Пленницы Четырех Миров. Марина Снежная

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ГЛАВА 25
• ГЛАВА 26
• ГЛАВА 27
• ГЛАВА 28
• ГЛАВА 29
• ГЛАВА 30
• ГЛАВА 31
• ГЛАВА 32
• ГЛАВА 33
• ГЛАВА 34
• ГЛАВА 35
• ГЛАВА 36
• ГЛАВА 37
• ГЛАВА 38
• ГЛАВА 39
• ГЛАВА 40
• ГЛАВА 41

АННОТАЦИЯ

«Заклятые сестрички» – это про нас! Ольга – гламурная красотка, мажорка, живущая на деньги родителей. Я – скромная секретарша, перебивающаяся с хлеба на воду. Единственное, что нас объединяет – отец. Тот, кто предал мою мать и завел другую семью.

   И кто мог подумать, что папочка подкинет нам обеим такую свинью?! И чем грозит оставленное им наследство.

   В итоге мы обе в другом мире! И как все обернется, боюсь даже представить…

   ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ: 18+ Произведение содержит откровенные эротические сцены.

ГЛАВА 1

Алевтина

   – Алевтина Горская? – раздался за дверью сухой женский голос в ответ на мое раздраженное: «Кто там?»

   И вот нужно же было кому-то припереться именно сейчас! С обреченностью приговоренной к казни все же повернула ключ в замке и отворила дверь. На пороге стояла замученная жизнью и неблагодарной работой женщина с большой синей сумкой, из которой торчали кончики конвертов и бандеролей. Понимая, что уже катастрофически опаздываю из-за вздумавшего поднять восстание будильника, не прозвонившего в положенное время, я нетерпеливо спросила:

   – Что там у вас?

   – Заказное письмо. Распишитесь. – Женщина протянула мне книгу регистрации и скромную, видавшую виды шариковую ручку с обгрызенным колпачком.

   Не думая сейчас о том, кому и зачем вздумалось отправлять мне заказное письмо, я механически расписалась и тут же оказалась обладательницей небольшого белого конвертика. Почтальон ретировалась, даже не попрощавшись. Я же захлопнула дверь и с раздражением сунула конверт в стоящую на тумбочке в прихожей сумку. На работе уже посмотрю!

   Сейчас нужно собираться со скоростью солдата в учебке, которому сержант установил срок на это дело в одну горящую спичку. Если не превзойду этот рекорд скорости, то точно опоздаю. И тогда меня ждет долгая и нудная нотация от босса. Ладно еще, если просто нотация! А то ведь опять пойдут непрозрачные намеки на то, какую милость он мне оказал, взяв на работу. Что я неблагодарная неумеха, и как только он еще меня держит.

   Вот угораздило же меня так влипнуть! Попасть в секретарши стареющего ловеласа, пожелавшего именно на мне испытать свои увядающие чары. А выбора-то нет. После окончания института оказалось, что никому и даром не нужен юрист с красным дипломом. Сколько я собеседований исходила по специальности – и не упомнишь! А жить-то на что-то надо. Из общаги пришлось уйти, поскольку студенткой я уже не считалась. За жилье платить в Москве – тут нужно хорошо повертеться. Еще пока была жива мама, как-то помогала. Сейчас же приходилось полагаться только на себя.

   Я проглотила комок в горле, возникший при мысли о маме. Два года прошло, а я все еще смириться не могу, что ее больше нет. Сердечный приступ у той, кто и не болела почти никогда. Как и почему? – все эти вопросы я задавала уже ее бездыханному телу. Врач сказал, что так бывает. Мама все переносила на ногах, никогда не жаловалась, работала много. Вот организм в какой-то момент и не выдержал.

   Замотав головой и отогнав воспоминания, я поспешно натянула колготки и деловой костюм. В офисе у нас установлен дресс-код, который меня жутко бесит. В бытность свою студенткой я из джинсов и удобных свитеров или футболок практически не вылезала. Юбки ненавидела лютой ненавистью. В основном, потому что они привлекали нежелательное внимание к моим ногам. Не знаю уж, к счастью или нет, но природа наделила меня пользующейся спросом у мужиков внешностью: ноги от ушей, приличных размеров грудь вкупе с тонкой талией и прочие прелести, от которых я бы с большим удовольствием избавилась. Юристу они только мешают!

   Может, потому и не брали меня на работу, что считали безмозглой куклой. Не помогли даже очки с простыми стеклами, которые я носила для придания себе серьезного вида, и строгая прическа. А может, еще и цвет волос свою роль играл. Меня уже достали вопросом о том, что за краской для волос я пользуюсь. Да никакой! Неужели не видно, что этот клоунский красный цвет мой родимый?! Стала бы я так себя уродовать в ином случае? Уже не раз пыталась перекраситься в более нейтральный. Но это просто наказание какое-то! Ни одна краска на моих волосах долго не держалась. Жуткая краснота неизменно проявлялась опять, и становилось только хуже. Пришлось смириться и жить с этим.

   Блин, даже бутерброд не успею сделать, чтобы перекусить в обед! И сейчас на завтрак времени не остается. Чувствую, сегодня поголодать придется. Босс у нас в этом плане зверь. Даже на обед с рабочего места не отпускает. Приходится носить с собой судочки всякие и бутербродики, чтобы хоть как-то червячка заморить. Он и сам непонятно чем питается. Воздухом, наверное. Но это его проблемы. Нас-то за что так мучить? Впрочем, у начальника на все разговор был короткий: не нравится – в отдел кадров, заявление писать. На твое место тут же очередь выстроится.

   И ведь правда выстроится! Зарплата, что ни говори, неплохая. Потому и терплю это все. И сальные взгляды начальника, и авралы постоянные, и дресс-коды и прочие прелести моей нелегкой секретарской жизни. Мечтаю все-таки, что мои старания оценят и отправят на повышение. Причем минуя этап постели, на который мне явно намекает босс, как на способ карьерного роста.

   Проклиная каблуки и тех, кто их придумал, уже через пять минут я неслась по просыпающемуся городу. Вокруг точно так же мчались куда-то другие люди, повинуясь бешеному ритму жизни. Иногда я сама себе казалась белкой в колесе в обществе таких же белок. Времени на то, чтобы остановиться, передохнуть и сбавить темп всегда почему-то не хватало. О том, что есть еще такое понятие, как личная жизнь, я старалась совсем не думать. Какая там личная жизнь?! Тут еле до подушки добираешься и тут же вырубаешься напрочь! Едва успеваешь веки сомкнуть, как звонит проклятый будильник. И все начинается по новой. А в выходные уборка, готовка на неделю, чтобы по будням на это время не тратить, курсы английского и вождения. Иногда я жалела, что в сутках всего лишь двадцать четыре часа. Хотя потом понимала, что будь их даже больше, все равно умудрялась бы ничего не успевать.

   Ура, успела! Я юркнула во вращающиеся стеклянные двери офиса в тот момент, когда на парковку въехала серая иномарка босса с личным водителем за рулем. Я вовремя! Не придраться даже. Раньше него на рабочем месте окажусь.

   Настроение тут же поднялось, и я чуть ли не вприпрыжку прошла мимо стойки охраны. Молодой охранник Паша расплылся в широкой улыбке и подмигнул мне.

   – Привет, Аля.

   – Привет, – вежливо, но без особой теплоты откликнулась.

   Знала, что в противном случае он это трактует, как зеленый свет, и ринется в атаку. Уже давно клинья ко мне подбивает, но я каждый раз нахожу способ держаться на расстоянии. Походку пришлось сменить на более степенную, но я прямо чувствовала на себе пожирающий взгляд охранника. Снова пожалела про дурацкий дресс-код и то, что на мне не любимые мешковатые джинсы, а узкая юбка-карандаш.

   С облегчением вздохнула, когда створки лифта закрылись за мной, и я в компании нескольких сотрудников отправилась на свою каторгу. Не успела сесть за рабочий стол и составить график работы, как в приемную зашел босс. Достаточно крупный мужчина, высокий, седовласый, с шикарной для его возраста шевелюрой, которую без преувеличения можно было сравнить со львиной гривой. Серые глаза с лукавым прищуром покорителя женских сердец по привычке остановились на мне.

   – Доброе утро, Аля. Сделайте мне кофе.

   – Доброе утро, – привычно откликнулась я и поплелась к кофе-машине.

   Вот достал! Не успел прийти, а уже кофе просит. Дома не мог попить, что ли? Но такова уж доля секретарш. Иногда мне казалось, что начальство специально так часто просит кофе, чтобы показать свою власть. Барские замашки демонстрирует. Между прочим, много кофе пить вредно. Тем более в его возрасте. Все эти мысли я, разумеется, оставила при себе.

   Уже через пять минут с заученной вежливой улыбочкой внесла в кабинет поднос с кофе и поставила возле углубившегося в изучение бумаг босса. Он смерил меня сальным взглядом с головы до ног и произнес:

   – Что у меня по графику на сегодня?

   Я привычно затараторила расписание, делая вид, что не замечаю, как он пялится на мою грудь. В кои-то веки я пожалела о ее размере. Полноценный третий, который при общей стройности фигуры казался еще более внушительным. И какие бы скромные рубашечки и блузки я не подбирала, они все смотрятся на мне не особо пристойно. Еще и пуговички то и дело норовят расстегнуться сами по себе. Приходится по нескольку раз на дню маниакально проверять. Начальник отхлебывал кофе и задумчиво барабанил по столу. Интересно, он меня вообще слушает?

   Когда раздался телефонный звонок и ему пришлось отвлечься, я с облегчением выдохнула. Услышав первые же слова в трубке, он кивнул мне и указал на дверь в знак того, что могу быть свободна. Уже уходя, я расслышала:

   – Да, солнышко, я мусор вынес, – и хмыкнула.

   Жена звонит. Гром-баба необъятных размеров держит нашего грозного босса в надежном кулаке. Это только с нами он из себя большого начальника строит. Дома по струночке ходит. Если, конечно, судить по иногда подслушанным разговорам.

   Как бы то ни было, у меня, наконец, появилось время заняться злосчастным письмом. К моим недостаткам, помимо всего прочего, относится еще и любопытство. О письме я думала всю дорогу до офиса. Но не могла позволить себе немедленно удовлетворить интерес. Теперь же чуть ли не с наслаждением достала из сумочки конверт и, отхлебнув кофе, которое сделала и себе тоже (не все же начальству кофе-аппарат эксплуатировать), повертела письмо в руках.

   Какая-то нотариальная контора. Странно, с чего вдруг от меня что-то нотариусу понадобилось? Может, связано со смертью мамы? Но ведь вроде уже все формальности утрясли. Я продала нашу маленькую квартирку в Ростове и потратила деньги на похороны, оплату последних лет обучения и еще кучу других житейских вопросов. Больше ничего у нас с мамой не было, что потребовало бы нотариального вмешательства.

   Я нервно вскрыла конверт, молясь о том, чтобы начальнику прямо сейчас не вздумалось зачем-то позвать меня. Тогда точно от любопытства умру!

   Едва я увидела вступительные строки письма, как тут же отбросила бумажку. Меня затрясло.

   «Уважаемая Алевтина Петровна, я поверенный вашего отца, Стужева Петра Филипповича…»

   При слове «отец» иначе я как-то реагировать просто не могла. Будь такая возможность, уничтожила бы даже воспоминания о нем из головы! К сожалению, сделать это не так просто. Каждый раз, когда произносят мое отчество, я невольно о нем вспоминаю. Фамилию-то сменила на материнскую, когда получала паспорт. А вот с отчеством так просто не получилось. Нужно было бы согласие обоих родителей. С этим человеком я не желала даже разговаривать, не то, что просить у него что-то!

   На самом деле, история довольно банальная. Когда я только родилась, отец уехал на заработки в Москву. Мать осталась в Ростове. Сначала он регулярно присылал нам деньги, обещал забрать к себе, как только устроится получше. Но уже через полгода встретил другую – дочь какого-то большого начальника. Не задумываясь, развелся и вычеркнул нас из жизни. Вернее, мама его вычеркнула. Он пытался и дальше помогать, хотел со мной видеться. Не учел одного – насколько болезненно гордая моя мама. Она не пожелала ни принять от него помощь, ни допустить его общение со мной. Когда я стала достаточно взрослой, чтобы решать сама, и он снова приехал, высказала ему то же самое. Не желаю его больше знать.

   Конечно, удержаться от того, чтобы собирать газетные и журнальные вырезки с упоминанием его имени я не могла. Компания, доставшаяся отцу благодаря жене, превратилась в крупную корпорацию. Мой отец стал большим человеком. Иногда я думала о том, что если бы переборола гордость и обиду, то могла бы с легкостью сделать карьеру. Он бы помог мне. Но уж лучше всю жизнь приносить кофе моему ловеласу-боссу, чем обратиться к отцу! Так я решила уже давно и не знаю, что могло бы изменить мое мнение.

   Несколько раз глубоко вдохнув и выдохнув, я снова взяла письмо и стала читать дальше:

   «К моему прискорбию, должен вам сообщить о том, что ваш отец скоропостижно скончался…»

   Руки задрожали, и я едва не выронила письмо. В голове хаотично метались мысли. Как? Когда? Почему об этом не сообщали в прессе? Наверное, пока держат в тайне до оглашения завещания. Еще бы, акции корпорации тут же могут упасть, стоит узнать о смерти ее президента! Но причем тут все-таки я? Ведь ясно же дала понять, что не желаю принимать от него ничего! Зачем мне пишет его поверенный, словно я одна из наследников?

   Потому что так и есть… – промелькнула лихорадочная мысль, когда я прочла дальше. Мне сообщали, что я должна явиться сегодня в двенадцать дня в нотариальную контору на оглашение завещания.

   Руки конвульсивно сжали письмо, сминая и желая порвать в мелкие клочья. Первой мыслью было – так и сделать. А потом забыть и о завещании, и о том, что этот человек вообще был в моей жизни. Даже на похороны приходить не собираюсь! Но… Проклятое любопытство вновь и вновь жалобно мяукало внутри. Почему бы и не пойти туда? Просто услышать, что он хочет дать мне – той, от кого отказался. А потом швырнуть это ему обратно. Вернее, не ему, а… В голове творился полный сумбур.

   Когда пискнул селектор, я даже подскочила на стуле, настолько потеряла связь с реальностью. Босс велел мне сходить в отдел планирования и принести оттуда какие-то бумаги. На негнущихся ногах двинулась туда. Толком даже не помню, что говорила и делала. Разум вернулся лишь в тот момент, когда я, стоя перед боссом и теребя в руках деловые бумаги, говорила:

   – Мне сообщили, что мой отец умер. Сегодня я должна явиться на оглашение завещания. Вы не могли бы меня отпустить?

   Сказала и замерла, глядя теперь на начальника, как на перст божий. Если он сейчас откажет, приму это едва ли не с облегчением. Буду знать, что сделала все, что могла. Но к моему удивлению, босс отреагировал непривычно участливо:

   – Примите мои соболезнования, Аля. Разумеется, вы можете уйти сегодня пораньше.

   Черт, ну вот почему?! Мог и в этот раз повести себя, как козел! Но нет же… Вслух же я пробормотала слова благодарности и двинулась прочь из кабинета.

   – Так бумаги же оставьте! – раздался вслед голос босса.

   Покраснев, я вернулась и, извинившись, оставила бумаги. Похоже, известие о смерти отца задело меня куда сильнее, чем я готова была в этом признаться.

   Остаток дня до часа икс, когда я должна была пойти в нотариальную контору, я провела словно во сне. Работа не ладилась, все валилось из рук. Я не могла набрать даже элементарный текст и ответить на телефонный звонок. Едва дождалась, пока настало время уходить. Попрощалась с боссом, который в этот день был просто невероятно понимающим и человечным, и покинула офис.

   По дороге в нотариальную контору, что располагалась всего в пятнадцати минутах ходьбы от моей работы, я пыталась представить, как все пройдет. Наверняка там будут присутствовать члены отцовской семьи. Его вторая жена, дочь.

   Да, я знала, что у меня есть сестра. Не раз видела ее снимки в глянцевых журналах. Вот она уж не стыдилась своей внешности, а пользовалась всеми ее благами! Холеная стройная блондинка. Таких называют набившим оскомину словом «гламурная». Насколько я знала, она модель и учится на актрису. Интересно, а эта кукла Барби знает, что у нее есть сестра? Если нет, представляю себе, как удивится!

   Я никогда не видела эту девушку вживую, но уже испытывала неприязнь. За то, что ей всегда жизнь все приносила на блюдечке. Она даже не думала о том, что нужно чего-то добиваться потом и кровью. У нее никогда не болела голова о том, где найти деньги на хлеб и оплату жилья. Но главным ее «преступлением», которое я не могла простить, было то, что отец никогда ее не бросал. Она с детства купалась в лучах его любви, не чувствовала себя отверженной и не нужной.

   Пусть мои мысли нелогичны. Я сама понимала, что во многом не права. Отец ведь пытался наладить со мной связь, я отказалась. Но почему он не мог быть настойчивей? Почему, когда умерла мама, он даже не приехал, не спросил, нужна ли мне помощь? Может, именно тогда я бы нашла в себе силы простить его. Но он не приехал. Я гнала от себя мысли о том, что отец мог просто об этом не знать.

   У двери нужного мне учреждения я остановилась. Судя по виду нотариальной конторы, дела тут идут неплохо. Ну еще бы! Отец наверняка выбирал только самое лучшее. Лучших деловых партнеров, дома, машины, лучших женщин, лучшую… дочь.

   Стиснув зубы, я толкнула дверь и вошла. Меня встретили две улыбчивые секретарши и, узнав о цели визита, проводили в кабинет начальства. Там уже собрались другие наследники. Я постаралась не показывать, что чувствую себя не в своей тарелке при виде лощеных, дорого одетых и держащих себя соответственно людей. На их лицах при виде меня читалось явное недоумение. Удивляюсь, как еще никто не крикнул: «Девушка, вы явно не туда попали».

   – Добрый день, – выдавила и прошла к свободному стулу. – Я Алевтина Горская. Меня вызывали.

   Нотариус, сидящий за громоздким письменным столом, и кажущийся несоразмерно маленьким, поприветствовал в ответ и произнес:

   – Теперь ждем только Ольгу Петровну.

   – Я ей еще раз позвоню, – поджала губы элегантная моложавая женщина в изумрудном колье. По мне она скользнула цепким недружелюбным взглядом. Я ответила ей таким же. Вторая жена отца. Та женщина, из-за которой он расстался с моей матерью. – Оленька, доченька, тут все ждут только тебя, – сахарным голосочком, от которого у меня сами собой скривились губы, произнесла она. – Ты когда будешь?

   Выслушав ответ, женщина довольно улыбнулась и объявила:

   – Уже подъезжает. В пробку попала, потому и опаздывает.

   Нотариус благодарно кивнул.

   Уж не знаю, правда ли моя сводная сестра в пробку попала. Судя по ее виду, когда она все-таки переступила порог, эта особа просто всегда стремилась оказаться в центре внимания. Легкая, улыбающаяся, вся насквозь фальшивая и лицемерная, она летящей походкой шла по кабинету, ловя на себе всеобщие взгляды. Уж эта-то умеет себя подать! Светлый легкий костюм, вызывающе декольтированный голубой топ. Лишь на редкость скромное украшение немного прикрывало обнаженную кожу. Роскошные платиновые волосы (наверняка крашеные) пелериной рассыпались по плечам до талии. Яркие губы и обволакивающий взгляд. Даже нотариус, не производящий впечатление любителя роковых красоток, нервно облизнулся. Сетренка, похоже, та еще сердцеедка!

   – Простите за опоздание! – обведя взглядом всех присутствующих, очаровательно улыбнулась она.

   Разумеется, ей все простили. Какой-то мужик в сером костюме тут же вскочил и пододвинул Ольге стул. Она поблагодарила его улыбкой императрицы на аудиенции и грациозно уселась. Если честно, ожидала, что вживую она окажется не так хороша, как на обложках журналов. С горечью убедилась, что это не так. Еще красивее! Очаровательное существо, которому наверняка достаточно пальцем щелкнуть, и мужики в штабеля уложатся.

   А я вот никогда не умела подать себя правильно. Мужиков же люто ненавидела, считая, что они все такие же, как мой папочка. Видимо, поэтому так и не научилась с ними общаться. Более того, стыдно сказать, в свои двадцать два я так ни с кем и не… В общем, не важно. Это сейчас к делу не относится.

   Я поймала на себе чуть прищуренный взгляд сестры и ответила ей нагло вздернутым подбородком. Брови Ольги слегка изогнулись, и она отвела глаза.

   Наконец, началось то, ради чего мы, собственно, здесь и собрались. Нотариус сначала объявил, что завещано дальним родственникам, друзьям и сослуживцам. Потом перешел к жене, которой, как и положено, досталось почти все. Дочери, то бишь, Оленьке, оставил кругленькую сумму на банковском счете, квартиру в центре, приличный процент акций корпорации. Я сидела как на иголках, не зная, что ждет меня и как на это реагировать. Прежняя решимость швырнуть все обратно дарителю уже растаяла как дым. При этих людях выставлять себя невоспитанной хабалкой, которой они наверняка меня считают, не особо хотелось. Этим опозорю не только себя, но и покойную маму. Скажут еще, что она меня плохо воспитала. Нет уж, потерплю!

   Когда прозвучало мое имя, воцарилась гробовая тишина. И до этого присутствующие, конечно, не устраивали дебошей. Но все равно слышался то легкий шепоток, когда обсуждали, кому что досталось, то покашливание, то еще какие-то звуки. Теперь можно было услышать, как муха пролетит. Все жадно ждали, что скажет нотариус.

   – Я зачитаю то, что пожелал сказать вам Петр Филиппович, – обратился он ко мне. – Это немного не по процедуре, конечно. Но покойный очень просил.

   – Я слушаю, – неожиданно пискнула и тут же откашлялась. Не хватало еще, чтобы эти снобы подумали, что чувствую себя неловко. – Читайте, – добавила нетерпеливо.

   – «Дочь, – чуть смущенно начал нотариус и быстро взглянул сначала на меня, потом на Ольгу и ее мать. Тут же вновь спрятал взгляд в бумажках. – Не представляешь, как мне хотелось снова возобновить общение с тобой. Но я уважаю твой выбор. Знай, что ничего на свете я так не ждал, как твоего звонка. Когда бы ты ни обратилась ко мне, я бы принял тебя, помог и дал все, чего ты была лишена все это время. Понимаю, что даже сейчас ты вряд ли что-то примешь от меня. Поэтому хочу лишь отдать тебе то, что по праву твое. Это редкая вещь, очень ценная. Стоит она немалых денег. И то, что эта вещь и так должна была остаться у твоей матери, позволит тебе принять ее без ущерба для гордости. Знай также, что на всякий случай я открыл для тебя счет в банке.

   Я сидела, низко наклонив голову. Так, чтобы никто из буравящих меня взглядом людей не увидел предательских слез, выступивших на глазах. Внутри что-то давило и щемило. Я не могла разобраться в собственных чувствах. Отца я не могла простить до сих пор, но что-то в сердце все равно оттаяло. Ненавидеть его больше не получалось.

   – Банковский счет меня не интересует, – наконец, заставила себя произнести. Смахнув тыльной стороной ладони слезы, посмотрела на нотариуса. – Но мамину вещь я заберу. Что это и где я могу это забрать?

   Ответ нотариуса потонул в возмущенном крике Ольги. Куда только делась ее жеманная невозмутимость? Сестра вскочила и уставилась на меня так, словно я отнимаю у нее последний кусок хлеба.

   – Это мое, понятно?! Отец разрешил мне его взять и оно мое! Я никогда не отдам его этой… этой…

   – Полагаю, речь идет о… – нотариус махнул рукой на шею Ольги.

   Она инстинктивно прикрыла рукой то, на что я до этого особого внимания не обращала. И что посчитала скромным украшением. Теперь же эта вещь стала для меня настолько ценной, что готова была бороться. Если понадобится, сорву ее с этой тоненькой шейки.

   В какой-то момент показалось, что мы с сестрой остались одни. Я подходила к ней все ближе. Воздух вокруг будто наэлектризовывался, а освещение становилось словно приглушеннее. Я протянула руку, не сводя с искаженного ненавистью лица сестры негодующего взгляда.

   – Отдай…

ГЛАВА 2

Ольга

   – Ольга, открой! – бесновался за дверью Андрей Саливанов.

   Глава компании «Саливанов корпорейтед», акула бизнеса и заноза в заднице многих озлобленных конкурентов. Для меня же надоевший до оскомины любовник, с которым я уже давно хотела порвать.

   Все равно жену бросать он не собирается, так на кой мне такое счастье, годящееся в отцы? Еще поначалу привлекала сложность поставленной задачи. Завоевать сердце примерного семьянина и человека без слабостей, каким его все считали. Теперь же, когда цель достигнута, приручена и ест из моих рук, он мне до смерти надоел. Похоже, Андрей понимать это никак не хочет!

   Я продолжала пить апельсиновый фреш, потягивая его из соломинки, и раздумывала: послать любовника к черту или все же открыть дверь. В принципе, поднялась я сегодня достаточно рано, а до встречи у нотариуса еще два часа времени, которое нужно на что-то убить. Почему бы и не покувыркаться немного в постели? Будет мне вместо фитнеса сегодня. Я лениво потянулась и поднялась с высокого табурета у красно-белой стойки, за которой завтракала. Оправила шелковый халатик, немного взбила волосы, чтобы казалось, что я только что встала, и двинулась к двери.

   Андрей, стоящий на пороге, выглядел уже пунцовым. Глаза совершенно невменяемые, волосы с благородной проседью всклокочены. Вспомнила, каким этот человек был в начале нашего знакомства – сдержанный, зажатый и скованный, словно солдат на плацу. Спрятала заигравшую на губах самолюбивую улыбку и небрежно бросила, уже разворачиваясь к нему спиной:

   – Ну, заходи… Чего буянить-то?..

   Дверь за моей спиной резко захлопнулась, а талию обвили горячие дрожащие руки.

   – Оленька, что ты со мной делаешь… Почему не отвечала на телефонные звонки? Я два дня уже места себе не нахожу.

   – Много дел было, – беззастенчиво соврала, полуоборачиваясь к нему и бросая через плечо лукавый взгляд. – Ты же знаешь. Экзамены, кастинги…

   – Только скажи, и я все улажу. Порешаю в институте и с кастингами. Найду нужных людей…

   – Не стоит… Ты же знаешь, что я люблю всего добиваться сама.

   Он благоговейно провел рукой по моей щеке и поймал мои губы. Я позволила ему поцеловать себя и тут же вынырнула из объятий.

   – Сегодня я тоже буду занята, так что зря ты пришел.

   – Олечка, пожалуйста, не прогоняй меня… Я все дела отложил. Важные встречи…

   – Тебя кто-то просил об этом?

   Я пожала плечами и грациозно устроилась на белом кожаном диване.

   – Почему ты так изменилась? – глухо проговорил он, опускаясь на колени у моих ног. – Ты же знаешь, я все для тебя сделаю! Куплю все, что захочешь. Только скажи!

   – Ты считаешь, меня можно купить? – недобро прищурилась. – Разве я давала повод так думать?

   – Нет, конечно, нет… – смутился Андрей.

   – Запомни, я с тобой только потому, что сама хочу этого. Если перестану хотеть… – я красноречиво хмыкнула.

   Лицо любовника исказилось болезненной судорогой.

   – А если я разведусь с Дашей? Слышишь, я сделаю это?!

   – Зачем? Я не горю желанием погрязнуть в быту супружеской жизни, – возразила я. – Предложи это кому-нибудь другому.

   – Мне не нужен никто другой! Оля, я… Знаешь, я никому никогда не говорил этих слов. Кроме Даши… Но это было так давно. Будто в прошлой жизни. Оленька, я люблю тебя. Люблю до безумия! Ты меня сводишь с ума! Я жить без тебя не могу!

   Какие страсти! Я едва сдерживала смех, рвущийся наружу. Вот уж не ожидала от Андрея Саливанова таких мелодраматических пассажей! Но оскорблять его тоже не стоит. В нем может проснуться самолюбие. Ссориться с таким могущественным человеком нельзя. Тем более сейчас, когда отец умер и защитить меня будет некому.

   При мысли об отце настроение тут же испортилось. Как я ни пыталась убедить саму себя, что мне плевать, внутри грызло что-то противное и мерзкое. Все-таки он был моим отцом. Наверное, это сказывается. Хотя мы никогда не были близки. Он едва замечал мое существование. Я даже знаю почему. Челюсти стиснулись так сильно, что зубы едва не заскрипели. Как всегда при мысли о сестре, которую я никогда и в глаза не видела. Разве что на фотографиях, бережно хранимых отцом.

   Помню, как случайно нашла их, когда пробралась в отцовский кабинет, желая застать врасплох, когда вернется домой. Мне было тогда семь. Наивная глупышка, которой так не хватало отцовской любви, и которая ловила малейшие крохи его внимания.

   Верхний ящик стола, обычно запертый на ключ, в этот раз оказался открытым. Наверное, отец спешил и забыл его закрыть. Чувствуя, как сердце едва не выпрыгивает из груди, я открыла заветный ящик и извлекла на свет божий черную шкатулку с затейливым узором. Не терпелось увидеть, какие же тайны она скрывает!

   Внутри оказалась стопка фотографий: отец, еще совсем молодой, рядом с какой-то красноволосой женщиной. А еще ребенок. Девочка. С такими же волосами, как у матери. Сердце пропустило удар, когда я увидела ее глаза. Зеленые. Такие же, как у отца и у меня самой. Почему-то сразу поняла, кем она мне приходится. Сестра. То, что у отца когда-то была другая семья, стало неприятным сюрпризом.

   Я перебирала фотографию за фотографией. Следующие были сделаны явно издалека. Позже я узнала, что отец нанимал частных детективов, чтобы они рассказывали ему, как живет его вторая дочь. По надписи на самой первой фотографии, где эта девочка была еще младенцем, я даже знала ее имя: «Алевтина». Глупое деревенское имя. Наверняка это ее мамаша так назвала.

   Впоследствии я не раз заставала отца за рассматриванием этих фотографий, когда случайно заглядывала в кабинет. Каждый раз мечтательная грустная улыбка на его лице заставляла испытывать просто безумную ревность! Мне казалось, что он любит ее больше. Более того – что она отняла у меня его любовь.

   Сколько же я пыталась добиться его одобрения! Наверное, всю жизнь. Я завидовала внешности этой твари. Ей даже не нужно было ничего делать. Худенькая, стройная. Я, от природы пухленькая и неповоротливая, начала заниматься спортом и танцами. Добилась того, чтобы моя внешность соответствовала всем модельным параметрам. Даже цвет волос пришлось сменить, чтобы стать тоже эффектной. Мои светло-русые волосы казались слишком простецкими, и я превратилась в платиновую блондинку. Училась подавать себя, нравиться окружающим и стремилась стать душой любой компании. Все для того чтобы затмить ее!

