Мой демонический босс. Книга 3. Не бойся расправлять крылья. Марина Снежная

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12

АННОТАЦИЯ

Вот только начинаешь считать, что жизнь налаживается, как она обязательно подкинет новые неприятности. То неугомонная соперница устроит очередное покушение, то любимый неожиданно решит, что ради твоей защиты должен уйти к ней.

   А тут еще атакуют назойливые поклонники, от которых уже не знаешь, куда деваться. И в их числе сам повелитель демонов! В довершение всего случайно узнаешь о заговоре и о том, что один из заговорщиков тот, к кому неравнодушна.

   Как быть, кому верить и чем все это закончится, можно лишь предполагать. Ничего не остается, как идти вперед всем преградам назло и бороться за свое счастье.

ГЛАВА 1

Я засыпала с улыбкой на устах, ощущая, что впервые в жизни по-настоящему счастлива. Вдыхала запах любимого мужчины, чувствовала вкус его кожи, к которой прижималась губами. Хотелось каждую ночь засыпать, а утром просыпаться рядом с моим прекрасным демоном. И я тешила саму себя сладкими мечтами о том, что когда-нибудь так и будет. Даже во сне ощущала, как крепко и надежно укрывают от всего мира его объятия. А утром как же не хотелось открывать глаза и осознавать, что волшебная сказка закончилась!

   – Ира, вставай, – послышался ласковый голос, от теплого дыхания взметнулись завитки волос над моим ухом.

   Я протестующе застонала, не желая выныривать из томительной неги сна, где мне снилось что-то яркое и невыразимо приятное.

   – Понимаю, что рано… Но нужно незаметно доставить тебя в Академию… – настаивал самый обворожительный голос в мире.

   И я нехотя разлепила веки, поймала нежную улыбку Астарта и теплый взгляд изумрудных глаз, в которых заблудились золотистые блики. Улыбнулась в ответ и протянула руку, провела по щеке, чтобы убедиться, что он реальный. Всего несколько секунд и чары прошлой ночи окончательно развеялись. Я понимала, что возврата к этому Астарт просто не допустит. Как и обещал, он подарил мне лишь одну ночь. Сердце болезненно сжалось, а из глаз одна за другой выкатились несколько слезинок.

   – Не плачь, прошу тебя, – он помрачнел и губами осушил предательские слезы. Потом осторожно приник к моему рту, даря легкий поцелуй со вкусом соли. – Ты же понимаешь, что у нас нет другого выхода. Я бы хотел оставить тебя здесь, со мной. Но не могу.

   – Любишь недостаточно сильно, чтобы рискнуть? – тихо сказала я, отстраняясь и садясь на постели. – Я все понимаю… Да и с чего взяла, что любишь? Всего лишь страсть, которую ты уже утолил. Все понимаю… Сейчас оденусь.

   Астарт резко схватил за плечо и увлек обратно на постель, опрокинув на спину. Навис сверху, глядя со смесью ярости и боли.

   – Неужели ты не понимаешь?

   – Как раз понимаю, – с трудом сдерживая новый поток слез, выпалила я. – Мне говорили о том, что демоны редко испытывают к кому-то глубокие чувства. Ты уже любил так сильно, что наплевал на все. На угрозу со стороны Лилит. Тогда риск казался тебе оправданным, верно?

   – Ты о чем? – его брови сдвинулись к переносице.

   – О твоей покойной жене, – бросила я. – Прекрасной эльфийской принцессе. Кажется, ее звали Талиссия.

   – У кого-то слишком длинный язык, – проворчал Астарт, и я тут же ринулась защищать дворецкого Хайдена.

   – Нет, просто кто-то не скрывает от меня правду.

   – Какую правду?

   Астарт отпустил меня и вытянулся рядом на постели, уставившись в потолок. Я повернула к нему голову, любуясь идеальным профилем, и с горечью сказала:

   – О том, что ты любил так сильно, что после ее смерти запретил себе любить вообще. До сих пор держишь в том же виде ее комнату, словно она живая и когда-нибудь вернется.

   – Ира, когда я женился на Талиссии, то еще не знал, что Лилит не остановится ни перед чем.

   – Пусть так… – стало вдвойне больнее от того, что он даже возражать не стал на то, как сильно ее любит до сих пор. – Но она продолжает оставаться для тебя единственной женщиной, которую ты любил по-настоящему… Прости, – сама устыдилась этих обвинений. Какое право я имею выдвигать их? Астарт никогда и ничего мне не обещал. Это я затащила его в постель прошлой ночью, а не он меня. Пора смириться, что я в его жизни просто очередная девка, согревавшая постель в одну из ночей.

   Поднялась с кровати, извлекла из пояса униформу студентки Академии Тайных знаний и стала одеваться. Когда мельком взглянула на Астарта, увидела, что он наблюдает за мной, лежа на боку и опираясь на локоть. В глазах застыло странное болезненное выражение. Я уже полностью оделась и теперь остервенело расчесывала волосы, стоя перед зеркалом в полный рост. Потом услышала негромкий голос моего архидемона:

   – Я мог бы не разубеждать тебя в том мнении, что уже сложилось. Так было бы легче.

   – Для кого? – я развернулась к нему, зажав в руке гребень.

   – Для тебя.

   – Поверь, я предпочту самую горькую правду, а не постоянные сомнения, – возразила я и закусила губу, чувствуя, как при одном взгляде на него замирает сердце. – Расскажи мне о ней. Если я хоть что-то для тебя значу…

   – Шантажистка, – невесело усмехнулся он, и я слабо улыбнулась в ответ.

