Мой демонический босс. Книга 2. Нет дыма без огня. Марина Снежная

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13

АННОТАЦИЯ

Никогда не надевайте демонскую фамильную реликвию, если не уверены, что сможете ее снять! Я вот попалась на крючок… И что в итоге? Объявили невестой одного, в то время как сердце принадлежит другому.

   Ох уж эта мне демонская любовь, разгорающаяся, как огонь, и сметающая все на своем пути! Пришлось испытать это на собственной шкуре. Причем когда такой вот любовью любят и твоего избранника, пиши пропало. Нелегко тягаться с соперницей, которая не только умница и красавица, но еще и самая могущественная демоница всех подвластных миров.

   Но где наша не пропадала? Бороться я готова… А еще попутно грызть гранит науки в Академии Тайных знаний и готовиться к роли тайного агента, на которую прочит меня мой демонический босс.

ГЛАВА 1

Женская команда, выигравшая в состязании по «Военной подготовке», в полном составе отправилась в город. Трое преподавательниц Академии сопровождали студенток, не желая оставлять их без бдительного надзора. Моя соседка по комнате долго и нудно уговаривала отправиться с ними. Но после того, что пришлось пережить этим напряженным днем, не то что в город не хотелось. Вообще из комнаты выходить. Но вскоре поняла, что и в четырех стенах находиться не могу.

   Сидя на своей постели, тупо смотрела в стену и вспоминала последний взгляд, брошенный боссом. Сердце болезненно ныло. Как же сильно хотелось снова увидеть его, окончательно убедиться в том, о чем и так догадалась по этому взгляду! Усугубляли терзания горькие сомнения – а что если все лишь почудилось? Приняла желаемое за действительное. Такие, как он, практически бессмертные, могущественные красавчики-архидемоны не могут любить таких, как я. Для него я всего лишь незадачливая сотрудница, в которой открылись способности, что показались ему интересными. А любит он другую. Ту, что давно уже покинула мир живых.

   Вспомнила прекрасную эльфийку, изображенную на портрете в его доме. Как можно после такого идеала обратить внимание на совершенно обычную меня? В довершение всего я постоянно умудряюсь вляпываться в неприятные истории и доводить босса до белого каления. Ну вот зачем я ему? И без меня наверняка проблем хватает!

   Вздохнув, решила, что зря все-таки не отправилась с девчонками в город. Так бы хоть отвлеклась немного. Но что теперь жалеть? Не нашла ничего лучше, как заменить веселое времяпрепровождение пробежкой. Хоть немного позволит привести в порядок хаотичные мысли. Подумала о том, что надо бы попросить Корена составить мне компанию, но тут же поморщилась. Говорить сейчас не хотелось вообще ни с кем. Даже с добрым и отзывчивым парнем.

   Уже через десять минут ноги неспешно несли по кругу спортивной площадки. Прохладный ветерок обволакивал лицо, принося с собой запахи находящегося неподалеку парка. Сосредоточившись на правильном дыхании, я позволила себе отпустить тревоги и сомнения. Пусть всего лишь на полчасика. Огромная луна этого мира, насыщенно-голубоватого оттенка, озаряла все вокруг нереальным сиянием. На какой-то момент даже показалось, что я осталась одна во всем этом чуждом мне мире. И сейчас это ощущение не пугало, а наполняло умиротворением. Иногда побыть наедине с природой и собой – лучшее лекарство!

   Но как ни старалась не думать о том, что заботило, перед глазами вновь и вновь возникало привлекательное лицо Астарта. Нужно найти в себе силы выдержать худшую из пыток – работать с ним бок о бок и не выказывать ни тени того, что чувствую. Надеюсь лишь на то, что пока учусь в Академии, заданий будет не так много. Иначе вряд ли удастся сдерживаться. В присутствии моего демонического босса все во мне переворачивалось, а способность мыслить здраво я напрочь утрачивала. Решила, что единственное, что может помочь не опозориться – напоминать себе о том, что это он не хочет наших отношений. Астарт ясно дал это понять. Пока не разберусь, что именно его заставляет так поступать со мной, я не должна забывать о гордости.

   Хорошо еще, что Зепар не доставал больше. Его присутствие сильно выбивало из колеи и мешало сосредоточиться на том, что и правда важно. Учебе, получению необходимых для дальнейшей работы знаний и навыков. Понимаю, что пресыщенному архидемону хочется развлечься, но сама я не была в восторге от роли его игрушки. Да и уже две недели прошло. Надеюсь, он и вовсе интерес ко мне утратил.

   Глаз уловил метнувшуюся за дальней мишенью черную тень, и посторонние мысли тут же улетучились. Я резко остановилась, напряженно вглядываясь в темноту. По спине пробежал холодок, а сердце сжалось от предчувствия неведомой опасности. Это ощущение накатывало с каждой секундой сильнее. Пусть даже та тень могла всего лишь почудиться, но рисковать не хотелось. Я развернулась и побежала в обратном направлении, к парку, откуда слышались приглушенные голоса гуляющих там ребят. Угрожающее рычание за спиной заставило споткнуться и растянуться на земле. Показалось, что выбившиеся из хвоста пряди на затылке приподнялись сами по себе. Наверное, в этот момент поняла в полной мере, что значит выражение «волосы зашевелились от страха».

   Тут же всполошенной птицей пронеслось чудовищное подозрение. Андрей?! Неужели каким-то непостижимым образом мой бывший муженек-оборотень отыскал даже здесь? Понимаю, что предположение абсурдно, но другого объяснения сейчас не могла придумать. Осторожно повернула голову, вглядываясь в темноту, и глухо вскрикнула. Возле мишени, четко очерченная кругом света от голубоватой луны, стояла громадная псина. Или даже волк. Судя по размерам, вполне могло быть второе. Чудовищная пасть, усеянная острыми зубами, разинута, из нее вырывается то рычание, какое я только что слышала. А глаза… Господи… Два огненно-красных сгустка буравили меня, вызывая почти панический ужас. Пока животное не двигалось. Просто смотрело на меня, черная шерсть на его загривке топорщилась. Но я прекрасно понимала – стоит сделать хоть одно резкое движение или побежать – тут же набросится. Я приподнялась на локтях, двигаясь плавно и осторожно. Потом встала, не сводя глаз с чудовищного пса.

   Что делать?! Как назло, вокруг ни души! Даже если закричу и меня услышат, прийти на помощь вовремя вряд ли успеют. Может, превратиться в леди Тайгрин? Не особо хорошая идея, – отсекла я эту мысль. Что изменится в моем положении? Помимо внешности куратора, ничего от ее физических возможностей не передастся. Да и этим я только открою перед муженьком свои способности. Или все же не Андрей? Но тогда кто? То, что псина стояла и смотрела, будто ожидая чьей-то команды, наводило на не особо утешительные мысли. Я понятия не имела, что вообще происходит, поэтому выстроить лучшую модель поведения не могла.

   Вызвать кого-то из архидемонов с помощью печатей? Пожалуй, самая здравая мысль! Пусть даже потом окажется, что у страха глаза велики и мне чудище просто померещилось. В этот самый момент пес словно ожил, глаза полыхнули еще ярче. Издав леденящий кровь вой, он понесся на меня. Расстояние между нами сокращалось так быстро, что это казалось невероятным. Завопив и мигом позабыв обо всем на свете, я понеслась прочь. На ходу дрожащей рукой прикоснулась ко лбу и закричала:

   – Астарт!

   Шли томительно долгие секунды, но ничего не происходило, а дыхание чудовища за спиной становилось все громче. Я даже ощутила опаляющий жар на спине, словно дохнуло адским пламенем. Почему-то Астарт на помощь не спешил и, позабыв про гордость и желание никогда больше не связываться с наглым белобрысым демоном, я потерла шею.

   – Зепар! – задыхаясь и почти хрипя, выдавила я, уже не в силах даже кричать от сковавшего тело ужаса.

   В тот же миг полыхнуло серебристым свечением, и я уткнулась в мужскую грудь. Подняла голову и успела заметить промелькнувшую на красивом лице демона радость, тут же сменившуюся беспокойством. Меня резко отшвырнули к себе за спину. Черный пес, вокруг которого теперь горели красные сполохи, взмыл в воздух и в этот момент понесся на то место, где только что стояла я. Когтистые лапы успели оставить глубокие борозды на камзоле Зепара, а потом пса отбросило от демона огненной вспышкой. Такой сильной, что чудовище пролетело с десяток метра! Упало наземь и заскулило, а потом растворилось в воздухе.

   Совершенно ошалевшими глазами глядя на то место, где только что лежал оживший монстр из кошмаров, я пыталась перестать клацать зубами. Страх упорно не желал отпускать.

   – Ирина, – послышался обеспокоенный голос Зепара. Только тогда я осмелилась перевести взгляд на него.

   Светловолосый, одетый в темно-синий костюм, медленно приближался. Я видела пятна крови, выступившие из глубоких борозд на его груди, кажущиеся сейчас черными.

   – Вы ранены? – с ужасом спросила я, обретя, наконец, способность говорить. Наверное, помогло беспокойство за кого-то другого.

   – Пустяки, – улыбнулся он, небрежно откидывая со щеки прядь волос. – Сейчас заживет. У демонов хорошая регенерация. Ты как?

   Зепар стоял в шаге от меня. По напряженному лицу было понятно, что с трудом сдерживается, чтобы не подойти еще ближе.

   – Теперь уже все в порядке… – выдохнула я. – Спасибо вам!

   Что бы ни думала о наглом демоне, но когда нужна была помощь, именно он оказал ее. То, что этого не сделал Астарт, вызывало не особо приятные ощущения. Может, был слишком занят? И все же это предположение горечи не уменьшило.

   Зепар хотел еще что-то сказать, но вдруг резко развернулся и уставился в сторону мишеней, где я впервые увидела пса.

   – Что там? – встревожилась я, невольно подходя к нему сама и хватаясь за его локоть. В минуту опасности инстинктивно желала оказаться поближе к тому, кто сможет защитить.

   Архидемон накрыл мою руку своей и слегка сжал, продолжая смотреть в прежнем направлении.

   – Я заметил тебя! – мрачный и холодный голос Зепара заставил вздрогнуть. Но я тут же поняла, что обращается он не ко мне. – И лучше будет, если выйдешь сам.

   Я издала судорожный вздох и прижалась к груди демона. Почему-то казалось, что сейчас из укрытия выскочит Андрей и набросится на меня. Тело Зепара слегка дернулось от моего прикосновения. Потом меня одарили такой улыбкой, от которой сердце пропустило удар. Демон даже перестал обращать внимание на того, кто скрывался во тьме. Смотрел так, что дыхание перехватывало.

   – Все хорошо, Ирина, – хриплым голосом проговорил он. – Я никому не позволю тебя обидеть.

   Я кивнула, пытаясь совладать с теми эмоциями, которые накрыли сейчас. Черт, я ведь не люблю Зепара! Он мне даже не слишком нравится. Разве что внешне. Но сейчас что-то во мне будто стремилось к нему. То ли от пережитого страха в душе творится полная чехарда, то ли мое отношение к демону оказалось куда сложнее, чем предполагала. Но сейчас меня и правда тянуло к нему. Как к мужчине, защитнику. И он будто чувствовал это, буквально пожирая глазами. Чтобы справиться со смущением и разрушить непонятное состояние, я резко отстранилась. Услышала едва заметный вздох Зепара и, стараясь не смотреть на него, спросила:

   – Вы понимаете, что вообще происходит? Что это был за пес? Оборотень?

   – А вот сейчас кое-кто тебе все и объяснит, – голос Зепара казался теперь прежним: невозмутимым и насмешливым. – Дайрен, я уже сказал, что заметил тебя. Долго еще прятаться будешь? Прими последствия своих действий, как мужчина!

   Мои глаза расширились, когда после этих слов из-за мишени медленно вышел рыжий. Его трясло от ярости, смешанной со страхом. Смотрел он только на Зепара.

   Дайрен?! Вот этого я точно не ожидала! Невзирая на все пережитое, испытала даже облегчение. Это оказался не Андрей. Тут, в Академии, он и правда достать меня не сможет! Открытие оказалось самым приятным, что случилось за вечер.

   Парень сделал несколько шагов в сторону Зепара и остановился. Я видела, с какой опаской он смотрит на архидемона.

   – Ближе, – как-то хищно потребовал Зепар, буравя его искрящимися золотистым огнем синими глазами.

   Дайрен дернулся, но остался на месте, словно скованный леденящим ужасом. Архидемон взмахнул рукой, потом сжал кулак, будто что-то притягивая к себе. Дайрена поволокло к нему, невзирая на то, что он пытался тормозить ногами и отчаянно размахивал руками.

   – Нет, вы не посмеете! – утратив всякое достоинство, орал он. – Вы не посмеете меня тронуть! Мой отец вас!..

   – Советую тебе помолчать, щенок! – ласково улыбнулся Зепар. От того, насколько не сочетался тон с улыбкой, в дрожь бросило. – Не представляешь, в какой я сейчас ярости!

   Дайрен заткнулся и нервно сглотнул. Под долгим пронизывающим взглядом архидемона все же не выдержал и залепетал:

   – Я не хотел… Я всего лишь напугать пытался…

   – Правда? – Зепар слегка приподнял бровь. – Напугать, значит? – И он красноречиво провел рукой по разорванному камзолу. – Думаю, окажись на моем месте Ирина, все закончилось бы куда плачевнее. Ты осознаешь, что бывает за несанкционированное убийство в нашем мире?

   – Я не хотел ее убивать… – сдавленно выдохнул он. – Просто пса не успел остановить. Сам не ожидал, что так получится…

   – Если не умеешь контролировать своих питомцев, может, просто еще не дорос до такой привилегии? – прищурился Зепар. – Собаку я заберу с собой.

   – Нет, вы не смеете! – оживился Дайрен, с ненавистью глядя на архидемона. – Это подарок отца!

   – Думаю, твоему папочке будет интересно узнать, как ты распоряжаешься его подарочком. Адский пес – не игрушка, мальчик. И подчиняется лишь железной хватке. У тебя она пока слабовата. Впрочем, – он издевательски хмыкнул, – сомневаюсь, что только пока.

   – Адский пес? – пролепетала я, с изумлением наблюдая за их разговором.

   Зепар повернулся ко мне и выражение его лица моментально изменилось. Совсем другим тоном, мягким и нежным, он пояснил:

   – Иногда существ из разлома используют в качестве дополнительной охраны или с другими целями... – насчет последнего он распространяться не стал, и я сочла за лучшее не спрашивать. Тут же передернуло. – Обычно на эту роль используют таких вот песиков. Они поддаются дрессировке лучше всего. Очень дорогой и ценный подарочек кстати. Далеко не каждый архидемон способен извлечь из разлома подобное существо и прикрепить к другому лицу. И использовать такого песика нужно с крайней осторожностью. На хозяина он не бросится в любом случае, помешает связующая магия. А вот на других… Существа из разлома чутко улавливают эмоции. Чтобы отдавать им приказы, нужно хорошо контролировать себя. Наш общий знакомый этим качеством, к сожалению, не обладает. – Зепар снова повернулся к Дайрену и процедил: – Так что, не думаю, что твой отец будет против моего вмешательства.

