Мой демонический босс. Книга 1. Из двух зол выбирают меньшее. Марина Снежная

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17

АННОТАЦИЯ

Кто не любит красавчиков? А вот я от них, как от чумы, бежать готова после неудачного замужества! Только не зря говорят: не зарекайся. Никогда не знаешь, что принесет тебе жизнь в другом городе и новая работа. Особенно такая, как у меня – охрана магического портала. И все бы ничего, но…

   Как насчет нового босса – красавчика да еще и демона в придачу? Вулкан страстей в одном флаконе! Все бы ничего, оборону против одного держать можно. А как насчет двоих? И тут еще бывший муж на горизонте нарисовался. И новый сюрприз – он вовсе не тот, кем его считала.

   А потом выбора просто не оказывается, и судьба заводит туда, куда и не ожидала… В иной мир, где чтобы избежать участи рабыни, приходится заключить контракт с моим демоническим боссом и поступить на обучение в Академию Тайных знаний.

ГЛАВА 1

От духоты я уже плавилась вместе со всем этим огромным городом, расстилающимся перед глазами. Шла по широкому проспекту чуть ли не с высунутым языком, как бродячая собака. Больше всего на свете хотелось поскорее избавиться от черного уродливого балахона, доходящего до пят. Представляю себе, как неуместно я смотрелась посреди лета в такой вот одежде. Пот с меня уже ручьем лился. Голова под черным париком нестерпимо зудела, а боевой раскрас уже самым натуральным образом стекал по лицу.

   Мельком глянув на себя в зеркальную витрину, мимо которой как раз проходила, чуть не отпрянула. Ужас-то какой! Но в таком виде меня точно не узнают те, кого муженек мог послать за мной в погоню. Еще бы! Узнать в этом исчадии, словно только что выбравшемся из ада, забитую серую мышку было трудно. И я невольно улыбнулась своему отражению, растянув в чудовищном оскале черные губы. Тут же на задний план отошли и жара, и нелепый костюм готки. Душу охватило самое настоящее ликование. Я едва удержалась от того, чтобы не пуститься в пляс, распугав при этом и так с неодобрением косящихся на меня прохожих.

   Я свободна! Свободна! Как же замечательно быть свободной! В голове тут же возникли строки из известной песни, полностью отражающие мое состояние сейчас: «Я свободен, словно птица в небесах. Я свободен, я забыл, что значит страх…» И хотя этот самый страх я все еще не забыла, да и вряд ли когда-нибудь до конца от него избавлюсь… Но уже сейчас на душе становилось гораздо легче и дышалось полной грудью. Пусть даже воздух сейчас обжигал легкие и казался удушливым.

   – Я никогда больше не вернусь к тебе, Андрей! – беззвучно прошептала я, словно заклинание.

   Повторяла эти слова снова и снова, таща за собой небольшой чемоданчик на колесиках. Единственное, что взяла с собой, покидая теперь уже бывшего мужа. Хозяина жизни. Моего тирана и мучителя на протяжении бесконечно долгих трех лет. И пусть не такого уж и бывшего, но я знала, что не вернусь к нему никогда. И плевать, что денег, которые у меня с собой, хватит лишь на пару месяцев жизни здесь, в Москве. Не пропаду. Если понадобится, буду листовки разносить или дворы мести. Никакой работы я не боялась. И ничто не казалось унизительным после всего, что пережила из-за моего благоверного. Зубы сами собой стиснулись так, что едва не заскрипели. Наверное, мое лицо сейчас казалось и вовсе устрашающим, потому что идущая навстречу старушка-пенсионерка охнула и перекрестилась. Я тут же заставила себя растянуть губы в улыбке. Больше никогда не позволю мыслям об Андрее портить мне настроение! В этой новой жизни буду смелой, уверенной, идущей по жизни с улыбкой и боевым настроем!

   Целых пять минут я бодро шагала, сохраняя на лице торжествующую улыбку. А потом энтузиазм начал несколько угасать. Все это, конечно, хорошо. Эйфория от побега и все-такое. Но вот реально, куда мне идти, я даже не представляла. Ни родственников, ни знакомых в Москве не было. А сколько здесь стоит номер в гостинице или съемное жилье, представить страшно. Но ночевать где-то надо. Не идти же обратно на вокзал и не располагаться на лавочке в парке.

   Кусая губы, я раздумывала над тем, чтобы спросить кого-то из прохожих, где здесь недорого можно жилье снять. Даже остановилась на какой-то остановке, рассудив, что заодно и посоветуют, как добраться до места назначения. Не знаю, что заставило глянуть на доску объявлений, приколоченную к остановке. Ощущение возникло странное. Будто под дых ударило. А ведь, подходя, даже не смотрела в ту сторону. Но теперь ноги сами поднесли туда, где ярким белым пятном висело объявление. Вообще, по правде сказать, таких там было множество. И это ничем от остальных не отличалось. Стандартное, набранное темным шрифтом на белой бумаге. Но я не видела ничего больше. Будто даже шум городского транспорта и говор людей на остановке стал приглушеннее.

   Объявление гласило следующее: «Требуется сотрудник, можно без опыта работы. С проживанием и достойной зарплатой. Собеседование по адресу…» Я даже моргнула несколько раз, словно не веря собственной удаче. Даже нарочно не придумаешь! Никаких других требований не было. Такая работа – это просто спасение для меня сейчас. Тем более с проживанием. Конечно, тут же возникли мысли о подвохе. Ну, не бывает так в жизни! А даже если бывает, то на такое объявление претендентов будет хоть отбавляй. Один шанс из тысячи, что возьмут именно меня.

   И все же я, как завороженная, оторвала листочек с адресом и некоторое время задумчиво разглядывала. Странно, что контактного телефона составители объявления не оставили. Даже не позвонишь и не спросишь, в чем конкретно заключается работа. Но я уже точно знала, что пойду на собеседование. У меня просто выхода другого нет. И, мотнув головой, с улыбкой направилась к одной из женщин, стоящих на остановке.

   Оказалось, что нужная контора (или что там находится по тому адресу) располагалась всего лишь в десяти минутах ходьбы отсюда. Даже ехать никуда не придется! Центр города, удобная развилка. Если и дальше мне будет так везти, как утопленнику, впору задуматься. Уж не ожидать ли в ближайшее время какой-то черной полосы? Хотя… Три последние года, что я провела в родном городе, иначе как черными-пречерными назвать трудно. Должно же было и мне когда-нибудь повезти. Так что я вполне заслуженно могу наслаждаться прелестями вновь повернувшейся ко мне личиком Фортуны.

   И все же, когда оказалось, что в адресе указан не офис, а квартира в обычной пятиэтажке, это внушило тревогу. Дом был старый, но в довольно сносном состоянии. Чистенький дворик, благообразные бабульки на лавочке у подъезда. Все вполне прилично. Повинуясь нахлынувшему чувству благоразумия, я все же не стала сразу лезть на рожон. Остановившись возле лавочки, вежливо поздоровалась с тремя бабульками. Видно было, что мой вид не внушил им сильного восторга, но старушки все же ответили на приветствие.

   – А вы не подскажете, где находится пятнадцатая квартира?

   – Дык тут, деточка, – сказала полностью седая, похожая на одуванчик из-за кудрявых, торчащих во все стороны волос, женщина. – В этом подъезде. На четвертый этаж поднимись…

   – Спасибо. А не скажете, кто там живет?

   – Машка живет, – поддержала разговор другая – худая, как щепка, в пестром платочке. – А ты ей кем приходишься?

   Все больше подозревая, что попала явно не туда, смущенно откликнулась:

   – Да никем. По объявлению я…

   – А, понятно тогда! – обрадовалась третья бабушка, такая полная, что одна занимала половину лавочки. Ее товаркам приходилось делить остаток места. – Она ж вроде съезжать собирается. Квартиру сдавать будет.

   И три пары глаз снова критически оглядели, явно прикидывая, чего от меня стоит ожидать в качестве соседки. Представляю, что обо мне можно подумать при виде боевого раскраса и одежды в стиле «Графа Дракулы»! С грустью решила, что попала точно не туда. Ведь я работу искала, а не жилье. Хотя… А почему, собственно, нет? Жилье ведь мне тоже нужно. Вдруг тут и цена будет не слишком кусаться. И, поблагодарив бабушек за участие, я решительно направилась к подъезду. Толкнула тяжелую дверь и с тяжелым вздохом потащила чемодан на четвертый этаж.

   Пыхтя и отдуваясь, некоторое время выравнивала дыхание, стоя возле заветной двери. Вполне даже приличной, железной и, судя по виду, надежной. Потом нажала на звонок и напряженно прислушалась к происходящему внутри. Странно, но не слышалось ничего вообще. Ни звука шагов, ни голосов, ни хоть какого-то шороха. То ли звукоизоляция отменная, то ли никого дома нет. Хотя, думаю, в этом случае бабки бы предупредили. Они-то уж точно следят за тем, кто входит, а кто выходит из подъезда. Я едва успела отпрянуть от двери, к которой даже ухом приложилась, когда та распахнулась. На пороге стояла женщина лет тридцати пяти. Черноволосая, с округлым приятным лицом, но каким-то жестким тяжелым взглядом. Мне тут же не по себе стало от него, но постаралась не выдавать этого.

   – Здравствуйте! – как можно увереннее произнесла я. – Вы, наверное, Мария? Я по объявлению. Мне сказали, что вы квартиру сдаете…

   Темно-карие глаза прищурились, потом бегло оглядели с головы до ног.

   – Не совсем, – после полуминутного молчания, в течение которого я уже не знала, куда деваться, откликнулась она. – Откуда у вас мой адрес?

   Я лихорадочно размышляла, что лучше сказать. Про бабок у подъезда или объявление? Про то, что в объявлении точно была ошибка, уже даже не сомневалась. Но что-то в лице женщины мешало мыслить здраво, вызывая боязливую дрожь. Я не могла найти логического объяснения такой странной реакции, но от этого она другой не становилась. И я просто протянула ей клочок бумаги, оторванный от объявления. Тут же на лице женщины появилась радостная улыбка, от которой еще больше стало не по себе. Она скорее оскал напоминала. И глаза стали какими-то хищными.

   – Проходите, Ирина.

   Только проходя мимо посторонившейся хозяйки, я осознала странную вещь. Имя свое я ей не называла. Тут же по спине холодок пробежал. Я развернулась к двери, охваченная непонятным желанием убежать сломя голову от пугающей женщины. Но пути к отступлению оказались перекрыты – дверь с шумом захлопнулась, и несколько раз провернулся в замке ключ. Хозяйка тут же спрятала его в карман длинного темного халата и улыбнулась еще шире.

   – От-ткуда вы мое имя знаете? – помертвевшими губами спросила я.

   – Да не стойте, входите на кухню. Чайку попьем, обсудим все, – вместо ответа сказала хозяйка.

   Мне больше хотелось оказаться как можно дальше от этой квартиры, но я заставила себя пройти на чистую небольшую кухоньку. Немного расслабилась, увидев, что человеческих останков или чего-то в этом роде здесь нет. Может, напридумывала себе всякого? Да и я уже как-то не до конца уверена, что она вообще мое имя называла. Женщина чему-то рассмеялась под нос. От этого засосало под ложечкой, но я из последних сил старалась сохранять хладнокровие. Меня усадили на табурет и занялись приготовлением чая.

   Только после того, как я отхлебнула вкусный, пахнущий мятой напиток вприкуску с печеньем, мне сказали:

   – Итак, вам нужна работа, не так ли? С проживанием…

   Я неуверенно кивнула.

   – Вы и правда ищете сотрудника? – с недоверием протянула я.

   – Ищем-ищем, еще как, – осклабилась Мария.

   Снова стало не по себе, и я задала новый вопрос:

   – А можно поинтересоваться: что за работа такая? И зарплата?

   – Две тысячи долларов в месяц вас устроит? – начала с ответа на второй вопрос хозяйка.

   Я едва не поперхнулась чаем. О такой сумме я только мечтать могла! Уже гораздо веселее воскликнула:

   – Конечно, устроит!.. И все-таки, – охваченная неясным подозрением, добавила я, – что за работа такая? Надеюсь, не оказание интимных услуг.

   Нет, ну а что можно подумать? Какая-то непонятная квартира вместо офиса. Зарплата действительно приличная. В объявлении никаких подробностей о характере работы не было.

   Мария почему-то расхохоталась.

   – Нет, поверьте, все в рамках приличий… Хотя…

   Я тут же насторожилась на это «хотя», а глаза хозяйки сверкнули озорным блеском.

   – Входить и выходить из этой квартиры будут многие. Но не беспокойтесь, вас никто не тронет.

   Господи, неужели, криминал? Вдруг здесь воровские сходки проводятся или контрабанду хранят? Во что я собираюсь ввязаться?

   – Ирочка, – женщина неожиданно накрыла мою руку своей и улыбнулась. – Извини, что на ты. Но, думаю, между такими, как мы, церемонии излишни.

   Интересно, что означает это «между такими, как мы». И значит, в первый раз мне вовсе не показалось! Она и правда назвала мое имя! Я осторожно выдернула руку из-под ее ладони и решительно поднялась.

   – Знаете, я передумала. Пойду, наверное.

   – Испугалась? – подмигнула мне Мария. – Ну и зря. Поверь, здесь ты в полной безопасности будешь. А вот если уйдешь… Кто знает? У твоего муженька руки длинные. Стоит ему захотеть, из-под земли достанет.

   Я резко упала обратно на стул, расширившимися глазами глядя на хозяйку квартиры.

   – Кто вы такая?! Вас Андрей послал? – дрожащим голосом проговорила я.

   Женщина опять рассмеялась и резонно заметила:

   – Но ведь это ты ко мне пришла, а не я к тебе. Так что нашла меня ты.

   Я закусила губу, все меньше понимая происходящее. Видя, что я совершенно раздавлена, она, наконец, сжалилась:

   – Не переживай ты так. Говорила уже, ничего плохого здесь тебе не сделают. Не представляешь, как я ждала твоего появления.

   – Ждали?!

   – Ну, не именно тебя, – уточнила Мария. – Такую, как мы с тобой.

   – А это какую?

   – Ведьму.

   Еще немного, и я просто грохнусь со стула. Происходящее все сильнее напоминало театр абсурда. Странное объявление, хозяйка, откуда-то знающая детали моего прошлого, теперь признание в том, что она ведьма. И не только она… Эта женщина считает, что я такая же?! Может, мой боевой раскрас ее с толку сбил? То, что хозяйка квартиры явно с мозгами не дружит, это уже даже сомнений не вызывало. Но… откуда она знает мое имя и о том, какие у нас с мужем отношения? Нет, ну, в принципе, в сверхъестественное я могу поверить. Есть же экстрасенсы всякие. Может, эта Мария – одна из них. Но вот насчет себя… Я точно знаю, что никаких таких суперпуперспособностей у меня и в помине нет.

   – Ошибаетесь, – выдавила я. – Никакая я не ведьма.

   Может, теперь позволит просто уйти? Уже ничего не хочется. Ни эту работу денежную, ни проживания. Последнего особенно.

   – Если бы не обладала такими способностями, объявления бы вообще не увидела, – женщина склонила голову набок и снова улыбнулась. – Там поисковое заклинание привязано. Только на ведьм реагирует.

   – Ладно, допустим, – осторожно сказала я, вспоминая, что с психами нужно разговаривать особенно осторожно. Нельзя показывать, что не разделяешь их убеждений. Можно спровоцировать не очень-то адекватную реакцию. – А что за работа такая? – Вот сейчас выслушаю очередной бред, вежливо покиваю и под каким-то предлогом ретируюсь отсюда.

