Сэндира. Потерянная песчинка. Елена Кароль

Оглавление

• Пролог
• Глава 1
• Глава 2
• Глава 3
• Глава 4
• Глава 5
• Глава 6
• Глава 7
• Глава 8
• Глава 9
• Глава 10
• Глава 11
• Глава 12
• Глава 13
• Глава 14
• Глава 15
• Глава 16
• Глава 17
• Глава 18
• Глава 19
• Глава 20
• Глава 21
• Глава 22
• Глава 23
• Глава 24
• Глава 25
• Эпилог

Пролог

Тепло…
Светло…
Нет, скорее сухо.
Или жарко?
Лениво открыв глаза, Сэнди некоторое время просто смотрела на солнце. Они всё-таки сделали это. Сделали…
Что ж, это их право.
Через некоторое время, сев и осмотревшись, песчинка презрительно скривила губы. Наивные создания…
Пустыня никогда не убьет свое дитя.
Впрочем, им не знать этого. Местные вообще мало знают о таких, как она…
Если бы она сама знала…
Сморщив носик, девушка осмотрелась внимательней. Пустыня. Да, Великая Гриндро. Как она это определила? Легко. Лишь в Великой Гриндро песок пепельно-мертвого цвета. Песок, убивающий всё живое в полдень не более, чем за час.
А сейчас почти полдень…
Интересно, что они ей подсыпали и куда? А ведь она проспала и их приход, и сам факт похищения. Немыслимо! Хотя… Дейдра та еще затейница. Неужели из-за Майкса? Какие же они все-таки глупые…
Песчаникам не интересны отношения с людьми. Да, с ними можно неплохо провести время, даже развлечься… но не более. Это как заводить отношения с… ну с обезьяной!
Интересно, хоть кто-нибудь заявит о её пропаже? Или всем всё равно? Хорошо, что все её личные вещи всегда находятся в пространственной складке.
Ладно, в Салтен и его Академию она больше не вернется. В любом случае учебный год подходит к концу и ничего нового она уже не узнает.
Знала бы Дейдра, что своей ревностью на самом деле оказала ей великую услугу — наверное, выдрала бы себе все волосешки от злости!
Ну а что? Давно стоило завязать с этим бессмысленным занятием — очередным обучением на очередного мага. Она не маг. Она песчаник. Житель пустыни.
Дух пустыни…
Улыбнувшись, но немного грустно, стройная пепельноволосая и сероглазая девушка поднялась на ноги и, взмахнув руками, скинула надоевшую физическую оболочку. Пора. Пора немного развеяться…
Пора.

Глава 1

Несколько лет спустя.

Остановившись на площади у столба объявлений, девушка в неброской дорожной одежде некоторое время вчитывалась в заявки, иногда качая головой, а иногда усмехаясь. Да уж, забавного здесь было достаточно: поиск от няни-телохранителя, до вора-убийцы, от приобретения антиквариата, до продажи редких златоглазых попугаев.
А вот это интересно…
Перечитав снова и что-то мысленно прикинув, девушка решительно сорвала листок и отправилась по указанному адресу. А что? Пора немного развеяться…
Объявление: «Требуется юная леди восемнадцати-двадцати лет. Обязательным является умение читать, писать и вести себя в высшем обществе. Знание языков и магические зачатки приветствуются. Ум и сообразительность поощряются».
Насколько Сэнди успела изучить человеческий мир, подобным образом лорды искали себе непривередливых любовниц. Зачастую ими становились магички с достаточно низким уровнем магии, но желающие во что бы то ни стало пробиться повыше именно благодаря высокому покровительству.
Что сподвигло её?
Скука.
Самая банальная скука.
Скучно жить шестой десяток лет и за все это время не встретить ни одного своего соотечественника. Она училась в семи школах. В пяти академиях… и всё ради их библиотек и истории.
Зря. Всё было зря. Кто она? Куда ушли остальные? Почему?
Ответа она так и не нашла. Крупицы знаний, собранные за эти годы, позволили узнать лишь малое из желаемого. Она песчаник. Дух пустыни. Повелительница песка.
Всё.
Кто её родители? Как она появилась на свет? Что ей делать дальше?
Интересно, хоть когда-нибудь она найдет ответы на эти вопросы?
Дойдя до дома, адрес которого был указан в объявлении, Сэнди не стала стучать сразу, предпочтя немного осмотреться. Район небогатый, дом не самый презентабельный. Чувствуется подвох.
В чем?
Неужели она ошиблась в предположении и заказчику нужна не любовница, а кто-то иной?
Постояв некоторое время, девушка наконец дождалась, что из дома вышла видимо одна из соискательниц. Юная, вряд ли даже восемнадцати лет. Зеленоглазая брюнетка со вздернутым носиком и недовольным выражением лица.
Так, если недовольным, то либо условия шикарные и она не подошла, либо условия ужасные и она возмущена. Что правдоподобнее?
Проводив внимательным взглядом фыркающую девушку, Сэнди решила, что ни то и ни другое. Скорее нечто неопознанное третье. А это уже интрига!
Решительный шаг вперед и через несколько мгновений нажать на кнопку магического звонка.
— Кто?
Как ни странно, ответил звонок, причем достаточно ворчливо и неприветливо.
— Я по вашему объявлению.
— Проходите. — дверь распахнулась без видимых усилий с чьей-либо стороны и неопознанный невидимый голос добавил. — Прямо по коридору третья дверь направо.
— Благодарю. — нейтрально кивнув, путешественница бесстрашно шагнула внутрь загадочного дома. О, да, загадочного…
Несколько десятков шагов по светлому и опрятному, но небогато отделанному коридору, третья дверь направо и войти без стука, потому что она уже приветливо распахнута. О…
— Добрый день. — с искренним интересом разглядывая невзрачного русоволосого грузного мужчину лет пятидесяти, сидящего на диване и в ответ внимательно рассматривающего её, Сэнди достаточно учтиво поинтересовалась. — Это вам необходима юная леди?
— Да, именно мне. — тот самый недовольный голос и тут же провокационное. — Считаете себя леди?
— Не берусь утверждать категорично, но вилку от ложки отличить сумею. — чуть прищурившись из-за того, что почуяла на внешности мужчины иллюзию, девушка не торопилась проникать в личное пространство и срывать личину. Если ему хочется изображать некрасивого мужчину в годах — это его право. А может на самом деле он ещё страшнее?
— Шутить изволите? — заинтересованно приподняв бровь, хозяин дома совершил очередную неожиданность, заговорив на иркише. — Истро индэ же ли то?
— Шаррно этса. Кроме того знаю паргнат, ноаль и кувсар. Читать и писать умею на всех озвученных языках.
— О? — взгляд мужчины выразил искреннее недоверие и тут же последовал новый вопрос. При всем при этом присесть ей до сих пор не предложили. — Уровень магии?
— Начальный базовый. — ну да, не будет же она говорить, что она дух песка? А так, да… начальный базовый. Ерунда что по уровню магистр… ну, только без диплома.
— И почему столь уникальная леди решила подработать столь не самым высокоморальным образом?
— А о морали поподробнее можно? Особенно о высокой её части? — широкая улыбка и она едва прячет маленькие клычки, которые иногда мелькают, когда ей очень весело.
— Вы полукровка?
А он внимательный.
— Возможно. Я сирота. Во младенческом возрасте меня нашли у ворот монастыря Милостивой Эру.
— Монашка?
— Нет, всего лишь послушница. — в пятнадцать, когда она осознала себя чем-то большим, чем обычной девочкой, Сэнди тайком покинула стены монастыря и в первый раз отправилась путешествовать по миру. Это было забавно… — Во мне обнаружились некоторые зачатки магических способностей, и я выбрала поступление в магическую школу услужению богине.
Да, когда нагулялась в первый раз и сполна хлебнула «взрослой» жизни.
— И?
— И всё. — кристально чистый взгляд и море искреннего интереса в ответ. — Хотя нет. Меня зовут Сэндира Тиру. А вас?
— Можете звать меня лорд Байш.
А можете не звать…
— Очень приятно, лорд Байш. Скажите, для каких целей вам необходима юная леди?
— Возможно… — наконец встав с дивана и приблизившись к гостье, мужчина дал понять, что несмотря на достаточную полноту и высокий рост, двигается он достаточно проворно. — Хм… — Изучающий взгляд глаза в глаза и ощутимое магическое давление на разум с целью вскрыть и прочитать. — А вы лжете, юная леди. Какой же это начальный базовый?
— Это природное. Меня не могли вскрыть даже магистры. — беспечная улыбка и безмятежный взгляд, а сама уже прикидывает, что же это за фрукт, который смог вскрыть три первых слоя?
— Вы закончили обучение?
— Нет. Увы. К сожалению, я не смогла найти общий язык с однокурсниками и была вынуждена покинуть учебное заведение… — глазки в пол и смущенно улыбнуться. — Да и ничем кроме природного щита в магии я не могу похвастать. Огонь, вода, воздух, земля, жизнь, смерть, разум… это всё не моё. Максимум — активация амулетов, базовое знахарство и распознавание плетений.
— Это тоже немало. — кивнув своим мыслям, лорд озвучил очередную неожиданность. — Вы голодны?
— Немного.
— Могу я пригласить вас составить мне компанию за обедом?
— Вполне. — немного озадачившись, но тем не менее согласившись, Сэнди уверенно кивнула и без колебаний прошла вслед за хозяином, отправившимся в соседнюю комнату, оказавшуюся столовой.
Хм… с накрытым на две персоны обедом.
Второй этап тестирования?
Забавно.
Сняв дорожную куртку и сумку с плеча, передала вещи в протянутые мужские руки и внимательно проследила, куда их положили. Как говорится — доверяй, но проверяй.
— Приятного аппетита. — единственное пожелание от молчаливого хозяина и он целиком и полностью погружается в дегустацию обеда.
Решив, что «дело хозяйское», путешественница предпочла не отставать и также последовала его примеру, о чем ничуть не пожалела. Нежнейшее мясо, ароматные овощи и изысканные специи. О да… этот лорд знает толк в еде!
А кофе был вообще выше всяческих похвал!
— Скажите, что вы думаете о сорте «Эргрэ»?
— Мой любимый. — прикрыв глаза, девушка с удовольствием вдохнула божественный аромат. — Жаркий запах солнца и пустыни.
— Хм… — загадочный хмык и очередное вопрос с подвохом: — И где же вы его пили, юная леди?
Ну да, стоит он недешево.
— У меня были богатые однокурсники. — вообще-то она тоже не бедствует, но ведь это сейчас неважно, правда?
— Манерам тоже у них научились?
— О нет. — немного циничный смешок и честное. — В монастыре. Наша мать-настоятельница до ухода в монастырь была дамой из высшего света… она на дух не переносила, когда кто-то брал вилку и нож не в ту руку.
— А в каком, говорите, монастыре вы воспитывались?
— Монастырь в Синей Пустоши.
— О…
Ну да, далеко. Очень. Очень далеко. Не проверишь.
Хотя и правда…
— Прошу прощения, если покажусь бестактным, но вы совсем ничего не знаете о своих родителях? Наличие магии и благородные, совсем не крестьянские черты лица… вы ведь наверняка дворянка? — цепкий, внимательный взгляд, от которого стало бы неуютно, не будь ей так весело.
— Нет. О родителях я не знаю ничего. — а то, что знаю, вам не скажу. — В корзинке, в которой меня нашли, лежала лишь записка с именем и просьбой позаботиться. Даже фамилию мне дали в монастыре.
А вот о кулоне вам знать совсем не обязательно…
— Сочувствую. — ещё бы в тоне это сочувствие проскальзывало… может и поверила бы.
— Не стоит. Я уже давно не переживаю по этому поводу. Итак… — отставив пустую кружку на стол, Сэнди приветливо улыбнулась. — Благодарю за превосходный обед. А теперь не могли бы вы озвучить ваши цели и желания? В объявлении они довольно расплывчаты.
— Мне нужна девушка. — замолчав и видимо ожидая реакции, но не дождавшись, мужчина усмехнулся. — И вы мне подходите. Хотите узнать почему?
— Буду признательна, если озвучите.
— Вы воспитаны. Доброжелательны. Привлекательны внешне. Также юны… — на этом месте неопределенно улыбнувшись, лорд решительно добавил: — Хотя вам далеко уже не двадцать. Кроме всего прочего вы умны, сообразительны и в меру любопытны.
— Забавно. — очередная улыбка из арсенала «милой девочки» и чуть более настойчивое. — Для чего именно вам необходима «юная леди»?
— Для ширмы.
И снова продолжительное молчание и снова неопределенная улыбка, когда гостья не торопит, ожидая, когда хозяин созреет сам.
— Вы мне подходите идеально.
— А вы мне?
Иронично приподнятая бровь в ответ и очередной провокационный вопрос.
— Скажите, чего вы хотите от жизни на данный момент?
— Развеять скуку.
— Даже так? И когда же в вашем юном возрасте вы успели её познать?
Неопределенное пожатие плечами и пусть думает что хочет. А он не так уж и прост, это якобы лорд Байш.
— Хорошо, давайте начистоту. Любовница мне не нужна. — язвительная улыбка и далее. — Мне нужна девушка, которая будет изображать мою невесту. Не за бесплатно…
— В чёем смысл?
— Думаю, вы уже поняли, что на текущий момент на мне личина?
— Да.
— Я достаточно известная и значимая личность в городе и достаточно многие… — скривившись, продолжил: — Многие женщины нашего города желают женить меня на себе. Мне нужна девушка, которая станет для них преградой. По вашей дорожной одежде можно сделать вывод, что вы не местная. Верно?
— Верно.
— И замуж вы не хотите?
— Ещё вернее.
— То, как вы двигаетесь, дает понять, что вам не чужды такие вещи, как физические нагрузки и зарядка…
— Возможно.
О том, что она не один год провела на улице, участвуя в драках без правил, упоминать, наверное, не стоит…
— Умеете танцевать?
— Смотря что.
— Вальс хотя бы?
— Да.
— Корсет носите?
Намек на её тонкую талию?
— Нет, и не буду.
— Вы согласны на моё предложение?
— Простите, но я так до сих пор и не услышала его внятное звучание.
Улыбнуться и развеселиться от того, как забавно выстраивается их диалог. Своими вопросами он прощупывает её умения и желания настолько быстро и профессионально, что подозрения о его роде занятий постепенно перерастают в уверенность. Впрочем, ей не о чем переживать в этом плане — перед законом всех государств она чиста, как младенец.
Интересно, тайная канцелярия или военная разведка?
— Мне необходима девушка, которая некоторое неопределенное время будет моей невестой. Мы будем появляться в свете, достаточно много времени проводить на людях. При этом вы будете делать вид, что влюблены.
— Только делать вид?
— Да. Именно делать вид. Невеста мне не нужна. Влюбляться в меня не надо. Женить меня на себе тем более.
— Надолго?
— Минимум на полгода.
— А максимум?
— Пока на год. Не переживайте, мы обязательно заключим с вами магический договор.
— И наконец, самое главное — цена вопроса?
— А вы решительны… Скажите, мы с вами раньше нигде не встречались?
— Сомневаюсь. Я в вашем городе впервые. — как впрочем, и в государстве. А ещё если бы вы, лорд, сняли личину…
— Да, тогда точно вряд ли. — последний раз внимательно всмотревшись в безмятежные серые глаза, лорд уверенно кивнул. — А стоит моё предложение — десять золотых за каждую неделю. Минимальный срок контракта — полгода, а затем плюс неделя и так до тех пор, пока в невесте не отпадет необходимость, либо вы поймете, что для вас это слишком тяжело.
— Могу я увидеть контракт? — о да, прежде чем соглашаться, она прочтет всё. Даже мелкий и даже невидимый шрифт!
— Пожалуйста. — уверенный взмах рукой и перед Сэнди появляется свернутый в свиток лист магического договора.
Маг.
Сильный маг…
Стоило ожидать.
Однако забавно…
Старательно вчитываясь в каждое слово, к концу свитка Сэнди уже была уверена, что это будет самым забавным приключением за последние пятьдесят лет. Что ж…
— Я согласна.
— Прекрасно.
Отпечатки пальцев по очереди заняли положенные им места в договоре и он пропал до контрольного срока, схлопнувшись с характерным звуком.
— Позволь представиться, дорогая моя невеста, лорд Тэнгхем. — Развеяв иллюзию, помолодевший до тридцати лет и похудевший на сто килограмм мужчина уточнил. — Лорд Скайнрид Тэнгхем, глава тайной канцелярии Его Величества. Для тебя просто… Скай.
— Хм. Мило. Нет, правда… — внимательно всматриваясь в абсолютно иные черты настоящей внешности лорда, девушка отметила и волевой подбородок, и цепкий внимательный взгляд ярко-голубых глаз, и небрежно распущенные светло-русые волосы средней длины, спускающиеся на плечи, и чуть заостренные уши… — Какой ты расы, Скай?
— Полукровка. Как и ты.
Сомневаюсь, что как и я…
— Надеюсь в скорейшем будущем узнать подробности.
— Непременно. Итак… дорогая?
— Лучше «милая».
— Хорошо.
— Итак, милая… в усадьбу или сначала по магазинам?
О да, в контракте было указано, что лорд обязуется за свой счет одеть, обуть и привести в подобающий (интересно, какой?) вид свою лженевесту, дабы она не опозорила его в свете и затмила своей красотой всех и вся.
— А насколько я тебе мила?
— Тебе в золотом эквиваленте?
— А какие ещё есть? — с интересом прищурившись, девушка удостоилась ответной усмешки.
— Можно в алмазном, магическом или мифриловом. В целом в день не больше пятидесяти золотых.
— О…
Да это ужас как много!
— Мало?
— Для начала хватит. — достаточно быстро взяв себя в руки, путешественница задумалась лишь на секунду, прикидывая, какие из нарядов, лежащих в её пространственной складке, подойдут на текущий момент.
Ведь не поедет же она по магазинам с «дорогим» в дорожной одежде! А если кто увидит? Нет, контракт уже подписан и значит, пора соответствовать выбранной роли.
— Дорогой, а не подскажешь, где здесь я могу умыться и переодеться?
— Переодеться? Зачем?
— Тебя устроит мой нынешний наряд?
— Вполне. — немного удивленно вздернув брови, мужчина вдруг усмехнулся. — О, ты не совсем верно меня поняла. Я не покажу тебя никому до тех пор, пока не приведу в надлежащий твоему новому статусу вид. Кроме того мы с тобой тщательно обговорим всю историю нашего знакомства и того, как ты умудрилась добиться помолвки. Кстати…
Снова взмах рукой и в его ладони появляется маленькая, но исключительно изящная вещица.
— Нравится?
Тщательный осмотр безумно дорогого обручального кольца и недоверчивый взгляд четко в глаза.
— Оно изумительно. И очень дорого.
— И что? Я ведь люблю тебя. К тому же могу себе это позволить. И не только это…
— О… хорошо. — короткая задумчивость и Сэнди решительно протягивает левую руку, на всякий случай уточняя. — А я тебя сильно люблю? И насколько искренне?
— До безумия. И исключительно искренне. Справишься? — надев колечко на безымянный палец и в первый раз прикоснувшись к пальцам девушки, Скай неожиданно поцеловал теплую узкую ладошку и широко улыбнулся, отчего суровое и немного грубоватое лицо кардинально преобразилось.
— А если влюблюсь по-настоящему? — ещё более широкая улыбка в ответ и на щеках девушки образуются очаровательные ямочки, а в серых глазах мелькают искорки искреннего веселья.
Как удачно она заехала в этот город…
— Пункт семь-один.
— Хм… — пункт семь-один «в случае, если одна из сторон нарушит условия договора, договор расторгается и нарушившая сторона выплачивает штраф в трехкратном размере договора».
А условия договора были следующими: никаких претензий, никаких поползновений сверх оговоренных, никаких обязательств после окончания срока договора. Поползновения также были четко оговорены — объятия для светского общества, поцелуи максимум в щеку, в целом всё то, что принято у тех, кто помолвлен.
Единственное, что она будет жить в его доме, но естественно не в его спальне, а в другой комнате. Даже на другом этаже.
Кроме всего прочего в контракте был прописан и пункт о неразглашении — никто не должен узнать, что эта помолвка фарс и не более.
— О чём задумалась?
— О том, что хочу к косметологу.
Усмешка в ответ и четкий кивок.
— Будет тебе косметолог. И визажист, и парикмахер, и портниха… Идем, милая, нам пора.
— Как скажешь, дорогой. Как скажешь… — безропотно приняв его руку, девушка не забыла забрать свои вещи и заинтересованно проследила, как её «любимый» достает из кармана телепортационный амулет. Так, то есть он не солгал, когда сказал, что их никто не увидит… — Куда?
— Ко мне в загородное поместье. Там мы с тобой познакомимся поближе, приведем тебя в подобающий твоему статусу вид и только затем отправимся обратно в город. На текущий момент для всех заинтересованных лиц я нахожусь в деловой поездке.
— Ясно. — позволив себя приобнять, Сэнди без колебаний обняла мужчину за талию. Знания о том, как происходит переход, у неё имелись — если переходит не один, а двое, то им стоит быть как можно ближе друг к другу, чтобы сам переход произошел без неприятных неожиданностей.
Короткая вспышка, секунда невесомости и вот они уже стоят в абсолютно другой комнате. Большой, светлой, богатой…
— А ты вкусно пахнешь… Чем?
— Это аромат «Эргрэ». — вообще-то это её личный запах, но что поделать, если они идентичны?
— Точно. Дорогие духи, кстати… — отпустив новоявленную невесту, голубоглазый лорд смерил её изучающим взглядом. — А ты не так уж и проста, милая…
— Должны же быть у девушки свои секреты. — обезоруживающая улыбка и тут же искреннее восхищение. — Это эпоха Сратош? Непостижимо!
Подавшись в сторону стены, увешанной всевозможным старинным оружием, песчинка благоговейно прижала пальчики ко рту.
— Ты и это знаешь?
— В монастыре была большая библиотека… — сияющими глазами рассматривая бесценные работы старинных мастеров, путешественница не могла поверить своим глазам. Это… это… это потрясающе!!! — Это бесценно… Скай… это бесценно!
Проводя пальчиками вдоль кинжалов и мечей, не прикасалась к ним, поглаживая воздух. К этим творениям нельзя прикасаться просто так… эх, если бы у неё был хоть один… это же легенда!
— Любишь оружие?
— Обожаю!
— Умеешь с ним обращаться?
— Я? О… нет. — сожалеющая улыбка и неуверенно пожать плечами. — Я скорее восхищенный созерцатель. Если бы у меня была возможность, я бы стала коллекционером… они такие… такие… правильные! Именно эпоха Сратош и Дановвер. У тебя есть Данновер?
— Есть. В другой комнате. Эта, как ты заметила, посвящена эпохе Сратош. — странным задумчивым взглядом рассматривая сияющую девушку, глава тайной канцелярии поинтересовался: — Что ты любишь больше? Какой вид оружия?
— Кинжалы сай. — ответив даже не задумываясь, Сэнди тут же подошла к озвученным кинжалам и, задержав дыхание, с умилением погладила воздух над ними. — Они были созданы для принцессы Риоко. Как бы я хотела жить в ту эпоху…
Постояв и повздыхав еще некоторое время, девушка наконец взяла себя в руки и смущенно улыбнувшись, повернулась к терпеливо ожидающему мужчине. А в его глазах мелькали странные мысли…
— Что-то не так?
— Ты первая женщина, кто настолько искренне восхищается данной коллекцией.
— А многие её видели?
— Немногие. Многие слышали, но не проявляли интереса. А кто проявлял, тот не был искренен, как ты.
— О… ну… а ещё я люблю ящериц и змей. — широко улыбнувшись, когда брови мужчины взлетели вверх, тихо рассмеялась. — В монастыре со мной жила ящерка… ее звали Рико. Скажи, можно пока я живу у тебя, я заведу ящерку? Например геккона?
— Зачем?
— Мы ведь нечасто будем вместе. Кроме того мне придется жить в твоем доме, а когда ты будешь на работе, мне будет одиноко… я не привыкла долго находиться на одном месте. Или у тебя уже есть домашние животные?
— Есть.
— А кто?
— Его зовут Шао. — не став отвечать прямо, мужчина потянул невесту за собой, выводя её из комнаты и ведя по широкому, хорошо освещенному и изыскано декорированному дорогими тканевыми обоями коридору. — Надеюсь, ты не из пугливых?
— Смотря что.
— Шао. — громко позвав, Скай тщательно прислушался и позвал снова. — Шао-о-о.
Великая пустыня!!!
Отшатнувшись от неожиданности и всем телом вжавшись в Ская, Сэнди широко открытыми глазами рассматривала появившегося буквально из ниоткуда голубого скура. Хищник, полтора метра в холке, шесть лап, гибкий хвост с шипами, зубки… хорошие такие зубки, большие. И тонна обожания в ярко-синих глазах.
— Знакомься, это Шао, мой домашний питомец. — не став усмехаться над реакцией девушки, мужчина взял её ладошку и медленно протянул её в направлении скура, позволив ему обнюхать. — Шао, это моя невеста.
— Ур-р-р?
— Да.