   Рыжий дернулся, когда Зепар вновь взметнул руку и наморщил лоб. По его лицу видно было, в каком чудовищном нервном напряжении он сейчас находился. В воздухе перед Дайреном снова возникло адское исчадие, угрожающе рычащее и скалящее клыки. Казалось, на архидемона это не производит совершенно никакого впечатления. Несколько секунд – и пес, скуля и крутясь вокруг своей оси, начал растворяться в воздухе, охваченный огненными сполохами.

   – Нет! – заорал Дайрен. – Не смейте! Отец мне для учебы подарил!

   – Теперь придется обходиться своими силами, – ухмыльнулся Зепар, опуская руку. – Думаю, у тебя и так хватает преимуществ перед другими студентами. И без личной собаки-ищейки.

   Теперь понимаю, как Дайрену удалось без труда отыскать мой запах на прошлом задании. И без оборотня собственной команды. Облегченно выдохнула, сообразив, что теперь не стоит опасаться такого вот сюрприза со стороны рыжего. И все же, какой гад! Это ж насколько нужно с катушек слететь, чтобы натравить на меня адского пса! Страшно представить, что было бы, не вмешайся Зепар!

   – И вот что мне с тобой делать, а? – лениво проговорил архидемон, оглядывая кусающего губы Дайрена. – А знаешь… похоже, придумал. У меня тоже есть интересный питомец. Не сомневаюсь, что тебе будет любопытно с ним познакомиться.

   Рыжий насторожился и невольно отступил на шаг, благо, магия архидемона его уже не сковывала.

   – Даю тебе фору, Дайрен, – весело воскликнул Зепар. И от этого веселья даже я содрогнулась. – Думаю, минуты более чем достаточно. Вперед!

   – Вы ответите за это! – рявкнул рыжий.

   – Отвечу, обязательно отвечу, – пообещал архидемон, ничуть не утратив присутствия духа. – Время уже пошло, Дайрен.

   Парень взвыл, потом сорвался с места и понесся прочь, к парку. Как и я, он искал спасения среди других студентов.

   – Что вы собираетесь с ним сделать? – встревожилась я, чувствуя смутное беспокойство.

   – Ничего такого, что бы он ни пытался сделать с тобой, – хищно ухмыльнулся светловолосый. – Так… напугаю… слегка… – последнее слово прозвучало угрожающе, и я нервно сглотнула.

   Когда же перед Зепаром в огненных сполохах замаячило новое чудовище, я не сдержала перепуганного вопля. Куда там адский пес?! По сравнению с этим он казался невинной крохотной собачонкой. Громадная змеюка не меньше пяти метров длиной, с кроваво-алой огненной чешуей и раздувающейся, как у кобры, шеей, с шипением свернулась в клубок. Я тут же отошла как можно дальше, чувствуя, как все внутри трясется от ужаса. Хоть и понимала, что Зепар не позволит этой твари кинуться на меня, побороть страх не могла.

   – Эт-то в-ваш пит-томец? – с трудом выговорила я.

   – Милое создание, правда? – умильно глядя на чудовище, проговорил Зепар. – Я назвал ее Лилит. Только моей сестренке не говори, – ухмыльнулся он. – Но характером они так похожи, что не удержался.

   В полном ошеломлении я смотрела на него, не зная, как на это реагировать.

   – Лилит, поиграй с мальчиком! – ласково попросил архидемон. Змея взвилась на пару метров, высунула отвратительный раздвоенный язык, от которого исходили искры. Потом ринулась следом за улепетывающим Дайреном.

   Я закрыла лицо руками, не в силах смотреть на то, что будет дальше.

   – Какая ты у меня чувствительная, – послышался издевательский голос архидемона.

   – Пожалуйста, прекратите это! – взмолилась я, не осмеливаясь открыть глаза. – Это уже слишком!

   – Слишком? – переспросил Зепар холодно. Я почувствовала, что он стоит теперь совсем рядом. Жар от его тела ощущала каждой клеточкой. – Слишком – это натравливать адского пса на беззащитную девушку. Хуже того… На тебя!

   Что-то в последних словах прозвучало настолько ошеломляюще, что я все же отвела руки от лица. Поймала напряженный, полный ярости взгляд, и меня передернуло.

   – Он пытался причинить тебе зло, – срывающимся голосом проговорил Зепар. – Если бы я появился хотя бы секундой позже…

   Меня снова передернуло, я тоже живо представила себе то, что могло произойти.

   – Но вы ведь смогли бы исцелить меня? – неуверенно сказала я.

   – А если раны бы оказались слишком серьезными? А если бы пес просто перегрыз тебе горло? Мертвых не умеют исцелять даже архидемоны, – глухо пробормотал Зепар, глядя с непонятным выражением. – Почему ты не позвала раньше? Ждала до последнего…

   – Я звала Астарта, – еле слышно произнесла я.

   Брови Зепара слегка сдвинулись к переносице, потом он отчего-то содрогнулся.

   – Что? – встревожившись, спросила я. Вмиг то, что угрожало мне, перестало казаться таким уж значительным. – Что с ним?

   – Насколько я знаю, они с Небиросом сейчас посещают место, где подобная связь не действует.

   – Какое место? – не отставала я. Схватив Зепара за руку, умоляюще повторила: – Какое?

   – Разлом.

   Я издала полузадушенный хрип, представив себе, что Астарт сейчас в месте, где полно таких вот чудовищ. И думаю, адские псы и кобры не самое страшное, что могло его там ждать!

   – Не переживай, – с непонятной горечью произнес он, удерживая мою руку. – Он большой мальчик. Справится.

   – Зачем он туда полез? – не в силах сейчас думать ни о чем другом, выпалила я.

   – Так нужно было, Ирина. Не забивай этим свою прелестную головку.

   Из парка вдруг донеслись истошные вопли, и я вынырнула из плена чудовищных кошмаров, заполонивших мозг.

   – Похоже, моя Лилит стала звездой сегодняшнего вечера, – ухмыльнулся Зепар. – Хочешь посмотреть?

   Я представила себе, как громадная змеюка носится среди ошалевших студентов, и поежилась.

   – Не хочу. Остановите ее!

   – Еще немного, прелесть моя, – возразил Зепар. – Наш рыжий друг должен хорошенько прочувствовать наказание.

   – А если она убьет его? – хмуро спросила я.

   – Ей же хуже, – что-то в его тоне заставило содрогнуться. – Я дал команду поиграть, а не убивать.

   Мимо пронеслась взбешенная леди Тайгрин, направляясь к месту событий. Пробежав несколько метров, затормозила и развернулась.

   – Могла бы и догадаться, что это ваших рук дело! – рявкнула она, буравя Зепара недобрым взглядом.

   Он обезоруживающе улыбнулся, а куратор едва не задохнулась от ярости.

   – Вы хоть осознаете, что делаете?! Это же вирайса! Ими почти невозможно управлять! Лорд Фейнис и госпожа Дуальн пытаются остановить эту тварь! Их магических атак хватает лишь на несколько секунд. Потом она их прорывает! Вы с ума сошли натравлять такое на студентов?!

   Зепар закатил глаза, потом хмыкнул.

   – Ладно, не буду доставлять беспокойства моей милой Лауре… – и тут же его голос стал просто громогласным, перекрыв жуткие вопли, доносящиеся со стороны парка. – Лилит! Ко мне!

   Послышалось пробирающее до ледяных мурашек шипение, а потом сверкнула огненная чешуя ползущей в нашу сторону змеюки. Леди Тайгрин отскочила с дороги, с невольным уважением глядя на Зепара.

   – Как вам удалось настолько приручить ее? Это же невозможно! Даже Небиросу не удавалось… – она осеклась и покосилась на меня, сообразив, что не стоит умалять заслуги ее кумира перед студенткой.

   Архидемон загадочно улыбнулся и пожал плечами. Потом нахально заявил, явно издеваясь:

   – Она ведь тоже женщина. А передо мной ни одна еще в итоге не устояла.

   Я поджала губы, едва сдерживая гневную реплику. Он, будто почувствовав мое настроение, обернулся и улыбка стала шире.

   – Да-да, задумайся, прелесть моя…

   Убедившись, что Зепар убрал адскую змеюку окончательно, леди Тайгрин понеслась к парку. Наверняка оценить размеры разрушений. Я же устало опустилась прямо на землю и притянула колени к груди. Потом посмотрела на архидемона и неожиданно для самой себя улыбнулась.

   – Хоть вы и самоуверенный нахал, я все равно вам благодарна.

   Он опустился на землю рядом со мной и по-хозяйски обнял за плечи.

   – Хотелось бы получить кое-что в знак твоей благодарности, – заявил он, лениво перебирая рукой мои волосы, собранные в хвост.

   Я тут же напряглась и подозрительно бросила:

   – И что же вы хотели бы получить?

   Губы Зепара скользнули по моим волосам, почти не касаясь их. По коже тут же побежали мурашки от его горячего дыхания. Я уже хотела вырваться, сообразив, что ничего приличного он точно не попросит. И вдруг услышала тихий шепот:

   – Мне нравилось, когда ты называла меня на «ты». И по имени. Надеюсь, доставишь мне такое удовольствие?

   С недоверием посмотрев на него, я произнесла:

   – Это и есть то, что вы хотите в качестве благодарности? Чтобы я звала вас… тебя по имени?

   – Есть еще кое-что… – серьезность его лица поразила. Синие глаза смотрели так, что внутри все переворачивалось от непонятных ощущений. – Хочу, чтобы ты, наконец, стала мне доверять. Не видела в каждом моем действии и слове подвоха.

   – Вы хотите слишком многого… – сбивчиво проговорила я.

   – Разве? – сказал он, нежно проводя ладонью по моему лицу.

   – Мне трудно доверять мужчинам… – не знаю, почему, но сейчас хотелось быть с ним абсолютно откровенной. Наверное, что-то и впрямь изменилось в отношении к нему. Уже не считала его жестоким мерзавцем, играющим со мной, но и доверять все еще не могла. Понятия не имела, как к нему относиться.

   – Из-за твоего бывшего мужа? – его челюсти сжались. – Хотел бы я, чтобы этот ублюдок попал мне в руки… Поверь, я заставил бы его дорого заплатить за каждую твою слезинку.

   Я схватила его руку, прерывая ласкающее движение по лицу, и убрала.

   – Я сама заставлю его заплатить, – со спокойной уверенностью произнесла новая «я». – Хочу научиться обходиться без покровительства мужчин.

   В его взгляде появилась нежность.

   – Я уважаю твое решение. Но это не значит, что не стану помогать тогда, когда будешь в этом нуждаться.

   – Зачем вам это? – я устало покачала головой.

   – «Тебе». Прошу тебя…

   Что-то в его голосе было такое, что я не смогла отказать.

   – Тебе… Зачем тебе это, Зепар?

   Вместо ответа он с силой сжал в ладонях мое лицо и стал покрывать пылкими и вместе с тем нежными поцелуями. И сейчас я не в состоянии была сопротивляться. Но и отвечать тоже. Слишком многое сегодня пережила и чувствовала одно – смертельную усталость. Он будто ощутил это и отпустил.

   – Тебе нужно отдохнуть, – хрипло произнес он. – Пойдем, провожу тебя в твою комнату.

   – Не нужно, – тихо возразила я. – Я еще немного тут посижу. А потом сама пойду.

   – Хочешь, чтобы я ушел? – в его голосе послышалась грусть.

   – Сейчас – да, – неожиданно для самой себя сказала я, и его лицо озарилось улыбкой.

   – Только сейчас? Это значит, что в следующий раз…

   – Если обещаешь вести себя прилично, то можешь иногда навещать меня, – сказала и тут же пожалела, увидев прежнее нахальное выражение лица.

   – Думаю, понятие «прилично» у нас с тобой немного отличается, – заявил он. – Но на слове я тебя поймал, прелесть моя… Так что до скорой встречи!

   – Черт! – выругалась я и услышала веселый смех перед тем, как Зепар взмыл в небо на своей летающей платформе.

   Потом улыбнулась, осознавая, что все же рада, что он вернулся.

ГЛАВА 2

Долго рассиживаться на спортплощадке я не стала. Судя по голосам, доносящимся из парка, там продолжалась суматоха. Все наверняка до сих пор в себя прийти не могли после случившегося. Не хотелось попадаться никому на глаза, и я поплелась к Академии. Ловко лавируя среди встречающихся на пути студентов и преподавателей, поднялась в свою комнату. Порадовалась, что Олета еще не вернулась. Пришлось бы многое ей объяснять, а сейчас я на это точно не готова.

   Спать не хотелось. Куда там, если все мысли вертелись вокруг Астарта! Хоть Зепар и дал понять, что даже в разломе тому нечего опасаться, сердце было не на месте. Интересно, как работает печать? Астарт понял, что я его вызывала? Если да, то почему не появляется? Вдруг он все еще там… в том чудовищном мире, где обитают опасные твари, с одним из которых я столкнулась сегодня. Забравшись на подоконник с ногами, с тоской смотрела на луну и пыталась унять не в меру разыгравшееся воображение.

   Прошло не меньше получаса, когда в комнате возникло легкое серебристое свечение. Соскочив со своего места, я ринулась к Астарту, материализовавшемуся из портала. Прежде чем отдала себе отчет в том, что делаю, кинулась к нему на шею и прижалась к сильному мускулистому телу. Ощутила, как его руки прижимают к себе.

   – Как же я рада, что с вами все в порядке! – уткнувшись лицом в черный камзол, воскликнула я.

   – Со мной? – мягко произнес он. – А почему ты считала, что со мной что-то не в порядке?

   Он отстранился, и я едва сдержала протестующий стон. Смотрела в привлекательное лицо с мерцающими зелеными глазами и чувствовала, как все внутри тает.

   – Зепар сказал, что вы были в разломе, – призналась я, не в состоянии перестать смотреть на него.

   Лицо архидемона, до этого светящееся от непонятной нежности, омрачилось.

   – Зепар?! Ему ведь запретили допуск сюда! Постой… Твой вызов… Это связано с ним? Он что-то пытался сделать?! Когда именно ты меня вызывала? Печать активировалась сразу после того, как я покинул разлом. Я тут же примчался…

   – Зепар ни при чем, – поморщилась я, уже жалея, что невольно навлекла гнев архидемона-стража на своего спасителя.