   – Моему нанимателю нужен Хранитель. Мой срок контракта истекает, а я больше не хочу его продолжать. Надоело, знаешь ли. И так пятый год тут как привязанная сижу.

   – Ладно. А Хранитель этот самый? Ему что делать-то нужно?

   – Просто жить тут.

   – Это шутка? – не выдержала я.

   – Нет, – ухмыльнулась Мария. – Ладно, не буду больше мучить тебя. А то точно убежишь. – Она подмигнула и уже более серьезным голосом добавила: – Портал привязан к ведьме. Сам по себе существовать не может и самоликвидируется. А открывать новый слишком энергозатратно. Поэтому нужно, чтобы ведьма, к которой его привязывают, не отходила дальше, чем за два километра от него. То есть выходить из квартиры можно, но двигаться дальше указанного расстояния категорически запрещается.

   – То есть мне будут платить деньги только за то, что я буду привязана к этой квартире, как цепной пес? – уточнила я.

   – Ага. Не работа, а рай, – хохотнула женщина. – Только надоедает быстро. Я и так долго продержалась. Не могли новую ведьму найти. В нашем мире они, знаешь ли, редкость. Те, которые настоящие. Шарлатанок же пруд пруди.

   – Так, стоп-стоп-стоп! – я даже руками замахала. – Вы сказали «в нашем мире». Еще скажите, что другие есть, – с сарказмом ощерилась я.

   – Ну, а зачем портал, по-твоему? – пожала плечами Мария. – Тем, у кого есть дела в нашем мире, нужно как-то сюда попадать. И возвращаться тоже.

   Нет, ну, она точно сумасшедшая! Я на всякий случай уточнила:

   – То есть со мной контракт заключат? Вы отсюда съезжаете, а квартира в моем распоряжении будет? И мне за это будут еще по две тысяче долларов в месяц платить?

   – Все правильно, Ириночка. А в твоей ситуации, думаю, такой вот вариант событий – лучше не придумаешь.

   – Откуда вы все же узнали о моей ситуации? – хмуро спросила я.

   – Я же сказала, – она страдальчески закатила глаза. – Ведьма я. Потомственная причем. Иной раз человека вижу – и бац, знаю о нем разные вещи. Не всегда такое бывает, конечно. Если защита стоит, то не увидишь ничего, как ни старайся.

   – Интересно, как такую защиту ставить, – задумчиво протянула я, сверля ее далеко не добрым взглядом.

   – Босс поставит, не переживай, – улыбнулась Мария. – Пока ты на него работаешь, никто тебе в голову даже не сунется.

   – Босс еще какой-то… Час от часу не легче, – пробормотала я. – Слушайте, это точно не розыгрыш? Тут сейчас не выскочит куча народу с криками: «Скрытая камера»?

   Женщина помотала головой и ободряюще сказала:

   – Ну же, решайся! Такой шанс выпадает раз в жизни. Отработаешь годик-два, найдут замену, и уйдешь на все четыре стороны. С денежками и самыми радужными перспективами. Босс даже твоей карьере в этом мире может поспособствовать. У него тут хорошие связи.

   – А контракт посмотреть можно? – не спешила я с окончательным ответом. Сама не знаю, почему все еще продолжаю сидеть здесь, за чашкой уже остывшего чая, и слушать бредни городской сумасшедшей.

   Вздрогнула, когда несколько листков бумаги появились на столе, будто из воздуха. По спине пробежала липкая струйка пота. Я даже головой мотнула, словно надеялась, что это поможет прояснить дурацкую ситуацию. То ли женщина, сидящая передо мной, какая-то иллюзионистка, то ли я тоже с ума сошла, и она на самом деле ведьма. Бред! Не бывает ведьм! Это сказки все. И порталов никаких не бывает.

   – Блин, ну ты достала уже! – не выдержала Мария.

   – А вы что еще и мысли читать умеете? – пискнула я, ошалело глядя на нее.

   – Да по лицу твоему видно все! – рявкнула женщина, поднялась на ноги и схватила меня за руку. – Пойдем.

   И она потащила меня вглубь квартиры. Охваченная ужасом и самыми скверными опасениями, я брела следом. Может, она маньячка и меня сейчас просто убьют. Мы двинулись по коридору мимо уютной гостиной, напичканной самой современной мебелью и техникой, прошли в спальню и остановились у кладовки рядом с платяным шкафом. Я нервно хохотнула.

   – Еще скажите, что это и есть портал!

   Мария пробормотала что-то, провела рукой вдоль двери кладовки и резко распахнула. Передо мной предстал сверкающий ослепительно белым светом туннель, ведущий непонятно куда. И это добило окончательно. С жалобным всхлипом я упала в обморок.

ГЛАВА 2

В первое время, очнувшись, я никак не могла понять, где я. Вокруг незнакомая светлая спальня. Я сама на широкой кровати, на шелковых простынях. Меня даже прикрыли покрывалом, расшитым золочеными узорами. Тупо глядя в натяжной потолок, с трудом восстанавливала в памяти события недавнего прошлого. Суматошное бегство из родного Лужинска в образе неформалки-готки, тряска в поезде, ведущем в Москву, поиски пристанища… Объявление! Вот, с чего началась цепь самых странных событий в моей жизни!

   Я резко села на постели, озираясь в поисках хозяйки квартиры, оказавшейся ведьмой. В обозримом пространстве этой колоритной особы не наблюдалось. Зато я уловила шум негромких голосов со стороны кухни. Тут же нахлынуло тревожное предчувствие. Как всегда, когда речь шла о чем-то нехорошем, мелькнули мысли о муже. Неужели Андрей нашел меня? Нет, бред. Он не мог знать, куда я пойду, даже если выведал, что отправилась в Москву. И все же я как можно тише слезла с кровати и на цыпочках подкралась к приоткрытой двери.

   Миновав по коридору гостиную, остановилась неподалеку от арочного входа на кухню. Сидящие там за столом двое меня пока не замечали. Одной из собеседников была уже знакомая мне Мария. Второй же… В полном ошеломлении я смотрела на самого привлекательного мужчину, какого когда-либо видела. Он сидел в небрежной расслабленной позе, положив руки на столешницу и иногда барабаня по ней пальцами правой. При каждом движении загадочно мерцал золотой перстень с громадным черно-красным камнем. Не могла отвести глаз от этих длинных тонких пальцев. При виде них возникали странные желания, в которых стыдно было признаться даже себе. Я представила, как эти пальцы медленно скользят по моей коже, а по телу растекается вереница мурашек.

   Черт! Давно уже у меня при виде мужчины не возникало таких эмоций! Даже с Андреем в начале нашего бурного романа такого не было. От так завороживших меня смуглых пальцев я оторвалась с трудом и скользнула выше. Безукоризненный дорогущий темно-серый костюм с серебристым галстуком и черной рубашкой. Стоит это все целое состояние. Уж я-то знаю. Андрей всегда много внимания уделял одежде. И это мне приходилось заботиться о всяких мелочах, связанных с поддержанием ее в приличном виде. Вспомнила, как из-за малейшей лишней складочки на выглаженном костюме следовал резкий удар, вкус крови во рту. Заставила себя глубоко задышать и успокоиться. Все это в прошлом. Я избавилась от чудовища, сковывающего меня по рукам и ногам целых три года.

   Не зря я опасалась детальнее рассмотреть незнакомца. Едва мой взгляд задержался на смуглом лице с высокими скулами и чуть хищными чертами, как сердце словно остановилось на пару секунд. А потом вскачь понеслось. Он великолепен! В голове тут же мелькнул образ черного ягуара – красивого и смертельно опасного хищника. Эта опасность чувствовалась в каждом ленивом движении этого мужчины. А больше всего завораживали глаза. Никогда не видела настолько ярких. Зеленые, изнутри будто горящие золотистым огнем. Такие бывают у кошек, но уж никак не у обычных людей. Еще и волосы странного красноватого оттенка довершали нереальное впечатление. Не рыжие, не красные. Черные с красным отливом. Будто из них прорывались огоньки кровавого пламени. Они ярким ореолом обрамляли лицо, доходя до плеч.

   Так, нужно срочно взять себя в руки! Пусть у меня при одном взгляде на этот образчик мужской красоты все внутри ходуном ходит, с этим нужно бороться. Мне уже хватило общения с красивыми мужчинами. Ничего хорошего оно с собой не несет. Вспомнила обещание, данное самой себе перед побегом. Больше никогда не позволю ни одному красавчику настолько запудрить мне мозги, как это сделал Андрей! После минутной работы над собой все же удалось немного унять разбушевавшиеся гормоны и прислушаться к разговору. Это сейчас важнее эмоций.

   – Ты уверена, Маша? – послышался низкий голос, словно рокочущий изнутри.

   Черт! По телу тут же пробежала дрожь от самого этого звука. Что ж такое со мной?! Совсем разум утратила. Стиснув зубы, я отвела взгляд, чтобы устранить хотя бы внешний раздражитель. В ответ послышался грустный голос хозяйки квартиры:

   – Да, босс. Уверена. И так долго просидела тут. Пора жить своей жизнью.

   – Мне искренне жаль. Ты была замечательной Хранительницей, – вздохнул мужчина, а во мне снова все взорвалось от наплыва эмоций. С трудом сдержала стон. Даже рот рукой зажала, чтобы не допустить этого знака своей абсолютной невменяемости.

   – Вам стоит сказать всего лишь слово, – хрипло проговорила Мария. – И я останусь столько, сколько пожелаете.

   Воцарилась тишина и я решилась все же отвести глаза от статуэтки египетской богини Баст, украшавшей полку декоративного камина. Увидела, как мужчина пристально разглядывает почему-то покрасневшую Марию. Она больше не казалось непрошибаемо-наглой и уверенной в себе, какой предстала передо мной сегодня. Какая-то жалкая, потерянная. И во взгляде такая тоска, что даже не по себе становится. Не догадаться о причине такого поведения не смог бы только полный идиот! Да она влюблена в этого красавчика по уши! Впрочем, удивляться я не стала. Удивительным было бы противоположное.

   – Не стоит, Маша, – твердо-очерченные губы с чувственной нижней раздвинулись в легкой улыбке. – Поверь, ничего хорошего от моего внимания женщинам ждать не стоит.

   Меня даже дрожь пронзила от тона, каким это было сказано. По спине пробежал холодок. Чем-то настолько опасным повеяло от его слов, что я тут же и сама с удвоенной силой стала бороться с притяжением к нему. Но он хотя бы честен, в отличие от Андрея. Сразу предупреждает о том, что с ним лучше не связываться. Что внутри скрывается хищный и безжалостный зверь. По крайней мере, именно так я его слова восприняла. Но Мария отреагировала совершенно по-другому. Перегнулась через стол и накрыла руки мужчины своими. Ее темные глаза почернели еще больше, так сильно расширились зрачки.

   – Я бы рискнула…

   – А я нет, – отчеканил он, убирая руки из-под ее ладоней.

   И в этот момент его голова повернулась ко мне. А у меня тут же стремительно начал пол уходить из-под ног, а сердце оказалось где-то в районе горла. Тщательно возводимая стена рушилась камушек за камушком, а глаза жадно оглядывали прекрасное смуглое лицо, не в силах оторваться от него. Послышался раздраженный голос Марии, тоже заметившей мое появление:

   – Давно стоишь тут?

   Несмотря на враждебный тон, я была ей благодарна. Это отрезвило хоть немного, и я сумела отвести взгляд от проникающих в самую душу зеленых омутов.

   – Нет, только пришла, – просипела я, и от звука собственного голоса тут же захотелось сквозь землю провалиться.

   – Похоже, это твоя замена, – послышался холодный равнодушный голос мужчины. И это тоже немного отрезвило.

   Когда я все же решилась посмотреть на него, он уже в мою сторону не глядел, лениво изучая какой-то документ, лежащий перед ним. Странно. Готова поклясться, что раньше его здесь не было! От новых странностей вновь вернулись прежние тревоги, немного отступившие под шквалом бурных впечатлений от созерцания зеленоглазого красавца.

   – Входите, Ирина, – скомандовал мужчина, не глядя на меня.

   И этот мое имя знает?! Может, еще и всю подноготную считал, как Мария? От этого стало совсем уж не по себе. Но я заставила себя сделать шаг, второй, третий. Потом вошла на кухню и опустилась на табурет рядом с Марией. Ой, зря… Теперь мужчина сидел напротив и не смотреть на него было еще труднее.

   – Мария уже посвятила вас в курс дела? – отчеканил он.

   – Послушайте, скажите, что все это розыгрыш! – взмолилась я. – Ведьмы, порталы… Это же… это же бред!

   Ой, мамочки! Зеленые омуты снова уставились на меня, и я начала безвозвратно и неумолимо тонуть в них. Издав судорожный всхлип, просто зажмурилась. Интересно, он знает о том, какое впечатление производит? Если да, то как может быть таким спокойным? Хотя… Наверняка такой же мерзавец, как Андрей! Пользуется смазливой внешностью и берет от жизни все, что хочет.

   – Вас никто не держит, Ирина, – слегка раздраженно откликнулся мужчина. – Вы можете уйти прямо сейчас. Правда, помнить о последних часах не будете. Начиная с того момента, как увидели объявление.

   А вот это очень и очень заманчиво! Просто забыть и об этом красавце, один взгляд которого переворачивает душу, и обо всем этом абсурде. Потом накатило горькое осознание. Идти ведь мне и правда некуда. Огромный город, где я всем чужая и никому не нужна. И где меня в любой момент могут отыскать люди Андрея. О том, что он в покое не оставит, можно даже не сомневаться. Не знаю, как зеленоглазый понял, что происходит сейчас в моей голове, но ко мне молча пододвинули бумаги.

   Я механически взяла их и постаралась прочесть. Удалось это далеко не сразу, настолько сильным было волнение. Буквы перед глазами хаотично плясали, не желая выстраиваться в понятные слова. Но все же раза с пятого прочесть удалось. И ощущение абсурда накатило с удвоенной силой. Это был самый странный контракт, который доводилось видеть. Уже наименование сторон ввергло в состояние шока. Едва шевеля губами, я прочла вслух:

   – «Астарт от лица повелителя демонов третьего мира, великого Абигора, с одной стороны, и ведьма, нареченная Ириной Бардовой, с другой стороны…» Откуда вы мою фамилию знаете? – пискнула я в полной панике. – И это шутка какая-то про повелителя демонов?

   Мария издала издевательское хмыканье, потом и вовсе расхохоталась. Зеленоглазый прервал ее смех одним лишь взмахом руки. Потом чуть устало произнес:

   – Ирина, у меня дел больше, чем вы можете себе представить. Давайте побыстрее покончим с формальностями. Я полагал, Мария уже посвятила вас во все. Да, вы поступаете на службу ко мне, а значит, и к моему господину. От вас требуется всего лишь поддерживать портал. Все. За это вы будете находиться под моей личной защитой, получать регулярную оплату деньгами вашего мира и жить здесь. Если что-нибудь вам понадобится, достаточно будет всего лишь написать на листке бумаги, произнести мое имя и бросить в портал.

   – А в-ваше имя как? – заикаясь, спросила я.

   Он даже глаза закатил от моей непонятливости и красноречиво посмотрел на контракт в моей руке.

   – Астарт, значит, – прошелестела я. От этого имени тут же будто адским пламенем в лицо дохнуло. Я невольно вздрогнула.