Глава 2

Спустя два дня.

— Ты прекрасна.
— Благодарю. — смущенно потупившись, Сэндира расправила несуществующие складочки на новом персикового цвета платье и улыбнулась. Лорду нравилась её улыбка — он говорил, что она у неё получается исключительно искренняя. Что ж, ей не сложно. Особенно за десять золотых в неделю.
А за эти два дня была проделана грандиозная работа. Парикмахер, косметолог, визажист, несколько портних и белошвеек — все они сутками трудились, чтобы создать неповторимый и великолепный образ невесты лорда. В итоге пепельные волосы сияли чистотой и переливались, уложенные в элегантную высокую прическу, кожа дышала здоровьем и молодостью, умело подведенные глаза сияли любовью, а одежда говорила о достатке и прекрасном вкусе.
О том, сколько это стоило, лорд тщательно умалчивал. Впрочем, хочется ему развлечься — его право. Интересно, кто эта хищница, от которой он так дорого откупается?
Почему она есть? А как иначе? Чего еще может испугаться этот уверенный в себе и решительный мужчина? Только решительно настроенной женщины.
— Прошу. — усадив невесту в открытый экипаж, Скайнрид коротко свистнул и на сиденье напротив проворно запрыгнул Шао. Этот голубой комок шерсти весом в двести (а может и больше) кило в душе был настоящим котенком — игривым, ласковым и проказливым. Но стоило мужчине укоризненно на него посмотреть или того хуже укоризненно покачать головой, как Шао тут же сопливо шмыгал и угоманивался. — Как настроение?
— Прекрасное. — почесав Шао за ухом, и тут же краем глаза отметив, как поджались губы мужчины, Сэнди с усмешкой констатировала: — Ты ревнуешь?
— К нему?
— Да.
— Немного. Но чесать за ухом меня не надо. — пряча улыбку и покачав головой, лорд проследил, как слуги закончили укладывать багаж невесты, собранный в минимальные сроки, и отдал приказ трогаться. — Ехать несколько часов, если хочешь, можешь ещё подремать.
О да, встали они сегодня неприлично рано. Впрочем, спать не хотелось. Ей вообще хватало всего нескольких часов в сутки, чтобы выспаться.
— Нет, пока не хочется. Скажи, в Дубрине есть зверинец?
— Ты всё-таки хочешь ящерку?
— Да. Шао уникален и невероятно мил, но я всё-таки хочу кого-нибудь поменьше. — погладив зверя снова, словно извиняясь перед ним, девушка пожала плечиками. — Я не привыкла к таким большим зверям и иногда очень хочется взять его на руки… вот только размеры мешают. К тому же ящерка будет оптимальным вариантом — сомневаюсь, что Шао потерпит в доме кошек или собак, или даже крыс.
— О да, их Шао точно не потерпит. — усмехнувшись воспоминаниям, Скайнрид согласно кивнул. — Хорошо, милая, как тебе будет угодно. Только, пожалуйста, без крайностей.
— Ты самый лучший мужчина, дорогой. — и снова улыбка, и снова очаровательные ямочки на щечках…
Ответная усмешка и весь остальной путь сообщники неторопливо переговариваются о всевозможных мелочах — о погоде, местной природе, обстановке в высшем свете… Вышколенный и преданный кучер (бывший военный) одним ухом прислушивался к разговору и иногда недоверчиво качал головой, удивляясь, где это Ледяной Сай нашел такое чудо. И ведь не усомнишься, что она по-настоящему в него влюблена. Лишь бы не влюбилась по-настоящему. Лишь бы не влюбилась…

В город пара въехала ближе к полудню. Проявляя искреннее любопытство, песчинка во все глаза рассматривала людей, нелюдей, улицы и архитектуру, открывающуюся перед ней в новой перспективе. На все её многочисленные вопросы жених отвечал не раздумывая и довольно полно. Будь то здания, разумные или затейливая архитектура. Столица государства Нарманш радовала своей чистотой, респектабельностью и благополучием. Интересно, только ли благодаря грамотному правлению монарха или всё-таки к этому приложил усилия и глава тайной канцелярии?
— Вот и рынок. Ты как относишься к запахам жизнедеятельности животных?
— Спокойно. — не говорить же ему, что ей приходилось неделями жить в трущобах? — Не переживай, в обморок не упаду.
— Прекрасно. — подав руку, помогая выйти из экипажа, лорд твердо посмотрел на уже собравшегося выпрыгнуть за ними скура. — Шао, сидеть, ждать. Мы быстро.
— Ур-р-р? (честно-честно?)
— Да. — Добродушная усмешка и переложив женскую ладошку себе на локоть, мужчина, одетый в тёмно серый удлиненный пиджак и брюки, отправился дарить своей «любимой невесте» первую из многочисленных как он думал безделушек. Сэнди не производила впечатления серьезной девушки. Иногда в ней проскальзывали странные поведенческие несоответствия, но пока они вполне успешно списывались на монастырское воспитание. Для него сейчас главное, чтобы она достаточно правдоподобно играла свою роль. А уж что ей для этого понадобится — ящерка, сережки, платья, духи… это уже дело десятое. — Так, нам сюда.
И снова, в очередной раз радуясь тому, насколько в большом городе богатый выбор всего без исключения, Сэнди внимательно всматривалась в клетки, где сидели, лежали, ползали, летали всевозможные животные. Не то, не то, не то… змеи… нет, не сейчас… вот, ящерицы. Хм… а это что?
— Что это? — женский пальчик решительно ткнул в одну из клеток и торговец тут же поторопился к возможным клиентам. Правда узнав спутника девушки, хозяин палатки поумерил пыл… но отступать к сожалению было некуда.
— Пустынная яска, госпожа. Но она больна. Боюсь, она не продается.
— Чем она больна?
— Не могу знать, госпожа. Она такая уже неделю.
— Я хочу еёе. — отвернувшись от сдавлено бормочущего торговца, Сэнди посмотрела четко в глаза «любимому». — Дорогой, я хочу именно её.
— Надеюсь, ты понимаешь, что возможно ей осталось жить довольно немного? — скептично осмотрев животное, привлекшее внимание невесты, лорд недовольно нахмурился. Выглядело «оно» отвратно. — Может, передумаешь?
— Нет, я знаю, как ей помочь.
— Хорошо. — расслышав в едва слышном шепоте одному ему понятное, мужчина решительно кивнул и тут же все внимание переключилось на незадачливого торговца. — Мы покупаем у вас эту ящерицу. Кстати, рекомендую навести порядок в делах…
Моментально посерев лицом, торговец понял — через десять минут грядет проверка. А может и не через десять минут… может через две.
Удивленно переведя взгляд с торговца на жениха, Сэнди немного подумала… и решила, что это не её дело. Если Скай — местный страшила, то это не её проблемы. На текущий момент её проблема — вылечить эту маленькую саламандру, непонятно как попавшую в эти края. Бедненькая…
Уже в экипаже не вытерпев и сняв перчатки, девушка бесстрашно распахнула дверцу клетки и под удивленными взглядами жениха и скура вынула мертвенно-серую ящерку. Та даже не сопротивлялась, лишь устало приоткрыв глаз и явив уникальный оранжевый зрачок. Значит ещё и янтарная саламандра. Ну, тогда понятно. Всё понятно…
— Что ты делаешь?
— Грею. Ей необходимо тепло. Много тепла. Скажи, в моей комнате есть камин? — Поздняя осень не радовала солнечными днями и совсем не удивительно, что янтарная саламандра банально замерзла.
— Да, конечно.
— Прекрасно.
— Ты умеешь лечить животных?
— Нет. Просто я много знаю о ящерицах. — накрыв малышку второй ладонью и там самым спрятав её от холодного воздуха и агрессивной для саламандры окружающей среды, Сэнди успокаивающе улыбнулась. — Я уверена, что Янта совсем скоро придет в себя.
— Янта?
— Да, это ящерка-девочка.
— Хорошо. Раз тебе это доставляет удовольствие… — с сомнением покосившись на маленькие ладошки, скрывшие непонятно чем болеющую тварюжку, Скайнрид переживал лишь о том, чтобы она оказалась незаразна. Так, запомнить — как можно быстрее проверить её на инфекции…
Оставшийся путь экипаж проехал меньше, чем за час. Дом главы тайной канцелярии располагался в престижном и богатом районе и выглядел достаточно стильно, чтобы Сэнди приятно удивилась. Глядя на самого Ская можно было предположить, что он будет жить в аскетичной башне… и теперь, наличие столь элегантного особняка переворачивало все её представление о нём.
— Чему ты так удивлена?
— Ты и твой дом… вы разные. Дом — шикарный и… шикарный, а ты…
— А я? — фыркнув через нос, мужчина усмехнулся уголком губ. Дурочка дурочкой, а выводы верные.
— А ты намного более строг и суров.
— Неужели? — левая бровь приподнялась на несколько миллиметров и немного ворчливо лорд уточнил: — Это когда я с тобой был строг и суров?
— Нет, не со мной. — широко улыбнувшись, чтобы успокоить, невеста доверчиво вложила в его ладонь свою руку, спускаясь на выложенную тротуарной плиткой дорожку. — Со мной ты как раз исключительно ласков и галантен. Как и твой дом. А вот с торговцем ты был именно строг и суров. Я бы даже сказала безжалостен… И ведь именно это твои настоящие эмоции и характер. Верно?
— А давай мы об этом не будем?
— Как скажешь. — достаточно беспечно пожав плечиками, словно ей было абсолютно всё равно, Сэнди снова улыбнулась. — Я люблю тебя таким, каков ты есть. А всё остальное неважно…
Последние слова прозвучали для ушей слуг, вышедших встречать своего господина, вернувшегося из затянувшейся поездки. Правда почему-то уезжал он один, а вот вернулся не один…
— Итак, дорогая, это мои слуги, думаю, с ними ты познакомишься чуть позже. Единственное, кого тебе стоит узнать сразу это — дворецкий Бэлмонт, домоуправительница Ингира и твоя личная служанка Лила. — указывая на слуг по очереди, лорд усмехнулся непонимающим взглядам присутствующих и ошарашил их окончательно. — Прошу любить и жаловать, моя невеста Сэндира.
Массовый шок продлился минут пять. Четко до той поры, как лорду надоело ждать и он оправился дальше, увлекая «любимую» за собой и громко рассказывая о том, что и где находится в этом большом доме. Так его покои находились на втором, а её на третьем…
— Нравится?
— Очень! — с искренним удовольствием осматривая светлые гостиную, спальню и широкий балкон, выходящий на закат, девушка сияла глазами. — Это просто великолепно! У тебя исключительный вкус.
— Польщен. Но неудивительно… ведь среди всех я выбрал тебя. — капля лести, потому что за дверями стоят навострившие уши слуги и совсем скоро уже половина города будет знать, что Ледяной Сай сошел с ума. Виданное ли дело! Десять лет беготни от местных хищниц и тут нате. Сам привез.
Усмехнувшись в девичью макушку, когда она обняла его в благодарность, лорд краем глаза отметил, как в комнату начали заносить вещи и какими взглядами обменялись слуги, увидевшие исключительную по своей невозможности картину. Болтайте-болтайте… и чем скорее, тем лучше.
— Отдохнешь с дороги?
— Да, пожалуй. Освежусь и немного полежу.
— Хорошо. Тогда осваивайся, а я пока узнаю последние новости и немного поработаю у себя в кабинете. Он на втором этаже. Жду тебя к ужину. — нежный поцелуй в висок, порозовевшие от смущения щечки в ответ и практически неслышимый завистливый вздох от одной из служанок.
О, да… это было исключительным событием.