   Но отец все равно никогда не смотрел на меня так, как на фотографию Алевтины. Скупо хвалил за успехи, но каждый раз мне казалось это неискренним. Наверное, я даже испытала облегчение, когда отец умер от инсульта. Больше ни перед кем не нужно чувствовать себя ущербной. И все же тогда я проплакала всю ночь. Ненавидела себя за эти слезы и продолжала плакать. Правда, утром решила, что больше не пророню ни слезинки. Буду делать вид, что мне плевать.

   Я замотала головой, отгоняя нахлынувшие воспоминания. По встревоженному лицу Андрея поняла, что он, видимо, о чем-то спрашивал.

   – Оленька, что-то случилось?

   Я раздраженно мотнула головой.

   – Нет.

   – Послушай, тут до меня дошли слухи, что твой отец умер. Но в прессе ничего не сообщали. Надеюсь, это неправда?

   – Почему же? – Я едко усмехнулась. – Он и правда умер. И сегодня я должна быть на оглашении завещания. Похороны будут потом. Так решил совет акционеров, чтобы не допустить паники и обвала акций. Нужно решить, кто будет руководить корпораций и все такое.

   – Понимаю, – осторожно сказал Андрей. – Можешь не переживать, я никому не скажу…

   – Да мне плевать! – вырвалось резкое. – И на компанию, и на все эти тайны!

   – Понимаю, ты сейчас убита горем…

   Он сел рядом со мной на диван и попытался обнять по-отечески. Утешить, видимо, решил. Я дернулась, высвобождаясь из его рук, вскочила на ноги и отошла на несколько шагов.

   – Я же сказала: со мной все в порядке, – процедила. – Разве кажется, что я страдаю?!

   По его красноречивому молчанию стало понятно, что именно так и считает. Я ощутила подступающую злость. Ну нет, я докажу, что это не так! Хотела немного поразвлечься? Чего же вздумала сопли разводить и показывать свою слабость перед уже почти что бывшим любовником?!

   Я повернулась к Андрею спиной и медленно провела по своему бедру, приподнимая и так более чем короткий халатик. Услышала, как он порывисто вздохнул, и посмотрела на него через плечо, выгибая спину.

   – Ты пришел сюда утешать меня или займемся чем-нибудь поинтересней?

   Как всегда, устоять передо мной он был не в состоянии. Рванул галстук, который стал ему неожиданно тесным. Не отводил от меня расширившихся глаз.

   – Ну же, иди ко мне… – я призывно улыбнулась.

   Упрашивать себя он не заставил. Поднялся с дивана и двинулся ко мне. Ладонь легла поверх моей руки, все еще сжимающей ткань халата, и продолжила движение вверх. Шелковая материя поднималась все выше, обнажая кожу и легкомысленные черные трусики. Они, скорее, служили для возбуждения, чем прикрывали тело. Я любила такое белье. С ним я всегда была во всеоружии и чувствовала себя сексуальной. Еще сильнее изогнувшись, подставила его рукам свою попку. Знаю, как он обожает ее. Не раз сам говорил об этом. Андрей задрал мой халатик до талии и запустил пальцы под трусики. Я слышала его горячее прерывистое дыхание, когда он стал нежно касаться моих внутренних складок.

   – Не представляешь, что ты со мной делаешь…

   Резким движением он сдернул с меня трусики и спустил до самого низа. Я переступила через них, освобождаясь от этого клочка материи окончательно. Андрей дернул меня на себя, прижимая мое тело к себе с такой силой, что даже дышать стало трудно. Зарылся носом в мои волосы, опускаясь к шее и что-то бормоча.

   Я развернулась в его объятиях и толкнула на диван. Он не пытался сопротивляться и принял расслабленную позу. Лишь тяжело вздымающаяся грудь выдавала степень возбуждения. Я устроилась между его раздвинутых ног и рванула за пояс. Расстегнула пряжку ремня и дернула молнию брюк. Вскоре освобожденное мужское достоинство уже находилось в моей полной власти. Чего у Андрея не отнять, так это постоянной боевой готовности! Любому юнцу фору даст. То ли от природы такой, то ли я на него действую, как виагра. Задумываться об этом сейчас не хотелось. Как и вообще о чем-либо. Мне срочно нужна разрядка. А что этому способствует лучше, чем секс?

   Еще с пятнадцати лет я поняла, каким мощным оружием может быть мое тело. С того времени использовала его на всю катушку. Училась доставлять мужчине такое удовольствие, чтобы он забывал обо всем и терял себя в моих объятиях. Никогда не доводила отношения до точки пресыщения. Когда чувствовала, что к этому все идет, безжалостно рвала связь первая. Поклялась себе, что ни один мужчина не заставит меня страдать. Это моя прерогатива! И я всегда буду уходить первая, когда сама того пожелаю.

   Я нежно лизнула головку члена и приступила к очередному ритуалу соблазнения. Посасывала и облизывала, словно вкуснейшее мороженое, заставляла мужчину стонать и судорожно сжимать пальцами мои волосы. Ловила его замутненный полубезумный взгляд и снова ощущала свою власть над ним.

   Оторвавшись от его орудия, я взобралась к нему на колени и оседлала. Выгнулась назад, удерживаясь руками за диван сзади. Позволила ладоням Андрея стиснуться на моей груди, сжимая их почти до боли. Он со стоном приник к моему соску, стал облизывать и терзать, как одержимый.

   – Твое тело, как наркотик, – хрипло выдохнул он, на мгновение оторвавшись, потом с тем же пылом приник к другой груди. – Ни одна женщина не вызывала у меня таких эмоций! Я никогда не отпущу тебя, слышишь?..

   Так, а это уже в мои планы не входит! Словно я собираюсь его спрашивать. Я ответила Андрею загадочной, немного презрительной улыбкой и выгнулась еще сильнее. Потерлась о его горячую плоть, сорвав с губ новый прерывистый стон. Удерживая меня одной рукой за талию, он направил свой член внутрь меня. Медленно и облегченно выдохнул, словно именно об этом мечтал все это время. Я интенсивно задвигалась, нанизывая его на себя. Он откинулся на спинку дивана, позволяя мне делать все, что захочу. В какой-то момент издал почти звериный рык и с силой прижал меня к себе. Перевернул и бросил на диван, заставляя встать на четвереньки. Пристроился сзади и одним резким движением вонзился в мое лоно. Быстро и неистово, словно обуреваемое похотью животное, проникал в меня, не заботясь о том, чего хочу я. Но мне понравился этот дикий порыв. Он выдавал, насколько сильно Андрей меня хочет. Я издавала тихие гортанные стоны, зная, как они его возбуждают. В какой-то момент Андрей дернулся и затих. Внутри меня стало мокро, и я поняла, что он кончил. В этот раз даже не позаботился о резинке, настолько голову потерял. Хорошо, что я не надеюсь в этом плане на мужиков и пью противозачаточные.

   Не успела я выдохнуть, как он развернул меня к себе, закинул одну мою ногу себе на плечо и приник к моему лону. Теперь пытался доставить мне удовольствие, словно компенсируя недавнюю грубость. Я отдалась волнующим ощущениям, бесстыдно открываясь перед ним и выкрикивая слова одобрения. Волны оргазма сотрясли тело, и я блаженно улыбнулась. Все-таки в сексе он великолепен! Пожалуй, я еще немного потерплю его общество…

   – Тебе, правда, нужно идти? – глухо проговорил он, когда мы лежали на диване, выравнивая дыхание после очередного бурного соития.

   – Да. Я уже и так жутко опаздываю, – произнесла, проводя пальцем по его густой брови. – Позже созвонимся.

   – Встретимся вечером?

   – Возможно… Посмотрим по ситуации.

   Я уже не думала о нем, направляясь в душ и размышляя о том, каких сюрпризов стоит ожидать от оглашения завещания. Надеялась, что все будет предсказуемо, и я смогу и дальше продолжать комфортную жизнь, к которой привыкла.

   Вытершись насухо, стала одеваться. Из чувства противоречия не захотела облачаться в черное и напялила белый костюм. Плевать, что подумают об этом! Но когда пальцы извлекли из шкатулки с драгоценностями самое любимое мое украшение, тело невольно сотрясла дрожь.

   Подарок отца. Вещь, которую я нашла в его секретном ящике вместе с фотографиями. Немного тяжеловесный медальон из странного темно-серебристого металла, внешне грубого и неприметного. С острыми, слегка неровными краями и непонятными символами на крышечке. Почему-то эта вещь очаровала меня сразу. Тогда, не в силах противиться искушению, я забрала ее и долго скрывала у себя. Помню, как отец переживал о пропаже. Даже обвинил домработницу в краже. Ту едва под суд не отдали, но она так слезно молила отца не оставлять ее двоих детей на произвол судьбы, что он сжалился. Медальона у нее, конечно же, не нашли, но уволили все равно. Отец и подумать не мог, что на самом деле дорогую для него вещь взяла я.

   Когда мать обнаружила медальон у меня в игрушках, отец впервые в жизни едва не ударил меня. Но сдержался. Тот его взгляд до сих пор стоит перед глазами. Полный разочарования, смешанного с гневом. Помню, как кричала тогда, что он больше любит девочку на фотографии, чем меня. И в нем что-то дрогнуло. Он глухо сказал, что если я хочу, то могу пока оставить медальон у себя. С той поры я с ним не расставалась.

   Эта вещь стала моим талисманом. Я искренне верила, что она приносит удачу. Даже сделала татуировку в нижней части спины с таким же символом, что на медальоне. Мастер тату тогда еще спрашивал, что он означает. И я соврала, что это древний знак удачи. На самом деле понятия не имею, какой смысл заключен в этом символе. Хоть и перешерстила весь интернет в поисках информации.

   На оглашение завещания я все-таки опоздала. Хотя не скажу, что сильно переживала по этому поводу. Пусть подождут! Ничего с ними не случится. И разве красивая девушка не может себе позволить немного опоздать? Уверенная в себе и улыбающаяся, я зашла в кабинет нотариуса.

   А потом показалось, что мне потолок на голову обрушился. Я лишь чудом сумела сохранить на лице прежнее невозмутимое выражение. На почетном месте среди собравшихся людей сидела та красноволосая тварь! Хоть я и видела ее на фотографиях еще ребенком, но тут же узнала. Я не могла отвести от нее глаз, вбирая каждую деталь внешности и подмечая все недостатки.

   Держится скромно и не особо уверенно. Ну, естественно, в таком-то костюмчике! Наверняка где-то на блошином рынке куплен. Да мой маникюр дороже стоит! Минимум косметики, глупые дурацкие очочки, которые ей совершенно не идут, старомодный пучок на затылке. Любая другая в таком прикиде смотрелась бы типичной серой мышью, на которую без слез не взглянешь. Но не эта тварь! Что-то в ней было такое, что моментально делало неважным, ни что на ней, ни как она держится. Красивая, стерва! Яркая настолько, что ей не требовалось никаких внешних атрибутов, чтобы это подчеркнуть. То, что мне удавалось с помощью советов стилистов и каждодневной работы над собой, ей досталось просто так. Как же я ее ненавидела! Наверное, ни к одному человеку в мире не испытывала такой неприязни. Теперь, когда увидела ее вживую, эта ненависть лишь усилилась.

   Как во сне доносился до меня хорошо поставленный голос нотариуса. Я почти не воспринимала смысла произносимых им слов. Только когда назвали имя этой твари, будто вернулась к реальности. Мне пришлось впиться ногтями в собственные ладони, чтобы сдержать рвущийся наружу крик, когда читали обращение отца к этой девке. В каждом слове звучали такая любовь и страдание, что все в душе переворачивалось. Она же принимала все как должное и не похоже, что ее хоть как-то затронули слова отца. Да скажи он мне нечто подобное, я бы… я бы… Господи, я все-таки любила его! Как же сильно любила, если до сих пор мне так больно от его равнодушия… Слезы уже готовы были прорваться плотиной из глаз, когда в уши врезались новые слова.

   Я тут же поняла, о чем говорит нотариус и что должна отдать этой сучке! Мой медальон! Самую дорогую для меня вещь, ради которой я бы, не колеблясь, распрощалась со всеми своими дизайнерскими шмотками и даже счетом в банке. Ну нет, она не получит его! Костьми лягу, глаза ей выцарапаю, но она не получит то, что по праву принадлежит мне!

   Мы с ней стояли друг напротив друга, и я инстинктивно сжимала медальон на своей шее. Судя по пылающей в глазах решимости, она не намерена уступать. Что ж, поборемся!

   – Это вещь моей матери, – прошипела Алевтина, буравя меня взглядом. – Ничего другого мне не нужно. Можешь забирать то, что отец завещал мне. Эти деньги на счету. Но медальон отдай!

   – Нет, – рявкнула я, уже не заботясь о том, как выгляжу и что обо мне подумают все эти застывшие в потрясении люди. Моя мать что-то говорила, пыталась повлиять на меня, но мне было все равно.

   Того, что сделает эта тварь в следующий момент, я никак не ожидала. Резкое движение – и она уцепилась за цепочку на моей шее, пытаясь ее сорвать. Я рванула медальон обратно, истерично взвизгнув. Острые края украшения полоснули по нашим пальцам. На загадочный символ на медальоне брызнула кровь. То, что произошло в следующее мгновенье… Мне показалось, это какой-то дурацкий абсурдный сон.

   Мир вокруг потемнел, в воздухе будто молнии засверкали. Нас обеих охватило ослепительно-яркое голубоватое сияние. А потом привычный мир исчез…

ГЛАВА 3

Алевтина

   Кратковременное ощущение полета, причем очень странное. Словно я растворилась во времени и пространстве и лишилась физического тела. Оставалось только вопящее сознание внутри окружающей меня сверкающей энергии. Единственной переполняющей меня эмоцией был страх. Что происходит?! Смутно чувствовала присутствие рядом другой энергии и мощной силы, связывающей нас с сестрой. Потом толчок о твердую землю, и мир из сверкающих осколков стал собираться в цельную картину.

   Я лежала на земле и непонимающе смотрела в необычного бирюзового цвета небо, по которому плыли снежно-белые облака. Его красота завораживала. Мелькнула тревожная мысль – может, я перестала нормально воспринимать цвета? И тут взгляд наткнулся на солнце… Вернее, два солнца. Одно почти такое же, как наше, только бледнее. Другое махонькое совсем, даже меньше луны. Их правда два?! Даже очки отбросила, словно это они виноваты в возникшей иллюзии. Но ничего не изменилось. Похоже, со мной явно что-то не так! Я сошла с ума?!

   Медленно повернула голову и издала полузадушенный хрип. Прямо на меня неслась кавалькада всадников. И судя по всему, сдерживать лошадей не собиралась.

   – Посторонись! – крикнул один, по всей видимости, обращаясь ко мне.

   Я же, будто парализованная, просто лежала и смотрела на самых странных лошадей, каких мне только доводилось видеть. Мордой они больше напоминали ящеров. Усеянная острыми клыками разинутая пасть внушала настоящий ужас. Тела этих так называемых коней были покрыты чем-то напоминающим чешую. И вот эти звери, будто чудовища из «Парка юрского периода», неслись прямо на меня!

   – Чего разлеглась?! – снова раздался тот же недовольный голос, уже ближе.

   Меня хватило лишь на жалобный писк и слабую попытку отделить свое тело от земли. В этом я не преуспела и снова плюхнулась обратно, приготовившись к быстрой и лютой смерти. Сил хватило только на то, чтобы поднести ладони к лицу и закрыть глаза. Прямо над головой раздалось лошадиное всхрапывание, и стук копыт резко прервался. На всякий случай глаза я не раскрывала еще с минуту, а то всякое может быть.

   – Ну и долго еще лежать будешь? – раздалось насмешливое.

   Только тут я осмелилась отвести ладони от лица. Лучше бы этого не делала! Прямо надо мной склонилась оскаленная пасть одной из этих чудо-лошадок. Тягучая горячая слюна медленно стекала к моему лицу. Только тут тело обрело способность нормально действовать. Закричав, словно на меня едва не выплеснулась серная кислота, я вскочила на ноги и застыла.

   Меня полукругом окружало не меньше двух десятков всадников на коне-ящерах.

   Может, я попала на съемки какого-нибудь исторического фильма? Нет, скорее, фэнтези-фильма. И на обычных лошадях просто жуткие маски? Мелькнула мысль дернуть за ближайшую ко мне ящеровидную морду, но эта идея показалась совершенно неудачной. Я даже руки за спину спрятала, чтобы сдержать возможный порыв.

   Ладно, пусть съемки. И небо с двумя солнцами можно списать на спецэффекты. Может, съемочная площадка окружена каким-то куполом. Но, черт возьми, как я сюда попала?! Я же только что стояла в кабинете нотариуса, горя желанием выцарапать глаза блондинистой фифе!

   Смутно закралась мысль, что вроде бы охватило нас странным огнем с ней вместе. Но то, что в ближайшем обозримом пространстве сестры нет, доказало, что перенеслась сюда только я. Вот ведь стерва! Даже в этом ей повезло! А может, так все и спланировано было заранее? Меня чем-то шандарахнули или обпоили, потом перенесли сюда. Второе, правда, исключается. В нотариальной конторе я ничего не пила. И судя по тому, что ничего, кроме пятой точки, на которую я шлепнулась, не болит, от удара по голове весь этот бред тоже вряд ли возник.

   По-видимому, окружающим меня качкам надоело следить за моими безуспешными попытками сформулировать хоть что-нибудь. Тот, что стоял ближе и еще недавно орал на меня, произнес:

   – Может, уберешься все-таки с дороги? Или с нами хочешь?

   В ответ на его реплику послышался дружный гогот. Вспыхнув до корней волос и сообразив, что хватать меня и что-то нехорошее делать никто не собирается, я поспешно отскочила к ближайшим деревьям. Кстати, выглядели они вполне нормально. Но ровно до того момента, пока я не прислонилась спиной к одному из них. Тут же невинное деревце устремило ко мне извивающиеся, словно змеи, лианы и опутало покрепче самых прочных веревок. В ответ на мой новый визг один из мужиков подъехал и в несколько ловких движений разрезал мои путы устрашающим громадным мечом.

   – Она, наверное, полоумная, – раздался вслед за тем глубокомысленный вывод. – Или самоубийца. Кто в здравом уме к дереву-липучке прикоснется?

   Я отскочила от этого самого дерева на несколько метров и теперь снова на дороге стояла. Пока мужики с беззлобным любопытством меня разглядывали, к компании присоединился еще один отряд. Едва только их предводитель – пожилой, совершенно седовласый мужчина с суровым лицом – подъехал к воинам, те моментально вытянулись и посерьезнели.

   – Что тут у вас? Почему остановились? – раздался уверенный и властный голос.

   – Да вот, юродивая какая-то на дороге валялась. Совсем, видать, болезная, – пояснил тот самый парень, который принимал активное участие в моей судьбе. – Да вы посмотрите, как она одета только!

   Остальные разъехались, открывая меня взору седовласого. Вот блин! Я сглотнула слюну. За их спинами выглядывать было как-то спокойнее. Почему-то седой внушил еще больший страх, чем даже коне-ящеры. Цепкий взгляд темно-серых прищуренных глаз оглядел меня с ног до головы. И вот тут произошло самое удивительное. Глаза предводителя медленно, но верно превращались в блюдца, по смуглым щекам пошли пунцовые пятна. Потом он быстро соскочил с коня и, бросив поводья ближайшему к нему воину, двинулся ко мне. Я стояла ни жива ни мертва, не зная, как реагировать на такое внимание.

   – Леди Илиана? – хрипло выдохнул седовласый, оказавшись на расстоянии вытянутой руки.

   – Что? – тихо откликнулась, не зная, что еще сказать на столь странное заявление.

   Похоже, меня принимают за кого-то другого! Ощущение, что это какой-то чудовищный непонятный фарс, все крепло.

   – Как это возможно?! – обходя меня со всех сторон, вопрошал предводитель. – Столько лет ведь прошло… А вы ни капли не изменились. Хотя…

   Он резко остановился и приподнял мой подбородок. Я тут же дернулась, испытывая сильное желание стряхнуть цепкую руку. Но благоразумно удержалась от этого порыва. Чувствовала, что злить мужика не стоит.

   – Глаза… У вас другие глаза… – Он медленно выдохнул, постепенно возвращая себе вменяемый вид. И наконец-то убрал руку с моего подбородка. – Вы не леди Илиана.

   – Да, – пролепетала я. – Меня Алевтина зовут. – И зачем-то добавила: – Алевтина Петровна Горская.

   Брови мужика взметнулись. Он явно понятия не имел, что со мной делать. Воспользовавшись его замешательством, я осмелилась спросить:

   – А что вообще здесь происходит? Где я? Это какой-то розыгрыш, да? Моя сводная сестра все устроила?

   – Не знаю, о чем вы, леди, – пробормотал седовласый, не сводя с меня пристального взгляда. И почему-то он мне ой как не понравился! – Но думаю, девушке не стоит без защиты разгуливать по дорогам Шарана. Да еще и в такой странной одежде. Предлагаю вам стать моей гостьей. Заверяю, что в моем обществе вам ничто не угрожает. Да, забыл представиться. Как невежливо с моей стороны. Крайн Дален.

   Наверное, он ожидал другой реакции с моей стороны, судя по тому, что сделал многозначительную паузу и вздернул подбородок. Может, здесь он какая-то важная шишка? Но я понятия не имела, кто он. Поэтому просто протянула руку и еще раз назвала свое имя:

   – Алевтина.

   Ожидала, что он просто пожмет мою руку или, в крайнем случае, поцелует. Последнее, конечно, меня бы смутило немного, но все же не настолько, как то, что сделал он. Взял мою трясущуюся руку и прижал к своей груди. Я едва снова сдержалась, чтобы не отпрянуть. К счастью, длилось это не более трех секунд, потом он сам отпустил мою руку. И все же я была просто деморализована. Судя по виду остальных воинов, ничего особенного не произошло, и поведение предводителя им странным не показалось. Значит, это в порядке вещей. Вот тут только до меня начало доходить, что очутилась я вообще непонятно где. На всякий случай несколько раз ущипнула себя за руку, чтобы убедиться, что не сплю. Ни седовласый, ни его люди никуда не исчезли. Вот это я влипла так влипла!

   – Как, вы сказали, это место называется? – пролепетала, вспомнив, что предводитель упомянул какое-то название.

   – Вы в Шаране, леди, – продолжая сверлить меня глазами, сказал Крайн Дален.

   Интересно, и где этот самый Шаран находится?! Что это за место вообще?

   – Полагаю, по дороге вы сможете мне задать все интересующие вас вопросы, – нарушил затянувшееся молчание седовласый. – А теперь не соблаговолите ли взобраться на коня?

   Я нервно закусила губу, чувствуя, как ноги тут же стали опасно подкашиваться. Представить себя верхом на этом чудовище я не могла. А что если укусит? Но делать нечего. Стоять так и дальше было глупо. Этот Крайн Дален, по крайней мере, никаких дурных намерений не проявляет. Кто знает, как поведут себя другие, кого я могу встретить на этой дороге. Этот вроде благородным кажется. И все же, когда я осмелилась подойти к устрашающему коне-ящеру, решимости моей заметно поубавилось. Тогда предводитель, недолго думая, просто поднял меня за талию и усадил в седло. Я успела лишь издать сдавленный писк. В мгновение ока Крайн Дален оказался на лошади за моей спиной и отдал распоряжение двигаться дальше.

   Весь запас вопросов у меня тут же исчез. Осталось только жуткое осознание того, что я сижу на чудовищном звере, который даже иногда поворачивает ко мне жуткую морду и смотрит явно плотоядно. А еще, что сзади меня прижимает к себе громадный суровый мужик с целым арсеналом холодного оружия. Единственная мысль, которая сверлила мою бедную голову – вот это я попала! И что делать дальше, понятия не имела.

   Чуть позже, когда путешествие длилось уже часа два, а мы и не думали делать передышку, к моральным терзаниям прибавились физические. Моя пятая точка, совершенно не приученная к верховой езде, болела чудовищно. Я и не подозревала, что в этой части моего тела столько мышц. И что каждая может так сильно болеть. Но я держалась, стискивая зубы и не осмеливаясь лишний раз беспокоить моего покровителя.

   Когда, наконец, он объявил привал, я не сдержала облегченного вздоха. Крайн Дален соскочил с лошади и помог мне спуститься. Без его помощи я бы точно кулем рухнула на землю. А так удалось сохранить хоть подобие достоинства. Остальные воины с любопытством меня разглядывали, что не мешало им по-быстрому перекусывать. Наверное, привал будет недолгим, – я обреченно вздохнула.

   Предводитель отошел, чтобы отдать какие-то распоряжения. Я же, чувствуя себя полной идиоткой, сидела на поваленном дереве и голодными глазами смотрела на вяленое мясо и хлеб, которые поглощали остальные. Поймала взгляд того самого говорливого воина, который избавил меня от дерева-липучки. Он дружелюбно улыбнулся, поднялся с места и подошел ближе.

   – Хотите?

   Парень не старше двадцати двух лет протягивал мне краюху хлеба и кусок мяса. Не став жеманничать, я благодарно кивнула и взяла протянутую еду. Воин стоял рядом и, слегка склонив голову набок, наблюдал за мной.

   – Меня зовут Этрин, – зачем-то сообщил он, тряхнув светло-русой гривой.

   – Алевтина, – откликнулась я самым дежурно-вежливым тоном, на какой была способна.

   Такие взгляды мне уже видеть доводилось. Не хватало еще и в этом странном месте обзавестись нежеланным поклонником!

   – Откуда вы? – парень, похоже, не понял интонации и продолжал завязывать знакомство.

   Ну, хоть уже юродивой не считает, и то ладно! Не желая портить с ним отношения (все же единственный догадался мне еды предложить), я ответила:

   – Из Москвы.

   – А это где? – воин наморщил не отягощенный интеллектом лоб.

   Настала моя очередь удивляться.

   – Ну, в России же.

   Судя по взгляду, это название ему тоже ни о чем не сказало.

   – Ладно, – перевела я стрелки. – А ваш Шаран где? В какой хоть части Земли?

   – Земли?

   Вот тут мне даже есть перехотелось. Не донесенный до рта хлеб завис где-то на полпути. Я ошарашено смотрела на воина.

   – Это что шутка такая? Я где вообще нахожусь?

   Парень почесал затылок.

   – Ну, если в широком смысле, то в Четыремирье.

   – Где? – охрипшим голосом переспросила.

   – Вам ничего не говорит это название? – раздался рядом знакомый холодный голос. Я даже не заметила, как вернулся седовласый. – Кажется, начинаю догадываться, в чем дело, – пробормотал он и тут же бросил воину: – Этрин, иди к своему отряду.

   – Да, лорд Дален, – парень почтительно склонил голову и удалился.

   Предводитель же сел рядом со мной и задумчиво сказал:

   – Ходят слухи, что Изначальные могли перемещаться между мирами. С помощью особых артефактов.

   – Изначальные? Артефакты? – пролепетала я, вообще больше ничего не соображая. – Послушайте, это правда не розыгрыш? Если розыгрыш, то может, прекратите уже? Это совсем жестоко! Только не говорите, что я перенеслась в какой-то другой мир.

   – Четыремирье, если точнее, – спокойно уточнил Крайн Дален.

   – Нет, но послушайте… – беспомощно проговорила. – Как же тогда вы говорите на русском? Это точно какой-то розыгрыш!

   – На русском? – удивился он. – Мы с вами общаемся на шаранском. Притом чистейшем.

   Я непонимающе воззрилась на него, совершенно ничего не понимая.

   – Позвольте, я проверю еще кое-что, – неожиданно предложил он и сказал: – А это вы понимаете?

   – Что понимаю?

   Он усмехнулся.

   – Я только что обращался к вам на лиарнском.

   – Бред какой-то!

   – Похоже, артефакт при переносе дает вам возможность изучать языки тех миров, в которым вы оказываетесь. Очень удобно.

   – Послушайте, какой еще артефакт?.. Я… – тут я осеклась и едва не упала в обморок, так быстро заколотилось сердце.

   Вспомнила украшение на шее сестры, которое мы обе сжали руками. А после этого все и произошло. Может ли это быть артефактом?! И если так, то как я смогу вернуться обратно? Без него… Стало совсем худо, и я уже даже не думала о голоде и ломоте во всем теле. Осознание того, что могу навсегда застрять в этом непонятном чужом мире, просто убивало.

   – У меня к вам еще один вопрос, леди Алевтина, – ворвался в невеселые размышления голос предводителя. – Попадала ли на артефакт ваша кровь?

   Я потерла палец, где осталась небольшая царапинка от острых зубьев и удивленно уставилась на Кройна Далена.

   – Откуда вы знаете?

   Его лицо озарилось таким ликованием, что я изумилась еще сильнее. Чему он так радуется-то?

   – Так я и думал. И похоже, тайна исчезновения прекрасной леди Илианы, наконец, раскрыта.

   Я все меньше понимала, о чем он говорит, но расспрашивать дальше было как-то страшно.

   – И еще вопрос, леди Алевтина… Где сам артефакт?

   – У моей сестры, – совсем уж несчастным тоном ответила. – Я пыталась сорвать его с нее, но так и не получилось.

   – У вас есть сестра? – усмехнулся он. – Все интереснее и интереснее… Куда же занесло ее? Притом вместе с артефактом.

   – Что?.. – до меня медленно доходило. Получается, Ольгу тоже сюда перенесло?!

   Сначала меня охватил какой-то ступор. Я не могла понять, как к этому относиться. Потом в сердце проскользнули щупальца радости. Если сестра здесь, в этом мире, то артефакт тоже. Мне нужно всего лишь найти ее! И я смогу вернуться домой!

   – Я должна найти ее… – прошептала еле слышно, но предводитель услышал.

   – Разумеется, леди Алевтина… Только вот Четыремирье большое. Отыскать в нем кого-то не так просто.

   – Вы поможете мне? – жалобно взмолилась. – Пожалуйста!

   – О, конечно же, я помогу, – мне почему-то не понравилась его улыбка. И уже в следующую секунду я поняла, почему. Медленно и размеренно предводитель проговорил: – Но сначала вы поможете мне…

ГЛАВА 4

Ольга

   Гневный крик застрял в горле, когда туда хлынула холодная вода. Некоторое время я беспомощно барахталась, пытаясь понять, что происходит. Откуда вообще взялась вода?! Потом заставила себя собраться с силами и поплыла вверх, борясь с давлением стихии, стремящейся утянуть на дно.

   Не знаю, сколько прошло времени – мне даже почудилось, вечность – но выплыть все-таки удалось. И вот тут-то накатила самая настоящая паника. Везде, насколько хватало глаз, была вода! Судя по вкусу во рту – морская. Как я, черт возьми, здесь оказалась?! И что делать дальше? Тут же вспомнились глупые фильмы про акул и прочую живность. Мне даже показалось, что что-то коснулось ноги.

   Взвизгнув, я снова забарахталась и непонятно кому закричала:

   – Помогите!

   С ужасом осознала, что взывать о помощи не к кому. Босоножки на шпильках сейчас казались двумя колодками, тянущими вниз. Изловчившись, сбросила их и избавилась таким же образом от пиджака. Теперь, в топе на тонких бретелях, держаться на воде стало легче. Сообразив, что на одном месте я еще и замерзну, и тогда мизерные шансы на спасение еще более уменьшатся, поплыла. Просто наугад. Только для того, чтобы не оставаться на одном месте. Время от времени оглашала безграничную водную гладь истошным воплем:

   – Помогите!