   – Не советую упоминать его без особой нужды, – усмехнулся он, а я опять застыла, как полная идиотка, настолько сильное впечатление произвела его улыбка.

   Судя по невозмутимому виду зеленоглазого, я сама на него особого впечатления не произвела. Хотя странного в этом ничего не было. У такого, небось, что ни день, то новая пассия! Стоит только пальцем поманить. Интересно, каких женщин он предпочитает? Блондинок, брюнеток? Рыжих? Господи, о чем я думаю только?! Мотнула головой, отгоняя назойливые мысли, и хрипловатым голосом спросила:

   – А вы, значит, демон?

   Он просто кивнул, а я снова зажмурилась, надеясь, что все это какой-то нелепый дурацкий сон. Вот я проснусь и окажется, что все еще еду в поезде. А впереди новая жизнь, в которой я решила не допускать прежних ошибок. К сожалению, когда открыла глаза, ничего не изменилось.

   – Послушайте, – решилась я на новый вопрос. – Но я ведь не ведьма. У меня даже способностей никаких нет.

   Астарт едва не застонал от досады, потом умоляюще посмотрел на Марию. Та, усмехаясь, произнесла:

   – Иногда способности спят. Для того чтобы они открылись, нужен толчок. Но сила в тебе есть, это несомненно. Уже говорила тебе, что если бы это было не так, ты бы даже не увидела объявления.

   – Ладно, – согласилась я со вздохом и снова погрузилась в чтение контракта.

   По его условиям я должна была не отходить от портала дальше двух километров, о чем мне уже сообщила Мария. Рассказывать кому-то о роде своей работе и самом контракте запрещено. За это следует наказание. Как и за покидание означенного периметра. А наказание… Сначала показалось, что это шутка. Пожизненное рабство в демоническом третьем мире!

   – Это в аду, что ли? – заплетающимся языком проговорила я.

   – Ад и рай придумали люди, – холодно проговорил Астарт. – Но вам не нужно забивать себе голову устройством иных миров. Все, что от вас требуется, выполнять свою работу.

   Ладно, не особо и хотелось забивать себе этим голову… Уже радует, что контракт лишь на год. Потом он может быть либо продлен, либо разорван. По моему желанию. Насколько я поняла из этого более чем странного документа, портал ведет в этот самый третий демонский мир. Из него в наш могут переходить сущности из него, получившие на то разрешение Астарта. Тот, кто разрешения не получил, просто не сможет пройти. Портал его уничтожит. Это утешало. Значит, каких-то нелегальных демонов ждать не стоит. Никто из соседей видеть выходящих из моей квартиры и входящих в нее иных сущностей не сможет. На них будет стоять временная маскировка. Тоже радует. А то при наличии гвардии бабулек у подъезда такое без внимания не останется. Еще примут за женщину более чем легкого поведения. С сущностями лучше в контакт не вступать. Да не особо и хотелось в общем-то! Если моей жизни будет что-то угрожать, сработает защита Астарта.

   – Если согласна, подписывай.

   Демон протянул что-то вроде золотого пера. Чернила на нем не наблюдалось, и я некоторое время растерянно оглядывала предмет.

   – Проткни им сначала себе палец, – пояснил Астарт, явно уже желающий поскорее отправиться куда-то по своим делам.

   Взгляд у него был полон вселенской усталости. М-да, судя по всему, я на него произвела впечатление полной идиотки. Что почему-то удручало, хоть я и понимала, что логики в этом нет. Я радоваться должна, что не привлекла его внимания. С учетом моей реакции на него все обещания самой себе тут же канули бы в Лету. Глубоко вдохнув и решив, что ничего страшного в контракте все же нет, я проткнула палец. Было даже не особо больно, словно перо еще и ослабляло неприятные ощущения. Аккуратно вывела внизу контракта свою роспись и вскрикнула. Надпись вспыхнула огнем, а прокол на пальце тут же затянулся. В этом было нечто жуткое. Чтобы успокоиться, напомнила себе, что это всего лишь на год. Нарушать контракт я не намерена, выходить из квартиры без особой нужды не собираюсь. Убежища лучше этого даже представить себе трудно. А потом… Потом я с деньгами, свободная, как птица, отправлюсь на все четыре стороны.

   Астарт повернул голову в сторону Марии и тепло ей улыбнулся.

   – Ты свободна, Маша.

   Она с тоской смотрела на него, в ее глазах даже слезы засверкали.

   – Мне будет вас не хватать, – призналась женщина.

   – Удачи, – откликнулся он и больше уже не смотрел на нее.

   Мария поплелась к выходу, а мне вдруг стало нестерпимо жалко ее. Представляю, как ей душу вымотал этот красавчик! Сколько она здесь находилась? Пять лет вроде? Вот все это время облизываться на него, страдать. И терпеть такое вот вежливо-снисходительное обращение. Я невольно поежилась и с ужасом представила, что и меня ждет то же самое. Потом решительно стиснула зубы. Ну нет! Не дождется! Гормонам с этого дня объявлю самую настоящую войну. Не успела я об этом подумать и призвать маленьких мерзавцев к порядку, как они ликующе взметнули знамена.

   Астарт поднялся во всю высоту своего немаленького роста, и я едва не простонала: «Ой, мамочки!». Фигура у него просто закачаешься! Даже деловой костюм не мог скрыть великолепия демонского тела. Ну вот за что мне такое?! Или судьба такая – встречать на пути тех, от кого просто крышу сносит, и потом мучиться от этого? И вот это все великолепие неумолимо приближалось ко мне, словно в замедленной съемке. Когда же длинные тонкие пальцы обхватили мой подбородок, я полностью капитулировала перед гормонами. И стон все же вырвался из приоткрывшихся, тяжело глотающих воздух губ. Заметила тень неудовольствия, мелькнувшую на лице Астарта.

   – Я всего лишь хочу поставить на тебя защиту, – пояснил он в ответ на мой полубезумный взгляд.

   Стыд оказался таким сильным, что мне удалось все же побить наглые гормоны чугунной сковородкой и заставить убраться прочь. Щеки пылали от желания провалиться сквозь землю, и смотрела я теперь на демона далеко не ласково. Он почему-то улыбнулся, но на эту улыбку я в этот раз не повелась, чему была бесконечно рада. Но радость моя длилась недолго. Завораживающие губы вдруг начали приближаться к моему лицу.

   – Ой, мамочки… – на этот раз вырвалось из предательских губ.

   А потом лоб опалило легкое прикосновение, от которого по телу растеклась жаркая волна. Место, которого коснулись его губы, пылало огнем.

   – Вот и все, – ласково сказал демон, отпуская мой подбородок. – Теперь на тебе моя печать.

   Я могла лишь судорожно втягивать воздух, не в силах сделать полноценный вздох. Если на меня так подействовал поцелуй в лобик, то что было бы, прикоснись он к губам? Лучше об этом не думать…

   – Что ж, Ирина, ты можешь приступать к своим обязанностям, – вернулся к деловому тону демон. – А мне пора.

   Взяв с собой контракт, он двинулся в сторону спальни. Прежде чем осознать до конца, что делаю, я поплелась за ним, будто привязанная. Уверена, что в моем взгляде отражалась не меньшая тоска, чем во взгляде Марии, когда я наблюдала за тем, как он открывает дверь кладовки и исчезает в сверкающем туннеле. Потом дверь резко захлопнулась, заставив меня вздрогнуть. Не отдавая себе отчета в том, что делаю, тут же ринулась туда и распахнула ее снова. Передо мной предстала обычная небольшая кладовка с кучей старого хлама. Никакого сверкающего портала. Но я уже прекрасно понимала, что все это мне не почудилось. И демон, и сверкающий туннель, в который он вошел. А в сердце творилось что-то странное, чему я не могла найти объяснения и что безумно пугало.

   Как потерянная, бродила по квартире, где теперь была полноправной хозяйкой. Мария исчезла, словно ее здесь и не было. Платяной шкаф опустел. И я, чтобы унять тревожащие душу ощущения, забрала из коридора свой чемодан и стала распаковывать, заполняя шкаф собственными вещами. Взгляд упал на висящее рядом зеркало, и я поежилась при виде собственного отражения. Готский макияж потек, парик растрепался, и выглядела я так, словно только что из ада явилась. Та еще красотка! Неудивительно, что Астарт не проявил ко мне никакого интереса. Хотя… С чего я взяла, что проявил бы в ином случае? Я и в своем настоящем виде не красотка. И все же видеть это чучело в зеркале было неприятно.

   Я сдернула с головы парик и с раздражение отшвырнула. Потом направилась в ванную. Там долго и с остервенением смывала с лица макияж, мыла голову и отмокала в горячей шикарной ванной, где легко поместилось бы двое. Вместе с грязью уходило и чудовищное нервное напряжение, не отпускавшее с самого момента побега и грызущее внутри. Нахлынуло спокойное умиротворение. Теперь и правда все будет в порядке. Я освободилась от тебя, Андрей…

   Вытершись насухо, ничуть не стесняясь собственной наготы, прошла обратно в спальню. А перед кем тут стесняться? Квартира теперь моя, пусть всего лишь на год. Задумчиво расчесывая влажные пепельно-русые волосы, доходящие мне до талии, я разглядывала свое отражение. Чуть выше среднего роста, слишком хрупкая, отчего кажусь младше, чем на самом деле. Мне уже девятнадцать, а в зеркале отражается та самая девочка-подросток, которая когда-то наивно-восторженно смотрела на мир огромными серебристо-серыми глазами.

   Отрада и гордость родителей. Скромная, прилежная, похожая на подснежник, робко выглянувший из-под снега. С этим цветком в начале нашего знакомства меня любил сравнивать Андрей. Воспитанная в такой строгости, что до выпускного класса не ходила на дискотеки и с парнями не встречалась. Вытащили меня в клуб только раз, убедив солгать родителям и сказать, что буду ночевать у подруги. Иногда я думаю, как бы сложилась жизнь, если бы тогда отказалась от настойчивого приглашения Светки? Но мне так захотелось хоть одним глазком увидеть ту манящую яркую жизнь, которой все это время была лишена!

   Вспомнила запуганную девочку, все время пытающуюся одернуть короткое голубое платье, одолженное Светой. Меня даже убедили оставить волосы распущенными, а не стягивать, как обычно, в старомодную косу. Впервые в жизни накрасилась тогда. Правда, убедила Свету, что не хочу выглядеть слишком ярко. Она нанесла мне на губы нежно-розовый блеск и слегка подкрасила ресницы. Но и это казалось мне недопустимым. Как же я смущалась своего вида! И с каким удивлением ловила на себе в клубе заинтересованные взгляды. Нет, парни и раньше обращали на меня внимание. Но подойти боялись, зная, что я отвечу категорическим «нет» на любые их предложения.

   Сейчас же я своим внешним видом словно дала понять, что заинтересована в знакомстве. И от этого хотелось провалиться сквозь землю. Я уже всерьез раздумывала над тем, как бы незаметно убежать, но Светка была начеку и цепко удерживала за руку. Она подвела меня к своей компании. Я ожидала издевок и привычных презрительных взглядов в адрес ботана и недотроги, как обзывали меня в школе. Но нет. Ребята оказались очень доброжелательными. Меня засыпали комплиментами, угостили коктейлем. Тогда я впервые попробовала алкоголь. Сразу даже и не поняла, насколько он коварен. Коктейль пился так легко, что я сама не заметила, как осушила весь бокал.

   Парень, сидящий рядом со мной, Влад из параллельного класса, тут же заказал мне другой. Его восхищенный заинтересованный взгляд смущал, но чем больше я пила, тем сильнее овладевала какая-то бесшабашная веселость. Вскоре я уже хохотала над его шутками и отвечала улыбками на комплименты. И все же, когда рука парня будто невзначай обвила мои плечи, нервно дернулась. Он не стал настаивать, только тихо шепнул:

   – Ты давно мне нравилась. Я рад, что представился случай познакомиться поближе.

   Поймав заговорщицкий взгляд Светки, обращенный к нему, я вдруг догадалась, почему меня сюда затащили. И это мне не понравилось. Заметив перемену в моем настроении, Влад заказал новый коктейль и произнес тост за меня. Все дружно поддержали, и пришлось выпить. Этот бокал уже явно был лишним. Все вокруг поплыло, а Владов вдруг стало два. С ужасом осознала, что напилась. И вот как в таком состоянии добраться домой?! А хотелось этого безумно! Прекратить этот фарс и убраться отсюда поскорее. Светка явно помогать мне не станет, она на стороне Влада.

   – Я хочу уйти, – глухо проговорила я, когда его губы заскользили по моему виску.

   – Прости, – хрипло откликнулся он, нехотя отрываясь от меня. – Ты такая красивая…

   Я? Красивая? Никогда раньше не задумывалась об этом. Да и вообще далека была от эталонов красоты. Ни ростом, ни фигурой не напоминала модель. Обычная девчонка. Не уродина, конечно, но и не красавица. Осознание того, что меня банально охмуряют, не покидало. Неужели он меня такой дурой считает? Думает, если я ни разу еще с парнями не встречалась, то растаю от первого же комплимента?

   И я заставила себя подняться, но тут же охнула, не устояв на ногах. Послышался дружный смех нашей компании.

   – Ну, ты и набралась, Ириш! – раздался словно приглушенный голос Светы. А у меня перед глазами все плыло еще сильнее. Хуже всего, что еще и дурнота накатила. Непривычный к алкоголю организм явно хотел поскорее избавиться от чужеродной субстанции.

   Наверное, что-то на моем лице такое появилось, что Светка тут же подскочила и провела рукой перед ним.

   – Эй, подруга! Да ты белая совсем… Так, пойдем-ка прогуляемся. Влад, помоги дотащить ее до туалета.

   Повторять не пришлось. Он охотно подхватил меня за талию и помог подняться. Светка шла рядом и отчитывала его:

   – Ну ты чего ее так напоил?

   – Хотел, чтобы расслабилась немного, – виновато протянул он. – Она такая зажатая была.

   – Дорасслаблял, называется. Ее родители с меня шкуру спустят.

   В туалет вместе с нами Светка Влада не пустила. Оставила караулить за дверью. Потом меня долго рвало, а она удерживала мои волосы сзади.

   – Как же плохо! – простонала я.

   – В следующий раз подумаешь, прежде чем пить столько, – усмехнулась Света. – Эх, горе ты мое!

   И я уже почему-то не обижалась на подругу. Поняла вдруг, что ничего плохого она не хотела. Наверное, переживала за меня, хотела, чтобы все, как у людей было. Чтобы я не только об учебе думала. А Влад считался у нас в школе первым красавцем. За ним многие девчонки бегали. Но о том, что его самого, оказывается, я привлекала все это время, узнать было неожиданно.

   Потом меня умыли, заставив смыть косметику. Стало легче. Света вытерла мое лицо бумажным полотенцем и вздохнула.

   – Домой хочешь?

   – Ага, – только и смогла сказать я, с отвращением глядя на себя в зеркало.

   Вся бледная, с глазами какими-то ненормальными, пошатывающаяся.

   – Ладно, я сейчас ребятам скажу, что мы уйдем. А ты на улице жди. Владу я тоже все объясню. Может, пусть проводит нас?

   – Нет, ты что! – поспешно замахала я руками, чуть не упав и удержавшись лишь благодаря быстрой реакции Светки.

   – Эх… – разочарованно протянула она. – Я надеялась, что ты с ним пообщаешься, и он тебе понравится.

