеку. Кроватями там служили каменные лавки с тощими тюфяками, брошенными сверху, а узкое окно под потолком давало маловато света, чтобы разобрать подробности спартанской обстановки. Впрочем, разбирать собственно было нечего: кроме кровати имелся крохотный стол и ларь для амуниции. Там уже лежали седельные сумки гостей.
Не желая сидеть в потемках, квартиранты сотворили по магической традиции Академии несколько гирлянд магических светлячков и подвесили их под потолком и на стенах, комнаты сразу приобрели обжитой и почти уютный вид вопреки суровой действительности. Элегор сменил рубашку и явился к сестре поужинать в компании.
Обещанная трапеза состояла из пары вполне объемистых мисок с овощами и озерной рыбой, тушеной в грибном соусе. Запивать все это великолепие предстояло каким-то компотом, которого выделили по целому кувшину на каждого. Попробовав предложенную пищу, герцог с удивлением констатировал ее сытность и вполне приемлемый вкус.
Как ни хотелось Элегору, наплевав на запрет Нрэна, отправиться побродить по коридорам крепости, он наступил на горло собственной жажде познания и остался с Элией. Пусть видят, какой дисциплинированный паренек этот киалонец Дин! Сказали нельзя, значит сидит на месте и уписывает за обе щеки рыбу с аппетитом, свойственным растущему организму.
Лопая ужин, Дин вдобавок упоенно восторгался великим воителем, вываливая на сестру ворох впечатлений от знаменательного события. Юноша размахивал ложкой будто мечом, едва не уронил кружку со стола, словом практически бился в экстазе. Ли была куда более молчалива, зато весьма томно вздыхала. Если маниакально подозрительный Нрэн все-таки приставил к киалонцам соглядатая, тот должен был уже через пять минут слежки целиком и полностью увериться в том, что парочка без ума от счастья и никаких преступных замыслов подрыва обороноспособности Лоуленда не имеет.
Для наблюдателя остался бы неизвестным иной, мысленный пласт диалога богов, на котором шла беседа совсем другого рода. Элия и Элегор обсудили первые плоды своего замысла и единогласно сошлись на том, что пока процесс идет весьма недурственно. Подсмеиваясь над вопиющей скромностью обстановки резиденции богини, герцог обронил:
- Надо тебе было настаивать на полной имитации романа с Нрэном, начиная с сегодняшнего дня. Глядишь, в его спальне и кровать пошире и коврик на полу имеется.
- Не уверена, - усомнилась богиня, лучше герцога знавшая привычки старшего кузена. - Я скорей поставила бы на каменное ложе вовсе без матраса с декоративной дерюжкой, какой-нибудь бесценный меч на стенке, ларчик для документов и вазу с очередным набором эстетического сухостоя. И вообще, не стоит форсировать события! Это убивает романтику!
- Романтику? Ну не знаю, - озадачился Элегор и все-таки спросил то, о чем давно хотел: - Зачем тебе вообще эти игры, леди Ведьма? Мало ты над Нрэном в своем истинном обличье измываешься?
- Ах, герцог, - покачала головой богиня, - ничего-то вы не понимаете...
- Понимаю, мужиков доводить твое излюбленно занятие, - возразил Элегор. - Нрэн, Лейм, да мало ли их от любви к тебе рассудка, а то и жизни лишаются.
- Я хочу проверить, кого любит Нрэн, - оставив шутки, серьезно ответила Элия, неторопливо по глоточку отпивая компот.
- Чего же тут непонятного? От тебя он с ума сходит, от ревности бесится, весь Лоуленд над ним в покатушку ржет, - удивился бог.
- Он сходит с ума от Богини Любви, ее тела, искусства в постельных утехах, возможно вовсе от выдуманного образа. Но от меня ли? Я хочу понять, проверить... - вздохнула Элия, и в кои-веки Элегор увидел не самоуверенную стерву, а сомневающуюся в истинности чувств возлюбленного женщину. Ту, что таясь за маской прекрасного лика, никогда не сможет узнать наверняка: любят ее истинную или все лишь соблазнились сияющей красотой тела.