   – Что произошло? – на его лице явственно читалась тревога. Астарт схватил меня за плечи и снова притянул к себе, всмотрелся в глаза.

   – На меня напали… – я говорила, но сейчас все плохое, что произошло, уже не казалось таким важным и страшным. Могла думать лишь о тепле, растекающемся по телу от прикосновения моего демонического босса. О том, что ему и правда не плевать на меня, раз на лице читается такое беспокойство.

   – Кто напал? – встревожено спросил он.

   – Неважно… – я снова поморщилась, не желая жаловаться. Пусть Дайрен и редкостная сволочь, но ему и так сегодня досталось! Да и вообще, сама разберусь! Иначе грош мне цена.

   – Как это неважно? – прошипел Астарт.

   Прежде чем я успела отреагировать, в дверь постучали. А потом, не дожидаясь ответа, в комнату вошла леди Тайгрин. Мрачная и злая. При виде Астарта она тут же воскликнула:

   – Вы как нельзя кстати! А я как раз собиралась просить студентку Бардову вызвать вас. Нет, это просто недопустимо!

   Недоумевающий Астарт убрал руки с моих плеч и обратил внимание на Эжену. Я сокрушенно покачала головой, понимая, что удержать случившееся в секрете не удастся. Вернулась к облюбованному месту на подоконнике и теперь оттуда наблюдала за дальнейшим развитием событий.

   – Коротко и четко, леди Тайгрин! – рявкнул Астарт, прерывая поток непонятных ему обвинений.

   Куратор умолкла, потом глубоко вдохнула, выдохнула и уже спокойнее, но не менее зло продолжила:

   – Я полагала, вы позаботитесь о том, чтобы архидемон-распорядитель больше здесь не появлялся!

   Оу, неужели все шишки теперь на Зепара посыплются? Я нахмурилась, раздумывая над тем, как бы вмешаться в разговор. Но пока влезать было чревато, и сочла за лучшее помолчать.

   – Я позаботился об этом! – Астарт уже тоже злился. Ему явно не нравилось, что его отчитывают, как школьника. – Мы с Небиросом убрали его допуск!

   – Да ну?! То есть вы понятия не имели, что он тут две недели назад преспокойненько появился? У всех на глазах на нашу с вами подопечную набросился. Не знаю, чем они там занимались, запершись в аудитории, но сейчас об этом только ленивый не треплется. Я закрыла на это глаза, потому что больше Зепар здесь не появлялся. Но сейчас это повторяется опять! И уже такие масштабы принимает, что у меня слов нет…

   По мере того, как она говорила, лицо Астарта вытягивалось от изумления. Глаза же наполнялись яростью. Увидев, как вокруг него начинают искры сыпаться, я судорожно сглотнула. Не обращая внимания на реакцию архидемона, леди Тайгрин продолжала неистовствовать:

   – Натравить на гуляющих в парке студентов вирайсу, подпитанную его энергией, – это уже все границы переходит! С этим чудовищем не справились даже наши лучшие маги! А бедный студент Дайрен едва не погиб вообще! Змея ему все кости переломала – мы едва излечили! Вы понимаете, что Небирос нас тут всех с землей сравняет, когда узнает, что с его сыном сделали?!

   – Зепар и правда перешел всякие границы! – рявкнул Астарт так, что стекла задребезжали.

   Не знаю, что он собирался делать дальше и чем бы все закончилось для белобрысого архидемона, но терпеть такую несправедливость я больше не могла. Все, плевать на Дайрена! В конце концов, сам виноват. Соскочив с подоконника, бросилась к разъяренным собеседникам и встала между ними.

   – А еще обязательно сообщите вашему великому и ужасному Небиросу, что его сын на других студентов адских псов натравливает! – закричала я.

   Воцарилась тишина, гневные взгляды устремились теперь на меня. Но я сейчас была так зла на них, не пожелавших даже толком в ситуации разобраться, а уже готовых на Зепара всех собак спустить, что это не произвело на меня особого впечатления. Развернувшись к Астарту и сцепив руки на груди, уставилась на него и глухо проговорила:

   – Появись Зепар хоть на секунду позже, я бы тут уже не стояла.

   – Что? – искры вокруг фигуры Астарта с тихим шипением растворились в воздухе, лицо залила смертельная бледность.

   Позади послышался голос леди Тайгрин, слегка смущенный:

   – Расскажи подробнее. Оказывается, я знаю только часть правды. Ту, что рассказывал сам студент Дайрен.

   Вот после этого никакой жалости у меня к рыжему не осталось! Какая же сволочь все-таки! Трусливый крысеныш! С шумом вдохнув воздух, стала сбивчиво рассказывать:

   – Я была на пробежке, когда Дайрен спустил на меня адского пса. Пыталась убежать, но мне вряд ли бы это удалось. Он слишком быстрый… Звала вас… – я метнула взгляд на Астарта и увидела, как он судорожно сцепил зубы. – Но вы не появлялись. Тогда решилась Зепара вызвать… Если бы он тогда не сумел достать себе допуск… – мой голос сорвался. – Как бы вы все к нему ни относились… И что скрывать, я тоже раньше думала о нем только самое плохое… Он прикрыл меня собственным телом. Пес порвал ему грудную клетку. Рана была глубокая… Я бы… Думаю, вы тоже понимаете, что я бы остановить то чудовище точно не смогла.

   Астарт напряженно смотрел на меня. Я не могла разгадать выражение его глаз, но что-то в них вызывало такое сильное щемящее чувство, что стало трудно дышать.

   – Что было потом? – проговорила леди Тайгрин.

   – Он заставил адского пса исчезнуть. Потом решил наказать Дайрена. В этом я его, конечно, не одобряю… Но все равно…

   – Маленький паршивец! – процедила куратор и ринулась к двери.

   Я в недоумении уставилась на нее, но задать вопрос не решилась. Едва за ней захлопнулась дверь, Астарт молниеносно преодолел разделявшее нас расстояние. Сжал в объятиях мою талию так крепко, что едва кости не затрещали. Я чувствовала у виска его горячее прерывистое дыхание и не осмеливалась поднять глаз. Знала, что если это сделаю, сдержаться не смогу. От его прикосновений все внутри ныло. Хотелось, чтобы он никогда не отпускал, вот так прижимал к себе, и я чувствовала, что небезразлична ему.

   – Я идиот, Ирина, – раздался полный тоски голос Астарта.

   Вздрогнув, протестующе замотала головой.

   – Не говорите так…

   – Из-за меня ты чуть не погибла…

   – Не из-за вас, – возмутилась я. – Из-за Дайрена.

   – Плохой из меня защитник оказался, – послышался тяжелый вздох. – Мне страшно представить, как бы я пережил…

   Он осекся, а я на несколько секунд даже дышать перестала, осознавая, что осталось недосказанным. Астарт же глухо проговорил:

   – Забудь о контракте. И об Академии тоже. Я немедленно забираю тебя отсюда. Куплю тебе квартиру в городе, помогу найти обычную безопасную работу. Ты забудешь обо всем, что пришлось пережить. Без меня и моего ведомства тебе будет спокойнее.

   Я похолодела и резко отстранилась. Он не удерживал и смотрел с усталой обреченностью. Астарт что серьезно?! При одной мысли о том, что никогда не увижу его, хотелось кричать от боли. Я тяжело дышала, пытаясь справиться с пронизывающей душу тоской. Отстраненно вспоминала о том, что еще недавно сама хотела жить обычной жизнью, далекой от мужчин и всем, что с ними связано. Как же сильно все изменилось! Или изменилась сама? Больше не хотела прятаться и скрываться от проблем. Мне нужна эта новая работа! Опасная и непредсказуемая. Нужна Академия, открывающая во мне такие силы, о каких раньше и не подозревала. И нужен… Астарт. Наверное, он – больше, чем все остальное.

   – Я нужна вам, – глухо сказала я. – Сами говорили. Мои способности.

   – Как-нибудь справлюсь, – лицо архидемона стало жестким, словно он уже принял решение и менять не собирается.

   – А у меня вы не спросите, чего хочу я? – произнесла с горечью.

   – Ирина… – уже мягче сказал он. – Сама подумай. Работа стража предполагает множество опасностей. И я не всегда смогу оказаться рядом… Ты сама в этом убедилась, – последнее он процедил с явным трудом. – Приведу наглядный пример. Я сейчас слушал леди Тайгрин. То, что сделала вирайса с Дайреном. Ты понимаешь, что на его месте могла оказаться ты. И поверь, это еще опаснее встречи с адским псом. Ими хоть управлять можно. Эта же тварь… Привязанные к кому-то, помимо всего прочего, они еще могут использовать для нападения энергию хозяина. Даже я мог бы не…

   – Лилит бы меня не тронула! – возразила я.

   Астарт содрогнулся, а лицо исказилось так, что мне стало страшно. Я невольно отступила на шаг.

   – Кто? – совершенно неузнаваемым голосом проговорил он.

   Не понимая его реакции, я поспешила объяснить:

   – Ну, змея эта. Зепар ее называет Лилит.

   Некоторое время Астарт молчал, потом расхохотался. Как-то отчаянно и горько.

   – Что с вами? – осмелилась спросить я, когда он отвернулся. Стоял спиной ко мне, напряженно сжимая и разжимая кулаки.

   – Ничего… – Астарт медленно развернулся, перемена в его лице поразила. Куда-то исчезла странная боль, на нем читалась холодная решимость. – Ты права, что напомнила. В моей жизни не должно быть места слабостям. К сожалению, страдать от них приходится другим.

   Ни о чем таком я не напоминала, но что-то в глазах Астарта удержало от возражений.

   – Зепар сможет лучше защитить тебя, – проговорил он бесцветным голосом. – Я не стану препятствовать вашему общению. Да и, судя по его поведению, вреда он тебе и правда не причинит. Надеюсь, хоть в этом я не ошибся.

   – Что? – я не могла осмыслить то, что он пытается сказать. Наглая ведьмочка же в голове издевательски хмыкнула: «А что тут понимать, глупая? Он дает понять, что уступает тебя Зепару». Накатила такая боль, что я едва устояла на месте. Хотелось упасть на колени, разрыдаться в голос, бессильно молотя кулаками о пол. Не знаю, как нашла в себе силы поднять голову и прошептать: – Почему?

   Не знаю, понял ли он вопрос верно. Судя по исказившемуся лицу, прекрасно понял. Но отвечать не стал. Стиснул челюсти так, что желваки на скулах заиграли. Потом процедил:

   – Ты все еще можешь освободиться от всего этого. Если хочешь, я верну тебя в твой мир. Или найду место в этом.

   – Нет… – глухо проговорила я, зная, что так будет только хуже. Постоянно мучиться мыслями о том, почему все сложилось именно так. Тут, по крайней мере, новая насыщенная жизнь будет отвлекать от того, что разрывает сердце на части. – Я останусь.

   – Как скажешь, – сухо откликнулся Астарт. – Завтра у вас начнется курс новой дисциплины. Его преподаватель – консультант моей команды. Я попрошу его дополнительно позаниматься с тобой. Нужно, чтобы ты как можно быстрее научилась управлять своими способностями.

   – То есть ему можно рассказывать обо всем? – перенимая холодный тон, уточнила я, стараясь не думать о том, как все еще больно внутри.

   – Ему я доверяю. Он не раз доказывал свою преданность.

   – Кто он? Я его уже видела среди преподавателей?

   – Нет. Он прибудет только завтра. К началу занятий. Курс, который будет у вас вести, называется «Управление энергией».

   Я кивнула. Астарт двинулся к двери, бросив скупое:

   – До встречи.

   Даже не смогла ему ответить, чувствуя, как наползают на глаза слезы. Потом решительно тряхнула головой. А новая «я», приободряя, мысленно хлопнула по плечу. У меня есть два пути: сидеть и рыдать тут, пока не вернется Олета, а потом продолжить это делать в подушку; или попытаться, наконец, разгадать те недомолвки, от которых так устала. Прежняя «я» выбрала бы первое – это однозначно. Но что-то во мне все же изменилось…

   Расправив плечи, вышла из комнаты и двинулась к покоям леди Тайгрин. Благо, даже знала, где они находятся.

   В ответ на настойчивый стук раздался громовой рык:

   – Кто там еще?

   – Я, – откликнулась, немного подрастеряв боевой настрой.

   Дверь распахнулась, открывая взору угрюмую леди Тайгрин.

   – Нет, ну вот скажи, за что такое наказание, а? Почему именно мне поручили тебя опекать? Ведь одни проблемы от тебя!

   Да, встретили не особо любезно, но отступать я все равно не собиралась!

   – Не знаю, – честно ответила я и юркнула в комнату, прошмыгнув мимо куратора.

   За спиной послышался тяжелый вздох, потом дверь за моей спиной закрыли. Леди Тайгрин прошла к письменному столу, села за него и махнула рукой на стул напротив.

   – Садись.

   Я поспешила принять не особо любезное приглашение и подняла голову на куратора, раздумывая, как лучше начать.

   – Ну и чего тебе? – судя по лицу, она уже не так сильно злилась, как раньше, поэтому я немного воспрянула духом.

   Решив, что тянуть кота за хвост не стоит в общении с этой женщиной (а то может и взашей вытолкать), я набрала в грудь побольше воздуха и выпалила:

   – Кто такая Лилит?

   Брови леди Тайгрин взметнулись. Очевидно, такого вопросика она не ожидала. Я добила ее продолжением:

   – И какие отношения связывают ее с Астартом?

   Некоторое время куратор молча разглядывала меня с головы до ног, потом усмехнулась.

   – А знаешь, думаю, ищейка из тебя все же получится. Умеешь задавать нужные вопросы.

   При других обстоятельствах я бы обрадовалась неожиданному комплименту, тем более от грозного куратора. Но сейчас находилась на взводе. Все, чего желала – наконец, разобраться в ситуации. Понять, почему Астарт так странно ведет себя в отношении меня. Если сейчас леди Тайгрин скажет, что эта самая Лилит его возлюбленная, заставлю себя забыть об Астарте раз и навсегда. Всегда негативно относилась к разлучницам. И на чужом несчастье собственное счастье строить не собиралась. То, что интерес ко мне у Астарта все-таки есть, не заметить трудно. Но интерес интересу рознь. Если испытывает всего лишь страсть, а любит другую – выкорчую чувства нещадно, как ни будет трудно. Или, по крайней мере, постараюсь не проявлять.

   – Не к добру ты с Астартом связалась, – огорошила леди Тайгрин, заставив оторваться от горьких размышлений. – Она не позволит никому перейти ей дорогу.

   – Лилит? – похолодевшими губами уточнила я.

