Сапфирные грани. Лестница желаний. Книга вторая. Ольга Романовская

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ГЛАВА 25
• ГЛАВА 26

АННОТАЦИЯ

Школа окончена, отец устроил Зару в лучший департамент королевства. Теперь можно смело претворять в жизнь амбициозные карьерные планы и наслаждаться ухаживаниями бывшего наставника. Но всегда ли происходит так, как планируешь?

ГЛАВА 1

Первая дама королевства Зара Рэнальд Рандрин шла по коридору Высшей школы магического искусства столичного Айши и всеми силами старалась отвлечься от грядущего испытания. Даже двух испытаний – оценки за диплом должны были вывесить перед началом выпускного экзамена. Зара надеялась, что не зря потратила полгода, и получит если не высшую, то близкую к этому отметку, но всё равно боялась. Одно дело – рефераты и курсовые, совсем другое – диплом, венчавший самый длинный, шестой курс.

   Подумать только, шесть с половиной лет обучения позади! И те самые полгода диплома, во время которых ученики корпели в библиотеках и ходили на выбранные спецкурсы. Могли и не ходить, если время поджимало, а работа не спорилась. Тут, в отличие от прежних лет, отметки не ставились, учёт посещаемости не вёлся, учеников всего лишь натаскивали к выпускному экзамену, коварно проводившемуся через семь месяцев после получения последней курсовой аттестации.

   Зара занятия не пропускала, старалась поспеть и там, и там. Посещала ментальные дисциплины и левитацию, понимая, что именно эти две вещи, выпади на экзамене, могут существенно подпортить диплом. Позор для э-эрри, умеющей воздействовать на сознание силой взгляда, не владеть ментальной магией! Но, увы, она давалась Заре тяжело, хотя собственный дар девушка развивала на должном уровне.

   Кто бы мог подумать, что через семь лет безродная дочь горничной Эгюль взберётся так высоко! Что не выйдет замуж за деревенского парня, не погрязнет в хозяйстве, а станет наследницей самого могущественного человека королевства. Сколько разбросано по Антории бастардов Рэнальда Рандрина, герцога С’Эте, Советника и верховного мага королевства, признал же он всего одного ребёнка. Недобровольно, под напором разыскавшей отца через столько лет дочери.

   Зара пошла в Рандрина во всём: и внешностью, и повадками, и характером, даже редким даром, немудрено, что перед её напористостью не устояли ворота столицы. Девушка мечтала стать магиней – и стала. Хотела получить фамилию – и забрала самую лучшую. Жаждала иметь причитающиеся из-за могущественного родителя почести, которые бы достались законному ребёнку Рандрина – и это легло к её ногам. Да, не на блюдечке, ценой лишений и упорства, но Зара привыкла желать, делать и получать. Она ставила перед собой цель и упорно шла к ней, сметая все препятствия.

   Девушка нервничала. Да, она написала связную и аргументированную защитную речь, которая, вроде бы, понравилась директору Школы, сеньору Граппу. Во всяком случае, тот, слушая, одобрительно кивал головой. Но кто знает, вдруг тема не понравилась? Зара опять выбрала вампиров, могли надоесть за столько лет. С другой стороны, о чём же ещё писать, когда столько лет знакома с одним из кровососов? Жаль, Эйдан далеко от столицы, прячется от властей, а то бы Зара значительно дополнила практическую часть работы. Вампир бы, конечно, не обрадовался, но стерпел. Кто ж его ещё от расправы защитит, только Зара. Она порой сама удивлялась, как могла в детстве подружиться с таким чудовищем. Но когда вынашиваешь план мести отцу (да, в те годы Зара порой мечтала его убить), вампир – лучший союзник.

   Страшно-то как! И выглядит Зара, прямо скажем, не очень: бледная, с синяками под глазами. Она не спала две последних ночи, готовилась и теперь пожинала плоды.

   Смилостивитесь, боги, оцените усердие!

   Глубоко вздохнув, Зара протиснулась сквозь толпу сокурсников к заветному списку и отыскала своё имя. От сердца отлегло – максимум, двенадцать баллов. Отец будет доволен, если поинтересуется, конечно. Хорошо, если он вообще помнит, что сегодня самый ответственный день в жизни Зары. Обвинят Рандрина в чёрствости бесполезно, он такой, какой есть. Девушка это понимала, поэтому не сердилась. Глупо требовать внимания к своей скромной персоне от того, кто относительно недавно принял тебя в свою семью, взрослую, чужую, того, кто с утра до ночи занят государственными делами. Ведь именно Рандрин действительно правит Анторией, хотя формально существует Совет и принц Арилан, возведённый отцом Зары из небытия на самую вершину власти. Пусть последний из рода свергнутых королей лишь номинально стоит во главе государства, это тоже немало.

   — Шестикурсники, поторапливайтесь! – раздался с лестницы скрипучий голос преподавателя теории магии, спустив с небес на землю.

   Самое главное впереди, и лёгких вопросов никто не задаст.

   Ученики притихли и ручейком потянулись к месту проведения экзамена. К ним примкнула и Зара, беспокойно ища глазами Бланш. Нет, значит, уже на месте, зубрит перед смертью.

   Каждый шаг заставлял сердце подпрыгивать. Волна паники захлестнула разум, грозя погрести под собой все полученные знания.

   Заре на миг показалось, будто время повернулось вспять, и она снова пятнадцатилетняя девушка, приехавшая из деревенской глубинки поступать в Школу. Только тогда Зара почему-то была больше уверена в собственных силах. Может, потому, что рядом стоял сеньор Огюст – маг из Терра, ставший её первым учителем? Нет, определённо, нет, дело в ней самой. А раз так, пора брать себя в руки. Сдала же вступительные экзамены, не зная половины ответов, и теперь справится. Главное – захотеть.

   Девушка загнала страхи на дальние задворки сознания и улыбнулась Бланш, устроившись в укромном уголке между столбом и окном. Та ещё прошлой зимой вышла замуж за капитана гвардии Авеста Мавери, но по настоянию родителей согласилась закончить обучение. Сама Бланш не раз признавалась, что диплом ей не нужен, работать она не собирается, а магиня из неё никакая.

   Приглядевшись, Зара заметила в руке подруги зелёный бутылёк.

   — Бланш, это что?

   Подруга вздрогнула и торопливо спрятала бутылочку в сумочку.

   — Ничего, просто успокоительное.

   — Дай сюда! – заподозрив подвох, Зара протянула руку.

   Поколебавшись, Бланш отдала бутылочку. Судя по бегающим глазам, налила туда явно не успокоительное. Зара убедилась в этом, когда открыла пробку и почувствовала густой травяной аромат.

   Укоризненно покачав головой, девушка вернула бутылочку Бланш.

    — Ты в какой концентрации это развела? Мне ли тебе объяснять, какие могут быть последствия? Что, если заснёшь прямо на экзамене?

   — Я не засну, я всю ночь глаз не сомкнула.

   — Тем более! Давай лучше магию попробуем.

   — Не помогает, — вздохнула Бланш. – Я уже пыталась.

   — Сама на себе? – улыбнулась Зара. – Из меня, конечно, никудышный ментальный маг, но из тебя, по-моему, ещё хуже. Но если мы объединим усилия, что-нибудь получится.

   — У тебя точно получится, а у меня нет, — печально констатировала подруга. Она была невысокого мнения о собственных способностях и полагала, что поступить в Школу помог титул отца – графа Одели.

   — Ну да, конечно! – хмыкнула Зара и взяла подругу за руку. В голове мелькнула ехидная мысль: «Успокаивать Бланш собралась – саму бы кто успокоил!». – Вспомни, как я мучилась на практических занятиях! Мне больше «семи» никогда не поставят, и то за красивые глаза!

   Бланш хихикнула, оценив игру слов. Уж что-что, а глаза Зары могли заставить сделать всё, что угодно! Она ведь э-эрри, а те управляют жертвой с помощью прямого зрительного контакта.

   Разумеется, никой ментальной магией Зара пользоваться не стала. Риск огромный, толку никакого, да ещё чревато неприятностями: не поощряет руководство школы эксперименты над людьми. Разумеется, можно прибегнуть к способностям э-эрри, но это слишком сильнодействующее средство с богатым спектром возможных последствий. Сознание – инструмент тонкий и хрупкий, вторгаться в него без серьёзной причины не стоит. Зара выбрала самый безобидный способ борьбы с нервозностью – смех. Спеша по переходу к экзаменационному залу, подруги вспоминали забавные моменты из школьной жизни.

   Сквозь высокое окно на каменные плиты коридора лился мягкий солнечный свет.

   Сосредоточенные шестикурсники устроились кто на полу, кто на широком подоконнике. Прикрыв глаза, они повторяли заклинания, пасы руками, классификацию трав и животных и прочие вещи, которые могли выпасть на экзамене. То здесь, то там вспыхивали голубые огоньки, летали и исчезали книги. Двое парней даже практиковали левитацию. С переменным успехом, но, в целом, неплохо.

   Зара предпочла отойти подальше от зловещих дубовых дверей и, сев спиной к ним, перенесла из своей комнаты в отцовском доме потрёпанный фолиант с магическими картинками. У девушки по-прежнему «хромали» ментальная магия и внутреннее зрение, которое позволяло различать демонов и видеть цвет их ауры. Выпади левитация, ещё один нелюбимый предмет, Зара надеялась жульничать, применив способности э-эрри: те умели летать.

   Бланш же выводила в замкнутом пространстве коридора иллюзии. Те получались совсем, как живые.

   Голоса смолкли – значит, появились члены комиссии.

   Гробовая тишина разом накрыла коридор, ввергнув в пучину навязчивого беспокойства, когда не можешь не только повторять материал, но даже спокойно сидеть на месте. Сразу начинает казаться, будто ты ничего не знаешь и обязательно провалишь экзамен.

   Хлопнула и закрылась дубовая дверь.

   Комиссия не спешила. Сначала разложили на столе экзаменационные билеты и наложили на них заклинание против подглядывания. Потом каждый член комиссии выпил по чашечке чая или кофе, в зависимости от предпочтений, обсудил с соседом планы на лето, общих знакомых, последние законы, принятые Советом. Преподавателей, в отличие от учеников, ничего не мучило и не тревожило.

   Наконец секретарь, не поднимаясь с места, отворил дверь и вызвал первого испытуемого.

   Зал поглотил жертву, оставив остальных шестикурсников гадать о её судьбе при полном отсутствии информации: заклинание лишало их возможности заранее приобщиться к тайне выпускного экзамена.

   Десять минут, четверть часа, полчаса… Напряжение нарастает, становится практически осязаемым.

   Джойс, самая юная девушка курса, начла тихо поскуливать, а Себастьян д’Азан, некогда попортивший Заре кровь назойливыми ухаживаниями, тут же начал пугать бедняжку демонами, притаившимися за толстой дверью.

   Чтение отложено. Никто не повторяет заклинаний, все просто ждут, когда же выйдет счастливчик, для которого уже всё позади. О том, что он может не сдать, старались не думать: подобное притягивает подобное.

   После долгого мучительно ожидания дверь вновь бесшумно отворилась, выпустив обессиленного ученика. Товарищи тут же набросились на него с вопросами, но тот лишь устало отмахнулся и ограничился короткой ремаркой: «Кошмар!».

   Зара оказалась четвертой в списке экзаменуемых: комиссия вызывала учащихся не в алфавитном порядке. Поймав взволнованный взгляд Бланш и скорее почувствовав, чем услышав её: «Удачи!», девушка толкнула дубовую дверь.

   Экзаменационный зал помнил не одно столетие – об этом свидетельствовала толщина стен и тяжелые перекрытия свода. Половина комнаты погружена во тьму, другая освещена большим стрельчатым окном. Оно приоткрыто, и с улицы вместе с потоками золотистого воздуха льются запахи сада.

   Жмурясь, Зара уставилась из темноты на стол, за которым восседала комиссия. Все в чёрных атласных мантиях, абсолютно бесстрастные. Или беспристрастные. Десять пар глаз направлены на неё.

   — Подходите и тяните билет, — подал голос сеньор Групп и попросил секретаря сделать отметку в протоколе.

   Зара подошла к столу, гадая, где на его девственно гладкой поверхности притаились заветные бумажки.

   — Сеньора Оноре, прошу вас!

   Улыбнувшись, секретарь поднялась с места и на миг накрыла стол бордовым палантином. Лёгкое движение – и ткань открыла двенадцать карточек. Подглядеть, что на обороте, невозможно: маги всё предусмотрели.

   Зара в задумчивости провела рукой над столом, надеясь, что лёгкий билет сам заявит о себе. «Только не левитация и не ментальная магия!» — мысленно твердила она. Но подсознание молчало. Тогда девушка зашла с другого конца, попросив отозваться карточку с вопросом по травологии. Кажется, ладонь легонько кольнуло над третьим справа билетом. Решив не испытывать терпение комиссии, Зара взяла его, но прочитать не успела: карточка уплыла в руки директора.

   — Итак, что тут у нас? – сеньор Грапп перевернул билет и проявил невидимые письмена. – Вам повезло, сеньорита Рандрин, вопросы лёгкие. Для начала расскажите и покажите нам, как можно остановить кровотечение.

   Зара испуганно взглянула на него. Показать на ком?

   — На себе, разумеется, — усмехнулась сеньора Оттонг. Она преподавала основы магии и не пользовалась любовью учеников за вздорный нрав. – Нет, конечно, если кто-то из преподавателей готов порезать руку, я не против, но разумнее, если это сделала сама экзаменуемая.

   — А я, пожалуй, рискну, — вызвался добровольцем преподаватель высших ментальных практик. – Мне кажется, сеньорита Рандрин прекрасно справится с задачей.

   Девушке стало не по себе, когда он материализовал нож для бумаг и с будничным выражением лица, будто чистил яблоко, сделал надрез на запястье. Преодолев волнение, Зара подошла к преподавателю, взяла за руку и заговорила кровь. Это оказалось сложно, ранка пустяшная, царапина. С серьёзной ничего бы не вышло: не хватило бы ни сил, ни умения.

   Убедившись, что всё сделала правильно, Зара вернулась на место и подробно описала, как остановить кровотечение при помощи трав, и какой отвар следует давать раненому для быстрейшего восстановления жизненных сил.

   Экзамен не обошёлся без каверзных заданий сеньоры Оттонг. Она попросила выбрать нужный ингредиент для зелья из двух практически одинаковых растений.

   Зара улыбнулась. Уж что-что, а травологию она знала назубок, с закрытыми глазами смогла бы ответить. Никакими листиками не проведёшь.

   Следующий вопрос касался классификации демонов и нечисти и способов борьбы с ними. Теоретическим он оказался тоже чисто умозрительно: магистр Маргут сотворил реалистичную иллюзию, с которой Заре предстояло расправиться. Девушка поначалу её не заметила. Стояла и монотонным голосом перечисляла характеристики высших демонов, когда вдруг ощутила шумное дыхание возле уха. Резко обернувшись, Зара взвизгнула и отскочила к окну. На неё смотрела гигантская уродливая трехголовая химера; слюна капала на блестящий пол. Пригнувшись, чудовище прыгнуло на девушку. Острые когти царапнули стену в нескольких дюймах от головы девушки, та едва успела увернуться. Выпущенная химерой струя огня подпалила портьеры.

   Зара не могла понять, почему её оставили один на один с разъярённым чудовищем. Выставив все доступные уровни защиты, девушка хотела принять обличие э-эрри, но боковым зрением разглядела членов комиссии. Они хмурились, а сеньор Грапп уже что-то мысленно сказал секретарю. Зара поняла это по беззвучно шевельнувшимся губам.

   Так это всего лишь иллюзия, часть экзамена! И Зара почти его завалила.

   Никаких больше слабеньких оборонительных заклинаний, нужно убить эту тварь! Иначе как смотреть в глаза Меллону, потратившему столько сил на обучение Зары? Да и самой себе. Какая из Зары магиня, если она не способна справиться с нечистью? В знахарки, в деревню!

   Девушка развернулась лицом к химере, заморозила кристаллами льда поток жаркого огня и сплела вязь тройного Атрена – одного из боевых заклинаний. Предельная концентрация, едва заметный пас рукой, произнесённый мысленно закрепитель – и иллюзия рассыпалась.

   — Наконец-то, а то я решил, будто вы так до конца дней просидите под защитным колпаком! – пробурчал Маргут, убирая из воздуха остатки боевой магии. – Между прочим, задача решалась гораздо проще.

   Кто спорит, только ничего простого Заре не вспомнилось.

   Последний «лёгкий вопрос» вызвал на лице горькую усмешку. Перемещение в пространстве. Здравствуйте, любимые телепорты, и чашки чая из столовой леди Таст!

   Решив немного схитрить, Зара начала с более-менее простых вещей. По просьбе одного из членов комиссии она перенесла на стол книгу из коридора, затем, уже менее охотно, переместилась из одного конца зала в другой. Вышло с первого раза. Наверное, помогла злость на саму себя за осечку с химерой. Обычно Зара не шагала так уверенно.

   Девушка надеялась, что о телепортах не вспомнят – не судьба! Тяжело вздохнув, она постаралась вызвать перед собой чёрную прохладную пространственную дыру. Ничего. Видел бы отец, убил бы! Он столько времени потратил на обучение, а его тупоголовая дочь не в состоянии открыть даже простенький телепорт!

   Но Зара всегда отличалась упорством и хотела получить диплом с хорошими отметками, поэтому, постаравшись абстрагироваться от комиссии, попробовала ещё раз. Есть! Долгожданный хлопок. Зара вопросительно посмотрела на сеньора Граппа – тот кивнул, и девушка смело шагнула в сгусток темноты. Интересно, он доставит, куда нужно? А нужно принести из трактира в Новом городе бутылку настойки, приготовленной по особому рецепту. Её подавали только в одном месте, сжульничать невозможно. Платить за выпивку не нужно: директор заранее попросил трактирщика записать бутылку на свой счёт.

   Телепорт открылся прямо перед стойкой. Появившаяся из ниоткуда девушка напугала посетителей, Зара же, присев на краешек освободившегося высокого табурета, попросила «бутылку янтарной настойки для сеньора Граппа». Трактирщик, кивнул и с невозмутимым видом, будто в его заведение каждый день подобным образом попадали ученики магической школы, да ещё женского пола, отправился за настойкой.

   — Скажите, у меня для него ещё штук пять припасено, — вернувшись, попросил он.

   Зара кивнула и, немного помучившись, исчезла в чёрной дыре телепорта. Обратное перемещение прошло так же успешно, выбросив девушку в экзаменационном зале.

   — Славная вещь! – протянул директор, любовно погладив матовое стекло, и, стушевавшись, поспешил добавить: — От ревматизма помогает.

   — У вас – и ревматизм? – хихикнула сеньора Оттонг.

   Сеньор Грапп промолчал, метнув на неё сердитый взгляд.

   — Итак, коллеги, испытания окончены, пора определяться с аттестационной оценкой сеньориты Рандрин.

   — Зара, — мягко попросил директор, — отойдите в противоположный конец зала, присядьте.

   Девушка покорно шагнула из света в темноту и, озаряя дорогу слабеньким лучом света, прошла к одинокому стулу у украшенной шпалерой стены.

   В голове промелькнула мысль: могло быть и хуже, ни левитация, ни внутреннее зрение не выпали. Хотя Зара и так умудрилась напортачить. Самое обидное, всё это получалось во время тренировок, а в самый ответственный момент… Волнение подвело? Значит, надо больше медитировать.

   Комиссия активно совещалось за ярко освещённым солнцем столом. Поневоле стало интересно, что же вызвало такие бурные споры, но, как ни пыталась, Зара ничего не слышала. Наконец мысленный голос директора попросил её подойти.

   — Честно говоря, мнения разделись. Половина из нас ратует за девять баллов, половина – за десять. Решающий голос мой, – сеньор Грапп выдержал эффектную паузу. – Итак, сеньорита Зара Рэнальд Рандрин, в качестве аттестационного выпускного балла вам выбрана «десятка». Поздравляю с успешным окончанием Высшей школы магического искусства!

   И вполголоса добавил:

   — Передавайте привет отцу.

   Гора с плеч! Десять баллов – это очень хорошо, это выше среднего, Зара даже не надеялась. Честно говоря, её бы и «девятка» устроила, но не отказываться же!

   Бланш искренне обрадовалась успеху подруги и засыпала вопросами. Зара предпочла отмолчаться, отделавшись несколькими общими ответами. Теперь она понимала, почему остальные сдавшие экзамен ученики оказались столь немногословны: не хотелось признаваться в постыдной тупости.

   Для Бланш экзамен тоже окончился благополучно, хоть ей и не повезло с билетом. Зато, по её словам, сеньор Грапп помогал, задавал наводящие вопросы и вывел-таки на твёрдые восемь баллов.

   — Если бы не мастерство иллюзий, получила бы «шесть», — утирая пот со лба, по секрету шепнула Бланш. – Я чуть не засыпалась на защите от тёмных сил.

   Подруги решили отпраздновать успешную сдачу выпускного экзамена в одном из заведений Старого города. К новоиспеченным без пяти минут магиням третьей категории присоединился Авест Мавери. Недавно ему предложили должность в столичном судебном управлении, но капитан пока еще не решил, стоит ли менять место службы. Разумеется, согласись он, Бланш стало бы спокойнее, но Авест любил свою работу и не мыслил себя без старых друзей и привычных обязанностей.

   — Здравствуйте, Авест! – сердечно приветствовала мужа подруги Зара.

   После того, как она исполнила роль Соединительницы сердец на свадьбе Бланш, их отношения с капитаном заметно потеплели.

   — Рад вас видеть, Зара, – Авест обнял жену и поцеловал в щёку. – Всё прошло удачно?

   — Как видите, мы обе живы, и нас обеих с позором не выгнали с экзамена, — пошутила девушка, наблюдая за счастливой парочкой.

   Интересно, додумается ли Меллон поинтересоваться итогами выпускных испытаний или забудет? Целых два дня не давал о себе знать, хотя обещал разговаривать с Зарой каждый день. Устроит она ему по приезде! Девушке с самого начала не нравилась командировка Меллона, и вот подозрения оправдались. Стоило бывшему наставнику признаться в любви, как тот сразу поспешил сбежать от Зары под видом рабочей надобности.

   Все трое удобно расположились за столиками и сделали заказ. Потекла неспешная беседа о планах на будущее. Зара вскользь обронила, что после вручения диплома перейдет в штат департамента иностранных дел: «Если, разумеется, меня возьмут туда с такими баллами». Бланш же планировала посвятить себя семье. Зара её не одобряла, но вслух неудовольствия не высказывала. В конце концов, каждому свое. Бланш вот семейное гнёздышко, дети, муж…

   На вопрос, не собирается ли Зара тоже выйти замуж, та рассмеялась. Нет, она ещё слишком молода и слишком многого не успела взять от жизни.

   — Ты уж прости, Бланш, — доедая пирожное, резюмировала девушка, — но, став чьей-то женой, теряешь собственную индивидуальность, ставишь крест на карьере. Тебе это не нужно, а я хочу, чтобы меня уважали, чтобы со мной считались. А жена… Так, дополнение к мужу. Сеньора такая-то. И ни влияния, ни достижений, ни заслуг – один унылый быт, пока супруг получает награды и продвигается по карьерной лестнице. Стоило приезжать в Айши, с боем брать Школу, чтобы вышивать и рожать детей? Я это прекрасно бы в деревне смогла, для этого ума не надо.

   — Значит, ты по-прежнему не веришь в любовь? – разочарованно вздохнула Бланш. Она мечтала видеть подругу счастливой, такой же, какой саму Бланш сделал Авест.

   — Нет, отчего же? – пожала плечами Зара и промокнула губы. – Просто брак – это подрезанные крылья. Чтобы надеть кольцо, я должна быть абсолютно уверена в том, что муж никогда меня не разочарует, не заставить пожалеть об упущенных возможностях. Ну и предложит взамен нечто более интересное, чем домашнее хозяйство.

   Бланш не стала спорить, но подумала, что подруга неправа.

   Оставив супругов ворковать о семейном счастье, Зара отправилась домой. Никто не накажет, если вопреки правилам она проведет эту ночь вне стен пансиона. Что-то подсказывало, Бланш тоже предпочтет заночевать совсем в другом месте. Да и не придётся общаться с соседкой по комнате – второкурсницей, заселённой в своё время на место закончившей школу Ри. Та не даст выспаться, выспрашивая об экзамене.

ГЛАВА 2

Зара сладко потянулась, выпростала руку из-под одеяла и попыталась поймать солнечного зайчика, пробившегося сквозь щель в неплотно задёрнутых портьерах. Затем перевернулась на спину и вытянула руки в стороны. Приятно поваляться с утра в большой кровати. Кстати, сколько сейчас времени? Вставать не хотелось, и девушка перенесла часы с каминной полки на одеяло. Положение стрелок вызвало приступ лёгкой паники: уже девять часов!

   Вернув часы на прежнее место, Зара вскочила с постели и бросилась в ванную умываться. Отец её убьет! Ну, не убьёт, но морально покалечит. Или и вовсе оставит без завтрака. Странно, что он не прислал никого её разбудить или не пришёл сам: Рэнальд Рандрин неукоснительно придерживался заведённого распорядка дня и требовал того же от домашних.

   Пытаясь одеваться и причесываться одновременно, понимая, что в школе тоже не погладят по головке за опоздание на организационное собрание выпускников, Зара пыталась придумать правдоподобное оправдание, но ничего не шло в голову.

   Когда девушка влетела в столовую, она уже опустела, лишь на столе лежала придавленная блюдцем записка. Чашка предназначалась Заре, соответственно, и записка адресована ей же.

   Позвонив в колокольчик, девушка развернула сложенный вчетверо лист. Почерк отца, читать боязно. Всего два предложения: «Когда выспишься и уладишь школьные дела, зайди ко мне во Дворец заседаний. Думаю, удобнее будет в пять».

   Давясь горячим утреннем кофе, девушка кое-как запихнула в себя завтрак и поспешила открыть телепорт: когда так опаздываешь, не до любви к тем или иным вещам. Он выбросил Зару перед дверьми Серого зала.

   Напустив на себя самый невинный вид, девушка проскользнула внутрь и тихонько устроилась рядом с Бланш. Директор недовольно покосился на опоздавшую, но промолчал.

   — Где ты так задержалась? – шёпотом спросила подруга.

   — Банально проспала, — смущённо ответила Зара.

   Оказалось, ничего важного она не пропустила. Сеньор Грапп говорил о предстоящем вручении диплома, распределении и большой ответственности, которую накладывает звание волшебника.

   Как и предполагала Зара, выпускникам бесплатного отделения с оценками выше «семи» за диплом и выпускной экзамен, никакое распределение не грозило, они сами распоряжались своей судьбой. Остальным предстояло знакомство с сеньоритой Апполиной Рандрин, определявшей наклонности каждого, и безрадостная перспектива лотереи, призом которой могли стать задворки королевства. Кто куда попадет, станет известно только после вручения диплома.

   По окончании собрания Зара решила собрать вещи из пансиона и окончательно перебраться под родительский кров. Всё равно занятия и экзамены закончены, осталась лишь торжественная выпускная церемония.

   В одном из коридоров девушка столкнулась с Себастьяном д’Азаном.

   — Тебе опять неймётся, Себастик, решил взять меня измором?

   На шестом курсе лорд возобновил попытки ухаживаний, хотя не позволял себе прежних вольностей, памятуя о встречи с вампиром. Она случилась ещё до признания Зары отцом, когда все считали её девушкой без роду, без племени. Себастьян тогда вообразил, будто деревенскую выскочку обрадует внимание лорда, даже если этот лорд проявит грубость и попытается изнасиловать. Зара же категорически не желала даже целоваться с Себастьяном и прибегла к помощи знакомого вампира.

   — Зара, ты вечно меня тем случаем попрекать станешь? – насупился лорд. – Я же уже извинился.

   — Ага, после того, как Эйдан тебя до смерти напугал, — усмехнулась Зара. – Три года сидел тихо – и вдруг взыграло! Себастьян, ты не в моём вкусе.

   — Я же тебе не замуж выйти предлагаю, — обиженно буркнул Себастьян и тут же мечтательно добавил: — Хотя, может, я бы и согласился на тебе жениться.

   — Как же, на мне! На положении моего отца. В общем, спасибо за комплименты, цветы и конфеты…

   — Зара, я тебе не нравлюсь?

   Себастьян с тоской заглянул ей в глаза.

   Догадливый! Не нравился, не нравишься и никогда по сердцу не придёшься, хватит уже заваливать корзинами роз. Их Зара дарила соседке. Та радовалась, а девушка гадала, как избавиться от навязчивого поклонника.

   — Себастьян, — как можно серьёзнее ответила Зара, — это, безусловно, вас обидит, но вы для меня не существуете. И так, чтобы не обольщались, все ваши подарки я отдала соседке по комнате. Ей понравилось.

   — Зара, может, я как-то могу…— упавшим голосом начал лорд, но не закончил, заметив на лице собеседницы признаки гнева.

   — Загладить свою вину? – глаза Зары разом потемнели на полтона. – Раньше надо было думать, а не руками меня лапать! В общем, до свидания, лорд д’Азан, надеюсь, после вручения дипломов мы с вами никогда не увидимся.

   Не нравился ей этот повеса, даже не просто не нравился, а вызывал чувство брезгливости, когда даже просто рядом крутился. Если для Себастьяна то происшествие на званом вечере Одели и подёрнулось дымкой прошлого, то Зара его не забыла.

   Картинно вздохнув, лорд посторонился. Он боялся трогать Зару, а на словесные уловки она не поддавалась.

   В комнате девушка обнаружила доставленное голубиной почтой письмо. Глянув на имя отправителя, Зара просияла. Меллон, он таки вспомнил о ней!

   Девушка прочитала письмо за считанные минуты. Оно оставило после себя приятный остаток радостного нетерпения.

   Меллон возвращается, сегодня же будет в Айши!

   Уняв волнение, Зара открыла гардероб и начала складывать вещи. И чего она так разволновалась? Подумаешь, приезжает какой-то маг! Мог бы и лично ей сообщить, а не написать. Зато теперь девушка знала, что ей непременно нужно быть сегодня во Дворце заседаний. Только где подкараулить Меллона? В коридоре у двери, в холле, в одном из тёмных переходов старой части дворца? В темноте, конечно, лучше – можно позволить себе чуть больше, чем дозволяется приличиями. Например, жарко поцеловать и тесно-тесно прижаться. И пусть только попробует оттолкнуть! Зная Меллона, он мог, слишком строго воспитали родители, чрезмерно чтил честь дамы, а, может, банально боялся страсти. Это Зара огонь, а Меллон из иного теста.

   Мечты, мечты… Теперь смело можно придаваться грёзам: экзамены-то позади! И жутко хочется удариться во все тяжкие, благо, Рандрин ругать не станет. Еще бы, с его-то прошлым и настоящим! Зара даже боялась представить, сколько у отца любовниц, но никогда не интересовалась, с кем он проводит ночи.

   С другой стороны, голову нужно иметь на плечах, а сердце держать в узде. Но как его удержишь при виде любимых глаз и непокорной чёлки? Сколько раз Зара давала себе слово не обращать на Меллона внимания и не могла сдержать. Он должен принадлежать ей весь, без остатка, пока же кампания увенчалась половинчатой победой.

   Ладно, хватит витать в облаках и шагать из угла в угол. Нужно занять себя чем-то полезным, а то Зара с утра успела провиниться. В первый раз ведь с ней такое, никогда ни на занятия, ни на собрания не опаздывала. И почему отец не разбудил? Когда таскал на тренировки, со сном почему-то не считался, а тут – спи, дорогая доченька!

   Книги благотворно действуют на ум и сердце, помогли и сейчас. Зара с головой погрузилась в мир заклинаний. Некоторые она даже осторожно опробовала в стенах библиотеки, надеясь, что это никак не отразится на получении диплома: такая магия в школьный минимум не входила.

   Потом почему-то на память пришла Бланш. Девушка невольно сравнила себя с ней, вспомнила, как подруга тоже встречала будущего мужа после долгого отсутствия. Она вела себя иначе, более эмоционально, а у Зары всё как-то буднично. Ну, обрадовалась, ну, забилось чаще сердечко, а заклинания всё равно получаются, из библиотеки уходить не хочется. Девушке бы танцевать, бесцельно бродить по городу, караулить Меллона у дверей дома – а она сидит, магическую технику шлифует. Неправильная из неё возлюбленная!

   Подумала – и всё, нахлынула горячая волна.

   Зара попыталась снова сконцентрироваться на тексте. Куда там, буквы прыгают!

   Он приедет сегодня… Он! И на этот раз ему никуда не деться.

   Бросив взгляд на часы – два часа дня, девушка поставила книги на полку и вышла на свежий воздух. У ворот она столкнулась со слугами, прибывшим за вещами. Проследив, чтобы они ничего не забыли, Зара быстрым шагом направилась к храму Эйфейи. Идея с посиделками на ступенях дома Меллона уже не казалась такой безумной. Маг, конечно, станет ругаться, зато она увидит его одной из первых.

   Интересно, как он отреагирует? Обрадуется ли, скажет, что скучал? Или ограничится формальным и холодным приветствием?

   Ноги сами вынесли к храму Эйфейи. До дома Меллона рукой подать, он жил под покровительством богини.

   Зара притаилась за одним из вазонов. Девушки за парнями не бегают и, тем более, не караулят их на улице, но её это не волновало. Наоборот, Заре даже нравилось сладостное чувство запретного, девушка никогда не считалась с общественным мнением и приличиями, только с собственными желаниями. Она не сводила взгляда с дома Меллона. Шестое чувство подсказывало, маг ещё не вернулся, а желание оказаться первой, кого он увидит в Айши (прохожие не в счёт), пересиливало увещевания здравого смысла о девичьей чести.

   Девушка хихикнула. Может, подкрасться к Меллону сзади, встать на цыпочки и закрыть ладонями глаза? Пожалуй, не стоит, а то ещё за демона примет, заклинанием воспользуется. Положим, Элена, секретарь Рандрина, что угодно вылечит, только как объяснить, каким образом Зара получила магическое ранение ясным солнечным днем в самом центре Айши?

   Сердце подскочило к горлу, когда девушка заметила знакомый силуэт.

   Всадник неспешно ехал вверх по улице; его помятый дорожный костюм резко выделялся на фоне одежды прохожих.

   Зара соскользнула вниз по ступеням храма, но не кинулась к лошади Меллона. Вот ещё, станет дочь Рэнальда Рандрина бегать за каким-то баронетом! Она постоит здесь: вдруг сам заметит? Не заметил, пришлось подойти.

   Меллон привязал лошадь и возился с замком, когда Зара, неслышно подкравшись, обняла любимого за плечи и, наклонившись к самому уху, прошептала:

   — С возвращением!

   — Зара, разве можно так пугать?! – обернувшись, с облегчением выдохнул маг.

   — А за кого вы меня приняли? Кстати, может, зайдём в дом или развлечём местных жителей? – лукаво подмигнула девушка, отстранилась и невинно отступила на пару шагов.

   — Не хотел бы я знать, как вы собираетесь их развлекать, — покачал головой Меллон и посторонился, пропуская Зару в дом.

   Стоило двери захлопнуться, как девушка заключила Меллона в объятия, пытаясь поймать губы. Маг отчаянно уворачивался, попутно читая лекцию о моральном облике порядочной девушки.

   — Я очень даже порядочная, — насупилась Зара, — просто кое-кого не было девять месяцев. Или этот кое-кто пришел к выводу, что я ему не нужна? Ну же, Меллон, я не подросток, как-нибудь переживу. И не надо пускаться в долгие путаные объяснения, пытаться меня не обидеть – не обижусь.

   Глаза её посветлели, до оттенка плачущего осеннего неба.

   А вдруг действительно скажет? Раньше, до командировки, Меллон целовал Зару, когда они оставались вдвоём, не страстно, но целовал. Сейчас же не позволял прикоснуться к губам.

   — Неправда, — Меллон взял руку девушки и крепко сжал пальцы.

   — Что неправда? – уточнила Зара.

   — Всё, что вы сказали. Я просто устал, а через час мне нужно быть во Дворце заседаний с докладом…

   Наклонившись, Меллон поцеловал её ладонь и отпустил.

   — Не оправдывайся! – поддавшись эмоциям, Зара впервые назвала его на «ты». Внутри клокотала обида. Не стоило так волноваться о неблагодарном! – Я тебе надоела, разонравилась. Спасибо, что не порвал со мной по пространственному зеркалу, но, может, скажешь это мне это в лицо? Или Сабине ты тоже написал записку?

   Сабиной звали несостоявшуюся невесту Меллона, с которой он порвал ради Зары.

   Девушка не ожидала, что маг встретит её так холодно, будто она по-прежнему практикантка, а не любимая женщина.

   Блеснув вернувшейся синевой глаз, Зара шагнула к двери. Зачем она пришла, зачем унизилась? Осуждала и хихикала над Бланш, которой вертели поклонники, а теперь сама оказалась на её месте.

   Опомнившись, Меллон удержал девушку и крепко обнял. От него пахло пылью и лошадиным потом.

   — Я не знаю, кто вас надоумил, кто сказал, будто мои чувства переменились… — жарко зашептал он, практически уткнувшись в её волосы.

   — Если ты меня любишь, перестань выкать! – гневно прервала поток оправданий Зара. – Либо у нас будут нормальные отношения, либо вообще никаких!

   — Хорошо, как скажешь, — приподняв подбородок девушки, Меллон поцеловал её.

   Губы обветренные, но это неважно. Их касание прогнало злость и вернуло сладостное нетерпение.