   Не услышав ответа, она вздохнула и вышла из туалета. Выждав несколько минут, я воровато выскользнула следом. Ни Влада, ни Светы рядом не оказалось, и я облегченно перевела дух. Направилась к выходу, минуя извивающихся на танцполе людей. Как вдруг меня будто порывом ветра обдуло. Волосы резко разметались. Я ошалело озиралась, не понимая, откуда здесь взялся ветер. А потом сзади послышался завораживающий голос, от которого по телу побежали мурашки:

   – Как ты приятно пахнешь…

   В том, что это и правда так, я сильно сомневалась. Это после того, как меня выворачивало только что? Да еще и спиртным явно разило. Но все же стало интересно посмотреть на этого извращенца и я обернулась. И тут же земля стремительно убежала из-под ног. Уж не знаю, отчего. От количества принятого на грудь или от красоты парня. Высокий, худощавый, с правильными чертами лица и смолянисто-черными волосами. Янтарные глаза, выразительные и блестящие, смотрели так, что у меня дыхание перехватывало. По сравнению с этим парнем наш первый красавец Влад блеклым и неприметным казался.

   – Я Андрей, – тихо сказал он, продолжая неотрывно смотреть на меня.

   И я, как завороженная или загипнотизированная, тоже смотрела на него и вообще забыла о том, куда я, собственно, направлялась.

   – Ирина, – едва сумела выдавить я.

   Он улыбнулся, и я поняла, что просто таю. Наверное, это и называют любовью с первого взгляда.

   – Хочешь уйти отсюда? – Андрей протянул руку, и я даже не сомневалась в своем решении.

   Потом Светка на следующий день долго меня отчитывала и понять не могла, куда я подевалась.

   Я же глупо улыбалась в ответ и парила в облаках.

   От воспоминаний оторвал слегка насмешливый мужской голос:

   – Старина Астарт ввел новую униформу для Хранителей? Одобряю!

   Взвизгнув, я только сейчас осознала, что стою совершенно голая, а из портала в любой момент может вылезти какая-то демоническая сущность. Что, собственно, и произошло сейчас…

ГЛАВА 3

Даже не посмотрев на обладателя нахального голоса, я ринулась к кровати, схватила покрывало и завернулась в него по самую шею. Только потом рискнула поднять пылающее от стыда лицо на нежданного посетителя. У распахнутой двери кладовки, за которой сиял портал, стоял высокий стройный мужчина в белом костюме, плотно облегающем фигуру. Ткань довольно странная, напоминающая змеиную кожу. Талию перехватывал золоченый пояс с сапфировой бляхой. На груди висел такого же типа медальон, составлявший с поясом единый ансамбль. Такого же плана высокие сапоги туго обтягивали ноги почти до бедер.

   Едва я взглянула на лицо незнакомца, как у меня снова дыхание перехватило. Неужели в том демонском мире все такие?! В таком случае веселый годик мне точно обеспечен! Этот даже красивее, чем Астарт. Правда, чисто по степени смазливости. Мне мой босс все равно нравился куда больше. Этим же любовалась, как предметом искусства, не более. И все же не могла глаз отвести от безукоризненно правильного лица с мягко очерченными губами и прямым носом, ярко-синих глаз и светлых длинных волос, доходящих до лопаток. С заметным трудом все же заставила себя перестать на него пялиться. Еще и рискнула заметить, вспомнив, что по условиям контракта в контакт с сущностями лучше не вступать:

   – Вообще-то мне не полагается с вами говорить.

   Крутая тонкая бровь незнакомца приподнялась, придав лицу лукавый и еще более привлекательный вид.

   – Но ты ведь говоришь, – протянул он как-то многозначительно. И этот тон почему-то встревожил. – А значит, тебе полагается наказание.

   Я лихорадочно вспоминала детали контракта, чтобы понять, предусмотрено ли наказание за такой проступок. Осознала, что вообще-то нет. Это просто было предпочтительно, но не значилось правилом. Блондинчик, похоже, решил, что раз я новенькая, то можно поиздеваться. А этот напоминающий ангела мужчина неспешно приближался, подкрадываясь, словно дикий зверь. И грацией его движений трудно было не залюбоваться. Он уже стоял в шаге от меня, когда я решительно вытянула руку вперед, второй продолжая судорожно сжимать покрывало.

   – Никакого наказания не предусмотрено за это! Так что просто идите своей дорогой.

   Мужчина слегка склонил голову набок, но все же остановился, лениво оглядывая меня с ног до головы.

   – А ты на ведьму не похожа. И силы в тебе почему-то не чувствую, – бархатным голосочком проговорил он. Губы растянулись в хищной улыбке.

   Вот и он заметил! Нахлынула тревожная мысль, что это и правда чудовищная ошибка. И меня уже скоро погонят с этой работы поганой метлой.

   – Но Астарт никогда не ошибается, – выпрямив голову, сказал блондин. – Он уже поставил на тебя защиту?

   Вопрос насторожил так, что даже в горле пересохло. Ой, как не понравился мне взгляд белобрысого демона! В синих глазищах еще и золотистые сполохи замерцали. Интересно, что было бы, если бы босс эту самую защиту не поставил?

   – Ты миленькая, – сделав скользящий шаг ко мне, проговорил мужчина и оказался так близко, что я ощущала исходящий от его тела жар. От этого тут же накатила слабость, а ноги стали подкашиваться. Впрочем, руки блондина моментально подхватили меня за талию и притянули к себе. – Хочешь испытать настоящий поцелуй демона? – приблизив губы вплотную к моим, выдохнул он. И у меня перед глазами все поплыло. По телу растекалась сладостная истома и в голове метались совсем противоположные мысли. Словно одна часть меня нестерпимо жаждала этого самого демонского поцелуя, а другая желала бежать от него, как от чумы. – Защита все же есть, – промурлыкал демон, слегка проводя языком по моей нижней губе. – Иначе я мог бы прочесть твои мысли.

   Я содрогнулась, будто очнувшись, и странное колдовское состояние схлынуло. Попробовала оттолкнуть белобрысого, но не тут-то было. Руки у него казались стальными цепями, несмотря на кажущуюся хрупкость телосложения.

   – Не брыкайся, ведьма. Я отпущу тебя тогда, когда сам этого захочу. Хочу понять, что же за способности у тебя внутри. Странно, что твою силу не чувствую совсем…

   То есть его интересуют только мои способности? Я немного расслабилась. И все же пристальный взгляд демона, устремленный в мои глаза, смущал. Ну, хоть к губам уже не прикасается, и то ладно. Хотя не скажу, что это было неприятно. Но все равно дрожь пробирала. Я отчетливо понимала, что главным, что испытываю к этому существу, был страх. Безотчетный, глубинный. Судя по лицу блондина, он не находил того, что искал. Вид становился все более озадаченным.

   – Ты человек. Готов поклясться. Обычный человек.

   А потом произошло нечто странное. Показалось, будто в мое тело хлынула теплая волна. От нее по каждой клеточке растекались упоительные ощущения, сводящиеся к низу живота. С губ сорвался тихий стон, взгляд затуманился. Какая-то часть меня даже осознавала, что это все неправильно. На меня будто воздействуют против воли. Я тяжело дышала и, если бы не продолжали удерживать цепкие руки, давно бы упала. А потом чувственные губы сомкнулись на моих и стали осторожно исследовать. Сначала движения были легкими и осторожными, но поцелуй с каждой секундой углублялся, становился все более страстным. Черт! Томление, овладевшее моим обездвиженным телом, становилось уже нестерпимым. Руки сами подались вверх и обвили шею демона. В эту секунду было уже плевать: настоящее то, что чувствую, или нет. Но в какой-то момент ощутила, как из меня в рот блондина будто выходит что-то. Почти неосознаваемое, призрачное. И все тело наливается слабостью, переплетающейся с удовольствием. Отстраненно мозг подумал, что у меня что-то выпивают. Энергию или даже жизнь. Но ничего поделать я с этим не могла и почему-то не хотела. Будто блокировали все инстинкты. А потом лоб будто начало жечь. В том месте, какого сегодня касались губы Астарта.

   В то же мгновение послышался резкий хлопок распахнувшейся двери кладовки. В порывах сияющего белого пламени портала возникла знакомая фигура красноволосого демона. Мой взгляд, косящий на него, заметил, что вместо одежды нашего мира на нем такое же одеяние, как на белобрысом. Только черного цвета. Медальон и пояс золотые, украшенные рубинами.

   – Зепар! – послышался угрожающий рык.

   Блондин тут же отпустил меня и отошел на несколько шагов, на его лице расползалась издевательская улыбка.

   – Прости, не удержался. Уж слишком лакомый кусочек ты тут оставил. Такая милая девочка. Прямо как я люблю.

   – Любишь меня злить? – рыкнул Астарт.

   – Ты же знаешь. Обожаю! – осклабился блондин.

   – Еще одна такая выходка – и пожалеешь, – тон в этот раз был спокойнее, но что-то в нем слышалось такое, отчего даже у меня мороз по коже пошел. А блондин улыбаться перестал.

   – Ладно-ладно, ухожу. Пока, милашка, – напоследок бросив мне эту издевательскую фразу, блондин на моих глазах оказался в наряде байкера и двинулся к выходу. Я некоторое время ошалело смотрела ему вслед, потом перевела взгляд на Астарта. В его присутствии страшно почему-то не было. Наоборот, нахлынуло чувство необъяснимой защищенности. И в то же время беспокоили вновь разбушевавшиеся гормоны. Самое ужасное, что этому демону для такой моей реакции даже делать ничего не приходилось.

   Вздрогнула под напряженным тяжелым взглядом Астарта. Он смотрел на меня так, словно видел впервые. Тут до меня дошло, что его мог сбить с толку мой маскарад. Демон медленно двинулся ко мне, остановился в трех шагах и скрестил руки на груди. Слегка нахмурился.

   – Ты выглядишь иначе, – наконец, проговорил он. – Сначала даже подумал, что Зепар притащил сюда очередную девку.

   На девку я обиделась и даже губы возмущенно поджала.

   – Я что так на шлюху похожа? – не выдержала я.

   Пусть он демон и весь такой мега-крутой, но оскорблять меня какое право имеет? Потом дошло, что стою перед ним совершенно голая, а покрывало упало в тот момент, когда я руки завела за шею белобрысого. Как я могла такое не заметить?! Блин, эти демоны просто с ума сводят! Издав истошный вопль, я подхватила с пола сиротливо валяющееся покрывало и тут же завернулась. Если Астарту и стало смешно, то он никак этого не проявил. Продолжал задумчиво оглядывать.

   – Наоборот, – соизволил он, наконец, ответить. – Почему ты в таком виде? Он успел что-то сделать?

   Теперь краска заливала уже шею и плечи. Я не знала, куда глаза девать, поэтому просто в пол уставилась.

   – Нет, – издала полузадушенный писк. – Я просто ванну принимала. Потом вышла. А тут он…

   – Будь готова к тому, что здесь часто будут посетители. В следующий раз не разгуливай в таком виде, – услышала хмурый голос. Он злится на меня? Но почему? Я же все-таки новенькая. Пусть на это хоть скидку делает.

   – Хотя обычно ведьм-Хранительниц никто не трогает, – добавил он уже мягче. – Не думаю, что подобное повторится. А Зепара я предупредил.

   – Кто он, этот Зепар? – осмелилась спросить я, вздыхая с облегчением, что он уже не сердится.

   Почему-то мой вопрос вновь вызвал раздражение Астарта. Послышался раздраженный ответ:

   – Лучше держись от него подальше!

   Я и сама так думала, но все же реакция демона удивила. И я рискнула оторвать взгляд от его красных сапог и взглянуть в лицо. Лучше бы не делала этого. Сердце тут же ухнуло вниз, а в животе защемило от нахлынувших ощущений. Куда там Зепару с его чарами?! Снова тонула в изумрудных глазах и таяла от золотистого огня, пылающего в них. Странно, но Астарт отвел взгляд первым. Не посчитав нужным тратить время на прощание, просто скрылся в портале. Я же бессильно опустилась на кровать, а потом откинулась на спину. Долго разглядывала потолок и пыталась успокоиться. Ну вот почему стоит мне подумать, что жизнь налаживается и я смогу пожить тихо и спокойно, судьба выкидывает такие фортели? И ведь обещала себе больше не связываться с красавцами! Так нет же, один за другим снова появляются на моем пути. Еще и демонами оказываются. Хотя иногда и под человеческой личиной такие чудовища скрываются, что впору бежать от них на край света!

   Я вздохнула, вспоминая свою жизнь рядом с Андреем. Поначалу ему прекрасно удавалось водить за нос всех. Начиная с меня, заканчивая родителями. Он очаровал даже моего сурового папу, который других парней на пушечный выстрел не подпускал ко мне. И с ним меня отпускали гулять без всяких опасений. Андрей неизменно приводил домой в указанное папой время, не позволял себе никаких поползновений в области секса. Задаривал цветами и подарками. А сразу после окончания школы сделал предложение. Была шикарная свадьба, за которую тоже платил Андрей. Мне завидовали все знакомые девушки, даже Светка. И постоянно повторяла, что это ей я обязана своему счастью. Мол, если бы не уговорила меня в тот вечер в клуб пойти, я не встретила бы Андрея. А он в нашем городе был далеко не последним человеком. Его бизнес процветал. А позже я узнала, что был связан еще и с криминалом и держал в кулаке многих. Но тогда даже задумываться не хотелось о том, откуда у него столько денег и каким путем он их приобрел.

   Впервые Андрей ударил в наш медовый месяц, когда повез в Париж. За то, что на меня заинтересованно глазел один из постояльцев отеля, где мы остановились. А я якобы улыбнулась ему в ответ. На самом деле я всего лишь посмотрела в ту сторону. Едва мы поднялись в тот вечер в номер, как Андрей грубо ударил по щеке. В ответ на мой недоуменный и обиженный взгляд предъявил это нелепое обвинение. Потом долго умолял о прощении, целовал и доводил до исступления своими ласками. А это он умел делать так, что забываешь обо всем! И я простила тогда. Правда, после долго плакала в подушку, тихо и беззвучно, стараясь, чтобы не заметил.

   А потом такое повторялось все чаще. И прощать становилось все труднее. Однажды я попыталась уйти от него, но поняла, что он не отпустит никогда. Запер и приставил двух мордоворотов, чтобы охраняли. А когда я с рыданиями рассказала обо всем отцу по телефону, умоляя забрать меня, услышала ответ, которого ожидала меньше всего:

   – Он твой муж. И я успел хорошо его узнать. Если и правда бьет, значит, ты это заслужила. Но я думаю, ты преувеличиваешь. Все женщины к этому склонны.

   И я больше не осмеливалась просить помощи у родителей. Не понимала одного: как ему удалось настолько подчинить себе всех. Чудовищное лицемерие Андрея поражало. На людях он казался настоящим ангелом. Вежливый, предупредительный, умеющий найти подход к любому человеку. А дома превращался в зверя. Ему доставляло какое-то извращенное удовольствие подчинять меня себе. Если я была покорна, не бил. Но стоило хотя бы взглядом проявить недовольство, как начинал учить. Он говорил, что никогда не отпустит, что я принадлежу только ему. А я понимала, что рано или поздно в очередном припадке ревности он просто забьет меня насмерть.

   Все изменила случайная встреча со Светой. Мы столкнулись в магазине одежды, одном из мест, куда мне все же разрешалось выходить. За эти три года мы почти с ней не общались. Андрей желал, чтобы весь мой мир был сосредоточен на нем, и заставил порвать отношения со всеми. Света не подозревала, в чем причина такого охлаждения с моей стороны. Поэтому наша встреча оказалась более чем скованной. А потом я не выдержала и разрыдалась у нее на глазах. Она увела меня в сторонку и прямо там, в магазине, захлебываясь от слез, я рассказала ей все. О том, какой нестерпимой была моя внешне красивая жизнь, которой они все завидовали.