   Куратор кивнула. Потом поднялась с места и подошла к окну. Сцепив руки за спиной, негромко заговорила:

   – Есть несколько вещей, которые характеризуют Лилит. И ты должна знать их, чтобы понять, с кем сталкивает тебя лбами судьба. А то, что столкнуться вам придется, это несомненно. Я вижу, что происходит между тобой и Астартом. Лилит будет достаточно лишь взглянуть на вас обоих вместе, и…

   – Он дал понять, что воспринимает меня лишь в качестве сотрудницы, – неуверенно возразила я.

   Леди Тайгрин издала смешок и, проигнорировав эту реплику, продолжила:

   – Итак, первая вещь, которую ты должна знать о Лилит, – она далеко не дура. Расчетливая, изворотливая, коварная. Уже то, что перед ней трепещет даже Абигор, о многом говорит.

   Мои глаза поневоле расширились. Повелитель третьего мира? Тот, кому служат Астарт, Зепар и даже легендарный Небирос? Что ж это за женщина такая? И как она связана с Астартом?

   – Вторая вещь, – не оборачиваясь, изрекла леди Тайгрин, – она поразительно красива. А еще обладает той же силой, что небезызвестный тебе Зепар. Они с ним двойняшки. Родились из одного чрева. У демонов это случается так редко, что можно на пальцах пересчитать.

   Мой рот приоткрылся от удивления. А еще вспомнилась информация, почерпнутая из учебников. О том, что потомство у демонов рождается крайне редко. Речь, конечно, о чистокровных отпрысках. Демоница за всю жизнь может подарить жизнь одному, максимум – двоим. Наверное, природа мудро ограничила способность демонов к воспроизводству из-за того, что жизнь их длится неимоверно долго. По меркам человечества – и вовсе вечность. Конечно, убить демонов можно. Нужно лишь знать слабые места. Самое уязвимое – сердце и мозг. Если поразить достаточно сильно, демон не сможет регенерироваться. Я мотнула головой, вновь настраиваясь на то, о чем говорит леди Тайгрин. Это сейчас важнее моих размышлений о демонской физиологии.

   – Третья вещь – ей покровительствует сам верховный повелитель. Она его официальная возлюбленная. И это дает ей такие преимущества, какие никому другому и не снились. Думаю, именно сестричка помогла твоему Зепару снова получить допуск в Академию.

   Можно было бы огрызнуться, что он не мой, но я не стала. Не до этого сейчас. Теперь слова Зепара о «тяжелой артиллерии» стали вполне понятны.

   – Что связывает ее с Астартом? – видя, что леди Тайгрин надолго умолкла, спросила я.

   – Вы уже изучали новейшую историю демонских миров? – проговорила куратор.

   Не понимая, как это относится к моему вопросу, все же ответила:

   – Нет, пока еще древние времена проходим.

   – Тогда, возможно, имя Велиар тебе ни о чем не скажет. Он был верховным повелителем до нынешнего, Аббадона. Правил около тысячи лет.

   Мои глаза поневоле округлились. Тут же почувствовала себя совсем ничтожной и маленькой.

   – Именно во времена его правления было едва не уничтожено все живое, а мир лишь чудом не превратился в хаос. Самым могущественным архидемонам пришлось объединиться, чтобы прекратить это. Десять сильнейших общими усилиями сумели загнать его в разлом и запечатать там навечно, приковав к небольшому клочку той мертвой земли. Он успел забрать с собой и предавшую его любовницу. Отбить ее у Велиара так и не сумели. Там, в разломе, сражаться с ним было еще опаснее.

   – Лилит? – догадалась я. – Его любовница?

   – Он любил ее. Демоны редко любят по-настоящему. Они жестоки и безжалостны. Но уж если в их сердце пробуждается это чувство, сила его заставляет содрогаться…

   Я откинулась на спинку стула, чувствуя, как при этих словах что-то переворачивается в душе. Если леди Тайгрин не врет, то у меня нет ни шанса на взаимность Астарта. Он до сих пор любит ту златокудрую эльфийку! А я все это время просто обманывала себя.

   – После свержения Велиара воцарился Аббадон. Он сумел восстановить порядок в демонских мирах и постепенно ужасы правления его предшественника канули в прошлое. О Велиаре остались лишь легенды. Большинство считало, что бывший повелитель и его любовница давно погибли в разломе. Там трудно выжить… Даже самым могущественным… В ту вылазку в разлом никто даже не предполагал, чем все обернется… Я тогда была совсем юной. Едва закончила Академию, а мне повезло стать членом отряда самого Небироса.

   Теперь я понимала, откуда у леди Тайгрин столь трепетное отношение к архидемону-военачальнику. Он ее первый командир. Такое не забывается. Боясь неосторожным словом прервать поток откровений, молча ожидала продолжения.

   – Мы сопровождали недавно назначенного молодого архидемона-стража третьего мира. Должны были охранять его, пока он не выполнит нужное задание…

   Не выдержав, я глухо воскликнула:

   – Тот архидемон-страж… Астарт?

   Куратор обернулась, и я увидела, что глаза ее затуманены, будто она заново переживает то, что происходило в то время.

   – Да. Он намного младше Небироса, Зепара и прочих. Но его сила поражала уже тогда. А также ум и преданность своему делу. Аббадон оценил это и возвысил его, предпочтя из множества других кандидатов. Даже хотел забрать потом в первый мир. Но… – она невесело усмехнулась. – Но появилась Лилит. – Леди Тайгрин прошла за стол и опустилась на свое место. Вцепившись в подлокотники, устремила взгляд вдаль. – В тот день в разломе мы уже выполнили то, что должны были, и хотели уйти. А потом увидели ее… Она бежала среди потоков лавы, которую представляет собой тамошняя земля. Измученная, почти неузнаваемая… Лилит даже тогда не рассказала нам, своим спасителям, о том, как ей удалось убежать от Велиара. Ты можешь себе представить – провести почти четыреста лет пленницей того, кого когда-то предала. Страшно подумать, что делал с ней Велиар, никогда не отличавшийся милосердием. То, что она выжила и даже рассудок не утратила, казалось чудом… Она упала в нескольких метрах от нас, уже не в силах бежать. Астарт первым подошел к ней, поднял на руки. Именно он вынес ее из разлома, а потом решил окружить заботой и вниманием до того момента, пока не прибудет Зепар. Странно, но она не захотела покидать дом Астарта даже с братом. Каждая попытка забрать ее заканчивалась чудовищным нервным срывом. Все считали, что ее рассудок в разломе все же временно помутился. Сейчас я думаю, что с ее стороны это была всего лишь игра…

   Я судорожно вздохнула, так крепко сцепив пальцы, что даже суставы хрустнули. Леди Тайгрин заговорила вновь:

   – Любовь такой, как Лилит… Даже не знаю, можно ли считать ее чем-то иным, кроме проклятия. Та, что никого никогда не любила, предавала так же легко, как дышала. Демоница, перед которой устоять не мог никто… Она впервые в жизни полюбила сама.

   – А Астарт? Он… – мой голос сорвался. Я побоялась озвучить пугающую до дрожи мысль.

   – В нем больше благородства, чем во всех, кого я знала, – горько усмехнулась леди Тайгрин. – Даже не испытывая к ней ничего, кроме жалости, он окружал ее заботой, защищал. Не желая причинять боль той, кого считал несчастной жертвой, уступил ее чувствам.

   – Нет! – глухо воскликнула я.

   – О, как она любила его! Наблюдать за этим было просто страшно, – поежилась леди Тайгрин. – Как дикий зверь. Как змея, она опутывала его по рукам и ногам, ревниво следя за каждым шагом… Когда в его жизни появилась Талиссия, принцесса светлых эльфов… – она осеклась. – Тогда Астарт выполнял очередное задание в мире светлых. Там они и познакомились.

   – Он полюбил ее?

   – Сейчас мы говорим о Лилит, а не об этом, – поморщилась леди Тайгрин. – Да и то, что происходит в сердце Астарта, меня вряд ли касается. Я не буду посвящать тебя во все подробности. Скажу лишь, что когда Астарт все же нашел в себе силы покончить с душащими его отношениями, Лилит отпускать его не пожелала.

   – Но он женился на той эльфийке? – напомнила я, уже зная правду.

   – Да. Не прошло и нескольких месяцев, как она умерла.

   – Отчего? – я похолодела.

   – Яд, – бросила куратор.

   – Эт-то Лилит ее от-травила? – даже заикаться начала от потрясения.

   – Доказательств не было. А Лилит к тому времени уже свела с ума самого верховного повелителя. Заняла прочное место при дворе. Он верил ей, выполнял малейшие прихоти.

   – Значит, между Лилит и Астартом все кончено? – с надеждой спросила я. – Она отомстила и на этом успокоилась?

   Леди Тайгрин посмотрела с жалостью.

   – Ты не понимаешь… Или не желаешь слышать то, что я говорю. Если демон любит, это чувство сметает все на пути. Для него нет никого важнее того, кого он любит. Он сделает все, чтобы быть с ним. Стоит Астарту больше одного раза уделить внимание женщине… ну, ты не маленькая, думаю, понимаешь, о чем я…

   Я судорожно кивнула.

   – И главное, доказательств ее вины не находится. Умирают женщины по-разному. Каждый раз по досадной случайности или неосторожности… Она никогда не оставит его в покое, Ирина! Никто в открытую говорить об этом не осмеливается, но многие знают прекрасно. Поэтому тебе, правда, лучше держаться от него подальше. Если, конечно, хочешь жить.

   Сцепив зубы, я в упор смотрела на куратора. В душе бушевала буря. Теперь я понимала Астарта лучше, чем хотелось бы. А еще понимала, что ничего не могу поделать с таким чудовищным положением вещей. Даже если бы рискнула и послала к черту жестокую демоницу, Астарт бы не позволил. Он дал понять, что рисковать моей жизнью не станет. Хотелось выть от безысходности, и я до крови закусывала нижнюю губу, чтобы сдержать рвущийся наружу крик.

   – Живи своей жизнью, девочка, – голос леди Тайгрин неожиданно стал мягким. – У тебя может быть большое будущее в нашем мире. Если не станешь совершать опрометчивых поступков.

   – Спасибо за совет, – еле слышно проговорила я, поднимаясь на негнущихся ногах. – И за то, что рассказали все.

   Потом медленно двинулась к выходу, сгорбившись, словно древняя старуха.

ГЛАВА 3

– А-а-а! Как я могла такое пропустить? – казнилась Олета, выслушивая за завтраком вчерашние новости.

   Вся Академия гудела. Дайрен стал героем дня, пусть и без всякого на то основания. Настоящее трансформировалось во что-то и вовсе неудобовариваемое. Якобы вчера прорвали защиту Академии и напустили на студентов полчища тварей из разлома. Даже лучшие боевые маги не смогли справиться с нашествием. А Дайрен храбро кинулся в бой и едва не погиб. Но что каким-то непостижимым образом ему удалось прогнать адских чудовищ. Олета смотрела на «героя» восхищенными глазами и, похоже, ее влюбленность теперь зашкаливала все разумные пределы. Рыжий же бессовестным образом пользовался создавшимся положением. И, похоже, даже сам раздувал все эти слухи. Он уже вполне оправился после вчерашнего, лишь легкая бледность выдавала то, что вчера его жизнь едва удалось спасти.

   Я бы могла, конечно, во всеуслышание объявить, как на самом деле дело было. Но зачем? Кому от этого станет лучше? Мне уж точно нет. Только еще сильнее подогрею ненависть к себе со стороны сынка Небироса.

   – Ах, как жаль, что он на меня даже не смотрит! – с тоской глядя на предмет обожания, проговорила Олета.

   – Лучше порадуйся этому, – отозвалась я и услышала в ответ:

   – Ты необъективна. Просто недолюбливаешь его, вот и все.

   Я пожала плечами. Доказывать что-либо не хотелось. Да и радовало то, что Дайрен и на самом деле внимания на мою подругу не обращал. Так что насчет нее можно быть спокойной. Не обидит. Эти мысли тут же развеялись туманной дымкой, когда я увидела, как Дайрен смотрит в нашу сторону. Причем на меня он демонстративно не обращал внимания. Но на восторженный взгляд Олеты вдруг ответил легкой улыбкой. Я услышала, как она судорожно вздохнула, и почувствовала смутную тревогу. Рыжий что-то задумал?

   Когда же Дайрен что-то шепнул одному из своих прихвостней – оборотню Ковену Фиргу, и тот направился прямо к нам, оцепенела. С легким презрением покосившись на меня, парень устремил глаза на Олету.

   – Привет.

   Она механически ответила, явно в шоке от происходящего:

   – Пр-ривет.

   – Дайрен просил передать, что хотел бы встретиться с тобой. Если, конечно, не возражаешь. Сегодня вечером, в парке.

   У меня сжалось сердце.

   – Не соглашайся! – шепнула я девушке.

   Она словно не слышала. Ее сердце билось так, что даже я слышала это вполне отчетливо, несмотря на царящий в столовой шум. Олета еле слышно прошелестела:

   – Д-да, конечно. Я буду рада.

   Ковен с довольным видом удалился к своему предводителю и передал ответ. Дайрен улыбнулся шире и подмигнул ошалевшей от счастья Олете.

   – Он что-то задумал! – не выдержала я. – Не ходи… Пожалуйста! Ну, или кого-то из нас с собой возьми!

   – Вот еще! – возмутилась Олета. – На свидание с нянькой идти? – потом мечтательно добавила: – Если бы ты знала, как я об этом мечтала!

   Я с сомнением покачала головой, сверля глазами довольного рыжего. Наши взгляды встретились, и меня в дрожь бросило от ненависти в его глазах.

   – Ладно, пора идти, – пробормотала я, поднимаясь. – Скоро занятие начнется.

   Олета с явной неохотой тоже поднялась, одарив Дайрена напоследок улыбкой. Он широко улыбнулся в ответ.

   – Вы уже видели нового преподавателя? – по дороге спросил Корен.

   – По «Управлению энергией»? – механически отозвалась я, вспоминая вчерашние слова Астарта о том, кто станет моим наставником. Как раз его лекция стояла у нас сейчас по расписанию. Пока даже не представляла, как относиться к тому, что новый преподаватель втайне станет обучать меня всему, что должна знать.

   – Ага, – подтвердил белокурый. – Одиозная личность.

   – Правда? – заинтересовалась я.

   Олета же вообще участия в разговоре не принимала, явно витая в облаках из-за предстоящего свидания с Дайреном.

   – И кто он?

   – Главный архимаг при дворе верховного повелителя. Начальник магической гвардии.

   Я даже остановилась, с изумлением глядя на парня.

   – Серьезно?! И что такая важная шишка делает в нашей Академии?

   – Слышал, он ведет этот курс, чтобы уже на начальной стадии выявить талантливых студентов. Потом, если те не разочаруют, может даже взять их в магическую гвардию верховного повелителя.