   Обвив шею Меллона, Зара ответила на поцелуй, видимо, немного более страстно, нежели полагалось, потому что маг поспешил ретироваться в спальню: «Мне надо переодеться». Но если он думал так отвязаться от возлюбленной, то просчитался: Зара последовала за ним.

   — Зара, после! Обещаю провести с тобой весь вечер, но сейчас мне действительно нужно во Дворец заседаний, — маг захлопнул дверь перед самым её носом.

   — Меллон Аидара, дверь для меня не преграда, — нахмурившись, предупредила девушка. – Я намерена получить всё, что мне причитается, прямо сейчас. Кто для тебя важнее: начальник или любимая девушка? Между прочим, я скучала!

   В ответ – молчание. По крайней мере, это невежливо, и Зара не стала церемониться, толкнув дверь. Заперта. И заклинание поставил!

   — Меллон, я всё равно её открою, — елейным голоском пропела в щёлку Зара. – Или ты опять меня боишься?

   — Зная тебя, я предпочту поставить на дверь ещё с десяток заклинаний, — донеслось из спальни. – Ну, самой не стыдно?

   — Нет. Ты меня даже не поцеловал толком.

   — Я уж не знаю, как тебе надо.

   — Знаешь, прекрасно знаешь, — пропела девушка, прислонившись к косяку. Её снедало желание прикоснуться к коже Меллона, ощутить его прикосновения и не только на талии. – Ну же, милый, я тебя не съем!

   — А отвечать потом мне. – Маг прекрасно понимал, какие чувства снедали Зару, и не желал им потворствовать. – Зара, прошу, посиди тихонько в гостиной, чаю выпей.

   — А я не хочу чаю.

   Девушка специально повысила голос к концу предложения, чтобы Меллон решил, будто она не договорила. Покраснел, наверное: тут напрашивалось одно-единственное продолжение. Зара, безусловно, не это имела в виду, хотя от половины составляющих не отказалась бы. Заодно, разбудила бы чувства Меллона.

   — Сеньорита Рандрин, прогуляйтесь! Заодно всякая дурь из головы выветрится, — дверь резко распахнулась, явив Меллона в форме служащего Департамента магической обороны, только без сюртука. Насупив брови, маг тяжело смотрел на провинившуюся. – Зара, вперёд!

   — Меллон, я же пошутила, — пошла на попятную девушка и покраснела. – Я ни на что не намекала, честно!

   — Вас проводить, или сами выход найдёте?

   — Меллон, я не подумала…

   — Я заметил. Но надо же когда-то начинать?

   Зара кусала губы, сожалея о смелой шутке. И кто только за язык дёрнул? Сейчас бы сидели на диване, разговаривали. Девушка бы положила голову на плечо Меллону, тот бы обнимал, легонько целовал в волосы. С другой стороны, Зара соскучилась, её тоже можно понять. А Меллон, неужели любящему мужчине не хочется после долгой разлуки чего-то большего, чем поцелуй в щёчку? Маг же смотрел, как на чужого человека, холодно и сердито.

   Пытаясь загладить оплошность, Зара потянулась к Меллону, чтобы обнять, но маг остановил порыв резким окриком:

   — Зара!

   Девушка вздрогнула и испуганно отшатнулась. В последний раз тихий и воспитанный Меллон кричал на неё во время нападения дракона в соотской степи, то есть очень давно.

   — Меллон, я, конечно, уйду, но ничего аморального не хотела… Хочешь, я прощения попрошу?

   — За спектакль под дверью? – губы Меллона скривились. – Хочу, потому что это было отвратительно и не достойно дочери Советника.

   Зара смущённо потупилась и пробормотала:

   — Прости, я не думала, что ты так болезненно отреагируешь на глупую шутку. Просто я обиделась, вот и решила проучить. Ты же меня встретил, будто простую знакомую.

   — Простых знакомых я не целую, — голос Меллона потеплел, пропали металлические нотки.

   Зара кивнула и, изображая раздавленное покорное существо, понуро поплелась к холлу. Как она и предполагала, образ произвёл впечатление на возлюбленного, пробив брешь в броне. Не успела девушка сделать и десяти шагов, как оказалась в объятиях Меллона. Ни говоря ни слова, он скользнул губами по шее Зары и после череды коротких, но нежных прикосновений страстно поцеловал. Девушка разомкнула губы, чем не преминул воспользоваться Меллон. Было непривычно, но так приятно. Верилось, что Меллон скучал.

   — А теперь отпустишь меня во Дворец? – улыбнувшись, маг чмокнул Зару в нос. Та сияла от радости, тесно прижимаясь к Меллону, не желая, чтобы тот размыкал объятия. – Мне действительно нужно, и я уже опаздываю.

   Девушка пожала плечами.

   — Отпущу, но мы пойдём вместе. У меня тоже есть одно маленькое дельце.

   — У тебя – и маленькое? – рассмеялся Меллон, одарив её лукавым взглядом. – И только одно?

   — А что со мной не так? – подозрительно нахмурилась девушка.

   — Зара, не ищи тайного смысла там, где его нет. Просто ты дочь Советника…

   — Меллон Аидара, если бы я знала, что встречу вас, то выбрала бы в отцы соотского крестьянина. Вас бы это устроило? – Лазурь в глазах сменила глубокая синева.

   — Так было бы спокойнее. Возможно. И дело не в титуле. Зара, пойми, иногда я не знаю, как себя с тобой вести.

   — Трус, а ещё первый помощник главы департамента! – подколола девушка и осторожно высвободилась из объятий. Подумав, она при помощи заклинание перенеслась на крыльцо. Это Меллону за то, что заставил извиняться. Однако долго его нет, а утверждал, будто во Дворец заседаний торопится!

   Наконец дверь отворилась, и на пороге появился Меллон. Заперев дом, он обернулся к Заре и, покачав головой, спокойно произнёс:

   — Иногда мне кажется, будто тебе пятнадцать. Думай обо мне, что хочешь, но я не собираюсь давать пищу сплетням. Постарайся вести себя в рамках приличий. Ты упрекала меня в холодности, но даже не подумала, что я устал, всю ночь провел в дороге. Теперь сама посуди, как бы ты себя вела на моём месте?

   — Обрадовалась бы. И ты тоже не поинтересовался результатами выпускного экзамена, — обиженно добавила девушка.

   — Почему не поинтересовался, очень даже поинтересовался, только не у тебя и ещё вчера. Десять баллов – это великолепный результат, впрочем, я другого не ждал.

   — Но мог бы и меня спросить…

   — Мог. Прости, сегодня я только и делаю, что огорчаю тебя, — покаянно улыбнулся маг.

   — Надеюсь, вечером исправишься, — улыбнулась в ответ Зара.

   — Постараюсь, за ужином.

   На улице они снова перешли на «вы». Девушка расспрашивала о поездке, с замиранием сердца внимая рассказам о тварях, с которыми приходилось сталкиваться Меллону.

   — Да не переживайте вы так, это моя работа, — успокаивал маг и мысленно радовался таком искреннему волнению. Оно согревало душу, толкало на подвиги. – Я не самоубийца и не переоцениваю собственные силы.

   — Вы, мужчины, всегда так говорите, а потом вас находят в бессознательном состоянии, израненных и обессиленных. И хорошо, если находят!

   — Зара, не сгущайте краски! Не было там демонов.

   — Хорошо, больше не стану за вас волноваться. Вообще никогда. Так лучше? – лукаво подмигнула Зара.

   — Любите же вы крайности! Просто во всем нужно соблюдать меру. Как у вас с боевой магией, ещё занимаетесь или забросили?

   — Отчего же, я собираюсь сдавать экзамен начального уровня.

   — Представляю себе эту картину! – хмыкнул Меллон. – Уставитесь на членов комиссии взглядом э-эрри – и сразу третий получите.

   — Меллон, — остановившись и всем корпусом развернувшись к спутнику, прошипела Зара, — если вы сейчас же не перестанете, то на собственной шкуре узнаете мой уровень владения боевой магией.

   — Зара, смилостивитесь! – Меллон едва сдерживал смех. – Я не в том состоянии, чтобы отбивать удары, пусть даже и тренировочные.

   Тренировочные, значит. Издевается? Сам напросился, она предупредила!

   Глаза Зары угрожающе потемнели. Девушка сжала ладони и затеплила между ними огонек.

   Меллон почувствовал опасность, сразу притих и поспешил перейти на другую сторону улицы. Нет, он мог бы легко урезонить Зару, но не хотел привлекать к ней внимания, а оно неизбежно, если начать хватать за руки или колдовать. Можно нечаянно кого-то поранить.

   Задача усложнилась, но Зара не собиралась сдаваться, представила, будто это экзамен и просчитала варианты. Выходило, что нужно бить прицельно и несильно, чтобы не поранить.

   Девушка сконцентрировалась на заклинании, и маг вдруг исчез. Она удивленно озиралась по сторонам, но не могла его найти.

   — Зара, магия на улицах Айши под строжайшим запретом, — материализовавшись чуть позади нее, Меллон осторожно разжал пальцы Зары и, успокаивая, провёл ладонью по запястью. – Я верю, вы умеете, но не надо практиковаться на людях, хорошо?

   Девушка сделала вид, будто задумалась, и развеяла остатки чар. В самом деле, Зара повела себя дурно. Нужно не сердиться, а пожалеть бедняжку, ему ведь пришлось не сладко. Хотя, сам виноват, добровольно в командировку напросился.

   — Почему ты вечно на меня обижаешься, вечно сердишься? – дыхание Меллона щекотало ухо девушки. Он шептал чуть слышно, чтобы другие не поняли ни слова. Наплевав на собственные правила, стоял очень близко, фактически обнимая. – Ведь у меня и в мыслях не было смеяться на твоими способностями. Ну же, успокойся, не пугай людей грозовыми глазами.

   Зара вздохнула, пробормотала очередное: «Прости!» и пообещала сдерживать мимолётные порывы.

   Остаток пути до Дворца заседаний прошёл в мирной беседе, с сожалением прерванной во внутреннем дворе. Клятвенно обещав прийти в дворцовый садик к семи часам вечера, Меллон поспешил по делам, а Зара – в приёмную отца. Она и не заметила, как пролетело время – стрелки часов подбирались к пяти.

   Элена сообщила, что Рандрин задержался на заседании комиссии, и предложила выпить чаю. Девушка поблагодарила, но вежливо отказалась. У секретаря и без неё работы хватает. Элена вернулась к составлению писем. Перо под её пальцами стремительно выводило строки, будто не ведая усталости. Периодически отвлекаясь, чтобы свериться с журналом для записей, секретарь делала какие-то пометки на полях и снова принималась за письма.

   Зара с нетерпением посматривала на часы, опасаясь, что разговор с отцом затянется, и она не успеет на свидание.

   — Нервничаете? – Элена обратила внимание на напряженную позу девушки.

   — Просто мы условились встретиться в пять…

   — Хотите, сообщу о вас Советнику?

   — Спасибо, не стоит его отвлекать.

   Осталось меньше двух часов, с каждой минутой всё меньше. Может, встать и уйти, притворившись, будто не находила записки? Смешно и по-детски. Разумнее ответить той же монетой и написать: «Заходила в пять, тебя не застала, ушла по срочному делу».

   Зара как раз собиралась попросить у секретаря письменные принадлежности, когда в приёмной появился Рандрин. Заметив дочь, улыбнулся и кивнул на дверь кабинета.

   Полтора часа…

   — Извини, задержался. Судя по выражению твоего лица, тебя это огорчило. В школе всё в порядке? – Рандрин устроился в кресле, Зара, как обычно, на диванчике.

   — После выпускного экзамена меня ничего там не держит, я даже вещи домой перевезла.

   — Домой… — похоже, Рандрина обрадовало, что дочь назвала его дворец домом. – И правильно! Дипломы, как и прежде, вручают во время ежегодного бала?

   — Да, ничего не изменилось.

   — Высшая школа магического искусства славится неизменными традициями.

   — Давно хотела тебя спросить, — девушка хихикнула, — ты её тоже окончил?

   — А есть другие варианты? – рассмеялся в ответ Рандрин. – Разумеется, как и каждый добропорядочный маг в королевстве. Только очень давно, когда сеньор Грапп ещё не был директором, а юным учителем трансформации. Бедняге доставалось от нерадивых учеников, поднаторевших в магии больше него. Н-да, весёлое время!.. А теперь и моя дочь уже выпускница. Ещё раз мои поздравления. Мне показалось, вчера ты решила, будто я поскупился на похвалы. Нет, Зара, я действительно очень рад и горжусь тобой. Ты умница!

   — Но у меня ведь не двенадцать баллов. У тебя-то наверняка было двенадцать, — картинно вздохнула Зара. Внутренне светиться от гордости. Рэнальд Хеброн Рандрин назвал её умницей – детская мечта сбылась.

   — Зара, заканчивай самобичевания! Или на комплимент напрашиваешься? Хорошо, вот тебе комплимент: ты самая очаровательная и умная выпускница этого года. Не спорь, мне лучше знать!

   — Конечно, конечно, Советник, даже не собиралась. — Глаза заискрились от еле сдерживаемого смеха.

   — А теперь о серьёзном. После получения статуса магини третьей категории предлагаю тебе заступить на службу в Департамент иностранных дел. Сразу оговорюсь, должность невысокая, зато с перспективами. Бумаги за другими таскать не придётся, отчёты составлять – да. Также возможны частые поездки, помощь в организации дипломатических приёмов, составлении договоров… Тебя это устроит?

   — Вполне, — кивнула Зара. – Многие мечтают о таком месте.

   — Рад, что ты трезво оцениваешь собственные силы. В таком случае я пишу Эршу официальное письмо с просьбой зачислить тебя в штат департамента. С августа, я думаю. Согласна? – Девушка кивнула. – Что ж, этот вопрос мы обсудили. Теперь о более приятном. Платье на выпускной уже сшила?

   — Заказала на прошлой неделе у лучшей портнихи. Тебе понравится.

   — Да какая разница, понравится мне или нет, главное, чтобы тебе нравилось! – отмахнулся Рандрин. – Туфли подарит Апполина, с меня драгоценности. Ничего не имеешь против фамильных?

   — Я надену драгоценности твоей матери? – удивленно выдохнула Зара.

   Она и не мечтала о подобном. Бастарды не носят фамильных драгоценностей. По документам Зара не С’Эте, не графиня, то есть дочь герцога, а всего лишь леди Рандрин. То есть отец собирался изменить документы и официально удочерить её?

   — Твоей бабушки, — поправил Рандрин. – Они подойдут к твоим глазам.

   — А если я их нечаянно испорчу?

   — Нестрашно. Они твои. И не на один вечер, а навсегда. Не завидую твоим одноклассникам, — улыбнулся Рэнальд, — ты сразишь их наповал. Да-да, вот этими самыми топазовыми глазками, которые сейчас смущённо прячешь.

   — Но это драгоценности герцогини…

   — А ты кто? Зара, ты моя наследница и обладаешь всей полнотой прав. Всё законно, ещё месяц назад я тебя удочерил. Да, не сказал: не видел смысла. Почему сейчас? Скажем так, с годами восприятие человека меняется, и сейчас ты для меня совсем не та, что три года назад.

   — А ты придёшь на бал? – девушка поспешила сменить тему. Почему-то признание отца вызвало не радость, а смущение.

   — И я, и Апполина. Неужели я пропущу самое важное событие жизни любого мага? Нет, Зара Рандрин, я тебя одну не оставлю, даже не надейся!

   Девушка ушла. Отец проводил её задумчивым взглядом. Интересно, как воспримет грядущие события? Странно, что Зара ничего не заподозрила. Видимо, Рандрин исполнил её заветную мечту. Только за титул приходится платить. Бастард и законная дочь не одинаково весят, по-разному воспринимаются обществом. Пора и Заре вступить в игру. Если уж у Рандрина родилась такая дочь, её карту нужно разыграть.

ГЛАВА 3

Выпускной бал – главное событие в жизни девушки. Разумеется, существует ещё свадебная церемония, но Зара категорически не планировала принимать в ней участие в качестве главного действующего лица.

   Вертясь перед зеркалом, девушка придирчиво осматривала каждую складочку и в который раз спрашивала, не сшил ли кто себе похожее платье.

   — Да кто же сошьет, сеньорита? – усмехалась портниха, делая пометки. – Такое может быть только у вас.

   Платье стоило баснословных денег, поэтому Зара могла бы не беспокоиться, никто из выпускниц не появился бы в таком на балу. Виной всему особая ткань, сотканная вручную из нитей особых пауков. Рэнальд Рандрин не скупился, пожелай дочь платье из бриллиантов, она бы его получила.

   Зара осталась довольна работой портнихи. Та обещала закончить работу через два дня и, смутившись, попросила не полнеть. Платье плотно облегало фигуру и подчеркнуло бы каждый лишний грамм.

   Оплатив вторую часть задатка, девушка неохотно поплелась домой. После сдачи выпускных экзаменов отец снова взялся за её образование. Зара пробовала возражать, доказывать, что и без его помощи сумеет получить статус соискателя первой ступени боевой магии, но Рандрин ничего не желал слушать. Он раз за разом напоминал о постыдных ошибках на экзамене, повторяя: «Комиссия – не школа, поблажек не сделают». Значит, сеньор Грапп поделился деталями выпускного экзамена.

   Против тренировок протестовал не только разум, но и тело, с изрядной регулярностью зарабатывавшее ушибы от «простеньких» ударов Рандрина. Периодически Зара не выдерживала и принимала обличие э-эрри, но если с Меллоном это помогало, то с отцом – безнадежный случай. Усмехаясь, тот тоже распускал крылья и донимал дочь в воздухе. Тогда Заре приходилось ещё хуже, казалось, воздух – родная стихия Рандрина.

   — Отстань от меня! Тебе больше нечем заняться? – хмуро процедила сквозь зубы Зара, замазывая очередной синяк. – Хочешь доказать, что я ничтожество? Тут и доказывать нечего.

   — Тебе самой не смешно? Советник хочет самоутвердиться за счет молоденькой дочери! – усмехнулся Рандрин, приземлившись рядом. – Я помочь тебе хочу, научить выживать. В комиссии ведь опытные маги сидят, они боевую ситуацию моделируют.

   — Ты тоже придёшь?

   — Ну уж нет! Я по мелким поводам не отвлекаюсь, вот получишь хотя бы второй уровень, тогда посмотрим. Правда, ты первая возразишь против моего присутствия, заявишь, будто уморить хочу, — Рандрин одним движением «стёр» с кожи синяки. – Ты же меня бездушным извергом считаешь. Не отпирайся, пять минут назад ты именно так подумала.

   — Но как?..

   — Как можно читать мысли, не глядя в глаза? Можно, если обладаешь даром или тесно связан с человеком. У нас второй случай, прямое родство, как-никак. И ты опять забыла об элементарных правилах ментальной защиты, — укорил Рандрин и тут же пошёл на попятную. – Ну, не сердись, я не хотел тебя обидеть или унизить. Сама же в будущем не раз меня с благодарностью помянешь. Объяснить, в чём твоя сегодняшняя ошибка?

   — Неужели я допустила только одну? – удивилась девушка.

   — Две. Сильно болит, посмотреть? – Рандрин участливо глянул на плечо дочери. Его по касательной задело заклинанием. – Вроде, я старался тебя не задеть.

   Зара промолчала и в очередной раз потянулась к баночке с мазью. Отец залечил видимые синяки, но остались такие же на спине.

   — Всего один месяц, и я от тебя отстану, — Рандрин положил руку на больное место. Раз – и ушиб рассосался.

   После отец терпеливо объяснил все просчёты Зары. С его слов все так просто – а на деле девушка ощущала себя никудышной магиней.

   Зара долго думала, говорить или нет о письме, которое она отослала весной, и в итоге решила: не стоит. Рэнальд Рандрин не обрадуется, если узнает о приезде Эгюль. Не могла Зара не пригласить её на выпускной бал, знала, мать скучает, поэтому пригласила погостить и выслала денег на дорогу. Разумеется, Эгюль будет жить на одном из постоялых дворов в Новом городе: Рандрин не допустит соседства с простолюдинкой. Побудет в Айши дней пять и уедет обратно в деревню. Без Зары. Девушка твёрдо решила, родная деревня – перевёрнутая страница.

   С одной стороны мать, которая её вырастила, с другой стороны – мечта детства и отец, с которым у Зары, наконец, наладились отношения. Даже проблески родительской любви появились. Рандрин начал проявлять заботу, а не ограничивался финансовыми работами. До родства душ, конечно, ещё далеко, но появилось доверие. Кто знает, может, когда-то Рандрин станет полноценным отцом из фантазий маленькой Зары.

   Девушка простила отца. Все долги Рэнальд Хеброн Рандрин отдал, а любовь… Теперь она понимала, насколько сложно это чувство, что оно не возникает из воздуха, и не требовала невозможного. Рандрин и так к ней очень хорошо относился, а ведь мог просто облагодетельствовать фамилией и выплачивать содержание.

   Пока дочь радовалась обновкам, герцог разбирал генеалогические древа лучших семейств Антории. В голове зрела мысль, и он хотел найти ей подтверждение.

   Дети порой становятся ступенькой к исполнению мечты. Он дал Заре не так уж мало, придёт время, и она вернёт долги.

   Рандрин много размышлял об этом и решил не неволить дочь, пока та не наиграется с магией. Заодно общество привыкнет к её новому статусу, забудет, что Зара рождена вне брака. Да и Рандрин подготовит почту, укрепит свои позиции. Если всё сделать сейчас, второпях, ничего не выйдет. Глиняные ноги подломятся, Зара возненавидит его, а жених ударится в бега. Слишком мало времени прошло, чтобы делать второй шаг. Кто знает, может, всё выйдет естественно? Между молодыми людьми легко вспыхивают чувства, а Рандрин заметил симпатию юноши к дочери. Она красива, привлекательна, влюбит себя любого.

   Интересовал герцога и второй вариант. Интересовал и пугал одновременно. Он видел соперника, знал, тому под силу разрушить его планы. Сильный маг с предками, которых стоило опасаться, и среди чьих потомков обязательно родится э-эрри. Может, даже в следующем поколении. Радовало одно: тот не желал жениться. Рандрин разделял его взгляды на жизнь, верил принесённой клятве, но знал, судьба иногда выкидывает коленца. Может объявиться незаконный ребёнок с даром, или верность перерастёт в свою игру. Он мог, единственный из всех мог закрутить свою интригу и в случае неудачи спокойно скрыться. Давал читать мысли, но никогда не позволял заглядывать глубже определённой черты. Сам же умел преодолевать все три уровня защиты. Даже Рандрин не мог ничего с этим поделать.

   Тоже жених или соперник? Герцог пока не решил, но понимал, без этого человека ему не обойтись. Даже в собственных грандиозных планах, которые Рандрин пока никому не озвучивал.

****

— Ты какая-то странная.

   Настало утро ежегодного школьного бала.

   Семейство Рандрин собралось в столовой за завтраком. С ногами забравшись на диван, Апполина, племянница герцога, мурлыкала очередную песенку, которую, возможно, напевал её отец-эльф. Зара же прислушивалась: не идет ли дворецкий Симуус? В этот день приезжала мать. Сразу по приезде девушка попросила её зайти. Зара хотела узнать, где остановится Эгюль, а послать записку та не могла по причине неграмотности. Максимум, что могла мать – вывести своё имя под документом, даже письма ей читал лавочник.

   — Волнуешься? – синие глаза Рандрина остановились на лице дочери. – Это всего лишь формальность, относись к этому, как к обыкновенному балу, только в твою честь.

   Зара кивнула и отпила немного кофе. Нет, её волновал вовсе не выпускной вечер, а Эгюль. Как отреагирует отец на её появление, как поведет себя мать, и стоит ли их знакомить?

   — Отец, ты мою мать совсем не помнишь? – осторожно поинтересовалась девушка.

   — Без понятия. А почему ты спрашиваешь? – насторожился Рандрин.

   — Да так, подумалось…

   Зара сожалела, что завела этот разговор. Судя по тону, для отца её матери не существует вовсе.

   Герцог отодвинул тарелку и пристально взглянул на дочь. Та поспешила отвести глаза.

   — И что тебе подумалось?

   — Интересно стало, узнал бы ты её, если бы вновь увидел.

   — Зара, в моей жизни было много женщин на одну ночь. Мне иногда нужно расслабиться, не в том я ещё возрасте, чтобы спать с книжкой, но запоминать имя каждой служанки, проститутки или случайной девицы?.. Извини за откровенность, но ты взрослая, поймёшь. Надеюсь, не обиделась?

   — За что? Это в порядке вещей – развлечение на одну ночь без всяких последствий и душевных терзаний.

   — Последствия-то как раз бывают, — Рандрин выразительно покосился в её сторону. – Сознавайся, зачем завела разговор.

   — Потом узнаешь, — уклончиво ответила Зара. – Обещаю, никакими неприятностями это не грозит.

   — Зара Рандрин, чем ты занимаешься за моей спиной? – цвет радужки герцога изменился, приобретя более глубокий оттенок.

   — Пишу письма, — улыбнулась девушка и поспешила встать из-за стола. – Извини, если испортила тебе утро.

   — Если ты его и испортила, то только своей скрытностью, — отец остановил её и заставил вернуться на место. – О чём ты упорно не желаешь говорить? Ведь поэтому ты так странно себя ведешь?

   — Это сюрприз, — улыбнулась Зара.

   — Надеюсь, что приятный, — нахмурившись, процедил Рандрин.

   Зара пожала плечами. Интуиция подсказывала, приезд Эгюль отца не обрадует. Можно, конечно, не таясь, во всём признаться, но тогда встреча родителей не состоится, а девушке безумно хотелось посмотреть, как поведут себя эти двое.

   Воспользовавшись задумчивостью отца, девушка направилась к двери. Она уже переступила порог, когда почувствовала неприятное покалывание в голове. Мгновенно отреагировав укреплением защиты, Зара резко развернулась и одарила Рандрина взглядом э-эрри.

   — Не смей копаться в моей голове!

   Апполина соскочила с диванчика и заготовила одно из заклинаний. Полуэльфийка не любила ссор и предпочитала пресекать их в самом зародыше. Вот и сейчас она набросила на спорщиков словесное оцепенение и терпеливо ждала, пока они выпустят пар.

   — Успокойся, Апполина, — мысленно произнёс Рандрин и улыбнулся. – У Зары появились секреты, и, что особенно радует, она наконец-то научилась ставить защиту второй степени.

   Полуэльфийка кивнула и сняла заклинание. Рандрин поблагодарил её кивком и допил остывший кофе. Зара ждала, что тот отругает её, начнёт допрашивать, но отец всего лишь похвалил её успехи в защитной магии.

   Переодевшись, девушка слетела вниз по лестнице, спеша забежать к Бланш по неотложному делу. Ещё на верхней ступеньке Зара услышала, как швейцар пытается прогнать назойливого посетителя. Сердце на мгновение ёкнуло, но это оказалась не Эгюль.

   Позвонив в колокольчик, девушка описала дворецкому мать и попросила проводить её в приемную, как только она придёт.

   Вечер наступил быстрее, чем предполагала Зара. За приятными хлопотами время пролетело незаметно.

   Запыхавшаяся и раскрасневшаяся, девушка влетела во дворец Рандринов и, справившись, нет ли писем, взбежала наверх. Вызвав служанку, она принялась «наводить красоту». Тщательно вымыв волосы и надушив их ароматными маслами, девушка приняла ванну, попутно полируя ногти. После Зара облачилась в невесомое, излучающее свет платье и позволила служанке уложить себе волосы. Оставались драгоценности и обувь.

   Не желая раньше времени утомлять ноги каблуками, девушка в мягких домашних туфлях направилась к спальне отца. Она знала, Рэнальд Рандрин дома и тоже готовится к балу.

   Ответом на стук стал недовольный отклик отца:

   — Кто ещё?

   — Твоя дочь. Я пришла за драгоценностями. Если занят, отдай через стену, я руки подставлю. Всё, уже подставила.

   Вместо ответа щёлкнул замок. Подобрав пышные юбки, Зара проскользнула за дверь.

   Рандрин стоял перед зеркалом и застёгивал пуговицы рубашки. Кивком головы он показал на каминную полку, на которой лежал синий сафьяновый футляр. Зара поблагодарила и забрала подарок. Открывать не стала, решив восхититься фамильными драгоценностями в одиночестве.

   — Зара, раз уж ты всё равно здесь, подай мне запонки.

   Девушка обошла кровать из морёного дуба и замерла перед комодом.

   — В верхнем ящике, чёрная коробочка, — подсказал Рандрин, повязывая атласный тёмно-синий платок.

   — Ты прекрасно выглядишь.

   Зара с гордостью оглядела статную фигуру отца. Она вторично видела его в парадном облачении и вторично признавала, такой человек разобьёт любое сердце. Самоуверенный, безукоризненный, с гордой посадкой головы, он и на мужчин производил впечатление.

   — Благодарю, комплимент от дочери всегда приятен, — улыбнулся Рандрин и щелчком пальцев достал из шкафа приталенный, расшитый едва серебристым узором черный камзол. – Ты тоже обворожительна! Даже эльфийки позавидовали бы твоей красоте.

   — Да ну тебя! – покраснела девушка.

   — Правда-правда. Покажись-ка!

   Зара завертелась по комнате и, потеряв равновесие, со смехом упала на кровать. Улыбаясь, отец поднял её и, блеснув сапфирными запонками, открыл футляр с драгоценностями. С гладкой тёмной подкладки на девушку смотрело произведение ювелирного искусства.

   — Позволишь? – Рандрин осторожно, стараясь не повредить причёску, вдел стоившие целое состояние серьги в уши дочери. Затем так же ловко водрузил на законное место колье.

   — Вот теперь ты у меня самая прекрасная женщина на свете! – он поцеловал Зару в щёку. – Ладно, иди, наводи красоту, я подожду в холле. И поторопи Апполину. Боюсь, она заснула перед зеркалом.

   Зара упорхнула в себе и минут пять крутилась перед зеркалом, рассматривая отражение.

   Подкрасив глаза и пройдясь пуховкой по лицу, плечам и груди, девушка нанесла на губы перламутровую помаду и окружила себя лёгким облаком духов. Переобувшись, Зара послала воздушный поцелуй блестящей незнакомке в зеркале и поспешила к Апполине. Вопреки опасениям отца, кузина оделась и обещала спуститься через пять минут.

   Бросив взгляд в холл с нижнего пролёта лестницы, Зара замерла: у двери замерла одинокая женская фигура. Мать. Она казалось такой несуразной и жалкой на фоне богатой отделки холла. Симуус, словно сторожевой пес, замер в нескольких шагах от Эгюль. Подобных посетителей он не пускал на порог, но раз дочь хозяина приказала её принять, возразить не мог.

   — Мама? – удивленно выдохнула Зара, нервно теребя локон.

   — Зара? – Эгюль робко улыбнулась и нерешительно шагнула к дочери.

   — Проходи. У нас есть пара свободных минут, пока Апполина соизволит спуститься вниз. Чаю хочешь? – засуетилась Зара.

   — Нет, спасибо. Так ты теперь здесь живёшь?

   — Да, я ведь Рандрин. Сейчас придёт отец…

   — Нет, — испуганно вскрикнула Эгюль и замахала руками, — я лучше пойду!

   — Мама, сегодня самый важный день в моей жизни, ты хочешь его испортить? – недовольно поджала губы Зара. – Перестань, дело прошлое!

   — И не проси! Дай, я лучше на тебя посмотрю… Ты теперь такая важная, совсем знатная дама, — Эгюль всхлипнула. – Доченька, когда ты вернёшься домой?

   — В деревню? Никогда. Мой дом Айши. Продай гостиницу и переезжай в столицу, я тебя устрою. Мама, если хочешь, я возьму тебя на бал.

   — Что ты, Зара! – испугалась женщина. – Я и бал?

   Зара попробовала уговорить мать, но в это время появился Рандрин.

   Эгюль заметила его первой, переменилась в лице и охнула, схватившись рукой за сердце. Девушке на миг показалось, будто та потеряет сознание.

   — Кто это? – синие глаза Рандрина в недоумении скользнули по лицу испуганной женщины.

   Эгюль попятилась и, потупив взор, замерла в неуклюжем поклоне. Она никогда не думала, что когда-то снова утонет в омуте этих глаз, окажется так близко от первого человека королевства. Эгюль бы и на колени перед ним упала, сдерживало лишь присутствие дочери. Но и дочь стала теперь совсем чужая, другая, бесконечно похожая на Рандрина. Отныне её девочка целиком и полностью принадлежала другому человеку и другому миру. Миру, где не нашлось места для содержательницы деревенской гостиницы.

   Рандрин сошёл в холл, и Эгюль задержала дыхание, будто вернувшись в далёкое прошлое. Сколько лет прошло – а она по-прежнему готова выполнить любой его приказ, любую прихоть.

   — Моя мать, Эгюль, — представила дрожащую женщину Зара. – Та самая горничная из «Белой ладьи» в городе Юр. Сейчас, правда, она владеет небольшой гостиницей. На твои деньги, между прочим.

   Герцог нахмурился. Колючий взгляд скользнул по лицу дочери.

   — Зачем ты её пригласила? Решила устроить воссоединение семьи? Ничего не выйдет, Зара, — глаза его стремительно темнели. – Так это и есть твой обещанный сюрприз? Так вот, он мне очень не нравится.

   — Просто хотелось, чтобы ты посмотрел в глаза моей матери.

   — Зачем? Она для меня никто, откупные уже получила. Не думал, будто ты настолько глупа и сентиментальна.

   Зара, не мигая, выдержала гневный взгляд и поманила мать. Она собиралась устроить её у себя и после бала подробно побеседовать.

   — Зара Рэнальд Рандрин, я не разрешал тебе идти. Объясни, что тут делает эта женщина?

   — Она моя мать, а ты мой отец. Разве непонятно?

   — Непонятно. От меня ты получила всё, даже титул. Она же… Да, ты родилась от неё, спасибо и до свидания.

   — Значит, тебя совсем не интересует, как…

   — Совсем! – рявкнул Рандрин.

   Зара вздрогнула от звука его голоса. В памяти непроизвольно всплыла сцена с консулами. Отец в бешенстве, он на всё способен, даже исказить сознание дочери.

   — Она моя мать, она имеет право остаться, — попыталась настоять на своём Зара, но напрасно.

   — Ни на что она не имеет права! – отрезал Рандрин. – Ты, между прочим, тоже бы не забывала, что живешь в моём доме. Впредь предупреждай, если вздумаешь приглашать деревенских родственников. Никого из них я видеть не желаю. Хочешь поговорить с матерью? Говори, но только не здесь.

   — А ведь ты когда-то чуть ли не в любви к ней признавался! – раскрасневшись от обиды, напомнила Зара.

   — В любви? – Рандрин расхохотался. – К горничной? Я ещё не сошёл с ума! Женщины любят ушами и за красивые слова готовы душу продать, особенно такие, как твоя мать. Я же по лицу вижу, любой в постель затащит. А теперь сделай так, чтобы через пять минут её здесь не было.

   Это был приказ, не требовавший обсуждения.

   — Не ругайте её, сеньор, это я во всём виновата, — встала на защиту дочери Эгюль. – Мне так хотелось увидеть кровиночку, и Зара, простите, сеньорита Рандрин разрешила приехать, прийти сюда. Но я уже ухожу. Да продлят боги годы Советника!

   Рандрин перевел на Эгюль иссиня-чёрные глаза и холодно произнёс:

   — Рад, что вы правильно поняли смысл моих слов. Надеюсь никогда больше вас не увидеть. В ваших же интересах. И о дочери советую не вспоминать.

   Женщина вздрогнула, ещё раз поклонилась и поспешила уйти.

   Зара хотела выказать отцу недовольство, даже сказала пару гневных слов, но тот сделал вид, будто в холле один.

   За всю дорогу до Школы Рандрин не проронил ни слова. Нарочито отвернувшись от дочери, он хмурился и поглаживал кольцо. Зара несколько раз пробовала заговорить с ним, но бесполезно.

   Потом, вроде, Рандрин немного смягчился. Когда экипаж остановился, герцог первым вступил на брусчатку двора и подал руку дочери, галантно придержав под локоть. Девушка улыбнулась и свободной рукой погладила его по запястью. Рандрин покачал головой, прошептав: «Мы с тобой после поговорим», и в сопровождении дочери и племянницы проследовал в Главный зал.

   — Что случилось, за что он сердиться на тебя? – тихо спросила Апполина, когда герцог оставил их одних посреди сонма взволнованных учеников и направился к сеньору Граппу, ожидавшему его с приторно-радостной улыбкой на лице.

   Зара промолчала, гадая, что теперь поделывает мать. Нехорошо вышло. И уж чего она совсем не ожидала хлёсткого упоминания отца о чужом доме. За эти годы Зара научилась считать дворец Рандринов своим, а оказалась всего лишь приживалкой.

   Школьники с любопытством смотрели на герцога: не каждый день увидишь сиятельного чиновника так близко. Юноши кланялись, а девушки, деланно потупив взор, делали реверанс и пошушукались с подругами о высоком госте.

   Щелчок пальцами – и некоронованный король удобно расположился в кресле под гербом школы. Вокруг него сгрудилась стайка преподавателей, совещаясь по поводу ряда организационных вопросов.

   Спокойные, налитые бездонной синевой глаза Рандрина скользили по лицам присутствующих, будто искали кого-то. Герцог обернулся к директору, что-то сказал ему – и один из младших преподавателей тут же спешно удалился.