   Разумеется, толку от этого было ноль, и мною все сильнее овладевало отчаяние. Я впервые оказалась в такой ситуации. Близость смерти вдруг сделала неважными все мои жизненные цели, обиды и прочее. Сейчас я бы, пожалуй, обрадовалась даже сестре! Лишь бы не оставаться один на один с безжалостной аквамариновой смертью, расстилающейся вокруг. Впервые в жизни я стала молиться. Обещала Господу, что если меня спасут, стану совершенно другим человеком. Больше не буду использовать других, манипулировать. В тот момент и правда искренне в это верила.

   Когда вдалеке на горизонте замаячило что-то белое, в первое время приняла это за мираж. Потом оно стало приближаться, и меня охватила такая радость, какую не испытывала еще никогда в жизни. Корабль! Он плывет прямо ко мне!

   Я тут же нащупала медальон на шее и поднесла к губам. Как всегда, он принес мне удачу! Из последних сил поплыла навстречу кораблю, срывая голос и крича:

   – Помогите! Эй, люди, я здесь!

   В какой-то момент показалось, что меня не заметят и проплывут мимо. И это был самый страшный момент в моей жизни! Потом я заметила, как с корабля спускают шлюпку, и с облегчением вздохнула. Оставалось продержаться на воде, пока ко мне не подплывут.

   И в тот момент, когда я уже ощущала себя в безопасности, справа от меня показался громадный плавник.

   – Ой, мамочки!

   Мне было даже страшно представить, каких размеров эта рыбина. С отчаянием взглянула на шлюпку, которая все еще была от меня слишком далеко. Не успеют!

   Адреналин хлынул в кровь, и я поплыла так, как еще никогда не плавала. Но расстояние между мной и рыбиной неумолимо сокращалось. Ощутила, как что-то гладкое скользнуло по ноге.

   – А-а-а-а-а-а! – голос едва не сорвался от отчаянного вопля.

   В тот же миг один из людей в шлюпке выстрелил из какого-то оружия, похожего на гарпун. Невероятно, но попал! Видимо, сегодня удача и впрямь на моей стороне! Плавник дернулся и ушел под воду, а гладь вокруг меня окрасилась в красный цвет.

   Уже через секунду меня едва не затянуло вниз от движения воды, когда над морем взметнулась громадная пасть, усеянная острыми клыками. Похоже, вот так и закончится моя жизнь… Бездарно и нелепо! В пасти гигантской акулы у черта на куличках, куда я даже не знаю, как попала! Судя по побелевшим лицам мужиков в шлюпке, они были солидарны со мной в этом мнении.

   Я изо всех сил сжала медальон, цепляясь за него, как за последнюю соломинку.

   – Пожалуйста, помоги! Помоги мне! – взмолилась непонятно кому.

   Море вдруг пошло бурунами, а бирюзовое небо над головой потемнело. Судя по лицам моих бесталанных спасателей, для них происходящее было так же неожиданно, как и для меня. Рыба, ринувшаяся в эту секунду на меня, будто наткнулась на невидимую преграду, и тут же ее откинуло на несколько метров. Совершенно ошалевшее чудище некоторое время покачивалась на волнах, разевая в мою сторону чудовищную пасть. Потом махнуло хвостом и скрылось в водных глубинах. В тот же самый момент я не нашла ничего лучше, как потерять сознание и пойти ко дну вслед за рыбиной.

   Меня сотрясали спазмы, когда из горла выливалась морская вода. Кашляя и отфыркиваясь, я лежала на боку, цепляясь за деревянные доски палубы. По щекам катились слезы от саднящей боли в легких и горле. Кто-то осторожно взял меня за плечи и повернул к себе. Из-за слез лицо человека расплывалось перед глазами. Я смахнула лишнюю влагу тыльной стороной ладони и почувствовала, как в горле перехватывает. Но не от лица, которое увидела, а от зрелища вокруг него. В этот момент из-за тучек вынырнуло солнце… точнее, второе. Полный бред… Два солнца?! Где я, черт возьми?

   – Вы на лиарнийском корабле, госпожа, – откликнулось висящее надо мной лицо. Похоже, я выкрикнула свой вопрос вслух.

   Откинулась обратно на палубу, разряжая воздух истерическим смехом. Ага, где же еще я могу быть?! На лиарнийском корабле, блин! Как будто мне это о чем-то говорит!

   – С вами все в порядке? – послышалось сочувственное.

   Я резко села. Смех застрял в горле, сменившись жуткой дрожью. Меня трясло, будто в лихорадке, и я при всем желании не смогла бы ничего сказать. Мужчина, так озаботившийся моим самочувствием, оказался тем же, кто выпустил гарпун в рыбину. Теперь я могла рассмотреть его поближе. Не старше двадцати трех, привлекательный и даже милый парень. Светлые глаза, рыжевато-каштановые волосы. Такие за мной всегда толпами ходили, но я на них внимания мало обращала. Меня больше интересовали состоявшиеся, знающие себе цену мужчины.

   – Госпожа?.. – встревожено повторил он и тут же воскликнул совсем другим тоном: властным и жестким: – Эй, где лекарь, нечисть его забери?!

   Я посмотрела на парня с большим интересом – похоже, он здесь какой-то начальник, раз позволяет себе такой тон.

   Какой-то моряк в простой рубахе и обтягивающих грубых штанах подошел к нам, держа в руках одеяло. Мой спаситель тут же взял его и бережно накинул на мои плечи. Прикосновение сильных теплых рук показалось приятным, и я осторожно выдохнула, подавляя дрожь.

   – Пойдемте, я провожу вас в мою каюту. А там и лекарь подойдет.

   Я попыталась подняться, но закоченевшее и усталое тело упорно не слушалось. Тогда меня просто взяли на руки и понесли. Устроив голову на широком плече парня, я позволила себе расслабиться хоть ненадолго. Будем решать проблемы по мере их поступления. Сейчас я слишком плохо себя чувствую, чтобы выяснять, где я, что произошло и прочее. Где бы ни очутилась, сейчас самое важное – наладить контакт с тем, кто здесь занимает важное положение. И я слабо улыбнулась несущему меня мужчине. Он как раз в этот момент задумчиво смотрел на меня. Его лицо тут же осветилось ответной улыбкой, а руки чуть заметно дрогнули. Представив себе, как сейчас, должно быть, выгляжу, я помрачнела. Наверняка вся косметика потекла, прическа больше напоминает сосульки. Но судя по взгляду парня, я все еще привлекательна. Это добавило уверенности.

   Каюта оказалась достаточно просторной и хорошо обставленной, из чего я поняла, что парень и впрямь тут начальство. Меня положили на широкую, неожиданно мягкую кровать с приколоченными к полу ножками.

   – Вам бы сейчас снять мокрую одежду, – смущенно заметил парень. – А то простудитесь.

   – Что ж, если вы настаиваете, – лукаво улыбнулась, распахивая одеяло.

   Сообразив, что я собралась раздеваться прямо перед ним, он так трогательно покраснел, что с трудом сдержала смех.

   – Может, хотя бы отвернетесь? – пожалела я его.

   – Я… простите…

   Он пулей вылетел из каюты, и я тут же расхохоталась. Потом смех затих – я не могла даже встать без посторонней помощи. Чувствовала себя жалкой и беспомощной. А туда же – соблазнять кого-то вздумала! Надо хоть в себя прийти.

   К счастью, через несколько минут вошел старичок с серьезным лицом. Я догадалась, что это лекарь. Он деловито ощупал мое горло, проверил глаза и язык. Потом велел снять мокрую одежду и даже помог мне. Я и так стеснительностью не отличалась, а лекаря стыдиться и вовсе глупо. Хотя, похоже, его все же смутило мое нижнее белье, судя по ошарашенному взгляду. Потом меня растерли чем-то вроде спирта и снова завернули в одеяло. Сразу стало так хорошо и уютно. Я сама не заметила, как уснула, свернувшись клубочком на удобной постели.

   Проснулась, когда сквозь небольшое оконце прорывались слабые солнечные лучи. Наверное, проспала до самого рассвета. Тут же ощутила на себе чей-то взгляд и повернулась. За столом на стуле сидел тот самый парень. Интересно, он всю ночь тут провел? Заметив мой взгляд, парень смущенно отвернулся. Потом опять посмотрел. М-да, похоже, запал, и серьезно. Взгляд как у щеночка, которого косточкой с мяском поманили.

   – Прошу прощения, что я здесь… – пробормотал он. – Просто хотел проверить, как вы. Лекарь сказал, что если жар не поднимется, значит, все в порядке.

   – Самой трудно понять, – бархатным голосочком сказала. – Можете проверить сами.

   – Что… проверить… – просипел он.

   – Жар, – с придыханием отозвалась.

   Он тяжело сглотнул и предложил:

   – Давайте я лекаря позову.

   – Не нужно. Я хорошо себя чувствую, – возразила я. – Мне бы только одеться. А то в одеяле ходить как-то неудобно.

   – Да, конечно… Одежду вам принесут, – проговорил он, не сводя с меня горящего взгляда.

   – Надо же, тут есть женская одежда, – усмехнулась я.

   Он покраснел как рак и зачем-то стал оправдываться:

   – Здесь есть каюта для гостей милорда Астера… Там остались кое-какие вещи… Но сейчас мы как раз… Мы… Леди сошла в порту своего города. Я сопровождал ее просто.

   – Как интересно… – протянула я. – Но вы так и не представились. С кем имею честь разговаривать?

   – О, простите, я совсем забыл о манерах!

   Парень тут же вскочил и согнулся в поклоне.

   – Гейн Стейнис, порученец милорда Астера.

   Мда, если бы я еще знала, кто такой Астер и что здесь подразумевает понятие порученец… Нужно как-нибудь выспросить его обо всем, не вызывая подозрений. Судя по пытливому взгляду молодого Гейна, сейчас он ждал, что я представлюсь сама.

   – А я Ольга, – кратко бросила.

   – Позвольте узнать, из какого вы рода, госпожа, – вернувшись обратно на стул, стал допытываться парень.

   Похоже, со смущением уже справился. Что ж, сейчас мы это исправим. Я потянулась на постели и села, позволяя одеялу соскользнуть с плеча чуть больше, чем нужно. Часть груди оказалась доступной взору тут же вновь покрасневшего парня. Он поспешно отвернулся.

   – Вы из фарнов? – хрипло спросил он, избегая смотреть на меня.

   Кто такие фарны, черт возьми?!

   – Н-нет, – неуверенно сказала, понимая, что лучше говорить правду. Вдруг эти самые фарны окажутся какими-то местными преступниками.

   – Из рода элептов?

   Час от часу не легче…

   – Ну, вы же не можете быть просто тиолкой! – выпалил он.

   Так, похоже, сообразила. Это у них сословия такие. И судя по пренебрежительному тону, тиолы – низшие из всех.

   – На вас ведь такая ценная вещь! – проговорил он, указывая на медальон на моей шее. – Откуда она у вас? – во взгляде мелькнуло подозрение. В этот раз он взглянул на меня с прохладцей.

   Черт, еще не хватало, чтобы в воровстве обвинили! Я нервно сжала украшение.

   – Это мое, – сухо проговорила.

   – Вы не хотите раскрывать, кто вы, – сделал вывод Гейн.

   – Это не так, – протянула я. Мне в голову пришла неожиданная мысль. Почему бы не вспомнить глупые мексиканские сериалы? Спрятав улыбку, я наморщила лоб и тихо пробормотала. – Я ничего не помню… Только свое имя. И почему-то знаю, что эта вещь моя. Но откуда… понятия не имею…

   Парень с сочувствием произнес:

   – Это, наверное, от потрясения. Вы столько пережили… Позвольте мне помочь вам. Уже к полудню мы будем в Тарине. Девушке опасно путешествовать одной. Пока мы не выясним, кто вы, лучше всего, если кто-то возьмет вас под свое покровительство. Я был бы рад предложить вам помощь.

   – Буду очень признательна, – улыбнулась я, – господин Стейнис.

   – Фарн Стейнис, – мягко поправил он.

   Судя по тому, как это было сказано, все же фарны у них не преступники. Наверное, что-то вроде дворянства.

   – Вы не могли бы мне все объяснить? – изобразив скорбный вид, попросила я. – Чувствую себя совершенно беспомощной. Ничего не понимаю…

   – Да, конечно, – хриплым голосом произнес он. – Я буду рад помочь вам… Лучше всего, если обсудим все за завтраком. Я прикажу принести вам одежду и подать еду. Затем, если не возражаете, могу составить вам компанию.

   – Буду счастлива, фарн Стейнис!

   – Можно просто Гейн, – неожиданно предложил он.

   – Гейн, – произнесла я медленно и слегка провела языком по нижней губе.

   Взгляд у него потемнел, и он поспешно покинул каюту. Да, похоже, мальчика я сильно зацепила. Настроение заметно улучшилось.

   Итак, на повестке дня несколько важных вопросов:

   1. Где я нахожусь?

   2. Как сюда попала?

   3. Как вернуться обратно?

   Очень надеюсь, что завтрак с милым фарном Стейнисом поможет мне получить ответы…

   Судя по размеру одежды, этот самый милорд Астер любит женщин попышнее меня. Платье на мне просто висело, особенно в районе груди. Но ничего, с этим справимся! Благо, предусмотрительный Гейн прислал еще и шкатулку, где помимо всего прочего нашлись и булавки. А в декольте я напихала платков, чтобы не смотрелось столь жалко. В общем, отражение в зеркале, что обнаружилось за дверцей шкафа в каюте, в принципе, порадовало. Правда, жаль, что косметики не нашлось. Мое лицо без привычного арсенала казалось по-детски невинным. Но, может, и к лучшему. Нужно, чтобы Гейн поверил, что я слабая и беспомощная. Таким всегда хочется помочь и защитить.

   Я расчесала до блеска свои платиновые волосы и заколола у висков жемчужными шпильками. Выглядела как дама времен Средневековья, и странно, но этот нелепый наряд мне даже шел.

   Судя по взгляду Гейна, после разрешения войти переступившего порог, ему тоже так показалось. Взгляд все более щенячьим становился, что не могло не радовать.

   – Госпожа Ольга, – послышался хрипловатый голос, полный восхищения. – Не сочтите за лесть… Но вы самая прекрасная женщина, какую мне доводилось видеть!

   Я одарила парня милой улыбкой.

   – Благодарю вас, но вы слишком добры.

   Он медленно приблизился, не сводя с меня глаз. Я протянула к нему руку, и он тут же прижал ее к груди. Ничего себе! Зря времени не теряет! Но судя по тому, что уже через несколько секунд отпустил, у них так принято. Странный обычай. Хотя не скажу, что неприятный.

   Мы сели вокруг сервированного одним из матросов столика, и я с радостью заметила, что столовые приборы этого мира не отличаются от нашего. Уверенно взяла в руки вилку и нож и стала разрезать мясо. Оно оказалось хорошо прожаренным и мягким. Хотя я была так голодна, что съела бы сейчас что угодно. Гейн ел мало. Похоже, ему больше нравилось наблюдать за мной.

   – Судя по тому, как вы управляетесь с приборами, вы все же не тиолка, – изрек он, наконец.

   Я улыбнулась.

   – А можете мне объяснить, кто такие тиолы, фарны и прочие. Я ведь совершенно ничего не помню. Так странно ничего не помнить… – вздохнув, я даже отложила вилку и нож, давая понять, как меня этот факт расстраивает.

   – Конечно, расскажу, – поспешно произнес Гейн. – Только вы ешьте. И поверьте, я обращусь к лучшим лекарям и элептам, чтобы вам помогли поскорее вернуть память.

   Я снова взяла в руки вилку и нож и, медленно разрезая мясо, вопросительно уставилась на парня.

   – Где я вообще нахожусь?

   – Море считается общей территорией всех Четырех Миров.

   Вилка дрогнула в руке, я почувствовала, как от щек отхлынула краска. Какие еще миры? Он о чем? В сердце вползала змейка страха, когда сознание пыталось дать вразумительный ответ на возникшие в голове вопросы. Неужели я не на Земле?!

   – А можно подробнее об этих Четырех Мирах? – хрипло спросила.

   – Вы даже этого не помните? – грустно проговорил Гейн, но покорно стал объяснять: – Раньше был мир Изначальных и другие миры, окружающие его. Потом произошла катастрофа. Мир Изначальных не выдержал всплеска энергии, возникшего из-за непонятной причины. Разрушились границы, и в итоге Мир Изначальных перестал существовать, поглощенный Четырьмя Мирами, окружающими его. Немногие уцелевшие Изначальные вынуждены были приспосабливаться к новой жизни, смешиваться с другими народами. Мы до сих пор почитаем их, как богов. Пусть даже они почти все давно исчезли. Изначальные многое нам дали. Науку, медицину, магию.

   Я медленно переваривала полученную информацию, и мне все казалось полным бредом. Какие-то миры, боги… Может, я сошла с ума и сейчас у меня просто галлюцинации?

   – Когда чистых Изначальных почти не осталось, у нас начались войны. До этого они сдерживали нас. Катастрофа прежнего мира научила их тому, что благополучие и порядок важнее амбиций и прочего. Но к сожалению, наши предки не вняли уроку. Лишь Тирнис остался в стороне от чудовищной войны. Шаран же, Лиарния и Сирейна враждовали. Это было страшное время. Но один из Изначальных все же вмешался… Были использованы мощные артефакты, чтобы помешать нам и дальше истреблять друг друга. Чтобы избежать войн в дальнейшем, было подписано мирное соглашение на крови. И между нами распределили часть артефактов. Изначальный подарил их нам в знак доверия. У каждого мира свой уникальный артефакт. Иногда находятся и другие – следы исчезнувшей цивилизации. Нет ничего драгоценнее во всем Четыремирье, чем артефакты Изначальных.

   Я сглотнула, вновь сжав медальон.

   – Вы сказали, что на мне ценная вещь… Не хотите ли сказать, что это?..

   Гейн кивнул.

   – Металл, из которого сделано ваше украшение, знак на нем. Это артефакт Изначальных. Кто знает, может, вы лишились памяти, потому что использовали его. У каждого артефакта свое действие.

   – Послушайте, – прохрипела я. – Мог ли он перенести меня из другого мира?

   Гейн некоторое время молча смотрел на меня, потом пожал плечами.

   – Возможно… Вы из другого мира?

   – Понятия не имею, – уклонилась я от ответа. – Почему вы так смотрите?

   Меня и правда покоробил его взгляд. Парень был словно поражен каким-то неожиданным предположением.

   – Вы ведь помните все, правда?

   Надо же, а он оказался не так глуп, как я о нем думала! Опустив голову, я напряженно размышляла, что можно, а что нельзя говорить. Потом услышала тихий голос:

   – Вы можете мне доверять, госпожа Ольга. Поверьте, пока вы под моей защитой, я сделаю все, чтобы вам ничто не угрожало.

   Я пытливо взглянула в его открытое лицо. В чем-чем, а в людях разбираться я умела. Он и правда полон благородных намерений, а еще явно влюблен в меня. Этот не предаст. И я улыбнулась ему так очаровательно, как только могла.

   – Да, вы угадали. Я не отсюда. Помню, как находилась в своем мире, а потом вдруг оказалась здесь.

   Гейн жадно подался вперед, сжимая скатерть.

   – Вы касались при этом медальона? И главное, попадала ли на него ваша кровь?

   Я неуверенно кивнула, вспоминая, как оцарапалась о края медальона. А ведь и правда! Но откуда он знает? Почему спросил об этом? Мне очень не понравилось, что его лицо вдруг потемнело. Гейн резко поднялся, потом глухо произнес:

   – Прошу прощения, госпожа. Я вынужден буду сразу по приезде отвезти вас к милорду Астеру.

   – Зачем? И кто он такой вообще? – кусая губы, спросила. Не знала, как реагировать на этот странный поворот.

   – Правитель Лиарнии. Мой господин, которому я поклялся верно служить, пока он будет нуждаться в моих услугах, – ответил Гейн, но лишь на последний вопрос.

   – Зачем такой важной шишке меня представлять? – не пожелала сдаваться я.

   – Вы просто не понимаете!.. – он на мгновение склонился надо мной, тяжело и прерывисто дыша. – Вы просто не понимаете, что значит ваше появление здесь! Уже давно… О, Изначальные, я… я поверить не могу…

   Не пожелав больше ничего объяснять, он ринулся прочь из каюты, оставив меня в полном смятении.

ГЛАВА 5

Алевтина

   Ночевать мы, к моему громадному облегчению, решили не под открытым небом, а на каком-то постоялом дворе. Правда, все воины туда не поместились и отправились по домам местных жителей.

   Мы с Крайном Даленом сидели за грубым деревянным столом и поглощали наваристую мясную похлебку. Рядом стояли еще тарелка с кашей и пирог. Я уже с вожделением поглядывала на них. Никогда не подозревала, что во мне может проснуться такой зверский аппетит! Наверное, сказалась поездка на открытом воздухе. Все тело ломило, и я мечтала, как сразу после ужина отправлюсь спать. Плевать, что судя по виду этого заведения, санстанция по нему давно плачет. Сейчас не до привередничанья.

   Пока мы ели, я набралась смелости и расспросила предводителя про этот мир. Он терпеливо отвечал на все мои вопросы, и вскоре в голове возникла вполне отчетливая картина здешнего мироустройства.

   Я оказалась в одном из Четырех Миров, слившихся воедино. Этот назывался Шаран и здесь властвовал культ силы. Мужчины поголовно желали стать воинами. Удел слабаков был – ремесленничество и возделывание земли. С воинской службы на мирную жизнь чаще всего переключались те, кто уже по состоянию здоровья не мог выполнять свой долг. Но в основном экономику страны поддерживали женщины. Пока мужья состязались в воинской доблести, эти бедняжки пахали землю, выпасали скот и делали еще кучу всего. И что самое обидное, считались здесь существами второго сорта! Я это поняла по разговорам воинов и их обращению с трактирными служанками. Мужики везде одинаковые! Так и готовы женщинам на шею залезть.

   Крайн Дален, кстати, недвусмысленно намекнул, что если бы не оказал мне покровительство, то вряд ли бы далеко прошла по той дороге.

   – Женщина у нас должна путешествовать только в сопровождении мужчины, – втемяшивал он мне. – Только сумасшедшая или совсем уж отчаянная решится одна выйти за пределы поселения или города. Вам повезло, что мои воины хорошо вымуштрованы и без моего разрешения шагу не ступят. Другие бы уже позабавились с вами.

   Сглотнув комок в горле, я снова поблагодарила его за покровительство.

   Еще седовласый рассказал, как у них здесь власть распределяется. Это он оставил на закуску. И вскоре я даже поняла, почему так оттягивал момент.

   – В Шаране правителя выбирают не по крови, как в других мирах. По силе. Сумеешь одолеть прежнего шаранда – сам становишься им. Остальные вынуждены подчиняться. Воля правителя – то же, что воля Изначальных. Непреложный закон. Не хочешь подчиняться – попробуй сразись один на один. Не сумеешь – твоя жизнь в руках шаранда.

   – Сурово, – произнесла я.

   – Все, кто хоть когда-то носил титул шаранда, пусть даже потерял его, обретают статус ортанов. У них есть свои земли, они могут иметь собственное войско. Но обязаны присягнуть новому правителю и служить ему. Остальное население – кондеры – пыль под ногами. Они никто, и потому их жизни ничего не стоят.

   Судя по тому, как это было напыщенно сказано, сам Крайн Дален принадлежал к ортанам. Вот ведь и тут есть напыщенные снобы! Я даже поморщилась из-за того, что пришлось иметь дело с теми, кого не особо любила и на Земле. Вот Ольга в этих местах явно бы чувствовала себя в своей тарелке, – мелькнула мысль. Хотя… Тут она была бы никем. И вот попробовала бы выкрутиться в такой ситуации! Самоуверенности бы точно поубавилось. Но попала сюда я, а мне не впервой чувствовать себя отбросом. Хотя если судить по обращению со мной предводителя, он меня почему-то таковым не считал. Иначе вряд ли бы даже сел за один стол.

   Я поймала на себе пытливый взгляд седовласого, и стало не по себе.

   – Почему вы так на меня смотрите? – осмелилась спросить о том, что меня беспокоило все больше.

   Зачем я ему вообще нужна? В чем могу помочь? Я всего лишь обычная девушка из другого мира, непонятно как активировавшая артефакт. Или даже не я. Это вполне могла сделать Ольга.

   – Особое место в нашем мире занимают роды, в которых течет кровь Изначальных, – бросил загадочную фразу Крайн Дален. О том, кто такие Изначальные, он уже рассказывал, но я все еще не понимала, причем тут я. – Было время, когда Изначальные сочетались браком с обычными людьми. Иногда в их детях просыпались уникальные способности. Но главная особенность, которая ценится дороже золота и любой власти – особая структура крови.

   – Не понимаю…

   – Только те, в чьей крови достаточно энергии Изначальных, могут активировать артефакты, – проговорил он, и до меня начало доходить.

   Сердце пропустило удар, а ослабевшая рука выпустила ложку. Та со звоном шмякнулась о стол, привлекая ко мне внимание людей за ближайшими столами. Впрочем, натолкнувшись на хмурый взгляд седовласого, они тут же вернулись к своим занятиям.

   – Во мне есть эта кровь? – глухо спросила я. – Кровь Изначальных?

   – Вполне возможно, – губы предводителя искривила жесткая улыбка. – Но это еще нужно проверить. И если окажется правдой, то… – он прерывисто вздохнул. – Вы понимаете, что это значит?

   Я замотала головой.

   Некоторое время на его лице оставалось какое-то странное дикое выражение. Потом он справился с собой и сказал уже вполне спокойно:

   – От вас мне нужно одно. Добудьте артефакт Шарана и активируйте для меня. Остальное я сделаю сам.

   Показалось, что мое тело сковало холодом. Некоторое время я непонимающе смотрела на предводителя, пытаясь убедиться в его вменяемости, потом выдавила:

   – И как, по-вашему, я добуду его?!

   – Я помогу, – он осторожно накрыл мою дрожащую руку своей и слегка сжал. Мне показалось, что на меня обрушилась пудовая гиря, но я не осмеливалась высвободиться. – А вы поможете мне…

   – Зачем вам этот артефакт? – подозрительно поинтересовалась, понимая, что еще немного и ввяжусь во что-то очень и очень дурно пахнущее. – И что он вообще собой представляет?

   – Артефакт Шарана – Меч Изначальных, – дрожащим от волнения голосом проговорил седовласый. – Он передается каждому шаранду, как знак верховной власти. Но далеко не все могут воспользоваться той силой, какой наделяет этот артефакт. Только тот, в чьих жилах течет кровь Изначальных, может активировать Меч.

   – Ну, допустим, его активировали. И что это даст?

   К моему облегчению, Крайн Дален убрал руку и взметнул ее над головой.

   – Небывалую силу! Победить человека, в чьих руках Меч, даже нанести ему рану – невозможно. Его кожа превращается в непробиваемую броню, а руки не знают усталости. Он один может победить целое войско! И уж тем более справиться с сосунком, возомнившим себя правителем… – последнюю фразу он прошипел, и мне стало не по себе от ненависти, прозвучавшей в его голосе.

   – Полагаю, речь о теперешнем шаранде, – осмелилась я высказать догадку. – Чем же он вам так не угодил?

   Взгляд у седовласого теперь больше напоминал волчий, и я сочла за лучшее заткнуться и снова начать есть.

   – Я знаю, где тайник с артефактом, – после минутной паузы проговорил он. – Помогу вам пробраться во дворец. Но взять артефакт незаметно и активировать его сможете только вы.

   – Почему я? – все же не удержалась от возражений.

   – Вы женщина. Вам в покои шаранда будет пробраться сподручнее, – последовал спокойный ответ.

   В первое время я думала, что не так поняла его. Потом несчастная ложка снова со звоном полетела на стол. Стараясь взглядом выразить все свое возмущение, я уставилась на седовласого.

   – Вы что мне предлагаете?!

   – Статус возлюбленной шаранда даже почетен, – невозмутимо оскалился он в улыбке. – Многие женщины стремятся его занять. Даже ортанки. Взять женщину, которую удостоил вниманием сам шаранд, не позор, а привилегия. Поэтому вы можете даже рассчитывать на удачное замужество после этого.

   – Я не собираюсь выходить замуж! – заорала я так, что на нас теперь обратились взгляды абсолютно всех присутствующих.

   – Тише, леди Алевтина, – усмехнулся седовласый. – А то вас могут неправильно понять.

   Сообразив, о чем он говорит, я и вовсе залилась краской. Не хватало еще, чтобы меня тут за шлюху приняли, которая и без замужества на все согласна!

   – Я не собираюсь выходить замуж, – уже тише повторила. – И вообще оставаться в вашем мире. С чего я вообще должна делать то, о чем вы просите? Насколько я понимаю, это преступление против шаранда. Разве такое у вас не карается законом?

   Предводитель улыбнулся, но глаз эта улыбка не затронула. Откинувшись на спинку стула, он скрестил руки на груди и некоторое время буравил меня ледяным взглядом. Потом вкрадчиво произнес:

   – Позвольте все же донести до вас то, что, будь вы поумнее, уже поняли бы сами. В нашем мире женщина без покровительства мужчины – грязь под ногами. Я даю вам покровительство. Более того, готов помочь вам в поисках артефакта, так нужного вам. Стоит мне победить дерзкого мальчишку в поединке, и я стану шарандом. Вы представляете, как смогу отблагодарить вас за это?! Мои возможности помочь в поисках артефакта станут гораздо шире. Цена за это не так уж велика, правда? У вас, женщин, одно предназначение – ноги раздвигать. Почему бы не использовать это наилучшим для нас с вами образом?

   Я едва подавила желание дать ему пощечину. Рука прямо чесалась, и я на всякий случай схватила ею злополучную ложку, чтобы уменьшить соблазн. То, что он предлагает – это просто неслыханно! Нет, я ни за что на такое не пойду! Но как донести это до него так, чтобы не вызвать гнев?

   – А если вы ошибаетесь, и во мне нет крови Изначальных? Вдруг это моя сестра активировала артефакт? – стараясь говорить спокойно, спросила.

   – Мы рискнем. – Седовласый одарил меня улыбкой голодного крокодила. – Вы попробуете. Если не получится, просто положите Меч на место. И вернетесь в постель шаранда. А дальше уже сами решите, оставаться с ним или нет. Я же свое обещание выполню и помогу вам в поисках. Но, повторяю, мои возможности в этом случае будут не столь велики.

   – Как же я пойму, что артефакт активирован? – подавив вспышку раздражения, задала новый вопрос.

   – О, поверьте, вы поймете это сразу! Но я уверен, что у вас получится. Ведь не зря вы так похожи на ту, ради кого в свое время целые сражения велись… – эту тему он развивать не стал, хотя я вся подобралась. – Нужно лишь немного вашей крови. Стоит ей капнуть на Меч, и он оживет. Пусть даже действие продлится всего несколько часов.

   – Если несколько часов, то как это вам поможет? – проворчала я.

   – Об этом поговорим потом, милая леди Алевтина.