   – Просто это для меня на самом деле важно…

   – Ладно…

   Астарт поднялся и быстро оделся, избегая смотреть на меня. Я же не могла отвести глаз от его великолепного тела, снова возвращаясь к сегодняшней ночи, когда оно сливалось с моим в единое целое. Темные волосы с красным отливом мерцали при свете первых солнечных лучей, пробивающихся через приоткрытую портьеру. Уже полностью одетый, он прошел к окну и устремил взор на просыпающийся мир. Заговорил отстраненно и спокойно, словно изо всех сил сдерживая малейший проблеск эмоций. Я же села в одно из кресел, поджав под себя ноги, и стала слушать.

   – Талиссия была моей попыткой освободиться от Лилит. Она казалась совершенно другой. Нежной, искренней, чистой. Даже внешне полная противоположность проклятой демонице. Тоже красивая, но по-другому. В обществе Талиссии я отдыхал душой. Своей детской непосредственностью она заставляла все проблемы казаться незначительными. Стоило увидеть ее улыбку, исчезали все горькие мысли… Я надеялся, что если женюсь на ней, Лилит поймет окончательно, что возврата к прошлому не будет. Перестанет преследовать со своей маниакальной одержимостью, оставит в покое… Как же я был наивен, – в его голосе послышалась горечь. – Моей роковой ошибкой было сказать ей, что я люблю Талиссию. Люблю так, что не могу больше смотреть ни на одну женщину. Наивная попытка вызвать обиду и ненависть, которые могли бы избавить Лилит от любви ко мне. Думал: пусть лучше ненавидит, чем любит. Три месяца после свадьбы я был уверен, что добился желаемого. Работал, вечера и ночи проводил с моей очаровательной женой. Наслаждался покоем и свободой, когда никто не желает каждую минуту, каждую секунду владеть тобой безраздельно. Не только телом, но и душой. Когда пытается стать всем твоим миром, невзирая на то, хочешь ли ты этого сам.

   Я невольно вздрогнула, осознав, до каких пределов доходила одержимость великой демоницы. Боясь даже дышать, чтобы не спугнуть откровенность Астарта, слушала его исповедь дальше.

   – Потом Лилит решила доказать мне, что я выбрал для себя не ту спутницу жизни. Хотела, чтобы разочаровался в Талиссии. Наверное, с того момента и начались мои личные счеты с Зепаром.

   – С Зепаром? – не выдержала я пораженного возгласа. – Он-то тут при чем?

   Астарт развернулся ко мне и одарил кривой усмешкой.

   – Эта парочка друг для друга готова на все. Если ты думаешь, что для Зепара существует кто-то дороже сестры, горько ошибаешься. Он готов ради нее даже на подлость. Жаль, я не предусмотрел такого варианта развития событий и позволял Талиссии посещать балы и другие развлечения столицы. Наоборот, радовался, идиот, что ей не будет скучно, пока я занят работой. Этому обаятельному мерзавцу ничего не стоило вскружить голову моей жене. Перед ним мало кто может устоять, ты наверняка и сама это уже поняла, – в его глазах читалась холодная неприязнь. – Если честно, удивлен, что ты все еще не смотришь на него преданным взглядом и не готова на все ради него.

   – Как далеко все зашло у них? – еле слышно проговорила я, пораженная до глубины души, что Зепар тоже участвовал во всем этом.

   – Дальше, чем ты можешь представить, – жестко откликнулся Астарт. – Она потеряла голову настолько, что вешалась ему на шею у всех на виду. Когда мне все стало известно, я увез ее из столицы. Сам тоже почти перестал появляться в свете. Пытался открыть ей глаза на то, что представляет собой наш красавчик-архидемон. Бесполезно. Каждую ночь она рыдала в подушку, вместо былой любви ко мне теперь испытывала ненависть. За то, что разлучил с предметом ее страсти.

   – Мне очень жаль, – пробормотала я. Сама же искренне недоумевала, как Талиссия могла предпочесть благородного Астарта ветреному Зепару. Сама бы я никогда так не поступила. Да будь у меня возможность стать его женой, я считала бы себя счастливейшей женщиной во Вселенной!

   – Пришлось подключить ее родителей, которые сумели все же повлиять на дочь. Напомнить о том, что раз она произнесла брачные клятвы, то должна хранить им верность. У светлых эльфов с этим гораздо строже, чем у нас. Талиссия смирилась и внешне снова стала послушной женой. Но что-то в ней сломалось навсегда. Не было той искренности, живости, непосредственности, как раньше. Я чувствовал, что мое общество ей в тягость. Старался окружать заботой, любовью, надеясь, что все еще можно вернуть. Лилит не дала мне такого шанса. Ее взбесило, что я не отказался от Талиссии даже после ее предательства. И однажды вечером, вернувшись с работы, я нашел жену мертвой. В тот день ей прислали конфеты, якобы от меня.

   Я судорожно вздохнула и сцепила пальцы изо всех сил.

   – Это ужасно… Как ты смог пережить это?

   – Около месяца вообще не мог никого видеть. Мне тогда очень помог лорд Вайлен. Мы с ним сдружились во время его работы в моем ведомстве в качестве консультанта. Не раз прикрывали друг друга во время вылазок в разлом. Он сумел найти именно те слова, какие я должен был услышать. Благодаря ему я понял, что тем чувством, какое отравляло после смерти Талиссии, была вовсе не любовь…

   – А что же? – изумилась я, переставая что-либо понимать.