   – Да ты что?

   – Если лорд Вайлен обратил внимание на ученика, значит, у того большое будущее. Даже если к себе не возьмет, может дать хорошие рекомендации во все демонские миры. И даже в миры темных эльфов. Он ведь дроу. Высший причем, – с восторгом заявил Корен. Его голубые глаза сияли. Этот самый лорд Вайлен явно был его кумиром.

   – Вижу, ты много о нем знаешь, – заметила я.

   Парень, ничуть не смущаясь, заявил:

   – Я и в Академию так стремился для того, чтобы учиться у него. Самый могущественный архимаг из всех живущих!

   Если бы умела свистеть, я бы точно присвистнула, все сильнее робея перед тем, кто должен был стать моим личным тренером.

   – А почему ты его одиозным назвал? – вдруг вспомнила я, испытывая смутное беспокойство.

   – Из-за его репутации, – Корен почему-то смутился. – Но, может, это слухи все. В любом случае, он лучший! И учиться у него – большая честь.

   Уже хотела спросить, что ж за репутация у этого дроу такая, но осеклась, увидев, как по коридору ко мне направляется светловолосое чудо. Иначе сейчас воспринимать Зепара было трудно. Весь в белом, лицо будто светится изнутри, синие глаза соперничают сиянием с сапфирами в его медальоне и поясе. Солнечные лучи, проникающие сквозь высокие стрельчатые окна, играют в волосах, делая их золотыми. У меня невольно в горле пересохло. Интересно, я когда-нибудь привыкну к его внешности? Другие студенты тоже замирали, с восхищением или завистью глядя на него. Я невольно улыбнулась в ответ на озарившую лицо Зепара улыбку. И поняла, что рада его видеть. После вчерашних откровений Эжены Тайгрин на душе было паршиво. Присутствие Зепара, как ни странно, немного смягчило внутреннюю боль. По какой бы причине он не принимал такое активное участие в моей судьбе, его поддержка на самом деле была важна для меня.

   – О-о, а это плохо, – услышала я сдавленный возглас Корена и с трудом оторвалась от стройной фигуры архидемона.

   – Что именно?

   Щеки белокурого залила краска, но объяснять он ничего не стал. Выглядел так, словно ему хотелось сквозь землю провалиться.

   – Доброе утро, прелесть моя, – выдохнул Зепар, поравнявшись с нами и бесцеремонно заключая меня в объятия.

   Я тут же насупилась, высвобождаясь.

   – А кто-то обещал вести себя прилично!

   – А разве я веду себя неприлично? – произнес он, приподнимая мой подбородок. Выражение глаз: обеспокоенное и полное нежности, не вязалось с насмешливым тоном. – У тебя усталый вид. Все в порядке?

   В порядке ничего не было, но не откровенничать же обо всем с Зепаром. Тем более на глазах у множества любопытных студентов.

   – Да… У меня все в порядке, – поморщилась я. – А ты сегодня опять меня на занятиях сопровождать будешь?

   – Хотелось бы, – обезоружил наглой улыбкой архидемон. – К сожалению, не могу уделять тебе столько внимания, сколько хотелось бы. Так что проведу с тобой всего лишь пару часов. Потом… – он театрально вздохнул. – Проклятый бал. На мне вся подготовка. А во дворце такое ощущение, что одни идиоты работают. Ничего без моего присмотра сделать не могут. Кстати, со мной не хочешь?

   – На бал?! – опешила я. – У повелителя?! Да кто меня туда пустит?

   – С такими связями, как у тебя, не то что пустят… Почетным гостем будешь, – он самодовольно приподнял бровь, намекая на то, что подразумевал под «связями». Себя любимого.

   – Н-нет, спасибо, – отозвалась я и поймала пораженный взгляд наконец-то вырвавшейся из мира грез Олеты.

   – Да ты что?! Бал у повелителя! Это же мечта любой девушки!

   – Не любой, – процедила я, а Зепар погрустнел.

   – Жаль. Обычно там такая скукота. Но придется снова выдерживать все в полном одиночестве.

   Глядя на его нарочито грустный вид, я не удержалась от издевки:

   – Думаю, тебе скучать там точно не придется. Тем более в одиночестве.

   Зепар хотел что-то ответить, но вдруг судорожно выдохнул:

   – Проклятье! Он что здесь делает?

   Корен тоже смотрел в том же направлении и явно чувствовал себя не в своей тарелке. В некотором недоумении я обернулась, чтобы понять, что же вызвало у них обоих такую реакцию. По коридору к аудитории, у которой мы сейчас стояли, направлялся высокий и стройный мужчина с длинными темными волосами. Судя по слегка заостренным ушам, эльф. Очень харизматичный и привлекательный, но что-то в его внешности и манере держаться сильно смущало. Двигался уж как-то слишком плавно и даже женственно, то и дело жеманно поправляя волосы. Темно-карие выразительные глаза подведены, это было явно видно. Макияж на лице мужчины, хоть и едва заметный за исключением глаз, смущал. Интересно, тут в порядке вещей такое? Вызывающего темно-красного цвета костюм подчеркивал все достоинства стройной фигуры. На чувственных губах играла загадочная улыбка. Больше всего удивило то, что мужчина, не отрываясь, смотрел на Зепара. И взгляд… Блин, обычно так смотрят женщины на интересующих их мужчин. Хотя даже не так. На тех, кто вызывает у них очень и очень сильный интерес.

   – Лорд Зепар… – поравнявшись с нами, выдохнул эльф, по всей видимости, темный. Голос у него оказался высоким и мелодичным, даже завораживающим. И мне опять почему-то стало неловко. Ощутила себя лишней. Субъект буквально пожирал глазами архидемона, а тот с неудовольствием кусал губы. – Какая приятная неожиданность…

   – Только не говори, что он у вас преподает, – самым бесцеремонным образом проигнорировав приветствие, буркнул Зепар, обращаясь ко мне.

   Вместо совершенно ошеломленной меня, запинаясь, ответил Корен:

   – Лорд Лиандр Вайлен с сегодняшнего дня будет вести у нас «Управление энергией».

   Я ощутила, как меня будто обухом по голове ударили. Трудно было представить, что тот самый могущественный архимаг, о котором говорил Корен, и есть это странное существо. Лицо Зепара перекосилось. Продолжая упорно игнорировать дроу, он шепнул мне на ухо:

   – Извини, прелесть моя, но я тут вспомнил, что дел у меня так много, что вряд ли справлюсь. Так что нужно срочно убегать.

   Мои глаза еще сильнее округлились. Если уж Зепар даже от планов маячить рядом со мной отказался, то это вообще о многом говорит! Насколько же ему неприятен этот тип! И почему? Конечно, подозрения кое-какие возникли, но верить в ту похабщину, что лезла в голову, не хотелось.

   Лорд Вайлен с таким хищным выражением наблюдал за тем, как Зепар стремительно удаляется, что мне не по себе стало. Только когда фигура светловолосого скрылась из виду, дроу обернулся к нам. Цепким взглядом оглядел меня, так что стало еще сильнее не по себе, и двинулся в аудиторию. Тут же прозвенел звонок, и пришлось идти следом. Хотя больше всего хотелось сейчас расспросить Корена о том, что все это значит.

   Студенты с нескрываемым любопытством разглядывали нового преподавателя. Наверняка, как и Корен, многие были наслышаны о нем. Почему-то парни смущались сильнее девчонок, когда пронизывающий взгляд дроу останавливался на них.

   – Рад вас приветствовать, – раздался, наконец, мелодичный голос лорда Вайлена. – Для тех, кто не знает, мое имя Лиандр Вайлен. И я здесь для того, чтобы пробудить скрытые в вас способности и научиться как можно эффективнее управлять ими. Некоторые смогут пользоваться своей энергией лишь с помощью подручных средств. Редкие же счастливчики научатся гораздо большему. Все зависит только от вас… Сразу предупреждаю, я не любитель пустой говорильни. Каждое наше занятие будет практическим. И с каждым днем вы будете все больше приближаться к высокой цели – познанию себя и собственных возможностей.

   – Ух! – выдохнул рядом со мной Корен. – Он великолепен, правда?

   Я подозрительно покосилась на белокурого, заворожено смотрящего на темного эльфа. Потом решительно замотала головой. Нет, Корен ведь не извращенец! С удивлением заметила, что большинство студентов точно так же заворожено смотрят на дроу. Может, он какие-то чары использует? Иначе как это можно объяснить? Я же была настолько занята разгадкой странного поведения Зепара, что не могла в полной мере погрузиться в лекцию.

   Лорд Вайлен же продолжал обволакивать аудиторию своим гипнотическим голосом:

   – Для меня не имеет значения ваше происхождение или раса. Важно лишь то, на что вы способны. И лучшие из вас по окончанию Академии могут рассчитывать на мою помощь и поддержку. Перед вами будут открыты двери всех демонских и темных миров. В ваших интересах приложить все усилия для того, чтобы использовать свои возможности по максимуму.

   Корен опять восхищенно выдохнул и даже в порыве чувств схватился за мою руку. Блин, мне уже страшно за него! Он смотрел на нового преподавателя, как кролик на удава. Но при этом очень восторженный кролик.

   – Несколько первых занятий будут посвящены знакомству. Я должен изучить возможности каждого из вас. Определить, с чем мне предстоит работать и что развивать.

   Он грациозной и даже слегка виляющей походкой прошел за кафедру и перед ним появился большой блокнот. Для начала лорд Вайлен завораживающим движением провел по нему. В воздухе прямо перед нами вспыхивали серебристые надписи с именами и фамилиями. Немного театрально, конечно, но я поневоле восхитилась. Интересный способ переклички. Ему даже не требовалось называть имена студентов. Каждый раз, как появлялось чье-то имя, он безошибочно смотрел в сторону нужного ученика. Показалось, что когда очередь дошла до меня, глаза его задержались чуть дольше. Тут же стало неловко от будто сканирующего взгляда.

   Перебрав всех, удовлетворенный лорд Вайлен улыбнулся и блокнот исчез.

   – Теперь успехи и неудачи каждого из вас автоматически будут заноситься сюда. По окончанию обучения в Академии ваше досье будет тщательно изучено.

   Последнее его замечание заставило обеспокоиться. Я тут же вспомнила наставления Астарта, что никто не должен знать о моих способностях. Кому этот дроу собирается показывать информацию о нас? Словно почувствовав, о чем я думаю, он резко обратил взор на меня. Даже в дрожь бросило, когда снова раздался завораживающий голос:

   – Никто, кроме меня, не сможет прочесть ни строчки. Если, конечно, я не пожелаю дать допуск сам. Так что вам не следует беспокоиться о нарушении секретности.

   Я судорожно сглотнула и почему-то кивнула. Дроу слегка улыбнулся, и я поняла, что он и правда обращался лично ко мне. Лихорадочно напомнила себе, что в голову ведьмы никто проникнуть не может, и немного отпустило. И все же теперь я понимала, почему Корен считал этого дроу своим кумиром. Несмотря на его странности, от всей фигуры исходила такая завораживающая мощь, что не почувствовать этого было трудно. А еще все сильнее мучил вопрос: что у них там с Зепаром произошло, что архидемон убежал от лорда Вайлена, как от чумы.

   – С самыми перспективными из вас я буду дополнительно заниматься лично, – сообщил преподаватель, прерывая мои мысли. – Ну, а сейчас приступим. Кто желает начать со мной знакомство первым? – последние слова прозвучали слегка насмешливо.

   Студенты неуверенно переглядывались. Глаза у всех горели явным интересом, но к нему примешивался и страх. Никто не знал, что сейчас станет делать дроу, поэтому всем было явно не по себе. Неожиданно для всех первым руку поднял Корен. Я невольно вздрогнула, испытывая беспокойство за него.

   – Корен Райтен, – мягко проговорил лорд Вайлен. И как только имя успел запомнить?! – Обычно те, кто не боятся стать в чем-то первыми, добиваются самых феноменальных успехов. Прошу вас, идите ко мне.

   Я заметила, как недовольно кусает губы Дайрен, явно жалея, что не решился сделать это раньше белокурого. Но поздно. И все три потока студентов напряженно следили за тем, как к кафедре спускается стройная фигурка Корена. Когда он остановился напротив лорда Вайлена, поднявшись на небольшой помост, тот улыбнулся ему.

   – Милый мальчик, не бойся меня…

   У меня тут же щеки заалели, так интимно это прозвучало. Корен же, и правда весь дрожа, стоял перед ним и не мог глаз отвести от темно-карих омутов. Я все сильнее переживала за друга! Что этот дроу с ним делает? Корен выглядит совершенно невменяемым. Почувствовала, как Олета сжала мою руку и увидела, что она тоже обеспокоенно смотрит на происходящее.

   – Я не боюсь… – хрипло отозвался парень.

   Лорд Вайлен улыбнулся еще шире и вдруг обхватил его голову руками. От этого прикосновения Корен слегка охнул и едва устоял на ногах, его лицо теперь просто пылало. Почему-то происходящее казалось чем-то неприличным. Хотелось даже глаза закрыть и не видеть всего этого. Остальные студенты, как загипнотизированные, наблюдали за действиями преподавателя. Почти у всех рты были раскрыты, а грудь взволнованно вздымалась.

   Взгляд лорда Вайлена стал сосредоточенным и даже страшным. Возникало ощущение, что он сейчас видит Корена насквозь, не пропуская ни одной самой незначительной детали. Когда он, наконец, отпустил его, парень едва не упал. Дроу тут же подхватил его за талию, отчего белокурый снова дернулся и судорожно вздохнул. Лорд Вайлен усмехнулся и мягко произнес:

   – Садись на место, мальчик.

   Пока Корен на негнущихся ногах шел к своему месту, лорд Вайлен улыбался каким-то своим мыслям. Всем было безумно интересно, что же такого он увидел в нем, но преподаватель сохранял загадочное молчание. После Корена вызвались еще несколько студентов, среди них Дайрен. Причем он самым бесцеремонным образом оттолкнул одну из студенток и пролез первым. Лорд Вайлен смотрел на него, иронически приподняв бровь.

   – Вижу семейное сходство, – усмехнулся он. – Жаль, что лишь внешнее.

   Дайрен побагровел и нерешительно застыл, уже выйдя на кафедру. Я же не удержалась от довольной улыбки. Дроу обхватил голову Дайрена руками, но при этом выглядел так скучающе, словно делает это из одолжения. Рыжий не мог этого не заметить и то и дело хмурился.

   – Что ж, заурядные архидемонские способности, – в этот раз лорд Вайлен сразу объявил о результатах изучения возможностей студента. – Ничего особо примечательного. Будете заниматься в общей группе, в отличие от вашего предшественника.