   От этого сахарного обращения у меня прямо зубы заскрежетали.

   – Что если я откажусь? – задала вопрос, который сейчас интересовал больше всего.

   – Тогда я просто оставлю вас здесь, – мягко проговорил он. – Как думаете, сколько мужчин тут же пожелают заполучить легкую добычу? Притом такую красивую? Если бы не я, на вас давно бы уже набросились, поверьте. Еще и ваш странный наряд, так соблазнительно открывающий ножки. Думаете, порядочные женщины в Шаране такое носят?

   Я с трудом сглотнула комок в горле.

   – Или еще лучше, – радостно добавил седовласый, который больше не казался мне благородным. – Я отдам вас на потеху своим воинам. Ребята в пути уже две недели, без особых развлечений. Соскучились по женскому обществу.

   – Вы не посмеете… – как я ни храбрилась, к глазам сами собой подступили слезы. Вот уже одна горькая слезинка соскользнула по щеке, вслед за ней ринулась другая.

   – О, ну что вы! – притворно сочувственным тоном протянул Крайн Дален. – Не нужно плакать. Пока вы будете вести себя, как хорошая, послушная девочка, никто вас и пальцем не тронет. Вы ведь будете так себя вести?

   Чувствуя, как внутри все сжимается от глухого протеста, я все же выдавила:

   – Да.

   С ужасом понимала, что выбора у меня попросту нет. Представить, что со мной сделают в этом чудовищном мире без покровительства Крайна Далена, было слишком страшно. И я все же надеялась, что сумею избежать того, что он готовит для меня. Может, я просто не понравлюсь шаранду, и тогда все будет хорошо. Постараюсь сделать все, чтобы так и было!

   – Вот и отлично, – послышался довольный голос моего покровителя. – А теперь доедайте ужин и отправляйтесь спать, милая леди. Завтра предстоит долгий путь.

   Он вдруг зычно крикнул, обращаясь к своим людям, сидящим за столами:

   – Завтра мы двинемся обратно в Лорн!

   Послышался непонимающий ропот, который тут же стих, стоило седовласому слегка нахмурить брови.

   У меня по спине пробежал холодок, когда я в полной мере осознала, какой же властью обладает этот человек. Смогу ли я тягаться с ним, перехитрить его? Или проще покориться? Думаю, моей сестре бы не составило труда выполнить такое вот задание! Она явно не новичок в любовных делах. Может, еще бы и удовольствие получила от процесса соблазнения шаранда. Но я не Ольга! И мне до смерти страшно…

ГЛАВА 6

Алевтина

   Мне, девушке, которая мужиков на дух не переносила и всегда избегала, пришлось терпеть жуткие неудобства. Вокруг одни мужчины, украдкой, а то и не скрываясь, бросающие на меня заинтересованные взгляды. Я путешествовала рядом с ними, ела рядом с ними, иногда даже спала, когда ночевали под открытым небом. Каждый мой поход в кустики оборачивался настоящим моральным мучением. Я все сильнее ненавидела этот мир, в котором оказалась, и мечтала поскорее убраться отсюда!

   После достигнутого нами соглашения Крайн Дален больше не позволял себе грубости и угроз. Напротив, вел себя подчеркнуто вежливо и обходительно. Даже при первой возможности приобрел мне в одежной лавке более подходящий для Шарана наряд. В скромном сером платье с небольшим декольте и плаще с капюшоном я чувствовала себя гораздо увереннее. Уже не приковывала к себе изумленных взглядов прохожих. Хотя от внимания все равно никуда было не деться. На меня продолжали пялиться. Видимо, виноваты вызывающе красные волосы. Я старалась держаться тише воды ниже травы, но это плохо помогало. Даже седовласый иногда так посматривал, что мне дурно становилось. Удивляюсь, как он еще не решился воспользоваться моим незавидным положением! Ему никто бы не посмел помешать. Но видно, хочет отдать меня шаранду в целости и сохранности. При последней мысли и вовсе становилось дурно. Я уже представляла себе этого варвара! Наверняка такой же громадный, грубый и безжалостный, как они все. На женщину смотрит, как на мясо.

   Единственным приятным исключением оказался Этрин. Парень был на удивление деликатен со мной, рассказывал о здешних обычаях, приносил лучшие куски из той еды, что брал для себя. Глядя на нас, предводитель каждый раз многозначительно хмыкал, но ничего не говорил. Наверное, понимал, как сильно мне необходима сейчас поддержка. Впервые в жизни я поняла, что с мужчинами, оказывается, можно просто дружить. С Этрином было легко и комфортно. Иногда ему даже удавалось заставить меня забыть о мрачных мыслях.

   Как же сильно я ошибалась в его намерениях! Как и всем прочим, от меня ему нужна была вовсе не дружба.

   В ту ночь мы расположились на ночлег на очередном постоялом дворе. Для меня Крайн снял отдельную комнату, где я хоть ненадолго полностью расслабилась и блаженно вытянулась на кровати. Слушала, как веселятся внизу, в общем зале, другие посетители. Потом постепенно звуки стихли. Все расположились на ночлег, и я, наконец, начала проваливаться в забытье.

   Осторожный стук в дверь сначала приняла за сон. Некоторое время сознание плавало на грани реальности. Потом я резко села на кровати. К стуку прибавился тихий голос Этрина:

   – Алевтина, открой, пожалуйста! Разговор есть!

   Что-то случилось?! Мне даже в голову не пришло, что у моего единственного друга могут быть какие-то подлые намерения. Бросилась открывать, лишь на ходу накинув на ночную сорочку плащ.

   Этрин стоял на пороге, чуть пошатываясь, и смотрел на меня напряженным мутным взглядом. Я тут же пожалела, что открыла. Он явно пьян.

   – Слушай, давай завтра поговорим, – пробормотала, пытаясь закрыть дверь.

   Он не позволил, выставив ногу. Потом резко толкнул меня внутрь и запер дверь. Повернулся ко мне, тяжело и прерывисто дыша.

   – Что ты делаешь? – процедила я.

   По-хорошему, нужно было тут же заорать и поднять всех на ноги. Но я прекрасно понимала, что могут сотворить с Этрином, если застанут у меня… Этот идиот просто напился и не соображает, что творит!

   В подтверждение этим мыслям парень грохнулся на колени и обхватил мои ноги руками. Стиснул так, что я не могла даже пошевелиться. Уткнулся лицом в мои бедра, тяжело и прерывисто дыша. Мне даже кровь бросилась в голову от неловкости ситуации. Я напрасно пыталась отвести его голову от столь интимного места.

   – Этрин, перестань, пожалуйста…

   – Ты сводишь меня с ума! – выдохнул он, поднимая ко мне искаженное страстью лицо. – Самая прекрасная женщина, какую я когда-либо видел! И чем больше я узнаю тебя, тем больше понимаю, какая ты необыкновенная…

   – Я самая обыкновенная, Этрин, – с досадой возразила.

   – Нет… – Он покачал головой. – Такая чистая, такая искренняя… Ты не похожа на других… На тех, кто готовы тут же ноги раздвинуть, едва на них благородный ортан глянет. Они мне так противны… После тебя не могу даже смотреть… Вот и сейчас одна шлюха предлагала себя… Я только вдохнул ее запах… и меня замутило… А как ты пахнешь, Алевтина! Я с ума схожу.

   – Этрин, давай просто забудем о том, что ты сейчас наговорил, – лепетала я, напрасно пытаясь высвободиться. – Ты просто выпил лишку…

   – Алевтина… – пьяно улыбнулся он, не сводя с меня глаз. – У тебя даже имя необыкновенное… Алевтина… Бежим со мной, слышишь?! Вот чую: Крайн нехорошее затеял! Не знаю, что, но он своей выгоды не упустит. Знает, какое сокровище ему в руки попало! А ты такая чистая… такая…

   Предложение бежать заставило меня перестать вырываться и внимательно посмотреть на него. На какой-то момент это показалось лучшим выходом. А ведь и правда можно бежать! Этрин – сильный воин, он сумеет меня защитить…

   Но почти сразу в эти размышления ворвалось безжалостное осознание. Он потребует за это ту же цену, что и Крайн. Вот только шанса вернуться в свой мир у меня больше не будет. Я глухо проговорила:

   – Нет, Этрин. Я не убегу с тобой. Просто уходи сейчас.

   Он разомкнул объятия и поднялся на ноги. Некоторое время просто смотрел на меня, а я ощущала чудовищное напряжение от осознания того, насколько он сильнее и крупнее меня. И все же не могла заставить себя закричать. Его смерть будет на моей совести. Как я смогу это пережить? Молилась лишь об одном: пусть он уйдет сейчас… Конечно, о прежней дружбе больше и речи быть не может. Но я не хочу ему зла. Не представляю, что с ним сделает Крайн Дален, если узнает обо всем.

   – Не могу… – его слова прозвучали словно приговор. – Хочу хоть раз познать тебя! Узнать, что значит владеть любимой женщиной.

   Ого! Похоже, у него все зашло еще дальше, чем я полагала. Он считает, что любит меня?

   Я отшатнулась и стала отступать от него, все еще надеясь, что одумается. Чувствовала, как от щек вся кровь отхлынула, а руки трясутся, будто в лихорадке. Этрин шел на меня, тяжело дыша и не сводя совсем уж безумного взгляда.

   В какой-то момент, наткнувшись на кровать, я не удержала равновесия и упала на нее. Этрин тут же набросился, навалившись на меня всем телом.

   Наконец-то я решилась закричать, но слишком поздно! Его губы накрыли мой рот, подавив рвущийся наружу вопль.

   Этрин целовал жадно, требовательно, грубо. Я не могла даже вздохнуть, чувствуя, как от недостатка воздуха кружится голова, а перед глазами пляшут цветные пятна.

   Руки воина рванули за плащ, сбрасывая его с меня. Потом я услышала треск ночной сорочки. Ощутила, как обнаженная грудь прижимается к кожаному камзолу, не менее прочному, чем броня. Такие здесь носили вместо боевых доспехов. Мою кожу саднило от прикосновения к этой одежде, но хуже всего были касания рук. Лихорадочные, суматошные, ласкающие все мое обнаженное тело. А я почти не могла дышать и лишь беспомощно трепыхалась в сильных руках.

   Этрин оторвался от моих губ, и я судорожно глотнула воздуха. Попыталась закричать, но тяжелая рука сразу накрыла мои губы. Я могла лишь мычать и плакать, с ненавистью глядя на того, кого еще недавно считала другом. Теперь его горячие сухие губы жалили яростными поцелуями, больше похожими на укусы.

   Не знаю, что бы на моем месте почувствовала другая женщина. Может, ей бы даже понравился этот яростный напор. Я же молила об одном – пусть это поскорее закончится. Как же больно! Как неприятно! Если это хваленый секс, которому придают такое значение в моем мире, то я бы предпочла всю жизнь прожить без него. Пусть даже считают старой девой!

   Когда пальцы Этрина коснулись складок моего женского естества, я выгнулась, напрасно пытаясь сбросить его руку. Воин задышал еще тяжелее, раздвигая мою плоть и просовывая туда палец. Я тут же ощутила себя грязной и оскверненной, хотя и понимала, что это не самое страшное, что он собирается сделать.

   – Ты такая горячая, такая упругая… – шептал он, продолжая ритмично двигаться во мне. – Хочу поскорее оказаться там, в тебе… Не представляешь, сколько я мечтал об этом…

   Изловчившись, я попыталась укусить его, но его рука лишь сильнее припечатала меня к подушке.

   – Я буду нежным, слышишь?.. Я ведь у тебя первый, да?

   Наружу рвался просто истошный вопль, но я могла лишь беспомощно дергаться. Ну почему я сразу не закричала?! Почему тянула?! Кого я пожалела – насильника?!

   Звук срываемой с петель двери и громогласный удар ее об пол заставил Этрина замереть. Он медленно повернул голову, и я увидела, как стремительно трезвеет его взгляд. Похоже, только сейчас до конца осознал, что собирался сделать.

   Еще несколько секунд – и Этрина снесло с меня. Приподнявшись на локтях, я с ужасом увидела, как Крайн Дален изо всех сил колотит воина головой о стену. Раз за разом кровавое пятно вокруг того места становится все больше. Я едва повернуться набок, и меня вывернуло прямо на постель.

   Когда снова подняла голову, содрогаясь всем телом, все уже закончилось. Неподвижное тело Этрина валялось у стены, а Крайн Дален с такой яростью смотрел на него, что меня охватил ужас. Что если сейчас он так же и со мной расправится?! Резкий взгляд в мою сторону заставил еще сильнее содрогнуться.

   Лицо седовласого медленно разглаживалось, снова превращаясь в суровую маску.

   – Он довел дело до конца? – последовал вопрос, в котором звучали металлические нотки.

   – Н-нет, – пробормотала я. – Не успел.

   – Отлично, – резюмировал Крайн. – Я сейчас пришлю кого-то, чтобы привели здесь все в порядок. А тебе советую в следующий раз головой думать, прежде чем подпускать кого-то к себе.

   – Думаете, я этого хотела? – несмотря на страх, осмелилась возмутиться. – Он же… он…

   Крайн оказался рядом так стремительно, что следующие слова застряли в горле. Громадная рука вцепилась в мою шею, слегка приподнимая меня над кроватью. Снова начав задыхаться, я с ужасом смотрела в безжалостные глаза, напоминающие холодным блеском змеиные.

   – Неужели ты настолько глупа, что не понимаешь, какие эмоции вызываешь у мужчин?!

   Он склонился надо мной и провел носом по моим волосам.

   – Думаешь, легко сдержаться, когда находишься к тебе так близко?

   О, Господи, надеюсь, эти нотки в голосе мне просто почудились! Даже под натиском Этрина не было так страшно, как от прикосновений этого человека.

   – Но тебе повезло, – выдохнул он, отпуская меня и отходя на два шага. – Повезло, что я слишком хочу вернуть то, что принадлежит мне по праву.

   – Вернуть? – глухо переспросила я.

   – Думаешь, как выскочка Тиренд оказался шарандом? – ухмыльнулся Крайн, и от этой улыбки захотелось тут же спрятаться под одеяло, как от детских кошмаров. – Ему удалось то, что не удавалось никому на протяжении сорока лет. Победить меня! Но никто не помешает мне вернуть власть, если я поставил себе эту цель!

   Он был шарандом?! Я не знала, что сказать, в оцепенении глядя на него и теперь понимая эту одержимость. Вот почему Крайн Дален так жаждет завладеть артефактом и не пожалеет при этом никого и ничего! Хочет вернуть то, что у него отняли, и с чем он так и не смирился. А еще поняла, что не будь у него этой цели, ничто не помешало бы ему сделать со мной все, что заблагорассудится. И то, как сильно он желает меня, сейчас явственно читалось на искаженном страстью лице.

   Только когда он с трудом заставил себя отвернуться от меня и двинуться к пустому проему, еще недавно бывшему дверью, я смогла снова дышать. Завернувшись в плащ, долго не могла унять сотрясающую тело дрожь.

ГЛАВА 7

Алевтина

   Лорн – столица Шарана – оказался больше похож на огромную деревню. Грязные, даже не мощеные улицы. Деревянные, в основном одноэтажные дома и лавки. Отовсюду слышался гул голосов, грубый гогот и звон мечей. Похоже, здесь в порядке вещей схлестнуться в поединке прямо на улице!

   Пока наш отряд проезжал по улицам, я успела наглядеться такого, что мне бы с лихвой на всю жизнь хватило. Представить себе жизнь в таком месте казалось смерти подобным! Несколько раз воинам Крайна Далена приходилось расчищать себе дорогу грубой силой. Прохожие особой почтительностью не отличались и уступать путь не спешили. Но как только узнавали, кто едет, все резко менялось. И дальше нас пропускали безропотно.

   – Крайн Дален… – слышалось в толпе. – Бывший шаранд…

   Похоже, репутацию седовласый себе заслужил знатную за время правления! Даже после свержения его уважали все. Судя по настороженным и одновременно любопытным взглядам, люди приходили в недоумение. Еще бы! Я уже знала, что Крайн покинул столицу сразу после поединка. Вряд ли кто-то ожидал, что он приедет снова, да еще так скоро. Думаю, у многих закрадывалась мысль, что бывший шаранд желает вернуть власть и вызвать нынешнего на поединок.

   По каменному лицу седовласого понять что-либо было трудно. Он буравил толпу мрачным взглядом, и я заметила, что ни один человек не может его выдержать. Тут же опускают головы и почтительно кланяются. Я, закутанная в плащ, пониже приспустила капюшон, не желая, чтобы и меня разглядывали. Чего-чего, а внимания мне в этом мире уже по горло хватило! С грустью понимала, что это только начало.

   Мы подъехали к большому одноэтажному дому. Вообще-то, насколько поняла, хозяева у него были другие. Но стоило одному из командиров Крайна переговорить с ними, как поспешно начали выносить вещи. Похоже, хозяев даже не особо заинтересовал кошелек с деньгами, который небрежно швырнул седовласый. Они бы и так убрались, лишь бы Крайн отпустил их с миром. Мне все сильнее хотелось оказаться как можно дальше от этого человека. Что же он такого творил за время своего правления, что до сих пор его так все боятся?! Лучше об этом не думать…

   Мне выделили одну из мрачных тесноватых комнат. Не успела я обрадоваться возможности отдохнуть и побыть в одиночестве, как дверь распахнулась снова. И на пороге стоял как раз тот человек, которого я меньше всего желала видеть. Крайн Дален небрежно бросил:

   – Это комната дочери бывшего хозяина. По моей просьбе одежду оставили. Подбери себе что-нибудь и через десять минут будь готова.

   – Мы куда-то идем? – осмелилась подать голос я.

   – Незачем откладывать важные дела, – последовал ни о чем не говорящий ответ.

   Я не решилась возразить и сказать, насколько устала. Просто кивнула и выдохнула с облегчением, когда дверь за седовласым закрылась. Поспешно бросилась к грубому платяному шкафу, стоящему у стены, понимая, что раз он сказал «через десять минут», то будет ровно через такое время.

   Одежда оказалась мне немного велика, но не настолько, чтобы доставить сильные неудобства. Да и чем бесформеннее, тем лучше – рассудила я. Меньше шансов привлечь чье-то внимание! Я выбрала платье темно-зеленого цвета. Немного красивее того, что купили для меня в дороге, и из менее грубой материи. Но достаточно скромное, чтобы я чувствовала себя в нем комфортно. Волосы переплела в косу – за время пути прежняя прическа успела растрепаться. Накинув сверху все тот же плащ, что носила в дороге, я сочла свой долг выполненным. Надо же, справилась даже меньше, чем за десять минут!

   Вошедший в назначенный срок Крайн Дален критически окинул меня взглядом и сказал:

   – Позже купим тебе что-то более подходящее.

   На языке вертелось: «А чем это не подходит?» – но я благоразумно промолчала.

   Вместе с седовласым мы вышли из дома. С облегчением убедилась, что пойдем пешком, а не поедем на жутком звере, к которому так и не привыкла. Особенно дурно мне становилось, когда я видела, как этих тварей кормили на привалах сырым мясом.

   Крайн тоже переоделся, хотя помимо того, что он сменил запыленный костюм на чистый, в его облике изменений заметно не было. Когда седовласый взял меня под локоть, стало еще больше не по себе. Но, судя по всему, Крайн просто не желал, чтобы я отстала по дороге. Людей на улицах было много, а город я совсем не знала. Влипать в неприятности не хотелось, и я смирилась с необходимостью чувствовать на своем теле цепкую руку Крайна Далена. Иногда ловила на себе его мрачный взгляд и боялась даже представить, о чем он думает.

   Я понятия не имела, куда седовласый ведет меня. Послушно семенила, приноравливаясь к его размашистым шагам, и старалась не смотреть по сторонам. Слишком вопиющие с моей точки зрения вещи вокруг творились! Кулачные бои, на которые бурно реагировали зрители, пьяные дебоши возле трактиров. Мужчины не стеснялись зажимать женщин прямо на улицах и удовлетворять свой зуд в штанах. Судя по лицам, не всегда это происходило по взаимному согласию. Господи, куда я попала?!

   Мы остановились так резко, что я едва не упала. Только могучая поддержка Крайна уберегла от падения в грязь, смешанную с пятнами крови. С трудом сдерживая тошноту, я подняла голову и тут же пожалела об этом. Мы находились на открытой площадке, вокруг которой зрители соорудили живой ринг. Внутри шло сражение. Пятеро громадных обнаженных до пояса воинов сражались врукопашную с одним лишь противником – парнем не старше двадцати пяти лет. У того тоже не было оружия, и я поражалась, как он успевает уворачиваться от града ударов, обрушиваемых со всех сторон.

   Поймала себя на том, что неравность условий заставила меня буквально прирасти взглядом к этому мужчине. Ростом и комплекцией он ничем не уступал другим. Казался грудой мышц. То, как быстро он при этом двигался, поражало. Мужественное квадратное лицо, на котором читался явный азарт битвы, отличалось грубоватой привлекательностью. Возникла мысль, что с него вполне можно было бы лепить античные скульптуры. Светлые короткие курчавые волосы ярким контрастом выделялись на фоне загорелой кожи. Как и горящие, словно сапфиры, голубые глаза. Поймала себя на том, что невольно любуюсь им и даже начинаю понимать чувства зрителей, подбадривающих его. Отовсюду слышались возгласы:

   – Тиренд! Тиренд! Давай, порви их!

   Нетрудно понять, что это именно его имя. Оно казалось отлитым из стали, как и он сам. Я едва подавила крик, когда один из воинов сделал обманный маневр, и шея мужчины оказалась в мощном захвате. Но Тиренд тут же резко ударил соперника в бок и высвободился. И поверженным уже оказался противник. Невероятно, но раз за разом он вывел из строя всех пятерых. Вскоре несколько громадных туш валялись у его ног, а толпа неистовствовала, вновь и вновь выкрикивая его имя. Только когда парню уже ничего не угрожало, я вернулась к реальности. И в этот момент поймала на себе взгляд Крайна Далена. Жесткая улыбка на его губах вызвала озноб.

   – Я рад, что он тебе понравился. Легче будет выполнить то, что тебе предстоит.

   – Что?!

   В первый момент я не могла понять, о чем он говорит. Потом краска отхлынула от лица, и я уже новыми глазами взглянула на мужчину, уходящего с ринга. Кто-то из воинов, стоящих в толпе, передал ему рубаху и камзол, и Тиренд на ходу оделся. Шаранд! Неужели это и есть тот человек, которого я должна сначала соблазнить, а потом предать? Перед глазами поплыли цветные пятна. Лишившись способности даже дышать, я смотрела, как он идет в нашу сторону, на ходу весело переговариваясь со своими людьми.

   – Он всегда был склонен к позерству, – послышался насмешливый голос Крайна рядом со мной. – Этот сброд ничто по сравнению с ним. И ему нравится это доказывать!

   В этот момент взгляд Тиренда наткнулся на Крайна. В тот же миг веселое выражение исчезло, сменившись удивленным и настороженным. Я посмотрела на седовласого и содрогнулась при виде непроницаемой каменной маски, в которую превратилось его лицо. Как же этот человек умеет владеть с собой! Эмоциональный новый шаранд в этом ему явно проигрывал. Гул толпы стих, стоило остальным тоже заметить седовласого. Я видела, с каким любопытством все ждут дальнейшего развития событий.

   Тиренд поравнялся с нами, и я невольно отступила за спину Крайна. Пусть на мне был капюшон, и мое лицо разглядеть было трудно, но хотелось отсрочить страшный момент как можно дольше.

   На открытом привлекательном лице шаранда появилась улыбка. Причем не такая, как у Крайна, скрывающая за собой оскал. Напротив, искренняя, будто он и правда был рад видеть поверженного противника.

   – Рад вас видеть, лорд Дален! Я сожалею, что мы расстались так нехорошо.

   Крайн едва зубами не заскрипел, но выдавил из себя ответную улыбку.

   – Трудно терять то, чем владел столько лет, – проговорил седовласый. – Но у меня было время поразмышлять обо всем. Старость должна уступать место молодости. Вы станете великолепным шарандом, Тиренд! Я в этом уверен. Я же, наконец, смогу отдохнуть от государственных дел и радоваться последним дням жизни.

   – О, вы еще не так стары! – рассмеялся правитель. – Уверен, вы даже новую жену себе возьмете. Очень рад, что вы со мной! Думаю, вы должны знать, что всегда были для меня идеалом. Я стремился добиться того же, чего добились вы. Учился на вашем примере.

   Представляю, что творилось сейчас в душе Крайна, но лицо его выражало лишь вежливую невозмутимость.

   – Благодарю, шаранд. Ваше признание много для меня значит.

   Господи… Мне даже страшно стало от осознания того, что скрывается за этими словами. Этот человек запомнит каждое слово, которое для него сейчас воспринимается, как оскорбление. И отомстит так страшно, как только сумеет! Из горла вырвался сдавленный хрип. Я тут же опомнилась, но поздно. Взгляд молодого шаранда устремился на меня.

   – Полагаю, новую жену вы нашли еще раньше, чем я думал, – беззлобно пошутил Тиренд. – Не представите мне вашу спутницу?

   – С огромным удовольствием! – воскликнул Крайн, хватая меня за руку и выталкивая вперед. – Только вы ошибаетесь. Леди Алевтина мне не жена. Воспитанница.

   Резким движением он сдернул капюшон с моей головы. Я же не могла осмелиться поднять глаза на шаранда. Пауза настолько затянулась, что я все же посмотрела на него и тут же ощутила, как загорелись щеки.

   – Понимаю, почему вы скрывали ее от всех, – наконец, хрипло выдохнул шаранд. – Леди, вы восхитительны!

   Что делать? Как реагировать, чтобы его интерес свелся на нет? Но так, чтобы не вызвать недовольство Крайна, следящего за нами, словно хищная птица?

   – Благодарю, – как можно холоднее произнесла.

   Надеялась, что разговор на этом закончится, и мы сможем уйти, но Крайн твердо шел к своей цели.

   – Леди Алевтина здесь впервые. Так рвалась осмотреть город.

   – Я был бы счастлив сопроводить вас и леди! – тут же отреагировал шаранд. – Кстати, как вам бой? Вы, как опытный воин, наверняка заметили мои промахи. Буду благодарен, если укажете на них.

   Крайн едва заметно усмехнулся.

   – У шаранда не может быть промахов.

   – Ну, что вы! Ошибки делают все, – возразил Тиренд, предлагая мне опереться на его руку.

   Я с неохотой сделала это, и тут же ощутила, как тело отозвалось едва заметной дрожью в ответ на невинное прикосновение. Раньше я не ощущала такого, прикасаясь к мужчине. Возникло странное чувство абсолютной защищенности от всего, поддержки, которую дарила эта рука.

   Господи, только этого не хватало! Он не должен мне нравиться! Это только все усложнит.

   Я старалась даже не смотреть на идущего рядом со мной мужчину, хотя неоднократно чувствовала на себе его взгляд. Крайн обсуждал с шарандом поединок, а я почти не вслушивалась в разговор, занятая собственными мыслями.

   – А как вам поединок?

   Я невольно вздрогнула, осознав, что обращаются ко мне. Пришлось посмотреть на задавшего вопрос, и я едва не утонула в голубых глазах шаранда. Смутившись, опустила голову. Нужно собраться и не поддаваться его обаянию!

   – Не люблю бессмысленное кровопролитие, – буркнула я.

   Воцарилось неловкое молчание.

   – В таком случае вы первая женщина, которая так думает, – откликнулся за шаранда Крайн.

   Я вспомнила визжащих среди зрителей женщин, подбадривающих воинов, и меня передернуло. Странный жестокий мир, где даже женщины утратили способность сопереживать чужой боли.

   – Алевтина всегда отличалась излишней чувствительностью. Может, потому я и не решался привозить ее сюда, – объяснил мое поведение седовласый.

   – Я был бы счастлив узнать, что вам нравится, – судя по мягким ноткам в голосе шаранда, его мое замечание нисколько не обидело.

   – Книги, – нашлась я с ответом. – Люблю читать.

   – Вы умеете читать? – с явным удивлением протянул Тиренд.

   Крайн бросил на меня цепкий взгляд и едва заметно поморщился.

   – Да, понимаю, что был слишком снисходителен к воспитаннице, – проговорил он холодно. – Женщина не должна обучаться наукам. Но Алевтине отказать трудно.

   – Вы правы, – негромко произнес шаранд. – Я бы тоже вряд ли смог…

   Я снова залилась краской, а Тиренд неожиданно сказал:

   – Сам я читать не люблю, но в моем доме собрана хорошая библиотека. – Он покосился на Крайна, и я сообразила, кому эта самая библиотека принадлежала. Но тот ничем не выдал своей реакции, лишь одобрительно улыбнулся. – Вы бы могли как-нибудь посетить ее вместе с лордом Даленом. Буду рад подарить вам те книги, какие вам понравятся.

   – Вы очень добры, шаранд! – ответил за меня Крайн, и мне послышались в его голосе едва уловимые саркастические нотки.

   – Нет-нет, непременно приходите, я настаиваю! – с энтузиазмом воскликнул шаранд. – А танцы вам нравятся, леди Алевтина?

   Я поморщилась. В школьные годы мать записала меня в танцевальную школу. Но потом, когда я стала делать явные успехи и замечать, какими глазами на меня смотрят партнеры по танцам, ходить туда резко перехотелось. Наверное, цель моей жизни была – выкорчевать из себя все, что может нравиться мужчинам. Но обманывать себя бессмысленно. Танцевать мне и правда нравилось. Да и судя по тому, как сжал мою свободную руку Крайн, другого ответа от меня не ждут.

   – Да, – кратко ответила.

   – Тогда я буду счастлив видеть вас на завтрашнем торжестве!

   – По какому поводу торжество? – спросил Крайн ровным тоном.

   Судя по заминке, шаранду было неловко отвечать, но он все же сделал это:

   – В честь приезда западных ортанов. Они явились принести клятву верности.

   Я с трудом сдержала крик – так больно вцепились в мою руку пальцы седовласого. Но он снова ничем больше не выдал эмоций.

   – Что ж, буду рад повидать старых друзей.

   По всей видимости, от прежнего шаранда не требовалась такая клятва. Или требовалась? Как-то мне не особенно хотелось вникать в местные обычаи. Как и приходить на это торжество. Но выбора не было.

   Мы еще немного погуляли по городу. Шаранд напрасно пытался разговорить меня. Я отвечала односложно и давала понять, что беседа с ним мало интересует. Надеялась, что это охладит его интерес. Но прощальный взгляд Тиренда лучше всяких слов показал, что этот самый интерес лишь усилился.

   Когда мы вернулись домой и Крайн бесцеремонно затолкал меня в мою комнату, я с ужасом взглянула в его потемневшие глаза.

   – Ты что себе позволяешь, девчонка?! – выдохнул он, вцепившись в мои плечи. – С ним нельзя вести себя так! Он шаранд!

   – И что? – несмотря на стучащие зубы, возразила. – Я должна была лечь перед ним на дороге и ноги раздвинуть?!

   Крайн неожиданно отпустил меня и расхохотался. Его взгляд обжег плетью.

   – А ты с норовом! Я был бы рад поучить тебя, как должна вести себя женщина. Показать тебе твое место.