   – Чувство вины. За то, что использовал невинную девушку для того, чтобы избавиться от Лилит. И в итоге стал причиной ее смерти.

   – Не понимаю… – прошелестела я. – Ты ведь любил ее.

   Астарт как-то странно улыбнулся, не отводя от меня глаз.

   – Одно время я и правда так думал. Но чувство, которое питал к Талиссии, было скорее смесью восхищения и умиления. Да, я принимал их за любовь, потому что сравнивать было не с чем. Ты права насчет демонов. Мы почти не способны испытывать глубокие чувства такого рода. Поэтому так легко обмануться, принимая страсть или восхищение за любовь… Только когда я увидел одну хрупкую смертную девушку с огромными печальными глазами…

   Я затаила дыхание, чувствуя, как сердце едва не выпрыгивает из груди.

   – Это походило на взрыв, на вспышку чего-то такого, на что я даже не считал себя способным. Она казалась самым прекрасным, что я когда-либо видел. Самым желанным… Не представляешь, что я почувствовал, увидев тебя в объятиях Зепара. В первый момент вообще утратил способность что-либо понимать. Не знал, кто ты, сбитый с толку той маскировкой, в какой предстала передо мной в первый раз. Видел волшебное создание, непонятно откуда взявшееся на той квартире. В объятиях того, кого ненавижу больше всего на свете. Я мог убить его тогда… Не знаю, как сумел сдержаться. К счастью, ему хватило ума убраться поскорее. А потом я смотрел на тебя, совершенно обнаженную, прикрытую лишь длинными волосами, напоминающими лунный свет.

   – Астарт… – глухо проговорила я. – Неужели ты и правда…

   – Да, я люблю тебя, моя недоверчивая ведьма, – он невесело улыбнулся. – Хотя не раз пытался убедить себя в том, что это всего лишь страсть. Безудержная, сметающая все на пути. Пытался бороться… В тот момент, когда понял, что готов отпустить, лишь бы ты оставалась живой и счастливой… Когда понял, что твоя жизнь для меня важнее моей… Тогда понял, что и правда люблю. И это пугает, Ира. Не представляешь, как сильно это пугает.

   Я поднялась с кресла и приблизилась к нему, осторожно обняла за талию и прижалась щекой к его груди.

   – Спасибо, что сказал мне об этом… – в сердце сейчас скопилось столько нежности, что я даже говорить нормально не могла. Все в груди щемило. Но теперь я точно знала, что не откажусь от него никогда. Даже жизнью готова рискнуть ради того, чтобы быть с ним вместе. Ведь без Астарта эта самая жизнь значит меньше, чем песчинка в бескрайнем океане пустыни, расстилающейся за оградой дома.

   – Это только все осложнило, – вздохнул он, обнимая так бережно и нежно, словно боялся сломать. – Пойми, мне легче мучиться и видеть тебя с другим… – его зубы заскрежетали. – Видеть с Зепаром… чем допустить, чтобы Лилит почувствовала в тебе угрозу. Мне придется делать вид, что я ничего к тебе не испытываю. Придется отказаться от тебя.

   – А у меня ты спросить не хочешь, что предпочту я? – отстранившись, произнесла я, серьезно глядя в его лицо.

   – Ты безрассудная маленькая девочка, – с нежностью сказал архидемон, заправляя прядь волос мне за ухо. – Именно потому что знаю, что ты предпочтешь, я тебе этого не позволю.

   – Неужели ты просто позволишь ей разрушить нашу жизнь? – с болью воскликнула я. – Даже не попытаешься бороться?!

   – Не представляешь, как много я думал над этим, – он потер лоб. – Искал выход, но пока не нашел. Но поверь, если Лилит хоть раз оступится, хоть раз даст повод подцепить ее на крючок… – его взгляд стал жестким. – Я сумею воспользоваться ее оплошностью. Пока же все должно оставаться по-прежнему. Ты будешь всего лишь моей сотрудницей, а я постараюсь ничем не проявлять, как на самом деле отношусь к тебе. Прошу лишь об одном. Больше никогда не сомневайся в моих чувствах…

   Я улыбнулась ему, стараясь вложить в эту улыбку все, что чувствую. Потом обвила шею Астарта руками и потянулась к губам. Он страстно ответил на поцелуй, сжимая в объятиях почти до боли. И снова потеряло значение все, кроме соприкосновения наших рук, губ, горящих от страсти тел. Не знаю, сколько прошло времени, пока он, наконец, нашел в себе силы оторваться от меня. Тяжело дыша, смотрел замутненным волнующим взглядом, глубоко отдающимся во мне.

   – Нужно идти…

   – Ладно, – глухо откликнулась я.

   Из дома Астарта мы выбрались украдкой, словно воры. На мне был плащ с капюшоном, скрывающий верхнюю часть лица. Астарт боялся даже слуг, не уверенный до конца ни в ком, кроме Хайдена. Всю дорогу до Академии мы сидели рядом. Он обнимал меня за плечи, я же чувствовала, что несмотря ни на что, безумно счастлива. Больше не было сомнений в его чувствах, а значит, все остальное сумею пережить.

   – Что ты будешь делать сегодня? – спросила я, прерывая наше задумчивое уютное молчание.