   — Ещё с утра всё было в порядке – а тут такой холод, — Апполина покосилась на дядю и отвела Зару в сторону, попутно отклонив ухаживания одного из выпускников. – Будто вы чужие.

   — Я сделала одну вещь без его ведома, — неохотно призналась девушка и помахала рукой Бланш. – Не беспокойся, сама разберусь.

   — Если хочешь, я могу поговорить с ним.

   — Бесполезно. Извини, Апполина, но это наше дело.

   Полуэльфийка пожала плечами и, придерживая платье, направилась через толпу танцующих и праздно беседующих школьников к помосту. Зара не понимала, как можно не любить развлечений. Сама она уже подыскивала себе кавалера. Снисходительно взирая на не решавшихся подойти учащихся младших курсов, она, распустив веер лазури глаз, подала руку Лассану, первому красавцу курса, и закружилась с ним в мягком свете свечей.

   Второго танца блондин не заслужил: Зара Рандрин правил не меняла. Один тур – один кавалер.

   Потом Зара выбрала в кавалеры Аланора. Тот буквально пожирал её глазами и осыпал комплиментами, но девушка осталась холодна. За Аланором последовали другие, попавшие в тенета титула и обаяния Зары. Кружась по залу, словно дух воздуха, девушка одаривала улыбкой знакомых и иногда в шутку награждала лазурью глаз тех, у кого выпускной остался далеко впереди. Ей не жалко, а им приятно.

   Танцы, танцы, кавалеры… Зара и не ожидала, что их окажется так много, даже кое-кто из преподавателей отважился пригласить её. Платье, блеск камней, перекликавшихся с игрой света глаз, сделали девушку королевой вечера, чего, собственно, она и добивалась.

   Это был оглушительный успех, сравнимый только с самым первым ежегодным балом. Но теперь Зара стала опытнее, спокойнее и не стремилась разбивать сердца – просто получать удовольствие.

   — Ты восхитительная! – восторженно шепнула Бланш, с разрешения директора пришедшая вместе с супругом.

   — Благодарю, именно этого я и добивалась, — рассмеялась Зара. – Позволишь на пару минут украсть твоего мужа? Знаю, тут полно молодых людей, но я ведь разборчивая!

   — Разумеется, бери. Авест, не принесешь нам чего-нибудь холодного? Зара, хочешь мороженого?

   И они съели по вазочке лакомства, приправленного кленовым сиропом, болтая о тех переменах, которые планировала внести в своё скромное гнездышко Бланш. После же Авест с поклоном подал Заре руку, вновь увлекая в мир музыки.

   Когда девушка вернула мужа подруге, часы пробили без четверти двенадцать.

   Выпускники начали по одному подходить к помосту. Курсировавшие по залу преподаватели собирали зазевавшихся.

   Не дожидаясь приглашения, подруги поспеши занять места среди сокурсников.

   Стол президиума пока зиял пустотой, да и кресло Рандрина вместе с хозяином куда-то исчезло, зато аккуратная стопочка мантий уже лежала на законном месте.

   Зара зажмурилась от предвкушения. Она уже ощущала на губах вкус сбывшейся мечты.

   Музыканты доиграли последние такты, танцоры разошлись.

   Школьники стайками тянулись к помосту, по традиции замерев перед границей пространства для материализации почётных гостей.

   От томительного ожидания сводило зубы.

   Наконец появился директор и с блеском проделал фокус с перемещением. Сегодня он занял не центральное место за столом, а скромно присел за соседний стул.

   Раз – и за столом президиума уже трое: к сеньору Граппу присоединились старшие преподаватели. Два места по-прежнему пустовали. Очевидно, Рандрины любили эффекты.

   Без двух минут до полночи на помост прошествовала Апполина под руку с главой Департамента магической обороны, пришедшим взглянуть на выпускников. Кто знает, может, кому-то из них повезёт сегодня же получить место во Дворце заседаний.

   Рандрин занял своё место последним, когда стрелки часов коснулись цифры двенадцать. Лёгкий щелчок, и герцог уже взирал на собравшихся во главе стола.

   Церемония началась.

   Директор произнес помпезную речь о роли магов в жизни государства, почётности и ответственности выбранной профессии. От Зары не укрылась лёгкая ухмылка отца, с которой он внимал сеньору Граппу. Сам Рандрин ограничился короткой фразой: «Надеюсь, нам не придётся краснеть ни за одного из тех, кто сегодня получит диплом».

   Апполина встала и вслед за директором подошла к краю стола, на котором возник лиловый свиток.

   Секретарь выудила из стопки чёрную мантию и громко назвала имя первого выпускника. Зара искренне радовалась, что не её, среди однокурсников нашлись выпускники с лучшими баллами. Первому всегда легче опозориться.

   Когда смущённый юноша поднялся на помост, Рандрин указал на него главе Департамента магической обороны. Тот кивнул.

   Получив мантию и лиловый свиток диплома, и новоиспеченный маг, сияя от счастья, спустился вниз. С помощью волшебства, разумеется. Распределение ему не грозило, поэтому пальчики Апполины не коснулись лба.

   Зара оказалась четвёртой в списке. Она жутко волновалась, произнося заклинание перемещения, но обошлось.

   Улыбаясь, сеньор Грапп рассыпался в комплиментах и уже потянулся за документом, удостоверяющим, что девушка успешно окончила Высшую школу магического искусства, когда подал голос Рандрин.

   — Разрешите мне, полагаю, это не запрещено правилами.

   Напряжённо замерев, – вдруг она останется без диплома? — Зара наблюдала за тем, как отец нарочито неспешно встает и идёт к ней. Синие глаза скользнули по лицу, на миг задержались на зрачках. Усмехнувшись кончиками губ, Рандрин взял со стола лиловый свиток, пробежал глазами и обернулся к дочери.

   — Леди Зара Рэнальд Рандрин, графиня С’Эте, отныне вы официально являетесь магиней третьей категории. Примите мои искренние поздравления.

   Герцог протянул дочери диплом, церемониально поцеловал руку и вернулся на место, не проронив больше ни слова.

   Получив свою порцию поздравлений от директора и кузины, куда более длинных и эмоциональных, Зара забрала мантию и с облегчением ощутила под ногами плиты пола.

   Церемония вручения дипломов длилась больше часа. Дожидаясь её окончания, многие выпускники, скучая, успели примерить мантии. Но вот, наконец, всё закончилось, и продолжились танцы.

   — Разрешите вас пригласить? – перед Зарой возник Себастьян.

   — Я не танцую, — сквозь зубы процедила девушка и отвернулась. Привязался же на её голову!

   — Сеньорита Рандрин, всего один танец! – настаивал юный лорд и попытался взять Зару за руку.

   Девушка обдала его презрительным взглядом потемневших глаз и брезгливо отдернула ладонь. Оскорблённый Себастьян в сердцах прошептал:

   -Что, слишком гордая стала, как получила папочкину фамилию? А ведь ты всё равно бастард, что бы там в документах ни писали.

   Зара отреагировала на оскорбление мгновенно, приняв облик э-эрри. Но глаза Себастьяна поймать не успела: видимо, кто-то рассказал лорду о подвохе.

   — Собственная сущность уши режет? – старательно избегая бешеных зрачков Зары, злорадствовал Себастьян.

   Он хотел присовокупить ещё парочку оскорблений, но не успел, вскрикнул и безвольно сполз на пол.

   — Лорд Себастьян д’Азан, советую вам немедленно извиниться, — прогремел голос Рандрина. – Очень советую. А то ты, ублюдок, поплатишься за длинный язык.

   Герцог в упор смотрел на побледневшего юношу, будто случайно прищелкивая пальцами, высекая из воздуха голубоватые искры. Губы плотно сжаты, глаза налиты чернотой.

   Не оборачиваясь, Рандрин попросил дочь:

   — Успокойся. Не трать на него время, я сам разберусь. Больше он никогда к тебе приставать не станет.

   Зара кивнула и послала Себастьяну издевательский воздушный поцелуй. Она знала, что сейчас сделает отец, но не собиралась мешать. Наоборот, Зара радовалась нежданной защите. Значит, сегодняшний инцидент не перечеркнул с трудом построенных отношений.

   Себастьян попытался оправдываться, утверждал, будто его не так поняли, молил о прощении, но Рандрин заставил его извинится с того самого помоста, на котором недавно восседала комиссия, а после позорно выгнал с бала.

   — Похоже, некоторые не заслуживают диплома, — заметил герцог, подавая руку Заре. – Я прослежу за тем, чтобы его отправили в провинцию. Ничего, наберётся ума, самому на пользу пойдет.

   Девушка пожала плечами. Её не волновала судьба Себастьяна д’Азана.

   Присев в реверансе в ответ на приглашение отца, Зара закружилась с ним в танце. Первая пара королевства… Так оно и есть, завидуйте, юные магини!

ГЛАВА 4

— Ну, и зачем ты это сделала? – в тишине спящего предрассветного дома вопрос прозвучал особенно грозно.

   Зара, уставшая и сонная, удивлённо взглянула на отца. Неужели не мог подождать до утра, обязательно портить такой вечер? Издевается он, что ли?

   Рандрин остановился напротив неё, требовательно сложив руки на груди. Казалось, совсем другой человек улыбался ещё час назад и кружил дочь в танце. Тогда Зара решила, будто он забыл, успокоился, но ошиблась.

   Девушка вскрикнула и поморщилась от покалывания в затылке. Вопреки обыкновению, Рандрин не заботился о чувствах дочери, неаккуратно, без лишних слов взломал установленную на всякий случай защиту первой степени.

   Глаза герцога, потеплевшие во время выпускного бала, теперь снова стремительно темнели. В них появилось жёсткое выражение, будто Зара была обвиняемой, а он – судьёй.

   — Значит, тебе можно испортить мне настроение, а мне нельзя задать тебе пару вопросов? – Рандрин распахнул перед дочерью дверь кабинета. – Прошу!

   — Отец, я хочу спать! – взмолилась Зара, отчаянно пытаясь избавиться от чужого присутствия в своей голове. – И прекрати это, слышишь, я не преступница!

   — Ты не желаешь говорить правду, мне не остается ничего другого, как узнать её самому. В глаза мне посмотри, — категорично приказал Рандрин.

   Девушка демонстративно отвернулась и, покусывая губы от боли, поставила блок.

   Голова раскалывалась от мигрени, но Зара мужественно терпела. Она знала, что долго не выдержит, и отец без труда прочитает все мысли и воспоминания, но не желала сдаваться. Сжав пальцами виски, девушка зашагала в сторону спальни.

   — Зара, вернись, мы не договорили! – остановил её сердитый окрик отца. – Учти, если я захочу, то найду брешь в твоей защите. Церемониться не стану, последствия представляешь. А ведь могла бы обойтись без боли, но нет, быть со мной честной и откровенной ты не желаешь!

   — Хорошо, поговорим, — сдалась Зара, покорно вернулась и прошла в кабинет. – Только, прошу, не кричи и не колдуй!

   Рандрин хмыкнул и занял место за письменным столом – точно, как на допросе. Оставалось обмакнуть перо в чернила и заставить Зару написать чистосердечное признание. Даже свет падал ей в лицо, когда как Рандрин оставался в полумраке.

   — Итак, — герцог размял пальцы, — что здесь делала эта женщина? Кого демона тебе потребовалось притащить её сюда? Ради шантажа? Решила и мать деньгами облагодетельствовать?

   — Нет, — в душе девушки закипала обида. Собственный отец подозревал её в коварстве и корысти! Неужели решил, будто Зара столько лет лгала, изображала любовь ради денег? Да, сначала она требовала денег, но мечтала-то о родительской ласке. Именно его, отца. Рандрин же, значит, так этого и не понял. – Я столько лет её не видела, а тут выпускной…

   — Я-то тут причём? Хотела видеть – съездила бы, я бы дал лошадей.

   — А тебе не приходило в голову, что она скучает по мне и хотела бы тоже присутствовать при вручении диплома единственной дочери?

   — Но она приехала не сама, ее пригласила ты, — упрямо напомнил Рандрин. – Зачем?

   — Да я тебе уже сто раз объяснила! – начинала терять терпение Зара. – Потому что она моя мать, потому что она имеет право тут находиться.

   — Вот как! – усмехнулся Рандрин. Пальцы сжались – недобрый знак для собеседника. – В таком случае повторю во второй раз, если ты не поняла с первого. Это мой дом, и я не желаю видеть в нём подобных гостей. У этой женщины нет никаких прав. Что, опять потянуло в деревню? – голос его становился всё громче, герцог едва ли не кричал. Глаза налились тьмой, резко обозначились скулы. Герцог болезненно морщился, будто одно присутствие дочери вызывало в нём недовольство. – Так поезжай! Посмотрела на отца, пожила в своё удовольствие, графиней стала – ничего ведь не держит! И никто. Поезжай к своей разлюбезной матери, навязывай ей свои порядки, а меня уволь!

   Договорив, он стукнул кулаком по столу и, поджав губы, откинулся на спинку кресла. Но напряжение мышц не спало, спина так и осталась деревянной.

   — Да как ты можешь?! – Зара чуть не захлебнулась от нахлынувших эмоций. Она едва сдерживала слёзы. Никогда ещё девушка не испытывала такой боли. – Ты же мой отец!

   — И поэтому должен с распростёртыми объятьями принять твою мать? На что ты надеялась? Думала, я расчувствуюсь и женюсь? Нет, моя милая, твоя матушка – женщина на одну ночь, самое то, когда скучно, а заняться нечем. После – свободна, не нужна. Да, получилось так, что она забеременела, но её заслуги в этом нет, я ничем ей не обязан. Горничная! – презрительно фыркнул Рандрин. – Да Симуус таких, как она, на порог не пустит! И так большую честь оказали. Ну, что молчишь? Скажи мне, наконец, зубы Онора, зачем ты привела в мой дом эту женщину?!

   Герцог рявкнул так, что Зара вздрогнула, но самообладания не потеряла, ответила холодно, бесстрашно глядя в глаза отцу.

   — Хотела, чтобы ты посмотрел на неё, а она – на тебя. Мама до сих пор тебя любит.

   — Плевать. Её чувства меня никогда не интересовали.

   — Тебя ничьи чувства не интересуют, — раскрасневшись, обжигая чернотой глаз, выпалила Зара и встала, с шумом задвинув стул. – Запомни, я не хотела тебя шантажировать, женить – что ты ещё выдумал? Мне просто хотелось, чтобы родители спустя двадцать три года снова увидели друг друга. Тебе этого не понять, но мне всегда не хватало семьи, нормальной семьи. У всех она была – у всех, кроме меня! Нет, я и не надеялась на счастливое примирение, но хоть поговорить вы могли, пять минут вместе бы посидели! Так нет же! Я тебе надоела, мешаю наслаждаться холостяцкой свободой, приводить в дом любовниц? Так я уеду, завтра же пойду к сеньору Граппу и попрошу отправить куда-нибудь. И подачки в виде должности в департаменте мне не нужно, как-нибудь устроюсь, всего добьюсь сама. Могу и фамилию сменить, чтобы не позорить. Я же дочка бесплатной шлюхи, зачем тебе такая?

   Выпалив всё это, девушка хлопнула телепортом и оказалась на пустынных улочках Старого города. Редкие пятна фонарей освещали спящие дома. Улицы тонули в глубоких тенях.

   Зара с трудом дышала – то ли от сдерживаемых слез, то ли от злости. Если Рэнальд Рандрин решил, будто она не проживёт без него, он глубоко ошибается. Восемнадцать лет справлялась, и теперь сможет. Зато сама себе хозяйка, никто не станет донимать гнусными допросами, тренировками, чтением мыслей. Раз дочь для него ничего не значит, Рандрин для неё тоже. Действительно, посмотрела на отца – и хватит! Заре не пять лет, чтобы с надеждой ждать его приезда, каждый день бегать на тракт, она взрослая, Рандрин своё время упустил. Напрасно девушка его простила, но обратно ненависти не вернёшь, осталась лишь горечь очередного предательства.

   Немного успокоившись, девушка огляделась по сторонам. Открывая телепорт, Зара не задумывалась, где он её выбросит, главное – подальше от дома. Бывшего дома, тут же поправила себя девушка, сегодня её оттуда выгнали. Оказалось, Зара она попала в квартал неподалеку от стены, огораживавшей Старый город от других частей Айши. Будто одной реки для защиты мало!

   К кому же пойти, не ночевать же в бальном платье на улице? Как назло, денег нет, номер не снимешь. Впрочем, неподалёку живёт Меллон, кому, как не ему, утешить любимую девушку? И Зара понуро поплелась к рыжему дому у храма Эйфейи. Шла медленно, спотыкаясь: высокие каблуки и булыжная мостовая – понятия несовместимые.

   Обида душила Зару. Хотелось вернуться во дворец Рандрина, сломать что-нибудь, чтобы дать выход клокочущей ярости, не стесняясь в выражениях, высказать всё в лицо отцу, собрать вещи и переехать в гостиницу, но девушка сдержалась. Ещё успеет.

   Глаза слипались, но Зара мужественно гнала от себя сон. Она вздрагивала, тревожно реагируя на подозрительные звуки. Пару раз пришлось воспользоваться магией, чтобы отогнать двух подвыпивших прохожих, желавших с ней познакомиться. Объясняться с ними Зара не желала, поэтому наградила каждого сгустком боли и спокойно пошла дальше.

   Но вот и заветная дверь.

   Зара не стала звонить, просто переместилась в прихожую. Как оказалось, позвонить всё же стоило: сработали охранки. Ругаясь, девушка зажала уши руками. Слава богам, вся эта какофония слышна только двум людям: тому, кто попался в тенета охранного заклинания, и тому, кто его поставил, а то бы весь город перебудили. Зара терпеливо ждала, пока появиться Меллон и заткнет, наконец, эти верещащие звуки.

   Маг, явно не ожидал, что незваным ночным гостем окажется особа женского пола. Он предстал перед Зарой в одних трусах, с заклинанием наизготовку. Зато девушке было, на что посмотреть. Увы, достоинства и недостатки фигуры возлюбленного в данный момент интересовали Зару гораздо меньше, нежели разрывающий сознание вой, от него даже глаза слезились.

   — Ты? – удивлённо протянул Меллон и поспешил развеять чары.

   Вспомнив, в каком виде выбежал в прихожую, маг смутился и поискал глазами, чем бы прикрыться.

   — Да успокой ты эту дрянь! – вместо приветствия крикнула Зара, зажав уши руками.

   Меллон сделал жест рукой – и воцарилась тишина. Сдержанно поблагодарив, Зара, не обращая внимания на вопросительный взгляд Меллона, прошла в комнаты. Сонный маг последовал за ней, смирившись, что встречает гостью в непотребном виде. Впрочем, девушка, казалось, не обратила внимания, одет он или нет. Странно для неё.

   — Прости, что разбудила, но я ушла из дома.

   Зара по-хозяйски распахнула дверь спальни и с блаженной улыбкой скинула туфли. Подумала и стянула чулки. Пальцы утонули в мягком ковре перед кроватью, напряжение в икроножных мышцах спало.

   — Зара, может, объяснишь, что случилось? – маг потянулся за штанами. Отвернулся, натянул их и, зевнув, бросил взгляд на часы – четыре утра, скоро рассветет.

   — Поссорилась с отцом. Долгая история. Не возражаешь, если я у тебя переночую?

   Зара присела на смятую постель и взбила подушку. Матрас немного жестковат, но ничего, поспит и так. На диване бы и вовсе шея затекла. Не удержавшись, девушка провела рукой по наволочке, ощущая тепло любимого.

   — У меня – это где? – нахмурился Меллон. Сон как рукой сняло.

   — Здесь, разумеется. — Раз и на прикроватный столик мягко спланировали шпильки. Ещё миг – и к ним присоединилось колье. Меллон сразу понял, оно фамильное, пропитанное магией. На месте Зары он бы не оставлял его, где попало. А девушка, между тем, вынула из ушей серьги. – Спать на диване в гостиной не собираюсь.

   — Зара Рандрин, вам не кажется…— недовольно начал маг.

   — Не кажется, — отрезала она. – Спать со мной я не заставляю, выгонять из твоей постели тоже не буду.

   — Благодарю покорно! – буркнул Меллон. – Как у тебя, порядочной девушки, вообще язык повернулся? Ещё бы сказала, что хочешь… Словом, остаться наедине с мужчиной.

   — Видит Эйфейя, Меллон, ты сам как девушка! – рассмеялась Зара и встала. – Это называется «заниматься любовью», по-народному, просто сношаться, тра…

   — Зара! – покраснев, оборвал её маг. – Я прекрасно знаю, как это называется, но тебе такие слова произносить стыдно.

   — Ты ещё скажи, будто желать тебя – стыдно. Неужели я тебе совсем как женщина не нравлюсь? – с придыханием спросила Зара, подходя вплотную, и игриво прошлась пальчиком по груди Меллона.

   Маг промолчал, сгрёб одежду со стула и попытался ретироваться в гостиную – девушка не позволила. Схватила за руку, нежно скользнула губами по запястью. Меллон отдёрнул руку, будто его ужалила змея.

   — Зара, это переходит все границы! Если хочешь остаться, я велю постелить тебе в гостиной.

   — Меллон, — вкрадчиво прошептала Зара, обвив мага руками, — я же сказала, что не желаю ночевать на диване. У меня всё тело затечет. Ну, разве с утра ты массаж сделаешь…

   Кошачья улыбка, блеск синих глаз, и Зара наградила Меллона чередой коротких поцелуев.

   — Не уходи от ответа, дорогой, я задала тебе вопрос, — почти касаясь его губ, прошептала она.

   — Хорошо, я сам посплю диване. Зара, умоляю, брось свои штучки! – взмолился маг. – Мне завтра, то есть уже сегодня на службу, дай поспать хотя бы пару часов!

   — Какой ты у меня пугливый!

   Руки скользнули по спине к пояснице и чуть оттянули пояс. Предвидя сопротивление жертвы, девушка прикоснулась губами к шее, постепенно продвигаясь всё выше и выше, к губам.

   Меллон громко вздохнул, когда вторая рука Зары легла ему на живот, но нашёл в себе силы оттолкнуть девушку. Он боялся, что дальше не сможет ей противостоять.

   — Зара, как бы ты ни просила, я этого не сделаю, — покачал головой маг и положил одежду обратно на стул. – И вовсе не потому, что не хочу. Как раз наоборот, но есть нормы приличия, твоя честь, в конце концов!

   Девушка фыркнула и покосилась на смятую постель.

   — Как всегда, нашёл себе оправдание! Хорошо, я не стану к тебе приставать, но не удивляйся, если найду другого мужчину, более решительного.

   Меллон вздохнул.

   — Другая бы радовалась порядочности возлюбленного, а ты…

   — А я хочу тебя без остатка, — улыбнулась она, кокетливо потянувшись к шнуровке платья. – Ну, смотри, от чего добровольно отказываешься.

   Зара чувствовала, он не отвернется, и не прогадала. Меллон, как завороженный, следил за потоком струящейся ткани, сползающей по стройному телу. Зара упивалась произведённым эффектом. Она не испытывала стыда. Во-первых, девушка любила Меллона, а, во-вторых, под платьем оставалось достаточно одежды, чтобы подчеркнуть, но не оголить женские прелести. Перешагнув через бальное платье, Зара расправила его и аккуратно положила на пол. На ней оставалась пышная нижняя юбка и нательная батистовая рубашка.

   Не помешало бы умыться и расчесать волосы, но сон смежал веки.

   Интересно, Меллон всё ещё стоит у двери или смылся под шумок? Наверное, ушел: он ведь такой стеснительный!

   — Зачем ты это делаешь? – услышала девушка жаркий шёпот возле уха, а уже через мгновение руки мага обвили её стан, крепко прижали к себе. – Зара, ты прекрасно знаешь, насколько восхитительна!

   Меллон поцеловал её в подбородок, потом – в губы, долгим, нетерпеливым поцелуем, от которого у Зары перехватило дыхание. Она ответила на него, запустила пальцы в волосы мага, вслушиваясь в неровный ритм его дыхания. Наконец Меллон оторвался от её губ, заглянул в глаза и тихо спросил:

   — Ты действительно этого хочешь?

   — А ты? – Зара предпочла ответить вопросом на вопрос.

   Меллон ещё крепче привлек её к себе, обнял так, что трудно стало дышать. Губы очертили линию шеи, на миг остановились и несколько раз поцеловали обнажённую часть плеча.

   Завязки нижней юбки легко поддались, и она, шурша, упала на пол.

   Одной рукой обнимая за талию, другой Меллон гладил бёдра Зары, собирая в складки податливую ткань. Всё выше и выше, заставляя девушку вздрагивать, прислушиваясь к новым ощущениям тела, наливавшегося нестерпимым жаром.

   На время оставив в покое бёдра, Меллон занялся рубашкой. Она сползала, полностью обнажив одно плечо, потом второе, готовая в любую минуту открыть взору вздымающуюся от частого дыхания грудь.

   То ли ахнув, то ли вздохнув, девушка закрыла глаза и, едва размыкая вдруг пересохшие губы, прошептала: «Да, я хочу тебя».

   Она не знала, что на неё вдруг нашло, но, осмелев, упиваясь ласками Меллона, Зара с непривычной для девушки силой – сказалась кровь далеких предков? – толкнула мага на кровать и принялась покрывать его грудь быстрыми горячими поцелуями. Всё ниже, ниже и ниже. Пальцы расстегнули пуговицы брюк и приспустили их. Зара пошла бы и дальше, но Меллон неожиданно оттолкнул её и сел.

   — Зара, нет, мы оба безумцы! – проведя ладонью по вспотевшему лбу, пробормотал он. – Не сейчас, хорошо? Обещаю, потом всё будет, но только не сейчас!

   — Почему? – разочарованно протянула Зара, присела рядом и прижавшись к Меллону. – Я сделала что-то не так? Я не знаю, как надо, ты намекни.

   Меллон положил её голову себе на плечо, погладил по волосам:

   — Ты не виновата. Просто ко всему нужно подходить обдуманно, а мы оба сейчас до безобразия безрассудны. Давай не станем торопить события?

   — Не торопить события? – вскинулась Зара. В свете зарождающего дня глаза угрожающе блеснули кобальтом. – Сколько мне ещё ждать, Меллон, до старости?

   — Не сердись, не сердись, милая, — маг попытался поцеловать её, но девушка не дала. – Зара, неужели для тебя это так важно?

   — Мне нужны доказательства твоей любви.

   — Разве это доказательство? Зара, ты не путаешь страсть и любовь? Успокойся, ты устала, перенервничала… Кстати, поздравляю с официальным окончанием школы. Мне нужно тебе что-то подарить.

   — Себя, — буркнула Зара, пресекая все его попытки обнять себя.

   Меллон тяжело вздохнул, покосился на часы и оставил девушку в покое. Он лёг на другой край постели и сделал вид, будто спит, но девушка-то прекрасно знала, что маг наблюдает за ней.

   Устроиться рядом, прижаться, согреть дыханием мочки ушей? Но ведь Меллон оттолкнул её, отверг без всяких объяснений, хотя за минуту до этого хотел. Более того, соблазнял, раздевал, ласкал, вызывая ответное желание. И подло надсмеялся над порывом чувств.

   И Зара гордо свернулась калачиком подальше от Меллона, на самом краю кровати.

   — Скажи, ты со всеми девушками так?

   — А девушка ли ты? – с сомнением спросил Меллон и сел. – Судя по потому, как соблазняла, успела потренироваться.

   Его щёку тут же обожгла оплеуха.

   — То есть, это я тебя раздевала, у меня кое-что бугрилось? – зло прошипела Зара.

   — Ты вела себя… У нас за такое девушек раньше в дёгте измазывали. Зара, женщина, которая силой пытается затащить мужчину в постель… Это у тебя от отца?

   — Не трогай моего отца! – рявкнула Зара. Она еле сдерживалась, чтобы не расцарапать Меллону лицо. Фактически он назвал её шлюхой. – Если сам девственник, если самому страшно, признайся, я помогу.

   — Мы это уже обсуждали, — пришло время Меллона злиться. – Спокойной ночи, Зара. Похоже, я действительно не стол опытен, как ты.

   Собрав одежду, маг ушёл спать в гостиную.

   Когда девушка проснулась, маг уже встал. На прикроватном столике, придавленная колье, лежала записка: «Знаю, ты сердишься, но я поступил правильно. Поверь, мне было нелегко».

   Нелегко ему пришлось!

   Зара в ярости смяла бумажку и бросила на пол.

   Меллон издевался над ней, подло обманул, оскорбил, а теперь оправдывается, прикрываясь добродетелью. И угораздило же её влюбиться в такую скотину!

   Зара быстро оделась и поспешила покинуть дом Меллона. Она не желала показываться на глаза слугам, поэтому пришлось обойтись без завтрака и воспользоваться телепортом. На этот раз он перенёс Зару к порогу дома Мавери. Понадеявшись, что счастливая семейная пара уже встала, а не нежится в постели в объятиях друг друга, девушка позвонила в колокольчик. Зара частенько заглядывала в этот уютный домик, поэтому служанка без вопросов провела её в маленькую гостиную – слишком маленькую для урождённой графини Одели.

   — Зара, какими судьбами? – обеспокоенно спросила Бланш. Она только что встала, успела накинуть только пеньюар поверх ночной рубашки.

   — Из дома ушла, — девушка устало опустилась на диван, расправив пышные юбки. Это удалось не сразу. В такой одежде танцуют, но не сидят.

   — Слушай, Бланш, можно я с вами позавтракаю? – смущённо попросила Зара. – И, если нетрудно, дай что-то из одежды, а то неудобно разгуливать по улицам в бальном платье.

   — Конечно, какие вопросы, дорогая!

   Бланш увлекла её в гардеробную и распахнула шкаф.

   — Выбирай!

   — А Авест где? – Зара настороженно покосилась на дверь в спальню.

   — На службу ушёл. Мы вдвоём позавтракаем. Так ведь даже лучше, правда?

   Зара кивнула и окинула взглядом наряды подруги. Выбрав подходящий, она переоделась и вслед за Бланш прошла в столовую, где с трудом: мешала обида и клокочущая злость, проглотила завтрак.

   После они устроились в гостиной. Зара в общих чертах поведала о размолвке с отцом, умолчав о фиаско с Меллоном. Бланш советовала на холодную голову поговорить с Рандрином, но девушка упорно стояла на своём: в дом, из которого выгнали, не возвращаются, а обсуждать с чужим человеком нечего. Подруге пришлось смириться. Они обсуждали дальнейшую жизнь Зары, когда служанка подала ей записку. Та оказалась от Элены. Секретарь Рандрина просила зайти и забрать доставленное на имя Зары письмо. «Советника нет на месте, — писала Элена, — а посыльный утверждает, будто это срочно. Сеньорита Апполина Рандрин любезно сообщила, что вы можете ночевать у сеньоры Мавери, надеюсь, она не ошиблась. Иначе, право, не знаю, что делать с настырным мальчишкой!»

   Срочно, так срочно, надо забрать письмо. И прямо сейчас, пока отец на заседании Совета. Зара не хотела встретить Рандрина в приёмной или коридоре.

   Девушка не воспользовалась нелюбимым телепортом и отправилась во Дворец заседаний пешком. Пройтись даже полезно – успокаивает нервы.

   Прислушиваясь к мерной дроби каблучков по мостовой, Зара раздумывала над тем, как жить дальше. Допустим, она временно поселится у Мавери или, даже лучше, у Одели: нечего стеснять подругу, у них и так места нет. После пошлёт кого-то за вещами, сходит к сеньору Граппу, попросит подыскать место в провинциальном городке. Стоп, никаких городков. Только потому, что отец оказался сволочью (собственно, он всегда ей был), Зара не откажется от главной мечты жизни. Ну уж нет, Рэнальд Рандрин, она никуда не уедет, Айши и её город тоже. Ничего, в столице найдётся место для двоих. К директору сходить нужно, но не за назначением, а за советом. Может, сеньор Грапп знает, не требуется ли муниципалитету или какому-то департаменту новоиспеченный выпускник. Разумеется, работа не такая престижная, нежели та, которую подыскал двуличный отец, зато Зара останется в столице. Если есть мозги, всегда можно выслужиться, тем более, девушка обросла кое-какими связями в высшем свете.

   Придётся иногда видеть Рандрина? Ничего, от реверанса ноги не отвалятся, да и шея от поклона не заболит. Да и вряд ли пути их пересекутся чаще пары раз в месяц, а то и вовсе только на приёмах. Станет невмоготу, всегда можно уйти.

   Итак, Зара найдёт работу, снимет комнатку, заживет своей собственной жизнью. Фамильные драгоценности вернет: они для Рандринов, а не для байстрючек от шлюх. Бальное платье тоже. Так, что ещё дарил отец? Всё-всё вернёт, чтобы Рандрин не думал, будто Заре от него что-то нужно. Переделывать свидетельство о рождении девушка не станет, но для всех снова станет Зарой Эзитой, то есть «неизвестной». Девушка выдумала эту фамилию для Школы и носила вплоть до восемнадцати лет. У простого люда есть только имена, фамилии, они для богатых. Но Зара готова была отказаться от неё: не хотела иметь ничего общего с Рандрином, пусть даже все опять начнут смотреть сверху вниз.

   В душе царил дождливый ноябрьский день, когда воздух, казалось, пропитан тоской и неприкаянным одиночеством. Масла в огонь подливало поведение Меллона. Видимо, природа мужчин одинакова, они умеют только пользоваться, обманывать и притворяться.

   Не реагируя на приветствия, Зара быстрым шагом миновала многочисленные дворы Дворца заседаний, поднялась по главной лестнице и направилась в приёмную отца. Солнечные лучи ласкали лицо, но девушка не замечала их. Синие глаза застыли кристаллами льда, такими острыми, что, соприкоснувшись с ними, можно пораниться.

   Толкнув дверь приёмной, Зара думала только о том, чтобы скорее перевернуть очередную страницу в книге жизни. Не здороваясь, девушка направилась к проводившей ревизию в письменном столе Элене.

   — Ну, что за письмо? – Зара знала, что груба, но ничего не могла с собой поделать.

   — Сейчас, одну минутку! – оживилась секретарь. – Я отправила посыльного погулять, не знала, когда вы придете. Тут с утра такой кавардак! Сейчас, приведу.

   И выпорхнула за дверь приёмной.

   Стало необыкновенно тихо. Видимо, Эведера тоже нет на месте. Вот и славно, отец не узнает, что Зара приходила, незачем. Девушка, поджав губы, покосилась на дверь кабинета. Какой дурой она была, понадеявшись, что подлый изменник когда-то станет настоящим отцом! Поменьше иллюзий, Зара, поменьше позволяй сердцу руководить разумом.

   Однако долго же нет Элены. Куда она послала посыльного, во двор, что ли?

   Нервно щёлкая пальцами, девушка обернулась и отпрянула к двери, встретившись взглядом с синими глазами Рэнальда Рандрина. Как он здесь оказался, почему не на заседании Совета?

   Лицо Зары помрачнело, губы скривились, побледнели, сжавшись в тоненькую линию. Сверкнув потемневшими глазами от злобы и боли, девушка попыталась открыть телепорт, но заклинание подвело.

   — Зара, прошу тебя, не убегай! – просительно вытянув руку, Рандрин шагнул к ней. По радужке разлилась небесная лазурь. – Я не надеялся, что ты придёшь, думал, догадаешься.

   — Так история с письмом – ложь? – прошипела девушка, борясь с нестерпимым желанием отрастить крылья и обратиться в э-эрри.

   — Ты сердишься на меня? – вкрадчиво спросил Рандрин, до минимума сократить разделявшее их расстояние.

   — Нет, сеньор Советник, как я могу? – в голосе Зары клокотала плохо замаскированная под официальную вежливость злость. – Это вам впору сердиться на меня. Именно я, безродное отрепье, осмелилась разрушить размеренность вашей жизни. Я осознала свою вину и своё место и отныне не стану докучать вам своим присутствием. Да продлят боги годы, Советника!

   Сделав реверанс, Зара развернулась, чтобы гордо уйти, но отец удержал её, ухватил за руку и прижал к себе.

   — Зара, ты неправильно меня поняла, — зашептал Рандрин. – Я вовсе не хотел, чтобы ты ушла. Как я мог этого хотеть?!

   — Не нужно лицемерить, ваша светлость, — Зара попыталась вырваться, но он лишь крепче прижал её к себе, погладил по волосам и поцеловал в макушку.

   — Зара, ты моя дочь и всегда ею останешься. Перестань обращаться ко мне, как к чужому человеку, прошу тебя! – Рандрин попытался перехватить взгляд дочери, но девушка упорно отворачивалась, не позволяя заглянуть в свою голову. – Ты сердишься на меня, солнышко? Знаю, я не должен был говорить все те вещи, но твой поступок... Я ведь действительно не понимал, зачем ты позвала ту женщину, мне и в голову не приходило, что в детстве ты так нуждалась в полноценной семье. Из меня отвратительный отец, хуже, наверное, не бывает, но когда ты сбежала, ночью, в бальном платье, я ведь искал тебя, разослал по городу слуг. Потом решил, будто ты у Бланш…

   — Я ночевала в другом месте, — сухо ответила Зара. – И не надо врать, ты никого не посылал к Бланш. Ни одному слову не верю, Рэнальд Рандрин.

   — Я и не посылал, решил дождаться утра и через начальника дворцовой стражи поинтересовался у Авеста Мавери. Но он сказал, ты у них не появлялась.

   Рандрин вновь коснулся её волос и удобнее устроил в кольце рук. Девушка не вырывалась, понимала, отец сильнее. На лице застыла маска равнодушия. Да, в голосе отца звучала нежность, но память услужливо напоминала, как хорошо он умеет играть, а в ушах стояли ночные слова-пощёчины.