- То есть, ты хочешь разобраться, любит ли он тебя или то, что считает тобой? - уточнил мужчина. - И ведешь себя не как Лиессоль, а так как вела бы себя ты, если бы не была принцессой Лоуленда?
- Верно, малыш, - подтвердила Элия с полуулыбкой, но смеялась она не над приятелем, а над самой собой.
- А если поймешь, что все-таки нет? Ты его бросишь? - сразу перешел к сути эксперимента герцог.
- Не знаю, пока не знаю... - ответила собеседница.
- Ладно, - нарочито бодро ответил герцог. Как-то не по себе было Элегору от этой новой, задумчивой принцессы. - У тебя своя забава, у меня своя выгода. А утро по-Нрэновски это когда?
- Вам понравится, Лиенский, - усмехнулась принцесса. - Это значит, едва рассветет. Не успеете засидеться. А теперь, как самый дисциплинированный боец армии воителя, отправляйся спать. И не смотри на меня так умоляюще. Что с того, что в мире Источника было лишь утро? Настоящий боевой маг должен уметь спать в любых условиях, копя силы!
- А целительница? - интуитивно подозревая какой-то подвох, спросил бог.
- Целительница может еще немного посидеть и помечтать о грозном Боге Войны, - поддразнила принцесса приятеля.
- В следующий раз Лиессой буду я, - собирая пустую посуду в кучку для передачи стражам, 'обиделся' Элегор, - а ты Дином. Нрэн у вас разносторонний, ему в боевых условиях все равно с кем.
- Он очень неприхотлив, - самым невинным тоном согласилась Элия.
Глава 12. Дорога к Храму
Утро пришло в комнатушки киалонцев с мощным стуком в дверь и приказом в течение пятнадцати минут прибыть на трапезу к воителю Нрэну и его заместителю Фальку. К удивлению богов юная парочка уложилась в отведенный срок. Правда парень в застегнутой на все пуговицы немятой рубашке был несколько встрепан, а вот девица в полном походном одеянии свежа, как роза.
Призвали их на трапезу в качестве репетиции нового вида общения. Доведись киалонцам преломить в дороге хлеб с Богом Войны, они должны были есть, а не бороться со смущением и давиться кусками, ставя под сомнение правдивость легенды.
Набор блюд для завтрака командного состава крепости Граммен оказался не роскошнее представленного на ужин гостям, только что посуду выставили получше. Тонкие хрустящие хлебцы на фарфоровом блюде, тонкостенные пиалы с горячей кашей, маленькие блюдечки с горсточками сушеных яблок, и чаши с интенсивно изумрудным чаем, источающим травяной аромат.
Дин ел размеренно, ничем стараясь не выказывать своего отношения к пище. Как дрова в костер подкидывал. Лиессу овсянка, сдобренная кусочками кислых яблок, не вдохновила, сухой и пресный хлебец тоже. Она съела пару ложек каши и потянулась к чаше с чаем. Сделала осторожный глоточек и замерла. Чай оказался горче хинина. С трудом проглотив напиток под невозмутимо заинтересованными взглядами Фалька и Нрэна и сочувственным брата, девушка в легком смущении честно призналась:
- Очень горько, я не привыкла к таким травяным настоям. Запах приятный, наверное, если сдобрить медом, станет вкусно.
Коротко усмехнувшись, Фальк открыл крышечку и придвинул к красавице пиалу с золотистым тягучим лакомством.
- Спасибо! - просияла Лиесса и, вооружившись чистой серебряной ложечкой, щедро добавила меда в чай и кашу, заодно намазала толстым слоем безвкусный как опилки хлебец. Пара сладких капелек повисла на ободке чашки с травяным напитком. Не долго думая, девушка склонила головку, высунула кончик розового язычка и осторожно слизнула беглянок. Невинный и в то же время невероятно чувственный получился жест. Фальк раздул ноздри, Нрэн едва заметно вздрогнул и отвернулся, больше он старался не смотреть, как красавица уплетает сладкую кашу вприкуску с медовым бутербродом и облизывает липкие от меда губки.
- Обожаю сладкое, - немного виновато покаялась Ли, ополовинив емкость с медом.