   – Тебе нужно бежать от него, – выслушав все, заявила Света.

   – Я бы с радостью. Но как?! Он даже все мои расходы контролирует.

   – У меня есть кое-какие сбережения, – не колеблясь, сказала подруга.

   А потом мы долго обсуждали возможные планы спасения. Не раз еще встречались украдкой: то в салоне красоты, то в магазинах. Мало помалу в нашей голове созрел реальный план. Именно Свете я передавала постепенно вещи, которые решила взять с собой. Она же приобрела чемодан, куда мы все это сложили, и оставила его в камере хранения. Купила парик, жуткое готское платье и подходящую косметику. Однажды в магазин одежды в примерочную вошла блондинка с грустными глазами и минимумом макияжа. А вышла неформалка-брюнетка, узнать в которой меня прежнюю было просто нереально. Именно Света провожала на вокзале, утирая слезы и желая счастливой новой жизни. Наверное, только в подобных ситуациях понимаешь, что такое настоящая дружба. Уезжая из родного Лужинска, я жалела лишь об одном – что вряд ли когда-то снова увижу этого доброго и искреннего человечка.

   Когда дверь кладовой снова распахнулась, пропуская очередного визитера из мира демонов, я уже, одетая в джинсы и свободную футболку, смотрела в гостиной телевизор. Проходящая мимо женщина даже внимания на меня не обратила, словно никого здесь и не было. И я вздохнула с облегчением. Похоже, Астарт не солгал. Никто меня больше не тронет. Да и нападение Зепара всего лишь досадная, из ряда вон выходящая ситуация. И скоро я ко всему смогу привыкнуть.

   Негромко напевая, я приготовила себе ужин из продуктов, нашедшихся в холодильнике. Потом, уплетая овощное рагу, ловила себя на том, что улыбаюсь. Впервые за долгое время. Беззаботно и радостно. Лениво заметила, что входная дверь снова хлопнула. Вернулся очередной визитер, чтобы отправиться домой через портал. Странно, но им даже не нужно было дверь открывать. Они как-то сами проходили. Видать, и входной замок был каким-то магическим.

   Когда на пороге выросла знакомая светловолосая фигура, улыбка все еще играла на лице.

   – Рада меня видеть, милая? – осклабился Зепар.

   Уголки губ тут же поползли вниз и я инстинктивно напряглась.

   – Вкусно? – промурлыкал он, приближаясь ко мне. – Угостишь?

   – Не думала, что демонам нравится наша еда, – буркнула я.

   После того, как убедилась, что защита Астарта охраняет от любой опасности, блондин уже не пугал так сильно. Но все равно инстинктивно опасалась его.

   – Ничто человеческое демонам не чуждо, – ухмыльнулся он, бесцеремонно усаживаясь на табурет рядом со мной. Еще и пододвинулся ближе, так что наши тела соприкасались. Я невольно отпрянула. – Боишься? – выдохнул он мне в самое ухо.

   – По-моему, босс сказал вам, чтобы вы ко мне не приближались.

   – Нет, – улыбка блондина стала еще шире. – Он сказал: «Еще одна такая выходка – и пожалеешь». Такой выходки больше не будет.

   Возмущенная, я даже не нашлась, что ответить. Просто ловила ртом воздух, не в силах подобрать подходящих слов. А демон вдруг поймал мои губы своими и снова прильнул к ним. И судорожный крик потонул в его поцелуе. К счастью, чары свои он больше не задействовал, и я могла сопротивляться. Невероятным усилием удалось оттолкнуть нахала. Я тут же вскочила на ноги, опрокинув табурет, и метнулась к спальне. Не знаю, что собиралась там делать. Может, в портал закричать и Астарта позвать. И вообще, почему он сам не появляется?! Или его защита работать перестала?

   Стоя перед распахнутой дверью обычной кладовки, без всяких там туннелей в другой мир, я с досадой вглядывалась туда. За спиной послышался тихий смех явившегося вслед за мной Зепара.

   – Ты даже сама не можешь портал активировать! Я все же прав был. Силы ведьмы у тебя нет.

   Я резко развернулась и скрестила руки на груди, стремясь взглядом выразить все, что чувствую сейчас.

   – Не смейте меня трогать! – выпалила я с негодованием.

   – А если мне это нравится? – ухмыльнулся он, медленно ступая ко мне. Его походка сейчас как никогда напоминала кошачью. Плавные завораживающие движения. И одежда байкера на глазах становилась той, что я видела на нем прежде. – Ты так забавно злишься…

   – Не подходите… – прошептала я, чувствуя, как страх захлестывает все сильнее.

   – Тебе не нужно меня бояться, малышка, – проигнорировав мою просьбу, проговорил он, оказавшись совсем близко. Потом резким движением притянул меня на себя и прижал к стене. Заведя мои руки над головой и удерживая их одной рукой, второй медленно заскользил по моей щеке вниз. – Я так сильно напугал тебя? – выдохнул он мне в ухо, отчего по коже рассыпалась вереница мурашек.

   – Думаете, я совсем дура? – пискнула я. – Вы же из меня энергию пили. Или жизнь… Не знаю, что, но точно ничего хорошего не делали.

   Послышался негромкий смех.

   – Я всего лишь попробовал… И ты очень вкусная… Такая свежая, чистая… Но сейчас хочется мне совсем другого.

   Осознав, что он имеет в виду, я с негодованием рванулась, пытаясь освободиться из захвата его рук. Напрасно. Это лишь вызвало новый издевательский смех. Ну где же Астарт?! Почему не появляется, чтобы покарать того, кто самым возмутительным образом проигнорировал его приказ? Или защита срабатывает лишь тогда, когда моей жизни опасность угрожает или причиняют физический вред? А то, что собирается сделать со мной озабоченный демон, вредом не считается?! От этой мысли тут же потемнело в глазах, и я раскрыла рот, чтобы завопить. Зепар немедленно накрыл мои губы своими, сминая сопротивление жадным поцелуем. И тогда я сделала вид, что покорилась. Притворство, не раз опробованное на Андрее, как нельзя кстати пригодилось. Перестав дергаться, осторожно ответила на поцелуй. Тут же ощутила, как слабеет захват, и моим рукам позволили выскользнуть. Наверное, он ожидал, что я обниму его. Но я изо всех сил толкнула его в грудь, а ногой, согнутой в колене, зарядила в то место, которое явно уже демонстрировало чрезмерную активность. Демон охнул и отпустил. Ему понадобилось всего несколько секунд, чтобы прийти в себя. Куда нашим мужикам до него?! Но мне хватило этого времени, чтобы отчаянно завопить, распахнув дверь кладовки:

   – Астарт! Астарт, помоги!

   Чувствовала я себя при этом по-идиотски, разглядывая старые газеты и прочий мусор, собранный здесь. А позади раздавались ругательства на незнакомом мне языке. О том, что это именно ругательства, можно было легко понять по тону. К счастью, схватить снова меня не пытались. А уже через несколько секунд вместо кладовки передо мной сверкал портал. Из него ступил мой красноволосый босс с хмурым и мрачным лицом. Показалось, что в глазах его пылает беспокойство. И от этого даже на душе стало теплее. Я кинулась ему на шею, как к самому родному человеку. Даже позволила себе изобразить рыдания на плече, хотя слез не было. Но так приятно было прижиматься к его мускулистой груди, пахнущей чем-то невыразимо приятным. Наверное, какие-то демонские духи. Астарт на мгновение замер, но потом его руки едва заметно прижали к себе.

   – Все в порядке? – глухо спросил он. – Что случилось? Почему ты звала меня?..

   Тут его взгляд, по всей видимости, отыскал притворяющегося деревом Зепара, и он умолк. А этот мерзавец вместо того, чтобы начать оправдываться, издевательски произнес:

   – Ого, да ты и сам не прочь заняться маленькой ведьмочкой! Или просто человечкой. Так и не разобрал еще. А Лилит в курсе?

   Астарт издал утробный рык, от которого даже мне стало страшно. Хотя я понимала, что ярость его направлена на белобрысого. Меня резко выпустили из рук и даже едва не отшвырнули.

   – Эта женщина просто у меня в подчинении. Ничего больше нас не связывает. И попридержи свой поганый язык!

   – Если так, то почему ты против, чтобы я немного развлекся? – ухмылялся Зепар. – Не переживай, осушать твою ведьмочку не стану. Просто весело проведу время.

   – Тебе разрешают охотиться в мире смертных столько, сколько захочешь, – рычащим голосом проговорил Астарт. – Развлекайся там. А моих сотрудников оставь в покое.

   – А что если мне хочется развлечься именно с ней? – вкрадчивым голосом сказал блондин, сузив глаза. – Разве стоит портить со мной отношения, Астарт? Ради какой-то человечки?

   Разговор демонов нравился все меньше. Меня начинала колотить нервная дрожь. Невольно отступив в угол комнаты, оттуда я расширившимися глазами наблюдала за двумя мужчинами, буравящими друг друга ненавидящими взглядами. С ужасом понимала, что мои собственные желания в расчет вообще не принимаются. Для одного я просто собственность, о сохранности которой он беспокоится. И уступить меня наглому блондину ему не позволяет собственный престиж. А второму явно хочется позлить другого. Думаю, именно поэтому он и устроил весь этот спектакль. Я уже жалела, что неосмотрительно подписалась на этот контракт. Может, убежать, пока не поздно? Вдруг наказание не сработает? Наивная… После всего, что я видела, надеяться на это просто глупо. Я медленно сползла по стеночке, обхватила колени руками, уткнулась в них лицом и разрыдалась от собственной беспомощности.

   Неожиданно осознала, что яростная перепалка прекратилась. Подняв голову, увидела, что оба демона в растерянности смотрят на меня. Зепар слегка приподнял бровь и буркнул:

   – Ладно, ты прав. Спорим из-за всяких пустяков. Как будто заняться больше нечем. До встречи, Астарт.

   На «пустяк» я, конечно, обиделась, но раздувать это чувство не стала. С облегчением вздохнула, когда блондин, напоследок бросивший на меня задумчивый взгляд, ступил в портал и исчез. Астарт продолжал стоять, и выражение его лица разгадать было трудно. Но от него почему-то внутри все сжималось. И вовсе не от страха.

   – Кто этот Зепар? – нарушила я становящееся все более неловким молчание. – Он в вашей иерархии могущественнее вас?

   Думала, что он или разгневается или проигнорирует. Но Астарт ответил, отворачиваясь к окну и глядя на расстилающийся за окном, утопающий в сумерках город:

   – Мы с ним на равных. Оба занимаем важные посты при дворе повелителя.

   – И какие посты? – радуясь его неожиданной откровенности, полюбопытствовала я. Почему-то очень не хотелось, чтобы он уходил. Надеялась, что разговор его задержит хоть ненадолго.

   – Он архидемон-распорядитель, я архидемон-страж.

   При слове «архидемон» я впечатлилась. Интуитивно понимала, что это, видать, поважнее обычных демонов. Но что входило в обязанности распорядителя и стража, понять было трудно. Что я и не замедлила озвучить.

   – А ты любопытная, – в его голосе прозвучала улыбка, и я поняла, что на меня снова не рассердились.

   – Не то чтобы… – я пожала плечами, хоть и понимала, что этого он не увидит. – Просто интересно побольше узнать о вас… – тут же осознала, что сморозила, и закусила губу.

   Поздно. Демон, вернее архидемон, резко развернулся. Его глаза сверкнули так, что меня в жар бросило.

   – Не стоит, – отчеканил он. – И мне уже пора.

   Я с тоской смотрела, как он направляется к кладовке, и так хотелось, чтобы остановился и обернулся. Словно почувствовав мое желание, он замер у самой двери. Обернулся и смерил хмурым взглядом.

   – Я поговорю с Зепаром снова. Но если снова попытается напасть на тебя, тут же зови.

   – Хор-рошо, – не в силах оторвать от него взгляда, проговорила я.

   Он с шумом выдохнул воздух и резко отвернулся. Ступил в сверкающий тоннель и вскоре растворился в нем. Я тут же ощутила охватывающий тело холод и поежилась. Что со мной происходит? Сегодня я впервые в жизни увидела этого мужчину. Откуда такие странные ощущения? Нежелание расставаться с ним, эта безумная тяга. Не дай бог влюбиться снова! Сомневаюсь, что это может закончиться хорошо. Он даже не человек. Демон, для которого я всего лишь пешка, временно занимающая место на шахматной доске. И все же глупое сердце устраивало бунт при одной лишь мысли о нем. И от этого по-настоящему страшно…

ГЛАВА 4

Утром я решила немного развеяться, вспомнив о том, что выходить из квартиры все же дозволено. Пусть даже на расстояние не больше двух километров. Одевшись в легкий сарафан, подходящий для духоты, царящей на улице, я покинула квартиру. В очередной раз убедилась, что дом мой находится в очень удобном месте. В пределах допустимого пространства много магазинчиков и даже небольшой сквер. Исследовав всю территорию, я из любопытства прошла чуть дальше. Тут же голова взорвалась болью. Возникло ощущение, словно я привязана к чему-то невидимой нитью и сейчас она сильно натянута. Так вот как это действует! Поспешила отступить на пару шагов и неприятное ощущение прекратилось.

   Сделав покупки в ближайшем от дома продуктовом магазине, я вернулась в свою квартирку и решила побаловать себя яблочным пирогом. Все же новоселье нужно отпраздновать, пусть даже это делать придется в гордом одиночестве. По кухне вскоре разносился аппетитный запах свежего пирога, а он сам горделиво возвышался на столе. Не успела я отрезать кусочек, как услышала шаги из спальни. Снова очередной гость из другого мира пожаловал. Решив не обращать на него внимания, налила себе чаю и устроилась за столом. Рука с ножом, зависшая над пирогом, замерла, едва я увидела возникшего на пороге кухни Астарта. Тотчас же весь мир перестал существовать. Как влюбленная идиотка, я смотрела на него с разинутым ртом и не могла выдавить ни слова. Даже банального: «Добрый день».

   – Как вы себя чувствуете, Ирина? – сохраняя невозмутимое выражение лица, спросил демон.

   – В-все хор-рошо, – запинаясь, пробормотала я.

   – Отлично. С Зепаром я поговорил вчера. Надеюсь, больше вас не потревожит.

   Он уже развернулся, чтобы отправиться по своим делам, когда я выпалила:

   – Пирога хотите?

   Думала, что он просто проигнорирует, но демон резко развернулся. На его лице появилась легкая улыбка.

   – Сами готовили?

   Я кивнула, завороженная игрой света в его удивительных кошачьих глазах. Очнулась только, когда он мягко произнес:

   – Что ж, у меня найдется минут десять. С удовольствием воспользуюсь вашим предложением.

   Я тут же вскочила на ноги и бросилась наливать ему чаю. Потом дрожащими руками отрезала пирог и положила на тарелку. Подвинула к нему. Вздрогнула, когда его рука осторожно накрыла мою. От этого будто взрыв по телу произошел. Гормоны снова объявили войну разуму. Не в силах даже шевельнуться, смотрела, как завороженная, в обращенное ко мне красивое лицо и чувствовала, что проваливаюсь в бездну.

   – Вы дрожите, Ирина, – едва слышно произнес он. – Почему? Боитесь меня?