   — Зря беспокоился, отрывал других людей от дел, если беспокоился вовсе, — зло ответила Зара. – Твои фамильные драгоценности в целости и сохранности, а меня никто не изнасиловал и не ограбил.

   — Этого ещё не хватало! – ужаснулся Рандрин, невольно сжав её руку. – Поверь, я волновался. Да хотя бы у Апполины спроси, она не солжет!

   — Отпустите меня, Советник, — официальным тоном попросила девушка.

   — Отпущу, только не уходи.

   — Не понимаю я вас, — скривила губы Зара. – Столько шума из-за дочери бесплатной шлюшки.

   — Зара, ну прости меня! – взмолился Рандрин и отпустил её. Девушка тут же отошла и села на диванчик. – Забудь ты эту гадость! Я часто бываю не сдержан, могу сказать что-то в запальчивости или, наоборот, промолчать, показаться безразличным, но это всё пустое. Возвращайся домой, солнышко! Если хочешь, чтобы я извинился, извинюсь, только впредь обещай мне быть со мной честной и откровенной.

   — Хотела бы я услышать извинения в исполнении Рэнальда Хеброна Рандрина, – усмехнулась девушка.

   Глаза её потеплели. Интуиции подсказывала, отец искренен, во всяком случае, в его голосе сейчас сквозил страх.

   Рандрин опустился на корточки рядом с диваном, взял в ладони руки Зары и на мгновение уткнулся в них лицом.

   — Зара, я виноват и признаю, что минувшей ночью вёл себя отвратительно, но если оскорбил и обидел тебя, сделал это ненамеренно. Если не веришь словам, можешь заглянуть в мои мысли – их я не смогу подделать. Я готов искупить свою вину, выполнив любое желание, даже, — герцог тяжело вздохнул, — поговорить с твоей матерью. Только, умоляю, больше не убегай из дому!

   — Я не требую таких больших жертв. Считай, что я тебя простила, — неохотно сдалась Зара, но доверять отцу, как прежде, не спешила. – Скажи, ты действительно всю ночь не спал, беспокоился за меня?

   — Действительно, — кивнул Рандрин и сел рядом с дочерью. – И отменил заседание Совета. Я ждал тебя. Бланш Мавери была моей последней надеждой. Ты ведь гордая, могла этим же утром уехать из города.

   Обнимая, герцог гладил её по волосам. В его движениях было столько тепла, что сердце Зары поневоле смягчилось, а разум отрёкся от принятого до этого решения. Отец у неё всё же есть.

   Улыбнувшись, девушка подняла глаза на сосредоточенное лицо Рандрина, хранившее отпечаток ночных волнений. Подумав, она коснулась губами его щеки и прошептала:

   — Я тоже наговорила много лишнего. Радуйся, я остаюсь твоей Зарой Рэнальд Рандрин.

   Напряжение спало. Рандрин усмехнулся и, ещё раз поцеловав, провёл дочь в кабинет, приказав дожидавшейся за дверью приемной Элене принести две чашечки мятного чая и чего-нибудь перекусить: тревожась за судьбу Зары, герцог не завтракал.

ГЛАВА 5

Зара просидела у отца несколько часов и окончательно уверилась: он действительно волновался за неё прошлой ночью. Было приятно и одновременно необычно, что ради дочери Рэнальд Рандрин отложил все дела. Вернее, просто не принимал в них участия, перепоручив заботам помощников. Зара догадывалась, Эведер и Элена не обрадовались подобному положению вещей, но они молчали. Секретарь раз за разом с сожалением сообщала посетителям разного ранга, что Рандрина нет, а он на самом деле разговаривал с дочерью.

   — Зара, я поражаюсь! Решить, будто я выгоняю тебя из дома? – хмуря брови, качал головой Рандрин. – Я сказал, что ты вольна уехать, но не прогонял.

   — У тебя было такое лицо, такой взгляд… Ты смотрел на меня, как на преступницу, — мстительно напомнила Зара.

   — Брось! Ты меня рассердила, только и всего. Согласись, твой поступок неприемлем.

   — Почему?

   — Не начинай снова! – закатив глаза, взмолился Рандрин. – Иначе мы снова поссоримся. У обоих тяжёлый характер.

   — Что верно, то верно, — согласилась девушка. – Ты никогда не признаешься, что не прав.

   — Зара! – взвыл Рандрин.

   Девушка улыбнулась и придвинулась к отцу. Тот, как и она, сидел на диване. Положив голову на плечо Рандрину, Зара прошептала: «Хорошо, хорошо, закрыли тему». Отец тяжело вздохнул и заботливо поинтересовался:

   — Ты-то сегодня завтракала?

   — Увы, да, — Зара подняла на него лазурные глаза. – Выходит, я люблю тебя меньше, чем ты меня.

   — Да любишь, иначе бы не простила, а закатила грандиозный скандал, — Рандрин потянулся за чашкой чая. – Я даже не ожидал. Думал, придётся через третьих лиц вымаливать прощение месяцами.

   — Если честно, собиралась вообще не простить, — призналась девушка и, не желая стеснять движений отца, отстранилась.

   Зара смотрела на блюдо с булочками с корицей и раздумывала, не соблазниться ли ей этими ароматными вещами.

   — Соблазнись, соблазнись, на фигуре никак не скажется, — прочитав её мысли, рассмеялся Рандрин.

   Зара сняла защиту и не сопротивлялась попыткам проникнуть в свой разум. Отец так переживал, так беспокоился, места себе не находил, пусть успокоится, уверится, что инцидент исчерпан.

   После минутного колебания, девушка взяла одну булочку и надкусила. Завтракала она плохо: была не в том настроении, чтобы наслаждаться пищей. Сейчас – совсем другое дело. Сидит, нежится в любви и тепле, на которые Зара и не надеялась. И отец впервые отец, а не просто учитель и кошелёк.

   — Расскажи, что случилось после моего ухода.

   Зара пила уже вторую чашку мятного чая и, судя по всему, не последнюю.

   — Ничего особенного, — пожал плечами Рандрин. – Твой отец беспокоился, только и всего. Это с одной стороны. А, с другой, радовался, что дочь освоила телепортацию.

   Герцог усмехнулся и заботливо пододвинул Заре тарелку с бисквитами. От девушки не укрылось, что он на миг нахмурился, мотнул головой и пробормотал: «Не сейчас, я занят». Видимо, кто-то вызвал Рандрина через пространственное зеркало.

   — Я тебя отвлекаю?

   Засиделась Зара у Рандрина и, волей-неволей, застопорила работу государственной системы. Из-за неё отец отменил заседание Совета, только что отказался разговаривать явно не о пустяках.

   — Нет, нисколько. Зара, где ты сегодня ночевала? Понимаю, — виновато улыбнулся он, предвидя бурную реакцию дочери, — это не моё дело, я сам обещал не вмешиваться в твою жизнь, но это другое.

   — Не беспокойся, — девушка погладила его по руке, — я не провела ночь на улице, ночевала у знакомых.

   — Или знакомого? – Рандрин одарил её взглядом, вогнавшим в краску. – Предупреди заранее, если один из таких знакомых захочет переговорить со мной с глазу на глаз. Я не люблю сюрпризы.

   — Обещаю сказать, если вдруг соберусь выходить замуж, — боясь поднять глаза, пробормотала Зара. Следовало, наверное, поставить защиту. Не очень приятно, когда даже самые близкие люди вторгаются в твоё личное пространство. – Но ты напрасно думаешь, будто этой ночью сбежала к любовнику. К твоему сведению, у меня его нет.

   Герцог пожал плечами, подошёл к столу и, щелкнув пальцами, материализовал из воздуха старинный документ. Одним глазом наблюдая за смущённой дочерью, другим Рандрин скользил по гербовой бумаге.

   Воспользовавшись моментом, девушка поспешила уйти. Отец не стал задерживать, лишь спросил, ждать ли её к обеду. Зара ответила утвердительно и проскользнула в приёмную.

   В коридоре второго этажа Зара столкнулась с Ариланом. За последние годы он возмужал, обрёл уверенность и лоск – словом, стал настоящим принцем. Девушка одарила его улыбкой и лёгким поклоном.

   — Рад вас видеть, сеньорита Рандрин! – Арилан улыбнулся в ответ и отвёл Зару к окну. – Вы к Советнику приходили?

   Несмотря на коренные изменения в жизни, принц по-прежнему относился к Рэнальду Рандрину с трепетом и почтением. Оно и неудивительно – всем, чего достиг, Арилан Сеговей был обязан герцогу.

   — Да, у него, — не стала скрывать девушка. – Как поживаете, Арилан? Учителя не слишком усердствуют?

   Принц рассмеялся и покачал головой. Не станешь же жаловаться обворожительной девушке, как тяжело учиться, проходя два года за один. Особенно в его возрасте, когда все другие люди уже получили диплом и заступили на службу. Да и об учебе в такие годы совсем не думаешь, все мысли о другом. Например, о том, кто пахнет утренней свежестью, ходит, едва касаясь земли, смеётся, будто речной ручеек. Невольно идешь и провожаешь каждую девушку глазами, мечтаешь и надеешься. Какое там учение!

   Присутствие на заседаниях Совета и многочисленных комиссий никто не отменял, свободного времени практически не оставалось.

   Летом, безусловно, легче. На неделе выдаются свободные часы, а сегодня так вообще замечательный день: Рандрин отменил Совет, случайно подарив принцу несколько вожделенных часов отдыха.

   — Вам, наверное, непросто? Помню свой первый год в школе – это был сущий кошмар!

   Зара видела, как смотрел на неё Арилан. Она ему, определенно, нравилась. Что ж, принц тоже симпатичный, с такими удивительными, подернутыми поволокой глазами. Они пользовались популярностью среди девушек – печальный прекрасный принц.

   Девушка попробовала на вкус фамилию «Сеговей», вспомнила о длинной родословной принца сплошь из коронованных особ и придирчиво осмотрела Арилана. Да, приятный, красивый молодой человек, немного застенчивый, но ведь это проходит! Ещё год-два, и уже не отличишь от других юношей, которых Зара постоянно встречала в свете.

   Какие же, всё же, у него выразительные глаза! И брови. Чувствуется порода. От такого легко потерять голову. Когда он повзрослеет, наверняка сможет на равных соперничать с Рэнальдом Рандрином на поприще покорения женских сердец.

   А ещё у Арилана потрясающая грация, в полной мере проявлявшаяся в танцах и на уроках фехтования. Зара как-то видела, как он тренировался – будто кружево линий плёл. В технике проигрывал, в силе – тоже, но пластика! Этого ничем из человека не вытравишь, девушка по себе знала.

   — Зара, вы очень заняты?

   — Нет, — заинтригованная девушка одарила его лазурью глаз.

   Покосившись проходившего мимо сановника, всем видом показывая, что не желает с ним разговаривать, принц потянул девушку к лестнице.

   — Куда вы меня ведёте, Арилан?

   — Подальше от назойливых придворных, — подмигнул принц. – Надеюсь, вы согласитесь выпить чашечку кофе с моей матерью? Конечно, если я кажусь вам слишком назойливым…

   — Что вы, Арилан, я никогда не считала вас назойливым! – рассмеялась Зара.

   Принц просиял и чопорно пригласил следовать за собой.

   Девушка ни разу не бывала в королевских покоях и горела желанием узнать, где они расположены. На минуту в голову закралась мысль, можно ли туда идти, закралась и пропала.

   Они вышли во внутренний дворик и через сад прошли к затерявшемуся в зелени старинному корпусу Дворца Заседаний. Идти пришлось долго, лавируя между клумбами и стриженым кустарником. По пути Арилан делился с Зарой своими первыми впечатлениями об этом месте, боялся, что жить предстоит в развалинах.

   — А там оказалось очень мило. Уверен, вам понравится, сеньорита Рандрин.

   Чем дальше, тем тише становилось. Будто рядом и не ворочалась огромная государственная машина. Только пение птиц нарушало безмолвие. Девушка нахмурилась, понимая, что-то здесь нечисто, наверняка магия. Догадка подтвердилась, когда Зара кожей уловила звенья специального заклинания, призванного оберегать покой монарших особ. Интересно, кто и когда его наложил? До или после Консулата?

   Зара с трудом удержалась от того, чтобы не обследовать сад на предмет прочих чар, но не стала. В конце концов, какая разница, кто и что тут поставил, если это не причиняет вреда?

   Некогда Сеговеям принадлежал весь комплекс дворцовых построек, ныне во владении принца и его матери, вдовствующей леди Амасфеи Сеговей, оставалась лишь малая часть бывших личных покоев, та, которую не успели переделать для нужд государственного аппарата.

   Вход в жилище Сеговеев не уступал входу во Дворец заседаний: тёмные вертикали столбов, высеченные в камне рельефы с изображением герба восстановленного правящего дома. На башне реял королевский флаг, но не один, а вместе с флагом Антории – свидетельство того, что монарх подчинялся государству.

   Двое гвардейцев охраняли покои его высочества. Зара и Арилан прошли мимо них, поднялись на высокое крыльцо и, миновав жерло тяжёлых резных дверей, вступили в вытянутый холл с рядами банкеток. Тут тоже дежурили гвардейцы. Принц увлёк гостью направо, к лестнице.

   На площадке между этажами блестели в тусклом свете факелов (солнечный свет сюда не попадал) старинные доспехи.

   Королевские покои напомнили Заре замок отца: оформлены в том же стиле, такое же чередование больших и камерных объёмов, хаотично разбросанных по четырем этажам основного здания и двух башен. На большинстве комнат лежала печать забвения. Никто давно не пользовался ни помпезной столовой, ни двусветным бальным залом.

   Арилан занимал третий этаж, его мать предпочла поселиться в башне: за годы изгнания леди Амасфея успела привыкнуть к простоте.

   — У вас, наверное, лучше, — смущенно пробормотал принц, наблюдая за реакцией гостьи, которая с интересом осматривала комнату за комнатой. – У Советника ведь такой замок, да и дворец не хуже.

   — Перестаньте, Арилан, мне всё нравиться. Тут чувствуется дух времени, незримое присутствие прошлых хозяев.

   — И не только незримое, — пожаловался Арилан. – Я иногда вижу их по ночам.

   — Кого? – не поняла девушка.

   — Призраков мёртвых королей. У них неприкаянные души.

   — Это серьезно, Арилан, — нахмурилась Зара. Сама она бы глаз не сомкнула в таком месте, оно вмиг потеряло всю привлекательность. – Вам нужно позвать жреца Шеар-Хэ, он вернёт мёртвых мёртвым.

   — Я уже позаботился об этом. Надеюсь, — принц улыбнулся, — на этом ночные вылазки духов закончатся. Вы не подумайте, — тут же добавил он, — я не боюсь, просто неприятно.

   Они устроились в зелёной гостиной на половине принца.

   Позвонив в колокольчик, Арилан попросил сообщить матери о визите дочери Советника и осведомиться, не выпьет ли она вместе с ними чаю. Амасфея Сеговей соблаговолила.

   Мать Арилана оказалась чрезвычайно высокой и стройной, испещрённой бороздками морщинок женщиной с остатками былой красоты на лице. Она рано постарела, казалась старше Эгюль, одевалась просто, зато держалась с достоинством, какое и подобало женщине её круга. Вежливо приветствовав Зару, Амасфея присела в реверансе, признавая более высокий статус гостьи, первой дамы королевства. После леди Сеговей взяла на себя заботу о содержимом чашек.

   Руки Амасфеи лучше всяких слов говорили о том, как она провела последние двадцать лет жизни. Огрубевшие, так и не вернувшие мягкость после многочисленных косметических процедур, они подобали крестьянке, а не придворной даме.

   Амасфея говорила мало, скромно сидела в сторонке, по привычке вздрагивая от каждого звука. Заре стало жаль её, и, в то же время, она удивлялась тому, как много благородства сумела сохранить в себе эта женщина и передать своему сыну.

   После чая Амасфея Сеговей извинилась и, сославшись на головную боль, удалилась к себе. Когда она ушла, сын по секрету рассказал, что всерьёз опасается за здоровье матери.

   Леди Сеговей и вправду казалась больной: нездоровый цвет лица, тени под глазами, резко обозначившиеся скулы. Осмотревший её врач не сказал принцу ничего определённого, но тот догадывался, что это мать запретила говорить ему правду.

   Амасфея Сеговей не держалась за этот мир. Сын в безопасности, вернул титул, снова стал полноправным членом высшего общества – что еще желать от жизни? Она не могла больше ничего дать Арилану, тот больше не нуждался в ней. Весь смысл существования остался в прошлом, вместе с убитым супругом. Леди Сеговей хотелось снова оказаться рядом с ним. Что ж, если она серьёзно больна, если здоровье подорвано лишениями, недоеданием и физическим трудом, то она проживет столько, сколько отпущено, и не станет просить богов продлить её дни. Там, за чертой, нежно любимый Сорей.

   Сидеть в душных комнатах летом не хотелось, да и у Зары были планы на остаток дня (за прошедшие сутки они успели поменяться трижды), поэтому девушка с готовностью поддержала предложение Арилана выйти в сад. Принц спешил на урок фехтования, Зара – домой, чтобы привести себя в порядок и успокоить Апполину, если та, разумеется, беспокоилась. Девушка теперь сомневалась, кто из двоих: отец или кузина – больше за неё переживает. Есть ли у эльфов вообще эмоции? Допустим, сеньорита Апполина Рандрин – эльфийка всего наполовину, но уж точно не от мира сего.

   Принц не спешил уходить, с горячим энтузиазмом проводя урок ботаники. Смешно: мальчик, а разбирается в цветах! Зара пристальнее присмотрелась к Арилану, подозревая, что дело вовсе не в сортах роз. Так и есть – пытается понравиться, то руку подаст, то ветку кустарника придержит. Приятно.

   Промелькнула мысль, что отец порадовался бы, если бы они породнились с Сеговеями. Зара мысленно хмыкнула: ему надо, пусть на Амасфее Сеговей женится! И тут же рассмеялась, не удержавшись, представив эту картинку. Нет, Рэнальд Рандрин такой же противник обручальных колец, как она сама, он предпочтёт вступить в схватку с демоном с любым цветом ауры, пусть даже самой опасной, багряной, чем позволит затащить себя к алтарю. Зато с таким легче: не станет ограничивать свободу.

   За разговорами они оказались в публичной части внутреннего сада вблизи подъезда Дворца заседаний.

   Взгляд Зары случайно упал на площадку перед лестницей – Меллон Аидара! Стоит, вертит в руках цветок, с нетерпением посматривает на двери. Наверняка ждёт Зару. Напрасно теряете время, она оскорблений не забывает.

   Глаза на миг потемнели. От нахлынувшей злости и обиды девушка больно прикусила губу.

   Меллон оттолкнул её и теперь решил, будто всё в порядке? Зара отдала ему себя – он не взял. Какие уж теперь розы? Девичья честь стоит дороже, а Меллон втоптал её в грязь.

   Поборов желание подойти и высказать Меллону в лицо всё, что думает о нём и его постыдном поведении прошлой ночью, Зара отступила вглубь сада, чтобы собраться с мыслями и успокоиться.

   Нет, ничего говорить сейчас не нужно, её позор не должен стать достоянием общественности, но безнаказанным поступок вероломного возлюбленного не останется.

   Зара усмехнулась и накинула на зрачки пелену лазури.

   Меллон не достоин переживаний, он отныне никто, просто один из мужчин.

   — Зара, с вами все в порядке? – встревожено поинтересовался принц.

   Девушка хотела попросить оставить её одну, когда боковым зрением уловила, что Меллон смотрит на них. Услышал знакомое имя? Так и есть, понял, что Зара в саду, и теперь шёл сюда. Нерешительно: что, совесть проснулась?

   У Зары было два варианта: попытаться открыть телепорт и постыдно сбежать или с глазу на глаз высказать претензии. Но девушка предпочла третий вариант. Пленительно улыбнувшись Арилану, она соврала, будто потеряла колечко и пыталась его найти. Разумеется, принц тут же предложил свои услуги и с энтузиазмом присоединился к поискам. Не теряя времени, девушка сплела сеть заклинания и перенесла к клумбе с пионами первое попавшее колечко из шкатулки с драгоценностями. Просто диву даёшься, на экзамене двух слов связать не могла, а тут запросто перемещения вещей проделала! Жаль, что никто не оценит. Хотя, Меллон бы сумел, почувствовал бы магию, но Арилан не волшебник, у него перед носом можно и не такое проделать.

   Естественно, кольцо нашёл принц. Зара же изображала поиски, на самом деле не сводя глаз с застывшего в паре десятков ярдов несостоявшегося любовника. Присутствие Арилана явно не входило в его планы, и Меллон не спешил подходить. Девушка ощущала его нервозность, молчаливую просьбу подойти, но делала вид, будто не замечает.

   — Спасибо, Арилан, чтобы я без вас делала!

   Зара благодарно улыбнулась и забрала пропажу. Забрала не просто так, на мгновенье задержав пальцы на ладони принца. И, взмахнув ресницами, надела кольцо на безымянный палец.

   Как заправская актриса, Зара разыгрывала сцену так, чтобы единственный зритель всё хорошо видел и слышал: и кокетливый взгляд, и полёт ресниц, и лазурь глаз, и полуулыбки, подчеркнутый интерес к оживившемуся от такого внимания принцу.

   — Ах, Арилан, все девушки Айши, наверное, от вас без ума!

   И мысленно, другому:

   — Что, не нравится? Привыкай, милый, ты не единственный мужчина на свете, есть красивее, знатнее, умнее и заботливее тебя.

   — А от вас все мужчины, — галантно ответил принц, предлагая опереть о свою руку.

   Разумеется, Зара согласилась: у неё ведь с утра так устали ноги.

   Снова улыбка, снова взмах ресниц.

   Желая ещё больше уколоть, растерзать, девушка наклонилась к уху спутника и прошептала:

   — Вы настоящий светский лев, ваше высочество! Год назад вы были совсем другим.

   Принц смутился. Зара этого и добивалась: богатое поле для размышлений. Пусть Меллон гадает, что она сказала.

   Беззаботно расспрашивая Арилана о занятиях, планах на ближайший месяц, Зара прошла мимо напряженного мага, равнодушно чиркнула взглядом по лицу и сухо поздоровалась, будто они едва знакомы.

   Меллон помрачнел, подался вперёд, к ней, но девушка уже повернулась к нему спиной. Он правильно истолковал её жест и остался стоять, где стоял.

   Зарин смех колокольчиком разносился по двору, заставляя Меллона всё сильнее сжимать розу.

   Проводив принца до фехтовального зала, девушка обещала как-нибудь с ним поужинать и распрощалась. Она боялась, что Меллон караулит её во дворе, но ошиблась, маг не стал унижаться. И правильно сделал: Зара не одарила бы его ничем, кроме презрения.

   Девушка вернулась домой, переоделась и перебросилась парой слов с Апполиной. Оказалось, Зара дурно думала о кузине. Та принимала активное участие в травле совести Рэнальда Рандрина. Бедный герцог, несложно представить, каким изувером в собственных глазах изобразила его племянница!

   Зара во всех подробностях выслушала рассказ о прошлой ночи, заверила Апполину, что они с отцом помирились. Так незаметно пролетело время до обеда.

   Вернулся из Дворца заседаний Рандрин, сели обедать.

   Герцог, видимо, сомневался, что дочь не собиралась променять родной дом на прелести самостоятельного существования, и пару раз бросил на неё обеспокоенный взгляд. На каждый девушка ответила улыбкой.

   После обеда все разошлись. Рандрин вернулся на службу, Апполина отправилась в Департамент внутренних дел, а Зара поспешила успокоить Бланш: она ведь беспокоится, переживает.

   Дом семьи Мавери казался оплотом тишины и спокойствия. Наверное, Бланш с Авестом — счастливая семейная пара. Если и дальше так пойдёт, стоит ожидать прибавления в семействе. Бланш по секрету шепнула, что мечтает о ребёнке. Зара её не понимала. Девушка не желала детей, даже от любимого человека, считая неуправляемыми и бесполезными существами. Прибавьте к этому девять месяцев тошноты, отёков, утиную походку и кучу других специфических женских проблем: стоит ли игра свеч? А потом не спать ночами, следить, чтобы ребёнок ничего не учудил… Нет, не разделяла Зара любви Бланш к «головастикам», но вслух, разумеется, своего мнения не высказала. У подруги своя жизнь, у неё – своя. Хочет детей – пусть заводит, главное, чтобы была счастлива.

   Вид улыбающихся супругов в этот раз заставил отвернуться и сделать вид, будто рассматривает новую вазу. Авест заглянул всего на пару минут, чтобы проведать жену. Он со дня на день заступал на новую должность в муниципалитете – заведовать городской стражей. Это компромиссное решение устраивало и его самого, и родителей супруги.

   Будущий начальник стажи Айши вручил жене кулёк конфет, чмокнул в щёчку и убежал. Вслед за ним поднялась и Зара. Её снова накрыла горячая волна чувств. Совсем недавно Зару тоже целовали, но, как выяснилось, не любили. Морочил голову целый год, чтобы потом нанести самое изощренное из оскорблений.

   Девушке захотелось разбить что-нибудь, запустить в стену огненный шар, но она сдержалась, даже нашла силы сердечно попрощаться с Бланш.

   Покусывая губы, машинально отвечая на приветствия, Зара брела домой – а перед глазами стояла картина чужого счастья. Что ж, утешала она себя, любовь – вещь несерьёзная, из нее не вышел бы толк. Нужно задушить боль занятиями, задуматься о карьере, а не мечтать о благосклонности Меллона. И ладно, если бы Зара страдала по принцу — этот, кстати, в неё влюблён – так какой-то первый помощник главы Департамента магической обороны! Он её не стоит, неблагодарная скотина!

   — Зара, ты сегодня специально меня игнорируешь?

   Девушка вздрогнула, услышав печальный голос Меллона. Тот стоял возле дворца Рандринов, за спиной – корзина роз.

   Зара скривила губы в ухмылке и нарочито отвернулась. Волна холодного презрения накрыла Меллона.

   — Ты всё неправильно поняла, милая… — попытался оправдаться Меллон.

   Он сделал шаг к Заре и беспомощно оглянулся на розы, не зная, как объяснить случившееся. Что Меллон не мог поступить с любимой так дурно, что это нельзя делать вот так, и он заботился, а не оскорблял. Зару, увы, воспитали иначе, в свободной морали.

   — Я всё правильно поняла, Меллон Аидара, не утруждать себя объяснениями, — сквозь зубы процедила Зара, непроизвольно сжав кулаки. Глаза балансировали на тонкой грани между синим и тёмно-серым. Она так и стояла к магу спиной, гордая и неприступная. – Между нами всё кончено.

   — Хотя, — девушка усмехнулась, — между нами ничего и не было, не так ли? Спасибо, что удосужились сообщить об этом, а то бы я до сих пор пребывала во власти иллюзий.

   — Зара, прости меня! – взмолился Меллон, наплевав на свидетелей этой сцены. – Я виноват, это я плохо объяснил…

   — Я вас не задерживаю, Меллон. Идите, а то отец увидит, начнёт интересоваться, кому вы приволокли огромный веник, — Зара кивнула на корзину с розами. – Какой-нибудь девушке из департамента подарите, она оценит.

   — Герцог уже меня видел и одарил сочувственным взглядом.

   — Вот видите, даже отец считает вас жалким. Всего хорошего, баронет Аидара!

   Резко развернувшись на каблучках, девушка шагнула к лестнице, но Меллон преградил ей дорогу и в мольбе ухватил за руки.

   — Зара, как вы жестоки! Что, что мне сделать, чтобы вы меня простили?

   Он с надеждой смотрел ей в глаза, нежно сжимая пальцы. Увы, девушка быстро вырвала руки, давая понять, что ласка неприятна.

   — Исчезнуть, — голос Зары обжигал холодом. – Прямо сейчас. Или мне позвать дворецкого?

   Меллон низко опустил голову и прошептал:

   — Прости меня, я действительно не хотел тебя оскорбить. Думал, так лучше.

   — Меньше надо было думать, — отрезала Зара и, воспользовавшись замешательством мага, скрылась за дверью.

   Прислонившись спиной к стене, девушка никак не могла отдышаться, ощущая знакомое покалывание в горле и глазах. Но она не расплачется, Меллон не дождётся слёз. Прощения он пришел просить, цветы принёс! Так и не понял, как сильно обидел!

   Не желая, чтобы кто-нибудь видел её в расстроенных чувствах, Зара поспешила в спальню, заперлась и целый час пролежала на кровати, вперив взгляд в потолок.

   Когда девушка пришла к себе и отперла дверь, на пороге дожидалась знакомая корзина роз. Даже не взглянув, прилагалась ли к ней записка, Зара отнесла цветы Апполине.

ГЛАВА 6

— Ты уверена, что поступаешь правильно? – Апполина покосилась на гору писем, аккуратной стопкой высившихся на подносе. Ни одно из них получательница так и не распечатала.

   Зара рассеянно оторвала взгляд от книги и с трудом сфокусировала мысли на вопросе кузины. Который день девушка думала только о предстоящем экзамене на первый уровень боевой магии. Роковая дата завтра, Заре ещё столько нужно повторить, отшлифовать! И так придется отца беспокоить, просить, чтобы проверил правильность одного заклинания.

   Апполина покачала головой, взяла в руки первое попавшееся письмо и протянула кузине.

   — По-моему, его старания достойны внимания. Моя комната уже превратилась в оранжерею.

   — А ты отнеси цветы в храм и прикажи больше ничего не брать от сеньора Аидары.

   — Зара, он тебя любит!

   Полуэльфийка с мольбой посмотрела в холодные синие глаза. Вся в отца – у того тоже вместо сердца нечто странное. Вот и теперь, Зара не желает слышать и видеть того, кто каждый день с надеждой ждёт в приёмной. И уходит, понурив голову, слышав очередное: «Госпожа не может вас принять». Апполина искренне жалела несчастного, которого по неизвестной причине никак не желала простить возлюбленная. Не верила, будто Меллон мог совершить что-то ужасное.

   — Это не любовь, Апполина, это совесть. И, раз уж ты начала этот разговор, попроси вернуть ему письма.

   Нет, её не переделаешь, порода Рандринов проявилась в Заре в полной мере. Апполина смирилась, перестала пытаться, но решила поговорить с молодым человеком, чтобы тот напрасно не унижался.

   Разумеется, в условный час Меллон уже мерил шагами приёмную. Заслышав лёгкую поступь, маг дёрнулся, обернулся с улыбкой на устах. Она тут же померкла при виде Апполины. Увидев письма в её руках, Меллон окончательно убедился, что все труды напрасны.

   Сначала, как принято, последовал формальный обмен приветствиями, вежливые расспросы об общих знакомых, текущих событиях в королевстве. Апполина не знала, как начать неприятный разговор, Меллон помог ей.

   — Она велела их вернуть? – маг кивнул на письма. – И не одно не прочитала, верно? Что ж, можете передать сеньорите Заре Рандрин, отныне я не стану докучать ей. Ни приходить, ни писать.

   — Поверьте, сеньор Аидара, я пыталась повлиять на неё…

   — Повлиять на Зару? – усмехнулся Меллон. – Легче приручить дракона! И, — голос его дрогнул, — удачи ей на экзамене. Знаю, он завтра. Туда я тоже не приду, пусть не нервничает.

   Маг забрал письма и направился к выходу. Уже в дверях вежливо попрощался, поблагодарил и извинился за причинённое беспокойство.

   Апполина сочувственно посмотрела ему вслед и пожелала Заре когда-нибудь обрести сердце.

   Заре не спалось. В мозгу крутилась навязчивая мысль, что она непременно провалится, опозорится перед магами – а ведь со многими из них предстояло часто встречаться во Дворце заседаний. И на работу заступать через неделю, времени на пересдачу нет, да и не даст никто пересдать раньше, чем через год.

   Отец посмеивался над страхами дочери, однако почти насильно заставил выпить на ночь горький напиток, но обещанного спокойствия он не принёс.

   Зара волновалась, как перед выпускным экзаменом. Лежала на кровати и смотрела в потолок. Потом не выдержала, затеплила свечу и попробовала читать, но один вид букв вызывал тошноту.

   Сколько же в Заре заклинаний – а кажется, будто не помнит ни одного!

   Около двух часов ночи девушка не выдержала, оделась и подошла к окну. Открыв его, Зара расправила крылья и мягко спланировала в сад. Безусловно, можно было спуститься привычным путём, но девушка не хотела никого будить. А тут раз – и уже на месте.

   Песчаные дорожки тонули в темноте, воздух полнился ароматом цветов – естественными природными духами, превзойти которые не удалось ни одному парфюмеру.

   Не убирая крылья, – кого ими здесь напугаешь? – Зара бродила по саду, скользя пальцами по влажным от ночной росы лепесткам, пробовала на вкус бархатную темноту, мысленно беседовала с бриллиантами звезд на небосводе.

   Волнение постепенно улеглось, но сон не приходил.

   Вспомнив былые времена и сладкое чувство безграничной свободы, лёгкости и безвременья, девушка поддалась искушению и крылатой тенью скользнула в объятия неба.

   Нежась в потоках воздуха, ласкавших кожу, Зара парила над городом. Внизу мерцали редкие огоньки, обходили улицы ночные патрули, блестела серебристая, отливающая луной, лента Шина, прорезали темноту острые шпили храмов… Самый высокий – Эйфейи, но девушка старалась не смотреть на него: он напоминал об одном человеке.

   А ведь Зара могла приземлиться на крышу Меллона, или маг и там расставил охранки?

   Девушка в задумчивости кружилась над знакомым рыжим домом, вспоминала всё, что их связывало, задумалась над словами Апполины. Может, стоило прочитать хоть одно письмо, объяснить, чем именно он её обидел?

   Зара неожиданно ощутила чувство вины, задумалась над чувствами Меллона. Вдруг он действительно не понимал, обидел, сам того не осознавая, и теперь мучился.

   Ночь делает такой сентиментальной!

   Если бы в окне Меллона зажегся свет, Зара спустилась бы и поговорила с ним. Но огонёк не забрезжил, и девушка, сделав пару кругов над крышей, полетела прочь, за пределы Старого города.

   Зара приземлилась на набережной Шина, подставила лицо едва уловимому ветерку, будто собравшись пошептаться с ним об общих секретах. Вокруг было пустынно, только ее одинокая фигурка посреди темноты.

   Новый город – не лучшее место для ночных прогулок, но Зара не боялась ни припозднившихся гуляк, ни работников ножа. Все они боялись приставать к крылатому демону. Со стражей же всегда можно найти общий язык, только предварительно принять человеческий облик.

   Зара наконец-то совсем успокоилась, сочетание лечебного отвара с полётами на свежем воздухе дало нужный результат. Ещё минут десять, и можно возвращаться обратно в постель. Заодно Зара избежит встречи с патрулём.

   Подумав, девушка убрала крылья: стражники могут, не разобравшись, за демона принять.

   — О, глянь, красотке не спится!

   Зара обернулась и наткнулась взглядом на троих крепких парней. Да, с крыльями она поторопилась! И как только гуляки умудрились подкрасться так тихо? Беглый осмотр выдал ответ – потому что из клана разбойников и убийц. Профессионалы, экипированы по полной программе, лица скрыты под масками.

   Что ж, будем считать это первой частью экзамена!

   — Прогуляйся с нами, красавица! – один из преступников протянул руку.

   Остальные двое встали по бокам девушки, взяв в клещи.

   — Я предпочитаю одиночество, — блеснув изменившими цвет глазами, возразила Зара и приготовилась угостить обидчика первой порцией заклинаний. – На твоём месте, мальчик, я бы ушла. Не всё, что безобидно с виду, безобидно в действительности.

   — Может, это тебя убедит?

   Мужчина ухмыльнулся и, сделав неожиданно быстрое движение, приставил нож к ее горлу. Острие неприятно царапнуло кожу. Второй мужчина заломил руки Зары за спину, третий недвусмысленно потянулся к её груди.

   Едва различимая вспышка голубого света – и не состоявшийся насильник корчился на земле. Спустя краткий другой выронил нож, держась за пронзённое болью запястье.

   — Да ты магичка! – скривил губы третий участник нападения и поспешил отступить.

   Зара перевела дух, но, как оказалось, слишком рано. Жизнь чуть не оборвал полет ножа, на считанные дюймы разминувшийся с шеей. Вслед первому полетел второй, но Зара уже выставила защиту, и он, отлетев, упал на мостовую.

   Они так и стояли: Зара, прижавшись спиной к деревянному ограждению набережной, и убийцы, в ярости пытавшиеся пробить защиту.

   Поняв, что сами нарушители спокойствия не уйдут, Зара раздумывала, стоит ли их убивать или можно просто покалечить. Не хотелось бы предстать под судом за убийство трёх ублюдков магическим способом, но, видимо, придётся рискнуть.

   Однако убивать никого не пришлось, за девушку это любезно сделал другой. Минута – и перед Зарой три трупа со сломанной шеей, осталось только понять, безопасен ли для девушки нежданный помощник. Он не человек, это точно. Раз так, то Зара, возможно, знала его имя.

   — Эйдан? – осторожно позвала девушка, на всякий случай не убирая защиту.

   — Всегда к твоим услугам, дорогая! – промурлыкал вампир, спрыгнув с парапета в двух шагах от нее. Сверкнули налитые багрянцем глаза. – Ты бы по ночам одна не гуляла, мало ли, кого встретишь.