Почти час понадобился слугам, чтобы разобрать вещи и проветрить покои, да перестелить постель. Оно конечно и до этого всё чистое было, просто ими уже давным-давно не пользовались…
Отослав служанку, после того, как та помогла ей снять верхнюю тёплую курточку, дорожное платье, принять ванну и переодеться в домашнее, Сэнди решительно оправилась к небольшому камину, расположенному прямо в спальне. Зажечь — не проблема. Проблема не переусердствовать.
Неуловимый взмах рукой и из пространственной складки на ладонь ложится уснувшая Янта. Да, она её спрятала, когда они вошли в дом. Саламандры не любят большие скопления людей, а уж приболевшие саламандры так и вовсе.
— Просыпайся маленькая… смотри, что у меня есть… — сев у камина и бесстрашно сунув руку прямо в огонь, девушка неуловимо улыбнулась, когда ящерка возбужденно потянула носом и недоверчиво распахнула глаза. — Выздоравливай, девочка, ты моя умничка… покушай немножко…
Переложив ошалевшую от счастья малышку прямо на нижние угли, Сэнди насторожилась и резко обернулась.
Шао. Перламутровый котик лорда… С очумевшими круглыми глазами и тысячей вопросов во взгляде. Как нехорошо получилось…
— Шао? А давай это будет нашим маленьким секретом? — немного заискивающе посмотрев зверю в глаза, песчинка протянула руку и погладила его за ухом. — Просто это не ящерка, а саламандра. Она заболела потому, что ей было холодно и её давно не кормили живым огнем. А теперь она покушает и совсем скоро выздоровеет…
Довольно урча и достаточно благосклонно принимая полюбившуюся ласку, скур улегся рядом, но тем не менее внимательно слушал тихие объяснения неправильной гостьи. А ведь хозяин думает, что она человек. Пусть полукровка, но человек. А ведь она не человек… со-о-овсем не человек. Впрочем, пока она ведет себя хорошо — это останется между ними.
— Ур-р-р…
— Я рада, что мы поняли друг друга. — почувствовав, что зверь не выдаст её маленькую тайну, девушка последний раз погладила голубого ласкового скура, а затем встав с пола, перебралась на софу. Все-таки она невеста лорда, а невестам лордов на полу сидеть не по статусу…
Задумчиво перебирая мягкую шерсть скура, устроившего свою голову у неё на коленях, сама Сэнди размышляла о том, какими будут её последующие дни в доме загадочного лорда Тэнгхема. Еще вчера они обсудили основные моменты, такие как предстоящие приемы и светские мероприятия и теперь от неё самой требовалось лишь соответствовать выбранной роли, да не выдать себя раньше времени. Полгода. Полгода и у неё появятся средства для путешествия на соседний континент и последующее обучение в тамошней Академии. Говорят, она славится обширной и достаточно уникальной библиотекой… а ещё именно на втором, таком далеком и таком сказочном континенте жила принцесса Риоко династии Сратош. Её кумир и её мечта.
За этот год она успела определиться и понять, что на этом континенте ей больше нечего делать — осталось дело за малым, немного подзаработать и отправиться дальше. Туда, где она ещё не была. В принципе она могла отправиться туда и сейчас, денег у неё было достаточно, но Сэнди решила подстраховаться, предпочтя выяснить о предстоящем путешествии как можно больше, ну и конечно ещё немного подзаработать. Денег много не бывает — проверено.
Ну а кто как не глава тайной канцелярии даст ей возможность получить доступ к необходимым сведениям?

Следующие несколько дней Сэндира обживалась в доме лорда, наблюдала за тем, как приходит в себя Янта, сутками греясь в камине, но исчезая среди языков пламени, когда в спальню заходили служанки, знакомилась со слугами, находила с ними общий язык и конечно же проводила время с «любимым». Обычно он уделял ей время по вечерам, достаточно рано возвращаясь со службы и неизменно ужиная с невестой, попутно рассказывая о последних сплетнях двора, причем иногда такое, от чего Сэнди периодически удивленно открывала рот и округляла глаза.
Скайнрид же в эти моменты неуловимо усмехался и качал головой. Несмотря на разнообразные и порой хаотичные знания, Сэнди производила впечатление юной неискушенной девушки. Умненькой, сообразительной, но тем не менее исключительно неискушенной. Это озадачивало.
День за днем по капле выуживая из неё сведения о её прошлой жизни, мужчина все больше убеждался, что ей около сорока-пятидесяти лет. Для полукровки это совсем немного, но тут появлялся новый вопрос — кто её родители? Загадка. Девушка-загадка.
— Милая, нам пришло приглашение на ежегодный благотворительный бал, устраиваемый в поддержку фонда защиты животных. Как думаешь, поедем?
— А ты что думаешь? — к концу подходила первая неделя пребывания Сэнди в доме Скайнрида, как вызнавшее о загадочной невесте высшее общество начало слать им всевозможные пригласительные. — Нам стоит на нём появиться? На самом деле я достаточно равнодушно отношусь к животным.
— Но Янту ты любишь? Кстати, как она?
— Да, люблю. Поправляется. Но это скорее исключение, чем правило. — тут же погладив недовольно заурчавшего Шао, Сэнди тихо рассмеялась. — А тебя я вообще обожаю. Не обижайся, малыш, ты просто уникален. Люблю всё уникальное…
Стрельнув глазками на жениха, девушка ещё громче рассмеялась. О да, понимай, как хочешь. Она ни на секунду не усомнилась, что в этом доме слуги контролируют каждое её слово и пока ещё ни разу не выдала себя ничем. Впрочем, это было совсем несложно. На текущий момент Скай вёл себя с ней галантно и учтиво, много улыбался, иногда шутил и всегда интересовался её мнением. Чем не вариант для того, чтобы скоротать ближайшие полгодика и при этом неплохо заработать?
— Думаю, это неплохой вариант для твоего первого выхода в свет. Это сейчас модно — защищать редких животных… — немного цинично усмехнувшись, мужчина решительно продолжил. — В общем, у тебя три дня на подготовку. Портниха приедет завтра к десяти, выберете что-нибудь нейтральное, но стильное… Кстати, не забудь об аксессуарах.
Ещё некоторое время проведя в обсуждении предстоящего мероприятия и пройдясь по всевозможным мелочам — от цвета перчаток, до выбора косметики (он в этом разбирался!), лорд под конец отметил, что его невеста уже зевнула в третий раз и споро закруглившись, запечатлел на её щеке вечерний поцелуй, как всегда проводив четко до дверей её покоев.
— Спокойной ночи, милая.
— Спокойной ночи, дорогой. — дежурная фраза, дежурная улыбка, но даже умудренный опытом прожитых лет глава тайной канцелярии не сомневается, что они искренни и от души.
Песчинке же это совсем не сложно. Духи любят, когда к ним хорошо относятся… и всегда отвечают взаимностью. Всегда.
Пока им это выгодно.

Три дня пролетели незаметно. Это со стороны может казаться, что выбрать платье и всёе, к нему причитающееся — дело трех секунд. А вот и нет! Примерка, подгонка, ушивка, перчатки, шляпка, шарфик, чулки, белье, брошка на лиф…
Уф!
Нет, тяжело быть «правильной» невестой лорда. И это всего лишь невестой! А каково придется жене? О… нет-нет, как хорошо, что до этого у них не дойдет.
Радуясь, что отделалась от портнихи уже к обеду третьего дня, Сэнди отдыхала в библиотеке жениха, одно за другим перебирая редкие издания исторических хроник в надежде найти в них упоминания о духах. Увы… Всё не то.
Не заметив, как настал вечер, а за ним и ранняя ночь, девушка всполошилась только тогда, когда служанка третий раз поинтересовалась, будет ли она ужинать.
А где Скай???
— Амида, а где лорд Тэнгхем?
— Не знаю, госпожа. Он нас не уведомляет, если задерживается. — понятия не имея, стоит ли сообщать юной леди о том, что господин бывало и сутками раньше дома не появлялся, служанка неуверенно кусала губы. — Но если вам он ничего не сказал, то наверное скоро появится…
— Да, наверное. — задумчиво нахмурившись, но прикинув, что паниковать смысла нет, девушка кивнула на ранее заданный вопрос. — Да, Амида, накрой мне в малой гостиной. Много не надо, что-нибудь легкое. Перекушу и пожалуй пойду спать.
Уже заканчивая ужинать и всё не переставая строить разнообразные предположения о том, из-за чего Скай мог так сильно задержаться, песчинка насторожено прислушалась к странным звукам со стороны лестницы. Хм…
Отложив салфетку в сторону и решительно отправившись проверить источник непонятных звуков, застыла в дверях от достаточно жуткой картины. Скай. Окровавленный Скай в обнимку с ещё одним мужчиной, лежащие на лестнице без сознания и судя по следам, вывалившиеся из разового телепорта.
О, великая пустыня!
— Амида, Лила, Ингира, Бэлмонт!!! — завопив, что есть сил, девушка проворно кинулась на помощь жениху, достаточно смутно представляя, как им помочь. Она не лгала, когда говорила, что знахарские умения у неё лишь базовые. Вылечить кашель, перевязать порезанный палец… это ерунда, но вот вынуть из тела Ская не менее пяти стрел и выяснить, в каких местах ранен пока ещё неопознанный второй…
К счастью, что делать, знали слуги. Десять минут, и оба раненых расположены в покоях по соседству, умыты, перебинтованы и обложены исцеляющими амулетами. Бэлмонт, оказавшийся бывшим военным лекарем, успокоил бледную Сэнди, заверив, что угрозы для жизни не существует, а в сознание лорд и незнакомец не приходят потому, что стрелы были пропитаны ядом. К счастью антидот у Бэлмонта имелся и теперь их жизни и здоровью ничего не угрожает.
— Но кто???
— У лорда много врагов. — сурово поджатые губы и недовольное покачивание головой говорят намного больше слов. — К сожалению, магия не всегда способна защитить от предательства.
— То есть… это… это не первый раз?!
— К сожалению не первый. — коря себя за то, что из-за его несдержанности девушка стала ещё серее и испуганней, мужчина поспешил успокоить. — Но вы можете не переживать — дом лорда защищен от всего. Никто не проникнет сюда, пока он сам не позволит. Как только лорд появился в доме, автоматически включилась система защиты и теперь даже ковен архимагов не в силах её вскрыть.
— Но что потом?
— Потом?
— Завтра? Послезавтра? У нас прием… мы выйдем в свет и там….
— О нет. Если лорд жив, а он, как видите, жив — вам уже ничего не угрожает.
— То есть?
— Прошу прощения, это уже свыше моей компетенции. — немного поздно прикусив язык, дворецкий предпочел откланяться и ретироваться, пока не сболтнул ещё кое-что из секретного.
Задумчиво проследив, как практически убегает дворецкий, девушка перевела не менее задумчивый взгляд на жениха, а затем на второго мужчину. Их обоих устроили на первом этаже, не став транспортировать наверх, чтобы не потревожить раны и теперь они оба лежали на наспех застеленных матрасах в гостевых покоях.
Тоскливый, но едва слышный вой от напуганного Шао и девушка тут же гладит скура за ухом, чтобы хоть как-то его успокоить. Сама она мало переживает, скорее для вида. Чего ей бояться? Что убьют? Глупо. Глупо бояться смерти, которая придет за всеми. Гораздо страшнее наблюдать, как мучаются от практически смертельных ран другие, но так и не могут умереть. Не страшно умереть, страшно долго и мучительно умирать.
К счастью, Скаю это не грозит. По крайней мере в этом уверен Бэлмонт, а у неё нет причин ему не доверять.
Посидев рядом со спящими ещё некоторое время, но вскоре почувствовав, что и её неумолимо клонит в сон, Сэнди со вздохом поправила немного сползшее с обнаженной груди лорда одеяло и ушла к себе, не заметив, как за её уходом проследил пришедший в сознание незнакомец.
— Привет, Шао. Это кто такая?
— Ур-р-р?
— Не хочешь говорить? Ну ладно… всё равно ведь узнаю.
— Рш-ш-ш.
— Ладно, спи уже, охранник. — криво усмехнувшись, кареглазый и темноволосый мужчина поморщился от стреляющей в боку боли и усилием воли приказал себе спать. Спать. Сон для них сейчас — самое лучшее лекарство. Интересно, где Скай нашел такую?
Интересно, там такие ещё есть?

Утром первым делом отправившись проверять раненых, Сэнди удивленно застыла в дверях гостевых покоев.
Их не было!
Это как понимать???
Тщательно обойдя всю комнату по периметру, девушка хмурила брови. Ни-че-го. Словно ничего и не было. Хм. Секрет? Даже от неё? Или тем более от неё? Немного подумать, а затем решительно отправиться наверх, на второй этаж в спальню «любимого». Ну, она вроде как переживает и всё такое…
— Скай? — короткий стук и тут же распахнуть дверь, чтобы нахмуриться снова. И тут его нет. Хотя… что это?
Приглушенные звуки льющейся воды и девушка, даже не задумавшись, тут же торопится туда, откуда они доносятся. В ванную.
Упс.
Забавно округлив глаза и приоткрыв рот, Сэнди, тем не менее, достаточно быстро справилась с шоком от увиденного. Хм, а он ничего… худоват только что-то. Странно, ей казалось, он более накачан.
— Ты так и будешь на меня смотреть? — нНемного ворчливо поинтересовавшись, Скай, полулежавший в наполненной ванне, лениво приоткрыл глаза. — Может отвернешься, хотя бы ради видимости приличия? Или настолько нравлюсь, что не можешь отвести взгляда?
— Могу, без проблем. — чуть пожав плечиками, но так и не отвернувшись, девушка немного напряженно поинтересовалась. — А где раны?
— Какие раны?
— Вчерашние.
— Не понимаю, о чем ты.
— Да?
— Да.
— Хм… то есть мне всё приснилось?
— А что тебе приснилось? — закрыв глаза обратно и немного устало отвечая, мужчина выглядел очень сильно исхудавшим и осунувшимся.
Неужели побочный эффект от ускоренной регенерации? Странно.

Глава 3

Позавтракав в одиночестве и отправившись в библиотеку, так как сам прием был назначен на вечернее время, Сэнди нисколько не переживала о Скае. Сказал, что всё хорошо, значит всё хорошо. Мужчина взрослый, знает, что делает. Интересно, кем был второй…
— Ты на меня обижена?
— Я? — подняв на вошедшего в библиотеку через пару часов жениха удивленный взгляд, девушка недоуменно вздернула брови. — С чего?
— Из-за вчерашнего. — подойдя ближе, уже одетый в брюки и свободную рубашку с длинным рукавом, мужчина присел на соседнее кресло напротив. — Сэнди, понимаешь, это все специфика моей работы. Я не хочу вовлекать тебя в это…
— Я всё понимаю. Я всё прекрасно понимаю. — кроткая и влюбленная доверчивая улыбка и сияющий взгляд стали для него неприятным поворотом. — Скай, я верю тебе и абсолютно согласна. Если ты говоришь, что ничего не было — значит, ничего не было. А всё, что было — это просто сон, о котором я уже почти забыла. — короткая задумчивость, и уверенное. — Да, вот уже совсем забыла. Кстати, ты бы действительно покушал и поспал, выглядишь неважно. Может, не пойдем на прием? Думаю, совсем скоро будет ещё что-нибудь…
— Нет, на прием мы пойдем. Я обещал и я выполню обещание. — напряженно всматриваясь в безмятежные серые глаза, мужчина почему-то выглядел недовольным. Она вела себя неправильно. Неправильно и непредсказуемо. Вообще-то он рассчитывал задобрить её какой-нибудь безделушкой и тем самым выявить новые рычаги влияния… — Но всё равно, прости меня за вчерашнее. Может, что-нибудь хочешь?
Удивленный и немного непонимающий взгляд, а затем неуверенное пожатие плечами в ответ.
— У меня есть всё и даже больше. Ты очень щедр ко мне… впрочем… — и снова странная задумчивость, а потом усмешка своим мыслям и отрицательное покачивание головой. — Нет. Ты очень добр и без этого.