   Он резко швырнул меня на кровать и навис сверху, тяжело и прерывисто дыша.

   – Эта дерзость в твоих глазах! Дерзость, которую ты прикрываешь скромностью! Как бы хотелось выбить ее из тебя! Сделать покорной и мягкой… Но тебе повезло, что ты слишком нужна мне. И что я дал тебе обещание…

   – А клятва верности? – глухо проговорила я, понимая, что как бы он ни был зол, тронуть меня не посмеет. – Тиренду вы ведь ее приносили, но собираетесь нарушить.

   – Не приносил, – усмехнулся он, а затем неожиданно провел языком по моей щеке. Я содрогнулась. – М-м-м… какая ты вкусная… Щенку не хватило смелости заставить меня это сделать!

   Я уже пожалела, что не промолчала. Похоже, проклятое любопытство снова сыграло со мной злую шутку. Резкий треск разрываемой на груди материи доказал правдивость этих опасений. Жесткие горячие грубы сомкнулись на моем соске, резко втянули в себе, затем отпустили. Я боялась даже вздохнуть, расширившимися глазами глядя на нависшего надо мной мужчину. Как далеко он зайдет, чтобы проучить меня?

   Он перешел на другую грудь, почти до боли впился в нее, затем скользнул языком по животу.

   – Не надо, пожалуйста… – вырвалось у меня.

   – Не надо что? – послышался издевательский ответ. – Запомни, если шаранд не захочет тебя, я плюну на наше соглашение. И тогда, милая, я покажу тебе твое место! Ты меня хорошо поняла?!

   Я судорожно кивнула, и он тут же поднялся. Не глядя больше на меня, двинулся к двери. Снова пошевелиться я осмелилась, лишь когда она за ним захлопнулась.

ГЛАВА 8

Ольга

   Пока корабль подплывал к шумной пристани Тарина – столицы Лиарнии, я продолжала выпытывать у Гейна об укладе здешней жизни. Оказалось, что правит страной единолично правитель. Причем у лиарнийцев многое зависит от чистоты крови. Есть самые знатные фарнские роды, берущие начало от Изначальных. Именно из них правитель выбирает себе жену. Так хотят сохранить чистоту крови. К сожалению, концентрация крови Изначальных становится все меньше. Когда я спросила, почему так важна эта концентрация, Гейн промолчал. Тут явно скрывалась какая-то тайна, которую мне очень хотелось разгадать. Что-то смутно скользило на границе сознания, но я упорно не могла уловить суть. Придется подождать, пока мне все объяснят.

   Зато о других интересующих меня вопросах Гейн говорил вполне охотно. Я, наконец, узнала, кто такие фарны и элепты. Первые – дворянское сословие, элита Лиарнии. Вторые – ученые или маги, причем могут быть и из тиолов, то бишь простолюдинов. Почитаются они чуть меньше, чем потомственные фарны, но все же занимают хорошее положение. Наука в Лиарнии ценится. Особенно химия и медицина. Насчет магов, то их не так много и потому они еще более важны. Мало у кого просыпается магический дар. В основном у тех, кто происходит от Изначальных.

   Снова и снова эти Изначальные! Странная связь с ними, которую во мне явно подозревают, тревожила. Откуда в нашем мире взялся артефакт этих существ? Как он оказался у моего отца? Столько загадок, а разгадывать их для меня никто, похоже, не собирается. Ну да ничего! Как-нибудь сама разберусь.

   – Как мне вести себя с вашим правителем? – задала я еще один беспокоящий вопрос.

   – Думаю, когда он узнает о том, что вы из другого мира, то закроет глаза на нормы этикета, – проговорил Гейн и ободряюще улыбнулся. – А вообще в Лиарнии воля правителя – закон. Он считается вторым по могуществу после Изначальных.

   – То есть вы его почти что обожествляете? – усмехнулась я, уже представляя себе какого-нибудь старичка с огромной манией величия.

   Ну, ничего, с такими обходиться я умею! Не впервой! Уже через несколько дней будет есть из моих рук.

   – Астер – великий человек! – убежденно воскликнул Гейн. По восторгу, осветившему его лицо, я поняла, что он прямо фанатеет от правителя. – Многие прежние правители не стремились дать что-то народу. Астер же покровительствует наукам и ремеслам, осваивает новые территории. Он сам любит науку, говорит на всех языках Четырех Миров, также не забывает и о военном искусстве. Не поверите, госпожа Ольга, но он спит не более пяти часов в сутки! Так стремится все успеть! Уже с утра занимается физическими упражнениями, потом читает, изучает различные науки и решает государственные вопросы. Все держит под контролем.

   – И о любви, похоже, не забывает, – иронично заметила я, вспомнив о «гостье», которую сопровождал Гейн на корабле и чье платье мне досталось.

   Парень смутился, но все же откликнулся:

   – Астер уважительно относится к женщинам… Но…

   – Они быстро ему надоедают, так? – догадалась я. – Потому он и спровадил очередную любовницу?

   Гейн пораженно на меня уставился.

   – Вы так откровенны, госпожа Ольга…

   – Просто привыкла называть вещи своими именами… И много у него было этих самых любовниц? – продолжила я смущать парня.

   Он покраснел как рак. Видно было, что обсуждать личную жизнь правителя для него не особенно приятно. Но и мне отказать он явно не мог. Особенно когда я использовала весь арсенал своих улыбок и томных взглядов. Не сводя с меня помутневшего взгляда, Гейн уже почти не соображал, что выбалтывает мне. Я же откровенно этим пользовалась, задавая самые провокационные вопросы.

   – Нет ни одной женщины в Лиарнии, которая бы не мечтала обратить на себя внимание Астера! Но он всегда выбирает сам. Ему достаточно просто подойти к понравившейся женщине на улице и приказать ей следовать за собой.

   – И ни одна еще ему не отказывала? – я изогнула бровь.

   – Как можно отказать?!

   – Правителю?

   – Астеру!

   – Неужели он настолько хорош? – наматывая на палец локон волос, спросила я.

   – Не мне судить. Но женщины, которых он хоть раз выбирал, уже никогда не могут его забыть. Многие потом пытаются вновь вызвать его интерес. Особо настойчивых он старается спровадить куда-то или выдает замуж. Причем никогда не скупится на подарки для них. Той женщине, которую я сопровождал, он дал очень хорошее приданое.

   – Значит, вы везли ее к будущему мужу?

   – Да. Очень тяжелая была сцена. Фарна Антея никак не желала понять, что Астер больше не хочет ее видеть. Она слишком эмоциональна.

   – Мне уже прямо не терпится познакомиться с вашим правителем, – промурлыкала я. – Но все еще не понимаю, чем моя скромная персона может возбудить его интерес.

   – Сначала я должен доложить обо всем Астеру, – упрямо заявил Гейн.

   Похоже, даже мои чары не в состоянии поколебать безусловную собачью преданность правителю.

   – Ну, хорошо, Гейн, не буду вас мучить! – улыбнулась я. Когда я назвала его просто по имени, он весь дернулся, во взгляде прямо-таки лучилась радость. – А что такое порученец? – перевела я разговор на другую тему. – Вы выполняете для правителя какие-то поручения?

   – Я его доверенное лицо. Один из немногих, – с такой гордостью сказал парень, словно признался, что он президент страны. – Мне поручают самые деликатные задания.

   – Похоже, у вас это важный пост, – догадалась я. – Очень рада за вас! Такой молодой и уже доверенное лицо Астера.

   Гейн теперь светился, как новогодняя елка, от комплимента.

   – Наверняка многие девушки считают вас великолепной партией, – лукаво добавила я. – У вас есть дама сердца, Гейн?

   Он смутился и взглянул на меня уже привычным щенячьим взглядом.

   – Раньше я как-то даже не задумывался о женитьбе…

   – Раньше?.. – поймала я его на слове. – Что-то изменилось?

   – Госпожа Ольга… – Он осторожно взял мои руки в свои. Я ощущала, как дрожат его пальцы. – Больше всего на свете я желаю, чтобы мои подозрения не оправдались…

   – Какие подозрения? – я изогнула бровь, чувствуя, что он снова что-то недоговаривает.

   – Вы скоро узнаете… – вздохнул Гейн, с явной неохотой выпуская мои руки.

   – А что будет, если ваши подозрения оправдаются? – решила подойти с другой стороны.

   – Тогда вы станете настолько завидной невестой, что найдутся более достойные претенденты.

   Я опешила от такого поворота событий. Вот только стать женой какой-нибудь местной важной шишки мне как раз не хватало! Нет уж, из этого мира надо срочно выбираться, иначе завязну тут надолго! Но о каких подозрениях он вообще говорит? Чувствую, это как-то связано с артефактом. Но вот как? Пока я обдумывала этот важный вопрос, Гейн неожиданно предложил:

   – Госпожа Ольга, если хотите, мы могли бы сначала заехать ко мне домой.

   Ого, а парень зря времени не теряет! Уже решил брать быка за рога, – усмехнулась я. Судя по его лицу, он тут же понял, о чем я подумала, и опять залился краской.

   – Просто… будет как-то неуместно, если вы покажетесь правителю в платье его бывшей возлюбленной.

   Я едва не расхохоталась и даже испытала к Гейну нечто вроде благодарности. Он заботится о том, как я буду выглядеть перед самым важным для него человеком. Похоже, точно втюрился!

   – Буду вам благодарна, Гейн, если поможете избежать этой неловкости.

   – Замечательно! – просиял он. – Моя сестра примерно вашей комплекции. Она будет рада снабдить вас одним из своих платьев. Заодно вы и отдохнете немного, пока я отправлюсь на доклад к милорду Астеру.

   – Вы очень любезны, Гейн, – я протянула ему руку, и он бережно поднес ее к груди, задержав там чуть дольше, чем следовало.

   То, что он уже и с семьей своей меня хочет познакомить, говорило о многом. Думаю, несмотря на всю свою преданность правителю, парень явно не хочет, чтобы моя важность подтвердилась. Если бы я планировала остаться в этом мире, то за Гейна следовало бы хвататься руками и ногами. С ним бы не пропала точно…

   Тарин оглушил меня гулом голосов и суетой. Причем не упорядоченной, как в моем родном мире, а полным хаосом. Или так только казалось. Но мечущиеся по пристани люди, сшибающие с ног тех, кто попадался на пути, явно были не знакомы с элементарной вежливостью. С кораблей переносили ящики с товаром, громоздили на повозки. Тут же заключались сделки, проверялся товар на наличие и соответствие. У меня сразу разболелась голова от этой суматохи. А уж какое многообразие запахов здесь царило! Причем далеко не все приятные. Особенно выделялся рыбный, которым тут, казалось, провоняло все на свете. Я поднесла к носу платочек и не решалась его убрать, вертя головой по сторонам.

   Гейн, превратившийся в деловитого и строгого хозяина, раздавал распоряжения матросам. Я поразилась перемене в нем и смотрела совсем другими глазами. Похоже, это только со мной он тюфяк и размазня! Остальные его явно уважали и даже побаивались. Но едва Гейн снова приблизился ко мне, лицо его стало трогательно беззащитным.

   – Уже послали за моим экипажем. Сейчас я увезу вас отсюда. Потерпите несколько минут?

   Я благодарно кивнула, а он с тревогой вгляделся в мое лицо.

   – Вы хорошо себя чувствуете, госпожа Ольга?

   – Все в порядке, – сдавленно пробормотала сквозь платок. – Просто тут ужасно пахнет.

   – Согласен, – усмехнулся он. – Не совсем подходящий запах для изысканной леди. Давайте отойдем подальше.

   Он немного робко предложил мне руку, и я оперлась на нее. Ощутила, как дрогнуло его тело при этом прикосновении, и довольно улыбнулась. Хорошо, что сейчас он не видит этой улыбки!

   Гейн вывел меня из толчеи, царящей на пристани, и подвел к какому-то зданию, вокруг которого даже несколько деревьев росло. Я с облегчением убрала платок и вдохнула воздух. В нем все еще чувствовалась близость порта, но уже не так сильно. Теперь соленый морской запах мне даже понравился. Гейн заворожено смотрел, как я с наслаждением вдыхаю полной грудью. Потом его рука сжалась чуть сильнее, чем следовало, на моем локте.

   – Вы так прекрасны… – прошептал он едва слышно.

   Я посмотрела на него из-под полуопущенных ресниц глубоко и внимательно, Гейн тяжело и прерывисто задышал. Не знаю, решился бы он сейчас сделать то, чего наверняка жаждал – поцеловать меня, но в этот момент раздался громкий оклик:

   – Фарн Стейнис!

   Гейн тут же отпустил мою руку и даже отпрянул, избегая смотреть на меня. Потом глухо проговорил:

   – Это один из моих слуг. С экипажем приехал.

   Я медленно перевела взгляд в ту сторону, куда смотрел спутник, и ощутила, как расширяются глаза.

   – Мы поедем на… этом?..

   Открытая двуколка, на козлах которой сидел коренастый мужик, казалась вполне обычной. Но вот лошадь… Те, которых я видела на пристани, ничем не отличались от обычных. Но эта! Я ошалело разглядывала сложенные за ее спиной крылья. Услышала гордый голос Гейна рядом с собой:

   – Это подарок милорда Астера. Варлинг. Они большая редкость. За всю жизнь у варлингихи может родиться лишь один-два жеребенка. И многие погибают еще в младенчестве. Поэтому стоят такие лошади целое состояние. Астер подарил мне этого красавца в знак особого расположения.

   Заметив мое состояние, парень добавил:

   – У вас в мире таких нет?

   Я покачала головой.

   – Разве что в легендах.

   – Представляю, как бы вы отреагировали тогда на эрвинов! – улыбнулся он. – На тех только шаранцы ездить решаются. Неприрученные эрвины могут даже полакомиться собственным хозяином. В бою же дополнительное оружие. Могут так вгрызться в плоть, что враг уже вряд ли сможет сопротивляться.

   – Какой ужас! – меня передернуло, и я от души порадовалась, что меня не занесло в ту страну, о которой он говорит.

   Тут же мелькнула мысль о сестре. Интересно, она тоже оказалась где-то в этом мире? Или осталась на Земле? От души пожелала ей оказаться в какой-нибудь совсем уж дикой стране, где с нее точно спесь собьют.

   Но от мыслей об Алевтине пришлось быстро вернуться к реальности. Гейн подвел меня к экипажу и галантно распахнул дверцу.

   – Прошу вас, госпожа Ольга!

   В голове возникло неясное подозрение.

   – А как эти ваши варлинги передвигаются?

   Гейн ласково похлопал лошадь по крылу.

   – По воздуху. Многим остается только мечтать полетать на варлинге. Надеюсь, вам понравится!

   Я сглотнула подступивший к горлу комок. Высота – единственное, чего я боялась просто панически. Даже на балкон своей шикарной квартиры выходить не решалась.

   – Может, лучше пешком? – глухо предложила я.

   Гейн осторожно прижал мою руку к груди.

   – Не бойтесь, госпожа Ольга! Пока я рядом, с вами ничего не случится.

   И все же я замотала головой, не в силах перебороть инстинктивный страх.

   – Поверьте, варлинги скорее умрут, чем допустят, что человеку причинят вред. Мы долетим до моего дома уже через несколько минут.

   Видя, что я в совершенно невменяемом состоянии, Гейн не очень-то любезно подхватил меня на руки и усадил на мягкое сиденье. Я тут же огласила пространство истошным визгом. Но было уже поздно! Гейн оказался рядом, велел уцепиться покрепче в специальные поручни, и дал вознице знак трогать.

   Вместо поручней я уцепилась за самого Гейна. Притом так, как ни одной кошке и не снилось. Прижимаясь к парню так, словно от этого зависела жизнь, продолжала вопить как резаная. Какое там удовольствие от полета?! Я боялась даже глаза открыть, уткнувшись лицом в плечо Гейна. Не знаю, что он при этом чувствовал, но рука, прижимающая меня к себе, казалась стальной цепью. Словно он решил, что ни за что на свете не отпустит меня.

   Этот ад длился, казалось, целую вечность! Хотя уверена – на самом деле прошло не более пяти минут. Когда карета перестала подрагивать, я все еще не решалась отцепиться от Гейна. Он, зарывшись лицом в мои волосы, прерывисто прошептал:

   – Мы приехали, госпожа Ольга. Простите… Я не знал, что вы так сильно испугаетесь.

   Осознав, что нахожусь на твердой земле, я, наконец, пришла в себя. Подняла голову и наткнулась на горящий взгляд парня.

   – Все в порядке, – не особо уверенно сказала. И совсем уж по-детски добавила: – И вовсе я не испугалась.

   Его лицо озарилось лукавой улыбкой, и он кивнул, делая вид, что поверил. Потом, продолжая чему-то улыбаться, вышел из кареты и протянул мне руку.

   – Прошу вас, госпожа Ольга.

   – Знаешь, после такого можешь уже меня просто по имени звать, – вырвалось у меня, и мы оба рассмеялись.

   – Почту за честь, – уже серьезно произнес он, одаряя меня глубоким взглядом. – Если не возражаете, родителям и сестре я сам объясню, что случилось.

   – Думаете, я бы им сказала, что из другого мира перенеслась? Чтобы за сумасшедшую приняли? – усмехнулась я. – Так что я вовсе не против вашей версии событий.

   Видно было, что он волнуется, переступая в моем обществе порог дома. И вовсе не потому, что стыдится такой сомнительной спутницы или не знает, как объяснить мое появление. Скорее, он вел себя, словно молодой человек, впервые решивший познакомить родителей с любимой девушкой. Это немного тронуло. Я уже давно не встречалась с такими искренними и честными парнями. Они мне быстро надоедали. Их щенячий восторг, преклонение передо мной.

   Наверное, я так гонялась за знающими себе цену, жесткими мужчинами только для того, чтобы почувствовать вкус других отношений.

   Странно, что сейчас я задумалась об этом. Искоса взглянула на Гейна. Если бы он повел себя со мной по-другому, наверное, могла бы влюбиться в него. Он все же весьма привлекательный парень, и мне приятно находиться с ним рядом.

   Первой нам навстречу выбежала сестра Гейна. Очень на него похожая, с такими же рыжевато-каштановыми волосами и светлыми глазами. Милое дитя не старше шестнадцати лет. Она явно хотела броситься брату на шею, но при виде меня застыла столбом. Смущенно закусила пухлую нижнюю губку и присела в реверансе.

   – Здравствуй, Элисса, – ласково сказал Гейн и сам обнял ее. – Как же я соскучился!

   Она тут же перестала смущаться и повисла у него на шее, рассказывая о том, что тоже по нему сильно скучала. Я с некоторым раздражением наблюдала за этой сценой, ожидая, пока на меня соизволят обратить внимание. Гейн, будто почувствовав мое состояние, отпустил сестру и развернулся ко мне.

   – Элисса, позволь представить тебе фарну Ольгу.

   Фарну? Похоже, меня повысили уровнем. Я едва сдержала усмешку. Гейн явно хочет, чтобы его семья сочла меня соответствующей их положению.

   – Леди Ольга, это моя сестра Элисса.

   Мы обе обменялись дежурными приветствиями. Когда вслед за сестрой нас встречать вышли родители Гейна, вполне милые и приятные люди, он посвятил их в официальную версию моего появления. О том, что корабль, на котором я плыла, потерпел крушение. Я единственная выжившая. Но что я совершенно ничего не помню о прежней жизни, кроме имени. Судя по взгляду, брошенному на мой медальон, титул фарны сомнения у родителей не вызвал. Они приняли меня очень тепло и тут же распорядились приготовить для меня комнату. Элисса же, до слез тронутая моей «трагической» историей, сама предложила поделиться со мной гардеробом. В общем, довольный Гейн, чуть ли не насвистывая, оставил меня на попечение семьи и отправился во дворец.

   Уже скоро мы стояли в светлой, уютной комнатке Элиссы, и я примеряла на себя ее вещи. Мда, здешняя мода меня как-то не впечатляет… Особенно белье, смотрящееся форменным издевательством над всем женским родом. Громоздкие панталоны до колен с жуткими рюшиками, пародия на лифчик, соединенный с корсажем. Представить себе в таком соблазнение довольно трудно! Ну, хоть платья декольтированные, это делало хоть какой-то интересный акцент. У нас с Элиссой и правда оказались похожие фигуры, и на мне ее платье сидело идеально. Правда, к моему удовольствию, талия у меня оказалась потоньше, так что девушка даже восхищенно всплеснула руками.

   – Какая же вы стройненькая, леди Ольга! Я вот что только ни делаю, чтобы талию тоньше сделать. Уже так в корсаже затягиваюсь, что дышать трудно!

   – У тебя тоже премиленькая фигурка, – снизошла я до комплимента. – Наверняка местные фарны не раз на тебя заглядывались.

   Она мило покраснела и доверительно шепнула:

   – Да, есть у меня несколько поклонников. И цветы дарят, и конфеты.

   Я едва не прыснула со смеху от секретности подачи этой тривиальной информации. Но что с нее взять? Ребенок совсем. Да еще и порядки здесь явно патриархальные! Но от нечего делать решила втереться к ней в доверие. Вдруг пригодится. Сделала вид, что мне жутко интересно, и спросила:

   – А тебе самой кто-то нравится?

   Она снова залилась краской и протяжно вздохнула.

   – Значит, нравится, – сделала я вывод. – Наверняка какой-то красивый и обходительный парень?

   – Ой, даже стыдно говорить о таком! – стушевалась девушка. – В Тарине, конечно, много красивых парней… но… Впрочем, я не одна такая…

   Ее явное нежелание раскрывать секрет меня уже на самом деле заинтриговало.

   – Значит, у объекта твоего внимания нет недостатка в поклонницах? – осторожно заметила я.

   – Это точно, – горестно вздохнула она. – Правда, – тут же воодушевилась девушка, – в последнее время он никому не оказывает явного предпочтения.

   А девица не такая уж скромница! – я едва подавила усмешку. Ей прямо не терпится оказаться на месте какой-то неудачливой соперницы. Что ж это за местный казанова такой, интересно?

   – Но вряд ли на меня он внимание обратит, – скорбно завершила Элисса. Смена ее эмоций, конечно, поражала. – Правда, когда меня с ним знакомили, он назвал меня очень милой, – убедила меня в этом выводе окончательно ее следующая радостная реплика. – Еще и по щеке потрепал!

   Мне пришлось отвернуться, чтобы скрыть улыбку. М-да, тяжелый случай! Судя по обращению с ней, объект симпатии явно отнесся к ней как к милому щеночку. И воспринимать ее в качестве дамы сердца не собирался. Но малышка уже напридумывала себе тайную любовь и грядущий бурный роман.

   – Гейн сказал, что вас ему тоже представят! Как же я вам завидую! Так бы хотелось снова его увидеть!

   Тут до меня, наконец, дошло, кого имеет в виду девочка, и брови сами собой взметнулись. Нехило так! По самому правителю слюни пускает! А ожидания у малышки явно завышенные.

   По прошествии трех часов, когда болтушка-Элисса успела рассказать мне все подробности своей малоинтересной жизни, а у меня жутко разболелась голова, вернулся Гейн. Судя по его грустному лицу, поездка к правителю разбила все его надежды на мой счет. Слова парня это подтвердили:

   – Леди Ольга, милорд Астер желал бы видеть вас немедленно.

   Элисса осеклась на полуслове очередного своего рассказа и умоляюще протянула ладошки к брату.

   – А можно мне с вами?!

   – Исключено, дорогая, – ласково возразил Гейн. – Но спасибо, что ты так хорошо приняла нашу гостью!

   Когда Элисса, понурившись, вышла из комнаты, парень тихо сказал:

   – Милорда Астера очень впечатлила ваша история. Настолько, что он пожелал немедленно с вами встретиться.

   – Вас это огорчает? – так же тихо произнесла я, подходя к нему и глядя в затуманенные грустью светлые глаза.

   – Я надеялся, что… – Он мотнул головой. – В любом случае, кто я такой, чтобы… – Парень осекся и даже побледнел, видно, сам не ожидал от себя того, что готово было вырваться из глубины души. – Вам нужно время на сборы? – справившись с собой, глухо проговорил он.

   – Нет, я вполне готова… Только… – я замялась. – Можно, мы возьмем другую лошадь?

   Гейн рассмеялся и нежно сжал мою руку.

   – Разумеется! И все же, знаете, было время, когда я грезил об одной вещи.

   – Поделитесь, какой? – осторожно спросила, не отнимая руки.

   – О том, чтобы прокатиться верхом на варлинге вдвоем с любимой. Чтобы ветер развевал ее волосы, я ощущал ее ликование и восторг…

   Его лицо приняло мечтательное выражение, потом он моментально переменился.

   – Простите. Сам не знаю, почему сказал вам все это … Нам пора.

   Он отпустил мою руку, а я поймала себя на том, что ощущаю легкую грусть из-за этого. В его ладони моей руке было так приятно и хорошо. О чем я вообще думаю?! Сама себе поразившись, тряхнула головой и последовала за Гейном. Меня ждут рыбка покрупнее и ответы на все сильнее интересующие вопросы.

ГЛАВА 9

Ольга

   Путь в экипаже, запряженном обычными лошадьми, продлился дольше. Но зато я смогла увидеть не только пуговицы камзола Гейна, а и город, проносящийся мимо. Он напоминал земные города эпохи Возрождения. Не мрачное Средневековье, а расцвет архитектуры. На улицах царило оживление. Большинство людей было достаточно хорошо одето, бедняков почти не встречалось. Наверное, и впрямь Астер хороший правитель, раз подданные его столицы не знают нужды!

   Когда мы подъезжали к большому белому трехэтажному зданию, окруженному садом, больше напоминающему парк, я невольно ощутила робость. Странно, обычно это чувство мне несвойственно. Уверенность в себе я вырабатывала годами, как и умение хорошо чувствовать себя в любой ситуации и любом обществе. И все же перед встречей с правителем Лиарнии я волновалась. Сердце колотилось гораздо быстрее, чем обычно, даже ладони взмокли.

   Гейн, словно почувствовав мое состояние, тихо шепнул:

   – Волнуетесь? Не переживайте, я буду рядом.

   – Спасибо, – не став опровергать его предположение, поблагодарила я.

   Понимала, что если начну храбриться, это еще сильнее убедит его в обратном. В конце концов, образ беззащитной, испуганной девушки тоже дает неплохой эффект. Сейчас я не в том положении, чтобы смотреть на кого-то свысока.

   Мы остановились у высокой каменной ограды, вокруг которой патрулировал целый отряд воинов в легких белых кирасах и шлемах. Личная гвардия правителя, – узнала я из пояснения Гейна. Нас пропустили без проволочек. Судя по всему, моего спутника здесь хорошо знали, и он вызывал доверие.

   Мне не впервой было находиться в шикарных домах, но все равно дворец правителя произвел сильное впечатление. Архитектура немного необычная – местами ассиметричная и с применением разных стилей. Но все вместе составляло просто сказочную картину! Сад был ухоженным и вызывал желание затеряться в его аллеях даже у меня. Хотя я не отличалась любовью к природе. Личность правителя интересовала меня все сильнее, чем больше я знакомилась с его местом обитания.

   Мы прошли по почти безлюдным коридорам дворца, где эхо наших шагов гулко отдавалось под высокими сводами. Если по пути и встречались люди, то старались побыстрее исчезнуть из поля зрения.

   – Астер не любит праздную суету, – пояснил Гейн в ответ на мой недоуменный взгляд, когда какой-то вельможа в ярко-зеленом камзоле, поспешно кивнув ему, исчез за поворотом. – Иногда ему приходится это терпеть. Все же придворные увеселения никто не отменял. Но в обычное время секретари делают все, чтобы его тревожили только по важным вопросам.

   – То есть, наш визит считается важным? – уцепилась я за его слова.

   Парень вздохнул и окинул меня грустным взглядом.

   – Если бы вы знали, насколько…

   Снова загадки! Как же мне это надоело!

   Мы остановились у огромных дверей, окованных металлом, у которых безмолвными изваяниями застыли четверо стражников.

   – Милорд Астер ждет нас, – церемонно проговорил Гейн, и двери перед нами тут же распахнулись.

   Немного оробев, я переступила через порог и оказалась в большой зале с мраморными колоннами. Ожидала увидеть самого правителя, но здесь находились несколько столов с деловито строчащими что-то за ними людьми. У стен стояли удобные диванчики, на которых, боясь даже вздохнуть, сидели с десяток посетителей. Наверное, ожидали аудиенции. Мы ждать не стали. При виде нас один из чиновников вскочил и воскликнул:

   – Минуточку, лорд Стейнис! Я доложу о вашем появлении.

   – Конечно, господин Ферн, – беззлобно отозвался Гейн, не став качать права.

   Я заставила себя расправить плечи и принять уверенный вид. Заметила, как по мне заинтересованным взглядом скользнули мужчины, устроившиеся на диванах. Сохраняя на лице легкую полуулыбку, я готовилась предстать перед самым могущественным человеком этой страны во всеоружии. Знала, что выгляжу восхитительно. Нежно-бирюзовое платье, одолженное Элиссой, сидело на мне превосходно и подчеркивало цвет глаз и волос. Жаль, что косметикой воспользоваться не удалось, но мое отражение в зеркальных стенах зала говорило, что это нисколько не портит впечатления.

   Секретарь появился уже через несколько секунд и почтительно пригласил нас войти. Никто даже не возмутился тому, что мы прошли вне очереди. Вот это дисциплина тут, однако!

   Я ожидала увидеть достаточно зрелого мужчину, может, даже совершенно седого. Из слов Гейна сложился именно такой образ. То, что многие женщины могли сходить с ума по старику, меня ничуть не смущало. Власть и сила характера привлекают людей больше внешности и молодости.

   Вынуждена признать, что образ Астера оказался для меня потрясением. Передо мной, прислонившись к массивному дубовому столу, стоял молодой мужчина. Не старше тридцати точно. Ни одной седой пряди в черных, как вороново крыло, вьющихся волосах, ниспадающих до плеч. Кожа золотисто-смуглая, словно у испанца. Черты лица немного хищные и неправильные, но оторвать от них взгляд просто невозможно. Одни лишь глаза чего стоят! Едва эти темно-фиолетовые, почти черные омуты уставились на меня, мир вокруг будто поплыл. Я никогда не ощущала такой бури эмоций, как сейчас, при одном лишь взгляде на мужчину!

   Не знаю, как это выглядело со стороны, но я прямо-таки пожирала глазами его лицо и безупречную стройную фигуру с мускулистыми руками и длинными ногами. На лице Астера появилась хищная улыбка. Казалось, он читает в моем сердце, как в открытой книге.

   – Я ждал вас… – от его глубокого бархатного голоса все внутри меня ухнуло и устремилось в пропасть. Внизу живота заструились теплые волны возбуждения. Господи, что со мной?! Всего лишь от звука голоса я уже готова сорвать с себя одежду и позволить ему делать со мной что угодно. Даже при Гейне. Я тряхнула головой, отгоняя наваждение, и заставила себя опустить глаза. Так сразу стало легче, и я попыталась выровнять дыхание. – Вас ведь зовут Ольга, не так ли? – снова заговорил он со мной. И от того, как он произнес мое имя, у меня даже щеки вспыхнули. Затягивающий талию корсаж показался настолько тесным, что дышать становилось все труднее.