   Мои щеки тут же залила краска. Его предположение было весьма далеким от правды. Непонятно почему, но именно его я не боялась. Хотя оснований было более чем достаточно. Он могущественный демон, наверняка, как и Зепар, питающийся человеческой энергией. Но почему-то страх – последнее, что я испытывала, находясь рядом с ним. Думала совсем о другом…

   – Нет, не боюсь… – хрипло выдохнула я.

   Не знаю, что он увидел на моем лице, но тут же убрал руку. И я на негнущихся ногах проследовала к своему стулу. Опустилась на него и застыла, не в силах отвести взгляд от Астарта. Он же неспешно откусил кусочек пирога и улыбнулся.

   – Очень вкусно.

   – Спасибо… – стало безумно приятно. Настолько, что на лицо сама собой набежала глупая улыбка. – Мама считает, что женщина должна уметь готовить. Иначе ее трудно считать полноценной.

   – По всей видимости, у вашей мамы консервативные взгляды на жизнь, – заметил Астарт, сделав глоток из чашки.

   Я невольно поморщилась, вспомнив о родителях. До сих пор было больно от их невольного предательства. Вместо того чтобы поддержать, они предоставили меня собственной участи. Пусть от этого я не перестала их любить, но прежнего тепла уже не было. Не желая больше вспоминать о родителях, перевела разговор на другую тему:

   – Скажите, а почему порталы нужно привязывать к ведьмам? Разве не удобнее их было бы создавать там, где захочется?

   – Удобнее, конечно, – задумчиво сказал он, помешивая чай ложечкой. – Раньше так и делали. Но от этого возникают дыры в мировой материи. Когда всю опасность этого поняли, решили минимизировать вред. Создавать порталы в удобных для этого местах. Привязка позволяет погасить вред с помощью использования энергии ведьмы. Постепенно к этому все привыкли. Да и создавать порталы могут лишь высшие демоны или архимаги. А путешествовать по мирам приходится многим. Так что считайте это своего рода транспортной развилкой.

   – А зачем демоны посещают наш мир? – невольно заинтересовалась я.

   Думала, что он не ответит. Вряд ли мне полагалось знать такие вещи. Поэтому сильно удивилась, когда Астарт все же заговорил:

   – Для того чтобы наша жизнь длилась практически вечно, необходимо особое питание.

   – Энергия людей? – догадалась я.

   – Необязательно людей. Вполне подходят и другие существа. Но использовать их в этих целях запрещено законом. Люди же… – он умолк, не решаясь продолжить.

   – Вы считаете нас низшими, – предположила я и от этого невольно ощутила обиду.

   Он не ответил, и я поняла, что так и есть.

   – Все же мы контролируем степень использования энергетических ресурсов, – после паузы продолжил он. – Обычный демон может питаться таким образом не более двух раз в год.

   – А Зепар? Насколько я поняла, к нему такое не относится.

   Астарт едва заметно поморщился, когда я упомянула белобрысого.

   – Он архидемон. Притом приближенный как к нашему повелителю, так и верховному. Зепар на особых правах.

   Везде несправедливость!

   – Ты ведьма, – неожиданно добавил демон, и я почему-то обрадовалась, что он перестал использовать официальный тон. – А значит, не считаешься обычным человеком. Запрещено употреблять тебя для питания.

   Я едва сдержала хмыканье. Выходит, я тоже на особых правах? Почему-то это не особо радует. Особенно с учетом того, что даже Астарт не смог помешать Зепару приставать ко мне. Тот его требование попросту проигнорировал.

   – Почему же тогда он это сделал?

   – Играл с тобой, – жестко бросил демон. – Ему нравится этим заниматься.

   – Я думала, что ваша защита не позволит на меня воздействовать, – задумчиво проговорила я.

   – На такие специфические способности, как у Зепара, защита, к сожалению не действует. Вот если бы он попытался в твои мысли залезть или внушение применить, тогда ему бы не удалось.

   – Значит, у вас таких способностей нет? – почему-то я почувствовала облегчение при этой мысли. Не хотелось, чтобы Астарт оказался таким же, как тот белобрысый нахал. Хотя красноволосому такие способности и не требовались. У меня при виде него и так все горело внутри.

   – Обычно способностью вызывать страсть у противоположного пола обладают суккубы и инкубы. Впрочем, от их воздействия могут защитить особые охранные амулеты. У демонов и архидемонов такой дар проявляется реже, но защититься от него гораздо труднее.

   Вспомнив, как все внутри таяло от желания прикосновений Зепара, я поежилась. Слышать о том, что защититься от этого практически невозможно, было не очень-то утешительно.

   – Характерно, что среди демонов такой дар просыпается лишь у женщин, – усмехнулся Астарт. – Зепар единственный в своем роде. Загадка природы. И вовсю этим пользуется.

   – Даже не сомневаюсь. Сволочь он, – пробормотала я еле слышно. Но Астарт услышал и расхохотался.

   – Согласен… Но мне уже пора. Помимо того, что в этот мир мы проникаем для удовлетворения особых потребностей, еще и за порядком следим. Некоторые сущности проникают сюда через нелегальные порталы и не желают подчиняться общим правилам. Мое ведомство, помимо всего прочего, занимается их поиском и возвращением обратно.

   И он с видимой неохотой поднялся.

   – Спасибо за пирог.

   От звука его рокочущего голоса по телу тут же растеклась теплая волна. И я снова совершенно дар речи утратила. Как же не хотелось, чтобы он уходил! Мне приятно было даже просто смотреть на него, слушать его голос. Что бы он ни рассказывал, могла слушать часами.

   Выходя из кухни, Астарт вдруг обернулся. Я едва лужицей не растеклась от брошенного на меня задумчивого взгляда, словно ласкающего. Черт, неужели, я тоже ему нравлюсь? Эта мысль казалась слишком невероятной, чтобы быть правдой. И я поспешно отогнала ее. Тем более что демон уже отвернулся, и вскоре за ним захлопнулась входная дверь.

   Я же с яростью отхлестала себя по щекам, напомнив о том, что связываться с красавчиками вообще чревато. Да и с мужиками вообще. От этого потом слишком больно.

   Хорошо хоть Зепар в этот день не появлялся. Ему бы я точно рада не была. Занимаясь уборкой и прочими нехитрыми занятиями, я ловила себя на том, что ожидаю возвращения Астарта. Почему-то даже переживала за него. Вдруг сегодня он столкнется с каким-то особо опасным беглым преступным демоном. Хотя представить себе кого-то, кто смог бы тягаться с моим боссом, было достаточно трудно. И все же, когда в квартире возникла знакомая высокая фигура, я не сдержала облегченного вздоха. Проходя к порталу, он даже улыбнулся мне, и я радостно заулыбалась в ответ. Как же приятно от одной только его улыбки! Хочется на крыльях парить.

   На следующее утро я решила погулять в сквере, который понравился мне еще вчера. Людей здесь было немного, а солнце еще жарило в полсилы. Так что прохаживаться по дорожкам в тени ветвистых зеленых деревьев было настоящим удовольствием. Я чувствовала, как все больше отдаляюсь от того кошмара, каким стала моя жизнь в родном городе. Здесь ничто не напоминало ни об Андрее, ни о прошлом, и это оказывало целительный эффект.

   Усевшись на лавочке под тенью большого старого дуба, я откинулась на спинку и закрыла глаза, подставив лицо солнечным лучам. По телу растекалось приятное тепло. Слушала птичьи трели, негромкий говор прогуливающихся неподалеку людей, смех детишек. Ощущала абсолютный покой и умиротворение. Тем чудовищнее показался внезапный контраст. По спине ни с того ни с сего пробежал холодок, а волосы на затылке ощутимо зашевелились. А еще возникло назойливое и пристальное ощущение чьего-то злобного взгляда. Я резко распахнула глаза и заозиралась. Ничего подозрительного не заметила, но ощущение не отпускало. Вмиг яркое утро утратило свою прелесть, небо словно потемнело. Давящая угроза словно смыкалась со всех сторон, и я не могла понять, откуда она возникла. Раньше такое ощущение возникало только в присутствии Андрея. Но он бы не смог найти меня! Да и нет его здесь. Я продолжала озираться, а ладони стали липкими от пота. Хотелось поскорее оказаться подальше отсюда. В спасительном уюте квартиры, за магической дверью, где вряд ли мне что-то могло угрожать.

   Я быстро встала и тут же вскрикнула от раздавшегося за спиной насмешливого голоса:

   – Уже уходишь?

   Чувствуя одновременно облегчение и негодование, я резко развернулась и смерила недовольным взглядом Зепара. Демон стоял, прислонившись к дереву за лавочкой, и в упор смотрел на меня. В этот раз на нем были джинсы и светлая футболка, подчеркивающие великолепную фигуру. Светлые волосы собраны сзади в хвост. Нельзя не признать, что выглядел он потрясающе. Но теперь, когда я узнала, какими способами он обычно добивается своих целей, вызывал у меня этот мужчина лишь неприязнь.

   – Да, ухожу, – бросила я и развернулась, чтобы пойти к дому.

   – Тебе есть куда спешить? – снова послышался голос за спиной. – Предлагаю кое-что поинтереснее.

   – И что же? – язвительно осведомилась я, оборачиваясь к нему опять.

   – Составить мне компанию, – Зепар обаятельно улыбнулся, в его синих глазах засияли огоньки. В этот раз его красота вызвала одно лишь желание – держаться подальше. Я уже поняла, что Зепар относится к тому же типу мужчин, что и мой муж – опасный мерзавец, пользующийся своей привлекательностью без зазрения совести. Жестокий и безжалостный ублюдок!

   – Нет, спасибо. Гулять в вашей компании нет никакого желания.

   Улыбка демона несколько потускнела, глаза прищурились.

   – Жаль, что я не могу заставить тебя быть посговорчивее.

   – Послушайте! – не выдержала я. – А нормальными способами общаться с женщинами вы не можете? Вроде не урод. Зачем применять эти ваши способности?

   – Астарт рассказал? – ухмыльнулся Зепар. – Хотя больше сейчас интересует другое. Ты считаешь меня привлекательным?

   – Я лишь сказала, что вы не урод, – с издевкой уточнила я.

   Сознавая, что в людном месте вряд ли он станет набрасываться, чувствовала себя гораздо увереннее.

   – Дерзкая человечка, – пробормотал он. – Хотел бы я поучить тебя, как стоит вести себя с теми, кто гораздо выше тебя.

   – Учите кого-то другого. Мне и так хорошо.

   С этими словами я решительно направилась в сторону дома. Решила, что больше даже внимания обращать не буду на этого наглого типа. Шагов за мной не слышалось и это окончательно успокоило. Видно, вчера Астарт был очень убедительным в разговоре с ним. И все же то, что белобрысый буквально преследует, сильно беспокоило. Что ему нужно от меня вообще? С его-то внешностью и способностями любая девица с ума от радости сойдет, стоит ему лишь внимание на нее обратить. А он за мной таскается. Или поговорочка про запретный плод снова оправдывает себя на все сто? Скорее всего, так и есть, но это не особо радует.

   Я с облегчением закрыла за собой дверь квартиры и устроилась на диване, решая, чем дальше заняться. Не успела потянуться за пультом от телевизора, как плечи накрыли чьи-то горячие руки.

   – Ты права. Прогулка была не слишком хорошей идеей, – мурлыкнул мне в ухо Зепар. – Тут гораздо удобнее.

   Черт! Я дернулась, высвобождаясь из наглого захвата. И как ему удалось так незаметно пойти за мной? Даже не слышно было звука хлопнувшей двери. Тут я похолодела от возникшего подозрения. Вспомнила о том, что если демоны того захотят, могут прикрыться магической защитой. И никто их не увидит. Этот гад просто шел за мной все это время, а я даже не заметила!

   – Слушайте, оставьте меня в покое! – возмутилась я, разворачиваясь.

   Он стоял за диваном, глядя на меня с насмешливой улыбкой.

   – Когда злишься, у тебя такая забавная мордашка становится! Нужно почаще тебя злить.

   Я едва не задохнулась от попыток подобрать наиболее подходящие слова, чтобы высказать все, что думаю о нем. Потом в голову постучалась здравая мысль – злить этого гада тоже не стоит. От него ждать можно чего угодно. Поэтому лишь холодно процедила:

   – Я думала, Астарт поговорил с вами.

   – Поговорил, – не стал отрицать Зепар, обходя диван и нагло устраиваясь рядом со мной. Потом подгреб меня к себе и по-хозяйски обнял за талию. В этот раз вырваться не удалось, и я, кипящая от возмущения, могла лишь буравить его ненавидящим взглядом.

   – Тогда почему вы меня преследуете?

   – Сам не знаю, – неожиданно протянул он. Трудно было понять, в этот раз серьезен или снова издевается. И Зепар осторожно отвел за ухо завиток моих волос, выбившийся из высокого хвоста. – Есть в тебе что-то такое… Невинное, милое…

   – Не думала, что демонам нравится что-то невинное и милое, – съязвила я, сбрасывая его руку.

   – Противоположности притягиваются, не находишь? – осклабился он и я поняла, что второе предположение было верным – издевается, сволочь.

   – А я думаю, вы просто босса позлить хотите!

   Зепар ухмыльнулся еще шире, не подтверждая, но и не опровергая это предположение.

   – Не понимаю, если честно, что за отношения вас связывают, – буркнула я.

   – Глубокая и искренняя ненависть, – обескуражил меня ответом Зепар.

   – И чем она вызвана? – невольно заинтересовалась я.

   – Много будешь знать, скоро состаришься. Так ведь у вас говорят? – и он щелкнул меня по носу.

   Я даже вскрикнула, не ожидая этого, хоть больно и не было.

   – А ведь он давно так не смотрел ни на одну женщину, – задумчиво разглядывая мое лицо, проговорил Зепар. – Интересно, мое предположение верно или нет…

   – Какое предположение? – внезапно осипшим голосом спросила я, ощутив, как сердце почему-то затрепетало от этих слов.

   – Для тебя же лучше, чтобы оно не оправдалось, – загадочно откликнулся Зепар. – А ведь тебе он нравится, – добавил он, приблизив свое лицо вплотную. Сейчас наши глаза находились так близко, что я видела каждую искорку, мелькающую в лазурной глубине. И это зрелище завораживало даже несмотря на всю неприязнь, какую вызывал у меня демон. – При упоминании о нем твое маленькое сердечко начинает биться, как у зайчонка. Это так трогательно… – осклабился он.

   Я дернулась, пытаясь отстраниться, но он не позволил, надежно удерживая в объятиях. А затем впился губами в мои губы с такой силой, что я застонала от боли. Едва дышать могла, испуганная таким напором. С ужасом понимала, что даже угрозы Астарта для этого нахала пустой звук. Что уж говорить о моих словах? Он их просто не услышит. Ему плевать на то, что мне больно, неприятно! Зепар привык брать желаемое, невзирая на то, что думает по этому поводу жертва. Как Андрей… По моим щекам заструились бессильные слезы. Он вдруг резко отпустил, его глаза потемнели.

   – Не люблю слез.

   – Это ваши проблемы! – злобно выпалила я ему в лицо.

   Зепар усмехнулся и грациозным ленивым движением поднялся на ноги.

   – А твоя предшественница не была такой недотрогой.

   Я даже опешила.

   – Мария с вами…

   Он ухмыльнулся.

   – Что «Мария со мной»? Договаривай.