- Девушке простительно, - ответил Фальк, гася откровенно жадный огонек в глазах.
Нрэн быстро допил чай и нарочито строго велел:
- Через двадцать минут будьте готовы, мы выступаем.
- Да, ваше высочество, - сияющий синий взгляд Лиессы был исполнен готовности следовать любому повелению бога.
- Командир, - коротко поправил бог девушку, вводя нейтральное обращение ради маскировки.
- Командир, - набравшись храбрости, обратился Дин к Нрэну, вытягиваясь в струну, - я хотел просить. В пути, вы могли бы использовать, коль будет нужда, наши умения! Мы хотим быть полезны! Лиесса превосходная магическая целительница, я боец-маг.
Бог Войны снисходительно усмехнулся юношескому порыву. Сколько их ретивых, с молоком не обсохшим на губах, рвалось служить под его началом, и обронил, являя образчик невиданного великодушия:
- Посмотрим.
- Спасибо! - обрадовался киалонец. - Вам не придется жалеть! Клянусь!
- Я сказал 'посмотрим', а не 'да', - хмыкнул Нрэн, выходя из штабной залы.
Эта парочка начинала ему нравиться. Парнишка пылкой готовностью служить, сметливостью и инициативностью. Из таких, если не разочарует армейская рутина и не напорется на клинок иль поймает стрелу, получались отличные разведчики. Чем нравилась девушка, кроме нетипичного для дамского пола умения спокойно рассуждать даже о весьма щекотливых вещах, великий воитель пока не готов был признаться даже себе. Да и некогда об этом было думать, право слово!
Отряд уже собирался во дворе крепости. Лишних людей не было, только отправляющаяся в поход полусотня, да горстка провожающих: Фальк, остающийся комендантом в Граммене, да стражники, несущие вахту у ворот и на стенах. Ни пустой болтовни, ни суеты не наблюдалось, каждый знал свое дело и место, двигались четко и споро, как и подобает опытным профессиональным воинам, элите армии самого Бога Войны. Всадники в неброских коричнево-зеленых куртках и чуть более темных штанах без явных опознавательных знаков Лоуленда в последний раз проверяли укладку вещей, сбрую коней, изредка, не отвлекаясь от работы, перебрасывались парой слов с товарищами. Конечно, выправку воинов было не спрятать, но такой цели перед Нрэном и не стояло, вполне достаточно, чтобы его людей принимали за солдат эскорта высокородных киалонских дворян.
Ли и Дин, не мешкая, заняли место примерно в середине строя, там, где разместили их лошадей с уложенными в дорогу вещами, доставленных из конюшен. Бог Войны окинул быстрым взглядом отряд, кивнул на прощание Фальку (они столь давно знали друг друга, что в пустой болтовне не нуждались) и вскочил в седло Грема - могучего скакуна редкостной маскировочно-пятнистой расцветки.
Принцесса и герцог Лоуленда были несказанно поражены, когда шкура жеребца пошла волнами и серые, черные, песочные пятна сгладилась до ровно гнедой, типичной в мирах расцветки. Пока глазели на коня, произошла еще одна куда более удивительная перемена с его всадником. Нет, масти он не менял и из светловолосого худощавого высокого мужчины не превратился в толстую чернокожую жительницу Шаура. Вот только теперь даже равные по силе боги не смогли бы признать в воине, восседавшем на коне того самого ужасающего Нрэна Лоулендского. Это был командир воинов, сам, несомненно, бывалый вояка, но бог, полубог или создание иной сути не разберешь. Превращение сие не было чарами в прямом смысле, скорее еще одним из проявлений божественной сути Бога Войны, маскировкой, необходимой для разведывательной миссии.
- Ого! - выдохнул Элегор. - Я и не знал, что он так умеет.
- Я тоже, - совершенно честно согласилась Элия и задумчиво прибавила: - Подчас я начинаю думать, что он умеет абсолютно все от вышивки бисером до сотворения Вселенных, просто не считает нужным ставить родственников в известность о своих многогранных талантах.
- Начинаю тебе верить, - протянул герцог. - А ты тоже умеешь так маскироваться?