   За меня ответил несколько удивленный Гейн:

   – Да, госпожу зовут Ольга. С вами все в порядке? – обратился он ко мне, понизив голос и склонившись над ухом.

   Я неуверенно кивнула, и тут же послышалось вежливое приглашение Астера:

   – Присаживайтесь, прошу вас…

   Если бы не рука Гейна, поддерживающая меня под локоть, я вряд ли сделала бы даже несколько шагов. Но сейчас смогла доковылять до кресла и даже грациозно опуститься в него. Сжав руками подлокотники, осмелилась бросить взгляд на Астера. Господи, лучше бы этого не делала! Он не сводил с меня глаз, а выражение лица у него было такое… Будто у волка, наблюдающего за ланью. Обычно я так смотрела на мужиков, которых хотела завоевать. Тут же стало так жарко, что я невольно обмахнулась рукой. На губах Астера появилась едва заметная улыбка.

   – Значит, вы из другого мира, Ольга? Надеюсь, вы не против, если буду называть вас по имени?

   – Нет, – голос мой больше напоминал сдавленный писк. Я откашлялась и уже нормальным голосом продолжила: – В смысле, не против. Да, я из другого мира.

   – Гейн рассказывал удивительные вещи, – продолжал Астер неспешно. А я поймала себя на том, что могла бы слушать этот голос вечно. Как завороженная, наблюдала за движением чувственных губ, представляла, каковы они на вкус. Дрожащие руки снова судорожно вцепились в подлокотники. – О том, что он плыл на корабле, когда его будто что-то позвало повернуть в другую сторону. Зов был так силен, что Гейн не смог ему противиться.

   Что?! Об этом я слышала впервые, поэтому сейчас удивление перевесило все остальные эмоции. О чем он говорит? Что за зов? Значит, то, что корабль приплыл так вовремя, вовсе не было счастливой случайностью?

   – А потом они увидели вас, из последних сил держащуюся на волнах, – продолжал Астер, не сводя с меня немигающего взгляда. – Гейн немедленно приказал спустить шлюпку и сам устремился на помощь. Потом же просто в ужас пришел, когда один из хищных морских обитателей решил вами полакомиться. Гейн говорит, что не успел бы подплыть вовремя. Он уже мысленно попрощался с вами, когда произошло новое чудо. Рыбина отлетела от вас, будто ее отшвырнуло само море. Удивительно, не правда ли? Каково же было изумление моего доброго друга, когда он увидел на вашей шее один из артефактов Изначальных. Вы заинтриговали меня, Ольга…

   Впервые в жизни я не знала, что сказать. Просто смотрела на правителя, будто загипнотизированная, и тяжело дышала.

   – Можно мне взглянуть на ваш медальон?

   Астер протянул руку, и я тут же дернулась к нему, сама толком не осознавая, что делаю. Машинально сжала украшение, и его прохлада немного отрезвила. Я мотнула головой, пытаясь собрать воедино разбегающиеся мысли. Зачем этому человеку мой медальон?!

   Захлестнула тревога, которой я не могла найти объяснения. Медальон – единственное, что дарило мне ощущение безопасности. Даже дьявольское обаяние Астера не подействовало настолько, чтобы я добровольно с ним рассталась.

   Внезапно выражение лица правителя изменилось. Исчез чарующий обольститель, взгляд стал жестким.

   – Гейн, передай мне артефакт, – холодно отдал он приказ.

   Я дернулась, с опаской глядя на того, кого уже подсознательно считала другом. Видно было, какая мучительная внутренняя борьба происходит в нем. Но долг перед правителем победил. Отводя глаза, Гейн приблизился ко мне и протянул руку к медальону.

   – Госпожа Ольга, пожалуйста, дайте мне артефакт. Так нужно.

   – Кому нужно? – злобно выпалила я и сжала украшение еще сильнее.

   – Я жду, Гейн, – мрачно напомнил о себе правитель.

   Лицо парня покрылось пунцовыми пятнами, он стиснул зубы, но все же коснулся медальона. Не знаю, что он собирался сделать в следующий момент – может, просто сорвать украшение. Но стоило Гейну коснуться медальона, как мощный выброс энергии отбросил его от меня. Он едва не налетел на правителя – лишь молниеносная реакция позволила Астеру отскочить в сторону. Стукнувшись о стол, Гейн медленно сполз на пол, ошарашено глядя на меня. Я услышала восхищенный возглас правителя:

   – Как интересно! Ольга, вы все больше поражаете… – и тут же совсем другим тоном: сухим и деловитым, он обратился к парню: – Ты можешь идти, Гейн. Дальше я сам позабочусь о нашей гостье.

   – Но… но… – залепетал бедняга, с трудом поднимаясь на ноги.

   Недоуменный взгляд правителя заставил его заткнуться, склониться в поклоне и попятиться к двери.

   – Да, конечно, милорд Астер.

   Трус! Я почти с ненавистью проводила его взглядом. Потом со страхом устремила глаза на правителя. Что-то мне подсказывало, что вряд ли его остановит произошедшее с порученцем.

   Астер подходил ко мне так медленно и осторожно, словно я была бомбой с запущенным механизмом. И с каждым его шагом я снова подпадала под действие сшибающего с ног обаяния. Меня будто вжало в кресло. Сил хватало только на то, чтобы слабеющими пальцами сжимать медальон.

   – Ольга… – почти выдохнул он, склонившись надо мной и положив руки на подлокотники моего кресла. – Тебе никто не причинит вреда, обещаю… Если отдашь мне медальон, обещаю, что отвечу на все вопросы, которые тебя интересуют. Знаю, как сильно тебя беспокоит то, что ты ничего не понимаешь в происходящем.

   Господи, он будто читает в моей душе! Меня всю трясло, как в лихорадке, и я не могла отвести жадного взгляда от его губ всего в паре сантиметров от моих собственных. А потом накрыло с головой. Я совершенно перестала себя контролировать. Потянулась к нему и робко прикоснулась к губам. Тут же мое тело содрогнулось от наплыва эмоций чудовищной силы. Астер ответил на поцелуй.

   Господи, а ведь раньше я считала, что знаю все о сексе и тем более о поцелуях! Меня трудно было чем-нибудь удивить. Но то, что творили со мной его губы и язык… Я летела в бездонную пропасть, не могла дышать и мыслить о чем-то. Ловила его дыхание и таяла с каждой секундой все сильнее. Исчез окружающий мир, перестало значить все на свете. Кроме его губ. Его рук, обхвативших мое лицо и дарящих такое блаженство, какого я никогда еще не испытывала.

   Не знаю, сколько длился этот поцелуй, но когда Астер оторвался от моих губ, я чувствовала себя раздавленной, покоренной. Готова была ползать у его ног за одну лишь возможность снова ощутить этот накал эмоций. По его лицу расползалась легкая улыбка, будто он прекрасно знал, что со мной происходит.

   – Артефакт, Ольга, – раздался низкий, пробирающий до дрожи голос.

   И я сама дрожащими пальцами расстегнула замочек и протянула ему то, что не отдала бы никому на свете. То, за что боролась бы до последнего.

   Медальон блеснул в руках правителя. Астер отошел от меня и приблизился к окну, долго и внимательно осматривал украшение. Я же воспользовалась передышкой, чтобы прийти в себя. Господи, как же это было трудно! Мне понадобилась вся моя сила воли, чтобы обрести подобие прежней уверенности в себе.

   – Откуда у тебя этот медальон? – не глядя на меня, спросил правитель.

   И я была благодарна за то, что не смотрит! Иначе снова бы рухнула в пропасть, из которой только что с таким трудом вынырнула.

   – От отца, – хрипло ответила. – Мое наследство.

   Я бессовестно солгала, но сейчас, поглощенный созерцанием украшения, он этого не заметил.

   – Расскажи мне во всех подробностях, как перенеслась в этот мир.

   Набрав в грудь побольше воздуха, я начала рассказывать:

   – Сама не знаю, как все произошло. Просто в какой-то момент оказалась здесь.

   Не знаю, почему не сказала Астеру о сестре. Какое-то неприятное ревнивое чувство удержало. Не хотела, чтобы он заинтересовался еще и ею.

   – Но до этого на медальон попала твоя кровь, так? – уточнил правитель.

   Я кивнула. Сообразив, что он этого не увидит, смущенно добавила:

   – Да.

   Он так резко повернулся ко мне, что из груди вырвался хриплый стон. Господи, как же он возбуждает меня! Все в нем кажется пропитанным сексуальностью. Каждое движение, взгляд, жест. Теперь я прекрасно понимала лиарнских женщин, сходящих по нему с ума. Как можно устоять перед воплощением самых смелых фантазий?!

   И в этот момент я отчетливо поняла, что хочу этого мужчину. Добиться его взаимности любой ценой! Даже возвращение домой померкло перед этим желанием. Но опыт подсказывал, что если хочу завоевать его, нельзя так явно демонстрировать свою слабость. Другие женщины вели себя с ним точно так же, не в силах устоять перед его привлекательностью. Я должна стать исключением.

   Мне стоило огромных усилий изобразить на лице холодную улыбку и сказать:

   – Вы обещали ответить на вопросы. Думаю, настала моя очередь спрашивать.

   Астер приподнял одну бровь, и вся моя решимость едва не полетела в тартарары, настолько сексуальным показался этот жест. К счастью, он не стал снова подключать свои чары. Просто сел за стол и, перебирая в руках артефакт, милостиво кивнул.

   – Спрашивай.

   – Почему и вы, и Гейн спрашивали о крови? Как это связано с тем, что я оказалась здесь?

   – Лишь кровь Изначальных может активировать артефакт, – спокойно пояснил Астер. – Человек, в котором достаточна концентрация этой крови.

   – Значит, из-за того, что моя кровь попала на медальон, я и оказалась здесь? – похолодела я. Осознала вдруг, что все это время легко могла вернуться домой. Стоило лишь проделать это снова! Теперь же медальон в руках Астера. Судя по его снисходительной улыбке, он догадался о том, что сейчас творится в моей голове. И отдавать мне артефакт не собирается. Вот почему потребовал его снять! Боялся, что пойму это раньше. – Зачем я вам? – задала новый вопрос, испытующе глядя на него.

   – Таких, как ты… тех, кто способен оживить артефакты, почти не осталось. Именно поэтому они невероятно ценны. В каждом из объединенных миров есть свой артефакт. Тот, что когда-то последний Изначальный дал в соответствии с нашими желаниями. Так он прекратил войны. Каждый правитель получил то, чего хотел больше всего.

   – И что это за артефакты?

   – В Шаране – Меч, дарящий непобедимость в сражениях, в Сирейне – Ларец, превращающий в золото все, что в него попадает, в Тирнисе – Шлем, позволяющий усилить потаенные возможности разума. У нас… Но ты сама увидишь воочию наш артефакт. Пусть это станет для тебя сюрпризом, – улыбнулся он. – Сейчас наш артефакт хранится в тайнике, о котором знает весьма ограниченное число людей. Но в ближайшее время его привезут в Тарин. Как только я смогу убедиться окончательно, что ты та, кого я искал так много лет…

   Он откинулся на спинку стула, а мне снова стало жарко от его взгляда.

   – Что же будет? – хриплым от волнения голосом спросила я.

   – Я женюсь на тебе.

   Показалось, что меня молотком по голове ударили. В первое время я подумала, что ослышалась. Его многозначительное молчание убедило в том, что я и правда услышала эту шокирующую новость. Больше поразило другое. То, какие мысли заметались в голове при этом заявлении. Вместо того чтобы возмутиться и запротестовать, я обрадовалась.

   Напрасно пыталась успокоиться и направить сознание в правильное русло. Зачем мне выходить замуж за человека из другого мира, если я должна сделать все, чтобы очутиться дома? Нужно найти способ забрать у Астера медальон, поцарапать палец о его зубчики, как раньше, и все – я в своем мире!

   Но чем больше я смотрела в безумно привлекательное лицо этого мужчины, тем сильнее понимала – пропала. Пропала окончательно и бесповоротно. Я до безумия мечтала владеть им без остатка, называть своим мужем и задыхаться от страсти в его объятиях. Ради этого готова забыть о самоуважении, амбициях и прочих вещах, которые раньше были главными в моем характере. Хочу его! Хочу стать его женой! Хочу до безумия…

   Он задумчиво смотрел на меня, а потом его губы раздвинулись в улыбке, отозвавшейся в моем теле россыпью мурашек. Астер снова непостижимым образом залез ко мне в душу. Впервые я ощущала себя настолько беззащитной перед мужчиной. Обнаженной не телом – душой. Всем моим естеством, тянущимся к нему с такой силой, что пугала меня саму…

ГЛАВА 10

Алевтина

   Слова «подберем тебе что-то более подходящее» обрели для меня чудовищный смысл. Крайн Дален и правда не поскупился на обновление моего гардероба. Платья, которые он подобрал, отличались смелостью и яркостью, подчеркивая все достоинства фигуры. От глубины декольте мне хотелось выть. Постоянно пыталась натянуть ткань выше, но это плохо удавалось. Когда я мерила это непотребство в одежной лавке, а торговка не скупилась на похвалы, Крайн довольно кивал, не сводя с меня пристального взгляда.

   – Может, подберем что-нибудь поскромнее? – осмелилась предложить я.

   – Зачем же скрывать вашу красоту, леди Алевтина? – издевательски возразил седовласый. – Долой ложную скромность!

   – Вот-вот, правду говорит наш уважаемый лорд, – охотно поддержала его торговка, пренеприятная полная женщина с бегающими глазками. – Девице ведь что надобно? Хорошего мужика найти. А на вас вот теперь только взглянут – уже биться начнут между собой. Красивая девица, видная!

   По-видимому, тут понятие «биться» служило верхом удовольствия. Я поморщилась, но в присутствии Крайна не осмелилась сказать что-нибудь едкое.

   – А вот это мы возьмем к сегодняшнему торжеству, – произнес седовласый, ткнув пальцем в один из принесенных торговкой нарядов. – То, что нужно!

   Я чуть зубами не заскрипела от досады. Декольте в нем было еще более нескромным, чем в других. Платье темно-красное, вульгарное, хоть и без сомнения эффектное. Когда мне пришлось надеть его на себя, седовласый встал за моей спиной и, глядя на мое отражение, глухо проговорил:

   – Идеально! Любая другая в этом смотрелась бы шлюхой. – Вот утешил, блин! – Но ты… Ты королева!

   Мои глаза в зеркале сверкнули ненавистью, отчего вид у меня сделался какой-то дьявольский. Я себя едва узнавала. Вынуждена была признать, что в чем-то этот чудовищный человек прав. Вызывающее платье и холод во взгляде смотрелись сшибающим с ног контрастом. Я напоминала себя смертельно ядовитую змею. Красивую, но опасную. Словно говорила своим видом – можно только смотреть, но не трогать.

   – Он будет сражен, – довольно выдохнул Крайн мне в ухо и словно невзначай провел ладонью по моей груди.

   Я дернулась, и он прижал к себе сильнее, заставляя меня почти опрокинуться на него. Проводя ладонью по моей талии, животу, груди, он помутневшими глазами смотрел в зеркало, читая в моих глазах то, что я боялась высказать вслух. Как-то запоздало заметила, что торговка куда-то исчезла, и мы с ним одни в этом захламленном помещении, где даже двери заперли, чтобы не смущать важных гостей посторонним присутствием.

   Ощущала горячее дыхание на своих волосах, по которым Крайн медленно скользил губами. Намотав мои волосы на кулак, он дернул за них, заставляя запрокинуть голову. Жадные губы пустились в путешествие по моей шее, двигаясь к взволнованно приподнимающейся груди.

   – Прекратите! – прошипела я и тут же пожалела об этом, когда твердый рот накрыл мой собственный.

   Я задыхалась от натиска седовласого, почти утратившего контроль над собой.

   – Вам еще что-нибудь предложить? – послышался лукавый голос вернувшейся торговки.

   Крайн неохотно отпустил меня и отошел к пыльному окну. Лишь жадный взгляд выдавал те эмоции, что его сейчас захлестывали.

   – Нет, нам больше ничего не нужно.

   Торговка кивнула и с сосредоточенным видом принялась считать, на какую сумму мы приобрели товаров. Крайн швырнул ей увесистый кошель. Женщина тут же прервала шевеление губ и, заглянув внутрь, расплылась в довольной улыбке.

   – Спасибо, милорд! Приходите еще. Всегда вам рады!

   Он даже не отреагировал, полностью утратив к ней интерес. Велел мне переодеться в прежнее платье и вышел из лавки. Я с облегчением стала срывать с себя жуткий наряд. Торговка тут же засуетилась, боясь, что я его порву. Честно скажу, желание это сделать было огромное, и я лишь чудом сдерживалась! Меня всю трясло после прикосновений седовласого.

   К счастью, на обратном пути до нашего дома Крайн не досаждал мне вниманием. Снова был поглощен только своей целью – обвести вокруг пальца шаранда. Он детально рассказывал про обычаи Шарана и про то, как я должна себя вести на торжестве. Потом, когда мы вернулись домой, еще и что-то вроде экзамена устроил. Мы репетировали танцевальные па, принятые при шаранском дворе, и положенные формулы этикета. К концу дня у меня голова раскалывалась от новых знаний. Но, по крайней мере, теперь я чувствовала себя гораздо увереннее.

   И все же, когда мы вошли в огромный зал для торжеств в доме правителя, я ощутила сухость во рту. Помещение было поистине громадным. Оно легко могло вместить больше двух сотен людей. Грубые каменные стены были украшены гигантскими гобеленами с изображением военных сражений. Вдоль стен были выстроены столы, ломящиеся от еды и выпивки. За ними уже сидело огромное количество народа: и женщин, и мужчин. Даже музыканты здесь присутствовали, устроившись в одном из углов. Они играли на инструментах, напоминающих лютни и тамбурины. Сейчас играла ненавязчивая ритмичная мелодия, под которую танцевать сложно, но беседам за столом она не мешает. В зале стоял такой гул от множества голосов, что разобрать хоть слово казалось невозможным.

   Едва большие двухстворчатые двери пропустили нас внутрь, раздался трубный звук – глашатай подул в какой-то инструмент, напоминающий рог, а затем после воцарившейся тишины объявил:

   – Ортан Крайн Дален со своей воспитанницей леди Алевтиной.

   Блин… Никогда не любила всеобщее внимание. Сейчас же и вовсе захотелось провалиться сквозь землю. Только цепкая рука седовласого, поддерживающая под локоть, гасила желание немедленно ринуться обратно. Ничего не оставалось, как вскинуть подбородок и церемонным шагом двинуться к столу, за которым сидел шаранд.

   Гул голосов так и не возобновился. Нас буравило множество взглядов. В некоторых даже читался страх – конечно, в устремленных на Крайна, а не на меня. Представляю себе, что происходит в их головах! Еще месяц назад они чествовали идущего рядом со мной человека, как правителя. Причем делали это почти сорок лет. Так долго никто не мог отнять почетный титул у Крайна Далена. Я уже знала, что в Шаране это уникальный случай. Обычно шаранды не продерживались и пяти лет. И сейчас на глазах у этого человека-легенды ортаны должны будут приносить клятву верности другому. Тому, кто смог победить только благодаря своей молодости. Вспоминая, как Тиренд легко расправился с пятью противниками, я невольно поежилась. Не сомневаюсь, что Крайн Дален способен сделать то же самое.

   Наши шаги гулко отдавались в зале, где единственным другим звуком было тяжелое дыхание собравшихся. Почти мертвую тишину нарушил громкий и уверенный голос седовласого:

   – Приветствую вас, шаранд! Рад был принять ваше приглашение.

   Тотчас же по залу разнесся одновременный вздох. Люди переглядывались с заметным облегчением. Шаранд же поднялся со своего места в знак особого расположения к почетному гостю и тепло сказал:

   – Для меня большая честь видеть вас за своим столом! Прошу вас, займите места справа от меня. Вы и ваша прелестная спутница.

   Вновь заиграли музыканты. Под одобрительный шепоток присутствующих мы с Крайном проследовали к своим местам, с которых торопливо убирались два других гостя. Крайн любезно позволил мне сесть непосредственно рядом с шарандом, сам же устроился по другую руку от меня.

   Я долго не осмеливалась поднять глаза от своей тарелки, в которую гостеприимный шаранд стал подкладывать лучшие куски. Чувствовала устремленные на меня взгляды и осознавала, насколько мое платье провокационно смотрится. Единственный выход – делать вид, что меня нисколько не волнует всеобщее внимание. И все же, когда я подняла глаза и осмотрела присутствующих, стало не по себе. Мужчины недвусмысленно бросали взгляды в мое откровенное декольте и пялились так, словно съесть готовы.

   – Вы великолепно выглядите! – шепнул Тиренд, и я повернула голову в его сторону.

   Наткнулась на его искреннюю улыбку и с удивлением ощутила, как по телу растекается приятное тепло. Он словно давал понять, что в его присутствии я не должна ничего опасаться. И то, что смотрел шаранд мне в глаза, а не на чересчур открытую грудь, тоже понравилось.

   Я тут же одернула себя, сообразив, что начинаю испытывать к этому молодому человеку симпатию. Нельзя! Ни в коем случае! Иначе пропала… Мне и так нелегко решиться на то, на что толкает Крайн Дален. А если еще проникнусь теплыми чувствами к шаранду, то станет вдвойне тяжелее.

   – Благодарю вас, – сухо ответила на комплимент и отвернулась.

   – Знаете, – послышался над ухом задумчивый голос Тиренда. – Я впервые не представляю, как вести себя с женщиной. Вы загадка для меня. Что бы я ни сказал, чувствую – это вам неприятно.

   – Тогда можете ничего не говорить, – буркнула я и похолодела от осознания собственной дерзости.

   Ожидала, что шаранд рассердится, но он вдруг накрыл мою руку своей и слегка сжал.

   – А мне все же хочется говорить с вами. И особенно слышать ваш голос. Пусть даже он полон неприязни ко мне.

   – Я вовсе не… – начала возражать, поднимая на него глаза, и осеклась, чувствуя, как по телу волной растекается жар.

   Как он смотрел на меня! Даже дыхание перехватило от сияния этих голубых глаз!

   – Вы сами не осознаете, насколько особенная, – тихо проговорил он, продолжая обволакивать меня взглядом. Словно ласкал им мое лицо, волосы, шею. – Это платье говорит о том, что вы жаждете внимания. Жаждете обрести мужчину, способного вас покорить. А взгляд отталкивает, кричит об обратном. Дикая смесь, от которой просто дух захватывает! Я не могу понять, что происходит в вашей голове. Чего вы хотите? Странно, раньше я почти не испытывал подобного желания – понять то, что чувствует женщина.

   – Похоже, вино вам ударило в голову, шаранд, – еле дыша, проговорила я, кивая на опустевший кубок в его руке.

   – Думаю, не вино… – раздался хриплый голос, и его взгляд все же устремился в мое декольте.

   Вспыхнув, я тут же отвернулась, чувствуя, что горю от стыда и какого-то другого чувства, в котором боялась признаться даже себе. Близость этого привлекательного сильного мужчины, который недвусмысленно намекнул, что хочет меня, волновала, несмотря на все мое сопротивление.

   Насмешливый взгляд Крайна немного вернул мне самообладание. Несомненно, он слышал каждое слово и радовался, что все идет по плану. Даже несмотря на то, что я веду себя недопустимо. Хотя, может, именно это и привлекает шаранда. Другие женщины вон уже из платьев едва не выпрыгивают, чтобы привлечь его внимание. Я же веду себя иначе. Мужчина по натуре – охотник, об этом не стоит забывать.

   Может, сделать вид, что я уступчивая и мягкая? Окажет ли это обратный эффект? Но едва я забросила пробный камушек, поворачиваясь к шаранду с робкой милой улыбочкой, как тут же поняла – не прокатит. Он даже в лице изменился, так на него моя улыбка подействовала. Залпом осушил уже вновь наполненный кубок и хрипло произнес:

   – За такую улыбку можно убить…

   Блин… Ну вот зачем я это сделала?! Кусая губы, я старалась больше не смотреть на Тиренда. Надеялась, что мой игнор подействует на него отрезвляюще. Не тут-то было! Казалось, все мысли шаранда были заняты мной. К нему обращались, он отвечал невпопад, и я постоянно чувствовала на себе его взгляд.

   Когда гости утолили первый голод, со своих мест поднялись западные ортаны. Шаранд вышел из-за стола и, встав в центре зала, стал принимать у них клятву верности. Я слушала слова произносимых обетов и украдкой поглядывала на Крайна. В очередной раз поражалась, как же он владеет собой! Седовласый даже улыбался при виде этой сцены, хотя, не сомневаюсь, что внутри готов был убить каждого. А шаранда в особенно извращенной форме! Тут мелькнула чудовищная мысль – что же он с ним сделает, когда и правда вернет власть? От этого тут же стало дурно, и я нервно обмахнулась платочком.

   – Что такое, леди Алевтина? – послышался издевательский голос Крайна, обратившего на меня внимание. – На вас так возбуждающе действует шаранд?

   Я буквально ощутила, как лицо и даже грудь заливает краска.

   – Ну-ну, я все понимаю! Дело молодое. Тиренд – красавчик, в расцвете мужской силы, – послышалась новая насмешка. – И как он на вас смотрит! Перед ним трудно устоять, не правда ли? Так что не упустите шанс! А то на ваше место уже целая орава готова ринуться.

   Вынуждена признать, что так и есть. Женщины что только ни делали, чтобы привлечь внимание Тиренда. Даже сейчас, в такой торжественный момент, бросали на него чарующие взгляды и томно улыбались. Но если Крайн считает, что меня это волнует, то сильно ошибается! Я только рада буду, если шаранд переключится на кого-то из местных красоток.

   И все же, когда раздалась более подвижная музыка, возвестившая о начале танцев, и шаранд вывел в круг танцующих какую-то миловидную девицу в желтом платье, я неожиданно для себя ощутила досаду.

   – Не переживай, – издевательски шепнул Крайн Дален. – Это дочь самого влиятельного западного ортана. Он обязан был ее пригласить в знак уважения. Не сомневаюсь, что уже следующий танец твой!

   – С чего вы взяли, что это меня интересует? – процедила я.

   И тут же поразилась, насколько отпустило тяжелое чувство внутри. Господи, а ведь и правда интересует!

   Так, нужно срочно напомнить себе, ради чего все это. Я просто хочу вернуться домой! Живой и здоровой! Если не обману Тиренда и не добуду артефакт, то стану игрушкой Крайна Далена. Я даже содрогнулась при мысли о том, что со мной тогда будет. Выбора нет.

   Я решительно осушила кубок, к которому все это время почти не притрагивалась. Вино приятно растеклось внутри, немного смягчая чудовищное нервное напряжение. И когда шаранд по окончании танца приблизился ко мне и с немного робкой улыбкой протянул руку, уверенно вложила в нее свою.

   Ох, мамочки! Я и не ожидала этой вспышки – между нами будто током ударило! Но отпускать его руку почему-то не хотелось. Внутри творилось нечто непонятное, голова кружилась. И не думаю, что виновато в этом вино. Судя по расширившимся глазам Тиренда, он ощущал то же самое.

   Бережно сжав мои пальцы, он хрипло произнес:

   – Потанцуете со мной?

   Я просто кивнула, не в силах сказать хоть слово.

   Дальше все происходило, словно во сне. Тело выполняло заученные движения, двигаясь в такт мелодии. Наши с Тирендом руки то соприкасались, то отрывались друг от друга, когда шли общие па с другими танцующими. Я кружилась, приседала, обходила кого-то, но видела лишь глаза шаранда, точно так же устремленные только на меня. Сердце в груди колотилось, как бешеное, и я радовалась, что из-за музыки и гула голосов никто этого не слышит.

   Когда танец закончился, я даже не сразу поняла это. Мы с Тирендом стояли друг напротив друга, держась за руки, и не могли заставить себя прервать прикосновение. Только услышав многозначительный шепоток с ближайшего стола, я опомнилась. Чувствуя, что готова сквозь землю провалиться, резко вырвала руки из ладоней шаранда и, вскинув голову, двинулась обратно к столу. Чувствовала на себе обжигающий взгляд Тиренда и дышать становилось все труднее.

   – Великолепно, девочка моя! – прошипел Крайн Дален, едва я вновь заняла место рядом с ним. – Думаю, тут даже самому тупому стало ясно, что Тиренд на тебя крепко запал. Но на сегодня достаточно, иначе у бедолаги вообще крышу снесет. Он еще и выпил прилично. Не хватало, чтобы он взял тебя, как простую девку, где-нибудь в коридоре.

   Я поморщилась.

   – Не думаю, что он бы стал так поступать со мной.

   – Правда? – он злобно расхохотался. – Считаешь его таким благородным? А не влюбилась ли и сама в него?.. Даже не смей думать об этом! – Крайн с силой сжал мое запястье, так что я едва сдержала болезненный крик. – Ты просто раздвинешь перед ним ноги, когда придет время, а потом забудешь о его существовании. Так будет лучше для тебя же, – ослабив хватку, бросил он. На его лице появилась жестокая улыбка.

   – Что вы с ним сделаете? – у меня внутри все обмерло от змеиного блеска в глазах седовласого.

   – Еще не решил… – протянул он задумчиво, не сводя глаз с Тиренда, который с не особо довольным видом танцевал с какой-то девицей.

ГЛАВА 11

Алевтина

   На второй день после торжества Крайн Дален заставил меня снова пойти в дом правителя. Даже повод выдумал, чтобы оправдать это вторжение. И все же я стояла буквально пунцовая в небольшой уютной гостиной дома Тиренда, рядом со своим злым роком – Крайном Даленом.

   Шаранд встретил нас с искренней радостью. Думаю, и повод для него был неважен. Крайна дружелюбно обхватил за плечи, потом отпустил и устремил глаза на меня. Мне стало еще жарче, а сердце снова решило поиграть в чехарду. Несмотря на беспечную улыбку, взгляд Тиренда оставался серьезен.

   – Леди Алевтина… Я счастлив вас видеть.

   Хоть и понимала, что пожалею об этом, протянула руку. Все же этого требовали приличия. Черт! Снова это ощущение электрического разряда. Тиренд судорожно вздохнул и прижал мою руку к груди. Я почувствовала, что его сердце колотится не меньше моего. Что же между нами двумя происходит?! Как было бы проще, если бы с его стороны была просто страсть, а с моей – расчет. Но что-то подсказывало, что это нечто большее. И от этого становилось совсем гадко на душе. Я никогда еще никого не любила. Мне даже никто не нравился. Может, поэтому так трудно было понять, что за чувство испытываю сейчас. Убеждала себя, что это лишь симпатия. И все же, когда я вот так, как сейчас, стояла и смотрела на шаранда, все остальное исчезало и теряло значение. Я забывала о том, зачем я здесь и что предстоит сделать.