   – Сначала во дворец Абигора, – поглаживая мое плечо, откликнулся Астарт. – Нужно будет рассказать ему о роли Зепара в деле с драгоценностями. Чувствую, что зацепился за что-то важное, но пока не могу до конца разобраться во всем.

   – Расскажешь потом, что оказалось во флаконе?

   – Конечно. Буду держать тебя в курсе, – мягко откликнулся он.

   – Обещаешь?

   Вместо ответа Астарт приподнял мой подбородок и прильнул к губам. Потом хрипло выдохнул:

   – И все же как прошлая ночь все усложнила…

   – Почему? – чувствуя, как тону в его кошачьих глазах, выдохнула я.

   – Пока я не ощутил, какое это счастье, быть с тобой единым целым, я еще мог хоть как-то отогнать мысли о тебе. Сейчас желаю лишь одного – снова ощутить вкус твоей кожи, наполнить тебя всю без остатка.

   Мое тело откликнулось волной возбуждения на его слова, и я прерывисто задышала. Снова потянулась к нему, проводя ладонью по тяжело вздымающейся груди и двигаясь вниз. Астарт перехватил мою руку возле пояса и укоризненно выдохнул:

   – Прекрати, иначе я возьму тебя прямо здесь.

   – Думаешь, это меня испугает? – улыбнулась я, обводя нижнюю губу кончиком языка.

   Он выругался и отстранился.

   – Ирина, это подло.

   – Знаю… – промурлыкала я. – Просто хочу тебе сказать, что разделяю все, что ты чувствуешь. Так что в твоих интересах снова найти способ встретиться… Ты же всемогущий архидемон-страж. Придумай что-нибудь…

   Он покачал головой и усмехнулся:

   – Умеешь ты быть убедительной.

   Я послала ему манящую улыбку, понимая, что снова победила. И прошлая ночь точно последней не будет.

ГЛАВА 2

На подворье Академии в такой ранний час никого не наблюдалось. В пять утра и студенты и преподаватели еще десятые сны видели. И все же рисковать Астарт не стал и обошлись без прощального поцелуя. Лишь на пару секунд дольше положенного удержал мою руку в своей, когда помогал спуститься с платформы. Потом одарил улыбкой, от которой у меня тут же кровь сильнее заструилась по жилам, и улетел. Я еще пару минут стояла и смотрела ему вслед, кутаясь в плащ. С тоской думала о том, что придется провести день вдали от него, и до безумия хотела, чтобы он нашел способ встретиться уже сегодня. Хотя и понимала, что вряд ли станет так рисковать.

   Вздохнув, побрела к Академии и незаметно пробралась в свою комнату. Олета, к моему удивлению, уже не спала. Была полностью одета и лежала на постели, чему-то улыбаясь странной мечтательной улыбкой. При виде меня вскочила и бросилась обнимать.

   – Ну ты где была?! Я же беспокоилась!

   – Я ведь еще и страж, между прочим, – шутливо проворчала я, тоже обнимая ее в ответ. – А тебе чего не спится?

   – Ой, Ира, я… – она прервалась на полуслове, потом закружилась по комнате, словно изображая танец с воображаемым партнером.

   – Все с тобой понятно, – усмехнулась я. – Небось, вчера опять на свидание с Дайреном ходила!

   Она смутилась и остановилась, прижимая руки к груди. Выражение ее лица заставило по-настоящему встревожиться. Уж слишком взволнованное и необычное. Я такой раньше ее не видела.

   – Олета, что случилось? – охваченная дурными предчувствиями, спросила я, усаживая подругу рядом с собой на моей кровати.

   Девушка некоторое время молчала, перебирая мои пальцы, потом выдохнула:

   – Понимаешь, мы с ним вчера…

   – Только не говори, что переспала с ним! – ужаснулась я, и ужас только усилился, когда Олета покраснела в ответ. – О, нет! Ты с ума сошла?! Олета!

   – Ну, а почему бы и нет? – обиделась она и выдернула свою руку. – Мне восемнадцать. В таком возрасте многие уже не раз это делали. А у меня ни разу не было… А Дайрен… Он…

   – Олета, ты еще и девственницей была?! – да, утро началось и продолжилось с открытий! Но если откровенность Астарта, несмотря на всю трагичность его истории, оставила и приятные впечатления, то ситуация с Олетой не радовала ничем. Вот нутром чую, что от Дайрена теперь стоит ожидать подлянки! – Как это вообще случилось? – чуть не крича на подругу, процедила я.

   – Дайрен выбил для нас разрешение покинуть Академию, – смущенно проговорила девушка. – Мы ужинали в лучшем ресторане столицы. «Огненная роза». Ты была там? Великолепное место!

   – Не заговаривай мне зубы, – холодно прервала я поток ее восторгов. – Что дальше было?

   – Дайрен… Он был таким обходительным… Настоящий лорд. Я ведь в небольшом селении выросла. У нас все по-простому. Оборотни вообще не любят всяких церемоний. Даже наши лорды редко предпочитает придворную жизнь. Так вот, я даже в глаза не видела такой роскоши, таких блюд, какие он заказал. И вино какое было чудесное! Так приятно было! Дайрен меня на танец пригласил. Если бы ты видела, как он танцует. На него столько женщин глазели, а он смотрел только на меня. Я себя принцессой чувствовала.

   Мне все меньше нравилось то, о чем рассказывала Олета. Дайрен явно пудрил девчонке мозги! Ну непохоже на его привычное поведение то, что я сейчас слышала! Не мог человек бац – и сразу измениться так сильно. Дайрен – сволочь, и насчет Олеты явно нехорошее что-то задумал. Хотя чего уж задумал! Все самое плохое, что могло случиться, случилось. Я стиснула губы, сдерживая рвущиеся наружу ругательства.