- Если б могла, мы не пошли бы на поклон к Злату. К тому же, в большинстве случаев подобная маскировка является для меня нарушением Закона Сохранения Сути.
- А сейчас? - нашел Элегор кажущуюся неувязку в рассуждениях подруги.
- Сейчас я притворяюсь ради воплощения замысла, согласного с сутью Богини Любви, как и Нрэн маскирующийся для выполнения воинского долга, - выкрутилась принцесса, - так что все совершенно законно!
Пока боги спорили и обсуждали невероятные тайны, скрываемые Нрэном, сборы отряда завершились. Горнист протрубил короткую команду выступать, огромные створки врат распахнулись, выпуская воинов. Начался спуск по крутой тропе вниз в красноглиняную степь, уже в этот утренний час неумолимо наливающуюся жаром.
Нрэн ехал во главе колонны в такой же зелено-коричневой форме, как и его люди. Он надевал пышные броские доспехи лишь в тех случаях на параде или в бою, когда это требовалось по этикетным или стратегическим соображениям, сейчас же в качестве командира наемников бросаться в глаза принц не стремился.
Когда отряд спустился в степь, бог выбросил вперед сжатую в кулак руку. Откликаясь на его молчаливый приказ, замерцал в перекрестье нитей Мироздания портал, раздвигающийся полотнищами гигантского шатра. Никаких заклинаний ни вслух, ни мысленно Нрэн не творил, сила его воли была такова, что не нуждалась в поддерживающих факторах. Вселенная откликалась, пусть не с восторженной радостью, как на призыв Плетущего Мироздания, но без скрытого сопротивления, ведь Портал был нужен богу не для пустой прихоти, а во исполнение долга.
Отряд, перегруппировавшись из колонны по двое в тройки, проехал в серые сумерки за пеленой границы миров, не дожидаясь словесных приказаний. Едва последняя группа всадников прибыла на место, портал закрылся. Будто и не существовало никогда в степи Врат Между Мирами, так, померцал мираж. Да и люди были не более, чем призраками. Мало ли духов витает в напитавшихся жертвенной кровью землях?
В тускло-туманном мире оказалось ощутимо прохладней и темнее, чем у стен Граммена. Бледный кружок наверху едва проглядывал меж плотной пелены серых облаков. Элия зябко передернула плечами и достала их сумки длиннополый дорожный камзол.
- Мы на пути Диклеса следуем к вратам в Ирдранг, - подъехав к паре киалонцев, вроде как доложился Нрэн. - До них около получаса. Расстояние от заставы до храма и направление нам предстоит выяснить.
Киалонцы выслушали и кивнули, бог ничего не сказал, но нечто близкое к одобрению промелькнуло на его лице. Спутники не склонны болтать попусту, возможно, не будут обузой в пути хотя бы в этом смысле.
- Насколько ты хорошо держишься в седле? - уточнил воин у девушки.
- Я не Дин, коему следовало родиться кентавром. Дневной переход в среднем темпе выдерживаю, но сутками ехать без нужды мне не по силам. Однако, если необходимо, воспользуюсь целительной магией и одолею любой путь, командир, - отчиталась Ли, прибавив с легкой полуулыбкой: - Плох лекарь, неспособный позаботиться о себе.
- Хорошо, - на сей раз одобрение в голосе принца было явным. Девушка не хвасталась, трезво рассчитывала силы.
Завершив краткую беседу, Нрэн вернулся во главу отряда, предоставив киалонцам возможность общаться без помех, чем они и не замедлили воспользоваться. С откровенной скукой взирая на туманные пустоши, оживляемые лишь редкими вскриками птиц (бедняжки вопили так, будто у них перья из хвоста выдергивали) Элегор посетовал:
- Какая тоскливая местность, в Межуровнье и то веселее будет! Там, по крайней мере, грюмы бегают!
- Нетрадиционная точка зрения герцога Лиенского на развлечения давно известна и пользуется заслуженной славой, - насмешливо отозвалась богиня. - Впрочем, Злату такое мнение будет лестно, главное, чтобы вы не разогнали всю живность в Бездне в поисках развлечений, а то в миры хлынут толпы монстров в поисках политического убежища.