   Крайн деликатно кашлянул, намекая, что Тиренд удерживает мою руку дольше, чем это позволяют приличия. Шаранд тут же отпустил меня, причем с явной неохотой. Перевел взгляд на невозмутимого седовласого, который стал объяснять ему цель нашего визита:

   – Помнится, вы обещали моей воспитаннице экскурсию по вашей библиотеке. Так вот, с того дня у нее только и разговоров об этом. Девочке не хватает оставленных дома книг. Вот я и набрался наглости…

   – Ну что вы! – поспешно воскликнул Тиренд. – Это вовсе не наглость! Я буду счастлив показать леди Алевтине библиотеку. Лорд Дален, вы можете забрать отсюда все, что захотите, – немного смущенно добавил он. – Это ведь все ваше…

   – Нет, – слишком резко возразил Крайн, но тут же извиняюще улыбнулся. – Простите, шаранд. Просто я считаю, что к прошлому возврата быть не должно. Теперь все это ваше. В том числе и библиотека. Если вы пожелаете что-то подарить моей воспитаннице, воля ваша. Но сам не приму ни в коем случае.

   – Понимаю, – тихо сказал Тиренд. – Ну, тогда, может, пройдем в библиотеку?

   – Если не возражаете, я бы остался здесь, – закатил глаза Крайн. – Сегодня с раннего утра на ногах. Устал немного. Я бы лучше выпил хорошего вина и посидел у камина, пока вы с Алевтиной книги посмотрите. Надеюсь, не обидитесь?

   Судя по оживившемуся лицу шаранда, он не то, что не обиделся – расцеловать его был готов. Я закусила губу, сообразив, с чем это связано. Тиренду до безумия хочется побыть со мной наедине. Вспомнила слова Крайна о том, что шаранд мог бы взять меня прямо в коридоре, и ощутила смутное беспокойство. Неужели седовласый именно этого и добивается? Чтобы я разочаровалась в шаранде и поняла, насколько его намерения не отличаются от намерений того же Этрина? Вспомнив его жуткую и нелепую смерть, я передернула плечами.

   – Я велю подать вам лучшее вино, – произнес Тиренд и позвал ожидавшего за дверью слугу.

   – Лучше лиарнское, десятилетней выдержки, – устраиваясь в кресле у камина, бросил Крайн. – Помнится, Астер мне привозил несколько ящиков во время очередного визита.

   Я замерла, сообразив, что подобное шаранд мог воспринять и как оскорбление. Крайн недвусмысленно намекал на то, какое положение занимал еще недавно. И что даже знает, какие вина хранятся в погребе шаранда. Имя Астера мне, правда, ни о чем не говорило, но судя по уважительному тону седовласого, какая-то важная шишка.

   – Разумеется, – улыбнулся шаранд. Если и был недоволен, внешне это никак не проявилось. – Надо будет тоже попробовать это вино. Можно будет даже вместе распить.

   – Буду рад, – любезно отозвался Крайн. – Кстати, когда ожидать визита правителей? Им уже сообщили о том, что власть в Шаране сменилась?

   – Я еще не писал им, – напрягся Тиренд. – Все как-то времени не было.

   – Понимаю, – протянул седовласый. – Знаете, шаранд, вам нужно завести себе толкового порученца. Чтобы все подобные вопросы улаживал.

   – Вы правы, – вздохнул правитель. – Хотел взять на эту должность вашего Барниса, но…

   – Неужели отказался? – вскинул брови Крайн.

   – Умер. Причем так внезапно. Во сне. Лекарь сказал, что сердце у него, оказывается, слабое было.

   Я едва сдержала потрясенный возглас, поймав легкую улыбку Крайна перед тем, как он отвернулся к камину. Неужели сам устроил смерть своего помощника?! Не знаю, о чем подумал шаранд, но лицо его тоже стало задумчивым.

   – Ладно, молодежь, заболтал я вас совсем! – тоном доброго дядюшки заговорил седовласый. – Вина я тут и сам дождусь. А вы идите. Вижу, как Алевтине не терпится библиотеку увидеть. Как глазки-то горят!

   Тиренд тут же переключил внимание на меня и будто разом позабыл о неприятном разговоре. На лице появилась задумчивая улыбка.

   – Прошу вас, леди Алевтина.

   Я бросила на Крайна последний взгляд и вышла из гостиной.

   Пока мы двигались по коридору, у меня буквально затылок горел от буравящих его глаз Тиренда. Он сам шел следом за мной, указывая, где свернуть. Потом велел остановиться у одной из дверей и открыл ее передо мной. Избегая смотреть на него, я переступила порог и замерла. Я и правда любила книги, пусть даже в последнее время редко удавалось находить на них время. Тут же их было просто невероятное количество!

   Ряд высоких стеллажей тянулся по всему огромному помещению. В библиотеке было несколько столов с удобными стульями. На стенах и столешницах канделябры. Сейчас они не были зажжены. Библиотека выглядела покинутой и заброшенной. Судя по всему, новый шаранд это место не радовал своим вниманием. Свет проникал лишь сквозь несколько высоких окон, но его было явно недостаточно.

   Я медленно двинулась вдоль стеллажей, рассматривая корешки книг и иногда вынимая заинтересовавшие меня. Дух захватывало от всего этого богатства! Здесь были и старинные фолианты, написанные вручную, и пергаментные свитки, и более современные, сделанные уже после изобретения книгопечатания. Я поражалась, что понимаю все, что написано на страницах. Даже не задумывалась о том, что это другой язык. Удивительно!

   – У вас и правда горят глаза, когда вы смотрите на книги! – послышался прерывистый голос Тиренда рядом со мной. – Не думаю, что хоть одна из знакомых мне женщин так бы реагировала.

   – Еще бы, – избегая смотреть на него, бросила я. – Здесь женщинам запрещается знать грамоту.

   – Не то чтобы запрещается, – почему-то начал он оправдываться, хотя его вины в этих обычаях уж точно не было. – Просто как-то так повелось. Да и женщины не особо стремятся к этому. Им неинтересно.

   – Это вы так решили? – я резко захлопнула книгу и, прищурившись, посмотрела на него. – А вы у них спрашивали?

   – До знакомства с вами мне бы и в голову не пришло спросить о подобном, – губы Тиренда растянулись в примиряющей улыбке. – Ну вот, вы снова сердитесь на меня! А я даже не знаю почему.

   – Не сержусь.

   Я отвернулась к стеллажу и вытащила первую попавшуюся книгу. Сделала вид, что она безумно меня увлекла.

   Ощутила порыв горячего воздуха на своих волосах. Потом рука Тиренда бережно откинула мои волосы с шеи. Я почувствовала его дыхание на обнаженной коже и с трудом удержала в руках книгу.

   – У вас такая нежная кожа… – послышался тихий шепот, отозвавшийся по телу вереницей мурашек.

   Теплые пальцы медленно проводили по моей шее, и я невольно откинула голову, ощущая, как слабеют ноги. Пришлось опереться спиной о горячее тело шаранда, чтобы устоять. О, Господи, что со мной такое? Всего лишь прикосновение к шее, а я уже таю. Никогда в себе такого не замечала… Поймала себя на желании – пусть он не останавливается.

   Тиренд будто почувствовал это. Его рука обвила мою талию и прижала к себе так крепко, что стало трудно дышать. Вторая продолжала ласкать мою шею и подбородок. Его пальцы провели по моим губам, которые моментально пересохли и заныли от жгучего желания почувствовать вкус поцелуя.

   Книга выпала из ослабевших пальцев, и я со стоном повернулась к шаранду. Затуманенный взгляд Тиренда встретился с моим, и я полностью потеряла контроль. Обвила руками его шею и потянулась к губам, которых так отчаянно жаждала. Тут же снова пронзило током, когда наши губы соединились в единое целое. Он целовал меня одновременно страстно и нежно, ловя мое дыхание и исследуя мой рот.

   Мне пришлось почти повиснуть на нем, иначе я просто бы упала от наплыва эмоций. Не знаю, сколько мы так исступленно целовались, пока я вдруг не почувствовала, что меня прислонили к столу. Обхватив меня за ягодицы, Тиренд усадил на столешницу и снова прижался ко мне всем телом. Его дрожащие пальцы прикасались к обнаженным плечам и ходящей ходуном груди. Я застонала, когда он рванул шнуровку корсажа, а затем его рука нырнула в лиф платья. Соски мгновенно напряглись, а грудь заныла. Внизу живота же все просто горело. Только когда его рука начала приподнимать мои юбки, я протестующе всхлипнула. Нет… нет… Я не должна…

   Тут же нахлынуло болезненное и отрезвляющее осознание. Крайн оказался абсолютно прав! Стоило доброму благородному шаранду остаться со мной наедине, как он пожелал взять то, что ему хочется. Чем это отличается от поведения воинов на улицах, задирающих юбки понравившихся девиц, имевших неосторожность выйти без сопровождения?!

   Я забилась в стальных объятиях Тиренда, отталкивая и извиваясь всем телом. Когда он не пожелал понять меня правильно, с силой укусила за нижнюю губу. Брызнула кровь – шаранд сразу отпустил, ошеломленно прижимая руку к ранке.

   – Я не ваша девка! – почти с ненавистью крикнула. – Хотите кого-то поиметь, выберете одну из них!

   Пока он, ошеломленный, пытался прийти в себя, быстро соскочила со стола и, на ходу приводя в порядок лиф платья, ринулась прочь. Вслед донеслось растерянное:

   – Леди Алевтина, постойте!.. Пожалуйста!... Я не хотел…

   Но я даже слушать не пожелала, пылая от ярости. Хуже всего было осознавать, что больше я зла не на шаранда, а на саму себя. Еще немного – и отдалась бы ему прямо на столе! Господи, стыд-то какой! И это я, которая всегда поражалась тем, кто придает сексу жизненно важное значение. Можно ведь прожить и без него. И я ведь искренне в это верила! Почему же сейчас внутри все ноет от неутоленного желания и на подсознании бьется мысль, что была бы не прочь довести дело до конца?

   Только добежав до двери гостиной, я остановилась. В таком виде показываться Крайну точно не хочу. Нужно немного успокоиться. Как хорошо, что в этот раз никого из слуг поблизости не оказалось! Выравнивая дыхание, я зашнуровала корсаж, как положено, поправила прическу. Только после этого толкнула дверь и вошла.

   Крайн стоял у окна, потягивая вино из серебряного кубка, украшенного драгоценными камнями, и наблюдал за тем, что творилось снаружи. Сюда почти не доносился шум с улицы, поэтому тишина стояла почти пугающая. Нарушал ее лишь треск поленьев в камине.

   Мне казалось, что я вошла тихо, но Крайн сразу почувствовал мое присутствие. Не оборачиваясь, бросил:

   – Уже вернулись?

   Потом медленно обернулся и окинул меня внимательным взглядом с ног до головы.

   – Ну что, милая, я оказался прав?

   Как он догадался?! У меня на лбу, что ли, написано – «только что чуть не переспала с шарандом»?!

   – Не хочу об этом говорить, – буркнула, проходя дальше в комнату.

   Подойдя к камину, протянула к нему дрожащие руки. Несмотря на то, что было и так тепло, меня колотила дрожь.

   Не успел седовласый отреагировать очередной издевательской репликой, как дверь распахнулась вновь. Наши взоры обратились на Тиренда. Брови Крайна тут же взметнулись, и он постарался убрать с лица набежавшую улыбку. Наверное, его позабавила прокушенная губа шаранда и всклокоченный, явно невменяемый вид.

   – Я хотел бы… – хрипло начал Тиренд, но Крайн остановил его взмахом руки.

   – Все в порядке, шаранд. Вы правитель, вам многое дозволено. Но Алевтина слишком нежное и невинное существо. Она пока еще не в состоянии понять, какая великая честь ей оказана.

   Я едва подавила возмущенный возглас. Тиренд же и вовсе не знал, куда ему деваться.

   – Простите меня, леди Алевтина, – глухо произнес он.

   Не удостоив его ответом, я пулей вылетела из гостиной.

   Когда через несколько минут мы покидали дом шаранда, Крайн чуть ли руки не потирал от удовольствия.

   – Отлично сработала, девочка! Дальше несколько дней мы разыгрываем комедию с оскорбленной добродетелью.

   – А что потом? – с опаской спросила.

   Ответный взгляд седовласого мне очень не понравился, как и многозначительная улыбка. Похоже, ничего сейчас объяснять он был не намерен…

ГЛАВА 12

Алевтина

   Крайн Дален не ошибся в прогнозах. Шаранд упорно пытался заслужить мое прощение. Он приходил с визитами в дом седовласого, принося подарки для меня. В основном привычный набор, который дарят женщинам: цветы, сладости, украшения. Крайн лишь мельком показывал мне все эти вещи, потом делал вид, что это я возвращаю их обратно. Тиренд всю неделю места себе не находил, о чем со смехом докладывал мой ненавистный покровитель.

   – Да, крепко ты его зацепила, девочка! Он даже исхудал, бедолага, – насмехался Крайн.

   Сегодня от правителя доставили стопку книг. В этот раз Крайн не вернул их, а молча положил на столик в моей комнате. Я поднялась с кресла и приблизилась к подарку, завернутому в дорогую бумагу. Некоторое время перебирала книги, потом с удивлением подняла глаза на седовласого.

   – Это именно те, которые меня больше всего заинтересовали в тот день… Надо же, он запомнил…

   В третьей книге сразу за первой страницей обнаружилась записка. Не успела я взять ее в руки, как Крайн перехватил и бесцеремонно пробежал глазами. Потом швырнул мне и разрешил тоже прочесть. Я жадно прочитала строки:

   «Леди Алевтина, понимаю, что вы не хотите меня видеть. Если такова ваша воля, я уважаю ваше решение. Но, прошу вас, поверьте, что я искренне раскаиваюсь. Понимаю, что для такой девушки, как вы, мое поведение выглядит недопустимой. Я никогда больше не позволю себе такого неуважения. Примите в знак моего глубочайшего почтения к вам эти книги. В тот злополучный день они вас заинтересовали. Больше я не побеспокою вас своим назойливым вниманием, если вы этого не хотите».

   Ну вот, доигрался Крайн! Правитель решил отступиться. Я с трудом сдержала ликующую улыбку. Пусть даже дня не проходило, когда не думала о шаранде, его голубых глазах и сильных руках. Так и правда будет лучше для нас с ним. А это непонятное чувство, возникшее между нами, пройдет. Обязательно пройдет!

   Мои размышления прервал спокойный голос Крайна:

   – Ты напишешь ему ответ.

   Я вздрогнула и вскинула взгляд на невозмутимое лицо седовласого.

   – Что я должна написать?

   – Напишешь, что принимаешь его извинения. Что тебя тронули его слова и искреннее раскаяние. И что ты не держишь на него больше зла.

   – Это все? – с облегчением спросила.

   – Этого будет достаточно, – усмехнулся он.

   Все-таки я поражаюсь, насколько он умеет манипулировать людьми! Не ошибся и в этом. Уже через полчаса после того, как воин с моим ответом вышел за дверь, явился шаранд. И в этот раз я приняла его. Разумеется, в присутствии Крайна.

   Почему-то сжалось сердце, когда заметила следы того, что Тиренд и правда переживал. Под глазами тени, лицо осунулось, блестящие глаза потускнели. Он смотрел с немой мольбой, а внутри меня что-то глубоко и мощно отзывалось на этот призыв.

   – Леди Алевтина, я снова хочу принести вам извинения.

   – Не нужно, – быстро сказала, чувствуя себя просто ужасно. Он не должен просить прощения у той, кто собирается вонзить ему нож в спину! – Я уже все прочла в вашем письме. Давайте забудем о том досадном инциденте.

   Он выдохнул с явным облегчением и кивнул.

   В этот момент раздался осторожный стук в дверь. Пришел порученец Крайна Далена. С преувеличенно обеспокоенным видом попросил хозяина уделить ему несколько минут. Я прекрасно понимала, что это всего лишь спектакль, и седовласый заранее договорился с ним. Все для того чтобы оставить меня наедине с шарандом. Крайн торопливо извинился перед важным гостем и вышел. Мы же с Тирендом с явным смущением смотрели друг на друга. Никто не решался первым начать разговор. Наконец, шаранд нарушил молчание:

   – Вы и правда простили меня?

   Я не выдержала его взгляда и опустила глаза. Господи, меня тянет к нему еще сильнее, чем раньше! Он по-своему трактовал мой жест.

   – Вас заставил принять меня лорд Дален? – в голосе прозвучала грусть.

   – Нет, – тихо откликнулась. – Я сама так решила.

   – Тогда, в библиотеке… – вновь заговорил он. – Мне показалось, вы сами этого хотели. Иначе я бы никогда…

   – Хотите сказать, вам никогда не приходилось обжиматься с женщинами по темным углам? – криво усмехнулась, стремясь за насмешкой скрыть недовольство собой. Я ведь и правда была не против!

   – Алевтина… – мое имя в его устах отчего-то заставило сердце заколотиться вдвое быстрее. – Не знаю, почему, но с вами не так, как с другими… Вы реагируете на все иначе. Вы такая чистая, такая…

   Блин, он и правда голову потерял! От этого на душе уже не просто кошки – пантеры скребли. Захотелось тут же во всем ему признаться. Сказать, что я вовсе не такая чистая и безупречная! Что веду себя, как коварная и расчетливая стерва, играя с его чувствами. Пусть и не по своей воле.

   Я мгновенно почувствовала, что он рядом – тело отреагировало мощным взрывом возбуждения. Подняла глаза и растворилась в его взгляде. Он дышал хрипло и тяжело. Видно было, каких усилий ему стоило сдержаться и не прикоснуться ко мне.

   Мои ноги сами подкосились, и я не нашла ничего лучше, как ухватиться за шаранда. Будто взрыв! Его руки обхватили мою талию, прижимая к себе и буквально вдавливая в свое тело. Я ощутила явное свидетельство его возбуждения, но это почему-то не только не испугало, но взволновало еще сильнее.

   Мы целовались страстно и безумно, уже не думая ни о чем. Особенно стыдно мне за то, что первым опомнился он, а не я. Резко отпустил и, глухо бросив:

   – Простите меня… – выскочил из комнаты.

   Когда вернулся Крайн, я сидела в кресле в полной прострации и пыталась привести свои эмоции в порядок. Думаю, по моему лицу седовласый без труда догадался, что случилось, но ничем этого не проявил.

   – Через три дня будет праздник цветов, – сказал он вместо привычных издевательств.

   – Цветов? – показалось, что я ослышалась. Меньше всего ожидала в этой дикой стране подобного торжества.

   – Не тех, что на лугу растут, – все-таки не обошелся без насмешки седовласый. – Знаешь, что за цветочки имеются в виду?

   – Нет, но думаю, вы мне сейчас об этом скажете, – нахмурилась я.

   – Незамужние девушки. Те, кому пришла пора выходить замуж или искать себе покровителя. Действо происходит на городской площади. В нем принимают участие даже дочери ортанов. Сначала идут всеобщие гуляния, кулачные бои и прочее, что обычно делают на таких праздниках. Потом девицы танцуют в общем круге. Ну, а напоследок самые смелые радуют зрителей танцем страсти.

   Я вздрогнула, с недоверием глядя на него.

   – Только не говорите, что я должна буду тоже такое станцевать!

   – Именно, девочка! – усмехнулся он. – И постарайся довести нашего шаранда до крайней степени помешательства. Он и так близок к этому. Смотрит на тебя совсем уж голодными глазами. После этого танца же и вовсе голову должен потерять! Знаешь, что дает понять такой танец? Особенно, если исполняя его, девушка смотрит на своего избранника? Что готова на все, лишь бы он обратил на нее внимание!

   – Я не стану этого делать! – прохрипела я.

   – Станешь, милая. Двигаешься ты хорошо, я это заметил на пиршестве у шаранда. За три дня одна моя знакомая тебя еще немного поднатаскает. Думаю, наша игра переходит к завершающему этапу.

   – Игра это только для вас, – глухо заметила.

   – Что ж, тем хуже для тебя, – жестко отозвался он. – Но ты ведь помнишь, что ждет тебя в противном случае, правда? И, поверь, шаранд тебя не спасет.

   – Будьте вы прокляты! – не выдержала я, ощущая, как все внутри пылает от ненависти к этому человеку.

   – Сколько в тебе огня, милая! – издевательски заметил Крайн. Затем в два прыжка оказался рядом и выдернул меня из кресла. Приблизил свое лицо вплотную к моему и прошипел: – Запомни, мне нет дела до того, что ты чувствуешь! Я не Тиренд. Этот мальчишка никогда не стал бы хорошим шарандом. Слишком мягкий. Пусть даже может свернуть шею быку голыми руками. Запомни: физическая сила решает далеко не все! Иначе я бы и года не продержался на месте шаранда. Нужно чуять, откуда подбирается к тебе опасность. И предупреждать это вовремя, а не тогда, когда станет слишком поздно. У твоего Тиренда не будет возможности это понять!

   – Вы чудовище, – трясущимися губами выкрикнула я.

   Вместо ответа он впился в мой рот грубым и безжалостным поцелуем. Я трепыхалась в его объятиях, словно муха в паутине. Ужас просто парализовывал, лишая возможности сопротивляться.

   – Я говорил тебе, что Илиана должна была стать моей женой? – неожиданно прошептал он, оторвавшись от моих губ.

   Меня передернуло. Не дожидаясь ответа, Крайн произнес:

   – Принцесса Тирниса. Девушка, родившаяся с достаточной концентрацией крови Изначальных для того, чтобы активировать артефакты. Женихи со всего Четыремирья боролись за право назвать ее женой. Мы доказывали ей свою любовь, сражаясь между собой и щеголяя нашими достижениями в разных областях знаний. Мне удалось нейтрализовать всех. Кого физической расправой, кого подкупом или интригами. Вот только в день, когда Илиану должны были объявить моей невестой, она исчезла. И никто никогда ее больше не видел.

   – Сожалею, – процедила я, хотя на самом деле нисколько не жалела, что так получилось.

   Этой Илиане, на которую я так похожа, сказочно повезло, что не досталась такому чудовищу!

   – И вот через столько лет появляешься ты! – продолжил он, пожирая меня взглядом. – Не находишь, что это судьба?

   Я снова содрогнулась и торопливо замотала головой. Он расхохотался и отпустил меня.

   – Можешь идти. Скоро я пришлю к тебе танцовщицу. Займешься полезным делом.

   Я не стала себя долго упрашивать и тут же вылетела из комнаты.

   Нужно ли говорить, с каким нежеланием готовилась к предстоящему празднику? И все же возможность хоть ненадолго отвлечься от горьких мыслей, занявшись тем, что доставляло хоть какое-то удовольствие, давала небольшое утешение.

   Танцовщица Арния оказалась стройной девушкой лет тридцати. Она работала в местном трактире и часто услаждала там взоры посетителей. У нее оказался настоящий талант к хореографии. Думаю, если бы родилась в нашем мире, добилась бы немалых высот. Хотя Арнию жизнь в Четыремирье вполне устраивала. Она сказала, что сама себя обеспечивает благодаря работе, еще и трое постоянных любовников засыпают ее подарками. Так что Арния может жить припеваючи и растить единственного сына. Мы с ней немного сдружились за эти три дня. Жаль, что я не могла быть с этой девушкой так же откровенна, как и она со мной. Пришлось врать абсолютно обо всем.

   В решающий вечер я стояла перед зеркалом в платье, которое подобрал для меня Крайн Дален. Легкое и белое, кажущееся непривычно скромным по сравнению с другими, что этот человек выбирал для меня. Украшено лишь золоченым поясом и вышивкой на лифе. Оно придавало мне невинный и неприступный вид. Волосы Крайн велел распустить и даже не украшать ничем. Сказал, что так положено на этом празднике. Чем естественнее смотрится девица, тем больше внимания привлекает. Что ж, не могу сказать, что это меня не обрадовало. Куда хуже бы себя чувствовала, если бы пришлось снова надевать вызывающее экстравагантное платье.

   Задумчиво оглядев меня с ног до головы, седовласый удовлетворенно кивнул.

   – Превосходно!

   Я не стала отвечать на комплимент, окинув моего мучителя мрачным взглядом. Он слегка усмехнулся и бросил:

   – Идем.

   Людей на улицах было еще больше чем обычно. Слышались музыка, веселые голоса и смех. Нарядно одетые жители Лорна неспешно направлялись в одну сторону. Я уже знала, что дорога ведет к городской площади, где и состоится праздник. На лошадях в такой толпе мы бы вряд ли сумели передвигаться. И я даже обрадовалась тому, что пришлось идти пешком. С коне-ящерами дружбы так и не сложилось. Я все еще панически боялась этих тварей.

   Крайну Далену пришлось взять меня под руку и буквально тянуть за собой, чтобы по дороге не снесли в сторону или не затоптали. Несколько воинов из его охраны тоже расчищали дорогу, окружив нас непреодолимой стеной. Перед нами расступались. Многие узнавали Крайна и бросали приветственные возгласы. Он милостиво кивал в ответ, но по лицу трудно было понять: льстит ему такое внимание или нет.

   До площади мы добирались, казалось, целую вечность. Я нестерпимо устала от толпы и шума. Хотелось снова оказаться в своей комнатке, скрючиться на кровати и не думать ни о чем. Особенно о том, что предстояло сегодня. Но никто мне такой возможности давать не собирался.

   Тиренда я разглядела сразу. Глаза как-то сами выцепили его из толпы. А еще раньше отозвалось прерывистым стуком сердце. Он сидел на почетном месте за одним из расставленных на площади столов, и чему-то смеялся. Не знаю, почему, но его веселье меня уязвило. Казалось, он должен переживать по поводу того, что случилось между нами. А он как ни в чем не бывало шутит и веселится в компании других ортанов.

   Простолюдинам места за столами не нашлось, но их это нисколько не беспокоило. Они от души наслаждались выпивкой и угощением. Некоторые уже танцевали, другие начали устраивать состязания. Веселье было в самом разгаре.

   Одна девица, тоже в белом платье и с распущенными волосами, как и я, маячила прямо перед тем местом, за которым сидел шаранд. Она неспешно двигалась в ритме танца и одаривала Тиренда соблазнительными улыбками. В сердце неприятно кольнуло, но я лишь стиснула зубы.

   Впрочем, едва мы с Крайном приблизились к столу, шаранд тут же утратил интерес ко всему остальному. Вмиг загоревшиеся глаза устремились на меня, затем с заметным трудом Тиренд переключил внимание на моего спутника.

   – Не ожидал, что леди Алевтина будет присутствовать на празднике, – хрипло проговорил шаранд.

   – А почему нет? – усмехнулся Крайн. – Ей уже давно пора обрести собственный дом. И сильного мужчину рядом.

   Я заметила, что не только шаранд окидывает меня заинтересованным взглядом. Похоже, на роль такого вот сильного мужчины готовы претендовать многие. Тиренд не осмелился снова предлагать мне место подле себя. Видимо, боялся не совладать с эмоциями. Мы с седовласым заняли свободные места почти с краю и стали принимать участие в празднике. Крайн то и дело шутил, возносил тосты за шаранда и намекал на то, что тому пора бы украсить свое жилище какой-нибудь красивой девицей. Мне же хотелось сквозь землю провалиться, когда каждый раз при этом Тиренд посматривал на меня.

   Традиционные увеселения не произвели особого впечатления. Наблюдать за кулачными боями и пародией на танцы, происходящими вокруг, было даже мучительно. Особенно за последним. Мужчины не упускали случая во время танцев облапать понравившихся девиц, якобы невинных и чистых. И те заливались визгливым поощряющим смехом. Противно и гадко на душе, что я должна участвовать в этом фарсе! Но хуже всего, когда началось то, что на этом празднике являлось гвоздем программы.

   Танец так называемых «цветов». Все прочие развлечения были позабыты. Возбужденные вином и развлечениями мужики окружили открытое пространство, на котором должны были по очереди танцевать девушки, каждая с цветком в руке. Я услышала, как некоторые даже ставки делают, к кому во время танца будет обращен взгляд той или иной красавицы.

   Вперед выступила самая смелая – та самая, которая ошивалась перед столом Тиренда, когда мы пришли на площадь. Ее рыжие кудри блеснули в свете множества зажженных вокруг факелов. На красавицу устремились всеобщие жаркие взгляды. Послышались свист и подбадривания. Впрочем, она в этом не нуждалась. Едва раздалась возбуждающая ритмичная музыка, как девушка устремила глаза на шаранда и стала танцевать только для него.

   Вслед за ней вышла еще одна, желающая оспорить внимание правителя. За ней еще одна и еще. Да, Тиренд пользуется популярностью! Сжав кулаки, я наблюдала за танцами. Не все девушки двигались хорошо, но все старались делать это чувственно и с огоньком. Зрители это явно оценили, восторженно подбадривая танцовщиц.

   Метнув взгляд на Тиренда, я заметила, что он смотрит на рыжеволосую, и на лице проглядывает интерес. Кобель! Такой же, как и все! И почему меня это так уязвляет?! Внутри будто кошки скреблись. Противно так, исподтишка.

   Когда танец закончился, все девушки по очереди отдали цветы шаранду. Приближенные к нему ортаны загоготали, поздравляя Тиренда. Начали делать ставки, кому же из красавиц по окончании праздника шаранд отдаст букет. Если он это сделает, то покажет явное расположение к одной из них. А там уже все будет зависеть от желания обоих. Провести вдвоем ночь, заключить брачный договор или ничем конкретным дело не закончить.

   Начался новый танец. В этот раз вышедшие на площадку девушки уделяли внимание и другим гостям. Я поразилась, когда одна блондинка остановилась напротив нас и послала пламенный взгляд Крайну Далену. Понять ее выбор мне было трудно, но седовласый оценил. Одарил милостивой улыбкой и громче всех выкрикивал одобряющие возгласы. Похоже, у кого-то сегодня ночь явно удастся! Не думаю, что Крайн женится на ней, но вот позабавиться не откажется. Несмотря на почтенный возраст, он этого дела не чурался. Не раз мне приходилось краснеть, когда из его спальни раздавались гортанные стоны очередной служанки.

   Танцы шли один за другим. Я же застывшим взглядом провожала очередных уходящих с импровизированной сцены девушек. Крайн, видимо, приберегал мой выход на десерт. Так и есть! Когда толпа желающих исполнить танец заметно поредела, он склонился ко мне и шепнул:

   – Пора.

   С трудом поднялась с места, понимая, что все равно никуда не денусь. Чем дольше оттягиваю момент, тем сильнее себя накручиваю. Даже не глядя, чувствовала внимательный взгляд шаранда. Я же упорно ни на кого не смотрела. В груди поднималась холодная ярость. Ну нет, в этот раз Крайн не заставит меня позориться! Пусть делает, что хочет, но я не стану во время танца смотреть на Тиренда. Вообще ни на кого!

   Выйдя в круг застывших женских фигур, ожидающих начала танца, я закрыла глаза. Едва раздался первый аккорд, постаралась отрешиться от происходящего. Представила себя дома, на Земле, в своей квартире, где я иногда танцевала просто для себя. Исполняла понравившиеся движения других танцоров, которых видела по телевизору, придумывала собственные. Моя учительница танцев когда-то говорила, что у меня настоящий талант.

   Вкладывая в этот танец все, что сейчас испытывала: волнение, ярость, негодование, протест и желание свободы, – я двигалась так, как хотела сама. Движения, выученные с Арнией, сливались с другими – движениями моего мира. Поневоле меня охватила эйфория, вызывая позабытую легкость и уверенность в себе. Этим танцем я не искала благосклонности мужчин. Я доказывала себе, что все еще личность! Алевтина Горская. Девушка, которая никому не позволит сделать ее своей игрушкой!