   Рыжий бросил на Корена ошеломленный ненавидящий взгляд, а я изумилась услышанному. Что же такое он увидел в моем друге?! Тот же все еще не мог оправиться от шока. Сидел неподвижно и просто смотрел на лорда Вайлена.

   – Эй, с тобой все в порядке? – решилась спросить я.

   Он медленно повернул голову, и я увидела совершенно невменяемые глаза.

   – Что он делал с тобой?

   – У вас есть возможность самой это прочувствовать, – раздался насмешливый голос дроу. – Студентка Бардова, прошу вас.

   Оказывается, слух у дроу может посоперничать со слухом оборотней. Залившись краской от смущения, я проследовала к кафедре. За мной наблюдали с явным интересом. Никто до сих пор не знал, чем вызвано мое особое положение в Академии. Почему вдруг приняли через два месяца после начала занятий даже без экзаменов. Да еще и заключили контракт до окончания Академии. Не зная, как поведет себя лорд Вайлен, я сильно нервничала.

   Остановившись рядом с ним, с беспокойством уставилась в темно-карие глаза. Блин, вблизи они еще страшнее. Словно насквозь видят! Поймала себя на том, что никто еще настолько не пугал меня, как этот дроу. Может, из-за того, что я понятия не имею, чего от него ждать. Когда его теплые руки обхватили голову, показалось, что на меня надели железный обруч. Виски тут же сдавило так, что в них раздался приглушенный гул. Не знаю, что делал со мной сейчас преподаватель, но накатившая слабость заставляла ноги подкашиваться. Дыхание вырывалось тяжелое и рваное, и я никак не могла выровнять его. Когда же на лице лорда Вайлена отразилось что-то вроде азарта, я и вовсе едва не упала. Это, пожалуй, напугало больше всего остального. Что же он там увидел во мне? Причем азарт того рода, какой испытывает ученый при виде важных для него результатов исследования. Я с тревогой ждала слов преподавателя, но он просто велел идти на место. Все разочарованно вздохнули. Он же вызвал нового ученика и продолжил сканирование.

   В итоге оказалось, что достойных его внимания оказалось пятеро студентов. Что скрывается внутри них, лорд Вайлен принципиально не раскрывал. Остальные же узнали обо всем без утайки и выглядели заметно погрустневшими, с завистью поглядывая на счастливчиков. У Олеты особых магических способностей вообще не оказалось, но она даже не расстроилась. Видно, сегодня, в ожидании свидания с рыжим, остальное для нее утратило значение.

   Когда прозвенел звонок, лорд Вайлен сообщил, что остальных, кого не успел, изучит на следующем занятии, и что прошедшие проверку могут на нем не появляться. Я обрадовалась. Редкая возможность позаниматься своими делами, пока другие учатся. Когда мы вышли из аудитории, я сообщила об этом друзьям. Олета тоже поддержала мой энтузиазм, а Корен глухо произнес:

   – А я все равно пойду на следующее его занятие.

   Уже не в силах скрывать свою тревогу, я отвела друзей подальше, где никто не мог слышать, и спросила:

   – Что с тобой, Корен? Ты сам на себя не похож.

   – Он великий человек! – просто сообщил парень, глядя на меня со странным выражением. – Я рад, что он выделил меня из числа других.

   Невольно мелькнула мысль о том, что Корен напоминает сектанта, которому основательно мозги промыли. И это не порадовало.

   – Послушай, ты как-то слишком сильно на все реагируешь, – попыталась я воззвать к его разуму. – Лучше расскажи, что ты знаешь о нем и Зепаре. Почему такая странная реакция у обоих была?

   Олета тоже заинтересовалась вопросом и, как и я, пытливо уставилась на белокурого. Он почему-то покраснел и отвел взгляд.

   – Я думал, это только слухи.

   – Какие слухи? – чувствуя, что убить его сейчас готова за неожиданную скрытность, я схватила парня за руку. Странно, обычно на мое прикосновение он реагировал трепетным волнением. Сейчас же просто отстраненно посмотрел.

   – Лучше у него самого спроси.

   – У кого? – опешила я. – У лорда Вайлена?

   При одном этом имени глаза Корена вспыхнули.

   – Нет, конечно, – произнес он таким тоном, будто я сказала нечто кощунственное. – У Зепара своего.

   – И вовсе он не мой, – механически откликнулась я, удивляясь неожиданной злости в голосе друга. На Зепара-то он за что злится?!

   Корен внезапно напрягся, будто прислушиваясь к чему-то, недоступному мне. Потом весь затрепетал и выдохнул:

   – Он зовет меня…

   – Кто? – опешила я.

   – Лорд Вайлен!

   И прежде чем мы с Олетой смогли хоть что-то сказать, ринулся прочь.

   – Я за ним, – тут же воскликнула я, охваченная непонятной тревогой. – Не нравится мне все это…

   – Расскажешь потом! – послышался вслед голос Олеты.

   Я бежала за несущимся по коридору Кореном, стараясь не потерять из виду. Казалось жизненно важным не отстать от него сейчас. Понять, наконец, чего стоит ждать от странного нового преподавателя. Сообразив, что друг бежит в заброшенное крыло, встревожилась еще сильнее. Туда редко ходили, да и особо интересного там ничего не было. Разве что для любителей архитектуры. Таких, как Кайена Кхель, например, демоница с моего факультета. Приближаясь, постаралась двигаться как можно тише, стараясь, чтобы шаги звучали в унисон с шагами Корена. Замерла, повинуясь безотчетному порыву, и не стала забегать за угол. Вжавшись в стену, вслушалась в остановившиеся шаги друга.

   – Лорд Вайлен! Вы звали меня?

   – Да, мой мальчик, – раздался мелодичный голос преподавателя. – Прости, что пришлось воздействовать на тебя таким образом. Просто нужно было кое о чем спросить у тебя подальше от любопытных глаз.

   – Что вы, лорд Вайлен, я рад сделать для вас все, что пожелаете! – одержимость Корена пугала все сильнее. Что проклятый дроу сделал с нормальным парнем?!

   – Ты смышленый и смелый мальчик, – ласково сказал лорд Вайлен. – Именно поэтому я выбрал тебя. И то, что скрыто в тебе, тоже оказалось приятным сюрпризом.

   – Что скрыто? Вы расскажете мне? – прерывисто выдохнул Корен.

   – Со временем… Тебя ждет большое будущее, если поведешь себя правильно…

   – Что я должен делать?

   – Ирина Бардова, – я вздрогнула, решив, что дроу заметил меня, и втянула голову в плечи. Блин, что делать? Тут же перевела дух, когда он продолжил: – Ты должен стать ее тенью. Докладывать о каждом ее шаге. Я должен знать все о ней.

   Я едва не выдала свое присутствие возмущенным криком, но вовремя зажала рот ладонью. Неужели мой друг согласится на такое?! Тот, кому я привыкла доверять, как себе!

   – Зачем вам это? – голос Корена перестал казаться чужим, вновь становясь прежним и даже недоверчивым. Я почувствовала, как на лицо наползает радостная улыбка.

   – Не беспокойся, мальчик, – мягко произнес дроу. – Ничего плохого ей никто делать не собирается. Напротив. Она просто интересна мне. То, что в ней скрыто и что не сумел прочитать даже я.

   Я ошеломленно заморгала. Он не сумел понять мои способности?! Это в голове не укладывалось. Но почему? Остальных студентов он прочел, как открытую книгу.

   – Первый урок для тебя, Корен, – раздался вновь голос преподавателя. – От воздействия подобного рода могут защититься немногие. Но могут. В вас обоих есть ведьминская сила. Ты тоже мог не впускать меня в свою голову, но оказался открыт передо мной. Поэтому я сумел тебя прочитать. Ее нет. И в том, о чем я прошу, замешан исключительно научный интерес. Это важно для меня… – добавил он так мягко, словно просил, а не требовал.

   – Я никогда не причиню зла Ирине, – послышался смущенный голос Корена.

   – Я и не прошу причинять ей зло, – возразил лорд Вайлен. – Даже наоборот. Мною руководит лишь забота о ней.

   Я вспомнила, что Астарт лично просил его обо мне позаботиться. Что если он правду говорит? Но все равно как-то не по себе стало, что он действует за моей спиной.

   – Она безрассудная глупая девочка, часто лезущая на рожон, – заявил вдруг дроу. – За ней просто нужно присматривать. Так что если заметишь, что ей нужна помощь или защита, просто сообщи мне.

   – Если так, то ладно, – неуверенно откликнулся Корен.

   – Чтобы ты мог в любое время со мной связаться, я поставлю на тебя свою печать. Ты не против, мальчик?

   Корен, не соглашайся! – тут же захотелось завопить. Почему-то, несмотря на все слова дроу, я не верила в благородные мотивы ни на грош! Но понимала, что если сейчас выдам свое присутствие, ничего хорошего из этого не выйдет. Следить за архимагом, начальником магической гвардии верховного повелителя, мешать ему ставить защиту на того, кому решил оказать покровительство – на это должны быть веские причины. А у меня их просто нет! Представила, как потом Астарт спросит: «Зачем ты это сделала?», а я скажу: «Он мне просто не нравится». Блин… Может, и правда ничего плохого лорд Вайлен не хочет? Ведь не зря Астарт сказал, что доверяет ему.

   Я осторожно высунулась из-за угла и тут же глаза на лоб полезли. Корен находился в объятиях лорда Вайлена, заворожено глядя в его улыбающееся лицо. В этом было что-то настолько неправильное, что я ощутила досаду. Да что он сделал с ним?! Губы дроу медленно прикоснулись ко лбу парня, и тот дернулся всем телом. Я сообразила, что лорд Вайлен всего лишь поставил печать, как Астарт на меня когда-то, но все равно смотреть на это было неловко. Уж слишком реакция Корена смущала. Он, казалось, вообще обо всем на свете забыл. Я поспешно засунулась обратно, пока меня не заметили.

   А потом вновь раздался голос лорда Вайлена. Говорил он чуть небрежно и спокойно:

   – Часто ли посещает студентку Бардову архидемон-распорядитель?

   Догадка, в этот момент посетившая раскалывающуюся от непонимания происходящего голову, показалась слишком невероятной. Неужели вовсе не за мной он хочет следить с помощью Корена? Я всего лишь предлог. Его цель – Зепар. Да нет, бред это… Слишком странно.

   Ответ Корена прозвучал напряженно:

   – Не слишком часто. До сегодняшнего дня две недели не появлялся.

   – Он опасная личность, – отчего-то очень довольным тоном откликнулся лорд Вайлен. – Убеди ее держаться от него подальше.

   – Попробую, – озадаченно сказал Корен. – Хотя она и сама не в восторге от его внимания.

   – Правда? – усмехнулся лорд Вайлен.

   – Да он ее преследует просто! – со злостью воскликнул парень. – Из-за него у Иры одни проблемы.

   С чего такая злость на Зепара? Я даже опешила. Нет, ну, положим, я и правда не в восторге от демонстративного ухаживания архидемона, но про проблемы – это уже перебор. Да и какое дело одиозному дроу до моей личной жизни?!

   – Трудно поверить, что она не устояла перед его обаянием, – послышался задумчивый голос лорда Вайлена.

   – Ну, сердцу не прикажешь, – философски заметил Корен.

   – Ладно, дорогой, – при этом обращении парень судорожно сглотнул. – Можешь быть свободен. Если снова увидишь архидемона, сообщи. Думаю, студентка Бардова и правда нуждается в защите от него.

   Осознавая, что разговор близится к завершению, я медленно и бесшумно двинулась обратно. Вздрогнула, когда раздался звонок. К счастью, уже дошла до обитаемых помещений и ринулась по коридору. Услышанное сильно выбило из колеи, но обдумать все это пока времени не было.

ГЛАВА 4

Впервые видела Олету в женском платье. Даже на вылазку в город она предпочла надеть студенческую униформу. Но сегодня явно небо грозило обрушиться на землю. Олета, в светло-зеленой тунике, которая несказанно шла ей, битый час уже вертелась перед зеркалом. Бедные волосы подруги претерпели сегодня неслыханное число метаморфоз. Она то собирала их в хвост, то сооружала высокую прическу, то распускала. Никак не могла определиться, как будет лучше, и засыпала градом вопросов на эту тему. Я же предпочла бы, чтобы Олета вовсе не ходила на это свидание, о чем и заявила ей, наконец. Девушка тут же насупилась и явно обиделась.

   – Почему ты не можешь просто порадоваться за меня?

   – Чему порадоваться? – нахмурилась я. – Тому, что идешь на свидание с самым большим мерзавцем Академии?

   – Не говори о нем так! – раскосые глаза Олеты полыхнули злостью, а выражение лица стало чужим. С грустью поняла, что если продолжу и дальше честить на чем свет стоит ее любимого, нашей дружбе настанет конец. А этого не хотелось. Я успела сильно привязаться к Олете.

   – Извини, – буркнула я. – Может, он и правда не так плох. Но все равно будь осторожна.

   – Я уже не маленькая! – заявила она, но уже более дружелюбным тоном. – А ты что делать будешь?

   – Не знаю, – я пожала плечами. – Не думала еще. Может, вытащу Корена на пробежку, а потом за учебники сяду.

   – А могла бы на бал сходить, между прочим! К самому повелителю! – она назидательно подняла указательный палец. – Я бы точно такой возможности не упустила.

   Думаю, моя ответная гримаса лучше всяких слов дала понять, что я думаю по поводу такой перспективы. Нет, конечно, увидеть дворец повелителя демонов третьего мира я была бы не прочь. Но в очередной раз чувствовать себя ничтожеством в окружении существ, считающихся тут элитой… Нет уж, увольте! Лучше за учебниками просижу. Да и никогда не любила шумные увеселения.

   – Дура ты! – в очередной раз одарила меня этим незатейливым комплиментом Олета. И наглая ведьмочка во мне оказалась с ней солидарна. Такой шанс упускаем! – чуть ли не выла она.

   Я с тоской посмотрела, как сияющая Олета выпорхнула из комнаты навстречу своей любви. Потом растянулась на постели и уставилась в потолок. Делать ничего не хотелось вообще. Мысли крутились вокруг нового преподавателя, внушающего смутную тревогу. Несмотря на заверения босса в том, что он ему полностью доверяет, не могла заставить себя тоже это делать. До сих пор перед глазами стояла картинка, как лорд Вайлен обнимает совершенно обезумевшего Корена и ставит на нем печать. Будто клеймит его. На душе кошки скребли. Я сильно беспокоилась за парня и не знала, чего тому следует ждать от покровительства такого странного человека.