Закрыв книгу и встав, девушка подошла к мужчине и, ласково проведя ладонью по его щеке, следом поцеловала туда же.
— Отдыхай. Я пока приму ванну и обновлю маникюр. До вечера, дорогой.
— До вечера. — и снова проследив, как она ушла, глава тайной канцелярии некоторое время недовольно буравил взглядом дверь. Она неправильная. Неправильная и точка.
Как бы чего не задумала… Надо будет выяснить у Бэлмонта, как много она успела увидеть. И сделать это как можно быстрее.

Не став кривить душой, песчинка действительно сделала всё, о чем сказала жениху, причем сверх этого подновила и педикюр, отобедав у себя и не став спускаться вниз. Если Скай не ушел утром, значит он дома, а выносить его изучающий взгляд ей сегодня не хочется. Бедняжка, сам оплошал и теперь не знает, как выкрутиться. Усмехнувшись и поправив халатик, девушка всмотрелась в тихо тлеющий огонь камина. Янта чувствовала себя всё лучше и уже совсем скоро сможет выйти оттуда без вреда для здоровья. Пока что она к сожалению должна была находиться в камине круглосуточно, иначе мог случиться рецидив — саламандра была слишком юной и не в состоянии надолго сама поддерживать необходимую внутреннюю температуру. Но ничего… всё дело лишь времени.
Дочитав захваченную с собой книгу о приключениях рыцаря Персиваля, Сэнди к приходу служанки уже успела высушить волосы и накрутить на них моментальные магические бигуди. Сегодня вечером она должна быть идеальна. Её образ они обсудили заранее и теперь требовалось лишь четко следовать запланированному. Светлое жемчужного цвета платье, подчеркивающее природную стройность и изящность, яркими акцентами стали украшения — золотую орхидею в волосы и изысканный золотой гарнитур с голубыми топазами на шею, в уши и на запястье. От кольца Сэнди отказалась, решив сделать акцент на одном единственном — обручальном.
Последний взгляд в зеркало, удовлетворенный кивок и, надев на ноги туфельки, а на плечи накинув палантин, юная аферистка отправилась вниз, навстречу ожидающему её жениху.
Кстати выглядевшему уже поживее. Интересно, это способности тела или всё-таки воспользовался магией и эликсирами?
— Ты прекрасна.
— Благодарю. — смущенно зардевшись, когда он, внимательно её осмотрев, остался доволен увиденным, девушка вернула комплимент. — Ты тоже выглядишь намного лучше, чем утром. Этот серый цвет тебе очень идет…
О, да, вроде бы и непритязательная одежда — брюки, жилет и камзол, выполненные в строгом серо-стальном цвете, а как выгодно подчеркивают каждое достоинство фигуры… и рост, и ширину плеч, и узкие бедра… светло-голубая рубашка выгодно оттеняет цвет глаз, в которых проскальзывает странная досада.
Интересно, на что?
— Что-то не так?
— Нет, все прекрасно. — усадив девушку в экипаж, лорд сел рядом и дал знак кучеру трогать. — Скажи, ты любишь цветы?
— Очень. Особенно дикорастущие. Не знаю, но мне кажется, они намного естественнее своих оранжерейных собратьев. Полевые васильки, лесные подснежники, горные эдельвейсы. Кому-то они покажутся слишком простыми, но я в свою очередь не понимаю тех, кто гонится за модными веяниями. Сегодня в моде чайные розы, а завтра уже тигровые орхидеи и о розах уже никто не вспоминает. Причем заметь, хуже выглядеть от этого цветок не стал. Просто… просто люди глупы и ветрены… счастье не в моде и следованию за толпой. Конечно, счастье для каждого своё… для кого-то это власть, для кого-то деньги, статус, сила, влияние, признание, известность, поклонники… а для кого-то это семья, любимые, муж, дети… здоровье и благополучие близких… в конце концов само по себе наличие этих самых близких…
С улыбкой закончив достаточно длинный монолог, Сэнди безмятежно откинулась на спинку сиденья. Она-то уж знает, о чем говорит. Впрочем, это всё уже в прошлом. Сейчас у неё новая цель и она её добьется.
— А ты? — после продолжительного молчания и раздумий, Скай задал напрашивающийся вопрос. — В чём счастье для тебя?
— Сейчас?
— Ну, допустим.
— Не скучать. Скука… это так скучно. — улыбнувшись еще шире, девушка рассмеялась, когда на лице жениха появилось с трудом скрываемое недоумение. — Но с тобой не скучно. С тобой весело. Кстати, мы кажется, приехали?

Весело? Ей с ним весело??? Не в силах понять и принять неожиданное признание невесты по контракту, лорд тем не менее довольно успешно удерживал на лице нейтрально-приветливое выражение, пока они шли до галереи, где сегодня проходил прием. Нет, с этим необходимо разобраться. Кажется, он поторопился, когда решил предложить ей роль невесты. Она играет. Вот только во что? Или нет? Или он что-то не понимает? Впрочем, это все ерунда. У него своя игра и что бы ни задумала Сэндира, он доведет её до конца. И выиграет.
Иначе нельзя. На кону не только его жизнь, на кону судьба страны.

— Дорогая, позволь представить тебе моего коллегу… лорда Имбалда… лорда Сигнура… леди Вайлеш… лорда Проставаля…
Лорды, леди, друзья, коллеги… враги, завистники… знакомые и не очень. Уже минут через двадцать, Сэнди банально перестала запоминать тех, с кем её знакомили, это было попросту невозможным. Нет, она все слышала, приветливо улыбалась и кивала, но сама, тем не менее, устранившись от происходящего. Фарс. Пыль, бросаемая в глаза. Это выставка. Не более.
Кого выставляют?
Её.
Улыбаясь направо и налево, девушка не забывала периодически прижиматься к жениху и посылать ему полные обожания взгляды. Смущаться на нескромные вопросы, позволяя Скаю отвечать за неё, но самой запоминать все без исключения ответы. Ему лучше знать, где они познакомились и при каких обстоятельствах… о, да.
О-о-о… а он романтик. Никогда бы не подумала. Смутившись, когда услышала о том, как он спас её, остановив погнавшую лошадь, хотя этот момент они уже обговаривали и не раз, тем не менее скромно потупилась, когда стоящие рядом с ними леди заохали на разные лады. Доверчивые дурочки…
Хм, а это кто?
Поймав на себе задумчивый неприязненный взгляд карих глаз, постаралась и сама оценить возможную соперницу. Молода, красива, богата. Магичка? Хм… Возможно. Слишком много амулетов, так сразу не скажешь. А взгляд жестокий…
— Скай, дорогой… — тронув жениха за рукав, Сэнди немного смущенно улыбнулась, отвлекая его от общения с очередным незнакомым лордом. — Ты не принесешь мне воды? Тут жарко…
А она пока выяснит, кого тут стоит опасаться по-настоящему.
— Да, конечно, милая. Никуда не уходи.
Ха. Не дождешься.
Без труда присоединившись к беседе местного «высшего» общества, девушка по большому счету отмалчивалась, улыбаясь и неопределенно пожимая плечами. Пусть лучше считают её недалекой молодой дурочкой, чем примут всерьез.
О, а вот и первый шаг.
Одна из казалось бы приветливо улыбающихся дамочек, прикоснувшись к её руке, оставила на ней магическую метку с замедленным действием. Забавно. И грубо. Не показав вида, что заметила, песчинка продолжила внимательно слушать одну из разглагольствовавших дамочек. Животных нужно беречь, любить… защищать… бла-бла-бла.
— А что же насчет мяса? Скажите, вы едите мясо? — решив немного спровоцировать местных кумушек, Сэнди с удовольствием закинула наживку.
— Конечно!
— Но ведь это тоже животные. Коровы, свиньи. Совсем не редкие, но все же животные. Или вы защищаете только избранных?
Сдавленный кашель за спиной, безуспешно пытающийся скрыть смех, и в её руку вкладывают бокал с водой.
— Дорогая, ты немного утрируешь действительность. Действительно животное животному рознь. Поверь, никому в голову не придет вставать на защиту, допустим… гиен.
— Почему? — продолжая наивно вглядываться в «любимое» лицо, девушка возмущенно поджала губки. — Между прочим, гиены — это необходимое звено в пищевой цепочке. А ещё они намного более кошки, чем собаки. Почему все любят кошек и при этом не любят гиен? И знаете… среди животных не существует «добрых» или «злых». Они нейтральны, просто потому что они животные. Каждое из них выполняет четко отведенную ему создателем роль. На самом деле самое злое животное — человек. Лишь он убивает ради развлечения. Животные же…
— Дорогая, можно тебя на секундочку? — достаточно резко прервав заговорившуюся невесту, Скайнрид потянул её в сторону. — Сэнди!
— Да, дорогой? — волна обожания и ничего не понимающий наивный взгляд. — Что-то не так?
— Только один вопрос — зачем?
— Зато теперь у них есть новая тема для сплетен. — беспечно пожав плечами, девушка словно мимоходом поинтересовалась. — Скажи, что за дрянь у меня на плече? Это заразно?
— Где? — тут же цепко просканировав оба плеча абсолютно спокойной невесты, лорд стиснул зубы, отчего на скулах тут же резко обозначились желваки. — Кто?
— Понятия не имею. — беззастенчиво солгав, Сэнди уточнила: — Так что это?
— Расстройство желудка.
— Мило. — широко улыбнувшись, словно это действительно было не более, чем забавный розыгрыш, песчинка поинтересовалась: — Можешь снять?
— Без проблем, но нам необходимо уединиться.
— Думаю, никого это не удивит… — всё это время они стояли у стены и переговаривались почти шепотом, тесно прижавшись друг к другу, поэтому если они сейчас ненадолго куда-нибудь удалятся, это действительно мало кого удивит. — Вот только куда?
— Я знаю. Идём.
Не забывая смущаться своим собственным мыслям, рисуя в уме одну картину эротичней другой, чтобы ни у кого не осталось сомнений, для чего им понадобилось ненадолго выйти в парк, девушка, тем не менее, не упускала из вида ту самую злобную брюнетку. Вот кого стоит опасаться, а не ту дуру, которая действовала впопыхах. Эта выжидает и оценивает. Эта серьезнее и страшнее. И фатальнее. Интересно, кто она?
Удалившись достаточно, чтобы их никто не увидел от входа, Скайнрид не остановился на тропинке, а решительно углубился в кусты, отводя особенно густые ветви с пути девушки и следя, чтобы она не испытывала ненужного дискомфорта. Рано, слишком рано. Кто же так торопится?
— Иди ко мне. — выйдя на меленький пятачок, скрытый от посторонних глаз густыми ветвями раскидистого куста, мужчина привлек девушку к себе. — Будет немного неприятно, но быстро и действенно.
— Я верю тебе. — не став ничего уточнять и переспрашивать, Сэнди тут же доверчиво шагнула к жениху и, улыбнувшись, закрыла глаза. — Приступай, дорогой.
Интересно, та, кто подслушивает, уже в красках представила то, чем они сейчас займутся?
— Наконец-то мы одни… — достаточно громкий шепот и Сэнди становится ясно — не она одна засекла в кустах чужие уши. Шутник… лишь бы не перегнул. — Ты сегодня невероятно прелестна… я тебе это говорил?
Изучающе разглядывая доверчиво закрытые глаза и расслабленное лицо, лорд не забывал поглаживать зараженное плечо, снимая метку и ликвидируя все последствия. Кстати странно, но кажется её тело само отторгает эту метку… Хм, интересно, очень интересно…
— Я могу слушать это снова и снова…
— Ты так эротично шепчешь… — закончив быстрее и безболезненней, чем думал, мужчина склонился к девичьему ушку. — Скажи ещё что-нибудь.
— Например? — чуть-чуть бархатных ноток в голос и влюбленное признание на выдохе. — Ты самый восхитительный мужчина!
— А ты умеешь удивить. — не удержавшись и поцеловав невесту на грани допустимого, а именно в уголок губ, лорд отстранился и добавил уже громче: — Идем. Думаю, не стоит вызывать кривотолков больше необходимого.
Не став выходить сразу и позволив невидимому шпиону удалиться первым, глава тайной канцелярии цинично усмехнулся. Какие же они все предсказуемые.
— Не устала?
— Ничуть. Здесь весело. Все такие нарядные…
Расфуфыренные и искусственные. Как павлин. С виду удивительно шикарная птица, а на самом деле просто накрашенная курица с отвратительным голосом. Тот же невзрачный соловей в разы натуральнее и приятней.
— Чувствую в твоем тоне фальшь.
— Не обращай внимания. — подхватив жениха под руку, Сэнди широко улыбнулась. — Кстати, ты не знакомил меня во-о-он с той девушкой. Очень красива…
— Это принцесса Динейра. — достаточно нейтральный тон, но в нем чувствуется особое напряжение. — Младшая сестра Его Величества.
— Правда? Ничего себе… — с ещё больше возросшим интересом разглядывая разговаривающую с незнакомым мужчиной девушку, Сэнди окончательно поняла, кто её главная конкурентка. Значит, принцесса… забавно. — И такая красавица до сих пор не замужем? Неужели у нас кончились неженатые короли?
— Отнюдь. Буквально через пару месяцев к нам прибудет посольство с Туманного континента. Переговоры ведутся уже с полгода, но пока у них не было возможности. Как ты сама наверное знаешь, телепорты между континентами крайне нестабильны и через океан приходится плыть на кораблях, а это долго и опасно. Впрочем, несколько раз в году при частичном лунном затмении на несколько дней появляется возможность выстроить гарантированно четкие телепорты. Это дорого, но тем не менее всегда окупается.
— Да, я читала об этом.
О да, это дорого. Именно поэтому она всё ещё здесь, а не там. Кстати известие о посольстве её очень удивило. И заодно позабавило. Если её выводы верны, то она будет нужна в качестве прикрытия четко до тех пор, пока принцесса не уедет к возможному мужу. Вот только судя по пристальному взгляду в ответ, принцесса так не думает…
Интересно, о чем она думает?
«Убью, дрянь. И его убью. И брата-засранца убью! Всех убью! Скоро!»
О, как. Поймав достаточно громкую и злобную мысль, песчинка удрученно покачала головой. Она могла ловить чужие мысли. Редко и требовалось много сил, но оно того стоило. Хотя… Предсказуемо. Её мысли читаются в её взгляде. Нет, сегодня оно того не стоило. Интересно, она как-нибудь причастна ко вчерашнему происшествию?
Уже безо всякого интереса вытерпев следующие часы, Сэнди с удовольствием призналась жениху, что не против уехать домой, когда он её об этом спросил.
— Устала?
— Немного. Не привыкла так долго ходить на каблуках. — с облегчением скинув в экипаже туфельки, откинулась на спинку сидения и прикрыла глаза. Время уже было за полночь, но не во времени суток было дело. Чтение мыслей действительно не её. С непривычки устала.
— Ну-ка… — немного обеспокоенно всмотревшись в лицо лженевесты, мужчина не поленился и тщательно просканировал девушку. Нет, никаких новых сюрпризов. Странно. Отчего тогда такая усталость? — Ты спала ночью?
— Да. Я хорошо сплю. Не переживай, со мной действительно все в порядке. — открыв глаза и увидев лицо лорда прямо перед собой, песчинка безмятежно улыбнулась. Какой же он глупенький. Уже считает, что обязан о ней заботиться… Нет, это лишнее. — А вот целовать меня в кустах не стоило.
— Всё в пределах. — тут же отстранившись, мужчина ответил с тщательно скрываемой досадой. Запомнила. — Компенсация?
— Обязательно. — капельку язвительности и тут же озвучивание цены. — На этот раз думаю, мы сделаем скидку на лишние уши. Но вот если подобное повторится…
— Что? — когда она загадочно замолчала, лорд не выдержал первым. Интриганка маленькая! И он хорош. Как же он ошибается на её счет! Она ведь далеко не наивная дурочка, какую изображает. Не циничная стерва, далеко нет, но своё тоже не упустит. Скорее расчетливый стратег. Тело живет жизнью невесты, а вот что творится в голове… Да он бы три цены контракта дал, чтобы узнать, что там творится!
— Я еще не придумала. — наивная улыбка в ответ и тихий смех. — Ты такой забавный, когда удивляешься. Совсем как ребенок.
— Я уже давно не ребенок.
— Я вижу. И всё равно. Кстати дети намного более честны. Они говорят и делают то, что думают. Взрослые же думают одно, говорят другое, а делают третье. Мир взрослых так лжив… Животные в этом отношении лучше. Они как дети.
Снова начав рассуждать о странном, Сэндира потихоньку затихла. Молчал и Скайнрид, прокручивая её слова в памяти снова и снова. В чем-то она права. Но это настолько наивно… Как может подобная наивность сочетаться с подобной профессиональной игрой?
Нет, она непостижима. И тем самым, как ни странно очень притягательна…
Слишком притягательна.

