Плачущий убийца. Мария Артемова

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ГЛАВАрь с удивлением меня разглядывал
• ГЛАВА 25
• ГЛАВА 26
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

   Каждый ребенок, рожденный в гильдии теневых убийц, после своего первого дела выбирает себе маску. Я выбрала маску «Плачущий убийца», глядя на нее, я вспоминала, что все еще человек...

ПРОЛОГ

   — Вставай! — орал высокий мужчина с ежиком пепельных волос на голове.

      Его холодные серые глаза пристально наблюдали за маленькой девочкой, которая проходила полосу препятствий.

      — Я не могу больше, — приподняв голову из лужи грязи, произнес ребенок. — Не могу, — простонал.

      — Нет слова «не могу», есть слово «надо»! Ты будешь лучшей! Вставай!

      И девочка встала, зная: отец не отстанет, пока она не дойдет до конца. Даже если умрет здесь, он всего лишь огорчится, что у нее не получилось...

ГЛАВА 1

   Серые тяжелые тучи нависли над городом, оглушая округу раскатами грома и устрашая разветвленными, словно устья рек, темно–фиолетовыми молниями. Холодный шквалистый ветер проникал под плащ, вызывая озноб и дрожь во всем теле, а проливной дождь, попадая под подкладку, добавлял к этому неприятное ощущение сырости.

      Добравшись до дома, я закрыла входную дверь и, скинув на пол мокрый плащ, быстрым шагом направилась к зажженному камину.

      — Карана? — Даже не вздрогнула, услышав голос отца. Я почувствовала его присутствие, как только вошла во двор.

      Магическая защита была потревожена, но не порвана. А это значило, что в доме либо моя экономка, либо человек, числящийся моим отцом.

      — Что случилось? — безразлично поинтересовалась, входя в гостиную.

      Седой мужчина поморщился при моем появлении. С моей стороны никогда не было ни раболепия, ни подчинения, ни уважения. Он признал за мной такое право, когда однажды я, не выдержав избиения, ответила и сама чуть не убила его. Помню его торжествующую улыбку и сумасшедший блеск в глазах. «Наконец–то я дождался», — были его слова.

      Да, у нас необычная семья, хотя и семьей это назвать сложно. Мой отец — глава гильдии теней Рональд Кертин.

      Живем мы в Рэминской империи, одной из самых крупных стран в нашем мире, городе Карат. Это небольшой прибрежный городок со своими гильдиями и порядками. В отличие от обычных гильдий наемников и убийц, у нас особый устав, особые личности, другие возможности и приоритеты. Мы не боимся, мы не чувствуем, кто–то больше, кто–то меньше. Мы чудовища в человеческом обличье. Ведь назвать людьми тех, кто почти не испытывает эмоций, сложно. Да и эмоции — понятие очень абстрактное. Все члены гильдии носят маски, выбранные лишь однажды. В день, когда совершается первое убийство, окрашивая свои руки кровью, теряя чистоту души...

      Как пафосно...

      Я выбрала маску «Плачущий убийца»: белое восковое лицо с грустной улыбкой и черными глазами, из которых текут кровавые слезы. Она навсегда. Это метка, стиль, жизнь. Маска индивидуальна. Есть специальное заклинание: произносишь, и только хозяин маски может снять ее, даже после смерти никто не видит настоящего лица. Есть еще другие маски, заказы бывают разные, но именно эта — «парадно–выходная».

       После моего рождения мать от страха, узнав кто мой отец, сбежала... Дура. Он нашел и убил ее. Жалко ли мне? Нет. Надо отвечать за свои поступки.

       Сколько я себя помню, отец меня учил, тренировал, воспитывал. Делал бездушной, равнодушной, циничной, бесстрастной. У него получилось. Я ничего не чувствую ни к жертвам, ни к людям, не имею привязанностей. Никаких. Так легче, проще, безопаснее.

      — У тебя сегодня день рождения, — произнес отец.

      Передернула плечом и подошла к бару со спиртным.

      — Отметим?

      Вопрос из категории: «Я, конечно, предложу, но мне плевать, согласишься ты или нет». Он это знал, видел и принимал.

      — Да, сделай мне коктейль.

      Полстакана водки, лайм, апельсиновый сок и ром. Все взболтать и поджечь. Приготовив, подала ему стакан с напитком.

      — Как прошел заказ? — через какое–то время спросил отец.

      — Как обычно, — безразлично ответила. — Ты получил процент?

      — Да, когда дело касается твоих переводов, все приходит вовремя, — желчно произнес мужчина.

      Никак не отреагировала. Разве я виновата, что репутация бежит впереди меня?

      Отец внимательно смотрел на мое лицо, только он из гильдии видел его за последние девять лет.

      — Ты стала еще красивее, — странным голосом произнес он, — на мать сильно похожа.

      — Иногда дети бывают похожи на своих родителей. — Я села в кресло напротив, внимательно рассматривая Рональда.

      Он выглядел уставшим. Лицо осунулось, темно–зеленые тени под воспаленными глазами.

      — Ладно, проявили вежливость, давай перейдем к делу. Ты же не просто так на ночь глядя ко мне явился? Про день рождения вспомнил, поди, только что.

      В моем голосе не было ни обвинения, ни сожаления, всего лишь констатация факта с примесью презрения.

      — Я хочу, чтобы ты съездила в столицу.

      — Зачем? — продолжая пристально на него смотреть, спросила я.

      Не то чтобы было интересно, скорее, для поддержания разговора.

      — Нужно подтвердить информацию, что Шрам сливает сведения тайной страже.

      Удивление скрыть не получилось. Этот наемник — один из самых матерых и беспринципных убийц гильдии. К тому же не верю, что он стал бы связываться с теми, кто при первой возможности вздернет его на виселице.

      — Шрам за версту чувствует слежку. Желаешь от меня избавиться? — прищурила глаза и оценивающе осмотрела отца. — Тем более я убийца, а не следопыт. Другому приказать не можешь?

      — Нет. Не могу. У меня еще два заказа для тебя, если все же отправишься в Риору.

      Я задумалась. Мне надоело, что все заказы отбирают без моего ведома. Я, конечно, убийца, но разницу между убийством ребенка и вора вижу. Есть у меня некий козырь, может, пора использовать?

      — Скажи, давно хотела спросить. — Я встала и подошла к бару налить себе рома. — Почему ты не привел в гильдию свою дочь?

      Удар достиг цели. Стакан с коктейлем чудом не выпал из дрогнувших пальцев отца, он с неверием и шоком смотрел на меня. Могла бы возгордиться, если бы было не плевать. Мужчина оттянул накрахмаленный белый воротничок рубашки, пытаясь справиться с волнением. Непозволительная, непростительная, а главное, чреватая последствиями халатность.

      — О чем ты? — сдерживая злость, спросил отец.

      Сделала вид, что задумалась.

      — Улица Капелло, дом восемь. — Лицо мужчины побелело.

      Что–то стал слабоват, возможно, вскоре придется менять главу гильдии.

      — Невысокая стройная брюнетка лет тридцати и девочка лет десяти. Симпатичная, но тоже в мать пошла.

      — Я не понимаю тебя.

      — Значит, если с ними...— договорить он мне не дал, сорвавшись с места, кинулся на меня с ножом.

      Уход, кувырок, отец резанул меня по руке, я в ответ ударила его ногой в живот, он отлетел недалеко, еле уловимое движение, и у меня в руке появился сюрикен, а на лице замерцала маска.

      — Не шевелись, — безликий, леденящий душу голос.

      Я вижу страх в серых глазах. Это удивляет. Он боится, действительно боится. Меня...

      — Ты чудовище, — шепчут его разбитые губы.

      Я стараюсь успокоиться и убрать маску. Она стала появляться без какого–либо заклинания, сразу же, как я готова убить.

      Маска исчезает, сюрикен возвращается на пояс. Я подошла к бару и, взяв бутылку, сделала несколько глотков из горла. Да, я только что чуть не убила его.

      — Тварь, — вставая, произнес отец. — Если с ними что–то случится, я тебя убью, — выплюнул зло.

      Я медленно повернулась к нему, он вздрогнул. На моем лице не было ни единой эмоции.

      — Угрожаешь? Сам же сказал, что не знаешь их. — Устрашающий оскал.

      — Откуда узнала?

      — Увидела вас однажды. Проследила. Сделала вывод. Уже пять лет знаю.

      Устало потер лоб и спросил:

      — Почему раньше не сказала?

      — Зачем? Это твои проблемы, не мои. Но девчушка добрая и отзывчивая. Очень любит свою семью. Особенно папу, который у нее военный и часто уезжает в командировки.

      — Ты? Ты?! — зашипел. Скрестила руки, ожидая продолжения.

      Странный все же у меня отец, если бы хотела, давно бы убила. А так всего лишь познакомилась и да, пару раз убрала наемников.

      Он наконец–то задумался.

      — Это ты спасла их тогда? — как–то обреченно спросил, уже подозревая ответ.

      — Я. — Не люблю врать. — Маленькая совсем... Другая... Не похожая на меня.

      Я не испытывала к ней зависти, ненависти или злости. Мне было всего лишь интересно. Интересно наблюдать за людьми, которые могут искренне чувствовать, смотреть чистым, незамутненным взглядом на жизнь. Это такая редкость для меня, можно даже сказать — экзотика.

      — Я не хочу, чтобы вы общались, — непреклонно, глядя мне в лицо, произносит отец. — Ты испортишь мне ребенка. Она не такая, как ты!

      — Хорошо, — отвечаю безразлично. — Но у меня к тебе встречное условие.

      Замер статуей и еле слышно выдавил:

      — Какое?

      Я понимала, что могу попросить все что угодно, и он согласится, у него просто выбора нет. Семья — это всегда слабое место.

      — Контракт. Я хочу, чтобы ты уменьшил срок моей службы в гильдии и внес некоторые поправки. Так же желаю сама решать, за какие заказы буду браться. Не кривись, я слишком много уже принесла в гильдию денег и давно отработала свое воспитание.

      — Зарвавшаяся наглая девчонка! — яростно выплюнул мужчина.

      — Вся в отца, — ласково улыбнулась.

      — Хорошо, — процедил сквозь зубы, нервно передернувшись от моего довольного вида. — Так что с заказом? — спросил через пару минут, когда успокоился.

      — Хорошо, я прослежу. Теперь тебе пора, завтра зайду за копией контракта и деньгами. — Отец удивленно на меня воззрился. — Неужели думаешь, я буду тратить свои? Ты же на дело посылаешь, вот и оплачивай.

      — Сука, — прошипел он, покидая комнату, не забыв напоследок громко хлопнуть входной дверью.

      — Да, — ответила сама себе. — Какая есть.

      После ухода отца я еще некоторое время бездумно смотрела на языки пламени в камине, прокручивая в голове разговор, отпуская усталость и напряжение трудного дня.

ГЛАВА 2

   Солнечные лучи только–только стали пробиваться сквозь кроны деревьев. В окно задувал свежий, приправленный вкусом моря, ветерок. Вытянулась на кровати, растягивая все мышцы, затем плавно встала и направилась в душ.

      Приведя себя в порядок, надела спортивный тренировочный костюм и спустилась в специально оборудованный зал на нижних этажах дома. Честно сказать, этот зал — моя гордость. Он скрыт за потайными дверями. Нужен шифр, чтобы войти. Помимо этого, весь зал напичкан ловушками, и даже я не знаю, где они в следующий раз появятся. Так интересней, так опасней, это будоражит кровь, заставляя жить, двигаться, играть. Здесь же находится стеллаж с оружием: несколько катан, саи, разные виды сюрикенов, дротики, иглы, кинжалы, кортики, даже пистолеты имеются. Их мало в нашем мире, лишь несколько ученых смогли создать такое оружие. Один был в нашей гильдии, другой за морем. На третьем нижнем уровне есть лаборатория, где я получаю некоторые противоядия, либо яды.    Пришлось выучить целительство, а также травы и яды. В моей профессии подвох может быть откуда угодно. Еще по залу расставлены мишени, развешаны тренировочные канаты, веревки, паутинки (множество перекрестных канатов, подвязанных к потолку и стенам), специальные тренажеры для растяжек и накачивания мышц.

      Набрав шифр на скрытой панели, отворяю дверь и сразу же пригибаюсь. Позади меня в стене виднеется арбалетный болт. Предвкушающе улыбаюсь и, сделав сальто, оказываюсь на середине комнаты. Тишина. Пять... Четыре... Три... Свист справа, затем слева, кувырок, уход, доска с шипами появляется на дороге, но я вовремя ее перескакиваю и натыкаюсь на висящую «грушу» с торчащими копьями. Острием задевает плечо, но это все мелочи, продолжаю обезвреживать ловушки и выживать. Ведь одна ошибка — и меня никто не найдет. Никогда. Увернувшись от очередного кинжала, трясу рукой, проверяя ее дееспособность, и приступаю к нормальной тренировке.

      Растяжка, пробежка, прыжки. Вытаскиваю саи и мечу их в очередной круг. Это не все. Останавливаюсь. Достав из шкафа необычный кристалл, активирую. Когда–то выторговала сию дивную вещицу за жизнь. Магу все равно оставалось жить месяц, а у меня теперь есть прекрасная «живая» сила для тренировок. При активации появляются пять воинов–фантомов, правда, наносимые ими раны более чем реальные.

      Удар, кувырок, блок. Одному попадаю в глаз, другого разрубаю на части слишком острыми саями, третий рубленым ударом попадает мне по левой руке, выбивая оружие. Сцепляю зубы, не выдав ни звука. Нельзя, всегда должна терпеть. Подныриваю ему под ноги и снизу вверх разрубаю на части. С остальными двумя приходится разбираться с помощью магии. Хотя не люблю ее использовать. Всегда есть риск, что она не сработает.

      Отползаю к стене и прикрываю глаза, переводя дух, запускаю лечебную магию, да и регенерация у тела быстрая. Нас с детства пичкают особыми эликсирами, повышая выносливость, терпимость, раскрывая некоторые скрытые резервы организма. Например, я могу видеть в темноте, обладаю острым слухом и обонянием, огромной скоростью и выносливостью. Это помогает в работе. Очень.

      Дождавшись, пока раны затянутся, встаю и выхожу из зала, после чего закрываю дверь и активирую ловушки.

***

   Я надела черный, без каких–либо опознавательных знаков костюм, теплые удобные сапоги с секретами. Волосы убрала в тугую косу, заколов специальными ядовитыми иглами. Попрятала оружие, сверху накинула плащ.

      Осень — не самая моя любимая пора, а на побережье, где я живу, еще и ветрено.

      Выйдя из дома, активировала магическую защиту.

      Шла я быстро, надеясь, что дождя не будет, и осматривая город.

      Одно–, двух– и трехэтажные дома, крыши которых покрыты оранжевой или красной черепицей. Мостовые вымощены разноцветными кирпичами. У нас его производят и продают в другие города и страны. Пройдя несколько кварталов, свернула в узкую неприметную улочку. Поворот, еще один, а вот и нужная дверь.

      Три... один... четыре стука. Засовы на двери всегда смазаны, ни единого звука не донеслось при открытии. На пороге стоял Щербатый. Увидев мою маску, которую я сразу же активировала, как только свернула в первый проулок, приветственно кивнул и пропустил внутрь. Спустилась в подвал, постучала в неприметную дверь. Мне открыли. Через несколько минут я была уже в кабинете главы гильдии.

      Отец не любил помпезности и вычурности. Обычный рабочий кабинет с минимум мебели. Дубовый стол, удобное мягкое кресло, напротив еще два кресла и в углу около стены небольшой диванчик. Стеллаж с уставами всех гильдий и свод законов нашей империи.

      — Доброе утро, — поздоровалась я и села в одно из кресел. Отец читал какую–то бумажку и хмурился.

      — Откуда ему добрым быть? — недовольно произнес.

      Отложил лист в сторону, потер глаза и внимательно на меня посмотрел, явно что–то задумал. Пока он решал, стоит ли меня посвящать в детали, я взяла из вазочки персик и вгрызлась в сочную мякоть.

      — Говори уже, — хмыкнула я и уставилась в окно, наблюдая за мелкими каплями дождя, которые только–только стали опускаться на землю в лучах яркого солнца.

      Отец молчал. Я успела доесть фрукт и вытереть руки.

      — Что за заказы? — Сложила ладони лодочкой и немного наклонила голову.

      Отец прищурился и, жестко усмехнувшись, произнес:

      — Мелкий проигравшийся барон и оценщик драгоценностей.

      — Заказчик один?

      — Нет, разные люди, — ответил отец.

      — А они знают, сколько стоят мои услуги? Дешевле нанять обычного наемника, — задумчиво произнесла я.

      Люди совсем не ценят свои деньги.

      — Знают. Я сообщил. Они согласились.

      — Тогда не вижу причины отказаться, — равнодушно произнесла и посмотрела на еще один персик. Есть или не есть?

      — Ешь уже! — не выдержал отец.

      Улыбнувшись про себя, с сожалением ответила:

      — Спасибо, но я не голодна.

       На раздавшийся скрип зубов не обратила внимания.

      — Деньги. Имена, — поднимаясь с кресла, произнесла я, уверенно встречая пристальный, немного злой взгляд серых глаз отца.