   Я покраснела и стиснула зубы, не желая высказывать непристойное предположение. Вспомнила, что Мария демонстрировала явную симпатию к Астарту, и вовсе пришла в недоумение. Или бывшая Хранительница испытывала интерес ко всем демонам подряд, бывавшим здесь? Возникли совсем уж неприличные мысли, и румянец стал еще гуще.

   – Ты забавно смущаешься, – произнес Зепар, прикасаясь к моей щеке. – И вообще что тебя удивляет? Передо мной устоять мало кто может. Если я задамся этой целью.

   – Использовали на ней ваши штучки? – возмутилась я.

   – Вовсе нет. Хотя, полагаю, в моих объятиях Мария искала забвения от несчастной любви, – намеренно высокопарно сказал он и снова ухмыльнулся. – И что вы все находите в этом непоколебимом страже? Поверь, милая, для него на первом месте долг, а женщины… Даже не знаю, на каком. Так что не советую тешить себя иллюзиями. Да и хорошенькие человечки Астарта никогда не привлекали.

   – А кто привлекал? – слова вырвались прежде, чем я осознала, как они прозвучат.

   Реакция Зепара не заставила себя ждать. Он разразился издевательским хохотом.

   – У него спроси на досуге. А мне пора. Дела, знаешь ли, не ждут. Как ни странно, у меня они тоже есть. Хотя я не уделяю им столько внимания, сколько твой обожаемый босс.

   Почему-то глаза демона показались злыми, и я поежилась. Вздохнула с облегчением, когда он двинулся в спальню, явно направляясь к порталу. Но напоследок Зепар обернулся и задумчиво произнес:

   – Кстати, передай Астарту записку, что у вас тут оборотень появился. Пусть проверит, легальный или нет. Ошивался рядом со сквером, где ты гуляла.

   Я невольно вздрогнула. Оборотень? Он что шутит? Оборотни на самом деле бывают? Но вряд ли стал бы шутить. Не удостоив меня больше и взглядом, он вышел. Я же бросилась писать записку Астарту, а потом швырнула в кладовку, чувствуя себя при этом полной идиоткой. Почему-то мне самой портал вызвать не удавалось. Но я надеялась, что записка и так дойдет.

   А потом устроилась на кровати, с надеждой глядя на заветную дверь. Почему-то ждала, что Астарт появится тут же, стоит ему получить послание. Спустя полчаса портал активизировался, и я вся подалась вперед, поспешно приглаживая волосы. Но вместо Астарта появились двое демонов, наверняка рангом ниже, судя по тому, что пояса их были из обычной стали. Расспросив меня в подробностях обо всем, что я знаю про оборотня, о котором писала в записке, они вышли через входную дверь. Я же разочарованно вздохнула и занялась своими делами. И правда, с чего Астарту лично заниматься поимкой всех преступников. Наверняка у него куча подручных для этого есть.

ГЛАВА 5

Когда к вечеру те два демона, что ушли на охоту за оборотнем, вернулись, по их лицам сразу понятно стало, что вылазка успехом не увенчалась. Спрашивать их ни о чем не стала, осознавая, что для них я пустое место. Немного почитав одну из книг, нашедшихся в книжном шкафу в гостиной, я уже собралась укладываться спать, когда раздался звонок в дверь. Вздрогнув, некоторое время ошеломленно смотрела в сторону источника звука. Кто мог прийти ко мне на ночь глядя? Визитеры из другого мира никогда не пользовались звонком. Знакомых же в Москве я так и не завела. Даже с соседями пока ограничивалась лишь вежливыми приветствиями.

   Можно просто сделать вид, что меня нет, – раздумывала я.

   – Зепар, если это вы, не смешно!

   В ответ прозвучал какой-то заунывный яростный вой. И я медленно сползла на пол, придерживаясь руками за дверь. Что за новая напасть такая? Меня бросило в ледяную дрожь, и я никак не могла заставить себя успокоиться. Оборотень? Тот самый, которого сегодня искали? Или мой бедный разум все же не выдержал множественных потрясений и окончательно покинул хозяйку? Или это у соседей собачка воет просто? Новый звонок в дверь заставил удариться лбом о металлическую дверь. Хорошо хоть не сильно. Я потерла лоб и тут же вспомнила о защите Астарта. Если кто-то осмелится причинить мне вред, демон тут же среагирует.

   – Кто там? – хриплым голосом проговорила я.

   Интересно, услышат или нет? Вспомнила, как впервые подойдя к этой двери, не смогла уловить даже звука шагов. Словно издеваясь, ответом послужил новый звонок, на этот раз длинный и пронзительный. Кто-то просто жал непрерывно на несчастную кнопку. Я заставила себя вновь подняться и опять прильнула к глазку. Никого! Творилась какая-то бесовщина! У меня зубы клацали, когда я медленно пятилась в сторону спасительной спальни. Умом понимала, что дверь магическая, и вряд ли в нее так просто попасть. Иначе зачем бы понадобилось этому странному посетителю звонить. Мог бы просто выбить ее. Но захлестывающий душу страх мешал мыслить здраво. Чувствовала угрожающую мне опасность и накатывала самая настоящая паника.

   – Астарт! – закричала я, распахивая дверцу кладовой.

   Поразилась, что в этот раз портал засветился сразу. Неужели это я его активировала? Но даже удивляться этому сейчас не могла. Все мое естество было охвачено леденящим душу страхом. А за спиной продолжал трезвонить звонок, заставляя проваливаться в бездну самого настоящего безумия.

   Когда в проеме сверкающего туннеля появился босс, я едва не зарыдала от облегчения. Теперь все будет в порядке! Он поможет, защитит. Перед глазами потемнело, и я провалилась куда-то.

   В себя привело ласковое поглаживание по щеке и знакомый рокочущий голос, от которого по телу тут же растеклось приятное тепло:

   – Ирина, ну же, приди в себя… Все хорошо… Все хорошо, девочка…

   Я медленно открыла глаза и обнаружила себя лежащей на кровати. Рядом сидел Астарт в кроваво-красном одеянии, которое несказанно шло ему. Еще больше, чем черное. Он весь будто светился рубиновым огнем. Как завороженная, смотрела в полное нежности и тревоги лицо. Было так странно видеть на нем такое выражение. Заметив, что я очнулась, демон тут же отстранился. Но выражение, от которого все во мне таяло, исчезло далеко не сразу.

   – Что произошло, Ирина? – тихо сказал он, отводя с моего лица пряди спутавшихся волос.

   – Кто-то звонил в дверь, – после паузы, в течение которой я пыталась снова обрести способность говорить, выдавила я. – Я выглядывала в глазок – никого. И там кто-то выл… Словно волк. Или собака. Не знаю точно. Это так страшно было…

   Астарт резко поднялся и двинулся к входной двери.

   – Нет! – завопила я, словно меня резали, почему-то жутко испугавшись за него. – Вдруг там опасно!

   Услышала снисходительный смешок и поняла, что сморозила глупость. Кто бы ни находился за входной дверью, бояться следовало ему, а не демону. И все же я заставила себя подняться и двинуться следом, вооружившись по дороге вазой. Вдруг Астарту понадобится помощь! Сама сознавала бредовость своих предположений. Да и такое сомнительное оружие скорее вызовет смех у возможного врага, чем окажется полезным. Но я упрямо стискивала вазу и продолжала идти.

   Увидела, как Астарт распахнул входную дверь, вышел и осмотрел лестничную площадку. Потом нагнулся и поднял что-то с пола. Закрыл глаза и некоторое время будто сканировал что-то. Приглядевшись, я поняла, что держит он в руке волосок. Средней длины, абсолютно черный. Ни слова не говоря, Астарт прошел обратно в квартиру и запер дверь. Потом коснулся рубинового пояса и в следующую секунду, словно из воздуха, перед ним появился небольшой контейнер, похожий на кристалл. В него он положил волосок, что-то произнес на незнакомом языке. В воздухе возникло золотистое свечение, и контейнер исчез, будто растворившись в камне на поясе.

   – Мои люди займутся этим, – произнес он, обращаясь теперь уже ко мне, ошарашено наблюдающей за происходящим.

   – Что это было вообще? – тихо спросила я, толком даже не зная, о чем спрашиваю, и механически ставя вазу на тумбочку в прихожей.

   Астарт приблизился ко мне, взял за подбородок и заставил запрокинуть голову.

   – Ничего не бойся, Ирина, – мягко произнес он.

   А вот сейчас я точно не боялась! И вообще думать не могла ни о чем, кроме растекающегося по телу сладостного томления. Хотелось, чтобы он никогда меня не отпускал, все время смотрел таким вот пробирающим до мурашек нежным взглядом.

   – Оборотень, – отчего-то голос демона стал хриплым, – наверное, почувствовал, что здесь портал. Вот и пытался пробраться. Но теперь, когда он так неосмотрительно оставил нам улику, бегать ему на свободе осталось недолго. – Астарт будто нехотя отпустил мой подбородок и отвел взгляд. Задумчиво глядя вдаль, продолжил: – Мои люди сделают привязку, и завтра без труда пойдут по следу. Не беспокойся, его поймают. Тебя он больше не потревожит. Ты молодец, что дверь не открыла. Я мог не успеть вмешаться… – каким-то напряженным голосом добавил он. – Ему хватило бы нескольких секунд, чтобы… – договаривать не стал, но я прекрасно домыслила остальное.

   По коже пробежал холодок и я поежилась.

   Не знаю, как Астарт заметил это, не глядя на меня, но тут же горячие руки обхватили мои плечи и привлекли к себе. Ох… От того взрыва эмоций, какой в этот момент ощутило мое бедное тело, даже дышать стало трудно. Некоторое время он просто стоял, поглаживая мои плечи и с непонятным выражением глядя в лицо. Не успев осознать толком, что делаю, я потянулась к его губам. Сама… В этот момент даже не соображала, что делаю. Знала лишь, что желаю этого всем своим естеством. Услышала судорожный вздох Астарта, а потом его пальцы, сжимающие мои плечи, разжались. Он отпрянул от меня. Если бы окатили ведром ледяной воды, это и то оказало бы не такой чудовищный эффект. Совершенно раздавленная, униженная, жалкая, я стояла перед ним, пылая от стыда. Невольно обхватила руками плечи, все еще ощущая на них прикосновение его пальцев, от которого все во мне переворачивалось.

   – Простите, босс… Не знаю, что на меня нашло…

   На его лицо взглянуть даже не осмеливалась, уставившись на носки его сапог – в этот раз черных. Астарт тихо произнес:

   – Поверь, тебе лучше не связываться со мной, – а мне стало еще больнее от того, что в тоне послышалась жалость.

   Вместе с желанием провалиться сквозь землю вернулась запоздалая гордость. Ну нет, больше не позволю себе выглядеть полной дурой перед ним! Пусть я обычный человек, жалкая и слабая, не особо привлекательная, а он весь такой вот особенный и круче его только яйца… Но не позволю вытирать об себя ноги! Как ни будет трудно, проявлять перед ним больше слабость не буду! И я решительно прогнала предательские слезы, уже набегающие на глаза. Потом вздернула подбородок и заставила себя посмотреть на демона.

   И откуда только взялась эта отчаянная дерзость? Раньше в себе такого не замечала. Просто будто перемкнуло что-то во мне. Надоело быть жертвой, о которую красивые мужики ноги вытирают! Хватит! Больше этого не позволю себе никогда. Наверное, в этот день и правда родилась новая «я». Не тогда, когда убежала от тирана-мужа и ввязалась в эту странную историю с порталом. А вот сейчас… Когда впервые в жизни сделала первый шаг к чему-то такому трепетному и нежному, настоящему, переворачивающему душу. А в ответ мои чувства грубо и безжалостно растоптали.

   – Не беспокойтесь, босс. Этого больше не повторится. Да и вообще временная слабость, знаете ли. Ситуация повлияла. Я вся такая испуганная, вы весь такой сильный и могущественный. От страшного оборотня защитили. Вот и поддалась слабости, грешна, – и я даже оскалилась в улыбке. – Хотя вы меня даже не особо привлекаете, – беззастенчиво солгала я, вживаясь в новую для себя роль нахальной стервочки. И это отчего-то оказалось намного легче, чем я могла предположить. Будто внутри давно уже пряталось это умение становиться чем-то отличным от меня настоящей. Но я даже не пыталась раньше вызвать это в себе. – Ну, а теперь не стану вас больше задерживать. Судя по вашему костюмчику, оторвала от чего-то интересного.

   В полном ошеломлении Астарт смотрел на меня. Потом его брови взметнулись, и он сухо проговорил:

   – Вы правы, Ирина. Выдернули меня прямо с бала во дворце повелителя. Так что, если в моей помощи больше нет нужды, пожалуй, вернусь обратно.

   – Счастливо! – издевательски сказала я и даже рукой помахала. – Увидите Зепара, привет передавайте.

   По его лицу пробежала тень. Я ожидала, что, больше не желая разговаривать со столь ничтожным существом, как я, он просто уберется обратно в портал. Но вместо этого демон сделал шаг ко мне, оказавшись так близко, что сердце снова ухнуло вниз. Собрав все свое самообладание, я смело встретила его взгляд, продолжая ехидно улыбаться.

   – Почему ты так ведешь себя? – послышался спокойный голос.

   Он даже не рассердился на мою нахальную тираду, и от этого охватила досада.

   – Я обидел тебя?

   И наглые пальцы снова прикоснулись к моему лицу, осторожно провели по щеке. Я едва не зарычала, чувствуя, как предательски подгибаются коленки.

   – Лапы убрал, демон! – выпалила я неожиданно для себя.

   Я ожидала чего угодно, но только не легкой улыбки, дрогнувшей на губах. И к моему облегчению, руки он и правда убрал.

   – Такой ты нравишься мне больше, Ирина, – произнес он неожиданно. – Учись не быть жертвой.

   А ведь эта демонская сволочь права! Всю жизнь меня воспитывали, как жертву. Безропотную, покорную. Родители, вдалбливающие то, что хорошие девочки всегда должны подчиняться и вести себя правильно. Андрей, выбивающий кулаками малейшие проблески собственного «Я». Я даже не знала, есть ли это «Я» и какое оно. А сегодня вдруг поняла, что есть! И я хочу перестать быть жертвой, беззащитной и слабой! В конце концов, ведьма я или нет?! Пусть даже способностей у меня пока никаких не наблюдается, но за что-то ведь меня выбрали на роль Хранительницы.

   – Научусь! – злобным шепотом пообещала я Астарту. – Не сомневайтесь даже.

   Он снова окинул долгим взглядом, значения которого я не смогла разгадать, и двинулся к порталу. Я же некоторое время тупо смотрела на закрывшуюся дверь кладовки, потом подошла к окну. Долго всматривалась в сгущающуюся за ним тьму. На мгновение показалось, что на детской площадке мелькнула черная тень, и я вздрогнула. Снова возникло ощущение опасности, а волосы на затылке зашевелились. Но в этот раз я не позволила панике захлестнуть себя. Даже погрозила кулаком непонятно кому и мстительно прошипела:

   – Недолго тебе бегать на свободе осталось, волчара облезлый!

   Почему-то от этого почти детского замечания стало легче, и я усмехнулась.

   – Астарт сбежал с бала как ошпаренный. Я тут же понял, что с тобой что-то случилось, – послышался за спиной вкрадчивый голос Зепара.

   Оу, похоже, еще кому-то не терпится встретиться с новой мной! И я медленно обернулась. Любишь играть, белобрысый? А что если поиграют с тобой?

   – Зепар… – я театрально вздохнула и захлопала ресничками. – Как же я рада тебя видеть…

   Самоуверенно улыбающийся демон, одетый весь в золотое, слегка напрягся, бровь поползла вверх.