Элегор позволил себе мысленную довольную улыбку и героически уставился на дорогу, стараясь выглядеть молодым ретивым болваном. Похоже, никто, кроме него, от скуки не страдал. Всадники ехали молча, с новенькими заговаривать не стремились, то ли было неинтересно, то ли противоречило уставу. Вот уж чего-чего, а изучать подобную фигню у герцога сроду не было никакого желания. Вот сжечь - пожалуйста!
Страдания бога кончились лишь спустя обещанные педантичным Нрэном полчаса, когда показалось темно-серое нечто, несомненно ведущее свое происхождение от арки и монументов работы сюрреалиста, страдающего гигантоманией. 'Архитектурный шедевр' выгибался над дорогой. Он скалился мордами демонов, топорщился крылами, когтями, иглами, языками, локтями, фаллосами умопомрачительных форм и габаритов, гребенчатыми хвостами, копытами, рогами и иными частями тела, названия коим мог дать лишь высококвалифицированный специалист демонолог.
Несмотря на серый цвет материала, врата гармонично вписывались в дорожный комплекс заставы, и выглядело сие творение весьма реалистично. Будто некий великан ради забавы сграбастал кучу разномастных демонов, да и вылепил из них арку, как из глины.
- Интересное архитектурное решение, - похвалила принцесса. - Надо бы Злату присоветовать. Пусть двери в Зал Приемов декорирует в воспитательных целях.
- И пустить по верху виньетку из надписи: 'Они досадили Повелителю', - ухмыльнулся Элегор.
- Нет, никаких надписей, - строго возразила богиня. - Для нагнетания максимального ужаса и благоговейного трепета подданные должны лишь гадать, чем именно прогневили Дракона Бездны жертвы, и смертельно бояться повторить их ошибки!
- Н-да, снимаю шляпу перед глубинами твоей извращенной логики, - согласился с мнением леди Ведьмы герцог. Головного убора, за неимением такового, конечно, не снял, но два пальца к голове поднес. Элия ответила приятелю высокомерным кивком повелительницы, принимающей восхищение подданного.
Когда до заставы осталось всего несколько минут пути, по приказу Нрэна киалонцы переместились в начало отряда, ведь именно им, как нанимателям эскорта, вместе с его командиром надлежало выяснять отношения на таможне.
- Что-то никого не видать, - разочаровался Элегор, вертя головой. Кроме колоритной арки, за которой расстилалась все та же унылая панорама, на дороге не было ни иных строений, ни живых существ. - Может, пост распустили за ненадобностью?
А мысленно добавил для Элии:
- Пока странник до этих ворот доберется, если не сдохнет от тоски, так глянет вперед да назад повернет.
- Страж тут, - спокойно ответил Нрэн и указал рукой на левую колонну. Из-за нее как раз выступал демон, вполне способный, как полностью, так и частями претендовать на место в шедевральной арке. Витые рога, сизая кожа, колоритные алые волосы собранные в толстенный, свитый из косиц жгут, ниспадающий ниже талии, три гибких кнута-хвоста, выглядывающих из-под наброшенного на плечи черного с багряным подбоем плаща. В броне иной, кроме рогового и чешуйчатого покрытия шкуры, страж не нуждался, природа позаботилась.
- Эффектный парень! - оценил герцог на волне мысленной связи.
- Странно, за что его в эту дыру засунули? - согласилась богиня.
- Сболтнул чего-нибудь не то или не так на кого-нибудь посмотрел. Вряд ли у демонов с этим иначе, чем у иных рас, - философски рассудил Элегор.
- Это даирестус, демон чующий ложь, аккуратнее со словами, - предупредил людей Нрэн, не ведая, что не только выносит предупреждение, но и фактически отвечает на предположение Лиенского касательно причин пребывания стража у врат в глухомани.
Демон спокойно стоял, дожидаясь, пока Нрэн и киалонцы подъедут к арке ближе и спешатся. Узкие вертикальные зрачки зелеными внимательными огоньками изучали гостей.
- Приветствуем стража врат, - бодро воскликнул Элегор.