      Достал из ящика увесистый мешок с монетами и положил на стол, рядом свернутый свиток. Подошла, подхватила мешок, оценила вес.

      — Отлично. — Взяла контракт и покинула кабинет главы.

***

   Пройдясь по дорогим магазинам, купила несколько платьев, белое и черное манто, перчатки, полусапожки. Расплатилась и указала адрес доставки, также на вечер заказала карету. Можно было добраться порталом, используя камень–переход, но не хотелось тратить столь ценную вещицу на данную поездку. Хмыкнула и пошла собирать вещи.

      Возница приехал около пяти вечера. Половину стоимости я уже внесла, оставшуюся часть получит по приезде. Уложив мои вещи, открыл дверцу кареты. Удобно устроившись на мягких сидениях, стукнула по специальному приспособлению, и мы тронулись в путь.

      Три дня пролетели быстро. Наконец мы въехали в Риору, а через полчаса были уже возле гостиницы. В «Буйволе», самой дорогой и престижной гостинице, останавливалась впервые, раньше предпочитала менее заметные и публичные места.

      Новое трехэтажное здание, вокруг разбиты крытые палисадники, отдельно конюшня и небольшое летнее кафе, которое сейчас было уже закрыто. Дождавшись, когда возница выгрузит поклажу, расплатилась с ним и направилась в помещение. Слуга–носильщик спешил следом, неся сумки. Внутри оказалось просторно и светло, а также изысканно и респектабельно. На первом этаже ресторан, на втором спальные комнаты, ну а на третьем апартаменты для очень высокопоставленных людей. Получив ключ от номера, стала подниматься.

      Что я могла сказать о номере? Дорого, но со вкусом. Гостиная, две спальни, кабинет, ванная и туалет.

      Взяв полотенце и халат, направилась блаженствовать в ванную комнату. Там была шикарная душевая кабинка с функциями водопада, за ней стояла ванна в форме виноградной улитки, купол которой свисал над головой, и с него лилась вода, а по бокам выходил воздух, создавая бурлящий поток.

      Приняв ванну, вышла и стала перебирать вещи. Не то, и это не то. На самом дне сумки обнаружились светлая блузка и длинная темно–зеленая юбка. Широкий черный пояс с потайными кармашками, куда я спрятала ядовитые метательные иглы, идеально подошел к образу. Волосы заплела в тугую косу, в мочки ушей вдела серьги с изумрудами. Плащ, перчатки, сапожки, зонтик. Покрутилась возле зеркала, привыкая к образу, затем, высокомерно вскинув голову, вышла из комнаты.

      Мое появление не осталось незамеченным. Пристальные, внимательные, даже оценивающие взгляды прошлись по мне, вызывая лишь легкую усмешку. Возле администратора стояли двое мужчин, очень похожих между собой.

      Высокие, статные. Широкие плечи, узкие бедра. Волосы цвета воронова крыла у одного завязаны в хвост, у другого свободно спадали на плечи. Правильные черты лица, можно даже сказать — породистые, выразительные темно–синие глаза, орлиные носы и тонкие губы.

      Первый брюнет одарил меня странным, вмиг потемневшим взглядом, вызывая томление внизу живота, тогда как второй соблазняюще улыбнулся, но не вызвал никаких эмоций.

      Скромно опустила глаза долу и грациозной походкой прошла мимо мужчин, оставляя за собой слабый шлейф дорогих, но очень чувственных духов.

      Время перевалило за полдень, тучи заволокли небо, и накрапывал мелкий дождь. Раскрыв зонт, прогулочным шагом направилась по дорожке вдоль домов.

ГЛАВА 3

   Гуляя по городу, прикупила драгоценности, несколько платьев и мелкие женские штучки.

      Заказав суп из морепродуктов и стакан холодной воды, раскрыла контракт еще раз, чтобы проверить детали.

      Первый — это проигравшийся барон де Горт. Молодой франт двадцати четырех лет. Два года назад выгодно женился на богатой вдове, только экономить не умел. Любил играть, а в картах ему не везло. Вот жене и не нравилась данная ситуация. Судя по докладу, который собрал отец, у женушки перспективный любовник в запасе, вот она и засуетилась, пока муж все деньги не разбазарил.

      Второй — известный оценщик драгоценностей, к тому же еще и скупщик краденого, но это, естественно, информация для особого круга людей. Кому–то мужчина помешал.

      Адреса есть, стоит прокатиться по городу и осмотреть окрестности. Принесли заказ и я, спрятав контракт, принялась за еду.

***

   Уже стемнело, когда я приказала кучеру высадить меня возле гостиницы. Все, что хотела — узнала. Осталось выполнить задуманное. В холле администратор «обрадовал», что мной интересовались. Приняла информацию к сведению, положив незаметно купюру на стойку, и поднялась в номер.

      Приняв душ, надела черный облегающий костюм с множеством потайных карманов. Тщательно разложила оружие. К поясу привязала несколько пузырьков с ядом и «летучей пылью»*. Накинула плащ и активировала маску. Жуть... Дернула плечом и, сжав в руке камень–переход, шагнула в открывшийся портал.

      Игральный дом Монье всегда привлекал отчаянных игроков, прожигателей жизни, денди. Но здесь, в этом месте, решались судьбы многих людей империи. Множество интересных, необычных личностей можно было встретить у мадам Монье. Женщина, которая заставила себя уважать и бояться. Помимо игрового дома она держала несколько ресторанов и публичных домов. Все официально. Исправно платила налоги в имперскую казну. Естественно, ей было это выгодно, через нее отмывали большие суммы денег. Все законно, не к чему придраться.

      Сам дом был хорошо освещен, но это не мешало мне застыть в тени дерева и спокойно наблюдать за входом. Ближе к двум ночи гости стали постепенно выходить. А вот и нужный мне субъект. Невысокий худощавый парень. Пшеничного цвета волосы, круглое лицо, кривой нос, узкие серо–зеленые глаза, маленький рот.

      Мужчина шатался и смешно хмурил брови. Похоже, сегодня не его вечер. Понаблюдав, как барон пытается идти нормально, достала небольшую духовую трубку с ядовитой иглой и прицелилась. Мужчина пошатнулся и на мгновение шагнул в тень. Мне хватило. Игла царапнула кожу на шее и улетела куда–то в темноту. Барон ударил по месту укола рукой, словно отгоняя назойливую мошку, позарившуюся на его кровушку, и пошел по дороге к стоянке экипажей. Быстрый разговор, ему открыли дверцу, и мужчина сел в карету.

      Дождалась, когда маячок, показывающий жизненный уровень жертвы, погаснет, и отправилась по второму заказу.

      Оценщика кто–то предупредил, это я поняла сразу. В ювелирной лавке стояло множество ловушек, а снаружи караулили двое охранников.

      Дураки, я еще днем поставила на клиента магический маячок, осталось найти его. Проявила след и перенеслась туда с помощью камня–перехода.

      Оказалась я недалеко от города, в ближайшем лесу на берегу узкой реки. Луна прекрасно освещала местность, легкий ветерок теребил макушки деревьев и обдувал лицо, принося с собой аромат местности, запахи животных, птиц и людей, находящихся поблизости. Вдохнув поглубже, направилась вглубь леса, именно оттуда шел сигнал и пахло дымом от горящего камина.

      Через пятьдесят метров я вышла к старому, ветхому домику. Несколько окон, лишь в одном горел свет. Сбоку от крыльца под небольшим навесом лежали дрова, чуть поодаль стоял колодец. Дальше разглядывать не стала и незаметной тенью проскользнула в дом, не потревожив ни одно из защитных заклинаний.

      За столом сидел сгорбившийся седой старик, положив голову на сложенные руки. Рядом стояла одинокая свеча, освещая небольшую чистую комнату и создавая причудливые тени.

      Я бесшумно возникла у него за спиной. Мужчина чуть заметно вздрогнул, когда почувствовал слабое шевеление воздуха. Не испугался... Он ждал, знал, что я приду.

      — Сделай это быстро, — не поворачиваясь, безжизненно, даже устало попросил старик.

      Мне не сложно... Он ничего не заметил, лишь легкий укол... Сначала заснул, а потом сердце неторопливо замедлило свой бег, пока совсем не остановилось.

      *Летучая пыль — специальный сухой порошок, при попадании в дыхательные пути вызывает галлюцинации.

***

   Проснулась я задолго до рассвета, надела неприметную одежду прислуги и отправилась в город. Зайдя в лавку лекаря, отправила отцу весточку, что заказ выполнен, пусть переводит мне деньги.

      Целый день я потратила на пешую прогулку по городу. Но никого не встретила из нужных мне людей и просто знакомых, которые могли пригодиться.

      В гостиницу я вернулась около шести вечера и незаметно поднялась в комнату. Спать хотелось зверски, все–таки ноги устали сильно. Башмаки до ужаса неудобные, как служанки в них ходят? Скинув пыльные вещи, набрала полную ванну горячей воды с пеной и погрузилась в нее.

      Блаженство...

      После ванны ужасно захотелось есть.

      Порывшись в вещах, нашла достаточно скромное, но сразу видно, что дорогое платье из темно–синего бархата, в уши вдела небольшие серьги, на шею надела цепочку из белого золота с голубым драгоценным камнем, на ноги — мягкие туфли–лодочки. Оценив свой вид на отлично, спустилась в ресторан.

      Внизу играла легкая живая музыка. Большинство столиков было занято. Выбрав свободный стол с краю от выхода, сделала заказ и, откинувшись на спинку удобного кресла, задумчиво стала осматриваться.

      Сам зал поражал своим великолепием. Все выдержано в бежево–золотой гамме, на стенах и потолке полотна известных художников. Несколько знаменитых скульптур, если не ошибаюсь, продали их очень дорого. Возле каждого угла стояла колонна, оплетенная необычным зеленым растением с прекрасными ало–фиолетовыми бутонами. Помимо нескольких хрустальных люстр, на каждом столике стоял необычный круглый светильник на треноге, при желании цвет света можно было сменить, всего лишь коснувшись его сверху.

      После осмотра зала стала разглядывать людей.

      За первым столиком сидела пожилая пара, переживающая вторую влюбленность. Слишком нежные взгляды, трепетные, едва заметные касания рук...

      За вторым столиком две девушки, вызывающе одетые, возможно, кому–то на ночь и приглянутся. А вот, кажется, и жертвы.

      За третьим столиком сидело трое мужчин. Блондин с серыми глазами и два брюнета. Одного я узнала, видела несколько дней назад в фойе. Рядом, наверное, его брат, сидит ко мне спиной, рассмотреть не удается. Может, и хорошо, что не получается, слишком странные он у меня чувства вызвал в прошлую нашу встречу. Новые, пугающие, желанные. К тому же я вспомнила, где их видела. Принцы. Оба. Один наследник, другой глава Тайной стражи. Лично не встречалась, а вот на портретах видела.

      Безразлично перевела взгляд дальше. За другими столиками сидели путники, кто поодиночке, кто парами.

      Принесли еду. Не думала, что настолько проголодаюсь.

      — Это вам, — ставя на стол бутылку розового ликера, произнес официант. Вопросительно приподняла бровь. — Мужчины за третьим столиком передали вам, — пояснил парень.

      — Верните, — холодно приказала, потеряв интерес, даже не взглянув в указанную сторону.

      Официант постоял еще пару минут, растерянно глядя на меня, но, так и не услышав продолжения, забрал бутылку и отошел.

      Закончив ужин, заказала чашку кофе. После того как я закончила трапезу, решила посмотреть на человека, который весь вечер буравил меня пристальным взглядом. Мужчина нашелся за третьим столом.

      Темно–синий взгляд пронизывал насквозь, лишая возможности думать. Я застыла, внутренности скрутило в узел, а сердце ускорило свой бег. Что за черт? Мужчина продолжал смотреть, я же не могла отвести свой взгляд, все остальное перестало существовать, лишь потрясающе красивый брюнет, сидящий напротив. Его друзья, смеясь, что–то говорили, но он не реагировал. Облизнула губы, в его глазах появилось неприкрытое желание, сглотнула не поверив. Он. Хочет. Меня? Жар пробежал по телу, сжала руки и резко встала из–за стола. Выйдя из зала, остановилась у подножия лестницы, выравнивая дыхание.

      Хотела ли я, чтобы он пошел за мной? Да. Я желала его. Сильно, нестерпимо, до жжения на кончиках пальцев. Странный мужчина, еще никто на меня так не действовал. И сейчас мне было плевать, что он опасен для меня.

ГЛАВА 4

   Он догнал меня на последней ступеньке лестницы. Просто схватил за руку и развернул к себе. Глаза в глаза, и все остальное потеряло значение. Только он и я. Сейчас.

      Через секунду я взяла его ладонь и, крепко сжав, повела за собой. С каждым шагом сжимая сильнее, он отвечал тем же. Обоюдный страх, что кто–нибудь исчезнет. Новое, непонятное чувство. Незнакомое.

      Возле собственной двери в номер я не выдержала и повернулась. В потемневших синих глазах плескалось неприкрытое мужское желание, обещание. Краем сознания я поймала собственную мысль, что это ненормально. Я никогда так не реагировала ни на одного мужчину, а сейчас мне плевать. На статус, на угрозу, на все... Я хотела его. Пусть это дурман, феромоны или еще какая–то ерунда, плевать. Пусть раз в жизни я почувствую сметающую и сжигающую страсть.

      Облизнула пересохшие губы и притянула мужчину к себе, впиваясь в его рот поцелуем. Мягкие горячие губы были потрясающе сладкими на вкус. Я дразнила, искушала незнакомца, но знала — мне просто позволяли это делать. Мужчина впечатал меня в стену и прижался всем телом, давая возможность оценить степень его возбуждения. Оценила, волна жара и желания сбивала с ног, я повисла на нем.

      — Открывай дверь, — выдохнул мне в рот.

       Прокусила его губу до крови, слизнув капельку, услышала лишь довольный рык. С трудом сфокусировав затуманенный взгляд на двери, нашла замок и открыла его. Хлопок двери, и вот мы стоим друг напротив друга, тяжело дыша, не разрывая зрительного контакта. Не хочу прелюдий, не хочу нежности, хочу его всего и сразу. Везде, в себе.

      Увидел, понял, почувствовал. В потемневших глазах зажегся адский предвкушающий огонек. Неуловимо–быстрое движение, и я повернута спиной к мужчине, грудью прижата к стене.

      Он задрал мне юбку, наполовину расшнуровал вверху корсет и стал медленно и тягуче целовать шею, лопатки, позвоночник. Там, где касались его губы, меня пробивал маленький разряд тока, вызывая наслаждение и томление. Его руки крепко сжимали мои ягодицы, массируя, разминая, лаская... Дернулась, желание туманило мозг.

      — Хочу... тебя...— Из моего горла вырвался то ли стон, то ли рык.

      В ответ лишь довольный хрипловатый смех, от звука которого меня пронзила дрожь предвкушения. Укус в шею вызвал невыносимый жар внизу живота. Зарычала и попыталась повернуться. Не дал, чуть наклонил и заставил прогнуться в пояснице. Затем сжал ягодицы, отпустил. Стянул белье, нежно провел пальцем по коже, затем чуть сильнее, на грани боли.

      — Сво… ло... чь…— Пальцы вошли в меня резко и неожиданно, на мгновение лишая связанности мыслей.

      Пытка сладкая, волнующая, но неполная. Медленно вытащил пальцы. Секунда, две... Опять медлил.

      Наконец–то вошел: быстро, жестко, полностью... Застонала и попыталась удержаться на ногах от нахлынувших чувств. Такой наполненности я не испытывала ни разу. Не давая мне привыкнуть, он стал входить в меня со всей своей неудержимой страстью и желанием. Да–а–а, еще, еще... Я просила, умоляла, выпрашивала. Быстрее, сильнее. Он намотал мои волосы на руку и потянул к себе. Боль, желание, все смешалось в этой катавасии эмоций.    Поцелуи–укусы в шею, я терялась. Везде огонь и желание, еще толчок, и реальность взорвалась, еще один — и мужчина содрогнулся всем телом вслед за мной. Он уткнулся мне головой между лопаток, тяжело дыша, я открыла глаза и с трудом, но разглядела глубокие царапины в стене.

      Когда эмоции чуть схлынули, я пошевелилась. Мужчина отмер и вышел из меня. Мне это не понравилось. Мне мало. Он словно понял, так как ухо обдало горячим дыханием, и я услышала хриплое:

      — Это только начало, малышка...

      Мужчина подхватил меня на руки и понес в спальню.

      Аккуратно уложив на холодные простыни, снял с меня все оставшиеся вещи и стал неторопливо, очень возбуждающе, меня рассматривать. Я плавилась под его взглядом, в крови стало зарождаться угасшее пламя, дыхание сбилось и получалось слишком частым. На красивом мужественном лице появилось довольное выражение, а в синих глазах плясали чертенята, он умудрялся без рук меня ласкать... Там, где задерживался его взгляд, словно клеймо выжигал. А какое у него тело: широкие плечи, узкие бедра, упругая попка, сильные ноги.