   – А потом он сказал, что я уже на ногах не держусь, а тут неподалеку есть прекрасная гостиница. Сказал, что может снять номер, и я там спокойно высплюсь. А то если в таком виде в Академии появлюсь, меня наказать могут.

   – Вот гад! – не сдержалась я.

   – Ну почему ты так? – обиделась Олета. – Он же как лучше хотел. А номер какой был сказочный! И кровать в виде сердца, лепестками роз усыпанная.

   – Блин! – я застонала, обхватив голову руками. – Не сомневаюсь, что он изначально это планировал! Ну почему ты пошла с ним?!

   – Люблю я его, вот почему! – нахмурилась девушка. – И вообще… я и сама этого хотела… Рано или поздно это все равно бы случилось. Так лучше с любимым…

   Мне уже и вовсе плакать хотелось. Нашла, по ком сохнуть!

   – Понимаешь, у меня вообще-то жених есть… – неожиданно произнесла Олета.

   – Что?! – нет, сегодня и правда день откровений! От потрясения у меня даже челюсть отвисла.

   – Ну, как жених. Из соседнего клана парень. Наши с ним родители еще когда мы маленькие были, сговорились о помолвке. Но он меня бесит. Наглый, самоуверенный, считает своей собственностью. Я от него в Академию и сбежала. Решила, что воином стану и сама буду решать свою судьбу. Родители сначала на дыбы встали, но потом смирились. Я ж если что решу, то не переубедишь.

   – Это точно, – с сарказмом отозвалась я.

   – Так вот. Я как Дайрена увидела, так поняла, что точно теперь за Витгора замуж не пойду. Хоть раньше и мечтать не смела, что Дайрен на меня внимание обратит. Кто он, а кто я?! А он обратил! И вчера я поняла, что Дайрен тоже ко мне чувства испытывает. Иначе зачем тогда такой вечер сказочный устроил?

   – Нет, Олета, ну ты и наивная! – простонала я.

   – Не наивная, – прошептала Олета. – Просто хотелось шанс свой использовать. Вдруг и правда он меня любит. И после того, что было, жениться захочет.

   – Ага, жениться… – хотела еще что-то добавить для красного словца, но взглянув на погрустневшее лицо подруги, передумала. В конце концов, Олета права. Она девушка взрослая, сама должна решать, как поступать. И все-таки тревога за нее не отпускала. – Ладно, будем надеяться, что все хорошо будет. – В последнем я сильно сомневалась. Скорее всего, Дайрен теперь просто бросит ее, добившись желаемого. Но говорить об этом Олете сейчас точно не стоит.

   – Ага, – повеселела она. – А у тебя как день прошел?

   – Конфиденциальная информация, – глубокомысленно изрекла я. – Если расскажу, мне придется тебя убить.

   Мы обе рассмеялись, но спрашивать дальше подруга не стала.

   – Покажи, что вчера на парах проходили, – попросила я. – Перепишу, пока время есть.

   Остаток времени до завтрака я нашла, чем заняться. И все же мысли то и дело уносились в другом направлении. К моему демоническому возлюбленному, по которому я уже безумно скучала. А ведь он прав! После того, что произошло между нами, притяжение лишь усилилось. Если раньше я, хоть и с трудом, могла заставить себя не думать о нем, то теперь… Теперь пропала окончательно и бесповоротно. Представляла себе, что он может сейчас делать, чем занимается. Думает ли он обо мне? Мысли сводили с ума. Механически переписывая записи Олеты в свой конспект, я почти ничего не видела. Не слышала болтовню подруги, продолжающей что-то рассказывать. Только когда она тронула за плечо, давая понять, что пора на завтрак, я опомнилась. Поспешно спрятала конспект в пояс и пошла за Олетой к двери.

   Мечтательное задумчивое настроение улетучилось, стоило войти в шумную столовую и уловить насмешливые взгляды, обращенные на нас. Притом смотрели почти все. Многие, не скрываясь, лыбились и о чем-то шептались. Охваченная тревожным предчувствием, отыскала взглядом Дайрена и похолодела. Он смотрел с издевательской кривой ухмылкой, распушив перья, словно павлин. В том, что все это могло означать, я даже не сомневалась. Уже всем растрепал о том, что произошло между ним и Олетой. Глянула на подругу и поразилась перемене, произошедшей в ней. Еще недавно радостно-задумчивая, желающая поскорее увидеть предмет своей симпатии, а теперь бледная, как смерть, потерянная и раздавленная. Она тоже прекрасно поняла, что произошло.

   Когда мы проходили мимо столика компании Дайрена, он демонстративно отвернулся. А его прихвостень Ковен Фирг нарочито громко проговорил:

   – Не зря говорят, с кем поведешься… Что одна шлюха, что другая… Эй, Олета, не хочешь вечерком прогуляться?

   – С койнером прогуливайся! – прошипела я, не выдержав, и потащила потерянную подругу к столику, где нас ждал Корен.

   Мне ответили дружным ржанием.

   – А я не тебя спрашивал, подстилка архидемонская!

   Все, это было последней каплей! Наглая ведьмочка внутри озверела окончательно. Прежде чем осознала, что делаю, я ринулась к столику Дайреновской компании, схватила миску с дымящейся кашей и выплеснула содержимое прямо в лицо оборотню. Ковен Фирг взвыл:

   – Горячо же, идиотка!