   – Неожиданно… – после некоторого молчания резюмировал он.

   – Мне тут так одиноко, – вздохнула я. – Вот и со скуки чудится всякое… Оборотни там.

   – Оборотень появлялся? – от улыбки на его физиономии не осталось и следа. Зепар медленно приблизился и, вглядываясь в мое лицо, произнес: – Он пытался напасть?

   – Нет, он был очень вежливым, – тоном полной идиотки сказала я. – Даже в дверь позвонил.

   – Он сюда проникнуть пытался? – в его голосе явственно слышалась тревога. – Ты в порядке?

   – Астарт прогнал его, – призналась я, продолжая хлопать ресничками и умильно заглядывать Зепару в глаза. – Но мне все равно так страшно…

   – Не беспокойся, – отчего-то хрипло проговорил он и осторожно, будто боясь спугнуть, обвил руками мою талию. – Здесь тебе ничего не угрожает. Главное, не покидай пределы квартиры, пока оборотня не поймают.

   Неужели он искренне беспокоится? Это показалось очень странным и почему-то погасило весь мой задор. Как-то даже неловко стало, что решила поиздеваться над ним. Притвориться влюбленной идиоткой, а потом сказать что-то обидное. Да и весь этот план вдруг показался детским. Наверное, голову подала прежняя правильная «я». А потом в голову полезли коварные мысли меня новой. Зепар и Астарт друг друга ненавидят лютой ненавистью. Ни один, ни другой этого не отрицают. Что если с помощью белобрысого удастся позлить эту самодовольную сволочь? Пусть не думает, что я очередная глупая влюбленная ведьмочка, которая от него без ума и будет лить слезы в подушку по ночам! Судя по тому, что я успела понять, Астарт собственник. Для него даже сотрудники подходят под понятие «мое». И так приятно будет подраконить демона, разыграв вспыхнувшее глубокое чувство к его злейшему врагу.

   – А Астарт точно сможет меня защитить? – всхлипнула я, прижимаясь щекой к золотистому камзолу Зепара. – Вдруг у него найдутся более важные дела, чем какая-то жалкая ведьмочка?

   Ощутила на своих волосах губы белобрысого. Его руки держали так нежно, что я поверить не могла. Это так не было похоже на то, как он вел себя со мной раньше.

   – Я не допущу, чтобы с тобой что-то случилось, – услышала я и вовсе невероятное.

   А потом губы Зепара поползли по моему виску к шее. Пришлось слегка наклонить голову, повинуясь воле его пальцев.

   – Что ты делаешь? Не нужно… – слабо запротестовала я, чувствуя, как накатывает непрошеная слабость. Уж это точно в мои планы не входило! Спать с этим самоуверенным мерзавцем не собираюсь!

   – Все хорошо, ш-ш-ш, – от звука его голоса, ставшего в этот момент каким-то бархатистым, по телу побежали вереницы мурашек. Все-таки привлекательный, гад! И осознает это.

   Губы Зепара оказались на моей шее, и на краткий миг я ощутила нечто странное. Будто в меня заструилось что-то горячее в месте прикосновения его рта. Потом будто обожгло, и я даже вскрикнула.

   – Что ты делаешь? – я дернулась из его рук и в тот же миг послышалась хлопнувшая о стену распахнутая дверь кладовой.

   Оттуда послышался угрожающий рык:

   – Зепар, я предупреждал!

   Астарт! Нет, я ожидала, что в восторг он не придет от подобных действий белобрысого. Но чтобы настолько! Зепара отшвырнули от меня уже через секунду, оставляя в полном шоке. Я осторожно выпрямила шею, слегка потирая все еще будто огнем пылающее место. Расширенными глазами взирала на двух разъяренных демонов, сцепившихся в клубок на полу. От них прямо искры сыпались, причем в прямом смысле. Я всерьез опасалась, что после такой вот драки придется пожарных вызывать. Уже даже покрывало вспыхнуло, а потом и шторы.

   – Вы что творите?! – не выдержала я, понимая, что лезть и разнимать этих двух идиотов точно не стоит. Еще попаду под горячую руку. Причем в данном случае «горячую» в самом что ни на есть прямом смысле!

   Не обращая на меня внимания, они дубасили друг друга. Даже к помощи магии не прибегали, хотя, несомненно, могли бы. Видя, что верх не одерживает ни один, ни другой, даже заскучала. Успела сходить за водой и залить ею пылающую кровать. Потом поняла, что бесполезно, и этак я буду ходить целую ночь заливать все, что поджигают эти два безумца. Моя новая «я» меланхолично предложила сходить за попкорном и наслаждаться бесплатным цирком. Но я лениво заметила ей, что попкорна у меня нет. В общем, в итоге просто отошла к выходу, подальше от творящего вокруг огненного ада, и стала ждать, чем все закончится. Жалости у меня не возникало ни к одному из демонов. Один – сволочь наглая и белобрысая, который при каждом удобном случае тискал меня, невзирая на то, что я от этого далеко не в восторге. Второй – просто отверг меня, еще и жалости не скрывал при этом, словно я болезная какая-то. Больше всего мне это напоминало незабвенную фразочку: «И тебя вылечат». Мстительно подумала, что теперь пусть его вон лечат. От таких вот огненных ударов наверняка потом ожогов не миновать. Определиться я так и не смогла, за кого болеть и кого поддерживать. Поэтому с двойственными чувствами наблюдала за тем, как в схватке все же победил Астарт.

   Оба поднялись на ноги. Поверженный Зепар с разбитым лицом, уже не таким уж смазливым, о чем я подумала с невольным злорадством, покачиваясь, стоял перед архидемоном-стражем. Огонь, бушевавший в моей несчастной спаленке, моментально погас, оставляя обуглившиеся останки мебели. И я с тоской созерцала следы эпического сражения.

   – Сказал же: не приближайся к ней! – рыкнул Астарт, буравя врага недобрым взглядом, сейчас казавшимся золотисто-огненным. Я расстроилась, что у него на лице всего лишь губа оказалась разбита. Жаль, не приложили посильнее! Слабак оказался белобрысый.

   – С каких пор тебя настолько заботит личная жизнь твоих сотрудников? – Я невольно восхитилась. Даже посрамленный и избитый, Зепар продолжал дерзить тому, кто физически явно сильнее. Может, конечно, и магически, но тут уже тайна за семью печатями, мне, ведьме-человечке, недоступная. – Осушать я ее не стану, уже говорил. Так что жизни Ирины ничто не угрожает!

   Надо же, даже имя уже употребляет вместо привычного презрительного «человечка»!

   – А уж с кем она время проводит в личное время тебя касаться не должно! – заявил он, нагло выпятив разбитый подбородок.

   – Сексуальное насилие тоже можно считать угрозой, – процедил Астарт.

   Характерно, что оба вели себя так, словно меня здесь и нет. И это уже обижало. Новая «я» нервно кусала губы, раздумывая над тем, что бы такое обидное сказать им обоим. Но следующая реплика Зепара так поразила, что я замерла с открытым ртом:

   – Я не стану действовать силой в отношении нее.

   – Вот как? А как можно назвать сегодняшние твои действия? – съязвил архидемон-страж.

   – Я ставил на нее свою печать защиты.

   Теперь не только я смотрела на белобрысого с разинутым ртом.

   – Ты что сделал? – каким-то полузадушенным голосом проговорил Астарт.

   – Посчитал, что твоей печати будет недостаточно, – осклабился Зепар, раздвигая разбитые губы в наглой ухмылке.

   Впрочем, раны на обоих заживали так быстро, что уже скоро вряд ли от них и след останется. Это происходило прямо у меня на глазах и вызывало досаду. С большим удовольствием любовалась бы следами синяков на их лицах снова и снова.

   – Зачем тебе это? – вдруг перешел на обманчиво-мягкий тон Астарт.

   – Привык сам защищать своих женщин, – ухмыльнулся Зепар.

   Мой босс едва не задохнулся от ярости, глаза так сузились, что превратились в две тонкие огненные щели.

   – Твоих женщин?! С каких пор Ирину можно причислить к этому понятию?!

   – С недавних, – невозмутимо откликнулся белобрысый, затем подошел к полностью дезориентированной мне и привлек к себе, обняв за плечи.

   – Отпустил ее! – прошипел Астарт. Даже я содрогнулась от этого угрожающего тона, Зепар же и не шелохнулся.

   – Только если она сама попросит, – нагло откликнулся он.

   И теперь оба внезапно вспомнили о моем существовании. Лучше бы не вспоминали! Я боялась даже дышать, желая оказаться отсюда как можно дальше и осыпая последними словами новую меня, которая втравила в эту идиотскую ситуацию. Но притворяться поленом и дальше не получится. Нервно сглотнув, я вдруг решила, что лучшее нападение – это защита, дернулась из лап белобрысого, который тут же отпустил кстати, и заорала:

   – Вы что сделали, ироды?! Во что мою спальню прекратили?! Мне тут еще, между прочим, целый год жить!

   Некоторое время оба смотрели на меня так, словно понять не могли, о чем я сейчас толкую. Потом взгляды у демонов стали какими-то виноватыми. Астарт взмахнул рукой, в воздухе замерцали золотистые искры. Но вместо нового пожара комната вдруг засверкала, а уже через секунду ничто в ней не напоминало о недавнем погроме. С облегчением вздохнув, я подбоченилась и рявкнула:

   – А теперь идите вы оба!.. – и заткнулась, подбирая концовку поприличнее.

   – Куда? – хором потребовали продолжения оба.

   – На бал к повелителю! – нашлась я и злорадно улыбнулась при виде погрустневших лиц.

   Странно, что все вдруг стало восприниматься уже не в таком черном свете, как раньше. Новая «я» умела находить во всем даже веселые стороны. Зепар попытался что-то возразить, но я так зыркнула на него, что почел за лучшее передумать. Лишь напоследок приблизился и выдохнул прямо в ухо:

   – Если захочешь увидеть, достаточно лишь крикнуть в портал мое имя. К сожалению, другой способ связи, помимо портального, в этом мире не работает. И необязательно вызывать меня только тогда, когда возникнет опасность… Можешь и просто так… Если снова скучно станет, – ухмыльнулся он, намекая на мою фразу, высказанную в разговоре.

   Не сразу поняла, что за странный звук раздался в воцарившейся тишине. Только потом осознала, что это Астарт зубами скрипит. Зепар выпрямился, бросил на врага наглый взгляд и проследовал к порталу. Подмигнув мне, скрылся в сверкающем туннеле.

   – И что все это значит? – процедил Астарт, буравя меня недобрым взглядом.

   – Что именно? – откликнулась я. Думаю, моему ответному взгляду по степени наглости мог бы позавидовать даже белобрысый.

   – Еще недавно ты едва ли не в обморок падала после визитов Зепара! – с сарказмом напомнил Астарт.

   – Времена меняются, – невозмутимо откликнулась я. – К тому же не все демоны относятся к нам, человеческим ведьмочкам, с таким пренебрежением, – а вот это уже лишнее. Ни к чему показывать, как сильно меня уязвило его поведение сегодня! И я сцепила зубы, не желая продолжать разговор.

   Лицо Астарта тут же утратило всякое выражение. Он понял?! Черт! Если да, это плохо.

   – А ты изменилась, – внезапно произнес он, но в голосе не было злобы. Какая-то обреченность, что ли. И это вызвало смутное беспокойство. Я не могла понять его реакции, и это сбивало с толку.

   Астарт медленно приблизился, а я не нашла в себе силы отпрянуть или вновь изображать воинственную ведьмочку. Когда его пальцы обхватили мою голову, я содрогнулась от наплыва ощущений. Едва не застонала, борясь с обжигающим все тело притяжением к демону. Нет, ему не удастся снова это сделать со мной! Я не буду выдавать своих чувств. Чуть ли не с ненавистью смотрела в его кошачьи глаза.

   – Сила… – еле слышно проговорил он.

   Я невольно вздрогнула, не понимая, что он имеет в виду. Заметив мою реакцию, он мягким голосом сообщил:

   – Твоя сила пробудилась.

   Запоздало вспомнила, что сегодня впервые сумела активировать портал сама. Неужели именно с этим связано рождение меня новой, появившейся словно из ниоткуда? Пробудилась моя ведьминская сила? Но почему я ничего не чувствую? Ничего в плане сверхъестественного. Мария умела видеть прошлое, может, еще чего-то там могла. А я? Или мой потолок – умение дерзить демонам? Тогда жалкая из меня ведьмочка, вынуждена признать. Но дальнейшие слова Астарта немного успокоили:

   – Странно, но я так и не могу разгадать, в чем именно твои способности. Даже для меня скрыты, – он слегка нахмурился, а я осознала, что все это время он самым бесстыжим образом копался у меня в голове. Может, еще и мысли читал? От этого мне поплохело, и я рванулась из его рук. Он и не подумал отпустить, продолжая пристально разглядывать что-то в моей голове. Сволочь!

   – Перестаньте мои мысли читать! – ляпнула я то, что заботило больше всего.

   – Не беспокойся, – с легкой улыбкой успокоил он. – Как только у ведьмы пробуждается дар, ее мысли становятся скрыты даже от самого сильного демона или мага. И внушение на тебя больше не действует. Конечно, кроме… – он нахмурился.

   – Этих извращений Зепарских? – угрюмо озвучила я то, что осталось за кадром.

   – Не беспокойся, – мягко сказал он и слегка погладил мою кожу на висках. – На тебе моя защита. Достаточно лишь позвать…

   – Благодарю, с этим как-нибудь сама разберусь, – пробормотала я и снова дернулась, желая прекратить вереницу волнующих ощущений от поглаживаний его пальцев.

   Астарт со вздохом отпустил и с непонятной тоской произнес:

   – Мне пора возвращаться.

   – Так я не держу, – нагло отозвалась я.

   Даже не бросив на меня последнего взгляда, он двинулся к порталу и вскоре исчез. Я же еще долго пыталась унять бушующие внутри гормоны. Проклятый демон! Ну почему он так сильно привлекает меня?!

ГЛАВА 6

Не успела я утром проснуться и привести себя в порядок, как портал снова активизировался. Из него вышли уже знакомые мне два демона со стальными поясами. Думаю, если бы один из них приказным тоном не отчеканил:

   – Сидеть здесь. Никуда не выходить! – я бы и не подумала покидать квартиру.

   Но сейчас новая «я» тут же ощерилась и едва не зарычала. По какому праву эти два недоумка мне указывают?! Хватает и архидемонов, вырывающих меня друг у дружки, словно собаки кость. Надоело терпеть! И едва демоны скрылись за входной дверью, явно отправившись на поиски оборотня, я собралась и тоже вышла. Сознавала, что такая реакция – детская и необдуманная. Но после вчерашнего все во мне еще кипело от негодования, и рассуждать здраво было нелегко. Да и страх перед оборотнем при свете дня значительно померк. Я решила, что ничего страшного не случится, если просто посижу у подъезда и позлю этим демонов.

   В такой ранний час еще даже бабулек не было на лавочке, что особенно радовало. Они подтягивались ближе к полудню, переделав все домашние дела. Так что лавочка оказалась в моем полном распоряжении. Устроившись поудобнее и откинувшись на спинку, я прикрыла глаза и пожалела лишь о том, что семечек с собой не оказалось. Наслаждалась солнечными лучами, как кошка, и вдыхала свежий утренний воздух.

   Того, что в следующую секунду рядом раздастся знакомый голос, уж точно не ожидала:

   – Ну, здравствуй, Ирочка!

   В первую секунду показалось,