      Он медленно снял с себя рубашку, играя мышцами на руках и груди, затем стянул брюки, непроизвольно привлекая внимание к возбужденной плоти. Облизнула вмиг пересохшие губы. О да, он более чем готов. Захотелось попробовать его на вкус. Не смогла отказаться, встав на четвереньки, выгнулась, словно кошка, и, провоцируя, приблизилась к краю кровати, неотрывно следя за вздымающимся естеством.

      С каждым моим маленьким шагом глаза мужчины загорались все ярче, он дразнил, но не предпринимал никаких действий, играя, забавляясь. Ему было интересно, что я буду делать, насколько далеко готова зайти. Внутри рос огонек предвкушения, азарта и желания. Приблизилась и потянулась рукой, на лице незнакомца расцвела коварная улыбка. Провела пальцами по его груди, впиваясь ногтями в кожу. По заросшей дорожке спустилась к самому заветному и взяла его в руку. Какой горячий, пульсирующий... Закрыла глаза, стараясь полностью ощутить эту мощь. Удерживая у основания, провела указательным пальцем вверх–вниз, мужчина содрогнулся.

      Поза была неудобной, а хотелось исследовать его всего. Красноречиво указала взглядом на постель, хмыкнул и лег на спину, запрокинув одну руку под голову, другую положил вдоль тела. Села любуясь. Я видела много красивых, тренированных мужчин, но этот брюнет был особенным. Власть, харизма, дьявольское притяжение, чувственность и мужественность — вот что ощущалось при взгляде на него.

      Прекрасное лицо, темно–синие глаза в обрамлении густых черных ресниц, прямой нос, чувственные, правильной формы губы. Перевела взгляд на интересующий меня орган, облизнулась и томно, неторопливо, испытывая мужскую выдержку, стала наклоняться к нему, замечая, как у любовника участились дыхание и стук сердца. Чуть коснулась губами и услышала судорожный вздох, кончиком языка обвела головку, не торопясь брать ее в рот, сначала поиграю. Мужская рука дернулась, но осталась на месте. Усмехнулась про себя. Затем, пока он отвлекся, резко вобрала весь орган в рот насколько смогла и быстро стала повторять древние как мир движения. Остановилась, облизнула выступившую капельку и медленно, очень медленно стала опускаться вниз, играя языком, рисуя различные фигуры на его плоти. Мужчина уже не сдерживался, комкая простыню, но не спешил перехватывать инициативу.

      Вдоволь насладившись, стала поцелуями подниматься выше, исследуя живот, грудь, прикусила соски, поцеловала шею и зависла над губами. Любовник перестал сдерживаться, подхватив меня на руки, посадил себе на лицо, языком проникая вглубь меня. От неожиданности и остроты ощущений вскрикнула и вцепилась руками в спинку кровати, чтобы не упасть. Он ласкал, покусывал, посасывал, проникая вглубь, делая такие сладостные движения. Когда я почти дошла до черты, он насадил меня на свой орган. От яркости и чувственного удовольствия я потерялась во времени, словно исчезла на миг, чтобы заново собраться из мельчайших молекул воедино.

      Дождавшись, когда пройдут судороги, мужчина стал двигаться, быстро, еще быстрее, не давая мне расслабиться, возрождая только что утихшее возбуждение. Он целовал и сжимал мои груди, которые находились около его лица, я же вцепилась мужчине в волосы. Он поднял лицо, вглядываясь в мои глаза, и я вдруг поняла, что если бы у меня была другая жизнь, я бы сделала все, чтобы завоевать этого мужчину. Поцелуй был мягким, терпким, тягучим, это настолько не вязалось со страстью, что я потерялась в ощущениях. Снова... Мой незнакомец перевернул меня на спину, сам сел на колени, поднял меня и, поддерживая под попу, усадил на себя, одной рукой держа за поясницу, другой за шею, выводя на ней причудливые узоры. Его губы бродили у меня по груди, шее, лицу. Движения тел то медленные, то быстрые. Притянул мое лицо к своему и впился в губы уже требовательным поцелуем, словно ставя печать. Только его... Как бы хотелось, чтобы это было навсегда. Толчок, еще один, мир увяз в разноцветном тумане, вспышка яркого, неземного удовольствия накатила неожиданно и одновременно.

      Рваное дыхание, крепкие объятия... Когда дыхание немного выровнялось, он поцеловал меня в висок и бережно опустил на постель. Лег рядом, укрывая нас одеялом, не отпуская от себя, продолжая водить руками по телу. На грани сознания услышала его тихий голос, но сил ответить уже нет:

      — Ты совсем не похожа на путану... Моя малышка.

***

   Я лежала в кольце крепких мужских рук, прислушиваясь к дыханию любовника. Этот звук вызывал непривычное томление и непонятный трепет во всем теле. Это было ново, необычно... Одна его рука покоилась на моем животе. Глаза я не открывала, запоминая только ощущения.

      Через некоторое время осторожно выбралась из постели и пошла в душ. Странно, что мужчина не ушел ночью, обычно путан покидают сразу же. Не то чтобы я хотела быть на них похожа, просто я бы сделала именно такой вывод из произошедшей встречи.

      Накинув халат, вышла из ванной. Любовник лежал на спине, закинув руку под голову, показывая потрясающий обнаженный торс и мускулы. Сглотнула и подошла к окну, стараясь справиться с разыгравшимся воображением. Солнце ярко светило в окно, на улице бегали люди. Я настолько задумалась, что пропустила момент, когда дыхание мужчины изменилось и он проснулся, лишь услышала его полный хрипотцы голос:

      — Как тебя зовут?

      Резко повернулась. Темно–синие глаза смотрели на меня выжидающе, на лице задумчивость.

      — Рана, а тебя?

      Я решила сократить свое имя.

      — Шин.

      Замолчали.

      — Ты не похожа на путану, — констатировал он.

      Уголки моих губ дрогнули, я ответила:

      — А с чего ты взял, что я одна из них?

      Шин вопросительно приподнял бровь, ожидая продолжения.

      — Ты мне приглянулся, судя по тому, что ты все еще в моей постели, я тебе тоже.

      — Значит, приглянулся? — В голосе Шина появились рычащие нотки.

      Пожала плечами, нисколько не испугавшись.

      — Ты странная, — видя, что мне безразлично его настроение, хмуро произнес он.

      — Пойдешь в ванную? Кстати, что предпочитаешь на завтрак? Или...— тут я окинула его насмешливым взглядом, — уже уходишь?

      Шин застыл, взгляд стал ледяным, но, заметив усмешку, расслабился, взъерошил волосы и быстро встал с кровати. «О боги», — мысленно застонала я. Дыхание участилось, кончики пальцев закололо от желания прикоснуться к нему. Мужчина неожиданно остановился, как–то хищно усмехнулся и стал медленно подходить ко мне. Плавно, вызывающе, дразня...

      — Шин. — Рваный выдох, и меня сжимали в крепких объятиях, страстно целуя...

      Губы, шея, грудь. Я вцепилась ему в волосы, притягивая ближе, плотнее, чтобы даже воздух не проходил между нашими телами. Это какое–то сумасшествие.

      — Что же ты делаешь со мной? — выдохнул Шин.

      Подхватив меня под ягодицы, посадил на уже возбужденный орган. Стон удовольствия сорвался с моих губ, но любовник не двигался, заставляя прочувствовать его, захотеть еще больше. Глаза в глаза, держа меня на весу, он стал двигаться, постепенно наращивая темп, шепча проклятия на наши головы. Он прав, такого безумия в моей, а я поняла, что и в его жизни, раньше не было. Одновременно пришли к пику наслаждения. Шин уперся мне в плечо головой, тяжело дыша.

      — Составишь компанию в душе? — прикусив мочку уха, шепнул он.

      Нервный смешок слетел с моих губ, я покрепче ухватилась за шею мужчины, и меня понесли в ванную. К моему удивлению, емкость была полна горячей воды, в которой уже пузырилась мыльная пена. Вопросительно посмотрела на Шина, который лишь пожал плечами. Маг. Это многое объясняет.

      Сев, мужчина посадил меня между ног и притянул к себе, нежно размазывая пену по моей спине.

      Как хорошо, расслабляюще.

      — Нравится? — хриплый шепот на ушко. Я теснее прижалась к горячему телу.

      — Ты всегда такой ненасытный? — подставляя шею для ласки, выдохнула я.

      Провел по шее языком, поцеловал и только потом ответил:

      — Нет. Так реагирую впервые. — Замолчал, но я почувствовала, что он ждет от меня ответного признания. Почему нет?

      — У меня так же.

      — Знаешь, — задумчивое, даже повернулась, чтобы видеть его лицо. — Я никому не верю, но сейчас тебе... верю.

      Улыбнулась и поцеловала такие манящие губы. Поцелуй–благодарность, после чего опять развернулась.

      Он тер мне спину, руки, грудь, вырисовывая пальцами необычные узоры.

      — У тебя необычное тату. — Я почти задремала от нежных прикосновений, они были именно усыпляющими, а не возбуждающими.

      Не сразу вспомнила, о каком тату идет речь. У меня нет на теле тату... Вернее... Я с трудом сдержала себя, чтобы не убить сидящего рядом мужчину и ничем не выдать себя. В последнюю секунду маска исчезла с лица, а я, пожалуй, слишком спокойным тоном спросила:

      — Какая?

      — Черная роза с капелькой росы. Только мне кажется, это не роса.

      — А что?

       Я опустила голову вниз, скрываясь за завесой из волос.

      — Кровь... Капли темно–красные... Странно, вчера я не заметил этой картинки.

      — Не обратил внимания, — равнодушно произнесла я.

      Не обратил... Ее никто не видит, никогда. Она магическая. Черт! Как? Надо наведаться к необычному художнику и вытрясти правду. Если она стала проявляться, это грозит проблемами. Это метка, по которой меня можно вычислить, а это плохо.

      — Ты напряглась, — вывел меня из задумчивости голос Шина.

      — Да, прости. — Мне не хотелось портить с ним отношения.

      Он почувствовал перемену. Ополоснув нас, Шин вылез первый, замотал полотенце на бедрах и, вытащив меня, тоже укутал в большое полотенце, на руках отнес в спальню.

      Положил на кровать, а сам стал одеваться. Я просто наблюдала за ним. Молча. Черная шелковая рубашка, брюки, высокие сапоги, перчатки, плащ. А ведь вчера он был в других вещах.

      — Ты вечером свободна? — окидывая меня пристальным взглядом, спросил мужчина, гипнотизируя своими нереальными глазами.

      Пожала плечами. Откуда мне знать, что будет вечером?

      — Я в семь буду в ресторане, захочешь... увидеться, приходи. Нет... Хм...— И жаркий взгляд, от которого я мгновенно обо всем забыла и возбудилась. Черт! — Лучше тебе самой спуститься, я могу и подняться. И знаешь, — подошел и взял за подбородок, чуть сжав его, — тебе лучше быть одной.

      Красноречиво приподняла бровь, он запечатлел на моих губах жесткий, даже яростный поцелуй и покинул мой номер.

ГЛАВА 5

   За проведенные в столице несколько дней я так и не вышла на след Шрама. Либо он не в этом городе, либо мертв, либо... да, либо где–то прячется.

      Через некоторое время я приняла решение навестить одну знакомую.

      Надев на себя потрепанные вещи и полностью изменив лицо, подошла к зеркалу. Оттуда на меня смотрела старая женщина с выцветшими глазами, кривым носом с большой бородавкой на конце и тонкими губами, кривящимися в злой усмешке.

      Через черный ход вышла на улицу. Внимания на меня никто не обращал. Кому нужна старуха? Петляя по улочкам, зашла в глухую подворотню.

      — Бабушка, вы ошиблись адресом? — хохотнул щербатый рыжий мужик, возникший у меня на дороге.

      — Что ты, касатик, я в гости, — прохрипела я.

      — И к кому же вы, бабушка? — с толикой издевки спросил одноглазый, появившийся сбоку.

      — Деточки, кто же так со старыми людьми обращается? Мне дитятко проведать надо, Петтера.

      Оба мужика сразу же подобрались и потянулись за оружием. Поцокала языком и предупреждающе помотала головой.

      — Ребятушки, я по делу.

      Ладно, не буду калечить. Вытащила руку и показала знак гильдии теневых, раздался облегченный выдох, и щербатый махнул рукой, чтобы я следовала за ним.

      Мы зашли в неказистое здание, рыжий встал позади.

      — Чего ждете? — скупо поинтересовалась.

      — Ты думаешь, я провожу всех, кто знает главу по имени, к нему? Чтобы быть сразу же трупом?

      — Тебе лучше не видеть и не знать, кто я, дольше проживешь. Передай вот это. — Подкинув серебряную монету в воздухе, магически отправила ее на ладонь щербатому. — Петтер сам будет искать со мной встречи.

      Мужик хмыкнул, подошел к незаметной нише и положил туда монету. Через несколько минут стена отодвинулась, явив нам фигуру, закутанную в черный плащ.

      — Следуйте за мной, — прозвучал глухой голос из–под капюшона.

      Мы шли около получаса по темным коридорам, иногда пересекая улицу. Остановившись возле очередной двери, мужчина в капюшоне постучал особым способом. Скрип двери, и передо мной появилась небольшая светлая комната. Сколько раз бывала, всегда удивлялась. Ведь приводит разными ходами, ни разу еще не повторился.

      — И кто в этот раз решил меня навестить? — прозвучал приятный женский голос, стоило    двери закрыться. Да, мало кто знал, что глава теневого города Риоры — женщина. Потрясающая, неповторимая Шанти Зиро.

      Мягким плавным шагом девушка — по–другому ее назвать нельзя — подошла ко мне. В руках она держала свой любимый тонкий кинжал с резной ручкой. Быстрый росчерк возле моего лица, подняла голову и встретила взгляд желтых глаз. Девушка принюхалась и расхохоталась.

      — От тебя пахнет мужчиной и сексом. Очень желанным сексом. Кто он? Я тоже хочу! — Шанти капризно надула пухлые ярко–красные губки.

      — Он мой! — рыкнула и выбила оружие из тонких пальцев. — Мой! — впервые не сдержалась, а может, просто не хотела.

      В ответ она звонко рассмеялась.

      — Я все ждала, когда же найдется такой же сумасшедший, как и ты! Ведь он особенный, раз сумел возбудить тебя! Ледышку, безэмоциональную куклу.

      Я не злилась от ее слов, наоборот, остывала, внутри появлялось обычное равнодушие. Устало села на стул и, прищурившись, посмотрела на девушку.

      — И зачем ты так? — сухо поинтересовалась. — Давно эмоций не получала?

      — Дура! — прошипела Шанти. — Ты почему пешком, а не порталом?

      Пожала плечами.

      — Решила прогуляться. Нальешь выпить?

      — Конечно, два года не появлялась. Это стоит отпраздновать!

***

   — Так кто он? Я его знаю? — после того как мы посмеялись и обсудили погоду, в лоб спросила Шанти.

      — ГЛАВА Тайной стражи империи, — скривившись, ответила я.

      — Ого! — изумленно воззрилась на меня девушка. — Не боишься? — уже серьезно добавила.

      По моим губам скользнула кривая усмешка.

      — Шанти, все мы смертны... Кто–то раньше уйдет к богам, кто–то позже. Необычно играть на лезвии... Допускать мысль, что он может узнать. Пусть я проведу бесшабашно пару дней, но запомню их. Ты правильно сказала, он первый за много лет, кто меня, можно сказать, заинтересовал. Но и это ненадолго. Все приедается... Надоедает... Несколько ночей, и прощай.

      — А если это нечто большее? — В желтых глазах замерцали серые всполохи.

      Я спешно вскинула руку, останавливая предсказание.

      — Не надо, прошу. Я не верю предсказаниям, а твои просто не хочу знать.

      — Ран, ты единственный человек, которому я верю. — Я фыркнула, но Шанти проигнорировала. — Я вижу, что ты превращаешься непонятно в кого.

      — Глупости. Я убийца. Шанти, это разговор ни о чем, я не поменяю своего решения и мнения. Я вообще–то по делу пришла.

      — Кто бы сомневался! — ядовито произнесла девушка.

      — Шанти. — Укоризненно на нее посмотрела.

      — Да знаю я! — огрызнулась она. — Ты мне давно говорила, что общение с тобой до добра не доведет! Но черт побери! — И сразу перескочила на другую тему. — Скажи, почему ты оставила меня в живых? У тебя был заказ. Почему?

      — Ты не была целью, — спокойно ответила я.

      Я не вру, она это знает и принимает. Пожалуй, именно поэтому раньше мы не затрагивали эту тему... Раньше она была не готова услышать правду.

      — Иначе убила бы? — Ее голос дрогнул.

      Зачем люди задают вопросы, на которые не хотят услышать ответа?

      — Да.

      Воцарилась тишина. Не гнетущая, скорее, определяющая дальнейшее. Я завороженно смотрела на пылающий огонь в камине, а Шанти глубоко в себя. Принимая ответ, мучая себя, делая выводы. Зря... Не готова еще.

      — Пожалуй, мне стоит уйти, — тихо произнесла я.

      — Сидеть! — рявкнула девушка.

      Я вопросительно приподняла бровь. Шанти достала бутылку с мутноватой жидкостью, по кристаллу связи приказала принести закуску.

      — Будем пить... Много пить. Ясно? — грозно вопросила девушка.