   – А ты охладись! – выплюнула я и вылила ему на голову апельсиновый сок. Пару секунд полюбовалась композицией: оранжевое на белом, и гордо удалилась. Оборотень зарычал и вскочил, явно собираясь меня в порошок стереть. Его неожиданно остановил ржущий Дайрен.

   – Да успокойся, Ков! Расслабься!

   Недовольный оборотень неохотно сел. Я же, немного удивленная тем, что Дайрен вступился за меня, двинулась к нашему столику. Олета сидела неподвижно, не поднимая глаз от стола.

   – Что тебе взять? – спросила я, с тревогой вглядываясь в ее лицо.

   – Ничего. Нет аппетита, – еле слышно сказала она.

   – Ну уж нет, – прошипела я и выдохнула ей на ухо: – Не доставляй ему радости видеть, что ты чувствуешь себя униженной! Делай вид, что все в порядке. И что ничего особенно не произошло.

   Не думала, что подействует, но видно, сумела подобрать именно те, нужные слова. Олета подняла глаза и выпрямила спину. Потом криво улыбнулась и кивнула.

   – Ты права.

   И она окинула взглядом столовую, смело встречая издевательские ухмылки и улыбаясь в ответ. Некоторое время еще слышались смешки, но при виде нулевой реакции всем это быстро надоело. И все же завтрак мы поглощали без малейшего аппетита. Корен тихо шепнул:

   – Хочешь, я ему после занятий морду набью?

   – Я сама набью, – пообещала Олета. – Как-нибудь при случае.

   – Дайрен – полное дерьмо, – резюмировал ведьмак. – Ира ведь тебя предупреждала.

   – Не трави ей душу, Корен, – вмешалась я. – Прошлого не воротишь.

   Олета молчала, упорно делая вид, что ей все до лампочки. Хотя я видела по глазам, что это далеко не так. На Дайрена же она ни разу не взглянула, будто разом вычеркнула из своей жизни. Я надеялась, что это и правда так, и когда-нибудь она сумеет излечить рану в сердце, нанесенную жестоким ублюдком.

   Две первые лекции прошли, как во сне. Я почти не вникала в смысл того, что говорили преподаватели. То и дело смотрела на непривычно молчаливую Олету, будто утратившую что-то важное, что делало ее самой собой. Корен тоже тревожился и напрасно пытался вывести ее из этого состояния. Писал веселые записки, отвлекая от грустных мыслей. Она фальшиво улыбалась, лишь бы его не обидеть, но видно было, что на самом деле ей далеко не весело.

   Едва прозвенел звонок на перемену, я ощутила, как слегка вибрирует пояс. С удивлением коснулась рукой и отдала мысленный приказ. Вскоре с недоумением смотрела на кристалл, в котором лежал бротер.

   – Личный бротер? – с уважением присвистнул Корен. – Это со службы?

   Встревоженная, я передернула плечами, поспешно извлекла прибор и прикрепила к виску. Друзья, не желая мешать, удалились из аудитории вслед за остальными. Я же неуверенно нажала на прибор, принимая вызов. Тут же по телу пробежали теплые искорки от звука бархатного голоса Астарта:

   – Привет, родная.

   – Привет, – чувствуя, как на лицо наползает счастливая улыбка, прошептала я.

   – Не помешал? Расписание узнавал, у тебя должен быть сейчас перерыв. Но вдруг я не вовремя?

   – Нет, ты очень-очень вовремя, – замирая от щемящего чувства, возразила я. – Как ты?

   – Вот, решил выполнить обещание. Рассказать о том, что узнал о вчерашнем инциденте с Зепаром.

   Сейчас меньше всего хотелось разгадывать загадки следствия. Хотелось говорить совсем о другом. О том, как же сильно скучаю, пусть мы и расстались всего несколько часов назад. Но понимала, что даже общаясь по бротеру, мы должны быть осторожны. Вдруг кто-то услышит. Уже то, что он связался со мной, говорило о многом. О том, что ему тоже безумно не хватает общения со мной.

   – И что ты узнал?

   – Не поверишь… – загадочно протянул Астарт. – Наш архидемон опередил меня, и когда я прибыл к Абигору, тот едва по полу не катался от смеха.

   – От смеха? – удивилась я, поневоле заинтересовавшись.

   – Именно. И теперь понимаю, почему Зепар не решился рассказать об этом при всех.

   – Ну ты и заинтриговал! Что ж было в том флаконе?!

   – Средство от мужского бессилия, изготовленное отцом леди Лианы. Он один из лучших ученых в области медицины.

   – Ты шутишь?! – у меня глаза на лоб полезли. – Зепару нужно средство от мужского бессилия?

   В бротере послышался смех.

   – Милая, надеюсь, там рядом с тобой никого нет? А то маленькая тайна Зепара скоро перестанет быть тайной.

   – Нет, никого, – прошептала я, чувствуя, как пылают щеки.

   – Постой, – вдруг сказал Астарт, – тут со мной по другой линии связываются. Подожди пару минут.

   – Конечно, – поспешно откликнулась я, а про себя добавила: «Я тебя хоть всю жизнь ждать готова».

   Все то время, пока ждала, с лица не сходила улыбка. Я даже не думала сейчас о том, что услышала такие шокирующие новости о Зепаре. Могла думать лишь о том, что скоро снова услышу любимый голос. Когда в бротере щелкнуло, сердце сжалось от тревоги. Астарт говорил совершенно другим тоном: напряженным и встревоженным.