   Можно было, конечно, снова нагрянуть к леди Тайгрин и выведать у нее как можно больше о новом преподавателе. Но это было бы слишком подозрительно. О том, что Астарт просил лорда Вайлена натаскать меня в магии, она вряд ли знала. Еще подозрения возникнут, с чего это такой интерес к главному архимагу верховного повелителя. Рука сама собой потянулась ко лбу и потерла то место, где, невидимая для остальных, горела печать Астарта. Перед внутренним взором возникло смуглое лицо с горящими кошачьими глазами и чувственными губами, один вид которого сводил с ума. Как же сильно хотелось его увидеть! Пусть даже опалит холодом и равнодушием. Да и, в конце концов, есть ведь хороший повод. Странное поведение того, кому он меня доверил. Еще с полминуты поколебавшись, я решительно потерла лоб и произнесла:

   – Астарт!

   Он появился почти сразу. В воздухе возникло серебристое мерцание, а из него ко мне шагнул величественный архидемон в темно-зеленом костюме, расшитом золотистыми узорами. Астарт выглядел встревоженным, но, увидев, что вокруг нет никакой опасности, успокоился. С некоторым недоумением посмотрел на меня, сидящую на кровати и наблюдающую за ним.

   – Что-то случилось? – хмуро спросил он.

   То, что архидемон не в настроении, было видно невооруженным глазом.

   – Простите, что потревожила, – кусая губы, произнесла я, уже понимая, что зря все это затеяла. Астарт, судя по всему, предпочел бы сейчас находиться где угодно, но не здесь. – Я, наверное, отвлекла вас от чего-то важного…

   Астарт едва заметно вздохнул и устало потер лоб.

   – Извини за мою реакцию… Сегодня бал в честь годовщины свержения Велиара. В этот раз черед Абигора принимать у себя высших всех демонских миров. Дворец на ушах стоит. На мне вся охрана. Я должен проследить, чтобы не возникло никаких неприятных ситуаций.

   Осознав всю масштабность события, я судорожно сглотнула. Ясное дело, что Астарту сейчас не до меня и моих проблем. Тут же устыдилась, что выдернула его по такому пустячному поводу. Не знаю, что увидел босс на моем лице, но черты его собственного смягчились. Он подошел ко мне и сел рядом, осторожно взял за руку.

   – Все это подождет… Расскажи, что тебя беспокоит.

   От его прикосновения к глазам подступили непрошенные слезы. Я с трудом сдержала их и отвернулась. Если сейчас посмотрю на него, просто не выдержу. Выдам все, что чувствую.

   – Сегодня я познакомилась с лордом Вайленом, – глухо проговорила я, решив побыстрее прояснить, зачем я, собственно, его вызвала. – Вы уверены, что ему и правда можно доверять?

   – А почему у тебя возникли сомнения на этот счет? – осторожно спросил Астарт, убирая выбившуюся из моей прически прядь и заправляя ее за ухо. От этого жеста я даже дышать перестала на несколько секунд. А внутри все защемило. Заметив мою реакцию, он убрал руку, и я вмиг почувствовала себя осиротевшей.

   Сцепив руки на коленях, торопливо рассказала ему обо всем, что связано с лордом Вайленом. О его разговоре с Кореном, странной просьбе насчет меня. Ожидала, что Астарт встревожится или хотя бы задумается после моей сбивчивой речи. Но он вдруг расхохотался. Я так поразилась, что даже осмелилась посмотреть на него. Астарт продолжал смеяться, запрокинув голову и не в силах остановиться.

   – Что смешного? – не поняла я, даже обидевшись.

   – Извини, – отсмеявшись, проговорил Астарт. Но в глазах его продолжали светиться веселые искорки. – Ты просто не понимаешь… При демонских дворах это уже как анекдот.

   – Что? – недоумевала я, хмурясь.

   Астарт неожиданно смутился.

   – Как-то даже неудобно говорить с тобой о таких вещах.

   – Почему? Я уже не маленькая девочка, – напомнила я. – Многое понимаю и вижу.

   – И что же ты видишь? – с трудом сдерживая улыбку, спросил Астарт. Уголки его губ подрагивали.

   – Лорд Вайлен… он… он мужчин предпочитает? – наконец, выдавила я и тут же щеки залила краска.

   – Ты выразилась очень деликатно, – издал смешок Астарт. – Но все поняла правильно.

   – И этот извращенец положил глаз на Корена?! – взорвалась я. – Он что чарами на него какими-то воздействовал, что тот себя так ведет?

   Астарт поднялся и подошел к окну. Прислонившись спиной к подоконнику, оттуда насмешливо смотрел на меня.

   – Боюсь, интересует нашего бедного лорда Вайлена вовсе не твой друг.

   – Почему бедного? – не поняла я.

   Астарт опять расхохотался, и я уже на самом деле обиделась. Кусая губы, исподлобья смотрела на него. Сжалившись, архидемон все же посвятил в суть дела. И чем больше я слушала, тем сильнее округлялись глаза и пылали щеки.

   – Лорд Вайлен самый сильный архимаг из ныне живущих, – проговорил Астарт, – поэтому ему многое прощается. Даже несколько специфические пристрастия. Он еще и высший дроу, а те обладают сильным природным обаянием. Так что нашему общему знакомому ничего не стоит обольстить понравившегося мужчину. Причем он не прибегает ни к каким чарам. Насчет этого можешь быть спокойна. Не раз уже замечал, что даже абсолютно нормальные мужчины не могли устоять перед ним. Так что, думаю, твой друг всего лишь не устоял. Тем более, насколько я понял, лорд Вайлен всегда был его кумиром.

   Я нервно сглотнула. Происходящее нравилось все меньше. Астарт же продолжал, с легкой улыбкой глядя на меня:

   – Раньше он предпочитал жить исключительно в темных мирах. Предложения работы от правителей демонских миров неизменно отвергал… Это связано с несколько завышенным самомнением высших дроу. Они считают ниже своего достоинства вступать в связи с представителями других рас. Делают небольшое исключение для светлых эльфов, как тех, кто не намного от них отличается. Лорд Вайлен же даже светлых считал ниже себя. Самомнение у него огромное, в этом я не раз убеждался.

   – Но сейчас он ведь работает на верховного повелителя, – заметила я. – Почему он передумал?

   – Не хотелось бы касаться этой грязной истории, но раз ты так настаиваешь, – весело проговорил Астарт, – поведаю ее тебе.

   Его тон абсолютно не вязался с произносимыми словами. Казалось, Астарт вовсе даже не против рассказать мне об этом. Но почему, пока я понять не могла.

   – Все резко изменилось, когда ко двору верховного темного правителя прибыл с официальным визитом посланник от Аббадона.

   – Зепар? – мелькнула у меня догадка.

   – Да, твой назойливый поклонник, – глаза Астарта едва заметно сверкнули, но я не могла понять, какие эмоции он при этом испытывает.

   – И что? – не поняла я.

   – О-о, – протянул архидемон издевательски. – Жаль, что я лично не видел того, что происходило тогда. Но потом все подробности детально пересказывались, поэтому могу себе представить.

   – Так что там было? – уже с нетерпением спросила я.

   Астарт продолжал рассказывать неспешно, будто смакуя подробности:

   – Скажем так, едва наш горделивый дроу увидел архидемона-распорядителя, как… Если выражаться высокопарно, весь его мир перевернулся. Это была такая страсть… Смотреть на это было неловко даже самым развращенным придворным темного короля. А поверь, там царят далеко не благочестивые нравы.

   Мои щеки пылали так, что пришлось прижать к ним ладони, чтобы немного остудить.

   – Зепар что?.. С ним? – вот такое даже представить трудно! Несмотря на все, что меня раздражало в светловолосом красавчике, он казался настоящим мужчиной. Сильным, могущественным, храбрым. Представить себе его в объятиях мужчины – нет, это нонсенс!

   Астарт явно наслаждался моей реакцией, и у меня даже мелькнули догадки, почему. Зепара он недолюбливает. Притом «недолюбливает» – еще мягко сказано. Ему нравится унижать его в моих глазах. Почему-то от этого стало неприятно. Хотелось, чтобы Астарт вел себя неизменно благородно.

   – Лорд Вайлен приложил к этому все усилия, – продолжил архидемон, скрестив руки на груди. – Он буквально преследовал объект своей страсти. Но впервые все его привычные уловки не дали никакого результата. Зепар от него бегал, как от адского пса.

   Я с облегчением выдохнула. Все же я не ошиблась в нем!

   – Но он допустил роковую ошибку, – вкрадчивым тоном сказал Астарт.

   Я напряглась, неверяще глядя на него.

   – Связался с дочерью темного короля. Девчонка буквально вешалась на Зепара, тоже преследовала его. Судя по всему, он ее просто пожалел, ответив на чувства. Когда она явилась к нему ночью и угрожала покончить с собой, если ее не примет, он…

   – Я поняла… Насчет этого можете не продолжать.

   Поймала улыбку Астарта и приготовилась слушать дальше.

   – Темный повелитель пришел в ярость. Допуская более чем свободные нравы при дворе, он, тем не менее, оберегал честь своего рода, как самую большую драгоценность. Девушку планировали выдать замуж за принца светлых эльфов. А там и вовсе царят строгие нравы. Ты можешь себе представить, что чувствовал темный повелитель, узнав, как повела себя его дочь?

   – Ой…

   – Вот именно! И все шишки обрушились на нашего общего знакомого. Темный король понимал, что убить его он не может. Тогда сестра Зепара, – при упоминании о Лилит он слегка поморщился, – уже обрела сильное влияние. Смерть ее брата могла привести к войне. Но вот наказать…

   – И что же он сделал? – сдавленно проговорила я.

   – Послал к дому, в котором остановился Зепар, отряд самых сильных магов под предводительством начальника магической охраны. Догадываешься, кого?

   – Лорда Вайлена?!

   Астарт усмехнулся.

   – Ему поручили подвергнуть нечестивца самым изощренным пыткам. Раны бы потом исцелились, конечно, поэтому темный правитель даже ничем не рисковал. Он считал, что смог бы объяснить Аббадону мотивы своего поступка.

   – Бедный Зепар! – выдохнула я, с ужасом понимая, через что тому пришлось пройти. А вот то, что Астарта это явно веселило, далеко не радовало. Неужели он даже на сочувствие не способен?!

   – Не беспокойся, – жестко усмехнулся архидемон. – Твой Зепар легко отделался. Конечно, в каком-то смысле легко…

   Я насторожилась, уже предчувствуя подвох.

   – Стоило большого труда справиться с таким сильным архидемоном. Но магов было больше. И не забывай о силе лорда Вайлена. Зепара поместили в помещение, блокирующее боевую магию. Приковали цепями, которые не в силах разорвать даже архидемон. А после этого лорд Вайлен сообщил своим людям, что лично станет пытать пленника.

   – Что он с ним сделал?! – ужаснулась я.

   – Думаю, это все же не для скромных девичьих ушек, – усмехнулся Астарт. – Скажу только, что продержали Зепара там неделю. Лорд Вайлен никого к нему не подпускал, но догадаться нетрудно, как именно пытали нашего красавчика.

   – Ужас! – меня передернуло.

   – Да, страсть иногда страшнее ненависти, – перестав вдруг улыбаться, бросил Астарт. – Лорд Вайлен одержим им. До сих пор… Думаю, если бы не вмешательство Лилит, которая примчалась, едва узнала обо всем, плен Зепара продлился бы куда дольше.

   – Что было дальше? – испытывая щемящую жалость к Зепару, ставшему жертвой собственной привлекательности, спросила я.

   – От того, чтобы убить лорда Вайлена на месте, его удержало лишь вмешательство все той же Лилит. Она сообщила, что Аббадон не намерен развязывать войну из-за того, что случилось. Но с тех пор одно имя лорда Вайлена приводит нашего архидемона-распорядителя в бешенство. А тот, как назло, не пожелал так легко отпускать объект своей пламенной любви. Забыв о своих принципах, о чести… да вообще обо всем… он оставил службу у темного правителя и стал главным архимагом при дворе Аббадона. Догадываешься, с какой целью? Хотел находиться рядом с Зепаром. К тому времени та история уже распространилась повсеместно. Над ней потешались все. Зепар же был в ярости. За этим было забавно наблюдать. Он даже оставил двор верховного повелителя и, по протекции сестры, поступил на ту же должность при Абигоре. Лорд Вайлен хотел опять последовать за ним, но Аббадон не отпустил. Тот для него слишком важен.

   – Неужели лорд Вайлен до сих пор никак не успокоится? – поразилась я.

   – Знаешь, мне даже жаль его, – вздохнул Астарт.

   – Его жаль?!

   Вот уж кто точно не вызывал сочувствия во всей этой истории, так это развратный дроу! Астарт усмехнулся при виде моего негодования, но все же пояснил:

   – Нам не раз приходилось работать с ним бок о бок. Он мой консультант и, можно сказать, друг. Поверь, лорд Вайлен далеко не так плох, как ты о нем думаешь. Да, своеобразен, эксцентричен, но в трудную минуту всегда прикроет и протянет руку помощи. Он не раз помогал мне. У него лишь одно слабое место, которое неизменно заставляет его делать глупости. Зепар. Уж не знаю, почему наш обаятельный блондин вызвал в нем такие сильные чувства, но факт остается фактом. Лорд Вайлен до сих пор не может освободиться от этого. Хоть и понимает, что шансов нет. Зепар ненавидит его лютой ненавистью.

   – И я его понимаю! – встала я на сторону светловолосого архидемона. – То, что с ним сделали, чудовищно!

   Астарт усмехнулся, потом как-то жестко проговорил:

   – А разве Зепар хотел поступить с тобой иначе? Тебе стоит задуматься, что было бы, не вмешайся я в день вашего знакомства.

   Я нервно сглотнула, не зная, что на это сказать. И все же… Не знаю, может, я полная дура, но почему-то верю, что он бы все же не причинил мне зла. Сколько раз у Зепара была возможность взять меня силой! Он ни разу не переступил черту. Астарт вдруг выругался, глядя с непонятной злостью. Потом двинулся к двери. Напоследок бросил:

   – Держись от него подальше.

   – Вы нелогичны, – из чувства непонятного противоречия заметила я. – Еще вчера говорили, что считаете, что рядом с ним я буду в безопасности.

   Астарт окинул меня долгим мрачным взглядом, потом рявкнул:

   – Делай, что хочешь! – и покинул комнату, громко хлопнув дверью. Я невольно вздрогнула, не понимая, чем вызвана такая реакция. То, что Астарт ведет себя странно и противоречиво, сильно смущало. Казалось, внутри него самого происходит отчаянная борьба, и он никак не может определиться, что выбрать.