      Усмехнулась. Когда тебя так уговаривают, разве можно отказаться?

***

   Что–то звякнуло и разбилось. О–о–о, ну почему так громко? Во рту гадость, словно всю ночь мешковину жевала, а в голове отбойные молотки стучат. Пошевелилась и с грохотом упала на расстеленные на полу шкуры. Черт!

      — О–о–о, умира–а–а–ю–ю, — сбоку донеся жалобный стон. — Грим! — крикнула девушка, отчего в моей голове словно фейерверк взорвался.

      Дверь с грохотом отворилась, и я услышала причитания.

      — Госпожа, вам же нельзя. Что же на холодном полу! У вас поясница больная, желудок...

      — Голова, — подсказала я.

      — Голова, — повторил Грим, затем закашлялся и поправился. — Простите, госпожа.

      — Грим, перестань! Принеси отвара, — приказ и мужчина лет под пятьдесят унесся из комнаты.

      — Еще живой? — спросила с удивлением. — Я думала, ты его уже убила.

      — Жалко, — поморщилась Шанти. — Он мне как отец.

      — Или мать, — хмыкнула я. — Курица–наседка. — Я уже в голос смеялась, чем вызвала зубовный скрежет у Шанти.

***

   После того как мы привели себя в более–менее относительный порядок, Шанти спросила:

      — Так что ты хотела узнать?

      — Слышала про наемника Шрама? — прищурившись, спросила я.

      Девушка содрогнулась. Еще бы. Он мучил свои жертвы, а женщин насиловал и издевался. Но... все еще ходил по земле.

      — Вряд ли найдется тот, кто не слышал. Вы же в одной Гильдии, почему интересуешься? Или... ГЛАВА приказал?

      Я кивнула. Шанти задумчиво стала барабанить по столу, вот зря она, голова еще не совсем прошла.

      — Какие именно слухи ходят? — подобравшись, спросила девушка.

      — Поговаривают, что он стал сливать информацию Тайной страже. Знаешь, ведь на него это не похоже. Не тот он человек. Его ищут и при первой же возможности казнят. Стал бы он идти на такой риск? — поделилась своими мыслями.

      — Странно все это, — подтвердила мои опасения Шанти. — Если что–то выясню, сообщу. Где ты остановилась?

      Я назвала гостиницу. Еще некоторое время мы обговаривали детали, а после обеда я засобиралась обратно. Шанти не дала мне идти в том же наряде обратно и приказала принести новое платье.

***

   В холле я произвела фурор, да уж, днем в вечернем платье. Голова явно еще плохо соображала, раз я не обратила на эту деталь внимания. Пошатнувшись, направилась к лестнице, но на дороге возник управляющий и сообщил, что обо мне спрашивал какой–то лорд. Отблагодарив купюрой, продолжила подъем. Надо было еще посидеть с Шанти.

      Можно себя поздравить, я почти возле номера. Неожиданно из–за поворота мне навстречу вынырнула пара. Возможно, я и не обратила бы на них внимания, если бы мужчиной был не Шин. Рядом с ним шла высокая, стройная девушка в дорогом темно–синем платье и с черной вуалью на лице, на руках перчатки, под мышкой дорогая сумочка. Шин одарил меня презрительным взглядом, ответила насмешливым. Нашел в чем упрекать, сам не скучал. Потому спокойно прошла дальше, игнорируя пару. Но запах легких духов все равно проник в нос, а мозг запомнил эту деталь.

      Горячая ароматная ванна — это блаженство. Мысли плавно и размеренно крутились в голове, возвращая меня к встрече в коридоре. Да, я впервые в своей жизни испытала ревность. С этим мужчиной вообще все впервые. Это бесило. С трудом удержалась, чтобы не выпустить отравленную иголку ему в шею... Пусть живет... Но спустя час эмоции стихли, а в голове прояснилось, и ту встречу я прокручивала раз за разом. Что–то не сходилось. Кусочек мозаики был другой... Что мне не нравится в увиденном?

      Женщина в вуали? И что? Может, страшная, а скорее, не желает быть узнанной. Дальше... Шин. При воспоминании о нем мысли было метнулись в совсем другом направлении, пришлось спешно возвращать их на место. Потом. Одет подобающе, как и дама... Вышли из одного номера, но любовники ли? Если вспомнить утренний разговор с ним, то ему не свойственно так часто менять партнерш, тем более он собирался встретиться со мной. Значит? Ничего не значит. Но руки, взгляд... Да, презрительный, но… цепкий, осторожный... Когда я неожиданно появилась на их пути, Шин чуть загородил собой женщину... Вот оно! А если я ошибаюсь? А–а, черт с ним!

      Вытерлась и задумчиво посмотрела на вещи. Затем на губах появилась хищная улыбка, и я достала из шкафа шелковый бордовый пеньюар. Накинув на голое тело, легла в кровать и погрузилась в блаженный сон.

ГЛАВА 6

   Он разглядывал меня уже около получаса, сидя в кресле напротив кровати. Перевернулась и «случайно» оголила плечо и часть груди. Мой номер, что хочу, то и делаю.

      — Где ты была? — спросил, усмехнувшись, Шин, только хриплые нотки скрыть ему не удалось.

      Подложив поудобнее подушку, приоткрыла глаза и посмотрела на него.

      — С чего ты решил, что это тебя касается? — мурлыкнула я.

      — Я предупреждал? — угрожающе прищурился.

      — Так я ничего не нарушила. В номере была одна, разве нет?

      Я сама невинность.

      — Тебя здесь вообще не было, — ласково рыкнул.

      — Я гуляла. Неужели ты думаешь, что я приехала, чтобы сидеть в номере и ублажать тебя? — язвительно спросила.

      — Стерва, — прошипел с толикой восхищения.

      Фыркнула в ответ, плотоядно пожирая его фигуру взглядом.

      — Ты пришел поговорить? — Иронично выгнула бровь и закусила нижнюю губу.

      Зло на меня посмотрел и стал раздеваться. Какое представление. Яростно скинув рубашку, стал медленно приближаться ко мне.

      — А брюки? — Мой голос предательски сел.

      В горле пересохло. Понимающе улыбнулся и неуловимым движением навис надо мной. Мои руки прижал к кровати, затем, не торопясь, завел их за голову, удерживая одной рукой, другой начал изучающе водить по лицу, шее, груди, спускаясь ниже. Дернулась, и поняла, что он связал меня магической веревкой. Ошарашенно посмотрела в лицо этому наглецу. В синих глазах светилось желание и восхищение. Все мысли от увиденного сбежали из моей головы, а внизу живота стал зарождаться пожар.

      Он снял оставшуюся одежду, показывая себя. Какой мужчина! Нестерпимо захотелось до него дотронуться, но... Вот сволочь! Заметил, понял мое недовольство и довольно улыбнулся.

      — Я же обещал тебя наказать. — Бархат его голоса ласкал, вызывая дрожь и томление во всем теле.

      — И в чем я провинилась? — лукаво спросила, облизав нижнюю губу.

      — Что не дождалась меня, — мурлыкнул синеглазый искуситель.

       Приблизился, глубоко втянул в себя мой аромат, пробуя, впитывая.

      — Одна была... Запаха другого мужчины нет.

      Удивление потонуло в ошеломляющем поцелуе. Яростном, всепоглощающем, волнующем. Он дразнил, искушал, обещал... Когда я стала задыхаться, Шин оторвался от моих губ и принялся за груди. Он мял их, ласкал, покусывал, играл... Я хотела прикоснуться к нему, зарыться пальцами в его шелковистые темные волосы, расцарапать плечи, притянуть ближе. Он подводил меня к вершине наслаждения и прекращал ласкать, я была готова его порвать...

      — Хочу...— сорвалась просьба с моих губ.

      — Ты наказана, — хрипло выдохнул мне в ухо, вызвав толпу мурашек.

       Затем отстранился совсем, отошел и сел на стул, беря в руку свое возбужденное естество. Черт! Облизнула губы, представляя, как сейчас бы с большим наслаждением взяла его в рот. Неужели сам не хочет? Но глаза мужчины прикрыты, знаю, чувствую, что смотрит, но выражения не вижу. Перевела взгляд ниже, его рука двигалась вверх–вниз, вверх–вниз... Мое тело горело и жаждало продолжения, лоно ныло... Хочу...

      Наблюдает... Запрокинул голову назад и издал стон наслаждения, меня словно током ударило. Дернула руками, пронзил меня взглядом, полным возбуждения, желания и легкой насмешки... Ну что ж, поиграем...

      Призывно облизнула губы, затем закусила нижнюю и приподняла бедра. В темно–синих глазах полыхнул огонь, а я стала двигать телом, словно занимаюсь любовью с невидимым партнером.

      — О, да–а–а, — призывно простонала, — еще, — ускоряя движения.

      По венам бежало бешеное желание, если он сейчас ничего не сделает, я сама такими мыслями доведу себя до разрядки.

      Шин не выдержал... Переместился ко мне, широко раздвинул ноги и быстро вошел. Движения были яростными, резкими, до упора...

      Руки оказались свободными, и я впилась ногтями ему в спину, царапая, притягивая ближе. Поцелуй глубокий, жадный... Толчок, еще один... Совместный стон удовольствия раздался в полумраке комнаты.

***

   Слушая стук его сердца, я лежала на груди Шина, а он задумчиво перебирал мои волосы.

      — Я уезжаю через несколько дней, — тихо произнес.

      Прикрыла глаза, все равно не видит. Так мало и так много одновременно...

      — Хочу, чтобы ты провела завтрашний день и ночь со мной. Хочу пригласить тебя на прогулку по городу, — добавил через пару секунд.

      Привстала и удивленно посмотрела в его серьезное лицо. Не понимаю.

      — Зачем? — задала вопрос.

      — Хочу, чтобы ты поехала со мной.

      Я села к нему спиной.

      — Не слишком ли много твоего «хочу»? Ты меня не знаешь, мы просто спим.

      Он сразу же уложил меня на спину и грозно прошипел, сверкая глазами:

      — Ты меня хочешь, и я тебя хочу. Мы оба сходим с ума друг по другу, и не стоит говорить, что это не так.

      Я устало на него посмотрела:

      — Не могу.

      — Причина?

      — Шин, мы ничего не знаем друг о друге, не надо портить это время. При других обстоятельствах мы бы вряд ли пересеклись. Я не буду домохозяйкой или любовницей, просто не смогу. Ты насытишься и уйдешь...

      — Странный разговор для людей, которые только занимаются сексом, ты так не считаешь? — улыбнулся, только глаза остались слишком серьезными.

      — Я проведу с тобой нужное тебе время...— произнесла я.

      Это все, что я могла ему дать.

      — Хорошо, — сказал Шин, но я чувствовала, что мужчина не согласен с таким решением. — Поужинаешь со мной сегодня? — мастерски перевел тему.

      — Опять в семь? — насмешливо спросила, целуя его в уголки губ.

      — Да, в шесть у меня встреча.

      А дальше умопомрачительный поцелуй, заставляющий на время забыть, кто мы такие...

***

   Я давно оделась, но продолжала задумчиво стоять возле окна. Как хочется плюнуть на все и уехать с ним... Но ведь действительно не смогу... Я привыкла убивать, я привыкла к одиночеству, а он... Он — мое слабое место... Как быстро, неожиданно. Страсть, желание, сумасшествие, неподдающееся контролю... Черт! Сердце бешено стучало в груди, я знала, завтрашней встречи не будет... Почему? Предчувствие... Всего лишь мое личное предчувствие... Посмотрела на часы, почти семь... Пора...

      Неожиданно в дверь постучали, напрягшись, вытащила нож и пошла открывать. На пороге оказался посыльный, он передал мне бумажку и букет розовых роз с синей окантовкой по краю и, поклонившись, быстро ушел.

      Положила цветы на столик и открыла послание.

      «Дорогая, Рана, прости, но неотложные дела требуют моего личного присутствия. Сегодня увидеться мы не сможем.

      Я буду скучать, Шин».

      По губам скользнула жесткая усмешка. Как оригинально мужчина решил исчезнуть. Что ж, может, так и лучше. Вернувшись в комнату, переоделась в брючный костюм, а все вещи сложила в сумку. То, что я не останусь в этом номере, я поняла сразу, как только прочитала бумажку.

      Осталось два незаконченных дела. Это Шрам и художник, через которого на меня можно выйти. Шин вполне мог догадаться, что тату магическое. Не то чтобы я надеялась, что мужчина будет меня искать, но я старалась не оставлять следов.

      К моменту, когда я была готова покинуть гостиницу, в дверь снова постучали. Открывать не стала, дожидаясь, пока посетитель уйдет. С той стороны зашуршало, и мне под дверь просунули белый лист бумаги. Интересно.

      Распечатав, прочитала два слова:

         «Шр в тюрьме».

      Замечательно. Переправив вещи к себе домой с помощью портала, сама шагнула в новый, который вел к местной темнице. Ночь уже вступила в свои права, на улицах зажгли магические светильники, преступники разных мастей вышли из своих убежищ. Этого не избежать, этого не изменить.

      Тенью скользнула к нужным воротам и с помощью магии стала искать Шрама. Как бы отец не был против магии для теней, иногда она пригождается. Он считает, мы слишком хороши, а магия расслабляет, делает нас более уязвимыми, чем мы есть на самом деле. Не могу поспорить, ведь пока маг плетет заклинание, мой нож уже втыкается ему в сердце. Любое оружие можно зачаровать...

      Маячок засверкал красным и указал направление. Мелкими перебежками, чтобы не наткнуться ни на кого, я проникла в помещение и затаилась.

      — И что ему не спится? — проходя мимо, проворчал один из стражников. — Не мог с допросом до утра подождать? Пленник уже месяц томится у нас.

      — Они начальство, мы подчиненные, — вздохнул второй. — Не нам обсуждать приказы де Шерра. — В голосе послышался страх.

      Услышав названную фамилию, криво усмехнулась. Да, заместитель главы ТС опасный человек, маг. Под стать начальству... Некстати вспомнился Шин, отчего меня совсем перекосило.

      Приготовив яд, стала дожидаться, пока стражники выведут пленника, самой спускаться в камеру смысла не видела, тем более, можно сказать, на блюдечке преподнесут. Если это они о Шраме говорили.

      Ждать пришлось недолго, буквально через пять минут послышались шаркающие шаги. В темном коридоре показались стражники, которые вели поникшего, в порванной одежде арестанта. За несколько метров до меня мужчина резко вскинул голову и стал нервно оглядываться.

      Шрам. Теперь я была точно уверена, что это он.

      — Ты что? — возмутился один из стражников, когда арестант стал вырываться.

      Дальше смотреть и рисковать смысла не было. И только я приняла это решение, как Шрам обмяк в руках охраны и как–то сгорбился. Он понял, что ему не жить, почувствовал, что за ним явились... Обычно мы не бросаем своих в беде, но почему в этот раз отдали именно такой приказ, не знала, да и не хотела знать. Духовая трубка, ядовитая игла... Он почти ничего не почувствовал, лишь слегка вздрогнул, когда острый кончик оцарапал голое предплечье. На его руках слишком много порезов и ссадин, чтобы стали докапываться до еще одной.

      Стражники облегченно вздохнули, когда Шрам перестал сопротивляться и повели его дальше. Я ушла обратно по коридору, выбрав место, из которого смогу с легкостью исчезнуть, и стала дожидаться, когда же поднимется паника, и я уверюсь, что мужчина окончательно мертв.

      Прошло десять минут, я нахмурилась. Он уже должен был отдать богам душу, но ничего не слышно, словно все хорошо и так надо.

      Я не могла ошибиться, не могла промазать... Это просто нереально, но сейчас в голову стали закрадываться сомнения, а это плохо.

      Жуткий, нечеловеческий крик раздался в пустоте коридоров, и я облегченно выдохнула. Черт, совсем расслабилась.

      Активировав камень–переход, переместилась в город Жерне, находящийся на окраине империи.

***

   Холодный, сильный дождь хлестал по лицу, но я не обращала на это внимания. Мне нужно было охладиться, настроиться перед серьезным, необычным разговором.

      Небольшая уютная мастерская, освещенная лишь одной тусклой лампой. Хозяин, как всегда, сидел возле очередной картины и прорисовывал плавные линии.

      — Я ждал тебя, — прозвучало в тишине комнаты.

      — Я хочу знать, почему мое тату стало видно, — ровно произнесла я, в руке вертя сюрикен.

      — Пришло время, — загадочно произнес седовласый мужчина, продолжая водить по холсту кистью.

      — Ты сказал, она невидима. Это подарок, а теперь, оказывается, что некая подстава...

      — Ты именно такой вывод сделала из произошедшего?

      — Я опираюсь на факты, и они не в твою пользу... Художник...

      — Убьешь? — то ли вопрос, то ли утверждение. — Ведь я свидетель... убьешь... Хорошо...— замолчал. — Тот, кто увидел ее, твоя половинка, так же, как и ты его. Как бы тебе не хотелось встречаться с ним, но судьба будет вас сталкивать вновь и вновь, пока не сведет. Но учитывая род твоей деятельности, смерть может стать причиной...

      — Глупости...— холодно произнесла я.

      Было ли мне жалко убивать художника? Нет. Он изначально все знал и сделал свой выбор...