   Хмыкнув, он провел острыми, как бритва, ногтями по границе невидимой защитной сферы. Зара порадовалась, что оставила ее: голодный вампир, пусть даже старый добрый знакомый, опасен. В таком состоянии ему всё равно, кого выпить.

   Стремительное движение, и Эйдан уже склонился над телом первого разбойника. Мало заботясь о чувствах невольной свидетельницы трапезы, вампир разорвал горло клыками. Приторный запах крови разлился над набережной, вызвав приступ лёгкой дурноты.

   Выпив жертву до дна, вампир презрительно отшвырнул обескровленное тело, легко, будто пушинку, и принялся за второго человека. Эйдан остервенело вгрызался в плоть, разрывал на куски, отбрасывая обломки мешавших костей, и жадно ловил ртом капли бившей фонтаном из поврежденной артерии крови.

   Оргия смерти длилась минут пятнадцать, и всё это время Зара просидела на корточках с закрытыми глазами.

   Рвотные позывы усиливались; кружилась голова. Мелькнула мысль: не открыть ли телепорт и с помощью него переместиться в свою спаленку?

   — Ты боишься крови? – насмешливо спросил Эйдана. Он уже поел и теперь довольно облизывался. – Извини, но я ей питаюсь, а тут такая редкая возможность заготовить еду впрок. Трое для меня – слишком много, но не бросать же такой ценный продукт?

   Девушка осторожно открыла глаза и увидела вампира, с наслаждением слизывающего последние капли крови с мостовой.

   — А трупы где? – поинтересовалась она, не найдя тел.

   — В реку выкинул, лишние проблемы ни к чему. Если ещё помнишь, мне тут смертная казнь грозит. Ты бы поговорила насчёт этого с кем-нибудь из муниципалитета.

   Эйдан обернулся к Заре и подмигнул. Глаза обрели спокойный болотный оттенок, только привычно отсвечивали красным в темноте. Клыки убраны, когти тоже. Подбородок, щеки, шея, руки в крови, по одежде расплылись ржавые пятна.

   Вампир облизнулся, ловя языком капли, срывающиеся с губ, провёл тыльной стороной ладони по лицу и с сожалением вытер руки о рубашку. Заметив, с каким выражением смотрит на неё Зара, Эйдан стянул рубашку и, употребив вместо полотенца, выкинул в воду. После вампир потянулся, как кошка, продемонстрировав гибкость тела и рельефный корсет мышц, и уставился на девушку.

   — Чего тебе? – не выдержав, после затянувшегося молчания спросила она.

   — Да вот жду, когда свои колдовские штучки уберёшь. Или боишься, что я и твою кровь по бутылочкам разолью? – во все зубы улыбнулся Эйдан.

   — Кто тебя знает? – пожала плечами Зара.

   — Нет, ты меня умиляешь! Боишься какого-то вампира! Ну да, понимаю, неприятно смотреть, как я завтракаю, зато никто из этих придурков тебя и пальцем не тронул. Магия – это хорошо, но клыки иногда надежнее.

   Девушка сняла защиту и тут же оказалась в железном кольце объятий. Чмокнув за ушком и легонько пройдясь клыками по шее, Эйдан отпустил Зару. Заметив, что та подозрительно сосредоточилась, он поспешил объясниться:

   — Ты не думай, я приставать не собирался, просто давно тебя не видел, соскучился.

   — Сколько раз повторять: не смей трогать мою шею! – прошипела девушка.

   — А что мне трогать прикажешь? – лукаво подмигнул вампир. – Нет, я, конечно, не против оценить все достоинства твоей фигуры, но что-то подсказывает, тебе это не понравится.

   — Правильно подсказывает, — кивнула Зара и, насторожилась, прислушиваясь.

   — Эйдан, патруль! – испуганно шепнула она, дёрнув вампира за руку. Холодная, как ледышка.

   — Знаю, драгоценная. Они ж топочут громче стада коров. Вернусь через пять минут.

   — Я тебе покажу драгоценную! – взвилась Зара, но вампира уже и след простыл.

   Неплохо бы и самой раствориться в темноте, но поздно, девушку уже заметили. Пришлось выслушать нравоучительную беседу о вреде ночных прогулок, хорошо, в караульную не увели – спасибо родственным связям.

   — Эйдан! – тихо позвала девушка, когда патруль скрылся из виду.

   Самое неудобное в общении с вампирами – то, что никогда не знаешь, с какой стороны они появятся. Идеальные природные убийцы. Вот и сейчас Зара не угадала: Эйдан зашел со спины и неожиданно прошептал в ухо:

   — Я давно уже здесь, достаточно было просто обернуться.

   — Так, кровосос, ты меня достал! Забыл, что я могу сделать с твоей шкурой?

   — Зара, уже и пошутить нельзя! Нервная ты какая-то, по ночам гуляешь… — на всякий случай Эйдан предпочёл отойти в сторону. – Случилось что-то?

   — Да так, не могла заснуть, — уклончиво ответила девушка, не желая вдаваться в подробности, и поспешила сменить тему: – Что там тебе нужно было?

   — Маленькая такая амнистия для маленького такого меня. Тебе ведь не сложно, ты дочь Советника.

   — Решил снова поселиться в Айши? Ты же терпеть не можешь города, — напомнила Зара.

   Теперь, успокоившись, она пришла к выводу, что завтрашний экзамен завалит. Какая там боевая магия, если её легко скрутили, применив лишь физическую силу и нож для устрашения! Стоило оканчивать Школу, чтобы бездарно проиграть первым же преступникам! Да магиня бы легко их раскидала, выставила бы защиту за долю секунды. А Зара ещё о славе и карьере грезила… В деревне ей место, травками от живота сельчан потчевать.

   Девушка в досаде пнула деревянное ограждение и прошептала: «Дура беспомощная!»

   — Ты чего? – удивился Эйдан.

   — Да ты меня спас, ты, понимаешь?! А я должна была сама, — скривилась Зара. – Какая я после этого Рандрин?

   — Ладно, девочки, они слабые, — попытался утешить вампир. – И колдуешь ты хорошо.

   — Хреново, — возразила девушка, — и не возражай! Ладно, закрыли тему. Так почему запросился в Айши?

   — Жизнь заставила, — пожал плечами Эйдан и примостился на ограждении рядом с девушкой. – Терпеть не могу охотников, жрецов и волшебников, но готов терпеть последних двух, если они не станут докучать. За последний год на меня устраивали столько облав! Неспокойное местечко ты для меня выбрала, не любят там вампиров.

   — А кто их любит? – усмехнулась Зара и, не удержавшись, зевнула.

   — Ты. Зара, ну, пожалуйста, — замурлыкал Эйдан, — сходи в муниципалитет! А я для тебя что-нибудь сделаю.

   — Ты мне еще за прошлый раз должен, — напомнила девушка.

   — Я помню и от слов своих не отказываюсь. Считай, ты бесплатно получила в пожизненное пользование лучшего наёмного убийцу Айши.

   — Лучший наемный убийца, я спать хочу! Насчёт муниципалитета подумаю, но ничего не обещаю.

   — Спасибо! – искренне поблагодарил вампир и, видя, что Зара сцедила очередной зевок в кулак, предложил: — Давай до дома отнесу. Заклинания только охранные сними.

   Защита тут же растаяла, и Эйдан, грациозно спрыгнув на настил набережной, легко подхватил девушку на руки.

   Сон смежал веки. Не выдержав, Зара прикорнула на плече вампира, обив его шею руками. В итоге Эйдану пришлось будить её у порога дворца Рандринов. Разумеется, собственным способом – потершись клыками о руку.

   Утром, невыспавшаяся, хмурая и сосредоточенная, Зара вышла к завтраку самой последней. Есть не хотелось, поэтому девушка лениво ковырялась в тарелке, мечтая поспать ещё десять минут.

   Рандрин вздохнул и укоризненно покачал головой.

   — Зара, ты вообще сегодня спала?

   — Да, немного, — практически уткнувшись носом в чашку, пробормотала девушка.

   — Видимо, я ошибся с дозой. Надо было дать больше и проследить, чтобы ты вовремя закрыла глаза. Ну, и чего ты боишься?

   — Что провалюсь.

   — Тоже мне, трагедия! – рассмеялся Рандрин. – Не убью же я за это! Боевая магия – это сложно, тут многое от реакции зависит, от склада характера, ума…

   — Зара, — прикрикнул герцог, — приди в себя! Выглядишь, будто тебя ведут на казнь. Вот так, — одобрительно кивнул он, когда дочь перестала изображать спящую красавицу. – Волнение перед комиссией не показывай, совсем плохо станет – глубоко дыши, считай. Хоть шляпу с бубенчиками на магистра Данже надеть, тоже помогает. Но в реальности не вздумай проделать, он очень разозлится.

   — Апполина, — Рандрин обернулся к племяннице, — сходи с ней, а то у Зары в последнее время нервы тоньше эльфийского шёлка.

   Вопреки опасениям Зара успешно прошла испытание на первый уровень боевой магии. Как потом мельком обмолвился Рандрин, все прилежные ученики его сдавали. Девушка благополучно уничтожила иллюзии трёх разных видов нечисти, и её занесли в списки магов с базовой боевой подготовкой и выдали соответствующее свидетельство.

   У дверей экзаменационного зала Зару дожидался Арилан.

   — Ваше высочество? – удивилась девушка.

   Надо же, за неё кто-то переживал, держал кулачки. Сколько он тут простоял? Неужели все три часа, сколько длился экзамен?

   — Доброе утро, Зара, — улыбнулся принц. – Надеюсь, всё прошло успешно?

   — Спасибо, да. Я теперь немножечко боевой маг, — рассмеялась Зара и с притворной строгостью спросила: — А почему вы не на занятиях?

   — Потому что занятий сегодня не нет, я их отменил.

   — А что сказали преподаватели?

   — Ничего, — пожал плечами Арилан. – Они не посмели возразить Его высочеству принцу Арилану Сеговею. А если бы посмели, остались бы без работы. Мне не четырнадцать лет, чтобы указывать мне, что и как делать. Я планирую сократить количество уроков. Многие бесполезны и лишь отнимают моё время.

   — И на чём же вы планируете сосредоточить своё внимание?

   — На дисциплинах, необходимых политику. К примеру, истории, юриспруденции, языках, военном деле.

   — Вы меняетесь, Арилан, и это очень хорошо. Правильно, что не позволяете собой командовать.

   Зара смотрела на Арилана и не узнавала. Тот ли это робкий, затравленный юноша, которого она некогда встретила в замке отца? Совсем недавно принц вёл себя иначе, а теперь вдруг эта важность, подчёркнутый интерес к государственным делам. Пытается произвести впечатление? Но таким принц нравился девушке гораздо больше. Зара всегда уважала внутреннюю силу и терпеть не могла слабость.

   — Сеговеи привыкли командовать сами, — подмигнул Арилан и, взяв спутницу под руку, повёл по коридорам Дворца заседаний. – Скоро состоится занятное заседание, не хотите послушать?

   — Вот от политики меня увольте! – усмехнулась Зара, невольно представляя, как они смотрятся со стороны. Первая дама королевства под руку с принцем. – Это мужская территория, я предпочитаю держаться от неё подальше.

   — Неужели? – лукаво переспросил Арилан. – А я слышал, будто вам предстоит работать в Департаменте иностранных дел.

   — Всё-то вы знаете! – рассмеялась Зара и тепло улыбнулась спутнику. Всё-таки Арилан ей нравился, и девушка с удовольствием болтала и кокетничала с ним.

   — Стараюсь не отставать от вашего отца, — скромно ответил принц. – Но, боюсь, до Советника мне так же далеко, как до луны.

   Остановившись перед дверью одного из совещательных залов, принц галантно склонился над рукой спутницы.

   — Извините, я вынужден вас покинуть.

   Зара понимающе кивнула, хотела убрать руку, но Арилан неожиданно сжал пальцы девушки.

   — Сеньорита Рандрин, не согласитесь ли немного прогуляться со мной по городу, а потом поесть в каком-нибудь уютном местечке? – робко, с замиранием сердца спросил принц.

   — Соглашусь.

   Зара одарила Арилана лазурью глаз и мысленно усмехнулась: принц перешёл к решительным действиям. Помнится, Меллон сколько времени ждал перед тем, как пригласить ее на ужин, принц намного смелее.

   — В таком случае, в какое время удобнее за вами зайти? – к Арилану вернулась былая уверенность.

   — Прогуляемся пешком? – на всякий случай уточнила Зара, чтобы правильно одеться. Одно дело – экипаж, другое, к примеру, променад по набережной.

   — Да. Но я с удовольствием предложил бы вам и конную прогулку, — ухватился за её слова принц. – За городом дышится иначе.

   — Оставляю выбор средства передвижения за вами.

   — Отлично! Тогда предлагаю верхом прогуляться вдоль русла Шина.

   Зара кивнула. Лошади уже не вызывали панического страха, девушка держалась в седле куда лучше, чем во время соотской практики на четвёртом курсе.

   Распрощавшись с Ариланом, всё ещё улыбаясь, Зара направилась к приёмной отца, но на полпути раздумала. Несправедливо не поблагодарить Меллона за потраченные на ученицу долгие часы тренировок, первый уровень боевой магии девушки во многом его заслуга. Пусть порадуется.

   Первый помощник главы Департамента магической обороны не ожидал появления Зары в своём кабинете и сначала опешил. Затем постарался сделать вид, будто не замечает её и с двойным упорством углубился в изучение документов. Зато зашедший посоветоваться второй помощник сразу приосанился, заулыбался, поинтересовавшись, чем они могут помочь столь очаровательной сеньорите.

   — Сеньор Меллон Аидара, уделите мне немного внимания, — подчёркнуто официально попросила Зара. – Всего пару минут.

   Девушка подошла к столу и, облокотившись об него, пристально уставилась на мага.

   — Я внимательно слушаю, сеньорита Рандрин, — холодно ответил Меллон, откладывая в сторону одну бумагу и беря в руки другую. Он по-прежнему нарочито не смотрел на девушку.

   — Не здесь, выйдите на минуточку.

   — Извините, я занят. Может, сеньор Сонар сможет вам помочь?

   Зара недовольно прикусила губу.

   Игнорирует, показывает характер. Решил ответить презрением на презрение.

   — Увы, — вздохнула девушка, – это дело я могу доверить только вам. Надеюсь, не откажите уделить пять минут дочери Советника?

   Меллон неохотно поднялся и отворил дверь перед торжествующе улыбающейся Зарой. Она нашла нудные слова, отказать маг не мог.

   — Я вас внимательно слушаю, — Меллон остановился у окна и вперил взгляд в стекло.

   Маг стоял вполоборота к Заре и по-прежнему не удостоил её взглядом. Это путало планы, девушка не знала, как к нему подступиться.

   — Меллон, я теперь боевой маг первого уровня.

   — Примите мои поздравления, сеньорита Рандрин. – Меллон вежливо поклонился. – Что-нибудь ещё?

   — Извиниться не хотите и, наконец, посмотреть мне в глаза? – вкрадчиво спросила Зара, наклонившись к магу и практически перейдя на шёпот.

   — Я это уже делал и не раз, — голос Меллона стал холоднее льда. Плечи мага напряглись, лицевые мышцы на миг свело судорогой. – Вам мои извинения не нужны, зачем снова устраивать спектакль? Или это тешит ваше самолюбие? Извините, сеньорита Рандрин, но у меня действительно много дел. Я не могу развлекать вас.

   — Ты трус, Меллон, — покачала головой Зара и положила руку на его плечо. Мышцы каменные! — Опять хочешь спрятаться, избежать неприятного разговора.

   — Вы собрались со мной говорить? – удивлённо переспросил маг, выделив голосом последнее слово. Он обернулся и впервые за всё это время посмотрел на девушку, недоумённо и подозрительно. – Зачем вам понадобилось разговаривать с мерзавцем, который нанес вам смертельную обиду и которого вы навсегда вычеркнули из жизни?

   — Не люблю, когда меня игнорируют.

   — Простите, ваша светлость, в следующий раз я отнесусь к вам со всем возможным почтением.

   — Издеваешься?! – не выдержав, прошипела девушка, сверкнув потемневшими глазами.

   Меллон покачал головой и горько усмехнулся.

   — И в мыслях не было, сеньорита Рандрин. Издевательства – это по вашей части. Я вдоволь испил эту чашу.

   Зара не знала, что ответить, и молча смотрела в серьёзные карие глаза. В душе всколыхнулось чувство вины. Стремясь сбежать от него, девушка развернулась и, не прощаясь, быстро зашагала прочь. До того, как заедет Арилан, нужно успеть зайти в муниципалитет, узнать, можно ли что-нибудь сделать для Эйдана.

ГЛАВА 7

Заре безрезультатно твердила себе: «Тебе не тринадцать лет. Даже тогда, когда ты впервые столкнулась с вампиром, не боялась, а тут сердце стучит быстрее каблучков. Это всего лишь работа, подумаешь, мелочь какая!».

   Девушка проснулась в полшестого утра, раньше отца, а ведь Рэнальд Рандрин слыл «жаворонком», успевал до завтрака просмотреть почту, и теперь сидела на кровати, разглядывая разложенную на одеяле форму Департамента иностранных дел. Зелёный жакет, приталенное платье с вязью зелёной же вышивки по линии горловины – знак принадлежности именно к данному ведомству. Пояс у платья, разумеется, тоже зелёный. Зара безуспешно пыталась понять, по какому принципу подбираются цвета департаментов. Сама бы она выбрала цветом дипломатии белый, но, очевидно, предки руководствовались другой логикой, предпочитая жизнь знаменитому флагу парламентёра. Зелёный – цвет весны, возрождения и надежды. Тогда бардовый Департамента магической обороны надлежало трактовать как кровь.

   Форму в двух вариантах: зимнем и летнем – принесли вчера, и Зара весь вечер потратила переделку её по своему вкусу. Отец сказал, это не возбранялось. При желании обязательную вышивку можно нанести на любой наряд, но в первый день лучше появиться в форме.

   Вздохнув, девушка бросила взгляд на часы – вряд ли она заснёт – и начала одеваться. Рабочий день во Дворце заседаний начинался в девять, у Зары ещё уйма времени на то, чтобы позавтракать и привести себя в порядок.

   Водные процедуры придали сил, но сердце по-прежнему не желало биться ровно.

   Департамент иностранных дел – там же сплошь серьёзные маги, поднаторевшие в законах и каверзных бумажках! Зара же ничего не знает, ни в чём не разбирается.

   Зара оделась, причесалась и вплела в волосы подходящую по цвету ленту. Критически осмотрев себя в зеркале, девушка одобрительно хмыкнула. По крайней мере, первое впечатление положительное, а уж второе… Не настолько Зара Рандрин глупа, чтобы не справиться с обязанностями обычного служащего.

   Девушка вышла в коридор, надеясь, что кто-то из домашних уже встал: не хотелось бродить по комнате, будто зверь по клетке.

   — Доброе утро! – доносится из-за двери Апполины.

   Кузина прибывала в хорошем настроении, даже что-то напевала. Слух у неё отменный, по звуку шагов различила, кто идёт.

   — Апполина, к тебе можно?

   Кузина, безусловно, существо из другого мира, но в отличие от отца не посмеётся над чужими страхами. А их в Заре было предостаточно, начиная от опасений банально не понравиться сослуживцам. У них ведь специальное образование, многие магистратуру кончали, а она? Так, просто молоденькая хорошенькая магиня, получившая место по протекции отца.

   — Конечно.

   Щёлкнул открытый магией замок, и дверь призывно приоткрылась.

   Спальня Апполины – это царство цветов. Их тут столько, что нетрудно перепутать жилую комнату с оранжерей. А ещё куча мягких подушек и пуфиков. Пол устлан густым бежевым ковром, на котором вольготно развалился мохнатый пёсик, которого кузина завела после смерти хорька. Вернее, как завела – подарили. При виде Зары пёс поднял голову, но, признав свою, положил голову обратно на лапки.

   Отведя в сторону широкий зелёный лист, девушка глянула на кровать – смята. Значит, кузина не спит. Тоже ранняя пташка.

   — Извини, я только что встала, — на пороге ванной комнаты возникла полуобнаженная Апполина, укатанная в полотенце. Другое она намотала на голову наподобие чалмы. От полуэльфийки пахло сандаловым маслом и чем-то ещё, неуловимым, но приятным. Зара полагала, так благоухала кожа кузины.

   Апполина промокнула волосы и сняла полотенце.

   — Что случилось, Зара? – обеспокоенно поинтересовалась она.

   Кузина просто так не заходила, не баловала визитами, и Апполина сразу заподозрила неладное. Она попыталась аккуратно «прощупать» состояние Зары и с облегчением перевела дух, не увидев болезни или вредоносных чар. Будучи эльфийкой только наполовину, по отцу, Апполина переняла семейный дар и присущее всему дивному народу умение тонко чувствовать невидимое.

   — Да ничего, просто волнуюсь, — смутившись, призналась Зара.

   — Напрасно. Департамент иностранных дел вовсе не страшный, тебя там никто не обидит.

   — Я понимаю, просто я никогда… Апполина, а это очень сложно, работать в департаменте? – шёпотом спросила девушка.

   Отец за такой вопрос бы высмеял, напомнил о возрасте и полученном дипломе, кузина же ответила ободряющей улыбкой.

   — Нет. Скучно бывает, а туда, где страшно, не пошлют. Сейчас оденусь и займусь твоими нервами.

   Полуэльфийка подхватила со стула шёлковую нижнюю рубашку и коралловый пеньюар. Зара тактично отвернулась.

   Апполина передвигалась очень тихо, девушка не услышала, как она подошла. Тонкие пальцы легли на виски. От них исходило приятное тепло, прогнавшее нелепые страхи. Сердцебиение унялось, мысли больше не играли друг с другом в салки.

   Кузина, мурлыча эльфийскую песенку, незаметно осматривала сознание Зары на предмет негативных эмоций и уничтожала в зародыше. Это она любила и охотно помогала знакомым успокоиться или пережить неприятное событие.

   Наконец, Апполина убрала руки с головы Зары и щелчком пальцев обула ноги в мягкие домашние туфли.

   Поблагодарив и оставив кузину наедине с цветами (каждое утро она с ними о чём-то разговаривала), Зара направилась в столовую.

   — Неужели ты перестала спать до полудня? – послышался насмешливый голос Рандрина.

   Девушка улыбнулась: невозможно пройти рядом с кабинетом отца и не попасть в поле его зрения. Если у Апполины слух, у Рандрина чутьё. Пришлось изменить маршрут и толкнуть дверь кабинета, чуть не утонув в золоте солнечного света.

   Рандрин стоял у стола и бегло просматривал стопку бумаг.

   — Уже в форме? – он окинул дочь оценивающим взглядом. – Извини, не под цвет глаз, но не думаю, чтобы тебе понравился Департамент внутренних дел.

   Сотрудники этого ведомства носили синие сюртуки.

   — Доброе утро, — Зара подошла и чмокнула отца в щёку. – Мне не спалось.

   — Доброе утро. Чувствую магию Апполины. Что-то со здоровьем?

   Рандрин отложил бумаги в сторону и на миг задержал глаза на зрачках девушки.

   — Нет, всё в порядке, — констатировал он. – Волновалась, что ли?

   Ну вот, сейчас подымет на смех, начнет издеваться.

   Зара непроизвольно встала в позу, готовая дать отпор.

   — Ничего я не начну, — покачал головой Рандрин. — Все когда-то начинали и жутко боялись первого рабочего дня.

   — Про тебя слабо верится, ты сразу родился всесильным Советником, — рассмеялась девушка.

   Рандрин хмыкнул, но промолчал.

   Во Дворце заседаний оказались без четверти девять.

   Отец вызвался проводить Зару, хотя та решительно возражала. Не хотелось, чтобы её в первый же день прозвали маленькой папиной дочкой.

   Департамент иностранных дел находился не в старой, угрюмой, а в новой, солнечной части комплекса, на том же этаже, что и приёмная Рандрина, только в другом крыле здания. Из этажного холла туда вела галерея с рядами уютных банкеток. Из окон, как и из кабинета Рандрина, открывался вид на сад, только с другой стороны. Другие окна выходили на город.

   Галерея вела в квадратный вестибюль, в котором царствовала молоденькая девушка-секретарь. При виде герцога она вскочила, приторно заулыбалась, спрашивая, чем может быть полезна.

   Зара сразу невзлюбила незнакомку. Слишком уж сильно она «виляла хвостом» перед отцом, нарочито не обращая внимания на его спутницу. Секретарь напомнила Заре бывшую соседку по комнате: Ри тоже пеклась о собственной внешности. Макияж, причёска, лёгкие духи. Симпатичная, ничего не скажешь. Соперница. А соперниц девушка терпеть не могла, там, где есть Зара Рандрин, иных королев быть не может.

   — Позовите Нубара Эрша, — герцог усадил дочь на диванчик возле кадки с вечнозелёным растением, а сам остался стоять.

   — Тут все так солидно, — прошептала девушка, рассматривая большое зеркало, стоявшее рядом со столом секретаря – оно явно не для красоты.

   Приглядевшись, Зара поняла, зеркало складное и состоит из трёх половинок: удобно при ведении разговоров с несколькими людьми одновременно.

   — Ещё бы, главный департамент королевства! – улыбнулся Рандрин. – Твой непосредственный начальник – неофициально третий человек в государстве.

   — А первые два?

   — Один стоит перед тобой, другой в тридцати шести лицах соберётся в Зале заседаний Совета через полчаса. Как видишь, я выбрал для дочери самое лучшее место службы. А вот и Нубар, — оживился Рандрин и потянул дочь навстречу уже знакомому ей шатену. – Пойдём, поговорим в его кабинете.

   Сначала из коридора вынырнула секретарь, а затем глава департамента. Он приветствовал обоих Рандринов, что-то шепнул подчинённой и жестом пригласил следовать за собой.

   Не успели они удобно расположиться в кабинете Нубара Эрша, как на столе возникли три чашки ароматного чая: две мятного и одного бергамотового.

   — Рад снова видеть вас, сеньорита Рандрин. Надеюсь, вам здесь понравится, — бархатные, слегка отливавшие голубизной серые глаза главы департамента на миг задержались на лице Зары. – Заверяю, Советник, с вашей дочерью ничего не случится, можете смело оставить её на моё попечение.

   — Я и не сомневаюсь, Нубар, просто она немного волнуется, боится…

   — Чего? Ни я, ни мои подчиненные людьми не питаемся, — улыбка тронула губы Эрша.

   Зара поджала губы и отвернулась. Отец удружил, выставил в худшем виде. Начальник уже составил о ней превратное мнение.

   — Рэнальд, можно Вас на пару слов? — уже совсем другим, деловым тоном, спросил Эрш. — Хотел вам кое-что показать. Занятная вещь, при сложившихся обстоятельствах, ещё и опасная. Пройдёмте в Комнату собраний, не думаю, чтобы сеньориту Зару заинтересовали наши дела.

   Это он так вежливо намекнул, что сведения для конкретных ушей?

   Судя по всему, Нубар Эрш в хороших отношениях с Рандрином, не относится к нему, как к существу высшего порядка, как та же Элена, иначе бы не обращался по имени. Непривычно, как и то, что отец считал подобную фамильярность нормой. Хотя, чему Зара удивляется? Нубар Эрш занимает один из ключевых постов в королевстве, в его руках сконцентрировано немало важных ниточек. Что ни говори, во многом именно от главы Департамента иностранных дел зависит безопасность и стабильность государства. Такой человек имеет право звать Советника Рэнальдом.

   — Зара, посиди здесь, мы ненадолго.

   Рандрин кивнул и встал, мысленно задав Эршу некий вопрос. Глава департамента цокнул языком и пожал плечами. Между мужчинами завязался оживлённый ментальный разговор.

   Оставшись одна, Зара неспешно допивала чай и осматривала обстановку кабинета новоиспеченного начальника. Функционально, но уютно, как хозяину, так и посетителям. Мебель в тёплых тонах, несколько доверху заставленных книгами шкафов, карта Антории и соседних стран на стене. Необычная: трёхмерная, живая. К примеру, она показывала погоду, времена года и ландшафт в разных частях королевства. Зара догадывалась, на этом достоинства карты не исчерпывались.

   Красными дротиками кто-то, вероятно, Эрш отметил несколько точек на границе, в том числе, соотскую пустошь.

   Справа от письменного стола – вот это порядок, ни единой бумажки на гладкой полированной поверхности! – висело зеркало. Старинное, в потемневшей оправе.

   Что ещё? Пара стульев с высокими спинками, диванчик, на котором, собственно, сидела Зара. Между ним и книжным шкафом — круглый столик, полностью занятый чайным подносом. Разумеется, камин с часами. На полу – ковёр молочно-кофейного цвета с коротким ворсом. В общем, похоже на кабинет Рандрина, только пространство чётко поделено на две зоны: гостевую и рабочую. Границей служили два симметричных книжных шкафа.

   Через четверть часа мужчины вернулись, мгновенно перестав что-то мысленно обсуждать, переступив порог кабинета.

   — Надеюсь, не успела заскучать?

   Рандрин сел рядом с дочерью, а Эрш подошёл к письменному столу, сделал несколько глотков остывшего чая и щёлкнул пальцами. Чашка растворилась в воздухе, будто её и не было. Эрш извлёк из верхнего ящика потрёпанный лист бумаги и поднял глаза на Рандрина.

   — Я отпущу Зару пораньше. Покажу департамент, представлю сотрудникам, кратко обрисую обязанности. Надеюсь, вы не против?

   — Это ваша вотчина, Нубар, я не вмешиваюсь, — кивнул Рандрин. – Вам ли не знать?

   — За что я вам безмерно благодарен.

   Герцог мысленно хмыкнул. Он знал, Эрш лукавил и никому бы не позволил вмешаться в дела своего департамента, ни консулам, ни Советнику, ни королю. Рандрин и не пытался, не желая наживать опасного врага. С такими, как Эрш, надлежало дружить.

   — Сеньорита Рандрин, — Зара вздрогнула, не ожидая, что начальник обратится к ней, — пойдёмте. Совершим небольшую прогулку по моему королевству. С отцом ещё увидитесь, загружать работой сегодня не стану. Будут вопросы, задавайте.

   Зара кивнула и вслед за Эршем направилась к двери. Галантно отворив её и пропустив даму вперед, начальник на минутку задержался, поинтересовавшись, нужен ли он сегодня на заседании Совета.

   — Думаю, нет. Ничего, затрагивающего вашу сферу, не предвидится. Часиков в пять зайдите ко мне.

   — Всенепременно.

   Кивнув пробегавшему мимо помощнику, Эрш запер дверь вслед за Рандрином. Напоследок ободряюще улыбнувшись дочери, тот направился к себе.

   Жизнь в департаменте уже била полным ключом. Сотрудники, переговариваясь, расходились по кабинетам. Прикрыв рот рукой, смеялись по углам женщины. Деловито сновали мелкие служащие, разнося корреспонденцию.

   — Итак, с чего бы начать? – задумался Эрш, обводя взглядом «свое королевство». При виде начальника смешки стихали, а подчинённые старались придать лицу серьёзное выражение. – Наверное, с того, что это Департамент иностранных дел.

   — Я помню, — фыркнула Зара.

   Он её за дурочку принимает?!

   — Рад это слышать, — улыбнулся начальник. – Значит, с памятью у вас всё в порядке. Ну же, сеньорита Рандрин, не хмурьтесь, это всего лишь шутка, а не оценка ваших умственных способностей. Тут всё хорошо, великолепное досье.

   — Какое досье? – недоумённо уставилась на Эрша девушка.

   — Видите ли, на каждого служащего департамента заводится специальный формуляр, куда собираются факты его биографии, достижения и прочие сведения. Такую папку называют досье. Вот Ваша, — ловким движением руки начальник выудил из воздуха тоненькую книжицу с именем и фамилией Зары на обложке. – Хотите, можете посмотреть. Тут ничего страшного, да и чего вы не знаете о себе? А мне так легче, заранее знаешь, чего ожидать от сотрудника.

   — И чего же вы ожидаете от меня?

   Девушка с интересом рассматривала выведенный мелким почерком краткий пересказ своей жизни. Действительно, тут всё, даже родословная по отцу и матери, копия метрики, диплома и свидетельства. Когда только успели сделать?

   — Пока только хорошего, там видно будет. Сеньорита Рандрин, — Эрш улыбнулся, забрал досье и тем же эффектным образом вернув его на место, — я знаю, вы не забывчивы, но всё же рискну спросить. Нужно ли мне представиться снова, или запомнили имя с нашего знакомства в саду Дворца?

   — Не надо, сеньор Эрш. Даже если бы забыла, отец по дороге мне несколько раз напоминал.

   — Одной формальностью меньше! Давайте перейдем к следующей – вашей должности и рабочему месту. Увы, не отдельный кабинет, но соседи милые. На мой вкус, разумеется, вы можете думать иначе. Так, на будущее, я не запрещаю подчиненным не только иметь, но и высказывать своё мнение по разного рода вопросам, пусть даже оно идёт вразрез с моим. Главное, не забудьте его до меня донести и аргументировать, а не пытайтесь тайком поступить по-своему. У нас принято просить помощи, обращайтесь за советом к любому сотруднику департамента, никто вам не откажет, не подымет на смех. Итак, с чего мы начали? – нахмурился, припоминая, Эрш. – Ага, с должности. Официального названия она не имеет, неофициально зовётся «пыльником». Благозвучнее – служащий начального уровня. Числитесь вы в Третьем отделе и при необходимости привлекаетесь в состав дипломатической миссии в качестве мага, корректирующего поведение соседей.

   — Но это же задача Департамента магической обороны! – удивилась Зара.

   — Не совсем. «Оборонщики» делают всё напрямик, в открытую, то есть убивают и наносят иной физический вред. Мы же специализируемся на разуме, очень осторожно, деликатно, меняем решения ключевых фигур других государств. Это тоже дипломатия, даже в большей степени, нежели разные договоры. Чтобы их подписать, порой нужно проделать колоссальную работу. Также в ваши обязанности, как и в обязанности любого сотрудника департамента, входит умение вести тайную работу по сбору сведений вне территории Антории. Но, увы, большую часть времени придётся проводить в архивах, составлять отчеты, делать выборки, доклады, краткие обзоры и прочую бумажную работу. Когда освоите языки, пойдут переводы. С историей дипломатии знакомы?

   — В общих чертах.

   Не говорить же, что о дипломатии Зара знает ровно столько, сколько написано в учебнике для первого курса? Вот история магии – это другое дело!

   — А о наших главных союзниках и противниках, их обычаях, системе управления, слабых и сильных местах?

   — Мне сразу идти в библиотеку и поселиться там на год, или можно начать с какой-то одной книги? – обречённо спросила девушка.

   Вот и начались проблемы. Знаний даже для «пыльника» не хватает.

   Нубар Эрш рассмеялся.

   — Да можете ни с какой не начинать. Я не экзаменатор, проверять знания не стану, вам самой полезно. В тонкости дипломатии особо не зарывайтесь, возникнет необходимость, разберётесь, а о соседях почитайте. О чём ещё, чтобы вы поняли? – начальник задумался. – По идее, нужно знать экономику, политику и право. Для начала просто разберитесь в терминах.

   Миновав главный коридор, они свернули в один из боковых. Окна пропали, потянулись знакомые по другим департаментам бесконечные двери.

   — Уже скоро, — заверил подчиненную Эрш. – В главном коридоре кабинеты моих помощников, заместителя и собственно мой. Вам чаще всего придётся пересекаться с Леонардом. Это Второй помощник, ваш непосредственный начальник в текущих делах. В приёмной властвует наш секретарь Аделина. Есть ещё Комната собраний, в которой проходят совещания. Здесь работает Первый отдел, — начальник махнул рукой на одну из дверей. – В его задачу входит подготовка разного рода договоров, официальных писем и прочих дипломатических бумаг. Второй отдел занят представительской работой. Ваш – отслеживанием внешнеполитической ситуации. Существуют ещё несколько других, но их работа с вашей никак не связана. Да, сеньорита Рандрин, не возражаете, если к вам станут обращаться просто по имени? Традиция.

   — Разумеется, нет.

   — В таком случае, Зара, вот ваше место службы.

   Эрш распахнул перед ней очередную безликую дверь с цифрой «три». На предыдущих, за которыми сидели Первый и Второй отделы, тоже значились цифры.

   За дверью оказалась просторная комната с рядами одинаковых письменных столов и шкафами вдоль стен. Полки пухли от бумаг. Часть лежала просто так, часть хранилась в подписанных папках.

   Десять глаз с интересом уставились на новую сотрудницу. Две женщины, трое мужчин. А одна из Зариных коллег оказалась… Нет, это ж надо такому случиться, везёт, так везёт! Ри собственной персоной! Интересно, по чьей протекции она сюда попала?

   — Доброе утро, сеньор Эрш! – Всё такая же кокетка, всё так же прячет веснушки под пудрой. Смотрит на начальника так, будто сейчас проглотит. А он делает вид, что не замечает. – Давненько вы не заходили!

   — Успели соскучиться, Ри? – улыбнулся Эрш и слегка подтолкнул замершую на пороге Зару. – Ничего, сейчас я найду вам занятие. Как дела с отчётом?

   — Я уже почти закончила, после обеда занесу.

   — Да можете не утруждаться, оставьте у секретаря, всё равно меня в это время не будет.

   Ри расстроилась, вздохнула и переключила внимание на бывшую соседку по комнате.

   — Зара, так приятно, что ты будешь работать с нами!

   Ри расплылась в широкой улыбке, от которой девушку передёрнуло.

   — Вы знакомы? – с лёгким интересом спросил Эрш.

   — Имела несчастье, — чуть слышно ответила Зара и уже громче добавила: — Да, мы жили в одной комнате в пансионе.