   – Ты еще там?

   – Да, я здесь, любимый. Что-нибудь случилось?

   – Мне только что доложили, что погибла леди Лиана. Какая-то неисправность в летающей платформе. Взорвалась, когда демоница летела в город из дворца.

   Некоторое время я молчала, ощущая смутную тревогу.

   – Несчастный случай?

   – Сообщили, что следов постороннего вмешательства в механизм не обнаружили, – проговорил Астарт. – Но это не значит ровным счетом ничего. Существует масса способов, как вывести его из строя так, чтобы никто и не заметил умышленных действий.

   – Знаешь, я передумала, – глухо сказала я, – уже не хочу себе личную платформу.

   Он невесело хмыкнул.

   – Ты думаешь, ее убили? – спросила я после короткого молчания.

   – Склоняюсь к этой мысли, – откликнулся архидемон. – С учетом того, что мои люди пытались связаться с ее отцом… тем самым, кто изготавливал для Зепара известное нам средство… и…

   – Только не говори, что и с ним что-то случилось? – похолодела я.

   – Его никто не может найти. Слуги понятия не имеют, куда исчез хозяин.

   – Полагаешь, это… Зепар? – сама мысль о подобном приводила в ужас. Нет, этого просто не может быть! Он иногда ведет себя, как сволочь, но не убийца же! Не могу представить себе, что тот, кто не раз помогал мне, на самом деле преступник. – Да зачем ему это? Не думаешь же ты, что хотел скрыть информацию о флаконе? Это смешно!

   – Если сопоставить несколько вещей, уже не до смеха становится, – холодно заметил Астарт. – Во-первых, Зепар так и не согласился отдать флакон на экспертизу, чтобы окончательно подтвердить свою версию. Во-вторых, отец леди Лианы известен еще и как один из лучших специалистов по ядам.

   – О, Господи! – не выдержала я. – Думаешь, на самом деле в том флаконе яд был?!

   – Не исключаю такой версии.

   Я нервно закусила губу, упорно не желая верить в подобный поворот событий.

   – Предполагаю, что Зепар заказал у отца демоницы этот препарат, а она должна была передать его ему. Но сделать этого не успела, так не вовремя появился наш общий знакомый Красавчик.

   – Но для чего ему яд?! Как-то на Зепара это не похоже.

   – А ты так хорошо его знаешь? – в голосе Астарта послышалось неудовольствие.

   – Нет, но… – не зная, что сказать, чтобы не испортить то хрупкое взаимопонимание, какое возникло между нами, я умолкла.

   – Ира, прошу тебя, пока я во всем не разберусь, держись от Зепара подальше!

   – Ладно, – откликнулась я совершенно несчастным голосом.

   – До встречи, родная.

   – До встречи.

   Я отключила связь, но снимать прибор не стала. Вдруг Астарту захочется снова со мной связаться. В оцепенении откинулась на спинку сиденья и уставилась вдаль. В голове не укладывалось услышанное. А еще безумно хотелось поговорить с Зепаром и спросить обо всем напрямую. Но я понимала, что по идее не должна и вовсе знать о флаконе. У Зепара возникнут вопросы на этот счет. А еще не хотелось злить Астарта. Он ведь попросил держаться от белобрысого архидемона подальше. Следующая безумная мысль, пришедшая в голову, чуть не заставила завопить. Кого мог желать убить Зепар? Причем вынужденный сделать это не в открытую, а коварно и с помощью яда! У меня рисовалось в голове две версии, обе не радовали. Астарт и лорд Вайлен. Пусть второго я не слишком жалую, но смерти точно не желаю. Сама же мысль о том, что Зепар желал уничтожить Астарта, заставляла все внутри сжиматься от ужаса. Нет уж, я не стану держаться в стороне! Нужно как-то вывести Зепара на разговор. Пока не знаю, как, но что-нибудь придумаю. Перед такой опасностью даже рискну наплевать на желание Астарта и нарушу свое обещание.

   Прозвеневший звонок вынудил оторваться от безрадостных размышлений. В аудиторию стали входить другие студенты. Корен и Олета тоже вернулись и устроились рядом со мной.

   – Что-то случилось? – спросил ведьмак. – Ты такая бледная, словно разломное исчадие увидела!

   – Н-нет, с-со мной все в порядке…

   Судя по недоверчивому лицу Корена, он не поверил, но спросить еще что-нибудь не успел. В аудиторию вошел преподаватель, тут же целиком и полностью завладевший его вниманием. Я же восприняла это не иначе как знак. Лорд Вайлен. То, что Астарт позвонил как раз перед его лекцией – совпадение, но какое же символичное! Бедный дроу! Знал бы он, что готовит для него объект его безумной любви. Все же эгоистично надеялась, что целью Зепара был именно лорд Вайлен. Решила, что так и буду думать. Иначе с ума сойду от тревоги.

   Преподаватель был явно не в духе, что тут же ощутили все. Обычно он приветствовал всех особой обворожительной улыбочкой и бархатным голосом настраивал на предстоящее занятие. Сейчас же вошел хмурый, судя по глазам – явно бессонную ночь провел. Велел всем садиться голосом далеким от приятности.

   – У кого-то день тоже не задался, – подала голос Олета и раскрыла блокнот, всем видом демонстрируя отсутствие интереса к происходящему.