Элия присела в коротком варианте реверанса. А Нрэн, исполняя вполне уместную роль телохранителя, как возвышался недвижим за спинами пары людей, так и не удостоил демона даже кивком, чреватым потерей бдительности.
- Куда следуете, путники? - пророкотал демон низким басом.
- В Ирдранг, - отчитался юноша.
- По какой надобности? - продолжил положенный допрос стражник.
- Мы с сестрой совершаем паломничество в качестве благодарности за ритуал благословения Источником, Ирдранг первая цель на нашем пути, - объяснил со всей серьезностью Дин.
- Они тоже? - узкие губы демона растянулись в подобии усмешки, обнажая острые длинные клыки, когда он указал на отряд.
- Прямого запрета путешествовать с телохранителями Источник не давал, - улыбнулась молоденькая брюнетка. - В дороге всякое может случиться, лучше заранее позаботиться о безопасности.
Физиономия демона скривилась, и он гулко захохотал, умиляясь изобретательности находчивой парочки. Стукнул по бедру когтистой ладонью и пробасил:
- Заплатите за всех въездную пошлину серебром, равную четырем умбарийским андинам, и проезжайте, сейчас открою портал. Предупреждаю, если при вас есть артефакты светлой магии, они уничтожатся при переходе через врата. Ввоз на территорию Ирдранга подобных предметов строго воспрещен. Можете сдать их на хранение, когда будете возвращаться, заберете.
- Вы очень любезны, господин, - захлопала ресницами синеглазая красотка, а Дин, не дожидаясь, пока Нрэн помрет, борясь со скупостью, занялся извлечением денег из выделенного Источником кошелька и расчетами с таможенником. Контрабанды у киалонцев не было, даже после посещения тайного склада Скалистого Источника Безумия. Какими бы магические предметы ни являлись изначально по оттенку вложенной силы, пребывание в ухоронке Сил со временем придало энергии нейтральный оттенок. И потому Ли честно отчиталась:
- К счастью, у нас нет таких вещей. Но не поможете ли вы нам? Не подскажете, как отыскать в Ирдранге Храм Забытых Хранителей?
- Извини, красавица, не ведаю - ухмыльнулся демон, небрежно бросая монеты в кошель.
Выписывая в задумчивости загадочные фигуры тремя хвостами, страж деловито посоветовал:
- Попробуйте спросить ссаофф. Их норы на юго-востоке от врат. Только даром вонючие змеюки ничего не делают. Либо пару людишек потолще, либо камешки готовьте. Они от медронов головы начисто теряют.
- Не знаю, как благодарить вас за ценный совет, - Лиесса одарила таможенника ослепительной улыбкой.
- Улыбнись еще разок на прощанье, красотка, это подороже серебра будет, - совершенно немеркантильно попросил демон, и Элия снова рассиялась, расплачиваясь за ценный совет.
Страж довольно фыркнул, театральным жестом скинул плащ, являя такие же багряные, как подбой кожистые крылья, и взмыл в воздух. Повернувшись к вратам, он выбил на выпирающих из общей массы органах некий рваный ритм. Унылый серый пейзаж сменился видом на зелено-красную равнину, по которой гулял ветер, волнуя высокие травы, будто воду. Пусть бледноватый, а все-таки чисто-голубой небосвод куполом накрывал растительное море.
Первыми в портал отправился десяток воинов из авангарда, следом, убедившись в безопасности процедуры перемещения, киалонцы и Нрэн, а потом и весь остальной отряд. Когда в портал входила последняя треть людей, один из воинов схватился за грудь, кривясь от боли, и задымился.
- Кажется, контрабанда у нас все-таки имеется, - ухмыльнулся герцог.
- Болван, - процедил Нрэн в унисон с басом таможенника, который еще и прибавил: - Я предупреждал.
Упрямый контрабандист тем временем поспешно расстегивал прожженную насквозь куртку и, рывком разрывая шнурок, отбрасывал в траву один из многочисленных амулетов, прикрывавших его пестрым рядом почище кольчуги. Видимо, какой-то из магических и благословленных предметов оказался достаточно светлым, чтобы сработала защита демонического портала.