   Не знаю, сколько длился этот безумный танец, от которого вся кровь во мне кипела и бурлила. Когда я, наконец, открыла глаза, вокруг царила такая тишина, что было слышно дыхание ближайшей ко мне девушки. Музыканты уже не играли. Другие танцовщицы застыли без движения, не сводя с меня пораженных взглядов. Я обвела глазами толпу и увидела перекошенные, восхищенные лица.

   В следующее мгновение волна приветственных криков едва не оглушила. Мне рукоплескали все. Мужчины кричали, топали ногами и требовали повторения.

   – Цветок! – раздался чей-то крик. – Кому ты отдашь цветок?

   Я поймала ошалелый, затуманенный взгляд шаранда и, чувствуя, как на губах сама собой появляется издевательская улыбка, швырнула цветок в небо.

   Вновь воцарилась тишина. А в следующий момент Тиренд молниеносным движением перемахнул через стол и оказался рядом, подхватывая падающий цветок.

   У меня перехватило дыхание от огня, горящего в его глазах и страсти, с которой он сжимал поникший стебелек. Не знаю, сколько мы стояли так – друг напротив друга – не в силах отвести глаз. Возгласы в толпе заставили вздрогнуть и прийти в себя:

   – Молодец Тиренд! Достойная пара!

   Опустив взгляд, я двинулась к своему месту за столом, провожаемая воплями толпы. На Крайна смотреть не решалась, с ужасом понимая, что то, что сделала, мне даром не пройдет. Молча присела рядом с ним и сцепила пальцы на коленях. В ту же секунду горячая ладонь Крайна накрыла мои руки. Содрогнувшись, я повернула голову в его сторону, и щеки тут же запылали. Голодный, жадный взгляд. С лица слетела привычная каменная маска, обнажив то, что мне никогда не хотелось бы видеть.

   – Знаешь, когда ты танцевала, я подумал, что больше не хочу отдавать тебя шаранду!

   Несколько секунд он сверлил меня взглядом, тяжело и прерывисто дыша. Потом резко отпустил мои руки и выдавил:

   – Но пути назад нет.

   Я выдохнула, только сейчас сообразив, что даже дышать перестала после его слов.

   Следующий танец был последним, но после моего выступления не вызвал особого восторга. Все ждали решающего момента – вручения букетов. Ни жива ни мертва я смотрела, как шаранд первым поднимается со своего места, берет со стола увесистую охапку цветов и идет прямо ко мне. Ни у кого даже сомнений не возникло, кому достанется букет. Я же, застыв, как мраморная статуя, без всякого выражения смотрела на Тиренда. И снова этот всплеск протеста, который не могла контролировать. Наверное, танец слишком сильно выбил из колеи, и я утратила способность мыслить здраво.

   Когда шаранд подошел ко мне и с робкой улыбкой протянул цветы, я медленно поднялась навстречу. Вышла из-за стола, при полном молчании затаивших дыхание гостей приблизилась к Тиренду и взяла цветы. На несколько секунд спрятала в них лицо, набираясь смелости, затем вскинула голову и прищурилась.

   – Вы ошиблись, шаранд. Я не дарила вам цветка. И этот букет по праву принадлежит другой.

   Под потрясенные шепотки присутствующих я подошла к буравящей меня недобрым взглядом рыжеволосой и передала цветы. Ее лицо перекосилось от изумления. Я же, не глядя больше ни на кого, поспешила покинуть площадь. Толпа молча расступалась передо мной. Может, люди что-то говорили или выкрикивали, но я не слышала ничего. Абсолютно. В ушах стоял гул от биения собственной крови в висках. Я стремилась как можно скорее оказаться подальше от людей и всего этого фарса.

ГЛАВА 13

Ольга

   Мне отвели одну из лучших комнат во дворце Астера. Даже приставили личную служанку. Правитель сказал, что если мне что-то понадобится, я могу не стесняться и просить у этой девушки. Она добудет все, что нужно.

   Что касается Гейна, то после его трусости я решила, что больше не хочу поддерживать с ним отношения. Конечно, я понимала, что не совсем справедлива к бедному парню. Он всего лишь выполнял приказ человека, которому безгранично предан. Но меня такое не устраивало. Для него должны быть первоочередными мои интересы. Помню, как Гейн с самым несчастным видом ждал того момента, когда я выйду из кабинета Астера. Как он с видом побитого щенка бросился ко мне, и как я просто прошла мимо вслед за одним из секретарей. Представляю себе, что творилось в голове парня, но меня его мучения лишь обрадовали!

   Сейчас я стояла посреди роскошных светлых покоев, напоминающих помещения Лувра, а две портнихи снимали с меня мерки. Рядом застыла деловитая служанка, приставленная ко мне Астером. По правде сказать, девчонка эта мне не нравилась. Лет двадцать пять, смазливая и остроносая, с дерзким выражением глаз. Ненавижу такую прислугу! У слуг не должно быть чувства собственного достоинства. Их единственное предназначение – удовлетворять желания хозяев.

   Слегка сведя брови и демонстрируя неприязнь, сухо осведомилась:

   – Ты принесла то, что я просила, Сана?

   – Да, госпожа.

   Я поморщилась. Эта тварь упорно не желает называть меня «миледи», как принято здесь обращаться к хозяйкам из благородных. Так меня называли все прочие слуги, но только не Сана! Более того, она даже леди меня не называла. Госпожа – почтительное обращение к женщине низшего сословия, не дворянке и даже не из семьи элептов. Ее дерзость просто бесила, но надо признать, со своими обязанностями служанка справлялась отменно. А когда я попросила Астера приставить ко мне другую девушку, последовал категорический ответ:

   – Сане я доверяю. Она хорошая прислуга.

   Больше он не позволил мне сказать ни слова.

   Я поражалась самой себе, насколько в его присутствии робела и забывала о гордости. Стоило правителю лишь посмотреть на меня, и любые возражения застревали в горле. Я была готова вытерпеть что угодно, лишь бы чаще находиться рядом с ним. Но он упорно не замечал меня. Казалось бы, я уже почти что его невеста, но вел он себя со мной, как с малоинтересной для него женщиной.

   Нет, при встрече Астер был неизменно вежлив, присылал цветы и подарки каждый божий день. Но при этом умудрялся сохранять невозмутимо-равнодушный вид. А еще бесило то, что он постоянно занят, а меня к нему даже не пускают! Приходилось просить о встрече через секретарей или Сану. Как же это унижало! Прошла уже неделя, а я ни на миллиметр не приблизилась к своей цели завоевать его.

   Пришлось пойти на необычные меры. Именно с этой целью я и послала служанку с поручением. Оказалось, что в этом мире тоже есть косметика, хотя и не такая, как в нашем. Даже краски для волос были. Последнее мне, кстати, жизненно необходимо. Темные корни на белых волосах мало способствуют покорению мужчины. Тем более такого, как Астер.

   Сана разложила на туалетном столике флакончики и тюбики с различными средствами, не преминув укусить меня:

   – Обычно к этому прибегают увядающие женщины. Когда кожа уже не такая гладкая и седины много.

   Я едва не заскрежетала зубами. Вот тварь! Она явно меня пытается спровоцировать.

   – Не хотела вас обидеть, госпожа, – бросила лукавый взгляд служанка. – Просто вы же наших обычаев не знаете.

   Больше всего поражало, что этой твари Астер рассказал правду о том, кто я и откуда. Откуда такое доверие к обычной прислуге?!

   Сана, не обращая внимания на мое возмущение, а может, и упиваясь им, продолжила:

   – Больше всего ценится естественная красота. Уважающая себя женщина не станет прибегать к обману.

   – О каком обмане ты говоришь? – прошипела я.

   – Ну, не думаю, что мужчине приятно будет засыпать вечером с красавицей, а просыпаться с чудовищем.

   Я резко дернулась, оттолкнув одну из портних, ползающих возле моей юбки. Та тут же приняла прежнее положение и пробормотала извинения. Хотя виновата была я, а не она. Вот, как должна вести себя хорошая прислуга! Эта же тварь!..

   Глаза Саны чуть прищурились, когда она наблюдала за этой сценой. Думаю, выводы она из нее сделала далеко не те же, что и я. Наверняка в ближайшее время снова укусит.

   Я заставила себя успокоиться. Не хватало еще всяким ничтожествам портить мне нервы. Перестав обращать внимание на Сану, обратилась к портнихе:

   – Вы пошили то, что я заказывала?

   Миловидная женщина средних лет залилась краской, но кивнула.

   – Да, миледи. Заказ принесут сегодня вечером.

   – Вот и отлично! – усмехнулась я. – Как раз кстати.

   Пора переходить к активным действиям, иначе можно со скуки сдохнуть. Даже бала завалящего в ближайшее время не предвиделось. Астер их не любил и проводил только по особым поводам. В основном старались придворные, устраивая приемы в своих домах. Разумеется, пока меня никто на них не приглашал. До проверки Астер не собирался представлять меня местной элите.

   Дошла до того, что радовалась обществу Элиссы. Девушка навестила меня уже на следующий день после моего поселения во дворце. Как ни была я зла на Гейна, его сестру обижать не стала. Не потому, что пожалела. Просто девчонка могла мне пригодиться. Я здесь чужая, а она своя. Держать при себе преданное и заглядывающее в рот существо полезно в любом обществе.

   Через Элиссу ее братец даже передавал мне пламенные послания, в которых извинялся за произошедшее и просил принять его. Я рвала их тут же, на глазах у Элиссы. И девчонка была на моей стороне. Не вдаваясь в подробности, я дала понять, что Гейн меня предал. Женщины в таких ситуациях обычно принимают позицию солидарности со своим полом.

   Элиссе я пока не говорила о том, что могу стать женой Астера. Не хватало еще, чтобы начала ревновать! Пусть привяжется ко мне посильнее, а там уже и это перенесет более спокойно.

   Когда портнихи ушли, я устроилась на мягком диванчике, взяла с серебряного блюда виноградную кисть и стала задумчиво поглощать. Сана приводила в порядок комнату, делая все споро и сноровисто. При всем желании упрекнуть я ее не могла. Переборов гордость, негромко спросила:

   – Скажи, почему ты меня так ненавидишь?

   – Ненавижу? – Девушка бросила на меня удивленный взгляд, потом усмехнулась. – Ну что вы, госпожа! Это не так.

   – Тогда почему дерзишь все время?

   – Просто привыкла говорить правду. – Она пожала плечами. – Милорд Астер именно это во мне и ценит. Как-то он сказал, что все равно видит людей насквозь. И лицемерие для него – самое отвратительное, что только может быть. Поэтому доверять он может только тем, кто говорит ему правду.

   – Ты спала с ним?

   Мой резкий вопрос заставил ее застыть с открытым ртом. Потом Сана громко расхохоталась.

   – Что смешного? – с раздражением бросила я.

   – Ничего, – она резко прекратила смеяться, но в глазах продолжала плескаться насмешка. – Вопрос смешной.

   Я его смешным не находила, но дальше эту тему развивать было унизительно, и я задала новый вопрос:

   – Ты можешь передать Астеру приглашение поужинать со мной?

   – В смысле наедине? – уточнила она.

   Во дворце ели в общем трапезном зале, куда меня пока не допускали. Поэтому вопрос прозвучал вполне логично. И все равно он снова показался мне дерзким. Думаю, девчонка прекрасно поняла, что я хотела сказать, но предпочла снова унизить.

   – Да, наедине, – процедила я.

   – Конечно, я могу передать милорду Астеру, – широко улыбнулась Сана. – Но вряд ли из этого что-то выйдет.

   – И почему же? – я уже едва сдерживалась, чтобы не заорать на нахалку.

   – Вот скажите мне, госпожа, – с доверительным видом приблизилась ко мне служанка. – Вы кем хотите при нем быть, а?

   – Не понимаю, куда ты клонишь!

   – Хорошо, уточню. Хотите быть его любовницей или женой? Милорд такие вещи разделяет. Если второе, то ведите себя соответственно.

   Мне кровь бросилась в голову от такой наглости. Отбросив виноград на пол, я вскочила и с возмущением прошипела:

   – Ты что себе позволяешь?! Учишь меня, как нужно вести себя?! Да кто ты такая?!

   – Никто, госпожа, – подмигнула мне Сана. – Всего лишь его кровница. И, поверьте, ради брата любому глотку перегрызу!

   Я медленно опустилась обратно на диван, в ошеломлении уставившись на нее. За последнее время уже успела многое узнать о здешних обычаях. Кровниками тут называли внебрачных детей от слуг, которые продолжали жить в доме отца, но особыми привилегиями не пользовались. И все же то, что она сестра Астера, моментально изменило мое к ней отношение.

   Теперь я поняла многое – и почему она позволяла себе такое поведение, и доверие к ней Астера. Из наших недолгих встреч, когда я жадно выспрашивала правителя обо всем, что меня интересовало, я успела понять, как много для него значит семья. О своей матери он говорил с неизменной почтительностью и теплотой. Помню, спросила: есть ли у него братья или сестры. Астер сказал, что единоутробных нет, и он очень об этом жалеет. Так что вполне понятно, почему приблизил к себе Сану. Пусть общий у них только отец, но все равно родная кровь. И уже то, что он приставил ко мне собственную сестру, говорило о многом. Его уважении к моему будущему статусу.

   Теперь я уже вполне миролюбиво попросила:

   – Сана, расскажи мне о нем. Что он за человек? Чем живет, что любит?

   – Надо же, вас интересуют его человеческие качества! – беззлобно отозвалась она. – Это уже большой шаг вперед! Если честно, думала, что вас привлекает только его положение. Ну, и, конечно, его обаяние, которому противиться просто невозможно… – добавила она лукаво. – Когда Астер был еще ребенком, придворный маг сказал, что так в нем сказалась кровь Изначальных. Если Астер захочет, он действует на любого человека просто гипнотически. Не только на женщин, но и на мужчин. За ним пойдут куда угодно и на что угодно. Правда, пользуется он этим нечасто. Предпочитает добиваться всего обычными методами.

   А на мне, значит, использовал! – я слегка нахмурилась. Наверное, слишком хотел забрать артефакт. Хотя… Потом мы встречались неоднократно, и пусть уже такого наплыва эмоций, как в первый раз, не было, он все равно безумно привлекал меня. Неужели Астеру даже не нужно использовать свое магическое обаяние, чтобы очаровать меня? Эта мысль испугала сильнее всего. Я предпочла бы списать все на воздействие от его силы.

   – Каких женщин он предпочитает? – хрипло спросила я. – Робких и покорных или смелых?

   – Как я уже говорила, смотря для каких целей, – протянула Сана, пытливо глядя на меня. – Да и, если честно, то у него было много женщин. Самых разных. Это как с книгами. Он их прочитывал и отбрасывал в сторону. Ни одна не смогла заинтересовать его настолько, чтобы затронуть сердце.

   – Значит, он никогда не любил по-настоящему?

   Мое сердце неистово забилось. Так хотелось верить, что мне удастся то, что не удалось еще никому!

   – Вы удивитесь, когда узнаете, на каком месте для него женщины. После государственных дел, науки, военного искусства и прочих увлечений, – с некоторой жалостью сказала она. – А, похоже, вы и впрямь в него влюблены! Сочувствую.

   Я постаралась не показать, как больно задели ее слова.

   – Но я ведь стану его женой. Зачем мне сочувствовать?

   – Быть женой и быть любимой женщиной – вещи разные, – философски заметила Сана. Собрав часть одежды для стирки, она двинулась к двери.

   Я же осталась размышлять над ее словами и думать о том, что делать дальше. Наверное, будь я женщиной этого мира, то смирилась бы и удовольствовалась тем, что имею. Но я хотела большего!

   – Сана, все-таки передай ему мою просьбу об ужине.

   Не останавливаясь, служанка хмыкнула.

   – Как скажете, госпожа!

   Вечером, когда я уже себе все локти искусала, Сана с заговорщицким видом заглянула ко мне и шепнула:

   – Он принял приглашение, – и я едва сдержала торжествующий возглас.

   – Приготовь, пожалуйста, для нас стол, – тут же засуетилась я, а сама бросилась подбирать наряд.

   Пока служанка сервировала стол и создавала романтичную атмосферу в моих покоях, я успела принять ванну с ароматическими маслами. Теперь же разворачивала принесенный портнихами сверток. На губах заиграла победная улыбка. Я уже представляла, как удивлю Астера! Презрительно взглянув на приготовленное Саной нижнее белье этого мира, я на двух пальцах достала пошитое для меня. По собственному дизайну, от которого портнихи просто онемели. Они долго уточняли и переспрашивали, действительно ли я хочу именно такое. Легкие, почти невесомые кружевные трусики и в комплект им бюстгальтер.

   Глаза Саны округлились, когда я сбросила нижнюю сорочку и надела это на себя. Я медленно подошла к зеркалу и приняла позу пособлазнительнее, разглядывая свое отражение.

   – Вы… это… собираетесь надеть на ужин?.. – услышала я сдавленный голос служанки.

   – Уже надела! – небрежно бросила я. – В моем мире это считается очень даже скромным, – добавила, критически осмотрев комплект белья. Видела бы она мои запасы на Земле – точно бы сердце остановилось!

   – Надеюсь, платья такого типа вы у портних не заказывали? – протянула Сана.

   Я расхохоталась.

   – Нет, можешь успокоиться! Платья будет в нормах приличий.

   Служанка с сомнением смотрела, как я перебираю гардероб, ломящийся от новеньких, пошитых для меня вещей. Когда я извлекла нежно-голубое шелковое платье, почти невесомое и легкое, на сердце у нее явно отлегло. Но когда она разглядела размер декольте, раздался возмущенный кашель.

   – Да вы чего удумали?!

   – А что? – я невинно захлопала ресничками. – Почему бы не пособлазнять жениха? Немного отвлечь его от мыслей о делах.

   – Ой, доиграетесь, госпожа! – укоризненно покачала головой Сана. – А если проверку не пройдете?

   – Пройду, даже не сомневайся! – я беспечно отмахнулась, вспомнив, какие чудеса творились с моим участием. Призыв корабля, атака на рыбину, даже Гейну-предателю от меня досталось. – Сила во мне есть – я в этом уверена!

   – Есть-то, может, и есть, – глубокомысленно изрекла служанка. – Но вот хватит ли ее? Астеру вот не хватило, чтобы наш артефакт активировать. И матери его тоже.

   Я слегка нахмурилась, на мгновение засомневавшись в своих силах, но тут же напомнила себе – я уже активировала артефакт! Пусть даже другой. Не сомневаюсь, что они действуют по тому же принципу! Не зря ведь Астер не отдает мне медальон. Боится, что тут же исчезну. Глупый… Мне совсем не хочется исчезать.

   Представила себе свою шикарную жизнь на Земле и ощутила, насколько же она была пустой и пресыщенной. Только здесь, рядом с Астером, я поняла, насколько полной и яркой она может быть. Только когда его необычного цвета глаза устремляются на меня, ощущаю себя по-настоящему живой!

   Взглянув в этот момент на свое отражение в зеркале, я поразилась. Насколько глубоким чувством наполнены глаза, а лицо будто светится. Господи, мне сейчас даже ни к чему косметика! И так от меня взгляд невозможно отвести. Похоже, Сана думала так же. Она с улыбкой сказала:

   – Вы и правда очень красивы! Надеюсь, Астер это оценит.

   В последнем я даже не сомневалась. Еще ни один мужчина не смог устоять передо мной, если я ставила перед собой цель обратить на себя внимание…

   Сидя за роскошно сервированным столом, в окружении свечей и цветов, я ждала своего мужчину. От растопленного камина воздух наполнялся приятным теплом. Но мне и без этого было жарко. Даже слишком. От собственных мыслей и предвкушения того, что сегодня произойдет. Распущенные волосы белоснежной пелериной растекались по плечам, грудь взволнованно вздымалась. Искоса бросая на себя взгляды в зеркало, я осознавала, насколько привлекательна.

   В комнате никого больше не было. Сану я отпустила, не желая, чтобы кто-то мешал нашему свиданию с Астером. Он все не появлялся, и меня начали одолевать тревожные мысли. Что если не придет совсем? Появились какие-то важные дела или просто забыл обо мне? Последнее оказалось настолько болезненным, что я поспешно отбросила эту мысль. Вздохнув, опустила голову на сомкнутые на столе руки и заставила себя успокоиться. Нет, он придет. Не может не прийти. Только не на свидание со мной! Ведь Астер не может не понимать, чем было мое приглашение. И как меня оскорбит пренебрежение!

   Низкий бархатный голос пробрал до мурашек:

   – Простите за опоздание, Ольга.

   Меня будто током ударило. Я резко вскинула голову и даже дышать перестала. Опасный, словно сотканный из тьмы, одетый во все черное, он стоял у двери и смотрел на меня. Дверь мягко захлопнулась, когда он отпустил золоченую ручку и двинулся ко мне.

   Господи, как же меня тянет к нему! Я судорожно дернулась, не зная, что делать и как вести себя. Мгновенно из головы вылетели проверенные схемы обольщения и запас чарующих взглядов и улыбок. Смотрела на него, как голодный зверь, и думала лишь об одном – насколько сильно хочу, чтобы он просто подошел и обнял.

   – Я мало уделяю вам времени, – тихо сказал Астер, подойдя ко мне.

   Взял мою руку и поднес к груди. От этого прикосновения с моих губ сорвался неконтролируемый стон. Пальцы будто обжигало огнем. Я с жадностью пыталась ощутить рукой биение его сердца. Пусть оно бьется так же сильно, как мое! Это будет означать, что я ему тоже небезразлична.

   Сердце Астера билось спокойно и размеренно. Леденящий холод вдруг сменил волну жара. Когда Астер отпустил мою руку, она упала подбитой птицей. Я с трудом сдерживала подступающие слезы, осознавая, что веду себя, как школьница. Ничем не лучше Элиссы! Нет, нужно срочно взять себя в руки!

   – Понимаю, у вас много дел, – голос, к моему облегчению, прозвучал почти спокойно. – Но мне все же хотелось увидеть вас в менее формальной обстановке.

   – Хотите вина, Ольга? – произнес он, усаживаясь на стул напротив и задумчиво глядя на меня.

   Я кивнула, и он грациозным уверенным движением наполнил мой золоченый кубок. Протянул мне, и наши пальцы на мгновение соприкоснулись. Чего мне только стоило не показать, как сильно на меня это подействовало! Осознание того, что он безжалостно пользуется своими чарами и играет со мной, вызвало вспышку злости.

   – Вам нравится чувствовать свое превосходство? – неожиданно спросила я.

   Астер приподнял брови и слегка улыбнулся.

   – Не понимаю, о чем вы.

   – Ваш дар, доставшийся от Изначальных, – уточнила, нервно сжимая кубок.

   Сделала глоток вкуснейшего вина и тут же залпом осушила. Нужно успокоиться, иначе меня сейчас трясти начнет.

   – Понравилось вино? – мягко спросил Астер, снова наполняя мой кубок. – Из моей личной коллекции.

   – Уходите от темы? – прищурилась я. Господи, что со мной происходит вообще?! Я же планировала соблазнять его. Но эта холодность, которую он прикрывает вежливостью… как же бесит! Осознание того, что я его даже не привлекаю физически – до чего же больно! – С вашей внешностью и положением нет нужды таким образом привлекать внимание женщин.

   Астер откинулся на спинку стула, явно удивленный моей враждебностью.

   – Понимаю, почему вы злитесь, – наконец, откликнулся он спокойным и даже дружелюбным голосом. – Мне пришлось воздействовать на вас в тот день. Но иначе вы бы не отдали артефакт. Поверьте, больше ни разу я не воспользуюсь с вами своим даром. Да и с женщинами я его не использовал никогда. До вас… Считаю это недостойным мужчины.

   – Почему же со мной использовали? – барабаня по столешнице, спросила.

   – Вы мне были слишком нужны, чтобы отпустить, – проговорил он.

   А по моему телу пробежала опаляющая волна. И явно не от выпитого. Этот голос, этот взгляд – они сами по себе вино! Чарующее и неудержимо пьянящее. Его слова о том, что я нужна ему... Господи, да за них я готова простить ему все что угодно!

   – Вероятно, вы до конца не понимаете особенность моего дара, – продолжил Астер. – Он вызывает лишь кратковременный эффект и тут же развеивается, стоит мне добиться желаемого.

   – Развеивается? – я судорожно дернулась, осознавая ужасную вещь.

   Астер больше даже не пытается на меня влиять. А я все равно хочу его до безумия! Господи, лучше бы это было не так! Лучше бы он сейчас признался, что коварно пользуется своей силой!

   – Мне жаль, – негромко произнес он, и я едва не застонала от ярости.

   Прекрасно поняла, что он имеет в виду. Ему жаль, что я испытываю к нему такое влечение. Сам его даже не думает разделять.

   Я в два глотка опустошила наполненный им кубок. А вино оказалось коварным! В голове зашумело, а комната вокруг начала кружиться.

   – Зачем я нужна вам? – опустив глаза и невидяще глядя в опустевшее содержимое кубка, спросила.

   – Твоя кровь, – откликнулся он. – Она нужна мне.

   – Можете забрать, – я невесело рассмеялась, раскинув руки и откинувшись на спинку стула. – Выжать до капли.

   – Заманчивое предложение! – усмехнулся он. – Но пожалуй, предпочту менее кровожадный путь. Я хочу, чтобы мой род стал самым могущественным в Четыремирье. Потомки Изначальных вырождаются. Уже несколько десятилетий никто не мог активировать артефакты. И вот появляетесь вы! Я буду глупцом, если упущу вас. Буду с вами честен. За свою жизнь я неплохо научился разбираться в людях. Вы так же расчетливы и честолюбивы, как и я. Трезво смотрите на вещи. Своей выгоды вряд ли упустите. От вас мне нужен наследник. Ребенок, который станет достойным продолжателем моего рода. Потом я позволю вам вернуться в ваш мир. Обещаю вам это.

   В каком-то оцепенении я смотрела на него. Ну, почему именно сейчас он ведет себя так? Как расчетливый, безжалостный ублюдок! Ведь стоит ему разыграть пламенную страсть, проявить интерес ко мне, и я соглашусь на что угодно… Господи, он ведет себя, как я… Так же, как я сама вела себя с мужчинами. Использует, а потом выбрасывает. Раньше я до конца не осознавала, насколько это больно… Так невольно поверишь в карму и прочее в том же роде...

   Я молча протянула ему кубок, а он так же молча налил вина. Отпивая на этот раз мелкими глотками, пристально наблюдала за ним. От щекотливых тем Астер перешел к пустой светской болтовне, уделяя внимание ужину. Нахваливал повара, обсуждал предстоящий бал у какого-то придворного. Вел себя так, словно ничего и не случилось. Словно он только что не растоптал мои чувства. Наверное, именно в такие моменты начинаешь ненавидеть. Теперь понимаю значение выражения: «Ненависть – обратная сторона любви». В полной мере понимаю!

   Не знаю, сколько раз я опустошала кубок, желая одного – напиться до беспамятства. Забыть все, что здесь только что происходило. Унять эту гложущую сердце боль.

   Потом вся комната превратилась в одну большую карусель. Лицо и фигура Астера расплывались, то удаляясь, то приближаясь. Потом надо мной нависла большая черная тень. Крепкие руки подняли меня и прижали к чему-то, до безумия приятно пахнущему. Я уткнулась носом в расшитый золотыми нитями камзол и замерла, желая, чтобы этот момент никогда не заканчивался.

   Потом меня куда-то понесли. В этот момент мне было плевать – куда и зачем. Даже если бы этот человек нес меня к краю обрыва, чтобы выбросить в бушующее море, я бы приняла и такой исход. Потянулась губами к чуть улыбающемуся рту. Астер легко ответил на поцелуй, но не пожелал углубить. Донес меня до кровати и осторожно опустил на шелковые простыни.

   – Не уходи, пожалуйста, – еле шевеля языком, пробормотала я. – Останься…

   – Ты много выпила, Ольга, – послышался голос, от звука которого по моим щекам тут же полились слезы. – Лучше поспи.

   – Нет… Не хочу спать… – мое поведение наверняка казалось уже совершенно невменяемым, но мне было плевать. – Хочу тебя… Слышишь?!

   Когда его руки мягко сжали мои обнаженные плечи, я застонала от нахлынувших эмоций. Подалась к нему, бесстыдно выпрашивая новую ласку.

   – Я позову Сану. Она переоденет тебя ко сну, – раздался негромкий голос.

   Пальцы разжались, и я ощутила себя так, будто меня с размаху швырнули в ледяную воду.

   – Астер, не поступай так со мной! – закричала, совершенно утратив способность мыслить здраво.

   – Знаешь, в постели я предпочитаю трезвых женщин, – послышался издевательский ответ.

   Этими безжалостными словами он прервал новый поток моих униженных просьб. Может, Астер именно этого и хотел.

   Я услышала удаляющиеся шаги и стук захлопнувшей двери, поставивший точку в описании моего позора. На задворках сознания мелькнула мысль, что я проиграла по всем статьям. Играть можно, когда голова трезвая и холодная. Мой бой был обречен на неудачу с самого начала. Это Астер играл со мной, а не я с ним.

ГЛАВА 14

Ольга

   – С добрым утром, госпожа! – слегка насмешливый голос Саны показался скрежетом ногтя по стеклу.

   Какое, к черту, доброе?! Я с трудом разлепила будто налитые свинцом веки и тут же застонала, хватаясь за голову. Она по ощущениям напоминала чугунный казанок, по которому методично били молоточком.

   – Вот, выпейте! Милорд Астер прислал. Сказал, что это вам понадобится.

   Она издевательски улыбнулась, вручая мне что-то в кубке. Я с опаской принюхалась, ожидая почувствовать запах алкоголя. Уже заранее желудок сжался от рвотного позыва. Но жидкость пахла какими-то травами, и я рискнула сделать глоток. Сразу скривилась – горько-то как!

   – Выпейте до дна. Поможет, – послышался голос служанки.

   – Ты тиранка, – пробурчала я, допивая до дна и передавая ей кубок.

   Тут же вновь откинула голову на подушки и вскоре с удивлением почувствовала, что, и правда, становится легче.

   – Лучше? – понятливо спросила Сана.

   – Да, спасибо.

   – Я передам вашу благодарность милорду Астеру, – усмехнулась она.

   – Лучше пошли его к лешему! – рявкнула я, вспоминая вчерашнее унижение.

   – К кому, простите? – глаза Саны округлились.

   – Забудь.

   Я с опаской села на постели. Голова немного кружилась, но не смертельно. Спустила ноги на пол и с помощью служанки поднялась.

   – Ванну? – невозмутимо осведомилась Сана.

   – Было бы неплохо.

   Освежившись и позавтракав фруктами – ничего другого мне бы просто в глотку не полезло сейчас – я бухнулась обратно в кресло. Делать ничего не хотелось. Мысли вновь и вновь возвращались к моему позору. Никогда еще ни один мужчина так меня не унижал! При этом он оставался невозмутимо вежливым