   Меня же его позиция «собаки на сене» уже просто бесила. То отталкивает, то дает понять, что я ему небезразлична. От этого все внутри ноет от боли. Невольно вспомнила о том, как вел себя Зепар. Он не отталкивал никогда, даже если я демонстрировала неприязнь. Принимал такой, какая я есть, и был готов прийти на помощь в любую минуту. О таком друге можно только мечтать. Да и положа руку на сердце, не только о друге. И если бы все во мне не было отравлено Астартом, кто знает, как бы дальше могли развиваться наши отношения. Но сейчас я знала одно. Уже не могу смотреть на Зепара, как на жестокого мерзавца. Со мной он никогда таким не был.

   Представила, как сегодня ему будет трудно. Терпеть едва скрываемые усмешки при взгляде на него и лорда Вайлена, который наверняка будет на балу. Вспоминать то, через что ему пришлось пройти в том плену… Меня передернуло. Я понимала Зепара, как никто другой. Вспоминала, через что прошла сама в доме Андрея. Постоянные унижения, боль. А ведь мой бывший муж тоже говорил, что любит. Что жить без меня не может, но я сама виновата в том, что он не может сдержаться. Бьет, потому что я его провоцирую на это. Чем провоцировала, интересно? Я даже вздохнуть боялась слишком громко. Меня передернуло, и я постаралась выбросить из головы страшные воспоминания. Все это в прошлом. В свое время меня поддержала Света. Помогла выпутаться из той паутины, в которой увязла без всякой надежды на спасение. Теперь моя очередь помочь другу.

   И пусть сама мысль о том, что придется посетить роскошную демонскую тусовку, внушает не особо приятные чувства, я это сделаю. В конце концов, если бы не Зепар, меня уже могло вообще не быть в живых. Я решительно потерла шею и позвала его:

   – Зепар!

ГЛАВА 5

Он появился несколько секунд спустя, весь в золотом, как всегда великолепный. Хотя и выглядел слегка усталым. Немудрено. На нем организация такой крутой демонской тусовки! Представляю, что у него сегодня за денек был! Но при виде меня не стал делать недовольный вид: мол, на кой ты меня позвала, я тут весь такой занятой. В отличие от некоторых! Наоборот, улыбнулся так тепло, что сердце защемило. Даже наглая ведьмочка, раньше к нему не очень хорошо настроенная, прониклась. А тут еще та история, что мы только что услышали. Она прямо заголосила внутри: «Зепарушка ты наш бедненький! Вот же досталось тебе непутевому! От развратника остроухого окаянного». Представляю, как бы отреагировал светловолосый, если бы я это вслух сказала. Тут же закусила губу, чтобы ненароком не проболтаться.

   – Прелесть моя, – шагнув ко мне, проговорил архидемон. – Соскучилась?

   – Ну не то чтобы, – все же не удержалась я от привычной реакции. – А твое предложение насчет бала еще в силе?

   Он просиял так, что на какой-то момент даже золоченый костюм затмил.

   – Ты серьезно? – на всякий случай уточнил он.

   – Более чем, – улыбнулась я, а потом, повинуясь сострадательному порыву, подошла к нему ближе и обняла за талию.

   Зепар опешил, его сердце тут же забилось сильнее. Руки осторожно обхватили мою спину. Он словно боялся, что от любого неосторожного движения я отпряну.

   – Мое присутствие там правда важно для тебя? – поднимая голову, произнесла я.

   – Даже не представляешь, насколько, – хрипло откликнулся демон, не сводя с меня затуманившегося взора.

   – Ладно.

   Я сделала попытку отстраниться, и он сразу отпустил.

   – Только есть две проблемы, – в задумчивости потирая подбородок, заявила я.

   – Какие же? – насторожился он.

   – Ну, во-первых, для того, чтобы покинуть Академию, нужно разрешение. А во-вторых, у меня нет подходящего платья для бала.

   На губах Зепара снова появилась обезоруживающая улыбка. Нет, все-таки обаятельный он, гад! Залюбуешься прямо! Лорда Вайлена даже понять можно в какой-то степени. Я тут же мысленно отхлестала себя по губам. Нет уж, нельзя его оправдать! Это точно. Опять сердце прониклось нестерпимой жалостью к бедному поруганному архидемону. Картинки одна похабнее другой выстраивались в голове, когда я пыталась представить, что там с этим великолепным телом в темнице делали. Ух… У меня даже щеки запылали. Слава богу, что Зепар мои мысли читать не может!

   – Чтобы решить эти две мелкие проблемки, мне понадобится около часа. Так что ненадолго тебя оставлю, радость моя.

   – Хорошо, – пряча от него глаза, словно в них могли отразиться крамольные картинки, сказала я.

   Архидемон вышел за дверь, и я вздохнула с облегчением. В некотором возбуждении по поводу того, что сегодня посещу демонский бал, я никак не могла найти себе места. То и дело к зеркалу подходила, критически себя разглядывала и недовольно морщилась. М-да, судя по тому, что успела узнать, демоницы тут в основном красавицы. Я по сравнению с ними серой утицей покажусь. Хотя может так и лучше. Внимание лишнее мне точно не нужно. Я туда вообще решила отправиться только для того, чтобы Зепара поддержать. И все же ударить в грязь лицом тоже не хотелось. Все-таки мой кавалер – самый завидный во всех демонских мирах. Вон по нему даже мужики слюни пускают! Эх, ладно, переживу несколько часов позора. В конце концов, Зепар сам предложил пойти на бал. Наверное, знал, на что идет.

   Сильно хотелось поделиться своими переживаниями с Олетой, но она все еще на свидании пропадала. Вернется, скорее всего, тогда, когда меня и след простынет. Поразмыслив, написала ей записку. А то мало ли. Переживать будет. Там значилось всего несколько строк: «Я с Зепаром. Решила все-таки внять твоему совету и на бал пойти. Так что не переживай. Ира». Представила себе вытянувшуюся физиономию подруги и усмехнулась. Наверняка завтра потребует отчета во всех подробностях.

   Как и обещал, Зепар явился примерно через час. Судя по довольной физиономии, эти две проблемы и правда оказались для него мелкими.

   – Разрешение я получил. Насчет второго тоже договорился.

   – В смысле?

   – В смысле, идем скорее. А то меня скоро с адскими псами начнут из дворца искать. Уже и так связывались раз двадцать, – весело махнул рукой Зепар.

   Я тут же помчалась за ним к выходу, не желая и дальше отнимать его драгоценное время.

   – Извини, что тебе тут со мной возиться приходится! Знала бы, что столько проблем доставлю…

   Он круто развернулся и я, не удержавшись, налетела на него. Тут же меня снова обхватили сильные горячие руки. А чувственные губы шепнули так трепетно и нежно, что ноги в желе превратились:

   – Сегодня ты сделала меня очень счастливым. Так что даже не смей извиняться. И запомни одну вещь, прелесть моя. Для тебя у меня всегда найдутся и время, и силы… – последнее слово прозвучало как-то двусмысленно, и я поспешно отстранилась. Он ухмыльнулся и опять двинулся по коридору.

   Через несколько минут мы уже покидали пределы Академии на золоченой летающей платформе Зепара. Я утопала в мягком удобном кресле с подогревом и любовалась озаряющей небосвод луной. Зепар сидел напротив и, прижав руку к виску, с кем-то переговаривался. Тон был раздраженным и властным. Я уже знала, что это особая система связи. Маленький неприметный приборчик, крепящийся к коже так незаметно, что невооруженным взглядом и не разглядишь. Такие считались привилегией только влиятельных персон и стражей. Закончив с разговором, Зепар раздраженно выругался:

   – Ничего без меня решить не могут, идиоты!

   Я просто улыбнулась ему. Почему-то настроение было такое безмятежное, предвкушающее. Так хорошо было лететь на этом чуде техники, любоваться необычным пейзажем демонского мира и чувствовать себя в полной безопасности! А еще знать, что сегодня переживу самое яркое приключение в своей жизни. Лицо Зепара тут же перестало казаться раздраженным. Он улыбнулся в ответ и смотрел так, что сердце замирало. Словно я его безмерно дорогое личное чудо, и он никак не может насмотреться. Так приятно, когда на тебя смотрят такими глазами… Пусть даже хотелось бы, чтобы это делал кое-кто другой. Красноволосый и суровый архидемон, так сильно мучающий меня. Одна мысль об Астарте заставила погрустнеть. Запоздало вспомнила, что он тоже будет на балу, и попыталась представить его реакцию. Нет, лучше об этом не думать… В конце концов, сам виноват. Стоило Астарту сказать хоть слово – и я принадлежала бы ему вся без остатка. Но он никак не мог решиться… Пусть даже этому можно найти кучу объяснений. Глупое сердце не желало с ними мириться.

   – Куда мы сейчас летим? – чтобы избавиться от мучительных мыслей, спросила я.

   – Решать твою вторую проблему, – откликнулся он, откинувшись на спинку кресла и наблюдая за мной сквозь полуприкрытые веки.

   – В какой-то демонский магазин одежды? – предположила я.

   Он усмехнулся.

   – Не совсем.

   – Зепар, ну не тяни интригу! – уже и впрямь заинтересовалась я. – Куда ты меня везешь?

   – К женщине, которая в считанные минуты сможет привести тебя в подходящий вид.

   Почему-то в сердце неприятно кольнуло и я сама себе поразилось. Я что его ревную? Но ведь я не люблю Зепара! Откуда ревность-то? Тут же успокоила себя, что во мне говорит лишь собственнический инстинкт. Все же привыкла к ухаживаниям архидемона. И узнать, что я у него, оказывается, не одна такая, оказалось ударом по самолюбию. Пусть и не таким сильным, но отрицать нельзя – это неприятно.

   – Ты везешь меня к одной из своих любовниц? – прошипела я, сузив глаза.

   Бровь Зепара слегка приподнялась, а я тут же пожалела о сказанном. Черт, он точно подумал, что я ревную! Об этом свидетельствовала наглая довольная улыбочка.

   – Радость моя, ты ревнуешь?

   – Вот еще! – буркнула я. Но судя по тому, что физиономия Зепара продолжала светиться, он не поверил ни на йоту. Хотелось сказать что-то гадостное, чтобы перестал так улыбаться, но тут с ним снова связались из дворца. Зепар обреченно вздохнул и стал ругаться с невидимым собеседником.

   Весь путь Зепар так и не признался, к кому везет. И это бесило еще сильнее. Хотел помучить, сволочь! Лишь когда под нами возник большой особняк все того же мрачного стиля, какой здесь пользовался популярностью, он все же сжалился.

   – Я бы никогда не позволил себе привезти тебя к любовнице, – сказал очень серьезно и проникновенно. – Ты для меня нечто большее.

   Тут же у меня перехватило дыхание, а вся злость куда-то улетучилась. Сказать что-то на это сшибающее с ног заявление я тоже оказалась не в состоянии. В молчании мы подошли ко входной двери, и Зепар коснулся массивной кнопки в виде огненного черепа. Раздался замогильный гул, отдавшийся внутри дома. Дверь отворил дворецкий-демон в темно-коричневом костюме. При виде Зепара почтительно поклонился и, не задавая ни единого вопроса, посторонился, пропуская нас.

   – Где хозяйка? – осведомился архидемон.

   – В своих покоях, лорд Зепар, – откликнулся дворецкий.

   Судя по тому, как уверенно двинулся вперед белобрысый, он прекрасно знал, где находятся эти самые покои. Даже после его недавнего заявления это вызвало неприятные чувства. Мы поднялись на второй этаж и, пройдя по коридору с красными светильниками на стенах, остановились у нужной двери. В ответ на стук Зепара раздался обволакивающий женский голос:

   – Входите.

   Не зная, что и думать, я вслед за своим спутником переступила порог роскошных покоев в черно-оранжевых тонах. Роскошь убранства поражала воображение. Видно, дама, живущая здесь, явно ни в чем себе не отказывала и занимала высокое положение. Сама она стояла возле зеркала, в окружении служанок, подающих ей то одно, то другое платье. Наверное, никак выбрать не может, что на бал надеть, – догадалась я. Но едва мы вошли, она отбросила очередное платье, даже не заботясь о его дальнейшей участи, и развернулась.

   И у меня дыхание перехватило от ее красоты. Даже светлая эльфийка на портрете в доме Астарта не шла с ней ни в какое сравнение. Причем лицо трудно было назвать классически правильным. Напротив. Именно его легкая неправильность приковывала взгляд настолько, что трудно было справиться с собой и постоянно не глазеть. Что-то в нем казалось неуловимо противоречивое. Одновременно порочность и невинность. Губы нестерпимо чувственные, что еще больше подчеркивала алая помада. Представляю, какое впечатление они на мужиков производят, если даже я залюбовалась. Небольшой чуть вздернутый носик, подбородок, по форме напоминающий сердечко. Волосы аспидно-черные, вьющиеся, струящиеся по плечам и спине почти до бедер. Но самым удивительным казались глаза – ярко-синие, огромные, с золотистыми отблесками внутри, хранящие в себе едва уловимую загадку. Трудно было понять, о чем она думает при виде нас.

   Когда эти глаза остановились на мне, по спине пробежал холодок. На мгновение показалось, что на меня смотрит не прекраснейшая женщина, а адская змея, которая чуть не порешила Дайрена. Ее взгляд словно насквозь пробирал, исследовал, прощупывал. Потом на чувственных алых губах появилась легкая улыбка.

   – Значит, это ее я должна буду в порядок привести?

   – Да, родная, – мягко откликнулся Зепар. При слове «родная» я слегка дернулась, снова ощутив неприятные уколы в районе груди. – Рад, что ты согласилась.

   – Ну что ты, как я могу отказать в том, что для тебя так важно…

   Она двинулась к нам, и я, как завороженная, не могла отвести глаз от грациозной высокой фигурки. Женщина будто плыла по воздуху, едва касаясь пола. Удивительное существо! Приблизившись к Зепару, она обхватила ладонями его лицо и внимательно всмотрелась в него.

   – Сердце мое, ты выглядишь усталым… Совсем не бережешь себя.

   В полном оцепенении я смотрела, как в глазах архидемона загорается ответное тепло. Чувствовала здесь себя явно лишней и уже жалела о невольном порыве поддержать Зепара. Его есть кому поддержать и без меня!

   – Со мной все хорошо, не переживай…

   – Я не могу не переживать за тебя, ты же знаешь, – мягко откликнулась она. – Ты часть меня…

   Я поймала взгляд Зепара, покосившегося на меня. Не знаю, что он увидел на моем лице, но тут же осторожно отстранился от женщины.

   – Позволь все же представить тебе Ирину.

   Демоница развернулась ко мне так резко, что я вздрогнула и невольно отступила на шаг. Заметив это, она насмешливо изогнула бровь.

   – Не бойся, человечка, я не причиню тебе зла… Ты важна для моего брата, так что тебе нечего переживать.

   Тут до меня, наконец, дошло, кто она, и я едва подавила судорожный