В задумчивости и молчании пара доехала до дома и так же разошлась по своим комнатам, лишь обязательный поцелуй в щеку и всё.
Раздеться, вынуть шпильки, умыться и лечь спать, уже через несколько минут уплыв в безмятежно-детские сны.
Скайнрид же уснуть не мог. Эта девушка… Что же он не учел? Если бы не её поведение сейчас в экипаже, он был бы стопроцентно уверен, что она им искренне увлечена. И не он один! В этом уверены абсолютно все. И Грин, и Фрай, его заместители, которые видели её на приеме, уже успели послать ему предостерегающие сигналы, чтобы он был начеку. Они были уверены, что девушка не лжет в своих чувствах.
Кто же она такая? Наивная маленькая послушница, сумевшая обмануть своим поведением опытных оперативников? Или…
Или она действительно влюбилась???
О, нет! Нет, нет и нет!
Нет!
Проведя в метаниях ещё некоторое время, лорд наконец признал — он в тупике. Он не может ей поверить и в тоже время подспудно хочет ей поверить. Да, к чему лгать себе? Она мила, очаровательна, умна, сообразительна… наивна… именно её наивность привлекает его больше всего. И как ни странно, честность. Вот только в чём она с ним честна, а в чём лжет, даже не сбившись?
Уж точно не в своих чувствах.
Ну и что же получается?
Он сам загнал себя в ловушку? Великий Ледяной Сай сам загнал себя в свою ловушку? Нервный смешок, и недовольно поморщиться. Нет, эти метания не приведут к добру. Возьмем за аксиому, что она лишь выполняет условия договора. Причем и он сам будет жить четко по условиям договора.
Хотя бы эти полгода. А дальше будет видно… Да, это самый лучший вариант.
Наконец приняв, как ему казалось, оптимальное решение, лорд отправился к себе, чтобы проворочавшись в холодной постели ещё некоторое время, наконец, забыться тревожным сном.
Время, всё решает время.

Глава 4

Прошло еще несколько недель.
Минимум два раза в неделю пара посещала разнообразные балы и приемы. И если раньше глава тайной канцелярии чурался подобных светских мероприятий, то сейчас всё изменилось кардинально. Поговаривали, что на подобные жертвы он шел ради невесты, которая всю юность провела в монастыре и теперь с сияющими глазами и искренним энтузиазмом окуналась в бурную светскую жизнь. Новые наряды, драгоценности, нашлись даже поклонники, тайком славшие букеты и романтические послания, впрочем, уничтожавшиеся прямо на входе бдительными слугами. Нет, Сэнди знала о них, Скай первым делом уведомил её о возможных провокациях и она была с ним абсолютно согласна — влюбленной леди нет дела до посторонних.
Завести дружбу девушка так ни с кем и не смогла, да и не стремилась. Ей вполне хватало приятельского общения с уже замужними леди, напропалую забрасывающими её советами о том, как, где, когда и в каком объеме. Не проживи Сэндира более пятидесяти лет, глядишь и узнала бы что-нибудь новенькое, но нет. Та, кто провела юность в трущобах, а молодость в общежитиях школ и академий, может покраснеть на «интимные подробности» только усилием воли.
Подобия покушений совершались еще несколько раз. Их даже полноценными покушениями назвать было сложно. Так, детский лепет. Впрочем, злопыхатели так не думали. Да и не будь она тем, кем была, жизнь бы усложнилась в разы. Парочка проклятий на почесуху, отравленное вино на одном из приемов, подложенные в карман чужие драгоценности… Это вообще стало шоком для песчинки! Если бы она четко не контролировала своёе тело, то на выходе случился бы грандиозный скандал. Виданное ли дело — ожерелье из личной коллекции хозяйки? Да и надо же было нанять столь юркого исполнителя, что даже она ничего не почувствовала, сообразив лишь через пару минут, что в кармане лежит посторонний предмет. Причем происходило это уже в те моменты, когда они одевались и у неё не было ни одного шанса избежать позорного досмотра.
Не будь она духом пустыни с личной пространственной складкой. Руку в карман, сжать чужое в кулачке, чтобы растворить его там, куда никто кроме неё не сможет забраться.
— Господа, прошу прошения… — одевались не они одни, когда в большую прихожую ворвался запыхавшийся хозяин дома. — Будуар моей жены только что обчистили!
— Как?
— Что?
— Кто???
— Я не знаю!!!
Заохав вместе с остальными, песчинка возмущенно качала головой. Мерзавцы! Ничего святого! Кто же посмел???
— Сэнди? — один единственный вопрос шепотом и чуть сжавшиеся пальцы на предплечье.
— Это возмутительно, милый! — искреннее негодование и тут же жалобное. — И что теперь?
— Необходимо провести расследование. — Тут же всё внимание хозяину и решительное. — Вы уже вызвали стражу и дознавателей?
— Да. Мне искренне жаль, но мне было рекомендовано задержать всех до выяснения личности вора.
— Потрясающе. И надолго? — добавив в тон столько язвительности, что хозяин резко побледнел, понимая, кому он это сказал, лорд Тэнгхем продолжил: — Надеюсь, вы не подозреваете меня или мою невесту?
— Вас? Нет, ни в коем случае!
То есть меня ты подозреваешь, мелочный человечек? Расширив глаза от почти неприкрытого оскорбления, Сэнди беспомощно посмотрела на жениха, сама же уже мысленно прикидывая варианты. Значит, хозяин знает, что подставляют именно её. Интересно… сколько он на этом заработал? И у кого хватило денег, чтобы купить не самого бедного барона?
— Скай?
Уверенное пожатие девичьей ладошки в ответ и всё ледяное внимание мнущемуся хозяину, которому после его вызывающих слов больше нет пути назад.
— Вы оскорбили мою невесту, барон. У вас есть для этого основания?
— Нет. Нет… Я не хочу оскорблять вашу невесту, лорд! — попытавшись пойти на попятную, барон тем не менее сказал то, что был обязан сказать. — Похожую на неё леди видели у покоев моей супруги незадолго до того, как обнаружилось, что будуар ограблен.
А ведь верно. Она отходила в уборную… и её не было почти десять минут рядом со Скаем. Ловко.
— Дорогая?
— Я ничего не брала. Я не заходила в чужие покои. И я искренне не понимаю, как барону пришло в голову, что это могу быть я. — едва не глотая слезы от обиды, девушка выглядела настолько несчастной, что даже Ледяной Сай поверил в её искренность. Нет, он был уверен, что ей подобное даже в голову придти не могло. Зато это могло придти в голову тем, кому это выгодно.
И что теперь?
Досмотр?
А если…
Черт!
А тем временем в прихожей столпилось не менее двадцати пар… Какой грандиозный скандал назревает…
— Скай, я требую, чтобы барон извинился.

Глава 5

Следующий месяц прошел для пары почти так же, как предыдущие недели. Балы, приемы, презентации, театры, и прочие выходы в свет. Сэнди оставалась неизменно милой и совсем немного наивной, завоевывая расположение даже тех, кто поначалу не верил ни в неё, ни в их помолвку.
Довольно многие начали замечать, что рядом со своей невестой Ледяной Сай становился намного более улыбчивым и нежным. Нежным! Ледяной Сай! Глава и Ужас всех, кто так или иначе был не совсем чист перед законом.
Потихоньку приближался Ежегодный Карнавал, приуроченный к Самой Длинной Ночи и прибытие посольства с Туманного континента. Тайная стража получила приказ об усилении состава, в столицу подтянулись все, кто так или иначе принимал участие в обеспечении безопасности монарха и его семьи, а портные города были завалены заказами на недели вперед, не успевая бегать по заказчикам, дабы последний раз примерить, подогнать, подрубить, подшить, подтянуть…
— Сай, ты уверен, что мне стоит это надеть? — предусмотрительный лорд еще несколько недель назад приготовил практически всё и теперь портниха подгоняла последний раз. Белоснежное тончайшее кружево, облегающее девушку так нескромно, что практически не оставалось полета для фантазии. Самое нескромное по мнению песчинки было нижнее платье телесного цвета. Под кружевом оно попросту терялось и казалось, что она голая!!!
Ерунда, что нет выреза и обнажено лишь лицо, да ладони, а воротник четко под горло. Да ей самой стыдно на себя в зеркало смотреть!
Впрочем, нет… ей-то совсем не стыдно. Она и не в таком ходила… Стыдно той самой нежной и наивной Сэндире, воспитаннице монастыря, которой выпала честь стать невестой лорда Тэнгхема.
— Уверен. Доверься мне. — встав рядом и закрепив на лице девушки белую маску из того же кружева, мужчина сделал шаг назад и немного прищурился. — Да, ты идеальна.
Так и хотелось спросить…
Для чего?
Что ты задумал, Ледяной Лорд?!
Она знала о его прозвище. Причем была полностью и безоговорочно с ним согласна. Он, как и она, ведёт свою игру. Она не просто невеста. Не просто ширма. Она еще и наживка. Красная тряпка для той, что никак не может успокоиться. После случая с ожерельем покушения и иные противозаконные поползновения в её сторону прекратились, но Сэнди прекрасно понимала — это не конец. Она выжидает. Ждет подходящего случая. И судя по всему, он наступит совсем скоро…
— Хорошо, раз ты так говоришь, то я не буду тебе перечить. — не двигаясь и терпеливо ожидая, пока портниха окончательно не подошьет подол, девушка прикрыла глаза.
И это тоже я включу в свой компенсационный список. И это тоже.

Наконец настал день «Х». Первый день из тех трех, которые будут праздновать в государстве. В первый день, согласно обычаям, горожане устраивали богатые застолья. Спиртное лилось рекой, на улицах города с утра бродила наряженная молодежь, стучась в каждые двери, и никто не был вправе отказать, впустить их в дом за стол, либо откупиться тут же на входе. Откупались кто чем. Кто победнее — домашней выпечкой и молоком, кто побогаче — сладостями, вином и мясными закусками.
Во второй день столица устраивала карнавал. Танцы на улицах, карусели, театральные представления, музыка и веселье, а ночью, конечно же изумительный фейерверк, знаменующий своим светом то, что тьма не вечна.
Третий же день, начинающийся обычно не раньше полудня, посвящался родным и близким. Дети ходили в гости к родителям, родители к детям… Те, кто были виноваты, просили прощения, те, кто был влюблен, признавались в своих чувствах. Это был день искренности, обновления и прощения.
Ах, если бы всё было так просто…
Припоминая традиции местного общества, Сэнди немного грустно улыбалась, надевая изысканное платье слоновой кости и уверенно рисуя стрелки на глазах. Если бы люди были искренни не только в этот день…
— Госпожа, позвольте… — подошедшая со шпильками Лила, проворно уложила завитые локоны наверх и восхищенно вздохнула. — Вы такая красивая…
— Спасибо, Лила. Можешь идти. — последний взгляд в зеркало, убрать из глаз грусть, потрепать по лохматой макушке Шао и уверенно встать, чтобы уже через минуту спуститься вниз.
В первый день для знати сам Император открывал двери своего дворца. Прием, рассчитанный на пятьсот персон. Причем и посольство будет…
— Дорогой? Я готова.
— Превосходно. — довольно сверкнув глазами, лорд накинул на плечи невесты меховую белоснежную шубку и уверенно повел её в крытый экипаж. — Единственное о чем прошу, постарайся сегодня никого не шокировать своими взглядами на жизнь. Договорились?
Тяжелый вздох, но так и быть.
— Как скажешь, дорогой.
Ну что поделать, если местные «леди» иной раз воспитаны хуже, чем те же уличные мальчишки? А знаний так вообще — кот наплакал. Не говоря уже о вкусе или чувстве меры.

— Лорд Тэнгхем с невестой!
Громогласно объявив о прибытии пары, мажордом стукнул об пол внушительным церемониальным посохом и взгляды тех, кто приехал чуть раньше, тут же перекрестились на необычной паре. О да, местное общество до сих пор так и не поверило до конца, что Ледяной Сай наконец нашел ту, кто растопила его сердце. В чувствах девушки уже давно никто не сомневался, иногда даже жалея эту наивную молоденькую дурочку, но вот в чувствах главы тайной канцелярии сомневались многие.
Слишком многие сомневались, что Ледяной Лорд может испытывать вообще хоть что-то.
— Милая, позволь познакомить тебя с нашим Императором… — впервые увидев местного монарха, девушка чуть удивленно приподняла бровь, больше ничем не выдав своего удивления. Так вот кто вы, незнакомец… — Данилиан, моя невеста, Сэндира.
Покраснев от столь высокой чести, девушка смущенно протянула ладошку довольно молодому и исключительно привлекательному и харизматичному темноволосому императору.
— Скай много рассказывал о вас, но вот увидеть вас воочию — это в разы удивительней.
— Вы мне льстите…
— Ничуть. Зато теперь я понимаю, почему он решил завязать с холостяцкой свободой. И знаете, если бы он не был моим другом… — окончательно вогнав девушку в краску, Император иронично усмехнулся и снова поцеловав маленькую теплую ладошку, подмигнул хмурому лорду, чтобы уже через мгновение поприветствовать следующую пару, решившую засвидетельствовать свое почтение.
— Он до ужаса бестактен! — лишь отойдя на безопасное расстояние, Сэнди решила озвучить свое возмущение. — И он твой друг???
— Да. Он мой друг. — немного странный, но твердый взгляд и очень тихое продолжение. — Не принимай близко к сердцу…
— Да? — немного подумав, девушка согласно кивнула. — Хорошо, раз ты так говоришь…
— Посольство Туманного Континента!
Очередное громогласное объявление и уже не только гости, но и даже Сэнди торопится обернуться, чтобы наконец увидеть тех, о ком ходит множество противоречивых слухов и домыслов. Говорят они не такие, как местные… Да что о них только не говорят!
Хм… а с виду самые обычные люди…
Вот и верь после этого слухам.
Немного разочарованно разглядывая девятерых мужчин в непривычных многослойных ярких одеждах, девушка прищурилась, чтобы позволить зрению соскользнуть в магический спектр и один из крайних мужчин тут же сбился с шага, резко напрягся и повернул голову в её сторону.
Ох, великая пустыня! Да они ящеры!
Моментально заблокировавшись и испуганно прижавшись к жениху, девушка была не одинока в своих эмоциях. Почти все из тех, кто стоял рядом, заметили вертикальный зрачок мужчины.
Правда мало кто понял…
Нет, он не был ящером внешне. Вот только буквально на секунду в его ауре проскользнули те самые всполохи, которые бывают только в ауре ящериц. Маленьких, тепленьких, хвостатеньких… О них Сэнди знала почти всё и теперь тщательно сравнивала свои знания с тем, что успела заметить. Посольство тем временем всё ближе подходило к трону, Императору и его сестре, сидящей по левую руку на кресле попроще, причем выражение её лица было сложно назвать приветливым.
Плохо скрываемое раздражение и даже отвращение. Хм… интересно, вообще-то с таким лицом мало у кого возникнет желание взять её в жены…
— Скай, а кто из них жених?
— Его здесь нет. Это сваты и послы. Жених остался на своём континенте.
— А что так? Он старый и страшный? — спрашивая тихим шепотом, девушка не боялась, что её слова станут достоянием общественности и шокируют кого-либо — многие гости также перешептывались и вряд ли её слышал кто-нибудь кроме жениха.
— Вообще-то нет. — хмыкнув, мужчина продолжил: — Я видел его. Если сравнивать с Данилианом, то он чуть старше и чуть шире в плечах. А в остальном так же молод и привлекателен внешне. По крайней мере так говорили мои знакомые дамы, которым выпала честь его видеть.
— О-о-о… Тогда что у неё с лицом? — кивнув на принцессу, Сэнди поджала губы.