   Девушка сомневалась, чтобы начальник этого не знал. Если уж по его приказу раскопали имена всех родственников матери, то соседка по комнате – сущие пустяки.

   — Вот и прекрасно! Значит, Ри…

   — Сеньор Эрш, можно вас на одно слово?

   Зара догадывалась, кем собирался сделать Ри начальник, и решила попытаться изменить свою незавидную участь. Хватит с неё пансиона, больше она не вынесет! Ри – наставница, лучше в глушь лечить от водянки!

   Начальник пристально глянул на Зару, но кивнул и вслед за ней вышел в коридор.

   — Они нас не слышат? – девушка покосилась на дверь.

   — Уже нет, — улыбнулся Эрш.

   Зара недоверчиво глянула на него. Признаков никакого заклинания она не заметила, а на обычные физические преграды девушка не надеялась.

   Эрш фыркнул и добродушно рассмеялся.

   — Молодёжь! Поставил я всё, это играючи делается. Ничего, потом научитесь видеть. Итак, я вас внимательно слушаю.

   Убедившись, что заклинание против подслушивания поставлено, Зара эмоционально выпалила:

   — Я лучше умру, чем Ри станет моей наставницей! Я с ней рядом даже сидеть не могу!

   — Чем же она вам так неприятна?

   Эрш припомнил возраст Зары. Вроде бы, не ребёнок, но по поведению не скажешь. Хотя маги иногда поздно взрослеют, зато и живут дольше обычных людей. Значительно дольше. Зара же девочка избалованная, да ещё Рандрин, то есть проблем не избежать. И во взрослом состоянии их станет больше. Зара не станет патетически заламывать руки и жаловаться, а сделает так, чтобы неугодный человек исчез.

   — Её трескотня сводит с ума. Я умоляю вас, сеньор Эрш…

   — Умолять не нужно, я поручу вас заботам другого человека. Да можете сами выбрать, если хотите.

   Так даже лучше, спокойнее.

   — Мне абсолютно всё равно, только не Ри! – экспансивно выпалила девушка.

   Взгляд Эрша на мгновение сосредоточенно остановился на её зрачках. Он желал узнать и пресечь все возможные конфликты на корню и уже сожалел, что согласился принять Зару на работу. С другой стороны, девушка – э-эрри, а это сводит на нет множество недостатков. Да и никто не идеален, пусть капризничает, лишь бы не мешала. Эрш привык к особенностям женского поведения, иногда даже находил их забавными.

   — Понятно, разные взгляды на жизнь, — резюмировал начальник, отведя глаза. От Зары не укрылось, что теперь в них снова стало больше голубого, нежели серого. Располагают к себе, невольно вызывают доверие. – Вы слишком критичны, Ри не давала никаких серьёзных поводов для недовольства. Ну, докучала вам разговорами, ну, любит косметику, мужское общество – это не преступление. Вы же её чуть ли не ненавидели во время учёбы. Как соперницу, что ли?

   Зара хотела ответить, но замерла, обдумывая его слова. Разные взгляды на жизнь, никаких поводов, ненавидели… Допустим, о первом можно догадаться, но второго и третьего в досье не значилось!

   — Откуда вы знаете? – девушка подозрительно уставилась на Эрша.

   Неужели по его приказу раскопали всю подноготную, включая цвет детских пелёнок?

   — Простите, мне следовало спросить разрешения, — развёл руками начальник, судя по взгляду, не испытывая даже грана раскаянья. — Защиту вы не поставили, а мне нужно было выяснить, не было ли между вами конфликтов, которые могли бы помешать работе.

   То есть он считал её память, но разве это можно сделать втайне от объекта? Невероятно! А как же дискомфорт, боль и другие неприятные последствия ментального вмешательства.

   — Но я ничего не почувствовала, — Зара решительно ничего не понимала.

   — Ваш отец говорил, что моя специализация – ментальная магия? — Девушка кивнула.

   Да, главой департамента просто так не становятся, Нубар Эрш, несомненно, обладает редким даром, который не ограничивается чтением мыслей. Всего миг – а начальник уже извлек всю интересующую информацию.

   — Больше ничего, Зара?

   Девушка отрицательно покачала головой.

   Эрш кивнул и толкнул дверь отдела.

   Как и предполагала Зара, коллеги сгрудились у порога, пытаясь подслушать разговор, и теперь спешно пытались занять свои места и притвориться, будто работают. Один стол остался свободным. Не у окна, зато и от двери далеко – не дует, и гонять по мелким поручениям не станут. В столе множество ящичков, кажется, и потайные есть.

   — Итак, позвольте представить нашу новую сотрудницу, сеньориту Зару Рэнальд Рандрин, — Эрш поставил Зару перед столами, будто школьницу перед экзаменационной комиссией. – Прошу любить и жаловать.

   — Эвелина, — обратился он к невысокой темной блондинке с подведёнными чёрным глазами, — поручаю вам заботу о сеньорите Рандрин. В первые три месяца вы отвечаете за результаты её работы, посему постарайтесь всё хорошо объяснять. Задания будете первое время выполнять совместно.

   Блондинка слегка склонила голову в знак согласия и отчеканила:

   — Будет исполнено, сеньор Эрш.

   Интересно, Заре тоже придётся отвечать в том же тоне, будто солдат командиру?

   — Сейчас половина десятого, — начальник бросил короткий взгляд на часы, — Зара, я разрешаю вам уйти в половину первого. Эвелина подробнее расскажет о департаменте, нашем распорядке дня и текущих задачах отдела. Завтра ровно в девять жду вместе с остальными на еженедельном общем собрании.

   Ободрительно улыбнувшись, Эрш вышел.

   — Он такой душка! – лишь только захлопнулась дверь, мечтательно протянула Ри, покусывая кончик пера. – Повезло же кому-то!

   Зара смерила её насмешливым взглядом – эта точно не работает, а романы крутит – и прошествовала к своему месту. Девушку тут же окружили, начали знакомиться, правда, с опаской: сказывалась фамилия. Сослуживцы на первый взгляд показались милыми. Ни одного брюзжащего старика или зануды, все живые, весёлые, молодые. Эвелина, к примеру, лет на пять старше Зары. Словом, ожила надежда, что суровые трудовые будни разбавятся толикой веселья.

   На правах наставницы Эвелина разогнала любопытных коллег и вкратце обрисовала новой сотруднице фронт работ. Увы, ничего занимательного не намечалось – рутинная бумажная работа по исследованию взаимоотношениям двух соседних государств. Эрш требовал предоставить описание всех военных конфликтов и матримониальных связей правящих домов со всеми побочными ветвями, договоры о сотрудничестве, торговые отношения, характеристики менталитета двух народностей и кучу других мелочей. Сроки поджимали, над выполнением поручения трудился весь отдел.

   — У меня генеалогия, — вздохнула Эвелина. – Голова пухнет от количества незаконнорожденных детей Отмоса! А ведь в Герте есть второй принц, у того тоже куча наложниц. А я должна на каждого собрать информацию, хотя бы имя знать! При мысли, что придётся рисовать фамильное древо, меня в пот бросает! Вдвоём, конечно, легче.

   — А где вы сведения берёте?

   Зара приуныла, мечтательно вспомнив школьные денёчки. Там и занятия кончались раньше, и предметы разнообразнее. Воистину, всё познаётся в сравнении!

   — Частично в архиве департамента, частично в дворцовой библиотеке, частично из донесений агентов, они в Четвертом отделе хранятся. Кстати, будьте осторожны, там ребята шустрые, так и норовят поцеловать.

   — Мне это не грозит, — усмехнулась девушка, — но спасибо за предупреждение!

   Рассказав о работе, Эвелина увлекла подопечную на экскурсию по отделу, воспользовавшись ей как предлогом для маленького перерыва. Тот растянулся на два часа, закончившись аккурат с первым рабочим днем сеньориты Рандрин.

ГЛАВА 8

Покусывая кончик пера, Зара тщательно заносила информацию в графы, стараясь не упустить ни одной детали. Герт с его многочисленными правителя и придворными дрязгами наводил смертную скуку, но работа есть работа, её нужно выполнять.

   Зара хмыкнула. Да, со стороны звучит гордо: сотрудница Департамента иностранных дел, а в реальности у первокурсников жизнь куда веселее и насыщеннее. Ну, что она видела за месяц? Бумагу, книги, коллег по работе. Снова бумагу и снова книги. Ах да, ещё свитки, письма, донесения. Будь она историком, наверное, пришла бы в неописуемый восторг, но Зара к истории была равнодушна, её интересовала магия. А ведь впереди учёба: через три дня начинались служебные курсы, призванные повысить квалификацию сотрудников департамента. Девушка уже видела программу: политология, генеалогия основных аристократических родов, основы дипломатической переписки, правила ведения переговоров. Итоговая аттестация в форме зачёта. И это параллельно с работой. На курсы из Третьего отдела отправляли двоих, в том числе, Зару. Эвелина заверяла, ничего страшного, все проходят, все справляются.

   Полностью исписав первую тетрадь, девушка отодвинула ворох бумаг и подумала о чашечке кофе. Интересно, можно ли выпить её в читальном зале? Наверное, нет: архивариус выгонит и выдаст «волчий билет» на посещение сего места. С другой стороны, Зара с радостью согласилась никогда больше не появляться ни в библиотеке, ни в архиве.

   Вернулась Эвелина с очередным толстым манускриптом, перехватила тоскующий взгляд подопечной и шепнула:

   — Ещё полчаса, и мы устроим чаепитие.

   Интересно, где? До обеденного времени далеко, выйти в город нельзя, но вдруг можно, Зара не проверяла. Однако кофе хотелось сейчас.

   — Эвелина, я на пятнадцать минут. Не могу я больше, засну!

   Не дождавшись ответа, Зара выскользнула из читального зала и, не утруждаясь хождением по лестницам и переходам, перенеслась в приёмную отца. Сердобольная Элена напоит кофе или мятным чаем, а в придачу даст вкусных бисквитов. У девушки даже слюнки потекли от предвкушаемого удовольствия.

   — Сеньорита Рандрин? – секретарь оторвалась от текущей работы и приветливо улыбнулась. – Вы к Советнику?

   — Нет, к вам. Элена, можно чашку чая? Нет, лучше кофе, а то я сплю на ходу.

   — Разумеется, это моя работа.

   Зара вернула улыбку и в ожидании незапланированного второго завтрака устроилась на диванчике. Не прошло и пары минут, как перед ней возник поднос с ароматным кофе и не менее ароматными булочками. Поблагодарив Элену, девушка принялась за еду, посматривая на дверь кабинета отца: что-то подсказывало, он не одобрит подобное поведение.

   Зара обещала вернуться через пятнадцать минут, но прошло уже полчаса, а она никак не могла заставить себя вернуться к хитросплетению семейных отношений братьев и сестер принца Отмоса. С ним самим девушка закончила только вчера, успев не единожды проклясть любвеобильность наследника престола. Сделав очередной глоток (она пила уже вторую чашку кофе), Зара подумала, что жизнь вольного мага или даже сельской знахарки не так плоха: никаких бумаг, сплошная магическая практика. При мысли о тренировках вспомнился Меллон. Теперь сложившаяся ситуация виделась в ином свете, собственное поведение не казалось верным, но извиниться девушка не могла. Она честно пробовала после экзамена, но в итоге сказала совсем не то, что собиралась, и Меллон поставил жирную точку в их общении. Нет, конечно, можно помириться, но для этого придётся унижаться, признать свою вину, то есть сделать абсолютно неприемлемую вещь. В итоге Зара убедила себя, что и без Меллона ей неплохо; светские развлечения и работа помогли утвердиться в этом мнении.

   — Здравствуйте, Зара.

   Девушка чуть не подавилась очередным глотком кофе. Попалась! В голосе начальника звучала лёгкая усмешка, а это значило только одно – сейчас Заре достанется. Она успела изучить Эрша и знала, что означает тот или иной тон.

   Боясь взглянуть на начальника, Зара создала телепорт. Всё, допрыгалась, расслабилась в рабочее время! И отец рядом… Лучше сразу добровольно на месяц зарыться в самый дальний архив и записаться на годовые курсы по десяти языкам.

   — Простите, я уже ухожу, — пролепетала Зара, пятясь к телепорту.

   Интересно, Эрш поверил, что ей очень стыдно, или актриса из неё никудышная?

   Начальник рассмеялся. Желание отругать нерадивую сотрудницу испарилось, стоило увидеть выражение её лица. Сущий ребёнок! Тяжело, наверное, вживаться в рабочий распорядок, а тут ещё сложное задание. Ничего, потом освоится, привыкнет. Эвелина говорила, Зара прилежна – приятно, а то первое впечатление говорило иное.

   — Спокойно допивайте кофе, все же люди! Отслеживание родственных связей – не самое весёлое занятие, перерывы необходимы. Будем считать, что меня здесь нет, но впредь, пожалуйста, пейте кофе там, где работаете. Хорошо?

   Зара кивнула.

   Потеряв к ней интерес, Эрш обратился к секретарю:

   — Элена, Советник у себя?

   — Да, сеньор Эрш. Доложить?

   Начальник кивнул и присел на диван, на котором всего пару минут назад сидела его подчинённая. Мельком глянул на полупустую чашку кофе, затем на телепорт и попросил:

   — Закройте и по возможности не пользуйтесь во Дворце заседаний: это небезопасно для новичков. Да и ногами ходить полезнее, у нас так принято.

   — Хорошо, сеньор Эрш, я не знала.

   Эрш кивнул и указал на чашку:

   — Садитесь и допивайте. Раз уж выдалась свободная минутка, расскажите, как устроились. Характерами со всеми сошлись?

   Зара невольно покраснела: он намекал на ее отношения с Ри.

   Закрыв телепорт, девушка присела по левую руку от начальника и потянулась к чашке с кофе.

   — Спасибо, сеньор Эрш, всё прекрасно. Эвелина – чудесный наставник, она быстро ввела меня в курс дела.

   — И как успехи? Сможете завтра порадовать увлекательным рассказом о семейной жизни правящего дома Герта?

   Эрш приветливо улыбнулся, давая понять, что не сердится. Нет смысла ругать, если человек сам всё знает. И, право слово, выпить кофе в рабочее время не такой уж большой проступок, в разумных количествах можно, иногда даже нужно.

   — Только о первом принце. Я окончательно увязла в связях его младших сестер, — удрученно вздохнула девушка.

   — Да, семейка та ещё! – хмыкнул Эрш. – Не берите пример с принцесс. Хорошо, всяких конюхов, садовников и прочую мелочь можете упустить, обращайте внимание только в трёх случаях: беременности, неожиданного исчезновения или гибели и щедрых подарков. Дворянства, например. Тогда идите в Четвёртый отдел и требуйте организовать слежку, собрать данные. Стоп, — спохватился начальник, — вы же прямо так ринетесь… Сначала записка кому-то из моих помощников, можно заместителю. Он подпишет, тогда и в Четвёртый отдел. По срокам, конечно, не уложитесь, поэтому акцентируете внимание при рассказе.

   — Мы и так упустили лакеев, — покраснев, ответила Зара. – Просто надо же у всех родословную проследить…

   — Надо, — согласился Эрш, в нетерпении посматривая на дверь кабинета Рандрина: разговаривает с кем-то? – Ничего, выучите основные рода, станет легче. Ладно, не нужно копаться, а то это надолго затянется. Я наверняка где-то о них слышал, вспомню. Ограничьтесь перечнем, сам выберу наиболее интересных людей. Удачи в исторических изысканиях!

   Еще раз ободрительно улыбнувшись, начальник встал и прошёл к кабинету Рандрина, возле которого, словно охотничья собака, замерла Элена. Стоило двери за ним захлопнуться, как секретарь поспешила к Заре и шёпотом спросила:

   — Отругал?

   Девушка отрицательно покачала головой, допила кофе и поспешила покинуть приёмную.

   В одном из коридоров Дворца Зара столкнулась с Ариланом. Он беседовал с одним из членов Совета, но, заметив девушку, знаком попросил задержаться.

   Да, мужает принц, подумалось Заре, уже в государственные дела вникает. Главное, чтобы неглубоко и всерьёз примерить корону не пытался, а то Рандрин быстро на место поставит. Зара отца знала и не сомневалась, тот миндальничать не станет. Оставалось надеяться на благоразумие Арилана: он ей нравился, не хотелось бы, чтобы сослали. С кем же тогда танцевать и проводить воскресные вечера, не с Бланш же? Кстати, та пару дней назад подруга огорошила грандиозной новостью о беременности. Теперь Бланш целыми днями станет говорить об обустройстве детской и будущем малыше, превратив визиты в пытку. Заре с лихвой хватило вымученных поздравлений с грядущим прибавлением в семействе.

   Девушка нервничала: разговор принца затягивался, когда как её перерыв затянулся до неприличия.

   — Арилан, простите, но я должна идти, — наконец, не выдержав, извинилась она и зашагала в сторону библиотеки.

   — Подождите, секундочку! – Арилан нервно дёрнулся, извинился перед собеседником и поспешил к девушке. – Знаю, вы сейчас заняты, середина рабочего дня и всякое такое, но можно пригласить вас на ужин?

   Зара опешила, изумлённо уставившись на смутившегося принца, в ожидании ответа теребившего край сюртука. Нет, конечно, может, это вовсе не то, о чём она подумала, но нужно заранее просчитывать все варианты, да и поведение Арилана свидетельствует о романтическом подтексте.

   — Вы вечером заняты? – принц неправильно истолковал её молчание и шёпотом спросил: — У вас кто-то есть?

   Зара покраснела. Вот вам и застенчивый мальчик! Хотя, он прав, нужно выяснить всё заранее, чтобы напрасно не тратить время на ухаживания. То, что Зара ему нравится, Арилан не скрывал, а теперь, видимо, рассчитывал на нечто большее, чем совместные прогулки и чаепития.

   Есть ли у неё кто-нибудь? Хороший вопрос, как бы самой на него ответить. Зара уже подумывала о том, чтобы повиниться перед Меллоном: так тоскливо встречать его в коридорах, вспоминать прошлое, но идти на примирение первой девушка не собиралась, а маг проявлял к ней показное безразличие, делал вид, будто они не знакомы. Её это бесило, выводило из себя.

   — Нет, Арилан, я абсолютно свободна, — улыбнулась Зара.

   Действительно, чем она рискует? Поужинать не значит выйти замуж. Арилан – юноша приятный, обходительный, Зара отлично проведёт время и утрёт нос зазнавшемуся бывшему поклоннику.

   — Тогда я зайду за вами после работы.

   Девушка представила вытянувшиеся лица сослуживцев и только укрепилась в желании поужинать с принцем. Арилан, конечно, монарх без короны и никогда её не получит, зато Сеговей, значит, лакомый кусочек для столичных девиц. А Заре этот кусочек достался абсолютно бесплатно, за красивые глаза, как говорят в народе.

   — Договорились! Приходите в Третий отдел Департамента иностранных дел около шести.

   Принц просиял и обещал не опаздывать. Зара проводила его задумчивым взглядом и поплелась обратно в библиотеку. Эвелина встретила её недовольным шипением: «Сколько можно чай пить? Я уж не знала, что и соврать». Оказалось, работу подчинённых забегал проверить Первый помощник.

   — Ничего, мне уже влетело, — хмыкнула Зара, открывая толстый талмуд. – Попалась Эршу.

   — И? – сочувственно глянула на неё наставница.

   — Ничего, — пожала плечами девушка и углубилась в работу.

   После обеда Зара вернулась в департамент.

   Беседовавшая с каким-то господином Аделина подняла голову и со скучающим видом протянула письмо:

   — Запрос пришёл.

   Зара кивнула и забрала бумагу. Запрос предназначался не ей, а Церту, но секретарь не считала нужным разносить письма по кабинетам, «когда есть молоденькие сотрудницы». При этом ей самой было всего двадцать два. «А гонора порой на все сорок!» – как-то подметила девушка. Миновав королеву вестибюля, Зара свернула в коридор. Тут её остановил Первый помощник Эрша, Шандер, спросил, как идут дела с разработкой королевской семьи Герта. Девушка вкратце обрисовала ситуацию, порадовавшись, что не считала мух. Значит, решил проверить, не бездельничала ли подчинённая, подумал, будто она сбежала развлекаться, а Эвелина её прикрывала.

   — Да, вижу, много нарыли! – Шандер покосился на парящие рядом с Зарой специальные журналы, куда она совместно с наставницей заносила найденные сведения. – Вы в курсе, что завтра совещание по данному вопросу?

   — Сеньор Эрш вскользь обмолвился. С его участием?

   — Да, указания раздаст. Это ведь, — Первый помощник покосился на журналы, — всего лишь подготовительная работа.

   Зара кисло кивнула, гадая, какова тогда основная. Неужели замышляется что-то против Герта или, наоборот, замышляет Герт, а они ищут болевые точки противника? И, разумеется, вся слава достанется другим, тем, кто выполнит опасную и почётную миссию, а не дышавшей пылью хранилищ Заре. Кто бы мог подумать, что библиотека хранит столько ценных секретных документов! Пропуск Департамента иностранных дел открывал абсолютно все двери, давал допуск к служебным архивам, собранным стараниями шпионов.

   — Вы ведь с Эвелиной вместе в генеалогии копались?

   Зара кивнула, с содроганием вспомнив объём работы, которую они проделали. Сколько раз девушка желала гертскому королю сдохнуть и умереть бездетным! Но нет, он не только наплодил законных пятерых детей, так еще штук тридцать внебрачных! Сыновья не отставали, только предпочитали трудиться не на лоне семьи, благо все принцы пока наслаждались холостяцкой свободой.

   — Тогда ждем вас обеих, а так же Церта с Хроносом с увлекательным рассказом о принце Отмосе и его родственничках. Ну и так, о всяких политических дрязгах при дворе.

   Совещание должно было стать Зариным дебютом, до этого она присутствовала только на еженедельных планерках, и то в роли молчаливой статуи. А тут придётся стоять перед огромным овальным столом и читать самую настоящую лекцию перед начальством. Страшно-то как, лишь бы не опозориться!

   По дороге в отдел Зара успела перекинуться парой слов с Несс, отвечавшей во Втором отделе за протокольную службу. Милая женщина, она девушке сразу приглянулась. Невысокая, полноватая, но очень подвижная, с живыми зелёными глазами – настоящая рыжеволосая ведьма! Зара не понимала, как Несс успевала одновременно справляться с возложенной на неё грудой обязанностей и учиться в Аспирантуре. И это при условии, что сослуживица обожала ходить по магазинам, ездить на пикники и не брезговала любыми светскими развлечениями. В отличие от Ри она не коллекционировала поклонников, была помолвлена и жила душа в душу со своим женихом. Через полгода они планировали пожениться.

   Разговорившись, девушки обсудили последние светские новости и многочисленные сплетни, бродившие по департаменту. Поболтали бы и дольше, но Несс, завидев Эрша, извинилась и убежала получать визу начальства.

   Зара толкнула дверь отдела, прошла к своему месту и сгрузила папки на стол. Комната пустовала. Эвелина осталась в архиве, Церт пропадал у ребят из Четвёртого отдела, Сарана вызвал заместитель начальника департамента, они готовили какую-то хитроумную комбинацию в Герте с целью смещения неудобного для Антории нового советника Отмоса, оставались только Ри и Хронос. Они не работали и, стоя у окна, что-то вполголоса обсуждали. До Зары долетело несколько незнакомых фамилий; вслушиваться она не стала: нужно готовиться к завтрашнему докладу. У неё всего три часа, успеет ли, или придётся отложить ужин с принцем?

   — Ты такая серьезная, Зара. Нельзя так, нужно иногда делать перерывы, — Ри вернулась на место и, порывшись в сумочке, достала небольшой голубой прямоугольник.

   — Держи, — она протянула его коллеге, — это тебе.

   — Что это?

   На самом деле хотелось спросить: «Куда ты собралась меня затащить?»

   — Приглашение на бал-маскарад. Устраиваю я, — с гордостью добавила Ри. – Будет весело!

   Зара кивнула, прикусив язык, чтобы не сказать какую-нибудь колкость. Эта красотка не видит, что она занята? У самой дел нет, не мешай другим! Или за годы учёбы Ри так и не поняла, что они с Зарой не стали подругами? Видимо, да, иначе бы не лезла с разговорами.

   Бегло пробежав приглашение глазами, девушка убрала его, пообещав прийти – никто не мешал в последний момент отказаться, сославшись на усталость. После Зара вновь сосредоточилась на записях, пытаясь вызубрить хотя бы половину. Коллеги оказались совестливыми людьми, отошли подальше и тихо продолжили беседу. Зара временами искоса посматривала на них: неужели уже успели выполнить свою часть задания? Или это она так долго копается, делает за день то, на что у других уходит пара часов?

   За составлением текста доклада время пролетело незаметно. Зара вздрогнула, когда Ри тронула за плечо и заговорщицки прошептала:

   — Тебя спрашивает очаровательный молодой человек. Сам Арилан Сеговей! Ой, Зара, какие у него глаза! Такие глубокие, такие притягательные…

   — Спасибо, Ри, — вежливо поблагодарила Зара, снова углубившись в кипу журналов. – Попроси его подождать полчаса, развлеки чем-нибудь…

   — А не пожалеешь? – лукаво подмигнула Ри. – Он ведь такой обаятельный!

   — У тебя все обаятельные. Интересно, найдётся ли мужчина, который тебе не понравится?

   Закусив губу, девушка думала о чём угодно, кроме соблазнения коллегой Арилана: она отчаянно пыталась запомнить порядок рождения детей злосчастного первого принца Герта.

   — И немало. Ты не думай, Зара, я слов на ветер бросаю, — предупредила Ри. – Я бы на твоём месте…

   — Но ты пока на своем, Ри, — резко ответила Зара, но тут же взяла себя в руки и мягко добавила: — Окажи одолжение, скажи, чтобы подождал. Если хочешь, можешь пококетничать.

   Ри хмыкнула и выплыла за дверь. Зара вздохнула и прикинула, хватит ли ей получаса. Сомнительно: тут столько всего, хорошо, хоть сведения упорядочить успела! А вот выучить не смогла, это плохо. Мекающая на собрании Зара Рандрин – вещь недопустимая. Не иначе придётся ночью посидеть, чтобы от зубов отскакивало.

   Наконец, составив примерный план доклада и зазубрив основные тезисы, девушка убрала часть бумаг в стол, а часть переместила в спальню. Расправив плечи, Зара прогнулась в спине, тщательно, как требовали правила местного распорядка, заперла ящики и вышла в коридор.

   Арилан и Ри стояли у Первого отдела; коллега улыбалась и не забывала хлопать ресницами. Зара невольно присмотрелась, подумала: «А она симпатичная, только надоедливая». И не понравилась принцу: он слушал Ри, но смотрел на дверь Третьего отдела.

   — Простите, Арилан, меня задержали дела, — извинилась девушка. Глаза светились искристой лазурью. – Надеюсь, вы не скучали?

   — Что ты, Зара, мы с его высочеством обсудили столько интересных вещей! Ну, не буду вам мешать. Удачно провести вечер!

   Ри проскользнула обратно в отдел, мгновенно собрала вещи и стремительно пронеслась по пустым коридорам: очевидно, куда-то опаздывала. Зная Ри, на свидание.

   Аделина всё еще властвовала в вестибюле – значит, кто-то из начальства на месте.

   Арилан, одетый строго и элегантно, как и подобает принцу, провёл спутницу по коридорам Дворца заседаний, по всем его садам и переходам. Наконец они оказались за воротами и вдохнули вольный воздух Айши.

   — Я решил, лучше поужинать в городе, заодно прогуляемся.

   Зара кивнула. Ей самой не хотелось есть в одном из залов королевских покоев. Погода хорошая, ещё тепло, нужно пользоваться моментом. Благо Арилан обещал после конную прогулку. Нужно напомнить.

   Принц выбрал одно из лучших заведений в Старом городе. Услужливая подавальщица провела их в отдельный кабинет и выслушала заказ. Ничего необычного, ставшие уже привычными кулинарные изыски и дорогое вино. Зара предоставила выбор блюд спутнику и не прогадала: принц заказал самое лучшее.

   — Арилан, — девушка не стала ждать, пока он соберется с мыслями, завела разговор сразу же, как принесли вино, — это обычный ужин или свидание?

   Принц опешил и поставил пустой бокал спутницы на стол, так и не успев наполнить. Целая гамма эмоций промелькнула на его лице. Доминировало удивление. А Зара смотрела на него пронзительными синими глазами, пытаясь выяснить правду.

   — Вы сейчас, как королева, — наконец выдавил из себя Арилан, сделав вид, будто рассматривает украшавшую стену картину.

   Он вдруг задумался, насколько много общего между отцом и дочерью: взгляд, поза – слегка расслабленное тело, мнимое спокойствие, затаённая грация хищника. Задумался и испугался. До этого Зара казалась обычной девушкой, а теперь стала слабой, но тенью отца. Куда он ввязался? Верно говорят, предки Рандринов – демоны.

   — Благодарю, — лёгкая улыбка скользнула по губам девушки. Рыбка попалась на крючок. – Но вы не ответили на вопрос.

   — Зара, понимаете, всё не так просто…

   — А, по-моему, предельно просто.

   Арилан промолчал, подбирая слова, а Зара ждала, уже зная, что он скажет. Только девушка не знала, что на это ответить.

   Наконец, принц решился. Вопреки правилам этикета, налил и пригубил бокал вина, оставив фужер спутницы пустым. Это придало храбрости для признания.

   — Зара, вы удивительная девушка! Вы самая необыкновенная, сама чудесная и прекрасная из тех, кого я знаю. С моей стороны глупо надеяться…

   Договорить Арилан всё же не смог, надеясь на догадливость Зары.

   Вспорхнули ресницы-бабочки, выпустив наружу лазурь взгляда. И принц утонул в ней, окончательно захлебнулся в словах, чувствах и желаниях. Он только и мог, что смотреть на Зару, такую восхитительную и волшебную.

   — Арилан, буду с вами предельно честна, — девушка улыбалась, стараясь выглядеть как можно дружелюбной, — вы мне нравитесь.

   Вопреки обыкновению, Зара не хотела обидеть, причинить боль, как прочим неудачливым кавалерам. Наверное, из-за симпатии и желания продолжать общение.

   — Смею ли я?.. – принц воспрянул духом и подался вперёд, к ней.

   Ореховые глаза светились радостью, были настолько прекрасны сейчас, что Зара невольно залюбовалась и задумалась: стоит ли отказывать?

   — Надеяться на мою взаимность? Понимаете, Арилан, — заёрзав на стуле, вздохнула девушка, — вот тут-то всё сложно. Да, вы мне нравитесь, но я не люблю вас.

   Зара на миг погрустнела, вспомнив о Меллоне. Перед ней сидит такой прекрасный юноша, а перед глазами другой ужин, другой мужчина, тот, который не желает её знать. И девушка непроизвольно сравнивает их, увы, не в пользу принца. Тем не менее, Заре не хотелось отталкивать Арилана, но обманывать его бесчестно. И девушка не знала, как объяснить, что она чувствовала к принцу и тому, другому. Пока подбирала слова, Арилан собрался с духом и признался:

   — Зато я люблю вас.

   Девушка вздрогнула. Она не ожидала подобной откровенности, думала, Арилан побоится, а он сказал. Не робко – уверенно, громко, как и полагается принцу, и ждал реакции. Но что ему ответить, когда не можешь ни оттолкнуть, ни приблизить?

   — Арилан, не станем торопить события. Вы так мало меня знаете, а я вас, какие чувства?

   — Я ни о чём не прошу, мне достаточно знать, что я вам не противен.

   — Как вы можете! Поверьте, мне всегда приятно ваше общество.

   — Тогда давайте ужинать, — как ни в чём не бывало, произнёс принц, будто только что с надеждой не взирал на девушку, решавшую его судьбу.

   — Давайте, — с энтузиазмом согласилась Зара, порадовавшись быстрому завершению разговора на щекотливую тему.

   Мысленно она решила, что не станет отвергать ухаживаний принца. Может, и Меллон забудется – пора бы! Галантный ухажёр – лучшее средство от хандры. Давненько Зара не тешила своё самолюбие, пора напомнить, кто некогда сразил все шесть курсов одним взглядом.

ГЛАВА 9

Зара сидела во внутреннем дворике Дворца заседаний и, смеясь, болтала с Ариланом.

   Близился конец рабочего дня, она возвращалась в департамент с кучей документов, и встретила принца. Документы отослала на стол Карана: они ему и предназначались, сама же осталась в печальном осеннем саду. От летнего великолепия не осталось и следа; голые ветви дрожали под порывами холодного ноябрьского ветра.

   Накануне выпал первый снег. К утру он растаял, но мысль о неизбежно надвигающейся зиме витала в воздухе.

   Вместе с осенними листьями облетели и беспечные дни: близились первые опросы на курсах, а затем и зачёт. Зара, изначально ходившая на все занятия, теперь посещала только дипломатический документооборот и тайнопись, собираясь прочитать обо всём остальном в книгах: иначе свободного времени совсем не оставалось. Да и сухой рассказать навевал зевоту. Девушка честно пыталась проникнуться любовью к чужой генеалогии, но сломалась уже на анторийской. В итоге решила выучить потом, частями, благо к серьёзной работе Зару нескоро допустят.

   Подняв ворот теплого жакета, застегнутого на все пуговицы, девушка сидела на скамейке в пол-оборота к принцу и хихикала, слушая рассказ о конфузе на одном из приемов, на котором она не попала из-за занятий. Потом плавно перешли к обсуждению ежегодного новогоднего бала, дававшегося ранее Консулатом, а теперь проходившего под патронажем Советника. Каждому члену столичного высшего общества отводилась небольшая роль в подготовке торжества – это была идея Зары, не пожелавшей оставаться в стороне от такого события. До бала оставался целый месяц, но срок лишь на первый взгляд казался огромным: пролетит, как один день.

   Они раздумывали над тем, как украсить зал.

   — Может, фонарики? – предложил Арилан, грея в ладонях замёрзшие руки Зары: несмотря на перчатки, пальцы зябли.

   Девушка не возражала и делала вид, будто не замечает маленьких вольностей: то Арилан пальцы сожмёт, то легонько погладит выемку ладони. Нужно чувствовать себя любимой, это окрыляет. Они с принцем погодки, у них много общего, Заре нравится проводить время с Ариланом, так почему она должна его отталкивать?

   — Уже было, — досадливо вздохнула девушка. – Нужно что-то более оригинальное.

   — Оригинальное – это по части магов. То есть вашей, — улыбнулся Арилан.

   Зара на пару минут задумалась, а потом спросила:

   — В таком случае, скажите, что вам больше нравится: потолок с объёмными картинками или иллюзии?

   — Вы всё это умеете? – восхищённо ахнул принц.

   — С горем пополам! – рассмеялась Зара. – Если не выйдет, знакомых привлеку. Трое самоучек – уже сила!

   — Какая же вы самоучка? – покачал головой Арилан. – У вас диплом…

   — Угу, диплом бездари, — отмахнулась девушка. – Его в Школе выдают всем, кто не завалил экзамен. А тех, кто завалил, отдают на корм вампирам.

   Они дружно прыснули, вызвав неодобрительные взгляды беседовавших чуть в стороне сановников.

   — Вы списки приглашённых видели? – отсмеявшись, поинтересовалась Зара.

   — А как же! С трудом, но выпросил.

   — Вы – и выпросили? – девушка снова залилась смехом. – Да вам достаточно подойти к секретарю, томно посмотреть на неё – и дело сделано!

   — Сеньорита Рандрин прекрасно знает, что я не смотрю ни на кого, кроме неё, — лукаво ответил Арилан и поднёс руку Зары к губам. Не поцеловал, а просто согрел дыханием и отпустил.

   — Значит, вы слепой, — хихикнула девушка и, прислушавшись к бою башенных часов, встрепенулась. – Ого, уже пять! Мы засиделись, а мне надо сегодня ещё заскочить во Второй отдел. И, если надумаете, стройте глазки Несс и компании: в этом году они взяли на себя большую часть организационных вопросов. Кажется, ждут важных гостей, но кого, не знаю – молчат и загадочно улыбаются. Так что я побежала. Вам, кстати, тоже пора, а то рискуете вызвать неудовольствие матушки.

   — Она не обидится, — покачал головой Арилан. – Вы ей нравитесь.

   — Передавайте матери привет. Я как-нибудь зайду на чай.

   Зара встала и поспешила ко входу во дворец. Бежала вовсе не вовсе не из-за рабочего рвения, а боязни получить нагоняй от Шандера, Первого помощника главы департамента. Он как раз должен был вернуться. Чтобы точно не попасть под раздачу, девушка отработанным движением вызвала колышущееся чёрное пространство телепорта, но шагнуть не успела: её окликнул отец.

   — Вот ты где! Опять куда-то опаздываешь, раз ленишься пройтись пешком.

   Зара улыбнулась и свернула телепорт. Не может отец просто поздороваться, обязательно отпустит какое-то замечание! Но обижаться на него не хотелось, он ведь беззлобно.

   — Здравствуйте, господин Советник, — стараясь не засмеяться, девушка склонила голову в официальном поклоне, как и положено рядовой служащей департамента. Серьёзное выражение лица давалось с трудом.

   — Ты ещё спроси, чего мне угодно, и добавь: «Это такая честь для меня!», — хмыкнул Рандрин, спустился по лестнице и подошёл к дочери.

   Окинув Зару придирчивым взглядом, он заметил:

   — Выглядишь довольной. Неужели откопала что-то интересное?