ГЛАВА 7

Спустя восемь месяцев

      Я равнодушно смотрела на спящего в ореоле светлых кучерявых волос мужчину. Красивый. Широкий разворот плеч, мощный, накачанный торс, смазливое лицо с проницательными карими глазами. Хороший любовник. Но... но... Из памяти вновь вынырнул другой образ, другие объятия, другие поцелуи.

      Я так и не смогла забыть Шина, хоть и старалась. Очень старалась. Думала, секс с другим сможет заменить те воспоминания... Ошиблась... Даже по прошествии почти года он снится мне по ночам, будоража кровь, разжигая желание, заставляя сердце предательски сжиматься и начинать чувствовать.

***

   Глава гильдии теней в раздражении ходил из угла в угол, в бешенстве сжимая кулаки и зло поглядывая на меня. А мне было все равно. Не хочу этот заказ!

      — Кара, пятьсот золотых! Пятьсот! Ты понимаешь, сколько это денег?

      — Понимаю, — устало ответила и прикрыла красные от недосыпа глаза.

      Этот разговор длился уже два часа. После того как я прочитала условия договора, я отказалась его выполнять, но заказчик был согласен работать только со мной. Черт!

      — У меня уже есть заказ, — в сотый раз произнесла я.

      — Отложи! — рявкнул отец.

      — Хорошо, — скрипнула зубами. — За последствия отвечать будешь сам! Непонятный заказ. Мужчина то ли маг, то ли воин. К тому же с ним могут находиться еще двое. Ерунда какая–то! Заказ на одного, а с другими мне что делать? В шахматы играть? — впервые я повысила голос.

      Мне категорически не хотелось идти на задание.

      — Нам сообщат место засады. Там не будет действовать магия. Лишь опыт и скорость. Твоя задача — не промахнуться!

      — Хорошо, — раздраженно произнесла я и покинула кабинет главы, громко хлопнув дверью.

      Впервые... Впервые я позволила раздражению и злости вырваться наружу, чем это для меня обернется, я не знала.

***

   Я стояла на выступе скалы в тени густых деревьев и задумчиво смотрела на заход солнца. Странное место. Неживое. Все пропитано затхлостью, гнилью и смертью. Таких мест в нашей империи было мало, и все они считались аномальными зонами. Не только из–за повышенной смертности, но и из–за отсутствия хоть какой–то магии. Чтобы попасть в это место с помощью портала, нужен не просто обычный камень–переход, а очень сильный магический накопитель. Мне такой предоставили. Два портала. Сюда и обратно. Кто–то не поскупился на заказ.

      Ровно через пятнадцать минут должна прибыть жертва. Ничего сложного, но интуиция просто вопила об опасности. Активировала маску, приготовила сюрикены и ножи.

      В назначенное время на поляне возник портал, из которого вышли трое мужчин, все закутанные в плащи и с оружием. Все же трое... Они не сразу осознали, где оказались. Не стоит тратить время.

      Нужный мне, в белом плаще, отошел от остальных, зря... Меткий выстрел, и мужчина беззвучно падает в траву с остекленевшим взглядом.

      — Грек! — кричит второй и бежит к первому, не понимая, что могло с ним случиться.

      Только не добегает, падает от моего очередного выстрела. Остается еще один. Третий замирает и оглядывается. Только меня не видно, я хорошо скрыта.

      Хватит игр, пора уходить. Но я медлю... Почему? Вдох, но в момент, когда я выпускаю звездочку, мужчина поворачивается и его капюшон спадает с головы, открывая лицо... Время словно застывает... Шин... Оружие срывается с руки и пронзает грудь мужчины...

      Я медленно подхожу к Шину. Он дышит, знаю... Я ведь изменила траекторию полета звезды. На немножко, на миллиметр. У него шанс один к ста.

      Темно–синие глаза смотрят с ненавистью и презрением, рука зажимает рану возле сердца. Шин почти не изменился, все такой же красивый и — что скрывать — желанный. Секунда, и мужчина теряет сознание.

      Наклонилась ближе, долго всматриваясь в до боли знакомые черты. Я нарушила свой же закон... Оставила его в живых... Хотя не он цель, это утешает, оправдывает...

      Дотронулась до щеки, рука в перчатке, а как хотелось ощутить тепло его кожи... Слабость, моя слабость... Бежала от тебя восемь месяцев и все равно встретила. Ты выживешь, только пропасть между нами стала еще больше...

      Я видела как пришла помощь, как всех троих на носилках вносили в портал, как причитали люди... Бросив последний взгляд на поляну, перенеслась домой.

***

   Я погрузилась в еще больший вакуум. Работа, работа и еще раз работа... Я доводила себя до изнеможения, чтобы, добравшись до кровати, сразу же уснуть... Без снов... Без кошмара, в котором я раз за разом убиваю Шина, а он узнает меня. Самый большой мой страх.

      Я много думала о том, а что если бы моей целью был все же Шин. Как бы я поступила? Так же изменила траекторию или убила? Вопрос, на который я не хочу получать ответ. В этом заказе было много белых пятен. Заказчик знал, что будут все трое и среди них принц. Возможно ли, что покушение планировалась на Шина, а не на мага?

   Спустя три месяца

      — Госпожа, с вами все в порядке? — обеспокоенно спросила Гори, моя домработница, стоило выйти из комнаты.

       Последние несколько дней я пыталась вывести из своего организма очередной яд, которым меня заразил один особо шустрый наемник.

      — Да, — голос прозвучал очень глухо. — Все хорошо.

      — Вы несколько дней не выходили из комнаты, вы, наверное, и новостей не знаете, — расставляя подносы с едой, прощебетала женщина.

      Добротная, лет сорока, с копной рыжих непослушных волос. Круглое лицо, большие карие глаза, нос картошкой, губы бантиком, на подбородке ямочка. Я привыкла к ней, она из гильдии и прекрасно знает, чем я занимаюсь. Да, в гильдии не только убийцы, но и специальная прислуга. Они знают, где и у кого работают.

      — И что за новости? — спросила без интереса, ковыряя вилкой в тарелке с цветным салатом.

      — Его Высочество принц Шинард после тяжелого ранения пришел в себя и собирается жениться! Представляете, высший маг и телохранитель погибли, а он выжил. Вы побледнели! Госпожа! — воскликнула Гори.

      — Гори, извини, но я есть не буду. Нехорошо себя чувствую, — больше ничего не говоря, я ушла к себе в комнату.

      Закрыв дверь, с трудом добралась до кровати и, закутавшись в одеяло, уткнулась в подушку.

      Шин жив. Это хорошо, а остальное неважно. Я же чудовище, я не могу любить.

***

   — Кто здесь? — Отец нервно дернулся, чтобы достать оружие.

       Я приоткрыла заспанные глаза, закуталась поплотнее в шаль и опять их закрыла. Рассмотрев, кто перед ним, выругался и рыкнул:

       — Совсем охамела?! Ты что делаешь в моем кабинете в такую рань?

      — Сплю, — сонно ответила.

      Даже воочию представила, как он ошарашенно раскрыл рот.

      — Действительно, почему бы не поспать в кабинете главы! — с сарказмом, но как–то устало произнес мужчина.

      Я от удивления открыла глаза. Это что сейчас проскользнуло? Забота?

      — Не смотри так на меня! Ты все же моя дочь! — беззлобно огрызнулся, правильно оценив мой изумленный взгляд.

      Я дотронулась до своего лба. Не горячий, тогда что это? Он видел мои действия и кривился, а я реально не верила ни в то, что видела, а тем более — что слышала. Он ненавидел меня всю жизнь, откуда взяться заботе?

      — Не веришь, — грустно вздохнул и сел в кресло.

      Скептически приподняла бровь и ответила:

      — Не стоит об этом заводить разговор. Я не в том состоянии и настроении, — предупреждающе произнесла.

      — Завтракать будешь? — сменил тему отец.

      Кивнула, поесть не мешает, и спросила:

      — Я воспользуюсь твоим душем?

      Домой возвращаться не хотелось.

      Когда я вернулась, на столе уже стояли две кружки с горячим какао и свежеиспеченные булочки, а также омлет с помидорами и зеленью.

      С удовольствием все съев, стала медленно пить горячий напиток.

      — Что случилось? — обеспокоенно спросил отец.

      Нет, я точно сошла с ума.

      — Скажи, где–нибудь на отдаленных границах империи нужны наемники моей квалификации? Я хочу уехать.

      — Это из–за неудавшегося заказа? — в лоб спросил отец.

      Вопросительно приподняла бровь, ожидая его пояснений.

      — Не смотри так, — раздраженно, но не зло, произнес. — Я видел, что ты не хотела браться за этот контракт, но выполнила его. Ты его выполнила, а то, что наследник выжил, возможно, и хорошо.

      — Он не наследник, — поправила отца.

      — Не стоит исключать данную возможность, — голос смягчился. — Лорд Шинард — глава Тайной службы. На нем слишком много всего держится. Все молились, чтобы он выжил. Лорд и выжил.

      — Случайность, — холодно произнесла. — К тому же не он был целью.

      — И поэтому ты в последнее время работаешь как на убой? — Иронично приподнял бровь и сцепил руки в замок.

      — Больше заняться нечем. — Равнодушно пожала плечами, взгляд был направлен в пустоту.

      — Заведи мужика.

      Я растерялась. Нет, сегодня странное утро.

      — Ран, тобой заинтересовались, — обеспокоенно произнес через пару минут.

      — Кто? — мне стало любопытно.

      — Император.

      Буквы отказывались составляться в слова. Я была в шоке. Черт! Значит, Шин рассказал. Хотя чему я удивляюсь? Вправив мозг и вернув дар речи, спросила:

      — Хотят мою голову?

      — Нет. — Сегодня я слишком много удивляюсь. — Он хочет с тобой встретиться.

      Хмыкнула и ядовито произнесла:

      — Его Императорское Величество предпочитает сам снести мне голову? Как оригинально.

      — Не язви, — оборвал меня отец. — Это не шутки! — зло рыкнул.

      — Переживаешь, что перестану приносить доход? — не смогла удержаться от сарказма.

      — Дура! — выругался зло.

      — Что ты ответил? Ведь напрямую обратился? — проигнорировала предыдущее высказывание.

      — Сказал, что сообщу тебе, но приказать не могу, контракт другой. Даже пришлось показать.

      — Как ты вовремя подстраховался!

      В моем цинизме можно было захлебнуться, отец же шандарахнул кулаком по столу. Не вздрогнула даже, пытаясь подавить злость.

      — Я составил с ним договор. Не смотри так, он слишком хочет с тобой встретиться. В нем прописана твоя неприкосновенность. Ты ему очень нужна зачем–то, и это не месть.

      — Когда?

      — Ты пойдешь? — Отец удивился. — Я приготовил для тебя новые документы, чтобы ты исчезла.

      — Я не понимаю тебя. Если ты сейчас же не пояснишь свое поведение, я вызову тебя на дуэль. — Угроза подействовала.

      Я так привыкла к его пренебрежению и ненависти, что забота вызывала просто мучительные судороги всего организма.

      Отец нервно взъерошил волосы, налил себе рома и залпом выпил напиток. Через несколько минут он стал медленно говорить.

      — Что бы я ни сказал, ты не поверишь, но попытаюсь. Все же не знаю, увижу тебя еще или нет. Так вот, когда ты родилась, я только год был главой гильдии, ты знаешь, что это место удержать сложно. Всегда находятся новые, молодые, амбициозные. Я жесток, беспощаден. Ты родилась... Я был счастлив, но также понимал, что ты — мое слабое место. Пал выбор: дочь, либо гильдия. Не кривись. Я выбрал гильдию, но и тебя бросить не мог. Лаура, так звали твою мать, не понимала этого, она испугалась и сбежала. Ты всегда думала, что я ее убил именно из–за побега? Ведь так? — Если честно, я вообще об этом не думала. — Она бросила тебя через неделю подыхать в канаве, а сама сбежала. Да, я убил ее, тебя нашел и еле вылечил. Тогда и понял, что либо ты станешь лучшей, либо умрешь. Третьего не дано в нашем чертовом мире. Я плохой отец. Я сделал тебя такой, какая ты есть. Я сожалею об этом. Со второй дочерью я не допустил такой ошибки.

      Замолчал, наполнил себе еще бокал и залпом выпил.

      — Что ты хочешь от меня услышать? — равнодушно спросила я.

      Его исповедь меня ни капли не тронула. Какая разница, что послужило толчком к его последующим поступкам? У него было много времени исправить свое поведение, свое отношение, поступки. Он этого не сделал, с непонятной одержимостью добиваясь поставленной цели. Он ее достиг, теперь нечего ждать от меня понимания или сочувствия.

      — Что ты будешь осторожной, — тихо произнес. — Ты ведь не веришь в мою заботу?

      Внимательно посмотрела в постаревшее лицо отца, в виноватые серые глаза и отрицательно покачала головой. Понимающе кивнул, а я молча вышла из кабинета.

      Стоит подготовиться к встрече века.

ГЛАВА 8

   Меня провели по тайному коридору в кабинет императора и оставили одну. Я была в темном плаще, черном костюме и с маской на лице, волосы туго завязаны в пучок на затылке. Сняла с головы капюшон и огляделась. Заняв удобную позицию, приготовилась ждать.

      Через пару минут вошел император Эрик Манте де Хорреант. Наклонила голову в знак уважения. Махнул рукой, внимательно меня рассматривая. Я не осталась в долгу, когда еще увижу вживую?

      Высокий, немного полноватый мужчина, но не растерявший выправку и стать. Темные волосы, прореженные сединой, коротко подстрижены, круглое лицо, цепкие синие глаза, прямой нос, тонкие губы. Одет в темно–зеленый камзол, в руке сверток, которым он нервно постукивал по ноге. Я не шевелилась, чувствуя его опасение.

      — Плачущий убийца, — задумчиво произнес мужчина приятным голосом. — Это ты после каждого убийства плачешь? Не поверю. И ты чуть не убила моего сына...

      — Всего лишь работа, ничего личного, — глухо ответила.

      Маска искажала голос, делая его безликим и безэмоциональным.

      — Да, именно поэтому мне тебя и посоветовали. Знаешь, когда я узнал, кто был исполнителем, хотел тебя поймать и заставить страдать, чтобы ты испытала все муки ада, через которые прошел я.

      — Вы хотите меня убить? — спросила я.

      — Никаких эмоций, даже жутко, — сам себе сказал император. — Как ты, наверное, слышала, мой младший сын недавно пришел в себя. — Кивнула. — Я хочу, чтобы ты поработала телохранителем.

      — Я убийца, кто доверит мне охрану? — Голос, может, и без эмоций, но скрытую издевку император заметил и поморщился.

      — Ты лучшая в своем деле, что уж скрывать. А мне надо, чтобы мой сын был жив.

      — Пока не вижу связи. Он же дожил до своих лет как–то! Тем более взрослый, самостоятельный мужчина. Сильный маг. ГЛАВА Тайной стражи. Дураков туда не берут, даже по блату, иначе империя давно бы развалилась. Я могу подписать бумаги, что не стану покушаться на жизнь вашей семьи, но охрана... это не мое.

      Император вздохнул и устало потер переносицу.

      — Я хорошо заплачу и не буду вспоминать, что за тобой долг. — В ход пошли уловки и угрозы.

      — Когда я успела вам задолжать? — с любопытством спросила я.

      — Ты же еще жива, — самодовольно усмехнулся мужчина.

      — Ваш сын тоже, — не согласилась я.

      — Благодаря лекарям и вовремя подоспевшей помощи! — рявкнул император.

      — Я никогда не промахиваюсь. — Он вздрогнул и впился в меня взглядом. — Никогда.

       Я дала ему понять, что его сын выжил не просто так. Он понял, вспомнил все, что обо мне знал, проанализировал.

      — Ваш ответ? — повторил император.

      Я собиралась отказаться, но в этот момент дверь в кабинет отворилась и вошел Шин.

   Увидев меня, он застыл на месте. Лицо бледное, осунувшееся, в темно–синих глазах холод, вся фигура напряжена. Вспомнила его крепкие руки, жар тела, силу желания... Черт! Как не вовремя.

      — Шинард — нет! — грозно прокричал император.

      Замер, с ненавистью глядя на меня.

      — Она твой телохранитель.

      — Она? — прошипел яростно принц.

      — Я еще не согласилась, — решила вклиниться в столь милую беседу.

      Император и Шин изумленно на меня уставились.

      — Ваше Величество, вы хотите, чтобы я провела какое–то время бок о бок с вашим сыном, которого, гм... почти убила? Каждый раз задумываться, воткнет он сейчас мне нож в спину или завтра? О какой охране может идти речь в таком случае?

      — Отец, ты ведь шутишь? — осторожно спросил Шин. Император отрицательно покачал головой и странно улыбнулся. — Вы сработаетесь. Я уверен. Ваше слово? — обратился он ко мне.

      — Согласна, — ответ вырвался раньше, чем я подумала о последствиях.

      Нет, я точно сумасшедшая. Находиться рядом с Шином — это мазохизм. Но согласие я дала, отступать поздно.

      — Я свяжусь с вами, до свидания, — снисходительно произнес император.