- Слеза благой Мириэллы, вот ведь незадача, - горестно завздыхал воин, потирая грудь, кажется, огорченный не столько своим ожогом, сколько утратой побрякушки, оказавшейся столь могущественным талисманом.
- Кто бы мог подумать, один точно настоящий! - в тихом изумлении бормотнул солдат со шрамом во всю щеку поблизости от киалонцев.
Похоже, коллекционер амулетов успел прославиться своим хобби в отряде и стать неизменным объектом насмешек скептически настроенных сослуживцев, больше полагавшихся на мечи и доспехи, нежели на помощь сверхъестественных созданий и предметов. А как иначе, если перед глазами маячил пример того, как любая самая изощренная и могущественная магия вкупе со своим обладателем рассыпается в прах от меча Бога Войны?
- Ничего похожего на Храм Забытых Хранителей отсюда точно не видно, - привстав на стременах, констатировал с легким разочарованием в голосе Дин и бодро спросил: - Значит, мы едем искать ссаофф, кем бы они ни были?
- Ссаофф - мелкие змеедемоны, - скупо объяснил Нрэн.
- Хорошо еще нам намекнули, как завоевать благосклонность этих милых существ, Ли не зря строила глазки треххвостому рогатику, - вставил юноша.
- Я не строила глазки! -возмутилась Лиесса, заалев от возмущения.
- Да? А как называется это? - Дин весьма ловко скопировал трепетание ресниц и улыбочки сестры.
- Строила, - сурово резюмировал Нрэн, не то чтобы было ему до этого дело, но надо же было быть справедливым, да и не следует молоденькой девушке заигрывать с демонами.
- Я не нарочно, это само собой получается, - увидев себя глазами брата, девушка чуточку покраснела и затеребила поводья. - Просто старалась быть любезной!
- Ну ладно, не переживай, все обошлось, да и не прошли даром твои улыбочки, - великодушно утешил сестру киалонец. - теперь мы знаем, что здешние демоны ценят людей и медроны.
- Я не отдам ни одного своего воина людоедам, - обронил Нрэн и деловито с толикой сожаления прибавил, - а рабов здесь купить негде.
- Они едят человечину? - ужаснулась Лиесса, широко распахнув глаза и прижав ладошку ко рту.
- Для ссаофф это лакомство, - равнодушно сказал принц, не видя в обычае темных ничего предосудительного.
- Фу! - скривился Дин.
- Для них это мясо добычи. Человечина куда нежнее, чем плоть диких животных и слаще на вкус, - столь же спокойно ответил бог.
- Не надо больше об этом! В мешочке, данном Источником, есть пяток медронов, наверное, этого хватит для торга? - предложила лордесса, прежде чем Дин, не удержавшись от искушения начал выспрашивать у Нрэна, где это он питался человечинкой. А то ведь бог мог и ответить.
Пока 'руководство совещалось', походный лекарь - худой мужчина с обветренным и загорелым почти до черноты лицом - наложил пострадавшему щедрый слой мази на ожог. Направление движения было избрано. Отряд перегруппировался, чтобы двигаться налево от подобия дороги, проложенного через Ирдранг в высокие травы безбрежной равнины на поиски нор змеедемонов.
Нрэн вскинул руку ладонью вверх и сжал ее в щепоть. Горнист откликнулся коротким резким сигналом рожка, и воины придержали коней, готовых устремиться вперед. Воитель скомандовал:
- Достать щиты, отбивайте ритм.
- Походная песня, командир?! - с воодушевлением воскликнул Дин, и не предполагавший в принце страсти к музыке.
- Здесь водятся змеи и ящерицы. Наверняка есть ядовитые. Проще отпугнуть вибрацией, создаваемой ритмичными звуками, чем лечить ужаленных и укушенных, - коротко объяснил бог.
Отряд, четко исполняя приказ командира, уже отстегнул щиты и, взявшись за рукояти ножей, кинжалов или кастеты, приступил к исполнению приказа воителя, одновременно выдвигаясь вглубь равнины.
- Вы их успели увидеть или услышать? - восхитилась