   — С личной или политической точки зрения? – девушка уже не играла и вернулась к привычному тону.

   — Вижу, с выбором департамента я не промахнулся. Пойдём ко мне, побеседуем. И постарайся реже пользоваться телепортами: ходить пешком полезнее для здоровья. Даже я ими не щёлкаю. Это раз. А, во-вторых, кое-где установлены специальные ограничения, они... эм… болезненны для нарушителей.

   — Для тебя-то их нет, — усмехнулась Зара, вслед за Рандрином поднимаясь по ступеням.

   — Еще бы были! – хмыкнул тот. – Я же их и ставил.

   Со стороны они являли собой приметную пару: первый человек королевства в серо-жемчужном одеянии власти и девушка в скромной форме Департамента иностранных дел, на равных ведущие беседу о разных мелочах, далёких от работы. Но стоило им одновременно взглянуть на вас, и вопросы отпадали при встрече с одинаковыми кристально-чистыми синими глазами.

   Рандрин проводил дочь в кабинет. Элена принесла обоим по чашке чая со всякими вкусностями. Они предназначались для Зары: Рандрин на работе чревоугодием не занимался, хотя от имбирного печенья никогда не отказывался – одна из немногих маленьких слабостей.

   — Меня там скоро Шандер хватится, — Зара устроилась на диване и по воздуху перенесла к себе чашку.

   — Осторожнее, чай горячий, а воздух – ненадежная подставка, — предупредил отец. – Лучше садись за стол.

   — Не хочу портить твои важные бумаги.

   — Какие бумаги?

   Раз – и стол абсолютно пуст, остался лишь письменный прибор.

   Девушка не стала спорить и села ближе к отцу. Весь её вид выражал нетерпение: что же он хочет сказать?

   — Ничего Шандер тебе не сделает, скажешь, у меня была, и промолчит. Кроме того, твой рабочий день закончится через пятнадцать минут. Поэтому сиди спокойно. А позвал я тебя… Словом, не хочешь ненадолго сменить место жительства? Не пугайся, не в одиночестве: я собирался в герцогство и хотел взять тебя с собой. В прошлый раз ты даже замок толком не видела. Заодно на будущее наследство посмотришь, с моими, да и твоими тоже подданными познакомишься. Пора приобщаться к земле предков.

   — А это надолго? – задумалась девушка. Ей не хотелось пропустить ежегодный бал и аттестацию на курсах. Пусть Зара и не мечтала о карьере дипломата, задержаться в департаменте планировала: зарекомендовав себя в одном месте, легче перевестись в другое.

   — Как получится, — уклончиво ответил Рандрин. – Надо отчетность проверить, распоряжения отдать… Ты ведь из-за танцев беспокоишься? Тоже мне, проблема! Вернёмся, успеем. Впрочем, твоим активным участием в их организации придется пожертвовать.

   — А со службой как? Меня в отпуск так рано не отпустят, курсы не засчитают.

   — Отпустят и как дипломатическую практику зачтут! Будешь с соседями связи налаживать, — усмехнулся Рандрин и поторопил: – Ну?

   — Согласна, — выдержав небольшую паузу, ответила Зара. Победило любопытство.

   — Вот и славно, а то одному скучно. Значит, с понедельника поступаешь в моё личное распоряжение. О курсах не беспокойся, считай, ты их успешно закончила.

   — Слушаюсь, господин Советник, — по-военному отрапортовала Зара.

   Оба от души рассмеялись.

   Как и предполагала Зара, отец избрал самый простой путь перемещения в пространстве – магический портал. На этот раз воспользовался им открыто, даже велел слугам перенести в замок вещи дочери. Сам Рандрин шагал через пространство налегке: в родовом замке хранился не меньший гардероб, чем во дворце в Айши. Герцог предложил Апполине составить им компанию, но та отказалась, сославшись на необходимость присматривать за домом. Полуэльфийка лукавила: она не любила герцогство С'Эте, ассоциировавшееся с умершей матерью. В замке до сих пор хранилось много её вещей, один вид платочка или зеркала вызывал мучения, да и замок куда ближе к эльфийскому лесу, чем Айши, в него частенько заглядывали Первородные. Апполина не хотела встречаться с народом отца, не хотела ворошить боль прошлого. Рандрин догадывался о причинах отказа, но каждый раз вежливо предлагал. В своё время он пробовал поговорить с племянницей, чем-то помочь, излечить от воспоминаний, однако Апполина отказывалась: «Я тебе за всё благодарна, дядя: и за то, что не бросил, и за то, что выучил, устроил, но это моё личное, прости».

   Зара с волнением в третий раз в жизни на миг замерла под обжигающим ледяным ветром, повиснув в «мёртвом пространстве». Портал выпустил в знакомом месте – каминном зале с гербом. Отец уже ждал её, с улыбкой посматривая на фамильный герб: сразу видно, как дорого ему это место.

   — Пойдем, я провожу. Из окон твоей спальни вид на горы, надеюсь, ты не против?

   Зара мотнула головой и пошла за отцом по залам и переходам. Теперь они шли медленно, Рандрин иногда останавливался, чтобы рассказать о той или иной комнате или человеке на портрете. Пару раз придержал дочь под локоток – значит, она прошла в опасной близости от охранных чар или ловушек. Зара слушала вполуха: всё её внимание занимал захватывающий вид, открывавшийся из огромных окон с фиолетовым отливом. Такие, аметистовые стёкла, ставили только в стародавние времена, задолго до того, как ветошь и бычьи пузыри даже в деревнях навеки канули в прошлое. Оно и понятно: замку не одна сотня лет, многое сохранилось со времён строительства.

   — Сегодня же покажу тебе Радеш – город у стен замка. Это моя столица, — Рандрин самодовольно улыбнулся и, как недавно Апполина, покривил душой: теперь его столицей стал Айши. – Ты ведь научилась ездить верхом?

   — Научилась, правда, хорошей наездницей себя назвать не могу.

   — Так у нас ведь будет прогулка, а не скачки.

   Они вышли на площадку центральной лестницы, ничуть не уступавшей по ширине лестнице Дворца заседаний, и поднялись на третий этаж.

   — Первый и второй – парадные, а третий этаж – жилой, — пояснил Рандрин. – Это относится к центральной части, самой старой из всех. Есть ещё многочисленные флигеля, там немного другое деление.

   Зара кивнула и, миновав площадку третьего этажа, прошла в личные покои владельцев замка. Сначала тянулись проходные помещения, заставленные раритетной мебелью и книжными шкафами до потолка, потом шел длинный коридор, оформленный охотничьими трофеями – некоторые были весьма экзотичны, чего, к примеру, стоила голова оборотня. Наконец путь преградила массивная дубовая дверь. Раз – и без единого прикосновения она отворилась, пропуская оторопевшую девушку в квадратный зал с камином.

   — Здесь обычно собирается по вечерам семья. Вернее, собиралась, теперь собирать особо некого, — Рандрин взмахнул рукой, зажигая пламя в камине.

   Зал оказался больше парадной гостиной герцога в Айши, но уступал нижним помещениям. Несмотря на размеры, уютный, наполовину устланный коврами, с мягкими диванами по периметру и четырьмя креслами с высокими прямыми спинками возле у камина. На столе – шахматная доска. В простенках между окнами стояли вазоны с живыми цветами. Пахли они изумительно! А у стены напротив – музыкальный инструмент, накрытый чехлом.

   — Да, раньше семьи были большими, — ответил на невысказанный вопрос Рандрин, лениво подошёл к дивану и поднял книгу в коричневом переплете.

   — Ну, так все же от тебя зависит, — улыбнулась Зара, рассматривая картины на стенах. Хорошо, что хоть здесь нет оленьих рогов и доспехов, как в шаблонном книжном замке.

   — Женить меня хочешь? – прищурился Рандрин. – И на ком? Что, мачеху себе подыскала, о братьях и сёстрах мечтаешь?

   — С синими-пресиними глазками, — в тон ему ответила девушка. – А то диваны пустуют, непорядок. Опять-таки перед предками стыдно: они старались, размножались, а ты!

   Герцог от души рассмеялся, обнял дочь за плечи и шепнул:

   — Думаешь, в этом я не преуспел?

   Зара смутилась и буркнула:

   — Почём мне знать! Законных-то нет.

   — Есть. Ты. Мне одних синих глазок с избытком хватает, если тебе мало, роди своих.

   — Я ещё слишком молода, и, вообще, замужество не для меня.

   — Вот видишь, сама считаешь брак обузой, а меня принуждаешь, — рассмеялся Рандрин и отпустил её.

   — Значит, это фамильное.

   Герцог покачал головой, но промолчал. Подошел к окну, бросил взгляд на подъездную аллею, не скрытую теперь от глаз зеленью деревьев, а потом отвёл дочь в её комнаты.

   Зара со скепсисом рассматривала спальню, обитую малиновым штофом. Большую часть занимала кровать под пологом, на которой без труда поместился бы весь Третий отдел. Кроме нее были какие-то шкафы – пузатые, резные, совсем непохожие на столичную мебель, камин с мраморной полкой, туалетный столик и пара кресел с мягкими подушками. В вазе уже стоял свежий букет из оранжереи.

   — Это моё? – на всякий случай уточнила девушка. Когда это она успела стать королевой?

   — Твоё-твоё, — заверил отец. – Как видишь, слуги уже распаковали вещи. Колокольчик на каминной полке. Переодеваться будешь?

   — Нет, мне и так неплохо. Слушай, — она на мгновение запнулась и покраснела, — а тут везде такие большие кровати? Ну да, ты же говорил о больших семьях, они откуда-то берутся.

   Рандрин рассмеялся и присел на край постели, предложив дочери устроиться рядышком.

   — Очаровательное предположение, но размеры с увеличением деторождения никак не связаны. Детей прекрасно делают на узкой койке, а вот для удовольствия, конечно, нужен простор.

   Девушка жалела, что сказала глупость, и отвернулась, чтобы отец не видел её лица.

   — Зара, — удивлённо пробормотал Рандрин, — у тебя кончики ушей покраснели. Перестань! Хорошо, молчу, а то ты окончательно поменяешь окраску. Странно, конечно, в твоём возрасте. А мебель просто старая, тогда мода была такая. На всякий случай, мало ли тебе в голову взбредет, видоизменять её не нужно, стены на заклинания трансформации плохо реагируют, здесь можно пользоваться только бытовой магией. Ну, и телепорт открыть, если докажешь, что принадлежишь к роду Рандринов.

   — Как докажу? Мне стенам свидетельство о рождении показать?

   — Попробуй, конечно, но есть более простой способ: попросить дать тебе разрешение. Раньше приходилось идти к главе герцогского дома, обосновывать свою просьбу, теперь, конечно, проще. Так что спокойно пользуйся, я соответствующий запрет снял.

   — Меры безопасности, да?

   Рандрин кивнул.

   Краткая экскурсия по замку завершилась в столовой, напоминавшей столовую леди Таст: такие же изразцы, такие же панели, стол, даже мебель похожа. Заре казалось, будто она шагнула лет на сто назад, придётся надевать кринолин и называть отца «его светлость». Ощущение лишь усилилось, когда слуга церемонно подал салфетку и розовую воду для рук.

   После обеда Рандрин предложил совершить прогуляться по окрестностям. Зара согласилась.

   — Только одевайся теплее, тут холодно. И шапочку не забудь, иначе уши отморозишь.

   Через полчаса Зара, одетая в чёрный полушубок и шапочку в тон, спустилась в огромный парадный холл. Если бы не помощь служанки, она бы не выбралась из лабиринта комнат и переходов. Блуждая по замку, девушка невольно прониклась уважением к предкам, основавших могущественный род, властный, самоуверенный, независимый и богатый.

   Поигрывая хлыстом, Рандрин ждал дочь у одного из столбов, поддерживавшего крестовые своды. Девушка невольно поймала себя на мысли, что сейчас он напоминал бога: скрытая сила, мнимое спокойствие и расслабленность, удивительно чистые синие глаза, практически безупречные, благородные черты лица. Интересно, чья кровь течёт в его и заодно её жилах?

   — Готова? – не полнимая глаз, спросил Рандрин.

   — Да. Но как ты?..

   — Больше на меня здесь никто так откровенно пялиться не станет. Я сильно изменился, раз столь пристально рассматриваешь? – усмехнулся герцог.

   — Есть немного, — смущённо пробормотала Зара. – Властности стало больше. Отец, а у нас в роду демоны были?

   — Были. Но не те, которых ты видела. Намекаешь, что их черты проступают? – Рандрин поднял голову и улыбнулся замершей на нижней ступеньке дочери. – Пойдём, лошадей уже оседлали. А насчёт крови… Тут много чего намешено, если интересуешься, вечером покажу забавный манускрипт – вся история нашей семейки вплоть до твоего прапрадеда. Дальше я и сам расскажу.

   Они вместе вышли во двор, проигнорировав заперших, как статуи, солдат. Слуги подвели к подъезду двух холеных лошадей в попонах гербовых цветов. Рандрин подал руку дочери и помог сесть в седло, затем сам взобрался на гнедого жеребца и коротко сообщил управляющему, где себя искать. Зара уловила название города, который упоминал отец, но, зная Рандрина, сомневалась, будто они устроятся на чаепитие в местном муниципалитете. Управляющему придётся изрядно попотеть, возжелай он найти господина.

   Зара с интересом посматривала по сторонам. Всё ей казалось в диковинку: и двойное кольцо стен хорошо охранявшихся дворов, и барбакан – защитное укрепление перед надвратными башнями, и сами ворота с решёткой. Соотский замок, безусловно, отдалённо напоминал родовое гнездо герцогом С’Эте, но не шёл ни в какое сравнение по размерам и степеням защиты.

   От ворот вниз по склону тянулась подъездная аллея, обрамлённая ветвями печальных побуревших лиственниц.

   Встречные всадники и пешеходы кланялись Рандрину, почтительно уступая дорогу. На его дочь смотрели с интересом, но заговорить не решались.

   — А вы тут известная личность, ваша светлость! – пошутила Зара, жадно впитывая новые образы и ароматы.

   Воздух был свеж, окружавшие замок с трёх сторон горы – прекрасны, как и покрытая лёгкой пеленой первого снега долина с серебристыми лентами рек. Дорога в Радеш начиналась за горбатым мостом через одну из них.

   — Я тут, дорогая моя, всё, — улыбнулся Рандрин, лениво поглядывая по сторонам. – И, скажу тебе по секрету, мне это очень нравится.

   — О да, ты и корона созданы друг для друга!

   — Возможно, — лукаво ответил герцог.

   Зара нахмурилась. Это не просто шутка, это намёк. Девушка слишком хорошо изучила интонации отца, чтобы отличить выдумку от правды. Значит, в Айши ничего не закончилось, значит, он планирует второй акт пьесы под названием «Восхождение к власти».

   — О чём задумалась?

   Вопрос Рандрина вернул к реальности. Зара ответила первое попавшееся, резонно рассудив, в такие дела лучше не соваться, сделать вид, будто ничего не понимаешь.

   Радеш напоминал Айши, только без крепостных стен, а так тот же шум и почти тот же размах. Город полнился каменными домами самых причудливых конфигураций – многовековая пестрая смесь. Крыши почти все не плоские, а остроконечные, с переломом. На белом фоне яркая красная черепица смотрелась особенно эффектно. Улочки пропахли корицей, а из дверей кондитерских тянуло ванилью. Не хватало только Дворца заседаний, Шина, холмов и особняков знати, но и без них Радеш производил самое благоприятное впечатление.

   — Город основал Асвиш Рандрин в те времена, когда Сеговеи были всего одним из аристократических родов, ничем не примечательным, кстати, — сделал краткий экскурс в историю Рандрин и довольно улыбнулся при виде праздничных полотен, которые растягивали над улицами – готовились к грядущему празднику. – Сразу после очередной междоусобной войны, которую мы выиграли, заодно прибрали к рукам парочку чужих уделов. С тех пор, — с гордостью добавил герцог, — нога врага ни разу не ступала на эти земли. Они только наши и ничьи больше.

   — Это я уже поняла, — кивнула Зара, вспомнив безрезультатные попытки консулов прибрать герцогство к рукам.

   — Ладно, что у нас с Радешем? Как сама видишь, городок крупный, с лёгкостью заткнет за пояс твой Юр. Помимо Радеша в герцогстве ещё пять городов.

   — Целых пять? – удивлённо переспросила девушка.

   — У меня же герцогство, а не какое-то графство, — фыркнул Рандрин, свернув на площадь, в центре которой монтировали деревянные подмостки для музыкантов. Тут же переливались яркими огоньками деревья и уже разбивались палатки торговцев сбитнем, пряным вином и имбирным печеньем. Герцогство славилось своими зимними ярмарками, собиравшими не только людей, но и эльфов. – Большое, между прочим. Я упомянул о крупных городах, есть ещё всякая мелочь. Во всех самоуправление, никаких столичных муниципальных чиновников. Высший состав и судей назначаю сам. Хм, рассказывать-то особо нечего, ты лучше смотри. Возникнут вопросы, задавай.

   И Зара смотрела: на праздничные бумажные фонарики, на дома из непривычного желтоватого камня, на синие и зелёные ставни, шпили храмов, присутственные места, украшенные гербом герцогского дома, людей, занятых повседневной работой. Рандрин не мешал заезжать в любые уголки, заходить в общественные здания и лавки, с пользой проводя время вынужденного ожидания за беседой с подданными. В итоге герцог и вовсе договорился встретиться с дочерью напротив Ратуши и за три часа успел переговорить с начальником городской стражи, бургомистром, верховным судьёй и парой чиновником рангом ниже.

   Когда Зара нашла нужную площадь с замершим до весны фонтаном, Рандрин уже поджидал её, лёгкими кивками отвечая на приветствия горожан. Разумеется, не на все: только тех, кого считал достойными. Ему в свою очередь кланялись или приседали в реверансе, желая долгих лет жизни.

   — Ну, и как тебе Радеш? – заметив дочь, Рандрин подъехал к ней.

   — Нравится, – честно призналась Зара, – Айши напоминает.

   — Неудивительно: они примерно ровесники. Загород поедем, или ты устала и хочешь перекусить? Это можно без проблем устроить, бургомистр обрадуется, если мы почтим его дом присутствием.

   — Обрадуется или испугается? – лукаво переспросила девушка.

   — А чего ему бояться? – удивился Рандрин. – Взяток он не берёт, с налогами не обманывает, в заговорах не замечен. Я бы почувствовал, если что-то не так, сама знаешь, с нашим даром сложно обмануть. Я периодически проверяю чиновников, убираю ненадежных.

   Зара понимающе кивнула, подумав, что слово «убираю» можно трактовать по-разному, но уточнять не стала. Есть не хотелось, поэтому девушка согласилась на прогулку – как раз до темноты успеют, вряд ли Рандрин уедет далеко от Радеша.

   Снова поплыли над головами алые праздничные полотнища, замелькали яркие вывески. Потом потянулось предместье, застроенное мазанковыми домиками с покосившимися палисадами и многочисленными питейными заведениями при постоялых дворах – все города кончаются одинаково.

   Солнце стояло низко над горизонтом, пуская языки пламени по заснеженной долине; длинные тени лизали землю,

   Рандрин пустил коня рысью, предложив доехать до следующего моста и повернуть не в город, а обратно к замку.

   Переправа оказалась местной достопримечательностью. Высокий, с покатыми каменными съездами, мост четырьмя пролётами, разделёнными гладкими стелами, сковывал берега замерзшей реки. Лёд еще не устоялся, кое-где виднелись тёмные глазницы полыньи. Берега поросли камышом, шептавшимся с ветром о тайнах былых времён.

   — Зачем такой строить? – Зара спешилась, подошла к парапету и, перегнувшись, взглянула на мощные опоры. – Кому он нужен? Хватило бы обычного, всё равно никто, кроме местных, не ездит.

   Хотелось добавить: «И местные тоже»: за то время, что девушка любовалась мостом, она не видела ни одного путника. Всё вокруг будто замерло, открыло красу только для них двоих.

   — Для красоты. Ну и для показателя статуса. Там, на стелах, имена богов, можешь поискать Эйфейю и загадать желание.

   — Загадать желание? – подняла бровь Зара.

   — Ну да. Найди нужную стелу, прикоснись рукой, закрой глаза, мысленно обратись к богине и попроси. По преданию срабатывает лучше лампадок в храме.

   Рандрин ждал у въезда на мост, держа поводья второй лошади.

   — А ты пробовал?

   Поддавшись любопытству, девушка принялась за поиски. Подсвечивая камни огоньком, она искала имя своей благодетельницы: Зара не сомневалась, именно волоокая Эйфейя вела её по жизни.

   — Нет.

   — Почему?

   — Я привык самостоятельно исполнять свои желания.

   Девушка усмехнулась, отыскав нужную стелу, сняла перчатки и прикоснулась к холодному камню. Ветер, время и резчики идеально отполировали его поверхность, сделав абсолютно гладкой.

   Что же загадать, о чём попросить Эйфейю?

   Наконец, Зара выбрала и напрямую обратилась к богине. Ей почудилось, будто ветерок ласково погладил по щеке: игра воображения или залог исполнения желания?

   Довольно улыбаясь, Зара зашагала обратно и замерла, заметив, как изменилось лицо и поза отца: вытянувшись в струну, он напряжённо прислушивался.

   — Не нравится мне это, — качая головой, пробормотал Рандрин. – Да и солнце уже село… Людей нет, а неприятное ощущение чужого присутствия есть. Забирайся-ка в седло и на всякий случай вспомни, чему тебя учили по боевой магии. Я, конечно, могу ошибаться, но, по-моему, за нами активно наблюдают.

   — С чего ты решил?

   Девушка быстро огляделась по сторонам: ничего подозрительного, тихие свежие сумерки, и бегом преодолела остававшееся до лошади расстояние. Каблуки гулко стучали по заснеженному мосту, эхом отзываясь под сводами пролётов.

   — Ты мне о демонической крови говорила, она и подсказывает. Со временем и у тебя шестое чувство проявится. В любом случае, уже поздно, а до замка не близко. Может, даже в Радеше заночуем.

   — А тут опасно? — Зара забралась в седло и её раз осмотрелась.

   — Нет. Меня никто тронуть не посмеет. Тебя, пока я рядом, тоже. Но это другое, не разбойники… Ладно, забудь пока.

   Вслед за сосредоточенным на собственных ощущениях отцом Зара потрусила к Радешу.

   Стремительно темнело, на небе зажигались первые звезды.

   Девушка не знала, как уловила это движение, но уловила вовремя. Почти невесомый звук, будто чиркнули когтем по воздуху. Голова сама, наученная тренировками с Меллоном, дёрнулась влево и разминулась с чем-то смертоносным. Резко натянув поводья, Зара обернулась и тут же услышала окрик отца:

   — Пускай лошадь в галоп! Ставь защиту, самую крепкую, какую можешь, и не останавливайся!

   — А что?..

   — Я сказал: в галоп! – рявкнул Рандрин, отбивая охоту спорить.

   Он находился в пограничном состоянии между человеком и э-эрри и выглядел устрашающе. Остановил коня, нервно вглядывается в кромку деревьев у реки. Была бы шерсть, встала дыбом.

   — Нет, я не собираюсь позорно бежать, — Зара быстро поставила защиту второй степени и нашептала одно из боевых заклинаний. Оставалось только выбрать цель, но тут так предательски тихо!

   — Если я прикажу, побежишь.

   Знакомые устрашающие крылья взметнулись за спиной Рандрина, напугав лошадь. Иссиня-чёрные с прищуром глаза с расширившимися зрачками попытались поймать взгляд дочери, но девушка предвидела подобный оборот событий и сама перевоплотилась в э-эрри.

   Ухо снова уловило странный короткий звенящий звук.

   Рандрин среагировал мгновенно, метнув в пространство над головой Зары поток смертоносной энергии. Волна холода обожгла щёки: заклинание какой же силы использовал герцог?

   Что-то тёмное, извиваясь, тяжело упало на землю. Бесформенный сгусток мрака с пылающими ярко-алыми глазами.

   — Ко мне, живо!

   На этот раз Зара подчинилась и при очередной вспышке света (Рандрин добил тварь) увидела того, кто на неё напал – странное существо ростом примерно в семь с половиной футов, то есть выше девушки на три-четыре головы, и не демон, и не человек, и не животное. Мускулистое, поджарое, с размытыми контурами тела. Вместо ног – лапы со спрятанными, как у кошки, когтями, зато на руках, вполне человеческих, они выставлены напоказ – загнутые на концах, гораздо длиннее кинжала. Лицо твари напоминало лик демона, но черты вовсе не проработаны, сливаются друг с другом. Изо рта торчала парочка вампирьих клыков.

   — Кто это? – испуганно прошептала Зара, непроизвольно стараясь спрятаться за спину отца.

   Рандрин мрачно усмехнулся, не спеша принять человеческий облик.

   — Самые лучшие убийцы на свете. Эгены. Давай-ка спешимся и отошлем лошадей к ближайшему жилью: сейчас они только помеха.

   — Ты думаешь?.. — холодея от страха, начала Зара.

   — Я уверен. Он был не один.

   Промелькнула тень — и лошадь Зары упала замертво с разорванной шеей. Девушка так и не поняла, как можно проделать всё за мгновение: сломать позвоночник, вырвать куски мяса, отбросить несчастное животное вместе с всадницей на несколько ярдов. Не дожидаясь, пока то же самое проделают с ней, Зара вытащила ноги из стремян и с помощью отца выбралась из-под мёртвого животного, чтобы тут же резко взмыть вверх, раскрывая купол защитного заклинания. Не школьного: школьное тут не поможет.

   Удар она ощутила всем телом и, не удержавшись, упала на землю. Эген с кроваво-красными глазами уже развернулся и полоснул когтями по невидимой преграде; по ней пошли трещины. Силён!

   — Зара, держи защиту, больше ничего не делай!

   Девушка кивнула и отыскала глазами отца. Лучше бы не нашла! Захотелось зажмуриться и убедить себя, что это сон.

   Воздух пропитался магией. Она звенела в ушах, разрывала эгенов на куски, но не останавливала: крылатые убийцы предпринимали всё новые и новые попытки оборвать жизнь Рэнальда Рандрина. Но он не собирался сдаваться, убивая всеми доступными способами.

   Резкий удар крыльев – и один из эгенов упал со сломанной шеей. Не глядя, Рандрин добил его ударом неизвестно откуда взявшегося меча: видимо, перенёс оружие из замка. Герцог тут же огненной волной снёс ещё двоих, поймал глаза четвёртого и после мимолетного контакта отпустил в свободное падение безжизненное тело. Зара в первый раз видела, как убивают взглядом, в первый раз чувствовала на губах привкус смерти, ощущала её запах, которым, казалось, пропиталось всё вокруг.

   Девушка с трудом сдерживалась, чтобы не прийти на помощь отцу, но он приказал не вмешиваться, и она терпела. Эгены же не оставляли попыток добраться до Зары. Защитный купол становился всё тоньше и, наконец, рухнул. Не дожидаясь, пока эген вонзит в неё когти, девушка впилась в него взглядом, пытаясь навязать свою волю. Вроде бы получилось: эген замер на расстоянии всего нескольких футов, но потом обнажил в ухмылке клыки. Судорожно сглотнув, Зара поняла, что дар э-эрри не подействовала. Но почему? Разбираться не стала, не отпуская глаз противника, метнулась в сторону и вверх. Тряхнув головой, будто сбрасывая невидимые путы, эген последовал за девушкой. Быстрый, невероятно быстрый, он легко уклонялся от заклинаний. Зара злилась, старалась подловить эгена на контрударе, но пока довольствовалась лишь лёгкими царапина противника, а ведь девушка пользовалась не одиночными, а групповыми приёмами. Будто и не сдавала экзамена! С другой стороны, её до сих пор не убили, хотя противник превосходил Зару в росте и реакции.

   Когти больно чиркнули по руке, слава богам, по касательной! Зара ответила ледяным смерчем и ударом крыльев. От последних оказалось больше толку: они оставили глубокие отметины на теле эгена. Озверев, окровавленный противник бросился на девушку и сшиб на землю.

   Падение вышло жёстким и закончилось бы летальным исходом, если бы не пущенная Зарой болевая молния. Она подарила минутную передышку, девушка смогла прийти в себя, пошатываясь, встать и встретить противника во всеоружии. Поскуливая от боли: эген разодрал плечи до кости, Зара собрала максимально возможный сгусток чистой энергии и метнула во врага. «Сдохни, сдохни же!» — шептала она, как заклинание.

   Упал. Бесформенное пятно рухнуло рядом с ней, едва не придавив. Мёртв. Но, будто вампиры на запах крови, к Заре устремились другие. Девушка бросила отчаянный взгляд на отца: он далеко, и вокруг целая стая. Они молниями мелькали по воздуху, озаряя небо яркими синими, белыми и пурпурными вспышками. А Зара здесь, и двое эгенов парят над ней, собираясь нанести последний удар. Воистину, идеальные убийцы, превосходящие по силе и умениям выпускницу школы магии. Без знаний первого уровня боевой магии у Зары не осталось бы шансов выжить. По сравнению с эгенами соотсткая нечисть казалась игрушками, а выпускной экзамен и вовсе детской забавой. Какие же заклинания применить? Может, снова попробовать взгляд э-эрри? Наверняка Зара недостаточно сосредоточилась, тут нужно как с демоном.

   — Её тоже убить? – прошелестел голос одного из эгенов.

   — Она видела, она магиня, — ответил другой, подписывая смертный приговор. – И в ней его кровь.

   Так, значит, эгенов наняли убить Рандрина. Но кто? И как они догадались, что Зара его дочь? Но искать ответы на вопросы было некогда, счёт жизни пошёл на минуты, а раны быстро высасывали силы. Похоже, когти эгенов пропитаны каким-то веществом, поглощающим энергию, иначе отчего колдовать становилось всё сложнее?

   Ранив одного из убийц и в последний момент отбив удар второго, девушка наступила на горло гордости. Они сильнее, ей с ними не справиться.

   — Отец! – крик сорвался с губ одновременно с отчаянной попыткой уйти от столкновения со смертоносными когтями.

   Рэнальд Рандрин дёрнулся, среагировал мгновенно: отыскав брешь в рядах нападавших, метнув белесый шар. Разорвавшись, он залил пространство нестерпимо ярким светом. Зара непроизвольно зажмурилась, а когда открыла глаза, увидела корчившийся в предсмертных судорогах труп одного из эгенов: Рандрин вспорол его мечом. От второго нападавшего мало что осталось после встречи с магией. Девушка отвернулась, подавив рвотный рефлекс. Перед глазами всё ещё стояла бурая жижа, вытекавшая из живота эгена. Она так странно пахла…

   — Их всего четверо, я справлюсь, — голос отца обволакивал, убаюкивал. – Сиди, не двигайся и ничего не делай. Эти твари тебя больше не тронут.

   — Нет, какой же я дурак, — в сердцах добавил Рандрин, — надо было заставить тебя уйти!

   — Но я же магиня… — теперь Зара в этом сомневалась.

   — Третьей категории, — герцог отогнал от них эгенов и бросил быстрый взгляд на дочь. Заметив кровь, нахмурился, но промолчал. – Таких за пару минут убивают, как бы хорошо они ни учились.

   — Они за тобой охотятся, их наняли.

   — Знаю. Ещё пять-десять минут, потерпи.

   Отец заслонил Зару от оставшихся в живых эгенов. Его крылья стали надёжной защитой, за такими легко прятаться. На кинжалах-когтях застыли капельки бурой крови.

   Четыре эгена и он один. Неравные силы. Но Рэнальд Рандрин недаром считался сильнейшим магом королевства. Он не стал тратить время на одиночные поединки, а убил всех сразу, обездвижил заклинанием окаменелости, а затем поочередно попотчевав взглядом э-эрри. Зара догадывалась, что отец использовал запретную магию: по телу пробежал холодок ужаса. Так и есть – соприкоснувшись с землей, тела эгенов обратились в пепел.

   — Всё, — проведя рукой по вспотевшему лбу, Рандрин аккуратно положил перепачканный кровью меч на землю и вернул человеческий облик. Герцог выглядел уставшим, на лице – ни кровинки. – Ты как, сильно пострадала?

   — Не вздумай меня лечить! – запротестовала девушка, тоже избавившись от ипостаси э-эрри.

   — Сейчас не буду: сил не хватит, просто посмотрю.

   Рандрин склонился над ней, остановил обеспокоенный взгляд на окровавленных плечах и левой руке и, поколебавшись, положил ладонь на самую серьёзную рану. Живительное тепло волной пробежало по телу, прогоняя боль.

   — Отец, не надо, я потерплю! – отшатнулась Зара, прекрасно понимая, к каким последствиям приведёт попытка залечить ее раны.

   — Но хоть кровь-то дай остановить!

   Устал, очень устал, еле на ногах держится. Сводной энергии нет, последние капли отдает ей. Не безумие ли?

   — Тебя самого не ранили? – в сгустившейся темноте Зара пыталась отыскать пятна крови на одежде Рандрина. Могла бы зажечь огонёк, но слишком устала.

   — Пара царапин, — отмахнулся Рандрин и помог дочери подняться. – Пошли искать моего коня. Хотя… — он заколебался и изменил решение, — раз уж так рвёшься помочь, приведи коня сюда, а я посижу. Не бойся, эгены мертвы, другие убийцы по окрестностям тоже не бродят.

ГЛАВА 10

Коня Заре пришлось поискать. Напуганное животное убежала в сторону города, и девушка потратила немало сил, чтобы отловить его.

   Вернувшись, девушка застала отца сидящим на земле. Зара сразу почувствовала, что-то не так: Меллон так же сидел после схватки с демоном. Ну зачем Рандрин занялся её ранами, зачем остановил кровь, снял болевой синдром? Зачем… Потому что любит, потому что косвенно виноват в том, что произошло. Плечи до сих пор болят, без вмешательства девушка и вовсе не смогла бы ходить.

   Зара не удержалась и, использовав лёд в качестве зеркала, осмотрела свои повреждения. Жутко: полушубок разодран, весь в крови, что же с плечами? Повезло, что верхняя одежда смягчила удар эгена, а то бы он раздробил кости. Зара всё ещё чувствовала слабость, но это ничто по сравнению с тем, каковы должны быть последствия такого ранения. Интересно, надолго ли заклинание уймёт боль?

   — Папа? – испуганно окликнула Зару неподвижную фигуру. Она впервые назвала его так, как хотела когда-то ребёнком. Иначе не могла, все прочие слова казались холодными.

   Рандрин не повернул головы, будто глубоко погрузился в собственные мысли.

   Стреножив коня, девушка подошла к отцу, присела на корточки и тут увидела кровь. Бурые подтеки на одежде, как она смогла не заметить раньше? Но ведь их не было… И тут Зара поняла: Рандрин их спрятал, чтобы она не волновалась.

   — Ты ненормальный! – зашипела девушка, вспоминая курс лечебной магии. – Это и есть твои царапины?!

   — Тихо, успокойся! – Рандрин встрепенулся и отвёл её руку. – Силы не трать, умирать не собираюсь.

   Отец улыбнулся и сжал пальцы Зары.

   — Ну да, — признался он, — я немного солгал, но это только моё дело.

   — Ты ранен – и лечил меня?! Нет, о чём ты вообще думал? – возмущалась Зара.

   Вырвав руку, она приложила ладонь к самому большому бурому пятну, пытаясь нащупать границы раны. Тоже след когтей, всей шестерни.

   — О тебе. Зара, давай дома, а? – недовольно нахмурился Рандрин. – Только практиковаться на мне всё равно не позволю: у тебя плечи разодраны, с неделю придётся лежать, если магией не колдовать.

   — А ты?

   — Что я? Через пару дней оклемаюсь. Ты придаешь слишком большое значение порезам, поверь, после встречи с демонами остаются куда более серьёзные отметины. Я просто устал, больше ничего.

   Рандрин встал и тяжело заковылял к лошади, зато с прямой спиной. Остаётся только гадать, не солгал ли он снова. Заре не удалось определить характер полученных им ранений: отец не позволил, выставил невидимый барьер. Настаивать на лечении не стала, понимала, бесполезно. Оставалось только забраться в седло позади отца и довериться его здравому смыслу.

   Они молчаливо возвращались в замок. Зара периодически посматривала на отца, проверяя, как он. Вроде, держался.

   Близились предместья Радеша, когда Рандрин внезапно дал шпоры коню. Девушка еле удержалась в седле, если бы отец не придержал её магической нитью, непременно бы сломала себе шею.

   Зара напряжённо озираясь по сторонам, пытаясь уловить отголоски опасности, но темнота играла против всадников. Вот бы хоть одному из них звериное зрение!

   — Я сейчас! – крикнула девушка и, перехватив поводья, осадила коня.

   Не желая причинять неудобства отцу превращением, Зара спрыгнула на землю.

   — Куда ты собралась? – недовольно окликнул её Рандрин. – Зара, поверь, сейчас не время и не место для прогулок! Зара… Зара, не двигайся!!!

   От этого крика девушка вздрогнула, удивлённо глядя на переменившегося в лице отца. Не дожидаясь, пока очередная нежить нанесёт удар, Зара приняла облик э-эрри и взмыла над землёй.

   Красные огоньки, шорохи, ругательства отца, называвшего её самоуверенной идиоткой, … и удар. Сильный удар, будто Зару снесло потоком воздуха. От него на миг перехватило дыхание, но девушка не сплоховала, успела сделать кувырок и с трудом избежала падения.

   Снова ощутив поддержку воздуха, девушка выровняла положение тела и огляделась в поисках того, кто заставил её совершать такие кульбиты. Эген. Откуда они только берутся, сколько их ещё?