Глава 6

— Это был удивительный вечер. — уже стоя в дверях своей спальни, Сэнди сияла так, что Скай на пару мгновений остро пожалел о своих планах… но… на кону была судьба страны.
— Ты — самое удивительное, что было на нём. — ласковая улыбка, но в его глазах нет того самого отклика, что подтвердит его слова. — Спокойной ночи, милая. Выспись сегодня получше, потому что завтра будет длинный день. И ночь.
— И ночь… она будет волшебной, правда?
— Правда. — поцелуй в щеку и он торопливо уходит, чтобы она не увидела в глубине его глаз то, чего ей видеть не стоило.
Глупенький. Ты можешь попытаться, но духи видят намного больше обычных людей. Вот и Сэнди увидела, что Скай уже всё решил и распланировал, причем то, что узнай она — ей не понравится. Нет, она не знала, что именно он запланировал, но кое-какие предположения были.
Так, раздеться, умыться… лечь…
А вот и время пришло. Её время. Четыре ночи, вряд ли кто-то ещё не спит.
— Маленькая, не окажешь мне небольшую услугу? — переодевшись в удобную дорожную одежду, прибрав волосы под косынку, натянув перчатки и сунув в карман заранее написанную записку, Сэнди присела перед камином, где сладко посапывала Янта. — Да, именно туда. Умничка, моя…
Шаг… и возле камина, да и в самом камине больше никого. В камине городского дома никого. Зато в камине поместья… Да, там, где тлели вечерние угольки, в жаркой печи кухни, появились две тени. Одна была маленькой и хвостатой, тут же дунувшей на угольки и разжегшей их, чтобы суметь вернуться обратно, а вторая была чуть больше, проворно спрыгнув на пол и отряхнувшись, чтобы тут же поторопиться в сторону оружейных комнат.
Она, конечно, может ошибаться и Скай совсем не хочет ей навредить, тогда она естественно вернет всё на свои места. Но… она редко ошибается в людях. Ну, и если уж на то пошло, то и в нелюдях. А посему…
Тонкая тень пробежала по коридорам поместья, не потревожив ни одно охранное плетение и уже совсем скоро открывая дверь комнаты, где на стенах висели бесценные экземпляры холодного оружия эпохи Сратош. Именно кинжалы сай. Именно два тонких изящных клинка, которые уже следующей ночью официально станут её собственностью.
Ласково улыбнувшись кинжалам, девушка бережно сняла их со стены и сразу же убрала в пространственную складку, взамен вынув из неё короткое послание и приколов булавкой точно на место кинжалов.
А теперь обратно. Быстро-быстро обратно, потому что у неё еще очень много дел. Каких? Например, сумку собрать, ну и конечно же — успеть поспать, ну или хотя бы сделать вид, что поспала.
— Отдыхай, Янта, завтра у нас будет очень длинный день. — Уже выходя из камина в своих покоях, Сэнди погладила свою питомицу по спинке, вызвав у ящерки довольное урчание. Скинув одежду и тут же убрав и её и кое-что ещё в пространственную складку, песчинка нырнула обратно в постель и широко зевнув, моментально уснула. — Сладких снов, милая.

Скай же уснуть не мог. Слова посла, ненавидящие взгляды Динейры, и больше всего невинность и наивность Сэндиры не давали ему покоя. Если раньше, когда они с Данилианом разрабатывали этот безупречный со всех сторон план, у него ещё была надежда на благополучный исход мероприятия, то сейчас шансы Сэндиры остаться в живых стремительно падали, день за днем уходя в ноль.
Он не желает!
Он не имеет права…
Не выдержав и сорвавшись, стремительно взлетел на третий этаж, но перед дверями спальни Сэндиры застыл в нерешительности. Что он делает? Что он ей скажет? Прости, так получилось? Точнее получится…
Нет.
Он не имеет права.
Зажмурился и сжал руки в кулаки, а затем развернулся и отправился обратно, вниз. Он просто не имеет права.

— Доброе утро, госпожа. — прислуга, прекрасно осведомленная, какой сегодня праздник и чем именно будут заняты господа весь день и большую часть ночи, не торопилась будить гостью, дав ей время выспаться. Впрочем, к безмерному удивлению Лилы, госпожа уже не спала, причем не просто не спала, а уже была одета и даже заплетена. — Зря вы так рано встали…
— Рано? Лила, уже полдень. — устроившись на софе и старательно перечитывая справочник по Туманному Континенту, что ещё пару часов назад нашла в библиотеке лорда, Сэндира словно невзначай поинтересовалась. — Скажи, а лорд Скайнрид уже встал?
— Да, лорд встал сегодня необычайно рано. — всё с тем же осуждением покачав головой, Лила проворно взялась за утреннюю уборку комнаты. Постель прибрать, шторы раздвинуть… критичным взглядом пройтись по прическе госпожи и прикинуть, что для домашней она вполне пригодна, но вот вечером она обязательно приложит все свои старания.
— Он дома?
— О, нет. Уже куда-то ушел. А что? Вы что-то хотели?
— Нет, ничего особенного… — тайно усмехнувшись своим мыслям, Сэнди вновь углубилась в изучение справочника. Боится. А чего собственно боится? Ведь сегодня нерабочий день. Куда же ты ушел, лишь бы я не увидела сожалеющих ноток в твоем взгляде? И о чем можно сожалеть так сильно, чтобы ты не мог этого скрыть?
Впрочем, именно эти мысли занимали песчинку поскольку постольку, ей было чем заняться. Например, прикинуть, что кое-что из подаренных украшений ей нравится настолько, что она и их прихватит с собой. И вот эти брючки также очень удобны, а вот это платье… нет, она не в силах с ним расстаться. К тому же, если ей придется уйти, то вряд ли это будет носить кто-то другой.
Неторопливо перебирая гардероб, успевший за два с половиной месяца разрастить настолько, что изъятые вещи попросту терялись на фоне внушительного великолепия, Сэнди не стеснялась и брала всё, на что благосклонно падал её привередливый взгляд. Жизнь длинная, может что и пригодится.
Споро закончив к раннему вечеру, Сэнди без пререканий уступила своё тело в проворные и знающие руки Лилы. Ароматная ванна, легкий массаж, новый праздничный маникюр, педикюр, макияж… Отрешившись, Сэнди получала от процедур максимальное удовольствие, прекрасно понимая, что это возможно последний массаж на недели вперед. Судя по скудным данным справочника на Туманном Континенте процветал довольно серьезный шовинизм, проповедующий то, что женщина по сути существо слабое и беззащитное, так что кто успел, тот и муж.
Хм. Вот только почему ей кажется, что справочник лжет? Ведь слова посла звучали совсем по-другому. Согласно им, женщина была не то, чтобы полноценным членом общества, но к её мнению всё же прислушивались. А вот справочник утверждал иное. Кстати, какого года издания справочник? Ну, вот! Конечно! Ей бы ещё трехсотлетний подсунули! Конечно же за сто пятьдесят лет всё могло кардинально измениться!
Или нет?
Зародившиеся сомнения пустили в душу ростки неуверенности, но стоило Сэндире взглянуть на себя в зеркало, где Лила наносила последние штрихи броского вечернего макияжа, как всю неуверенность, как рукой сняло.
После такого она точно с ним не останется.
Выразив своё мнение по поводу своего внешнего вида лишь тем, что на секунду недовольно поджала губы, в следующее мгновение Сэнди ласково улыбалась отражению Ская, в первый раз за день заглянувшего в её покои.
— У тебя были дела? Я так соскучилась…
— Прости. Дела. — не торопясь смотреть невесте в глаза, лорд внимательным взглядом прошелся по ее платью, прическе, макияжу, фигуре… — Ты великолепна.
Дождавшись, когда Лила нанесет последние завершающие штрихи и прикрепит маску, нанеся по её периметру тонким слоем магический клей, который через шесть часов растворится сам, Скай подал своей невесте руку, приглашая спуститься вниз, так как время отправляться на Императорский карнавал неумолимо приближалось.
— Ты тоже. — принципиально не замечая некоторой отстраненности мужчины, Сэнди лучилась счастьем и нетерпением. А как иначе? Ведь это такое невероятное событие! Карнавал! Во дворце!!! — Ты такой таинственный и загадочный в этом черном фраке и маске… мы как день и ночь, как свет и тьма, как невинность и искушенность. Верно?
— М? — с трудом вынырнув из своих размышлений, Скай неуверенно кивнул. — Да-да…
Да-да. Милый, ты хоть слышал, что я сказала? Позволив себе мимолетную иронию, Сэнди снова сосредоточилась на дороге, отмечая празднично наряженные улицы и веселье, перетекающее о дома к дому. Городской карнавал начнется совсем скоро, но уже сейчас по улицам гуляли феи и арлекины, кошечки и птички, бравые воины и невинные нимфы.
Интересно, кто она?
А еще интересней, кем будет принцесса и Император?
Ох, Великая пустыня!!!
Едва не споткнувшись на входе в шикарно наряженный бальный зал, Санди позволила себе лишь короткую истеричную усмешку. На императорском троне сидел и приветствовал гостей белоснежный император, а рядом…
Интересно, и какой должна быть моя реакция, Скай? Не подскажешь?
— Как неловко… — прошептав тихо, но так, чтобы Скай точно её услышал, Сэнди продолжила. — Дорогой, мне кажется, лучше будет уйти.
— Что?
— Посмотри на принцессу…
— О, демоны! — выругавшись, словно только что увидел (и узнал), лорд с сомнением протянул: — Милая, мы не имеем права уйти. Но если ты боишься, что император нас неправильно поймет, то ты не права. Намного хуже будет, если мы уйдем, так и не засвидетельствовав ему свое почтение.
— Ты думаешь?
— Я уверен. Не переживай, хоть ваши платья и похожи немного, но даже издалека вас не спутать.
Немного? Это ты называешь немного??? Да они как сиамские близнецы, отличающиеся лишь цветом волос, глаз, да выражением лица.
Ох, уж это выражение лица принцессы… хорошо, что взглядом нельзя уничтожить. Кстати этот крой и этот цвет самой Сэнди идет намного больше, чем Динейре.
Интересно, когда она её убьет?
Всеми доступными чувствами ощущая жгучую ненависть брюнетки, уже начинающую зашкаливать за допустимые для обычных людей пределы, внешне Сэнди оставалась крайне смущенной и даже немного потерянной. Ведь чем ближе они подходили к трону, тем больше гостей обращало внимание на их изумительное сходство. Принцесса и послушница, Динейра и Сэндира, ненависть и кротость.
— Моё почтение… — склонив голову, Скайнрид задержался у трона лишь на секунду дольше допустимого, чтобы отметить уже в сторону принцессы. — Ваше Высочество, вы сегодня необычайно бледны… вам нездоровится?
— Нет. Всё в порядке. — найдя в себе силы не шипеть, а ответить достаточно нейтрально, Динейра, тем не менее, не удержалась от шпильки. — Скай, а твоя невеста в курсе, что приходить на бал в том же, что и принцессы — дурной тон?
— Моя невеста всего лишь выполнила мою просьбу. — неожиданно широко улыбнувшись и опустив руку Сэндире на талию, лишь обозначив объятие, продолжил. — Невинность так прекрасна в белоснежном… — и уже совсем едва слышно закончил, что даже Сэнди его с трудом расслышала. — Впрочем, тебе этого не знать.
Потянув Сэнди за собой, чтобы уступить место другим лордам и леди, Скай преднамеренно не смотревсё ВСЁ расслышала!
«Мразь! Подонок! Выродок! УНИЧТОЖУ!!!»
Неосознанно поймав яркую мысль принцессы, Сэнди была искренне рада, что они отошли от трона и продолжают отходить. Находиться рядом с неадекватной ведьмой… нет, это выше её понимания. Зачем он её злит? Преднамеренно! Специально! Словно добиваясь того, что она ударит…
Первой?
Так. Стоп.
Первое: Динейра Темная ведьма, теперь Сэнди чуяла это так точно, словно принцесса уже начала плести вязь заклинания.
Второе: ей просто жизненно необходимо скинуть злобу, за эти месяцы выросшую до таких пределов, что становится страшно за дворец и его гостей.
Третье: а на кого?
На неё, на Сэндиру.
А почему?
Нет, понятно, что её участь предрешена с момента помолвки, непонятно другое — неужели у них не было иного варианта? Неужели эта комбинация создана для того чтобы не случилось чего похуже? А что могло случиться?
Хм…
Ах, да! Покушения на Ская и самого императора! Неужели за ними стоит Динейра? Но если Скай и император в курсе… или не в курсе?
Нет, она не понимает.
Ладно, начнем заново…
Кружась в очередном танце и ласково улыбаясь отстраненному жениху, Сэнди всё размышляла о своем.
Возьмем за аксиому тот факт, что в покушениях виновата принцесса, а император и Скай в курсе.

Глава 7

Не сразу осознав, что девушка сумела скинуть подчинение и теперь весьма успешно убегает, уже через несколько секунд Владыка пустынь рванул следом, но тут же выругался и моментально сдал назад. Он не успевал. Она бежала слишком быстро, он чувствовал, что она уже слишком далеко и он не успеет её догнать до того, как она выбежит к гостям…
Дерьмо!
Торопливо вернувшись назад и без видимых усилий потушив тлеющие останки кустов и лавочки, мужчина небрежно закинул бессознательную принцессу на плечо и, накинув на неё морок невидимости, поторопился немного левее, чтобы миновать всех тех, кто уже достаточно проворно приближался к месту столкновения двух стихий. Магии Смерти и Магии Жизни.
К сожалению эту… м-м-м… женщину ему забрать придется. Все предварительные договора подписаны, все необходимые юридические нюансы оговорены, так что ему просто нельзя не выполнить свои обязательства. А то, что невеста оказалась с чревоточинкой… так это из области несущественного.
К сожалению.
Но ведь никто не говорил, что он согласиться на неё одну, верно? Что же ты за таинственная загадка, юное невинное дитя? Как ты сумела завладеть всеми его мыслями и помыслами? И как, пустыня этот континент побери, ты смогла (посмела?!) воспротивиться воле Владыки пустыни???

Пробежав ровно столько, сколько хватило для осознания факта, что он её не преследует, Сэнди проворно юркнула в ближайшие кусты, чтобы уже там отдышаться, пропустить бегущих на встречу «спасателей» и здраво подумать о том, что делать. А подумать требовалось.
Итак, всё то, ради чего затевалась это мнимая помолвка-блеф, свершилось. Принцесса обезврежена, причем настолько малой кровью, что это до сих пор кажется нереальным. Сэнди прекрасно распознала вид и структуру плетения — глупая Динейра вложила в смертельное проклятье намного больше, чем требовалось, и наверняка перегорела, став самой обычной человеческой девушкой.
А теперь многочисленные вопросы! Почему она оказалась столь глупа? Если честно, то у Сэндиры сложилось о ней немного иное впечатление — принцесса была злопамятна, но далеко не так импульсивна. Или и с ней мужчины провернули что-то такое, что заставило её вести себя так, а не иначе?
Также немаловажным оставался второй момент. Посол, который не посол. Владыка пустыни! Именно этот титул носил мужчина, являющийся правителем далекой жаркой страны.
Знал ли он о том, что к этому шагу его также подвели? Что это не его инициатива? Что Скай и император банальным образом сыграли на его благородстве?
А если бы этого самого благородства в мужчине было недостаточно? А если бы ему не приглянулась Сэнди? А если…
Да миллион если!
Нет, она восхищается Скаем! И в то же время разочарована… Прав Владыка — подставлять свою женщину — это низко и подло.
Так значит что? Всё просто — она не женщина Ская.
Превосходно!
Осталось донести эту мысль до самого лорда и всё — её путь на этом континенте завершен, причем настолько благополучно, что их дальнейшие действия уже больше её не интересуют. Контракт нарушен в части неразглашения его, как фарса, причем именно Скаем, а не ею, а это значит… здравствуй компенсация и прощай глупый лорд!
Ещё несколько раз прокрутив в голове итоги своих размышлений и не найдя в них ни единого изъяна, Сэндира ловко выбралась из кустов и оправив немного помявшееся и испачкавшееся платье, тут же привела его в порядок простейшим заклинанием чистоты и неторопливо отправилась обратно во дворец. До полуночи ещё целый час, не стоит попадаться на глаза дорогому жениху раньше времени.

— Данилиан. — найдя молодого императора именно там, где указал в послании, Владыка достаточно небрежно опустил свою бессознательную ношу на диван. Благо в личном кабинете императора тот был большим.
— Дениро… — отвернувшись от окна, из которого наблюдал за весельем приглашенных гостей, мужчина даже не взглянул на сестру. Вместо этого его взгляд упорно искал на лице зарубежного будущего родственника ответ совсем на другой вопрос. — Где Сэндира?
— Удивлен, что тебя это интересует.
— Меня интересует судьба абсолютно всех моих подданных.
— Девушка жива и невредима, если ты об этом.
— Рад слышать. — недовольно прищурившись, когда в глазах собеседника скользнуло ничем не прикрытое презрение, император не торопился оправдываться. — О чём ты хотел поговорить?
— О своей будущей жене.
— И что с Динейрой?
— С Динейрой? Нет, с ней всё по-прежнему. Её я заберу, не переживай, в моём дворце достаточно места, чтобы ближайшие десять лет я о ней не слышал. — прекрасно зная, что возражений со стороны Данилиана не последует, так как счастье сестры его волновало мало, намного меньше, чем истинная цена договора, Владыка продолжил, при этом переведя взгляд на Ская, также находящегося в кабинете, но пока беззвучно внимающего беседе правителей. — Я хочу уведомить вас о своих планах на Сэндиру. В принципе ваше мнение меня интересует мало, так как став спасителем её жизни, по нашим законам я становлюсь её пожизненным опекуном, так что… на ней ты не женишься, Ледяной Сай.