      Я молча пошла к выходу, но, остановившись возле Шина, тихо произнесла:

      — Я никогда не промахиваюсь...

      Он вздрогнул, а я покинула кабинет.

***

   Шинард задумчиво смотрел на закрывшуюся за убийцей дверь и пытался проанализировать чувства, возникшие у него, когда он увидел ее в комнате. Ненависть, жгучая, яростная, еле сдерживаемая. Ему хотелось раздавить, уничтожить девушку... Она представляла угрозу, слишком опасна, слишком.

      — Надеюсь, я услышу правду? Зачем нам именно она? — повернувшись к отцу, серьезным тоном спросил Шин.

      Император Эрик сел за свой стол и ответил:

      — Она лучшая...

      — Лучшая убийца, но не телохранитель, — раздраженно произнес принц.

      — Если откинуть именно это обстоятельство, что ты думаешь о моем выборе?

      Шин сел в кресло и задумался. Да, убийца, но лучшая, этого не отнять. Он помнил эту жуткую маску, когда она склонилась над ним после ранения. Он ждал, что девушка добьет, но нет... Остался жив.

      Через какое-то время начались кошмары, которые преследовали его ночь за ночью. В них убийца снимал маску... На Шина смотрели глаза Раны, его Раны. Той самой девушки, что исчезла из его жизни так же внезапно, как и появилась. Он искал ее. Долго, но безрезультатно. Каждый шаг вел в пустоту, словно Раны никогда не существовало, словно она примерещилась ему. Он даже нашел художника по магическим тату, но и там Шина постигла неудача. Несчастный случай за месяц до его появления... Никакого результата, а из головы незнакомку он так и не выкинул, хоть и старался.

      «Я никогда не промахиваюсь».

      — Я согласен, что выбор необычен, и, скорее всего, самый лучший на данный момент.

      — Она тебя заинтересовала? — с лукавством спросил император, чем ввел в ступор своего сына.

      — Да... Она странная. Будет не скучно, — задумчиво ответил Шин, в голове которого сложилась странная картина. Неожиданная, невероятная, но не лишенная смысла.

      — Справишься?

      — Да, проблем быть не должно, — уверенно ответил Шинард.

***

   Со встречи с императором прошло два дня. Сегодня рано утром я получила от отца письмо, где сообщалось, что мне надлежит явиться во дворец и приступить к своим новым обязанностям. И смех и грех. Убийца становится телохранителем.

      С маской убийцы ходить по коридорам дворца не хочется, значит, будем создавать себе личину, ведь настоящее лицо Шин видел. Не стоит дразнить тигра, последствия могут быть непредсказуемыми.

      Подошла к зеркалу и стала придирчиво рассматривать свое отражение. Что же такое придумать? Хм... Идея появилась очень интересная.

      Уменьшу черты лица, сделаю их более утонченными, хрупкими, нежными, по–детски наивными. Какое кукольное личико получилось. Большие серые глаза, аккуратный, чуть вздернутый носик, пухлые розовые губки. Милашка.

      Личину снять не сможет даже самый сильный маг, тут магия крови намешана.

      Волосы сделала светлыми и кучерявыми. Теперь точно на ангелочка похожа, главное, во взгляд невинность добавить, а не холодность, и все будет замечательно.

      Надела белоснежную блузку, сверху коричневый корсет, поверх черных брюк длинную коричневую юбку с двумя разрезами по бокам. При желании она не сковывала движения, а наоборот, очень помогала. С внутренней стороны по кайме вшиты маленькие иглы, которые высовывались при необходимости. Невысокие сапожки на небольшом каблуке, в голень засунула пару ножей. На поясе проверила все звездочки, на рукавах ножи. Повертелась, покрутилась. Вроде удобно. Шляпка, плащ, перчатки. Готово. Вот я и леди.

      Пора встретиться с подопечным и сыграть свою роль. Кто заподозрит в такой милой девушке профессионального убийцу? Скорее, новую фаворитку. Побольше неуклюжести и скромности, и меня никто не воспримет всерьез.

***

   Во дворце Шина не оказалось. Он находился в здании ТС (Тайная стража). Войдя, подошла к стражнику, который сидел на входе.

      — Здравствуйте. — Вежливость — наше все.

      Молодой парень поднял на меня свои карие глаза и удивленно моргнул. Раз, другой, но, видя, что я не исчезаю, смутился. Прокашлявшись, спросил:

      — Чем я могу быть полезен, леди?

      — Мне нужен лорд Хорриант.

      — Начальник сейчас занят. К сожалению, приемные дни в четверг и субботу с девяти до двенадцати, — заученно проговорил паренек.

      Сложив губки бантиком, огорченно произнесла:

      — Неужели ничего нельзя сделать? Вы же такой ответственный. Вы, наверное, всегда помогаете страждущим? — Побольше обожания во взгляде.

      Русоволосый паренек с добрыми глазами привстал, показывая вполне накачанную фигуру, облаченную в черную форму стражника, и произнес:

      — Постараюсь узнать, мисс. Подождите несколько минут.

      После чего отошел к другому молодому человеку и что–то стал ему говорить. По мере сказанного второй стражник сначала непонимающе на меня посмотрел, а потом нахмурился. Я же мило улыбалась. Как у меня губы от столь приторной улыбки не свело, сама поражаюсь. Пока они говорили, я внимательно осмотрела большой приемный холл со множеством дверей и широкой лестницей на верхние этажи. Также по всем углам были расставлены магические маячки и «следилки».

      — Извините, мисс... Мисс? Что с вами?

      Какое беспокойство! Поразительно. Я же не стала дожидаться, пока парень откажет мне, потому решила самым верным средством привлечь к себе внимание — обмороком. Успел поймать, старалась падать медленнее и плавнее, прямо в руки незадачливому стражу.

      — Скорее нюхательную соль и лекаря, — всполошился русоволосый, обмахивая мое лицо платком, при этом щупая мою грудь.

      «Так, спокойней, Кара, спокойней. Потом ручонки шаловливые укоротишь!»

      — Что здесь происходит? — суровый тон Шина произвел впечатление.

       Видно, не только на меня, паренек спешно убрал руки с моей груди и, заикаясь, стал объяснять.

      — Леди прос–с–ила... встречу с в–ва–а–ми. Мы вызвали лекаря.

      — Я сам займусь дамой, — произнес Шин и подхватил меня на руки.

      Мужчина воспользовался порталом. Как только мы оказались в его кабинете, Шин, не церемонясь, кинул меня на диван. Я обиженно надула губки, открыла глаза и показательно потерла бок, укоризненно смотря на синеглазого.

***

   — Милорд, как не стыдно, так неаккуратно обходиться с леди, — попеняла я Шину.

      В ответ получила странный взгляд. Пристальный, внимательный, изучающий, оценивающий.

      — Как мне к вам обращаться? — спросил мужчина через пару минут, придя к каким–то выводам.

      — Леди Карана, — сменив кокетливый тон на рабочий, сухо произнесла я. — Представить меня можете как новую сотрудницу, личную помощницу, либо фаворитку или любовницу. Последние два подходят для ночной смены, первые два — для дневной. Так не возникнет ненужных вопросов, и никто не заподозрит во мне телохранителя. Если вы, конечно, до этого никому не сказали!

      По мере моей тирады на лице Шина явно проступало удивление.

      — А почему не женой сразу? — приподнимая бровь, поинтересовался с сарказмом.

      — Мы с вами еще слишком мало знакомы для столь ответственного шага, — равнодушно ответила я.

      Если он и хотел что–то сказать, то передумал, пытаясь переварить услышанное. Видно, не часто ему такое говорят.

      — А вас не заботит, что у меня уже есть фаворитка или любовница? — усмехнувшись, спросил Шин.

      — Я предложила варианты. Выбирать вам, — ровно произнесла я.

      Мы молчали. Каждый думал о своем.

      — Лорд Хорриант, скажите, — он внимательно на меня посмотрел, ожидая продолжения, — зачем вам телохранитель? Вы сильный маг, профессиональный боец. Зачем? — Этого я не понимала.

      Он долго молчал.

      — Ты единственная, кому за последние, наверное, лет десять удалось так серьезно меня ранить. Я почти умер, спасли случайно. Хотя... Теперь ты ответь на мой вопрос, почему?

      — Что почему?

      — Ты сказала, что не промахиваешься. Насколько я о тебе слышал, ты всегда выполняешь заказ. Тогда почему я все еще жив?

      — Случайность, — произнесла я чуть прохладным голосом.

      — Понятно, — внимательно меня рассматривая, произнес Шин. — Я представлю тебя своей личной помощницей. Естественно, не всем это понравится. Тем более с такой кукольной внешностью. Не нарывайся, и тебя не тронут. Насчет любовницы... думаю, тоже как вариант сойдет. На время — так точно. Пока мы не найдем заказчиков.

      — Заговор? — поинтересовалась я.

      — Возможно, — кивнул он. — Многое указывает на это. Можешь называть меня лордом Шинардом.

      — Как прикажете.

      Я, удобно сев на диване, стала внимательно осматривать кабинет. Шин вернулся к разбору бумаг. Долгое время в кабинете был слышен лишь шорох перебираемых листов и тихое бормотание лорда, а иногда очень витиеватые ругательства.

ГЛАВА 9

   Сидя на диване, я задумчиво изучала карту нашего мира на стене напротив меня.

      Три самые большие и мощные страны: Рэминская империя, Говонское королевство и Сторминская республика.

      Наша империя расположена на полуострове, окружена с двух сторон морями и мелкими островами, на которых процветает рыболовство, выделка шкур очень редких животных, добыча жемчуга и красных морских водорослей, из которых делают различные питательные маски для кожи и добавляют в лечебные зелья.

      В целом у нас богатая, процветающая страна с развитой инфраструктурой, образованием и торговлей. Правит нами император Эрик Манте де Хорреант, с которым я лично недавно познакомилась. Имеет двоих сыновей и дочь. Вдовец. Насколько я знаю, ни любовниц, ни фавориток у него нет.

      Императору подчиняется Совет министров в количестве пяти человек. Надо выпросить у Шина на них досье, я как–то не интересовалась раньше их делами и подноготной. Теперь придется.

      Дальше идет Говонское королевство, с которым у нас общая граница как по суше, так и по морю. Большую часть страны занимают горные хребты и степи. Плодородная почва, развито животноводство, сельское хозяйство. Добывают драгоценные камни, металл, развито оружейное производство. Правит там король Зеринг II. У власти мужчина около десяти лет. Немного, но после очередного государственного переворота именно его род встал во главе королевства, подавив бунт и вздернув зачинщиков заговора. У них молодая, хорошо вооруженная армия, с мощью которой приходится считаться как нам, так и республике. Единственное, чем привлекает меня королевство — это магией. Там она более развита, более востребована, людей с даром рождается в десять раз больше, чем у нас. Чем это вызвано — не знаю. На все воля богов.

      Перевела взгляд на республику. Остров, огромный по своей площади, со всех сторон окружен бескрайним океаном и морями. Развитая и богатая страна. Необычный государственный строй. Главу выбирает Совет министров, опять же, человек сам должен быть из Совета. Сменяется глава только после смерти, если же за ним числятся очень плохие проступки, то его просто казнят, после чего выбирают нового. Но люди живут хорошо и дружно, хоть и обособленно. Свои устои, своя религия, даже богов они чествуют по–особому. Бывала там несколько раз, по работе, не задерживаясь. Огромный флот и армия стараются не воевать и придерживаться мирного сосуществования.

      В нашем мире есть много еще неизвестных мест, у нас много ученых и путешественников, которые уходят за некий барьер, чтобы изучить, что же там находится...

      Тряхнула головой и потерла глаза, которые побаливали, словно в них песка насыпали.

      Стащив у принца листок и перо с чернилами, набросала те вопросы, которые необходимо будет уточнить.

      Если некто задумал заговор или переворот, то этот кто–то должен быть приближенным к трону, ну или хотя бы крутиться в высших кругах, а иначе все это не имеет смысла. Народ поднимет бунт, и захватчик просто не удержит власть. Думаю, Шин уже давно все эти версии проработал. Надо уточнить.

      Неожиданно мой исписанный лист бумаги исчез у меня из рук и появился на столе Шина. Перевела вопросительный взгляд на принца — он с интересом вчитывался в чернильные строки.

      Принц задумчиво постукивал пальцами по столу, обдумывая прочитанные вопросы. Я не отвлекала и не торопила. Сам решит, что мне можно рассказать, а что нет.

      — Я предоставлю досье на всех интересующих тебя людей, — произнес серьезным тоном Шин, пристально вглядываясь в мое лицо. — Надеюсь, ты понимаешь, что разглашать эту информацию нельзя? Как и использовать в твоей основной деятельности? — с нажимом закончил.

      — Даже если вы на меня повесите заклинание, это не даст гарантии, что при необходимости я не узнаю ее вновь. Чаще всего я получаю почти полное досье от заказчика.

      — Неужели? — не скрывая сарказма, произнес Шин.

      Я раздраженно поморщилась.

      — С вашим делом вышел прокол.

      — И часто у вас такие проколы? — мужчина стал вовсю язвить.

      — Редко, — ледяным тоном ответила я.

      Что–то рядом с Шином я совсем не могу удерживать эмоции, которые неожиданно стали появляться. Это плохо.

      — Вы странная женщина, — через минуту задумчиво сказал Шинард.

      — Вы ошибаетесь, — равнодушно ответила и отвернулась обратно к карте.

      — Думаю, вам стоит знать, что мой кабинет, а также покои во дворце защищены магически.

      — Я знаю, — ровно произнесла и посмотрела в синие глаза, — пытаюсь разобраться с плетением.

      На лице принца появилось удивленное выражение, которое постепенно сменилось на скептическое.

      — И как? — скрестив руки на груди, ехидно поинтересовался мужчина.

      Пожала плечами.

      — Хорошее плетение.

      — Ты маг? — удивленно спросил Шин.

      — Не такой, как вы, — сделала ему комплимент.

      Его Высочество действительно был очень сильным магом, такое плетение мало кому по силам.

      Как я уже говорила, в нашей империи магов рождается мало, а с сильным даром и того меньше. Чаще всего такие люди становятся лекарями или учеными, или ищейками, а некоторые просто глушат магические способности еще в детстве. Для этого есть специальные зелья и амулеты. У каждого свой выбор.

      А вот те индивидуумы, у которых большой потенциал, удостаиваются чести обучаться в Академии магии, которая располагается на Соколином острове. Доступ туда закрыт, она не подчиняется ни одной империи нашего мира, только напрямую богам, коих в нашем мире двое. Отец — бог Гейрос и мать — богиня Зари. В честь них и назван наш мир — ГейЗари.

      Пока размышляла, принц пришел к каким–то своим выводам и атаковал меня с помощью магии. Еле успела выставить защиту и экранироваться.   

      Шин на этом не остановился, продолжая пробивать мой магический щит. Вскочив, атаковала его водным смерчем. Закрылся... Возле мужчины появились воздушные вихри, после чего острые огненные копья полетели в меня, подгоняемые порывами ветра.

      Моя кожа засветилась слабым золотистым светом, и я выпустила навстречу заклинанию светящийся сгусток магии, который разбивает любое известное заклинание на мелкие составляющие, но исчерпывает почти весь резерв хозяина. Остаточные осколки ранят, но не смертельно.

      Покачнулась от слабости, в руках появились сюрикены. Я пустым взглядом уставилась на принца. Еще одна попытка, и я все же убью его. Шин увидел на моем лице свой приговор и, ухмыльнувшись, расслабленно откинулся на спинку кресла.

      — Магический резерв впечатляет... Дар хорошо развит, — размышлял мужчина вслух, а я пыталась скинуть с себя напряжение. — В Академии ты не училась, так?

      Передернула плечом и спрятала оружие.

      — Не все желают обучаться, а мне просто не дали такой возможности, — без каких–либо эмоций произнесла я и села обратно на софу.

      — Как это? — удивился Шин. — За магически одаренными детьми приходят Харны (слуги богов).

      Одарила принца красноречивым взглядом и ответила:

      — Никто не связывается с кланом теней. Маги в нем почти не рождаются, а если они и есть, то дар просто закрывают за ненадобностью. — Сама не знаю, зачем рассказала.

      — Это решают только боги.

      — Возможно, — безразлично ответила.

      — Жаль. — Он чарующе улыбнулся мне. Если бы до этого не довел, то я бы повелась на его улыбку. Тем более зная, каковы его губы на вкус.

      Зря вспомнила, тряхнула головой, сбрасывая наваждение. Руки все еще подрагивали из–за использования магии. Давно я так не опустошалась.

      — Извини, — покаянно произнес мужчина, хотя я чувствовала, что он ни о чем не сожалеет. Ему нужно было узнать мой потенциал, что он и сделал. — Воды? — предложил принц.

      Ответить не успела, входная дверь резко распахнулась, и в нее влетел синеволосый мужчина.

      — Шин, у нас проблема, — с порога заявил гость и добавил: — Герцог Аделуйский убит.

      — Как? Черт! — воскликнул Шин и активировал кристалл связи. — Крон, срочно собери группу следователей, двоих магов и ищейку подключи. Всех отправить на?.. — Вопросительный взгляд на синеволосого.