   Внизу мелькают тени… Знакомые такие тени, вампирьи.

   Ничего, Рандрин справится с вампирами. Он не спешился, остался в седле, но тоже принял облик э-эрри. А вот эгена Заре придётся взять на себя. Тот больше не нападал, значит, цель – Рандрин.

   Эх, Заре бы сейчас грацию вампира, умение бесшумно стремительно передвигаться в пространстве! А то паришь в воздухе, озираешься по сторонам и ждешь. Кровососов, что ли, пока поубивать? Если эген нападет, шансы, что девушка его опередит, минимальны, а так хотя бы избежит опасности погибнуть от вампирьих клыков. Кровососы голодные, глаза красным отливают…

   Прицельным ударом Зара убила одного, резко взмыла вверх, круто развернулась и растерялась. Где же эген, куда подевался? В голову закралась мысль: «Неспроста он пропал». Как выяснилась, пророческая. Но это Зара узнала потом, сейчас же она помогала отцу расправляться с вампирами. Те действительно вели себя странно, подтвердив теорию о воздействии на разум. Они в остервенении бросались на э-эрри и погибали. Однако, чтобы убить одного, приходилось держать на почтительном расстоянии других – вот и пригодилась защитная магия. Решив поберечь силы Рандрина, заодно и подтянуть атакующие навыки в обычном бою, Зара по очереди прибегла к паре боевых заклинаний расширенного поражающего действия, к примеру, ледяному ветру. Они позволяли убить не одного, а сразу несколько кровососов.

   Увы, вампиры оказались отвлекающим маневром, призванным усыпить бдительность и истощить запасы энергии. Зара поняла это сразу же, когда вновь увидела эгена. Эйфория победы улеглась, её место заняла настороженность.

   Эген не спешил нападать. Вывод напрашивался один – он кого-то или чего-то ждал. И это нечто уже появилось на импровизированной сцене, пока невидимое Зарой, но не укрывшееся от Рандрина. Он собирал в ладонях сгусток чистой энергии, приправляя его привкусом чёрной магии, которую не преподавали в Школе. Девушка сначала не поняла, а потом догадалась по едва заметным алым всполохам – обычные заклинания их не давали. Не читала бы Зара столько книг, не знала бы о такой особенности. Девушке стало страшно. Чёрная магия не применяется в бою: слишком сложная, слишком опасная, способная убить своих. Неужели их противник сильнее эгена? А ведь Зара полагала, будто худшее уже позади.

   Конь испуганно всхрапнул и встал на дыбы, чуть не сбросив Рандрина. Но что его испугало, вокруг только темнота… Мрак, эген на задворках импровизированной сцены и серебристый туман, низко стелющийся над землей. С каждым мгновением он становится гуще, осязаемее, наполняясь шёпотом голосов, поднимается всё выше, скрывая дорогу, оголенный поднятым заклинаниями ветром кустарник, деревья… От живого и вязкого тумана веяло могильным холодом.

   — Что это? – Зара приземлилась рядом с отцом.

   Сколько ни пыталась, она не могла ничего рассмотреть.

   — Сейчас узнаем, — мрачно ответил Рандрин и грустно, устало усмехнулся: – Никогда бы не подумал, будто моя шкура может заинтересовать кого-то, кроме консулов! Но, похоже, я себя недооценивал. Зара, извини за то, что я тебя в это втянул!

   — Но ты же не предполагал… Если кто-то организовал покушение, ты в этом не виноват!

   Рандрин кивнул. Голубые искры дрогнули на кончиках его пальцев, сжимавших энергетический шар, и окружающее пространство озарилось ярчайшим белым светом, молниями пронзило странный туман. Раздался то ли вздох, то ли стон, и разодранная в клочья дымка отступила, оставив после себя очень высокую и очень худую фигуру в чёрном. Руки опущены, скрыты в складках скользящей по земле мантии, перехваченной широкой атласной лентой под горлом; капюшон скрадывает черты лица. Казалось, перед ними застывший в стазисе мертвец или изваяние: живой человек дышит, двигается, его одежда колышется. Но Зара ошиблась. После пары минут неподвижности невидимый ветер раздул блестящую ткань. Капюшон мягко сполз на плечи, открывая лицо таинственного незнакомца. Зара ожидала увидеть всё, что угодно, только не молодую женщину с прямыми светлыми волосами до плеч и странным бледным лицом.

   Незнакомка медленно подняла опущенную голову и обратила на Рандринов взор спокойных травяных глаз. Эген спустился с небес и устроился у её ног, будто сторожевая собака.

   — Кто это? – шёпотом спросила Зара, напряжённо наблюдая затаинственной незнакомкой.

   — Госпожа, — неохотно ответил Рандрин. – Тёмная госпожа.

   Бледная хрупкая блондинка – и вдруг Тёмная госпожа, которой пугают детей? На вид она совершенно безобидна, но ведь зло умеет маскироваться.

   Одеяние незнакомки едва заметно колыхнулась, и она поплыла буквально в дюйме над землёй, не оставляя после себя абсолютно никаких следов. По-прежнему прямая, как столб, по-прежнему безмолвная, по-прежнему прячась в складках чёрной мантии.

   Эген клацнул зубами и хищно посмотрел на Зару. Девушка приготовилась к нападению, но его не последовало. Эген тенью промелькнул над головой и устроился за спинами отца и дочери, в кроне вяза.

   — У меня просили твою жизнь, — голос Тёмной госпожи, кровавого божества фрегойев, напоминал шёпот листвы, – а я люблю своих воспитанников.

   Несмотря на то, что богиня говорила тихо, Рандрин и Зара слышали каждое слово.

   Девушка будто оцепенела, внезапно стало трудно дышать…

   — И много было просителей? – поинтересовался Рандрин.

   Он усилил шар чистой силы в своих руках, сосредоточив там всю свободную энергию. Рискованно? Да, но Рэнальд Рандрин, как опытный маг, знал, что делает. Этот противник давал возможность нанести всего один удар.

   — Двое, — глаза женщины стали ярче, теперь они светились в темноте, как у кошки.

   — И один из них твой жрец?

   — Угадал, — губы тронуло подобие улыбки. – Мой любимый жрец.

   — А у тебя есть нелюбимые? – хмыкнул Рандрин.

   По губам Тёмной госпожи вновь скользнула улыбка.

   — Ты прав, не все одинаковы.

   — Для тебя, может, и так, но я не делаю различий между фрегойями. Но зачем тебе было приходить? Они не в состоянии убить меня сами или способны нападать только на женщин и беззащитных эльфов?

   — Смелый. И не боишься. Смелый и сильный. Я думала, что после встречи с моими собачками, — она кивнула на эгена, — не выживают.

   — Случается.

   — Кровь помогла? – Тёмная госпожа выпростала из-под мантии руку с длинными загнутыми на концах ногтями. Тускло сверкнули в призрачном ночном свете два тонких браслета на запястье. Воздух задрожал и начал медленно превращаться в кристаллы льда. – Пожалуй, я сохраню ваши тела, заберу только душу.

   Рандрин усмехнулся и покачал головой.

   — Займись эгеном, — прозвучал в голове Зары спокойный голос отца. – Наноси удар в горло, потом лови взгляд и не приказывай, просто ломай сознание.

   Ледяная стена подошла вплотную к людям и разлетелась на мириады осколков, украсив землю искрящимся кружевом.

   Крылья Рандрина рассекли воздух, породив мощнейший поток воздуха. Он отбросил Тёмную госпожу на несколько десятков ярдов, протащил по земле, разрывая мантию. Откуда только взял силы, какие ещё резервы припасены у Рандрина?

   — Глупец! – рассмеялась Тёмная госпожа.

   Легко, не сгибаясь, поднявшись с земли, она подняла подол мантии, скрывавшей клубящуюся бездну. Казалось, Тёмная госпожа бестелесна, или её оболочка надёжно укрыта щитом из первозданного мрака. Женщина просто выдохнула, сложив губы трубочкой, и ледяные иглы едва не пронзили сердце Рэнальда Рандрина, он едва сумел увернуться.

   Одновременно с Тёмной госпожой нанёс удар эген. Но Зара ожидала нападения, поэтому успела среагировать. Защищённая невидимым куполом, дарившим несколько дополнительных минут жизни, девушка нанесла удар, на этот раз использовав природную магию. Выбор оружия оправдался: эген не сумел совладать со смерчем. Вихрь закружил его и пару раз приложил о деревья. Увы, последними пришлось пожертвовать, вырвав с корнем, зато у «идеального убийцы» на время нарушилась ориентация в пространстве. Понимая, что, даже несмотря на полученные повреждения, тот не вечно проваляется недвижным на снегу, да и Темная госпожа бездействовать не станет, Зара метнулась к эгену, по пути увернувшись от очередной партии ледяных игл. Она решила не оборачиваться, не смотреть на отца, хотя спиной ощущала, как искажается пространство. Кажется, там образовалась воронка. Лишь бы их туда не затянуло! Что там, за этой воющей пустотой, лучше не думать – межмирье гораздо хуже любых кошмаров.

   Эген пострадал меньше, чем показалось с первого взгляда. Он обманул жертву, позволил подойти вплотную и только тогда ожил.

   Мелькнула серая тень – и острая боль пронзила предплечье. Эген в ярости вырвал зубами кусок полушубка, оставив после себя рваную рану.

   До крови закусив губу, Зара совершила обманный маневр и зажгла на кончиках пальцев голубые искры. Главное попасть, но как тут не промахнуться, когда эген мелькает в воздухе словно молния?

   Иллюзия! Как она сразу не догадалась! Нужно сотворить иллюзию, своего двойника, только так Зара сумеет убить эгена. Хорошо, что в школе этому тоже учили, а страх не атрофировал мозг.

   Послав в сторону эгена сгусток боли, целое облако, чтобы хоть что-то попало в цель, Зара попыталась сосредоточиться на заклинании. Так, нужно расслабиться, представить образ, зафиксировать его перед мысленным взором и кончиками пальцев начать выводить на нужном месте. Всего одна попытка, всего одна минута, другого шанса эген не предоставит. Кажется, получилось. Едва успела подумать, как острые когти эгена чиркнули возле лица. Обе Зары инстинктивно отшатнулись, но в разные стороны.

   Эген озадаченно замер. Которая же из двух девушек истинная?

   Зара заставила иллюзорного двойника совершить кувырок в воздухе и зайти эгену за спину. Есть, среагировал, осклабился, подловил и со всей силы вонзил когти в тело. И тут же с хрипом схватился за горло, из которого фонтаном била бурая кровь. Настоящая Зара с торжествующей улыбкой поймала алые глаза.

   Всё дальше и глубже, а потом резко на себя и в сторону, ломая, круша, превращая в крошку образы, приказы, мысли… Нет, кое-что девушка всё-таки сохранила: образы заказчиков, остальные же, не просматривая, превратила в кашу.

   Смертельно раненый эген дико кричал, извиваясь всем телом, в кровь расцарапывал себе голову, но ничего поделать не мог: связь с э-эрри слишком прочна, порвать её могла только Зара. Алые глаза с голубыми волнами чужой радужки постепенно блекли, светлели, пока вовсе не утратили окраску. Для верности подержав чужое сознание ещё пару минут, Зара отвела взгляд, и эген рухнул на землю. Шансов воскреснуть у него не было.

   Да, разумеется, это не настоящее ментальное убийство: э-эрри убивали иначе, быстро и незаметно, всего за мгновение, но главное — результат.

   Кое-как остановив кровь и перевязав рану – на лечебные заклинания нет времени, – Зара обернулась к отцу, заранее понимая, что не желает этого делать.

   Это оказалось хуже кошмарного сна. Гигантские глыбы льда с застывшими в них частичками живой плоти, судя по всему, останками коня и местной фауны, будто ножом срезанные ясени, мелкая крошка из древесины, будто песок, укрывшая выжженную землю, и зияющая воронка стонущей пустоты за спиной Тёмной госпожи. Один глаз горел как рубин, другой полыхал изумрудной зеленью. Мантия сброшена, открыв гибкое, как у змеи, тело, трансформировавшееся в различные формы по желанию разума. Казалось, оно вовсе не имело костей – подвижная тягучая масса, сотканная из мрака и воздуха. Можно вырвать из тела кусок, но оно тут же восстановится, будто сомкнувшаяся гладь воды. Зара видела, как Тёмная госпожа проделала такой фокус после удара отца.

   Богиня фрегойев слегка повела рукой, и воронка небытия разрослась до самого неба. Казалось, сейчас она поглотит всё вокруг, расплющит, уничтожит. Нет, не в этот раз – мощнейший поток энергии расколол её на две части. Громкий треск – и воронка взорвалась, породив небольшое землетрясение. Ударная волна разнесла участников спектакля по лесу, по пути валя уцелевшие деревья.

   С трудом поднявшись на ноги, утирая текущую по голове кровь – последствия неудачного падения на груду того, что раньше было стволом могучего ясеня, Зара отыскала глазами отца. Болезненно сжалось сердце: девушка сомневалась, жив ли он. Прошла одна минута, две, а Рандрин всё не поднимался.

   Усмехаясь, Тёмная госпожа поплыла по воздуху, материализовав в ладонях странный светящийся сосуд. Казалось, взрыв не нанёс ей никаких повреждений, хотя боги бестелесны и бессмертны.

   Разглядывая сосуд, Зара сначала подумала, что в нём заключено смертоносное заклинание или некое существо, но потом поняла, Тёмная госпожа использует его по назначению – как хранилище для души Рэнальда Рандрина.

   Богиня улыбнулась и открыла крышку. Зара уловила едва заметное изменение структуры воздуха: будто неведомая сила засасывала его в сосуд.

   Нет, она этого не допустит! Пусть Тёмная госпожа сильна, пусть для неё Зара ничто, но бороться всегда нужно до конца.

   Раз – и сосуд разлетелся на мелкие осколки, а девушка, взмыв над землёй, торжествующе смотрела на обескураженную Тёмную госпожу. Кажется, другого вместилища для души у неё не было, иначе стала бы она так печалиться?

   «Не одна ты умеешь устраивать землетрясения, магов в школе тоже этому учат», — злорадно подумала Зара. Хотя, зачем землетрясение – лучше ураган. Смерч получился отменный, девушка вложила в него всю свою злобу. Она с удовлетворением наблюдала, как кружит в воздухе тёмный сгусток материи.

   Самое сильное боевое заклинание – в самое сердце урагана. Кажется, попала, но результат оказался не тем, на который рассчитывала Зара. Разозлённая Тёмная госпожа разорвала путы ветра и стремительно поплыла к девушке, лелея в руках алый шар. Даже первокурсник догадался бы, перед ним квинтэссенция смерти. И предназначалась она Заре.

   Мгновение – и шар отправляется в свободный полет, обжигая холодом и паническим ужасом. Девушка сумела увернуться, дыхание смерти лишь покрыло инеем волосы, но заклинание Тёмной госпожи оказалось с сюрпризом: оно не разрушалось, не убив жертву. Зара поняла это, когда спиной ощутила, что шар возвращается, вновь набирает скорость.

   — Наивная, тебе нет спасения! – прошелестел голос Тёмной госпожи. – Ты быстра, но смерть всегда быстрее.

   Девушке удалось при помощи направленного удара слегка изменить траекторию полёта шара, тем самым уйдя от столкновения и отсрочив гибель. Пришлось с сожалением признать, против богини фрегойев все знания Зары бесполезны.

   — Помоги нам, Эйфейя, не оставь, волоокая! – молилась девушка, играя в салки со смертью под снисходительным взглядом Тёмной госпожи. – Подскажи мне выход!

   Зара поздно заметила шар, не ожидала, что тот появится с противоположной стороны. Заклинание? Не хватит времени. Уклониться? Слишком поздно. Ещё миг, и шар врежется в неё, прекратив биение сердца. Даже вскрикнуть не успеешь, да что там – моргнуть. Но шар внезапно остановился у самой груди, развернулся и на бешеной скорости врезался в Тёмную госпожу. Яркая вспышка – и вместо неё осталось пахнущее горелым мясом, наполненное мелкими ошмётками плоти пятно.

   Зара в изнеможении рухнула на землю, но успела-таки отследить по остаточному магическому шлейфу место, откуда послали спасительное заклинание. Рэнальд Рандрин. Стоило самой догадаться по силе и характеру колдовства. Помог дочери и, возможно, убил себя.

   Девушка заставила себя встать на корточки, затем сесть. Продышалась и, шатаясь, поднялась на ноги. Тело разрывало от боли, в ушах звенело, но Зара не имела права жалеть себя. Всё потом, сначала отец. Девушка медленно подошла к нему, присела на корточки и положила руку на лоб. Пальцы тут же окрасились кровью. Рана на голове оказалась не единственной, вся одежда герцога превратилась в одно большое бурое пятно, но это ещё полбеды – Зара не ощущала ни капли жизненной энергии. Видимо, Рандрин вложил в последнее заклинание то, что измученный организм пытался сохранить для себя.

   Алебастрово-белый, с резко обозначившимися скулами, скрученными судорогой пальцами, на кончиках которых ещё теплились остатки магии, обескровленными губами и ставшими матовыми синими глазами Рандрин напоминал мертвеца. Стараясь не думать о нём в прошедшем времени, Зара приложила холодную руку к сонной артерии. Слабый пульс есть, но такой редкий! И не дышит. Наскоро, чтобы не мешали, подлатав свои раны, Зара встала на колени и крест-накрест сложила ладони на груди отца. Она не знала, получится или нет, но повторяла заученные на первом курсе движения.

   Радуясь, что не вернула человеческий облик, Зара пристально вглядывалась в глаза Рандрина, стараясь установить контакт с сознанием. Никакой защиты нет, проникнуть внутрь легко, но как же там холодно и темно! Нужно отыскать хоть отголоски мыслей, нужно хоть одно яркое пятно, нечто живое: пытаться воздействовать на мёртвое бесполезно.

   Одновременно с попытками достучаться до разума отца, ухватиться за краешек души, убедить её не уходить, девушка старательно воспроизводила по памяти вычитанное где-то заклинание. Очень опасное, способное убить создателя, но Зара об этом не думала, она не допускала мысли о неудаче, а собственная жизнь… Она не желала жить за счёт другого. Кажется, сработало, собственная энергия медленно потекла в тело Рандрина. Кожа начала розоветь, пальцы выпрямились. А вот и так нужное светлое пятно в сознании.

   — Совсем сдурела?!

   Зара вскрикнула и отшатнулась, обрывая связь: восстановился один из уровней защиты. Больно, будто настиг острый приступ мигрени, а хочется улыбаться.

   — Нет, ты вообще соображаешь, что делаешь?! Кто тебя этому научил?

   Глаза Рандрина потемнели, обрели осмысленное выражение. Даже чересчур осмысленное – гневное. Смотрит так, будто Зара совершила серьёзный проступок.

   Голова раскалывалась, разрывалась изнутри, одновременно накатила слабость… Но Зара продолжала лечение. Пусть даже она потеряет сознание, зато отцу станет лучше. А ведь и правда, Зара балансировала на грани, ещё немного, и рухнет.

   — Идиотка, перестань сейчас же! Я тебя с того света не вытащу, заканчивай со своими экспериментами!

   Видя, что дочь не реагирует, Рандрин едва различимо произнёс отменное слово, и действие заклинания Зары оборвалось.

   — Я думала, ты мне спасибо скажешь, — обиженно пробормотала девушка, массируя виски.

   Мигрень не проходила, пилила черепную коробку, зато полуобморочное состояние развеялось.

   Демоны подземного мира, у неё опять кровотечение, на этот раз носовое. От перенапряжения, наверное.

   — Скажу, но не за это, — опершись о плечо дочери, Рандрин сел. Его пошатывало, герцог с трудом удерживал тело от падения.

   — Тебе очень плохо? – забыв об обиде, Зара обняла отца, чтобы тот не растрачивал силы по мелочам.

   Дыхание у Рандрина более-менее выровнялось, но какое-то тяжёлое, с хрипами.

   — Лгать не буду – да. Она ведь из меня все силы вытащила, я себе капельку оставил, уже из неприкосновенного резерва, а тут этот шар смерти… Я, конечно, всё понимаю, Зара, но больше никогда так не делай, — отец пристально посмотрел дочери в глаза. – Поклянись, что не станешь пользоваться заклинанием передачи жизненных сил до тех пор, пока не получишь хотя бы вторую категорию. Ты же не можешь его контролировать, не вмешайся я, заклинание опустошило бы тебя. Ты умерла бы, понимаешь? Ты ранена, тебе самой нужны силы…

   -Тебе хуже, — упрямо возразила девушка.

   — Хорошо, — вздохнул Рандрин, прикрыв глаза, — подойдём к вопросу с другой стороны. Если мы оба хотим отсюда выбраться, нам нужно, чтобы хотя бы один из нас мог сходить за помощью. На ногах держишься только ты, тебе и идти. Извини, коня больше нет, так что либо пешком, либо по воздуху. Доберёшься до Радеша, растолкаешь кого-нибудь из моих подданных и прикажешь послать за Сианаленом. Пусть он и на тебя взглянет, особенно на плечи и голову.

   Когда усталая, голодная и продрогшая Зара добралась до города, стояла уже глубокая ночь. Бредя по тёмным улочкам, вздрагивая от каждого шороха: везде чудились эгены, девушка пыталась отыскать дом бургомистра.

   Хороша, наверное, была дочь Рэнальда Рандрина, когда требовательным стуком в дверь нарушила сон добропорядочного градоначальника! В разодранном полушубке, вся в крови, со спутанными, свисающими сосульками слипшимися волосами, перепачканным всем, чем можно, лицом. Заспанный лакей даже не хотел пускать: дочери герцога в таком виде по ночам не разгуливают, но девушка устранила его с дороги одним пассом руки. Желание прекословить у лакея тут же пропало, и он, охая, поспешил будить хозяина.

   Разумеется, живописуя ужасы прошедших часов, Зара умолчала о Тёмной госпоже. Взвесив всё, девушка решила не пугать бургомистра. Богиня вряд ли вернётся, а если и вернётся, то не по души местных жителей. Но бургомистр пришёл в ужас и от отредактированного рассказа, тут же развёл бурную деятельность, подняв на уши весь Радеш. Зара отказалась остаться в городе, настояла на том, чтобы самой проводить отряд к месту покушения: девушка желала убедиться, что с отцом всё в порядке. Но не вышло: сев на лошадь, Зара потеряла сознание. Очнулась она уже в замке, в собственной постели. Девушка ощущала себя разбитой. Тупая боль напоминала о событиях прошедшего дня.

   Повернув голову, Зара увидела стройного, будто женщина, эльфа. Стоя спиной, он водил руками над стаканом с зелёной жидкостью. Девушка никогда ещё не видела живых обитателей Заповедного леса, поэтому с интересом нагло рассматривала Первородного. Действительно, блондин с собранными в хвост длинными волосами, остроухий, грациозный.

   — Леди никто не говорил, что так пристально смотреть на человека невежливо? – эльф обернулся и одарил Зару оценивающим взглядом голубых глаз.

   Да, совсем, как в учебниках – идеален во всём, кроме характера. А красивый!

   — Кто вы такой? – Зара поборола в себе желание извиниться.

   — Меня зовут Сианален, леди. Рэнальд Рандрин просил помочь ему и вам.

   — Так вы врач? – запоздало догадалась девушка. – Личный врач отца?

   — Да, я лекарь, но не служу герцогу. Я его друг и по мере возможности и необходимости врачую тело и душу. Значит, вы Зара Рэнальд Рандрин, леди?

   Она кивнула, переваривая полученную информацию.

   — Как отец?

   — С ним всё в порядке, леди. Дней десять – и не останется ни следа от ран. Энергия восстановится немного позже, к первым числам нового года. А теперь, пожалуйста, выпейте вот это.

   Эльф поднёс к её губам стакан со странной жидкостью, Заре на мгновенье показалось, она живая. На вкус напиток оказался такой же мерзкой, как и вид, но девушка мужественно выпила лекарство до дна и тут же заснула.

ГЛАВА 11

Зара критически рассматривала себя в зеркале в ванной комнате – большом, практически в полный рост, но вовсе не ради самолюбования: девушку интересовало, как заживают раны. Рука более-менее зажила, остался только красноватый рубец, который, как обещал Сианален, при должном уходе превратится в едва заметный бледный шрамик, а то и вовсе пропадёт, но плечи, увы, следовало прятать от посторонних глаз.

   Девушка осторожно наложила новую повязку и с помощью магии тщательно перебинтовала лопатки. Корсет даже не брала: не до приличий, если лекарь запрещает, просто надела поверх нижней рубашки свободную робу и перехватила её на талии шарфом. Затем Зара причесалась, слегка подкрасила губы и нарумянила щеки – не ходить же привидением? – и направилась в спальню отца. Ей было о чём ему рассказать, сейчас самое время.

   У дверей спальни Рандрина Зара столкнулась с Сианаленом. Всё же, какие эльфы необычные, насквозь пропитанные грацией… и надменностью. Вот и сейчас Сианален одарил таким взглядом, будто Зара простая горничная. Хотя, в чём-то он прав: хоть по документам наследница герцога, но не маркиза, и с матерью девушки Рандрин в браке не состоял. Для высшего света Айши это не имеет значения, а для эльфов, видимо, принципиально.

   — Доброе утро, Сианален, — Зара слегка склонила голову, ожидая ответного приветствия. – Как здоровье его светлости?

   — Доброе утро, леди, — вопреки ожиданиям, эльф учтиво поклонился. – Герцогу значительно лучше, можете войти.

   Зара улыбнулась и не удержалась от колкости:

   — К сожалению, я бы вошла и без вашего разрешения.

   Сианален промолчал и посторонился. Девушка благополучно проскользнула мимо него за дверь.

   — Не утомляйте герцога разговорами, леди, — полетели вслед назидания эльфа.

   Зара кивнула и, прикрыв за собой дверь, наложила на неё заклинание против подслушивания: разговор предназначался только для ушей отца.

   В спальне Рэнальда Рандрина без труда можно было бы проводить совещания для узкого круга приближенных, благо размеры позволяли, но, между тем, от неё веяло уютом. Декорированная в тёмных тёплых тонах, она казалась ровесницей замка. Настроение создавали разные мелочи, каких уже не встретишь в современных домах, даже спальня Рандрина в Айши другая. Тут же каменные квадраты пола, огромный, во всю стену, камин с расписным колпаком, вместо штофных обоев – деревянные панели, на них. Даже ковёр с взятием какой-то крепости в наличии. А по соседству – мягкое дутое кресло, в котором так и хочется посидеть, поджав ноги. Словом, комната из романа.

   Успокаивающе потрескивали дрова в камине, отбрасывая едва заметные в свете дня блики на ковер у кровати.

   Правая часть спальни – рабочая, будто кабинета мало. И самая современная – для удобства владельца, со столом, двумя креслами и книжным шкафом. В предназначенной исключительно для отдыха половине главенствовала кровать. При виде неё Зара подумала, что её собственная – предел скромности. Умели Рандрины жить с размахом! На такой постели можно и дракона поперёк положить.

   — Зара, что это у тебя в последнее время мысли вокруг одного и того же предмета мебели вертятся? – прокомментировал задумчивый взгляд дочери Рандрин, возлежавший на горе подушек и неторопливо дожевывавший завтрак. – У меня, конечно, объяснение найдется, но боюсь вслух произносить, а то еще запустишь чем-нибудь.

   Он улыбнулся и поманил Зару к себе.

   — Доброе утро, отец. Это совсем не то, о чём ты подумал, — смутилась девушка.

   Вот не стоило так пристально рассматривать кровать, теперь таких ужасов припишут, вовек не отмоешься.

   — Откуда ты знаешь, о чём я думаю? – Рандрин хитро улыбался. – Ты мои мысли считывать не умеешь. Недавно представился шанс попробовать, может, ты им даже воспользовалась, но теперь всё, номер не пройдёт!

   — А мои мысли, значит, читать можно? – деланно нахмурилась Зара.

   Она присела на постель и положила ладонь на лоб Рандрина. Игнорируя изменившийся цвет глаз родителя, – какое счастье, что навечно не остались блёклыми и матовыми! – она свела с кожи красный рубец. Может, шрамы и красят мужчину, но Зара хотела видеть отца прежним.

   — Ты опять целительством занимаешься? – зашипел Рандрин и скинул её руку. – Сама только-только на ноги встала… Ничего со мной не случится, ну, проваляюсь в постели на день больше, а вот чары могут выйти тебе боком. Энергии не так много, как кажется, половину ты уже ухнула.

   — Хорошо, тогда просто поговорим, — с готовностью согласилась Зара. Она действительно на миг ощутила приступ странной слабости. Усмехнувшись, девушка добавила: — Надеюсь, это можно, а то твой эльф сказал…

   — Слушай его больше! Будь воля Сианалена, он бы меня запер, — рассмеялся Рандрин и погладил дочь по щеке. – Какая же ты у меня умница! Извини за те слова… Просто боялся, что мы оба погибнем. Ты Апполине уже сказала?

   Устыдившись приступа нежности, он поспешил сменить тему и перейти на официальный тон.

   — Нет, сегодня собиралась. Ты же знаешь, — смутилась Зара, — у меня плохо с пространственными зеркалами.

   Ей тоже тяжело было признаться в слабости. Зара Рандрин не может чего-то не уметь или делать посредственно.

   — Просишь помочь? – прищурился Рандрин. – Хорошо, но только инструкцией по применению. Не до магии теперь.

   — Значит, ты сейчас как обыкновенный человек? – Зара придвинулась ближе, осторожно забрала чашку с одеяла и поставила на поднос.

   — Только не говори, будто решила этим воспользоваться и поизмываться над несчастным больным отцом! – в глазах Рандрина плясали искорки смеха.

   — Я хорошая дочь и никогда так не поступлю.

   — Приятно слышать!

   Девушка улыбнулась и, наклонившись, поцеловала отца в свежепобритую щёку. После велела подвинуться, позабыв о правилах приличия, сбросила полусапожки и с ногами забралась на постель. Рандрин неодобрительно цокнул языком, но промолчал, когда дочь привалилась к боку. Та, тем не менее, заметила его недовольство и поинтересовалась его причиной.

   — Я никому подобное не позволяю, — неохотно пояснил отец.

   — Нарушение личного пространства? – догадалась Зара и отодвинулась. – Боишься привязанностей? Я же видела, как ты застыдился собственного проявления любви.

   Рандрин вздохнул, пожевал губы и пробормотал:

   — Для меня это действительно странно. И тебе можно. Добилась-таки своего, маленькая девочка!

   Рука отца накрыла пальчики Зары, и та тут же вернулась на прежнее место. Конечно, Рандрину тяжело, он одиночка, себялюбив – и тут дочь, которая посмела стать кем-то большим, нежели наследница. Отец банально боялся слишком сильно привязаться к ней и лишиться свободы. Зара отлично это понимала: сама такая же.

   — Знаешь, — девушка выдержала небольшую паузу, — я не просто убила эгена, я успела сохранить в памяти кусочек его воспоминаний – лица заказчиков.

   Лазурные глаза Рандрина вмиг стали сапфирными, серьёзными и сосредоточенными. Рэнальд даже слегка подался вперёд, чтобы лучше слышать. Дочь не стала томить:

   — Их было двое. Один из наших, анториец, другой – фрегой.

   — Можно посмотреть?

   — А тебе не вредно? – нахмурилась Зара.

   Отец с трудом сидит без поддержки – и тут собрался читать мысли!

   — Так быстрее, — Рандрин, похоже, придерживался другого мнения о своём здоровье, — да и, описывая, ты можешь упустить важные детали. Расслабься, воскреси в сознании образы и смотри…

   — Да в курсе я! – раздражённо буркнула девушка. Хочет, пускай, она предупреждала. – Вот, наслаждайся!

   Вторжение в голову вышло мягким, Зара почти ничего не почувствовала, только короткий момент контакта. Длился он всего минуту.

   — Я его знаю, — нахмурился Рандрин, снова откинулся на подушки и ненадолго прикрыл глаза, чтобы восстановить силы. Их действительно немного, но свободная энергия есть. – Это помощник Теодора.

   Помощник низложенного консула? Зара охнула от удивления. Значит, покушение спланировали трое отправленных в ссылку вельмож? Девушка поделилась предположениями с отцом, но тот опроверг их.

   — Сознание изменял я сам, даже если пытаться воздействовать на сознание, вернуть память невозможно, так что это личная инициатива Отолора. Ничего, — в голосе Рандрина зазвенели стальные нотки, — недолго ему осталось баламутить воду! Второй, тот, который фрегой, — один их жрецов Тёмной госпожи. Эти с радостью согласятся убить любого из магов. До него я тоже доберусь, но позже. Ещё раз спасибо, Зара, ты образцовая дочь из рода С'Эте.

   Девушка зарделась и, попрощавшись, ушла. Отцу нужен отдых – и одиночество, чтобы обдумать план поимки заговорщиков.

   Итак, одну миссию Зара выполнила, оставалось разобраться со второй, а именно, сообщить о покушении кузине. Безусловно, мир не без добрых людей, как с кавычками, так и без, они могли рассказать Апполине, но это, однако, не слагало с девушки обязанностей поставить родственницу в известность.

   С пространственным зеркалом придется разбираться самой: отец ослабел после чтения мыслей, не стоило беспокоить его даже ради совета. Ничего, уважающая себя служащая Департамента иностранных дел должна уметь пользоваться пространственным зеркалом, и Зара в шутку считала зеркало проверкой на профпригодность.

   Необходимый инструмент связи нашёлся в кабинете Рандрина, куда её почему-то пустило охранное заклинание. Видимо, отец изменил настройки после приезда дочери. Значит, отныне доверял – снятие запрета красноречивее любых слов. С зеркалом Зара провозилась долго и почти отчаялась на успех, когда увидела лицо Апполины. Кузина в форменном пиджаке Департамента внутренних дел шествовала по одному из коридоров Дворца заседаний.

   Вопреки ожиданиям, Апполина отреагировала на новость спокойно, будто ожидала чего-то подобного, и с готовностью согласилась помочь с поисками Отолора, тут же сообщив обо всём начальнику. Потом поинтересовалась, как дядя, сдержанно похвалила Зару за самоотверженное поведение и, извинившись, отключилась. Посторонний упрекнул бы полуэльфийку в чёрствости, но девушка прекрасно разглядела признаки волнения. Она не сомневалась, Апполина сегодня же попытается связаться с дядей, а то и вовсе нанесёт ему визит.

   Зара в задумчивости стояла перед зеркалом, не решаясь вызвать образ ещё одного человека. Наверное, на неё так повлиял страх потерять отца, испытать боль невосполнимой потери, но девушке захотелось поговорить с человеком, который любил её, но которого, увы, она любила меньше, чем Рэнальда Рандрина. Даже в детстве, заочно. Девушка задумчиво провела пальцем по стеклу, не в силах решиться, а потом перенеслась на сотни миль отсюда, в деревушку, где она провела пятнадцать лет своей жизни.

   — Мама? – робко позвала Зара.

   Тяжело-то как, будто с чужим человеком разговариваешь! Мать вырастила её, а дочь любит вероломного отца. Родство душ, ничего не поделаешь.

   Мывшая посуду Эгюль вздрогнула и испуганно огляделась по сторонам.

   — Это я, Зара, — попыталась успокоить её Зара. – Меня здесь нет, но ты сейчас меня увидишь, просто не волнуйся и подними глаза.

   — Зара?

   Женщина с удивлением уставилась на возникший из ниоткуда образ дочери. Помещение позади Зары она не узнала, но обстановка вызывала подсознательный уважительный трепет. Её девочка так высоко забралась! Первая дама королевства, наследница всесильного Советника.

   — Ты тоже имеешь право знать. Отца пытались убить. И меня тоже.

   Кружка выпала из рук Эгюль.

   Любит, до сих пор любит, но как это возможно? Неужели синие глаза так глубоко запали в душу? Бедная, несчастная мать!

   — Не беспокойся, с нами все в порядке! – поспешила развеять страхи Зара, досадуя на себя за опрометчивый разговор. – Мы уже вычислили заказчиков, их накажут по заслугам.

   Помолчав, Зара добавила:

   — Ты точно не хочешь переехать в Айши?

   — Его светлость ясно дал понять, моё место здесь, — прошептала хозяйка гостиницы. Губы её дрожали, рот плаксиво кривился.

   — Я говорю о небольшом домике в предместье. Думаю, твоих сбережений хватит. Если нет, я попрошу добавить, отец не откажет.

   — Не надо, не проси его! – испуганно замахала руками Эгюль. – Он жутко рассердится. Спасибо за заботу, но я прикипела к этому месту. Видишь, даже вернуться не прошу: понимаю, тебе там лучше. Ты только пиши и хоть раз приедь навестить. Мне много не надо.

   — Я подумаю, — девушка не стала давать ложных обещаний. – Ты там как, в порядке?

   — Да, спасибо. У меня всё по-прежнему.

   Зара улыбнулась, попрощалась и оборвала связь.

   Нестерпимо захотелось развеяться, прогуляться, и она решила съездить в Радеш. Он напоминал Айши, а в Айши всегда находились уголки, дарившие спокойствие. Нужно о многом подумать, да и побеседовать с бургомистром не мешает: наёмные убийцы в самом сердце герцогства – это по его части. Не могли же эгены остаться незамеченными! Или могли? Вдруг они появляются, как демоны? Тогда почему отец их почувствовал?

   — В город собрались?

   Зара вздрогнула и подняла глаза: на лестничной площадке стоял Сианален. Девушка усмехнулась: традиционные представления об эльфах не вязались с меховыми куртками, а лекарь надел