Не успев постучать в приоткрытую дверь кабинета, где по шепоткам придворных находились император и Скай, Сэндира где стояла, там и замерла. Она не ослышалась??? Да что он о себе возомнил?! Да не стал он её спасителем! Духам не страшен огонь, огонь может уничтожить лишь физическую оболочку, но никак не духа пустыни!
Мужланы!
— А что насчет согласия самой Сэндиры? — отстраненно отметив, как сух голос лорда, сама девушка лишь усмехнулась. Никто не любит, когда ему указывают, что он будет делать, а что нет. Даже если этого в планах не было в принципе.
— Я его получу, это уже не ваша забота. — неприятно поразившись ноткам превосходства в голосе посла, поморщилась. Нет, такого счастья ей и по контракту не надо! — И будет у меня одна жена официальная… а вторая любимая.
— Уй! — пискнув, когда дверь неожиданно распахнулась и уверенные мужские руки дернули её на себя, Сэнди лишь стиснула зубы, в следующее мгновение стукнув Владыку по рукам, крепко сжимающим её за плечи и прошипев. — Не смейте трогать чужую невесту, Дениро-сэш!
— Невесту? — со странной усмешкой развернув девушку лицом к сидящему Скаю, Владыка язвительно поинтересовался. — Она всё ещё твоя невеста? После того, как ты отправил её на смерть от руки своей бывшей любовницы?
— Скай??? — беспомощно охнув, когда мужчина не ответил сразу, лишь отведя взгляд от девушки, Сэндира обескуражено распахнула глаза, в которых тут же начала накапливаться влага. Удобное умение — плакать по желанию. Очень удобное. — Ты… но я же… это правда? Ты просил меня стать твоей невестой лишь поэтому? Только лишь для того, чтобы меня убила Динейра??? — ответа не было и девушка, стиснув кулачки, и уговаривая себя потерпеть ещё немного, потому что его честный ответ был тем самым необходимым ей завершающим штрихом, настойчиво выкрикнула, подавшись вперед, но Владыка держал крепко. — Скай! Отвечай, пустыня тебя побери!
— Это был весьма продуманный план… — ответив за лорда, император прямо встретил удивленный девичий взгляд. — Ты бы не пострадала в любом случае, мы предусмотрели абсолютно всё.
— Так это правда… — казалось девушка потухла, таким безжизненным и пустым стал её взгляд, так горько поникли её плечики и так печален был её тихий голос. — Что ж, я знала, что эта сказка не продлится долго. Впрочем… — неожиданно язвительный взгляд в сторону уже бывшего жениха и звонкое ироничное продолжение, от которого все без исключения присутствующие потеряли дар речи. — С тебя компенсация, дорогой. Впрочем, можешь не утруждаться, я уже сама взяла всё то, что приглянулось мне больше всего. Не пейте много мальчики, прощайте.
Без усилий вывернувшись из ослабшего захвата Владыки, Сэндира послала ему воздушный поцелуй, а в следующее мгновение о её присутствии напоминал лишь легкий ветерок, в три секунды унесший немногочисленные белоснежные песчинки в самовольно распахнувшееся настежь окно.
— Что… это… было??? — пришедший в себя первым, император рванул за беглянкой, но было уже безнадежно поздно.
— Легенда… — с трудом нашарив за спиной стену и тут же на неё оперевшись, Владыка не мог поверить своим глазам и чувствам. — Вы… идиоты!!!
— Мы идиоты. — Скай, последние несколько минут, не находящий себе места от слишком позднего раскаяния, лишь уныло кивнул, а затем тихо повторил. — Да, я идиот. Дан, я в отпуск. Бессрочный. Понадоблюсь — ищи в поместье. — И совсем уж шепотом, словно лишь для себя, добавил: — Там у меня очень большой и комфортный винный погреб…

Легенда? Ой, как интересно! Неужели ты знаешь обо мне больше, чем местные? Не став улетать далеко, вместо этого удобно устроившись на соседнем карнизе, девушка навострила ушки.
— Легенда? О чем ты? — император, перенесший странное исчезновение неправильной девушки намного легче остальных, настойчиво повторил вопрос: — Что за легенда?
— О духах пустыни. О девушках, для которых нет преград и привязанностей. О тех, кто может стать как наградой, так и проклятьем. Они живут в пустынях — это их дом, это их колыбель. Люди для них никто. Игрушки. Средство от скуки… — зажмурившись и черта за чертой воссоздавая перед глазами милое девичье личико с невероятно мягкими серыми глазами и ласковой улыбкой, Владыка коротко закончил. — Лишь искренне полюбив того, кто их достоин, песчинки становятся человечными и дарят себя мужу целиком, без остатка. Судя по всему… из нас её не достоин никто.
Верно. Верно говоришь, Дениро-сэш. Тонко улыбнувшись и подняв личико навстречу полной луне, песчинка недовольно вздохнула, когда из комнаты донесли звуки, оповещающие уход всех присутствующих. Нет, ну почему он рассказал им так мало? А где они живут? В каких пустынях? Как их найти? Дружат ли они между собой? И почему только девушки??? Неужели она так никогда и не найдет своих родителей?
Что ж… снова сама.
Когда там уже полночь?
А полночь близилась… Ещё загодя предусмотрительно разузнав, что отправляться на родину послы будут из центральной телепортационной башни, Сэндира заранее заняла выгодную позицию на крыше, пробравшись на неё столь юрко и незаметно, что ни один страж не почуял подвоха, когда со стороны дворца прилетел теплый ласковый ветерок и игриво пробежавшись по суровым лицам воинов, добился легкой улыбки у всех без исключения. Песчинкам нравилось, когда люди улыбались.
О, а вот и делегация.
Расположившись на одной из внутренних балок, что поддерживали высокую крышу здания, девушка без интереса отметила наличие девятерых послов, до сих пор бессознательной принцессы, императора и его трех спутников, одним из которых был весьма хмурый Скай. А что такое? Не дали уйти в запой? Бедненький…
— Этот карнавал запомнится мне надолго, ты умеешь устраивать праздники. — распрощавшись с повелителем этой страны довольно дружелюбным тоном, Владыка, тем не менее, не удержался от язвительного замечания: — Надеюсь, тебе с супругой повезет намного больше, чем мне.
— Надейся. — ответив в том же тоне, император всё же довольно доброжелательно пожал Владыке руку и сделал шаг назад, чтобы дворцовые маги без помех активировали арку телепорта. — Удачи.
Пора!
Дождавшись потустороннего мерцания арки, заполнившейся густым содержимым, напоминающим мыльный раствор, Сэнди уже на последних секундах мерцания, тогда, когда уже все гости покинули центральную площадку, уйдя домой, проворно спрыгнула с балки с высоты более семи метров и под дружных «ох!» провожающих, умело юркнула последней пассажиркой.
— Сэндира! — попытка рвануть следом, но телепорт гаснет у лорда буквально перед носом. — Сэнди!!!
— Да, кажется, она действительно на тебя обиделась… — не зная, что сказать ещё и как поддержать друга, Император лишь пару раз хлопнул его по плечу, в ответ услышав низкое злобное рычание. — Только не говори, что запал.
— Отстань.
— Ну, твоё дело… впрочем, время подумать, как извиниться, у тебя есть. Целых четыре месяца.
Ведь только через четыре месяца появится возможность открыть телепорт туда, куда ушла она. Девушка-песчинка, ставшая… наверное всё-таки проклятьем для одного отдельно взятого ледяного лорда. Проклятием совести, которая как оказалось, у него всё-таки была.

А записку он нашел лишь спустя неделю, и то не сам.
— Господин… — лакей, не знающий как сообщить лорду дичайшую новость об ограблении, судорожно сглатывал каждые три секунды и мялся в дверях кабинета. Гонец с поместья приехал три минуты назад, но был настолько шокирован, что даже и не подумал сам явиться пред грозные очи лорда.
А очи в последнюю неделю были весьма грозными…
— Что?
— Тут… это… проблема…
— Лэнгор, четко и по существу. — даже не глянув на слугу, лорд что-то внимательно искал в фолиантах пятисотлетней давности. На днях по его запросу из Императорской библиотеки наконец-то кое-что нашли… но этого кое-чего было катастрофически мало.
— Вас ограбили. — втянув голову в плечи и зажмурившись, лакей ждал вспышки или хотя бы устного разноса, но когда через минуту не последовало ни того, ни другого, он рискнул открыть один глаз и продолжить, отмечая, что всё-таки сумел привлечь внимание господина. — Из поместья привезли записку, приколотую на место двух похищенных кинжалов. Вот.
— Какие именно кинжалы были похищены? Я так понимаю, свидетелей нет?
— Два кинжала эпохи Сратош. Нет, свидетелей похищения не было… — рывками передвигаясь по кабинету, лакей наконец положил маленький листок на стол и тут же ретировался обратно к дверям. — Только записка, приколотая к стене женской булавкой.
— Свободен. — потеряв к лакею интерес, сам Ледяной Сай внимательно, раз за разом вчитывался в короткое послание, состоящее всего лишь из двух предложений: «К сожалению, это самое ценное, что у тебя было. Не ищи ни меня, ни их — мы в расчете».
В расчете?
Сначала в нервном порыве смяв листок, через мгновение мужчина уже бережно расправлял его обратно, старательно утихомиривая бурю эмоций, всю эту неделю не позволяющих ему спокойно жить и работать, а сейчас всколыхнувшуюся с новой силой.
О, нет, милая. Мы не в расчете!

Не очень удачно выпрыгнув из телепортационной арки прямо в руки одному из воинов сопровождения, резво обернувшемуся на вопль Ледяного лорда, Сэндира тут же мило улыбнулась, даже не пытаясь вырваться из жесткого захвата.
— Доброй ночи, господа. Не подскажете, где мы?
— Сэндира? — в три шага сократив расстояние и взглядом приказав воину отпустить неожиданную попутчицу, Владыка старательно искал в безмятежно серых глаза одно ему ведомое. — Вы к нам… с какой целью?
— О, даже не думайте. — тщательно расправляя невидимые складочки карнавального платья, которое до сих пор не сняла, девушка беспечно пожала плечиками. — Я, так сказать, с исключительно туристическими намерениями. В общем, счастья вам в браке и всего хорошего.
Шаг в сторону, но на её пути моментально вырастает препятствие из остальных воинов сопровождения.
— М-м-м… Дениро-сэш, вы думаете, меня это остановит? — иронично приподняв бровь, при этом внимательно разглядывая суровые безэмоциональные лица, Сэндира позволила себе тонкую улыбку превосходства, что весьма озадачило остальных.

Глава 8

Три месяца спустя.
Поправив на голове белоснежный хиджаб (местный головной платок) с изящной ажурной вышивкой, который ей пришлось приобрести в первый же вечер, Сэнди откинулась на спинку стула столичного кафе, задумчиво помешивая тонкой маленькой ложечкой остывающий кофе.
К сожалению, кроме как в столице и паре самых крупных городов в этой стране делать было нечего. Если в Аштиассе, как красиво называлась местная столица, действительно уважали и обращались с женщинами, как с равными по статусу существами, то чем дальше в провинцию… тем больше самые обычные жители следовали традициям предков.
Да её три раза чуть в самом караване во вторые «любимые» жены не взяли! И кто? Да сами же караванщики!
Бред… нет, после третьего случая, наконец осознав простую истину, что незамужние симпатичные девушки детородного возраста в этих краях ценятся буквально всеми мужчинами детородного возраста, Сэндира сменила тактику. Теперь в городе она одевалась только лишь как замужняя!
При этом, увы, пришлось оставить мысль о путешествиях по стране и в целом континенту в физической оболочке. Так что весь второй и часть третьего месяца песчинка посвятила знакомству с пустыней в своем истинном виде, но… Как оказалось зря.
Она никого не нашла. Никого! Абсолютно!
Как так?
Согласно скудным данным жителей ближайших к пустыне деревень, что она краем уха услышала, пролетая мимо вечерних костров, где собирались старики и молодежь, внимательно слушающая этих стариков, песчаников никто не видел уже больше двух сотен лет. Они просто ушли.
Почему? Куда?
Знали это лишь самые древние старики, ещё в детстве услышав от своих стариков, что отправилось племя духов на поиски своей собственной родины. Той самой мифической родины, что являлась их истинным домом. К сожалению, ни одна пустыня Туманного Континента не являлась их домом.
Но куда они ушли, если и на том континенте, откуда пришла Сэндира, их не было?
Неужели…
Дикие Земли?
Те самые Дикие Земли, что были третьим, самым малым и нежилым континентом, располагающимся на юге меж двумя другими?
Ну, а ей как туда попасть? А если они ушли не туда? Всю жизнь провести в бесплотных поисках без уверенности, что найдет именно тех, кто ей нужен?
А нужен ли?
Ведь ни один из тех, кто мог считаться её родителем, сам не потрудился её найти. Так может и ей не стоит? Тем более буквально через два дня начнутся вступительные экзамены в местную Академию Магии и Искусств, где она сможет поучиться ближайший год, уже изнутри изучив довольно необычное общество местных условно людей.
А Дикие Земли… они от неё никуда не денутся и вполне успешно подождут ещё годик, за который она как раз узнает о них всё необходимое. И для путешествия, и для выживания в суровых условиях местности, которая по слухам вся была одной большой пустыней. Но ведь и слухи могут лгать, верно?














— Отчего грустит столь юное прекрасное создание? — подсев за столик Сэндиры, что было в местных краях вполне допустимо, мужчина, одетый в достаточно распространенную в этих краях многослойную длиннополую одежду путешественника, закрывающую практически всю фигуру и даже лицо, снял с головы никаш (мужской головной убор, защищающий путешественников от солнца, ветра и песка) и дружелюбно улыбнулся.
Лорд-ящер.
Лет двадцати трех, голубоглазый, с длинными каштановыми волосами, в которых кое-где мелькали бусины, согласно местным традициям защищающие от злых духов и недобрых взглядов и с широкой белозубой улыбкой, в которой явственно промелькнули две пары верхних клыков.
— Создание не грустит, оно планирует.
— Но что может планировать со столь хмурым лицом девушка, чей лик прекрасен настолько, что пленил моё сердце с первого взгляда?
— Сэшай (вежливое обращение к незнакомому мужчине), вам не кажется, что ваши комплименты неуместны той, что несвободна? — намекнув на свои одежды, обозначающие её статус замужней, ну или по крайней мере глубоко обрученной, что по местным законам было практически одно и то же, Сэнди мысленно вздохнула. Очередной столичный ловелас. Скольких ей уже пришлось отвадить, и сколько их ещё будет…
— Сэшани (вежливое обращение к девушке-женщине)! Вы разбиваете мне сердце! Неужели я опоздал? Скажите мне правду, скажите! Не томите мою захваченную вашими прелестными глазами в плен душу…
— Вы опоздали. — недовольно сморщив носик, когда этого незнакомцу показалось мало и он уже открыл рот, чтобы продолжить, Сэнди нашла взглядом хозяина кафе и с осуждением нахмурилась, что для достопочтимого Пыршанга оказалось достаточно и он тут же поторопился на помощь юной постоялице, уже вторую неделю снимающую у него освободившуюся дочкину комнатку на втором этаже.
Постоялица, не смотря на то, что у самого Пыршанга уже было три жены, ему очень нравилась. И нравом кротким, и личиком милым, да и заокеанскими кулинарными познаниями существенными, которыми она с удовольствием делилась с его любимыми женщинами. Нет, сам Пыршанг, уже уважаемый мужчина в возрасте, имеющий не только пятерых детей, но уже и троих внуков, прекрасно знал, кем является загадочная постоялица, ведь она открылась ему сразу, тем самым принеся в его дом бескрайнюю радость. Вадь само присутствие приветливого духа пустыни поблизости благословляло не только дом, оказавший ему гостеприимство, но и всех без исключения членов его семьи. И он уж точно не позволит высокопоставленным выскочкам испортить милой Сэнди настроение!
— Сэшай, не дело навязываться столь бессовестным образом. — степенным шагом приблизившись к дальнему столику, где любила по вечерам проводить время юная песчинка, хозяин достаточно весомым аргументом (животом) навис над молодым мужчиной. — Или не хватило вам воспитания отца, да заветов предков?
— Прошу прощения. — немного неестественно улыбнувшись, при этом с явным раздражением сверкнув глазами, на мгновение ставшими змеиными, мужчина поторопился встать и извиниться снова. — Лишь ваша неземная красота может стать оправданием моим словам и настойчивости, прелестная сэшани. Да будет счастлив ваш муж. А я… а я покину вас, ибо сердце мое разрывается от горя и безысходности.
Жуть какая!
Скептичным взглядом проводив мужчину до столика у самого выхода, где расположилась его компания, лишь после Сэнди поняла, что гостеприимный хозяин не отходит от её столика не просто так.
— Пыршанг-баши (обращение к старшему родственнику)? Что случилось?
— Пока ничего. — с шумным вздохом, предвещающим не самое приятное продолжение разговора, мужчина утроился на освободившийся стул. — Но вскоре может произойти. Заметила ли ты бусины в его волосах?
— Да.
— Все?
— Да. Он кто?
— Сефусс.
— Э? — не стесняясь своих пробелов в местных названиях племен, во множестве кочующих по пустыне и иногда заходящих в города, Сэнди неуверенно пожала плечиками. — И?
— Беспринципные они. Уж если понравилась, да заговорил — считай всё, решена твоя судьба.
— Даже с замужними???
— Некоторые даже с замужними. Уж больно коварны их методы, да принципы жизненные — больше всего лишь свою выгоду преследуют.
— Но это же подло! А как же заветы предков?
С отеческой улыбкой покачав головой, Пыршанг продолжил объяснение.
— Иными были их предки. Говорят, что у истоков племени именно духи пустыни стояли: сильные, смелые, вольные, но слишком уж к советам старших не прислушивающиеся. Вот и повелось, что и потомки тех бунтарей порой не только лишь на юных девушек засматриваются, а даже и на тех, чья судьба уже с мужем связана.
— Но есть же законы!
— Законы существуют для тех, кто пойман. А кто не пойман…
Тот не вор, это уж она знает.
— Спасибо за предупреждение, Пыршанг-баши. — благодарно улыбнувшись, девушка прикоснулась к руке добродушного главы семейства, к которому уже искренне привязалась. — Я буду ещё осторожнее, обещаю. — а взглянув в основной зал и улыбнувшись ещё шире, закончила: — А пока, пожалуй, я составлю компанию на кухне тетушкам, уж больно сегодня посетителей много. Не буду дразнить их больше, чем следует.
Нет, ну почему местные такие навязчивые???
Вот и сейчас, пока она шла всего каких-то десять метров от своего столика в направлении кухонных дверей, пять пар пронзительно голубых глаз проследили за каждым её шагом и лишь стоило ей скрыться за дверью, как многозначительно переглянулись, а самый молодой, да наглый (тот самый, что к ней подходил) ещё и ухмыльнулся. Сефусс нашел себе женщину.