      — Десятая Авеню, дом герцога Аделуйского, — ответил мужчина.

      Пока Шин отдавал распоряжения, я разглядывала незнакомца. Высокий, поджарый мужчина в черном камзоле. Мужественное лицо, возле зеленых глаз уже собираются морщинки, нос с горбинкой, на вид мягкие губы.

      — Идем? — спросил незнакомец.

      — Да... Карана, собирайся.

      Вот теперь я удостоилась пристального, изучающего взгляда синеволосого.

      — Это кто? — удивленно спросил мужчина.

      — Моя помощница леди Карана, а это мой заместитель — лорд Амит де Шерр.

      Интересная личность, много о нем слышала.

      — Помощница? — опешил де Шерр. — Откуда? С ума сошел?

      — Амит! — рыкнул раздраженно Шин. — Все потом! Готовы? — открывая портал, спросил принц.

      Мы синхронно кивнули и шагнули в темноту перехода.

***

   Из портала мы вышли на широкой, мощеной кирпичом улице. Вокруг сновал народ, взбудораженно обсуждая убийство герцога. Удивительно, как быстро весть о его смерти распространилась.

      Возле трехэтажного особняка стояла охрана, не пропускающая никого за ограждение. Я состроила на лице глупо–восторженное выражение и мельком стала оглядывать окрестности и толпу. Обычные люди...

      Так, а это кто? В толпе мелькнула русая макушка невысокого уличного паренька в ободранной одежде, который спешно убегал подальше от дома. Вот он остановился, на молодом измазанном лице мелькнуло подобие улыбки. Я насторожилась... Мальчик, словно почувствовав мой взгляд, стал искать меня в толпе... Нашел. Побледнел и юркнул в одну из узких улочек, которых в этом районе превеликое множество.

      Пожалуй, стоит навестить Шанти и выяснить, что это за паренек. Шин уже раздраженно поглядывал на меня, ожидая, когда же я перестану пялиться по сторонам.

      — Лорд Шин не любит, когда его заставляют ждать, — касаясь губами моего уха, томно прошептал лорд Амит.

      Вздрогнула от неожиданности. Надо же показать, что мозгов у меня совсем нет, и я обычная нервная барышня, а о том, что лорд топает как слон — умолчим.

      Повернулась к мужчине и расстроенно поморгала, после чего с грустью в голосе доверчиво прошептала, почти касаясь губ Амита:

      — Я исправлюсь... Не хочется огорчать милорда. — Дотронулась пальцем до губ, невинно прикусив пальчик, и резко развернулась к Шину, с удовольствием заметив, что зрачки синеволосого расширились, а дыхание участилось.

      По другую сторону на меня неотрывно смотрел Шин, взгляд жесткий, холодный, словно я букашка под его ногами и зря трачу его драгоценное время. Будь я обычной придворной дамой, тут же сгорела бы со стыда... Но... Я не была обычной. Невинно улыбнулась и, грациозно перестукивая каблучками, подошла к принцу.

      — Простите, Лорд Шинард, за задержку. Это все так неожиданно для меня, — нервно всплеснула руками.

      Шин поморщился и приказал следовать за ним. Как–будто я отстану! Синеволосый шел за мной.

      Нас провели в кабинет убитого, где уже вовсю работали следователи. Отошла в сторону, чтобы всех видеть и одновременно иметь возможность незаметно наблюдать. Стоило нам войти, ко мне сразу потеряли всякий интерес, сосредоточившись на убитом.

      Я осмотрелась. Обычный кабинет. Дорого, но со вкусом. Мраморные полы, на потолке лепнина, на стенах картины знаменитых художников. Бар с редкими напитками.

      Самое интересное, что на его рабочем столе стояли два бокала и бутылка редкого розового вина. С бокалами уже работали эксперты.

      Я не следователь, чтобы расследовать убийства, я — убийца. Я всегда по другую сторону баррикады. А теперь что? Ладно, опасности для подопечного я не видела никакой, значит, стоит немного поразмышлять.

      — Лорд Шинард, не могли бы вы подойти? — подняв голову от созерцания трупа, произнес щуплый молодой человек в форме доктора.

      — Что? — присаживаясь на корточки рядом, спросил Шин.

      Молодой человек повернул голову герцога и указал куда–то в район шеи. Я сделала несколько шагов, чтобы разглядеть. В шее прямо в артерию была воткнута маленькая, на первый взгляд ничем не примечательная иголка.

      Лицо Шина стало непроницаемо, кулаки сжались.

      — Вам знакома эта вещь? — шепотом спросил доктор. — На ней очень четкий слепок ауры...

      Шин с помощью магии выдернул иглу и упаковал в специальный магический пакет, чтобы никто не коснулся улики и не мог ее испортить.

      — Что случилось? — обеспокоенно спросил подошедший лорд Амит.

      Шин показал иглу, Амит побледнел и недоверчиво посмотрел на принца.

      — Уверен? — охрипшим голосом спросил помощник.

      — Да... К сожалению, — ответил Шин.

      Интересно, что за вещица...

      — Кто обнаружил труп? — спросил лорд Амит.

      — Жена, леди Эдис. Она в гостиной с лекарем. У нее нервный срыв.

      — Хорошо. Заканчивайте здесь, а мы пойдем пообщаемся.

      Шин и Амит вышли из комнаты, а я подошла к телу герцога и внимательно осмотрела место укола.

      Посмотрела на стол и на бокалы с вином. Подошла, взяла бутылку и, плеснув содержимое в чистый стакан, незаметно сыпнула туда специальный порошок, определяющий яды. Никакой реакции не произошло. Это заставляло задуматься.

      — Вы уже закончили с этими бокалами? — показывая на использованную посуду, спросила я у специалиста, который перешел к снятию отпечатков и ауры с мебели.

      — Да. — Меня одарили пренебрежительным взглядом и вернулись к прерванному занятию.

      — Вы их не собираетесь забирать? — не отставала я.

      — Девушка, — раздраженно произнес мужчина. — Эти бокалы я уже посмотрел, ничего интересного. Кроме хозяина, других отпечатков нет! Вы не заблудились?

      — Значит, нет...— тихо прошептала я, игнорируя последний вопрос.

      Я уже подошла к двери, когда позади раздался звук бьющегося стекла. Резко обернулась, чтобы увидеть, как служащие подбегают к разбитому окну, задевают бокалы, которые падают на пол и разбиваются, разливая оставшееся содержимое...

      «Вот и главную улику уничтожили. Как аккуратно», — мысленно восхитилась я и покинула кабинет убитого герцога.

***

   Шина я нашла в гостиной. Просторная комната с дорогой мебелью производила нужное впечатление, а именно — зажиточности и роскоши хозяев. На шикарном диване сидела жена покойного и обмахивалась веером. Миловидная женщина лет сорока. Узкое лицо, прямой взгляд, маленький нос и чуть широковатый рот. Гордая осанка выдавала в ней истинную леди и одновременно показывала ее выдержку и характер. Интересная личность. Рядом с ней находился лекарь: тщедушный старичок в сером плаще и с длинной седой бородой. Маленькие черные глазки в окулярах обеспокоенно наблюдали за женщиной.

      Возле одного из окон стоял стройный молодой человек в сером камзоле. При моем появлении он оторвался от созерцания окрестностей и внимательно посмотрел на меня. Цепкий, колкий взгляд каре–зеленых глаз сменился на восхищенно–удивленный. Я также стала его рассматривать, добавив на лицо немного наивное выражение, а во взгляд толику смущения.

      Мужчине на вид было около двадцати пяти–двадцати восьми лет. Молодое лицо с правильными чертами лица. Красив, но нельзя сказать, что слащав. Нет, было в нем что–то хищное, опасное, гипнотическое. Чем–то похож на Амита, только лорд Шерр слишком серьезен и намного старше этого франта.

       — Леди Карана, как вы вовремя, — не скрывая ехидства, произнес Шин.

      Выдавила виноватую улыбку, но промолчала.

       — Господа и леди, позвольте представить вам мою помощницу — леди Карану.

       — А полностью? — высокомерно вскинув бровь, произнес франт.

       — Этого достаточно, лорд Уранс, — непреклонно заявил Шин. — Леди Карана, это леди Эдис и ее сын лорд Уранс. Лекарь, господин Жоржен.

       — Очень приятно познакомиться, — тоненьким, хрупким голоском произнесла я.

      Шин удивленно вскинул бровь, Амит поперхнулся, остальные же по–родительски на меня посмотрели.

       — За что же такую молодую и в Тайную стражу? — всхлипнула герцогиня.

       — Сиротинушка, вот чтобы не обидели, и обучаем, — ровно произнес Шин, но я чувствовала его издевку в каждом слове.

       — Леди Эдис, — вернувшись к серьезному тону, произнес Шин. — Вы говорили, что за час до смерти у вас были гости?

       — У мужа, — всхлипнула опять женщина, лекарь поднес к ее лицу флакон с нюхательной солью.

       — И кто это был? — насторожился принц.

       — Не знаю, — ответила растерянно леди. — Он ждал его долго и сказал, что это секретная встреча, я не должна ничего знать. И что это государственная тайна.

      Шин и Амит обменялись встревоженными взглядами, а я из–под опущенных ресниц наблюдала за лордом Урансом. Меня напрягал этот молодой человек, но вот чем, я пока понять не могла.

       — Леди Эдис, надеюсь, вы не будете против, если вас завтра с утра доставят к нам в управление? Всего лишь подписать бумаги и подтвердить все сказанное.

      Шин, конечно, спросил, но таким людям не отказывают. Это понимала и леди, потому просто рассеянно кивнула в знак согласия.

       — Я приеду вместе с матушкой, — произнес доселе молчавший лорд Уранс.

       — Как пожелаете, лорд. Тогда до встречи завтра.

      Уже на выходе нас догнал сын герцога и, подойдя к Шину, шепотом сказал:

       — Я знаю, кто был гостем моего отца. Вам не обелить наследника, — с каким–то садистским удовольствием добавил франт и, вскинув голову и чеканя шаг, ушел обратно вглубь дома.

      Шин скрипнул зубами и открыл портал.

***

    — Шин, успокойся, — в сотый раз проговорил лорд Амит.

      Я равнодушно наблюдала за метаниями принца, не вмешиваясь, вообще делала вид, что меня тут нет.

       — Куда он мог подеваться? Куда? Черт! Ты понимаешь, если эти сведения всплывут? Это же катастрофа! Бунт.

       — Ты преувеличиваешь, — попытался успокоить своего друга и патрона Амит.

       — Я преуменьшаю! — раздался в ответ раздраженный рык.

      На столе завибрировал кристалл связи.

       — Слушаю, — произнес принц, активировав кристалл.

       — Седерика похитили, — раздался голос императора. — Мне нужны доказательства его непричастности к убийству герцога.

      Шину не удалось подавить расстроенный стон.

       — Откуда ты знаешь? — выдавил брюнет.

       — Птичка на хвосте принесла. Жду вас у себя через полчаса, — после чего отключился.

      Шинард тяжело вздохнул и как–то обреченно посмотрел сначала на меня, а потом на Амита.

       — Готовьтесь, встреча предстоит не из легких.

ГЛАВА 10

   Император пребывал в гневе, хотя это слабо сказано. Он орал как сумасшедший, не сдерживаясь в выражениях и не смущаясь присутствующими.

      Я сидела в дальнем кресле и молчала.

      — Ты понимаешь, что это дело повышенной секретности? — орал император. — Во время убийства я получил письмо, в котором говорится, что Седерик похищен. А убийства будут продолжаться, пока весь Совет не исчезнет, и вина ляжет именно на наследника!

      — Я делаю...— попытался вставить хоть слово Шин, но был прерван Его Величеством:

      — Найди мне этих тварей, а также брата. Отчет чтобы лежал у меня на столе после каждой зацепки. Я должен быть в курсе всего.

      — Как прикажете, — поклонился Шин. — Мы свободны? — холодно спросил.

      — Да, — не обратив внимания на обиду сына, ответил император. — Леди...

      — Карана, — подсказал Амит.

      — Задержитесь.

      Когда за мужчинами закрылась дверь, император внимательно меня осмотрел.

      — Прямо кукольная внешность, если не знать, кто вы, можно и заинтересоваться, — задумчиво произнес Его Величество.

      Видя, что мне не интересен его вывод, он тяжело вдохнул и, отойдя к окну, задал неожиданный вопрос:

      — Почему ты не поделилась с Шинардом своими выводами?

      — Какими? — Удивление из голоса даже не стала убирать.

      — По поводу убийства.

      Император пристально смотрел на меня, отмечая любую эмоцию.

      — Должна была? Меня никто не спрашивал, — равнодушно пожала плечами.

      — И все же? Мне это интересно знать.

      — Почему не сказала, или выводы, которые сделала? — уточнила я.

      Мужчина улыбнулся уголками губ, продолжая ждать ответа.

      — Как я уже сказала, меня никто не спросил. Я телохранитель, — поморщилась, — а не следователь. Ваш сын достаточно взрослый и умный, тем более глава Тайной стражи. Стоит ему откинуть эмоции, и он сам придет к правильным выводам.

      — А у тебя бывают эмоции?

      — Они есть у всех... Только разные.

      — Хорошо, — через пару секунд произнес император. — Хотелось бы услышать твои выводы. Поделишься?

      — Слушайте, мне не жалко. Только это лишь мои домыслы, — предупредила заранее.

      Кивнул и, подобравшись, приготовился слушать.

      — В кабинете, где был убит герцог, на столе стояли два бокала и бутылка дорогого розового вина.

      — В этом нет ничего удивительного, — вклинился император. Я передернула плечами и продолжила.

      — Верно, только аура на бокалах была лишь герцога. Если он пил с гостем, почему нет никаких следов? Второе — игла. Ведь именно по ней лорд Шинард определил, что посетителем был наследник, но...— Я специально выдержала паузу, глаза императора азартно блеснули. — Кроме нее, нет никаких доказательств причастности вашего сына к убийству. Его явно подставили, даже если принять во внимание, что он действительно был у герцога.

      — Понимаешь, это не простая игла.

      — Понимаю, — кивнула я. — Но и вы должны понимать, что человек, который стал подставлять Его Высочество, должен был подготовиться, а именно узнать любую мелочь, из–за которой у вас не будет сомнений в причастности наследника.

      — Нужны доказательства, — устало вдохнул император и сел за свой стол.

      — Это работа следователей, — равнодушно ответила я.

      — Но у тебя есть мысли по этому поводу? — не скрывая усмешки, спросил мужчина.

      — Есть, — не стала отпираться. — Игла может быть просто похожа, или любовница незаметно украла, а настоящий убийца просто воспользовался этой вещью.

      Император задумался.   

      — И еще, — решила все же сказать. — Мне не понравился сын герцога. Темнит он и явно что–то скрывает.

      — Откуда такой вывод? — спросил император с удивлением.

      — Просто личное мнение, — ровно ответила я.

      — Шин, ты слышал? — громко спросил Его Величество.

      — Да, — входя в комнату, ответил принц, буравя меня пристально–холодным взглядом синих глаз.

      Нисколько не удивилась его появлению, а вот на лице Амита были шок и изумление.

      — Ты кто? — не сдержавшись, спросил лорд Шерр.

      — Телохранитель, — безразлично ответила я.

      — Почему ничего не сказала о своих наблюдениях? — хмуро спросил принц.

      По моим губам скользнула ироничная улыбка, и я произнесла:

      — Вы все прекрасно слышали, разве есть необходимость в повторении?

      — Нет, — задумавшись, ответил Шин.

      — Ваше Величество! — в кабинет влетел невысокий, полненький мужчина, которого видела в приемной перед встречей с императором.

      — Что случилось, Гарбит? — недовольно спросил император.

      — Барон де Фюн Эриосик убит... Так же, как и герцог, — под конец мужчина просто шептал, обливаясь потом.    

      — Когда? — серьезным тоном спросил Шин, чем вверг бедного секретаря в предобморочное состояние.

      — Два часа назад. Экспертная группа выехала, они и сообщили, что почерк убийцы похож.

      — Неужели такая же игла? — удивленно спросила я у господина Гарбита.

      — Не... не... знаю...— заикаясь, ответил секретарь.

      Я кивнула и, потеряв всякий интерес к разговору, уставилась в окно. О чем еще говорили господа, я не слушала, это все лишнее.

      — Леди Карана, вы идете? — холодным тоном спросил меня принц.

      Вопросительно посмотрела на Шина, который стоял возле активированного портала и ждал меня.

      Молча встала и подошла к нему. Хмыкнув, он крепко сжал мою руку, отчего я непроизвольно вздрогнула, и уверенно шагнул в переход.

***

   Из портала мы вышли в большом холле. В нос сразу ударил запах хлорки и лавандового мыла. Странное сочетание. На стенах горели несколько светильников, практически ничего не освещая. Почему не зажгли люстры? Видно, данный вопрос возник не только у меня, так как Амит произнес:

      — Почему нет света?

      — Простите, господа, но света нет уже сутки по всей улице. Мы не знаем, в чем причина, — ответил нам дворецкий, державший в руке канделябр с тремя свечами.