Оставшийся вечер прошел мило и по-семейному. Сэндира помогала женщинам на кухне, с удовольствием слушая их рассказы о семье, детях и самых значимых традициях; женщины же не могли нарадоваться на прилежную и приветливую песчинку, у которой всё спорилось в руках; иногда забегающие ребятишки всё норовили засунуть свои любопытные носики в пышущую жаром печь, чей огонь с удовольствием поддерживала Янта, радующаяся переезду в жаркую сухую страну…
Как говорится, ничего не предвещало беды.
С удовольствием закончив домывать последний казан и устроив его на просушку, Сэнди поднялась к себе, чтобы снять пропитавшиеся запахами еды хиджаб и верхнее синее платье с серебряной знаковой вышивкой по вороту, рукавам и подолу и, оставшись лишь в нижнем тонком голубом платье выше колена, устроиться в кресле у открытого окна. Вдохнуть ароматы расцветающей сливы, улыбнуться шаловливому ветерку, пролетающему мимо и залетевшему в её комнату, чтобы поприветствовать юную родственницу…
И раздраженно нахмуриться на незнакомца, невероятным образом запрыгнувшего в её комнату.
— Ты прекрасна!
— Я знаю. А ты нагл. — без тени страха встретив жадный взгляд, моментально начавший путешествие по полупрозрачной ткани, мало что скрывающей, не повышая голоса, продолжила: — А теперь будь любезен уйти по-хорошему.
— Обязательно. Но лишь вместе с тобой, сиятельная! — рывок с желанием захватить и пленить, но Сэндира слишком проворна и успевает выскользнуть не только из кресла, но и из его рук. — Любишь поиграть, сэшани?
— Люблю жить по закону, сэшай. — отметив полностью змеиные зрачки и чуть увеличившиеся клыки, тут же вынула из пространственной складки кинжалы. Объявлять этому мужлану о своей сущности девушка не собиралась — слишком много чести для того, у кого этой чести нет.
Ничего-ничего, с ним она справится и так.
Не торопясь нападать, да и просто приближаться к непонятным образом вооружившейся девушке, мужчина предпочитал продолжать раздевать её взглядом, да копить магическую силу, чтобы уже одним рывком подчинить себе непокорный цветок пустыни. Слишком близка и желанна была цель, чтобы он ушел просто так.
Нет, так не пойдет! Взмах кинжалами крест накрест, когда в неё летит заклятие подчинения и оно рассыпается в пыль у её ног. Сэнди изучила своё последнее приобретение достаточно тщательно и досконально, чтобы знать — это не просто древний металл, это не просто изящная игрушка, это смертельное и крайне многофункциональное оружие, умеющее впрочем не только это…
— Как… — шаг, скольжение, рывок вперед, потому что ему хватает ума понять — одной лишь магией он не справится, но и тут мужчину ждет разочарование. Ловкость также не на его стороне. — Ах, ты!
— Ах, я? — ироничная улыбка уже с иного места, куда юркнула песчинка, но в глазах лишь презрение. — Кто?
— Уже скоро моя!
— Ой-ой… — и снова скольжение в сторону, но при этом она успевает сделать тончайший разрез на верхнем халате. Лишь на верхнем, но и этого достаточно для демонстрации своих способностей. — Много вас таких… было.
— Мерзавка! — восхищенно отпрянув, мужчина вдруг поплыл обликом и довольно быстро начал превращаться в ящера. Лишь так он сможет её загипнотизировать… к сожалению.
— А-а-а!!!
Ну, а что? Визг — это тоже оружие! А если усилить его штормовым порывом ветра, да при условии, что противник наконец-то стоит спиной к окну…
Бдыщ!
Ой, неужели сломался?
Проворно убрав кинжалы обратно в пространственную складку и поторопившись к окну, Сэнди не удержалась от искреннего смеха. Настойчивый, но глупый сефусс упал ни много, ни мало, а на деревянную лавочку. Спиной. Причем сам мужчина был определенно цел, когда как лавочка… увы и ах, почила смертью храбрых, разломившись четко пополам.
— Мерза-а-авка… — не выдержав и простонав от боли и унижения, при этом глядя четко в глаза смеющейся песчинке, мужчина прищурился… и неожиданно усмехнулся, видимо придумав что-то ещё. Впрочем, усмешка моментально пропала с холёного лица, уже вернувшего себе человеческий облик, когда в дверь спальни девушки застучали перепуганные её громким визгом женщины.
— Сэнди? Что случилось? Кто тебя напугал?
— Всё в порядке. — поторопившись открыть запертую на щеколду дверь, предварительно накинув вечерний халат, Сэндира впустила двух младших жен Пыршанг-баши и сразу же их успокоила: — Всё уже прошло, не переживайте. Просто ко мне в комнату заползла странная противная ящерица. Даже не представляла, что они умеют лазать по стенам! Но знаете, она оказалась достаточно пуглива — я лишь завизжала, да замахнулась на нее полотенцем, как она уже сбежала. Идите отдыхать, уже поздно…
— Точно всё в порядке? — предупрежденные мужем о том, что в городе, да и в их кафе видели сефуссов, женщины были крайне возбуждены и уже успели надумать себе невообразимое. Причем Кармита даже подошла к окну, чтобы выглянуть в ночь, но так никого и не обнаружить. — Хорошо милая, спи, отдыхай. У тебя ведь на днях вступительные экзамены… Не волнуешься?
— Немного. — с благодарной улыбкой проводив заботливых женщин, вновь заперла дверь и немного озадаченно вновь выглянула в окно. Неужели Кармита не увидела сломанную лавочку?
Ох, Великая пустыня! Да он сильный маг…
Покачав головой на то, что лавочка была целее целого, а выпавшего мужчины на горизонте уже не наблюдалось, недовольно выдохнула, но тем не менее, закрыла окно, тут же наложив на него охранное плетение. Вряд ли это станет для него преградой, если упрямство победит честь, но зато она точно будет знать, что если он посмеет повторить попытку, то снисхождения он не дождется.
А ей действительно пора отдохнуть…

Весь следующий день посвятив покупкам подходящей для учебы одежды и канцелярским принадлежностям, Сэндира постоянно чувствовала за собой слежку, которая впрочем не торопилась обозначать свои намерения и планы, просто следя за ней и отмечая каждую лавку и каждую покупку. Сама Сэнди расстраиваться и уж тем более раздражаться не торопилась. Ещё чего?! У неё есть дела намного важнее и интереснее…
— Светлого и ясного утра, сэшай. — а вот и утро вступительных экзаменов. Как ни странно, но поступающих, пришедших на вступительные экзамены было довольно немного, а всё потому, что обучение в Академии было платным. И как ни странно, но именно платное, а не бесплатное обучение было более престижным, так что все без исключения юные дарования, чьи родители могли себе позволить подобную роскошь, предпочитали не утруждать себя экзаменами, а автоматически зачисляться в учебное заведение.
Сэнди же, подумав, что выбрасывать на ветер довольно внушительную сумму ей попросту жалко, без раздумий решила занять бесплатное место. К тому же, как она слышала, из года в год на эти места недобор и её совесть будет чиста, в том смысле, что ничье место она не займет.
— Здравствуйте, сэшани. — немного удивившись необычной для их страны светлокожей и светловолосой абитуриентке, магистр, сидящий в приемной комиссии, тем не менее, довольно быстро взял себя в руки. — Направление?
— Стихия.
— Определенная? Или общая?
— Воздух, но и с остальными я справляюсь на вполне приемлемом уровне. — располагающе улыбнувшись и тут же продемонстрировав свое умение — вызвав легкий ветерок, с благодарным кивком приняла из рук магистра внушительную анкету. Семь школ, пять академий… её трудно удивить списком вопросов, ответы на которые отработаны годами.
Возраст? Восемнадцать.
Родители? Сирота.
Образование? Послушница монастыря Милостивой Эру…
И много иного, на что песчинка ответила довольно быстро, первой завершив писать анкету и с улыбкой вернув её магистру. Хм, кстати, магистру чего?
Вернувшись на место и с интересом рассматривая мужчину в годах, девушка попыталась составить о нём свое собственное мнение, которое обычно было верным.
Согласно собранным данным именно в этой Академии обучали стихийников всех возможных направлений. Отдельным потоком шли маги разума и воины, которые как ни странно, но также обучались в стенах академии, но опять же на отдельном потоке. Был поток и целителей, но не слишком большой, так как в соседнем городе находилась Академия, специализирующаяся именно на целителях и маги предпочитали обучаться именно там.
Итак, он не целитель, это точно. Не воин, хотя физическая подготовка видна и вполне на уровне. Не разумник, потому что… хм… а может, и разумник, вон как улыбается, читая её анкету. Неужели опознал ложь?
Нет, вряд ли. Да там из лжи-то только возраст, ну и по мелочи. Не существенно, чтобы его так зацепило. Тогда что?
Продолжая рассматривать преподавателя, Сэнди отметила и симпатичное лицо, и ухоженные руки, и дорогую вышивку на верхнем халате, и… ой.
Бусины!
На память Сэнди никогда не жаловалась, поэтому когда магистр повернул голову, чтобы ответить на вопрос абитуриента, сидящего левее, девушка четко увидела именно тот самый набор из семи бусин на тонкой косичке, который указывал на принадлежность к племени сефусс.
Вот так фокус!
Неужели ему уже о ней известно? Но смысл???
— Сэшани? Вы что-то хотите уточнить? — закончив с ответом парню, преподаватель сосредоточил всё своё внимание на песчинке.
— Нет. Прошу простить мою невоспитанность. — тут же потупив взгляд, всё оставшееся время так и просидела, мысленно разбирая ситуацию.
Она уже во что-то вляпалась или у неё начала развиваться паранойя?
К счастью, буквально через сорок минут магистр дочитал последнюю анкету и, проставив на каждой свою резолюцию, перешел к следующему этапу вступительного экзамена. Считалось, что при поступлении в Академию кандидат уже должен уметь применять на практике самые простейшие заклинания именно той направленности, на которой хотел продолжать обучение. Где он этому должен был научиться, приемную комиссию волновало мало. Существовали узкоспециализированные школы, частные преподаватели, ну или на худой конец самообразование также не теряло своей актуальности.
К сожалению, на этом этапе отсеялись две девушки из пяти поступающих, не считая Сэндиру. То ли переволновались, то ли попросту не хватало знаний и силы, но ни одна не смогла завершить самое простейшее плетение подчинения стихии. Жаль. Особенно жаль с учетом того, что всего поступающих было более двадцати и, судя по тенденции, повышенное внимание к оставшимся девушкам будет гарантировано.
Как жаль, что здесь не развит целительский факультет! Вот где из пятидесяти поступающих было три парня и то не всегда!
Взгрустнув, когда на третьем психологическом этапе экзамена отсеялось еще две абитуриентки и всего один парень, песчинка пересчитала оставшихся. Восемнадцать юных дарований, причем девушек из них: она и Шалика, чьё имя прозвучало сразу после её имени. Из парней: пятеро поступали на военный, двое на целительский, четверо к разумникам и пятеро к стихийникам. Шалика кстати поступала на целительский.
Мда.
Нет, первый курс обычно учился совместно, лишь два-три узкоспециализированных предмета у них различались, но тем не менее, тенденция не радовала.
— Привет, я Шалика. — первой подойдя к Сэндире, кареглазая и черноволосая девушка чувствовала себя довольно неуютно и сковано, но тем не менее, постаралась приветливо улыбнуться. — Так жалко, что остальные не прошли… я надеялась, что на первом курсе будет намного больше девушек.
— Сэндира. — кивнув с располагающей улыбкой и неторопливо выходя из аудитории, когда им озвучили, что занятия начнутся уже послезавтра, а завтра будет своеобразный «первый звонок», песчинка тут же постаралась успокоить будущую подругу (а почему бы и нет?). — Я уверена, что на платном потоке еще будут девушки, не переживай, тем более ты на целительский пошла.
— На платном-то да… но разве ты не знаешь, как они относятся к таким как мы?
— И что? — не удержавшись и фыркнув, чем неожиданно развеселила пухленькую, но весьма симпатичную Шалику, Сэнди тут же привела контраргумент: — Деньги — это не магическая сила. Ты можешь быть богатым как сам Владыка, но если в тебе нет магии, и самое главное стремления к ее изучению, то никакие деньги не помогут тебе закончить даже первый курс.
А вот это было истинной правдой. Ни одна Академия никогда не шла на поводу у тех, кто желал сдавать экзамены за золото. Это было нерушимым правилом во всём мире.
— Ты такая уверенная… А кто твои родители?
— Я сирота. — беспечно отмахнувшись, когда Шалика тут же сочувствующе округлила глаза, Сэнди отрицательно качнула головой. — Нет, не надо меня жалеть. Меня воспитали в монастыре, так что настоятельница довольно успешно заменила мне и мать, и отца. А сестёр у меня было и вовсе больше чем нужно.
Рассмеявшись на детское недоумение девушки, Сэндира не поленилась и уточнила.
— Но ты не думай, что я осталась совсем одна, когда покинула стены монастыря. Я живу в семье Пыршанг-баши, у него свое кафе на улице Цветных фонтанов. Слышала?
— О, да! У него очень красивое и уважаемое в городе кафе. — тут же закивав, Шалика стеснительно уточнила: — Ты его жена?
— О, нет. Скорее работница. У меня есть жених, но он далеко… — изобразив небольшую задумчивую грусть, в следующее мгновение песчинка уже весело улыбалась. — Но когда он вернется, мы обязательно поженимся!
Точнее, когда она его для начала найдет…
И тут же начав старательно расспрашивать девушку о её семье, Сэндира довольно быстро выяснила следующее: Шалика из небогатой семьи портного, третья дочка и единственная магичка. Денег поступать на платной основе естественно у семьи не было, так что с благословления родителей и с помощью знакомой лекарки, подтянувшей её до такой степени, чтобы девушка смогла поступить, она и поступила.
О чем уже, кажется, немного жалела…
— Почему? Тебе ведь нравится знахарство. О чём тут можно жалеть?
— Понимаешь… — девушки уже давно сидели в тени цветущей сакуры на лавочке в парке Академии, куда прошли, чтобы разведать территорию, а Шалика всё не могла подобрать слов. — Я стесняюсь.
— Чего?
— Парней. — и так густо покраснела, что Сэнди моментально задушила смех внутри, решив не смущать скромницу больше необходимого. — У меня нет братьев, я просто не знаю, как себя с ними вести. И из соседей у нас только девочки. А тут… их так много! Это же ужас!
О, да. Это ужас. И трое из них уже идут к ним…

Глава 9

Стараясь удержать на лице выражение понейтральнее, мысленно Сэндира перемножала в уме трехзначные числа. Иногда помогало… Старшекурсники. Наверняка они старшекурсники.
— Искренне рад встрече, цветочек…
— Не могу сказать того же. — ласковый тон не вязался со словами, так что Шалика сжалась ещё больше. Она и так-то замерла, когда мужчины подошли к ним, а тут и вовсе практически перестала дышать. — Но удивлена, искренне. Чем обязана?
— Прогуляемся?
— Нет желания.
— Прогуляемся. — улыбнувшись так тонко и так кровожадно, что Шалика тонко пискнула и посерела, уже в следующую секунду до сих пор безымянный, но чересчур настойчивый поклонник из племени сефусс прижимал Сэндиру к себе и уверенно вёл вглубь парка, туда, где прогуливающихся практически не было. При всём при этом оставляя несчастную знахарку в компании двух своих друзей, уже устроившихся по обе стороны от неё. — Итак, Сэндира Тиру, бедная сиротка из монастыря Милостивой Эру… девушка восемнадцати лет, решившая стать магичкой стихий.
Осуждающе вздохнув вместо ответа, Сэнди лишь беспечно пожала плечами. Ну, хочется этому самцу показать насколько он крут, ну… пусть попробует.
— А жених далеко…
Ты даже не представляешь насколько.
— А я рядом…
Слишком.
— А скомпрометировать первокурсницу так легко…
— А кости позвоночника срастаются так долго… — ответив с чрезвычайно ласковой улыбкой, Сэнди без труда остановила продвижение и уже более язвительно продолжила, глядя четко в глаза нахалу.