      Высокий, худощавый мужчина пожилого возраста. Усталое, но надменное лицо, тусклые светло–карие глаза, длинный нос, конец которого чуть отвисал, широкий рот с тонкими губами и острый подбородок с глубокой ямочкой посередине. Руки, державшие канделябр, чуть подрагивали, выдавая напряжение и нервозность.

      — Прошу за мной, господа, — с достоинством, присущим самим господам, произнес мужчина и направился куда–то вглубь коридора.

      Мы молча последовали за провожатым. Я внимательно оглядывала дом, благо прекрасно все видела и в темноте. Старинная деревянная мебель, на всех окнах тяжелые портьеры, вообще все в доме воспринималось неоднозначно. Словно находишься под толщей воды, и тебе не хватает воздуха, все окружение давит, нервирует, вызывает различные эмоции от страха до истерик. Я это чувствовала, пропуская энергетику через себя, желая понять, что за хозяева живут в этом месте.

      Мы поднялись на второй этаж и пошли в сторону западного крыла. Я не могла определить размер дома, но, судя по коридорам и множеству разветвлений, дом был большой.

      Дворецкий подвел нас к двери, возле которой стояло двое стражников.

      — Лорд Шинард, лорд Амит, леди, — произнес один из мужчин. — В комнату никого, кроме лекаря и эксперта, не пускали.

      — Отлично, Джобс, — произнес серьезным тоном Шинард.

      Стражник открыл дверь, пропуская нас вперед. Я шла сразу за Его Высочеством, потому меня не посмели остановить, лишь проводили заинтересованно–недоуменным взглядом.

      В комнате было очень душно и темно. Шин уверенной походкой подошел к большой кровати. Последовала за ним. На огромном ложе, раскинув руки, лежал мужчина. Серое лицо, желтые пятна под глазами, рот скривлен так, словно он долго кричал, а потом застыл с этим криком на губах. Жуткое зрелище, не для слабонервных. Шин ничем не выдал своего отношения к увиденному. Он молча зажег несколько огоньков, чтобы лучше рассмотреть мертвого. Наклонился, запустил сканирующее заклинание и стал шептать слова. Через пару минут Шинард покачнулся и прикрыл глаза, я не вмешивалась, понимая: он знает что делает, а лишняя забота просто неуместна.

      Пока принц «медитировал», я обошла комнату по кругу, стараясь не мешать специалистам и не привлекать к себе внимания. Ничего подозрительного я не заметила. Недалеко от кровати стоял стол, на котором лежали письма и пачка чистой бумаги, стояли чернильница и свеча. Подошла и, взяв письма в руки, стала их просматривать.

      Звон часов стал полной неожиданностью, заставившей всех присутствующих вздрогнуть. На циферблате было девять вечера. Так поздно... В голове щелкнуло, и я резко развернулась.

      — А почему так поздно нас вызвали? — недоуменно спросила я, обращаясь сразу ко всем.

      Шин открыл глаза и опустил руки, после чего внимательно на меня посмотрел.

      — Хороший вопрос, — задумчиво произнес. — Барон мертв уже больше двенадцати часов, ведь так? — вопрос был адресован лекарю.

      — Да, — подтвердил мужчина.

      Вижу его уже второй раз, а до сих пор не знаю, как зовут. Заметив мой пристальный взгляд, молодой мужчина смутился и представился:

      — Мистер Коллинз, мисс. Медицинский эксперт.

      — Мисс Карана, помощница лорда Шинарда.

      Лекарь мне понравился, сразу видно, что фанат своего дела. Ответственный, уверенный в своих знаниях, но не заносчив, уважает начальство, что редкость. Хотя я заметила, что к Шинарду все относились с симпатией и даже восхищением, правда, до дрожи боялись.

      — Его обнаружила жена. Сразу никого не вызвала, так как от увиденного она упала в обморок. Дворецкий нашел ее только через несколько часов, в чувство привели с трудом, ну а потом уже вызвали нас, — произнес второй неизвестный мужчина, находившийся в комнате.

      — И где баронесса сейчас? — спросил лорд Амит.

      — Ей стало плохо, пришлось дать успокаивающее и снотворное, — смутившись, произнес мистер Коллинз. — Мне жаль, но раньше чем завтра с утра она не сможет ничего нам сказать.

      — Ты все правильно сделал, — приободрил мужчину Шинард. — Пусть лучше выспится, чем мы будем весь вечер слушать всхлипывания и причитания. — Что–нибудь подозрительное нашел, когда осматривал тело?

      — Нет. Хотя на шее есть такой же укол, как и у герцога.

      — Могу я взглянуть? — мне стало интересно.

      Шин одарил меня странным взглядом. Но утвердительно кивнул и отошел чуть в сторону.

      На шее действительно был характерный укол, очень похожий на тот, что я видела у герцога, но все же немного отличавшийся. Имитировали профессионально, но могу сказать точно, что прокололи уже после его смерти. Зачем такие сложности? Этот укол при желании можно и не заметить. Странно все это.

      — Вас что–то смущает?

      Шин подошел почти вплотную, когда задал свой вопрос. Повернулась, встречаясь со взглядом синих глаз.

      — Да. Но я скажу вам об этом позже. Не здесь.

      Принц не стал настаивать. Дав распоряжение, чтобы баронессу доставили с утра в управление, мы сами переместились туда через пятнадцать минут, оставляя де Шерра у барона.

***

   В кабинете Шин приказал принести кофе и пирожные. Когда страж выполнил указания и я с полной кружкой дымящегося кофе удобно устроилась в кресле, принц повторил свой вопрос.

      — Что тебя смутило?

      Сделав глоток, тихо ответила:

      — Укол похож, но не тот же. Выполнен другой иглой.

      — С чего ты это взяла? Рана такая же.

      — Почти, — отрицательно качнула головой и попыталась объяснить. — Понимаете, Ваше Высочество, та булавка, которую вы нашли возле тела герцога, имела маленькие зазубринки на конце, здесь же идеально ровная ранка. Да и иглы одинаковы лишь в том случае, если один заказчик и у него комплект этих игл. Это почти не заметно, но профессионал всегда видит разницу, а у меня это... отнесите это к специфике моей работы, — подобрала я более подходящее определение. — И разве у него было много таких булав?

      — Три. Считаешь, подстава? — сложив ладони в «замок», спросил принц.

      — Вы сомневаетесь? — Удивления скрыть не получилось, да и не хотелось. Так легче увидеть истинные эмоции оппонента.

      — Нет. Я верю, что мой брат тут ни при чем. Мне нужно поработать, можешь пока отдохнуть.

      — Благодарю, — ответила я, не двинувшись с места.

      Уголки губ Шина приподнялись в подобии улыбки, после чего мужчина полностью погрузился в чтение донесений, лежащих на его столе.

***

   Через четыре часа Шинард дочитал последний доклад и переместил нас сразу же к себе в покои. Принц молча отправился в ванную комнату, пребывая мыслями где–то далеко. Я же села в глубокое, обитое темно–зеленой мягкой тканью кресло и, устало откинув голову на спинку, закрыла глаза.

      Шина не было около получаса, за это время я продумала множество вариантов развития событий. В том, что на принца будут совершаться покушения, я не сомневалась. К тому же на месте убийства барона была найдена алмазная запонка, тоже с аурой наследника. Мне ее Шинард показал уже в кабинете, как бы между прочим оторвавшись на секунду от увлекательного чтива.

      На звук открывающейся двери подняла голову, да так и застыла. Шин был полностью обнажен, лишь коротенькое полотенце скрывало самое главное. Сглотнула комок в горле и спешно закрыла глаза. Помогло слабо. Образ голого мужчины прочно засел в моем мозгу.

      Шин прошел в спальню и лег на кровать, я же продолжала сидеть в кресле. Надо бы тоже освежиться...

      Поставив легкую сигнальную сеть на комнату, услышала лишь ироничный «хмык», но более принц ничего не сказал.

      На себя я потратила двадцать минут. Искупалась и переоделась в свежие вещи. Черная рубашка, брюки, обувь не надевала. Поверх накинула халат принца, широкие полы скрывали мою одежду.

      Вошла в спальню и прислонилась плечом к косяку двери, задумчиво глядя на спящего в кровати мужчину. Вспомнилось совместно проведенное время: его горячие руки, искушающие губы, потрясающее тело, которое снова и снова хотелось исследовать. Прикрыла глаза и издевательски улыбнулась.

      У нас был всего лишь секс, ничего более. Неужели это так может связать судьбы? Просто плотское удовольствие, но когда я снова посмотрела на спящего принца, поняла, что ошибаюсь. Права Шанти, он первый за все время, кто сумел зацепить что–то внутри меня...

      Развернувшись, вернулась в кресло и задремала. Завтра предстоит трудный день.

***

   Проснулась я задолго до рассвета. Привела себя в порядок, подготовила новое платье, но сначала надо, чтобы служанка увидела меня раздетой. Не хотелось неправильных слухов. Все же женщина–телохранитель для мужчины — это редкость.

      Войдя в спальню, плотно закрыла за собой двери и приготовилась ждать, отойдя к окну.

      Все эти убийства были странными. Понятно, что целью ставилось подставить наследника, но не понятно — зачем? Не проще ли его просто убить? Хотя...

      Так, не об этом сейчас. Вернемся к наследнику. Что я о нем знаю?

      Мало. Очень мало. Меня просто не интересовала никогда императорская семья, видимо, зря.

      К Шанти все же стоит наведаться. Может, она что–либо знает?

      В гостиной раздался звон посуды. Взлохматив распущенные белокурые волосы, вышла из спальни.

      — Госпожа, — худенькая девушка в служебной униформе низко мне поклонилась, — завтрак готов.

      Я продолжала молча наблюдать за ее работой. Девушка на несколько секунд закрыла столик своим телом, а потом, смахнув несуществующую пыль салфеткой, выпрямилась и быстро покинула покои принца.

      Еще некоторое время я не могла понять, что мне не понравилось в служанке. Обычная девушка, неприметная, как и все служащие. Но... Сосредоточилась и мысленно вернулась на десять минут ранее.

      Вот я вошла, девушка расставляла приборы и тарелки. Увидев меня, она испытала страх. Странно. Мелочи, на которые я сразу не обратила внимания. Нервное комканье салфетки, капелька пота на виске. И что? Ничего, если ты не первый раз уже приносишь завтрак. Может, она не ожидала здесь увидеть постороннего? Или любовница Шина?

      Вряд ли. Что, мужчина не может найти получше? Хотя кто его знает, кого он предпочитает.

      Тем не менее, я быстро пересекла гостиную и подошла к накрытому столику. Заварник, чашка, тарелка с беконом и жареными яйцами, салат из свежих овощей, нарезанный кусочками хлеб. Ничего лишнего, но тревога не отпускала.

      Случайный взгляд на пол заставил меня замереть от удивления. Маленькая, почти незаметная фиолетовая бусинка. Взяла салфетку, с помощью нее аккуратно подняла и поднесла бусинку к глазам.

      Нахмурилась. Неужели яд? Перевернув пустую чашку, я опустила в нее находку, после чего взяла с другого стола графин с обычной водой и плеснула сверху. Бусина бесследно растворилась. Занимательно. Добавила туда порошок, определяющий яды. Результат не заставил себя ждать, вода окрасилась в черный цвет.

      — Каков результат?

      Вздрогнула от неожиданности и резко повернулась к Шину. Мужчина стоял в проеме двери и напряженно смотрел на меня.

      — Яд, — ровно ответила я.

      Взяла заварник, чистый стакан и налила туда напиток, добавила порошок. Тот же результат.

      — Почему еду не проверяют на яды? — удивленно спросила я.

      — А почему я должен верить, что это не ты сама все подготовила? Может, я просто помешал тебе?

      Впервые мне захотелось послать все к чертям и выругаться, но нельзя.

   Закрыла глаза, медленно досчитала до десяти и ответила:

      — Мы уже говорили об этом. Вы мне или доверяете, или нет. Если нет, ищите другого телохранителя, — равнодушно, даже скучающе, произнесла я.

      — Как ты догадалась, что там яд? — тяжело вздохнув, спросил Шин и подошел к столику.

      — Служанка вела себя слишком нервно, — накручивая локон на палец, задумчиво ответила. — Вам разные люди приносят завтрак?

      — Нет, одна и та же, — нахмурился принц. — Эмиля.

      — Хорошо. Теперь стоит выяснить, для чего все это надо было.

      — Что ты предлагаешь?

      — Ничего особенного, — улыбнулась и смахнула все содержимое со столика на пол. — Ой! — всплеснула руками. — Какая я неловкая!

      Шин понимающе улыбнулся и позвонил в колокольчик.

      Та же служанка появилась через несколько минут, затравленно на нас посмотрела и спешно стала убирать все с пола.

      — Эмиля, — вкрадчиво произнес Шин, отчего даже у меня противные мурашки побежали по телу.

      Девушка вздрогнула и выронила из рук осколки посуды.

      — Ну что вы, Эмиля. Не стоит переживать, — ласково мурлыкнула я, обойдя девушку сзади. — Вы так старались, завтрак раскладывали, а я нечаянно уронила все, — произнесла с лживым сожалением я.

      — Я...— испуганно пискнула девушка, прекрасно понимая, что мы все знаем. Она всхлипнула и, вцепившись Шину в ногу, стала быстро говорить: — Простите меня, Ваше Высочество, я не могла отказать госпоже. Это было приворотное зелье. Она вас так любит, она просто отчаялась привлечь снова ваше внимание, — облегчала душу Эмиля.

      Интересно, однако.

      — Кто? — пытаясь сдерживаться, спросил Шин.

      — Леди Роза. Простите меня...

      Шин отошел от девушки и активировал кристалл связи.

      — Шин, ты не вовремя, — раздался сонный голос Амита.

      — Жду через минуту у себя, — непререкаемым тоном произнес Шин и отключился.

      Де Шерр появился почти сразу же. Растрепанный и в наспех натянутой одежде. Изучающим взглядом прошлась по торсу мужчины. Красив, тут уж ничего не скажешь. Заметив мой пристальный взгляд, Амит чарующе улыбнулся и принял более выгодную позу, чем вызвал у меня ироничную усмешку. Шин не оценил, потому зло произнес:

      — Шерр, срочно взять под охрану графиню де Эрганс. А Эмилю в следственный комитет к Горку, пусть посмотрят, правдивыми ли сведениями поделилась девушка.

      — Что–то серьезное? — напряженно спросил Амит.

      — Вместо приворотного зелья — яд.

      Эмиля вскрикнула и упала в обморок, заставив всех присутствующих, включая меня, поморщиться.

      — Уверен, что яд? Доказательства? — деловым тоном спросил Шерр.

      Я оторвала незаметный шарик от воротничка и передала его Амиту.

      — Здесь запись того, что было в еде и признание Эмили.

      — Неожиданно, — произнес Шин.

      Пожала плечами. Не объяснять же им, что все это издержки профессии, и иногда требуются доказательства выполненного заказа.

      Лорд де Шерр подхватил Эмилю на руки и исчез в портале, оставив нас с Шином одних.

      — Спасибо, — произнес принц через несколько минут тишины.

      — Это моя работа, — без эмоций произнесла я.

      — И только?

      Слишком внимательный взгляд, слишком серьезный тон... Все — слишком.

      — Только работа, — ровно ответила и направилась переодеваться.

      Уйти не получилось. Шин резко схватил меня за руку и дернул на себя, впечатывая в тело. Глаза зло сужены, сердце стучит набатом, руку словно железные тиски сжимают. Возмутиться или вырваться не успела, мужчина впился в мои губы яростным поцелуем.

      Мне стоило огромных усилий не ответить на поцелуй, просто отрешиться и замереть. Он мучил мои губы, вызывая ответную реакцию, но я оставалась безучастной. Оторвавшись от меня, Шин внимательно посмотрел в мои глаза, на его губах появилась ехидная улыбка, после чего он провел по моей щеке рукой и вышел из комнаты.

      Губы продолжало покалывать, прикрыла глаза, стараясь сохранить этот момент в памяти, понимая, что подобного больше допускать нельзя.

***

   Через полчаса полностью одетый мужчина вошел в гостиную. Черный камзол, расшитый серебряной вышивкой, очень ему шел. Он подошел ко мне и подал руку. Встав с кресла, в котором дожидалась принца, приняла ее. Так мы и шагнули в портал.

      Стоило оказаться в рабочем кабинете, Шин наклонился к моему уху и, лизнув его, провоцирующе прошептал:

      — Я знаю, что тебе понравилось.

      Волна желания прошлась вдоль позвоночника, заставив меня судорожно сглотнуть. Я с силой вырвала свою руку из его и окатила мужчину холодным, пренебрежительным взглядом.

      — Вам показалось, Ваше Высочество.

      Шин не обиделся, по манящим губам скользнула таинственная улыбка, а в синих глазах бушевал шторм. Отошла от греха подальше и отвернулась.

      — Ты уже тут? — входя в кабинет, спросил Амит. — Замечательно.

      — Есть новости? — подобравшись, произнес Шин.

      — В приемной ожидают вдова и сын герцога Аделуйского. Вдова барона прибудет после обеда.

      — Что с графиней?

      — С ней все странно. Когда мои люди навестили ее, она приняла большую дозу снотворного, сейчас в здравнице. Я приставил к ее палате людей. Теперь о служанке: она говорила правду.