   Я вспомнила о вчерашней ситуации с Зепаром. Уж не мелькнули ли у лорда Вайлена те же подозрения, что и у меня? Если так, остается лишь посочувствовать. Нелегко сознавать, что любимый человек лелеет планы уничтожить тебя.

   – Сегодня мы с вами рассмотрим, как усилить стандартное магическое оружие с помощью личных резервов, – проговорил лорд Вайлен без привычного воодушевления, которое заставляло слушать его лекции буквально с открытым ртом. – В качестве примера используем вот этот стандартный набор.

   Он извлек из пояса два вида оружия, которые мы уже изучали на «Технических приспособлениях». Одно называлось струйник. Визуально напоминало револьвер, но более плавной обтекаемой формы. Выстрелы производились зарядами магической энергии. Как и обычное оружие нашего мира, нуждалось в перезарядке. Использовать могли даже те, кто напрочь лишен магии. На подобном принципе работали и другие виды огнестрельного оружия этого мира, размером и калибром побольше. То есть заряжались запасом энергии извне. Второй прибор – щит. Тоже с помощью заряженной энергии мог создавать вокруг объекта защитное поле, останавливающее боевые магические атаки. Щиты отличались степенью защиты.

   Я, как и другие студенты, с недоумением смотрела на обычное оружие этого мира, не понимая, каким образом его еще можно использовать. Лорд Вайлен же взял в руки струйник и, задумчиво поглаживая серебристый корпус, проговорил:

   – Любое оружие подобного типа можно переключать на другой режим. Наверняка господин Гробер упоминал об этом, но не акцентировал пока внимания. Речь не о шкале воздействия, с помощью которой можно переключить оружие на более щадящий режим работы. Речь о совершенно другом уровне. Возможности использовать свою личную магическую энергию. Не все из вас способны самопроизвольно извергать огонь или владеть другими видами магии. Но с помощью вот этого тот, в ком есть хотя бы крупица силы, сумеет противостоять более сильному противнику.

   Теперь все слушали чуть ли не с открытыми ртами.

   – Глубинная энергия. Вот, о чем я говорю, дорогие мои, – преподаватель, похоже, тоже увлекся и смотрел уже не так мрачно. – Даже исчадия разлома уязвимы к этому виду энергии. Обычный огонь на них не действует, что вы более подробно будете изучать в дальнейшем. Пока же поверьте на слово. При столкновении с подобными тварями и при отсутствии других средств, которыми их можно убить, это ваш единственный шанс. Поэтому очень вам советую приобрести учебный вариант струйников и щитов. Никогда не знаешь, когда это может вам пригодиться. – Я вспомнила о том, как Дайрен напустил на меня адского пса, и невольно согласилась с этим. – Боевых зарядов там не будет, поэтому даже студентам разрешается носить при условии запрета использования на что-то еще помимо защиты. Те приборы, которые вы видите сейчас, именно учебный вариант. В руках многих из вас это всего лишь бесполезные игрушки. Но каждый сейчас испробует на себе, сможет ли активировать подобный вид энергии. Возможно, для некоторых собственные возможности окажутся приятным сюрпризом.

   – Лорд Вайлен, – не выдержал Корен, – а как активировать глубинную энергию?

   – Вот сейчас и продемонстрируем на примере, мой мальчик. Спускайтесь сюда, – он дружелюбно улыбнулся парню и тот засиял, как новогодняя гирлянда.

   Чуть ли не спотыкаясь, бросился к преподавателю, вызвав у многих смешки.

   – Такое рвение к наукам не может не радовать, – сыронизировал лорд Вайлен, придерживая едва не налетевшего на него Корена. – Итак, возьмите это, – он протянул струйник парню. – Только пока не стреляйте, – усмехнулся он, видя, что тот, едва схватив предмет, потянулся к ближайшей кнопке. – Вы же не хотите меня убить?

   Корен покраснел до корней волос и поспешно опустил оружие.

   – Нет, что вы!

   Лорд Вайлен как-то невесело усмехнулся и я похолодела. Он и правда подозревает то же, что и я! Теперь я была практически уверена в этом. Дроу снова обратился к Корену:

   – Когда вы переключите струйник в глубинный режим, оружие начнет вытягивать из вас силы.

   Пальцы Корена заметно задрожали. Казалось, он с трудом сдерживается, чтобы не отшвырнуть плазменный револьвер. И лишь уважение к преподавателю останавливает его в этом стремлении.

   – Эта сила будет трансформироваться в боевую энергию особого вида. Намного мощнее, чем обычная. Но будьте осторожны. Глубинная энергия восполняется гораздо тяжелее, чем когда вы используете обычную магию. В редких случаях можно даже полностью исчерпать магический резерв. Итог будет плачевен. Вплоть до впадения в кому или смертельного исхода. Так что глубинную энергию используйте в крайнем случае. Это понятно?

   Послышался нестройный хор голосов. Студенты теперь с явной опаской смотрели на оружие в руках Корена. Лорд Вайлен же взял оставленный на кафедре щит и встал напротив парня.

   – Сейчас я активирую его, а вы выпустите из струйника заряд энергии.

   – А если я вас пораню? – в полном ужасе пролепетал Корен.

   Губы лорда Вайлена тронула снисходительная улыбка.

   – Вот если бы я стоял тут с обычным щитом, тогда да, могли бы. Но я тоже собираюсь использовать глубинную энергию.

   – Оно же из вас силы будет вытягивать! – не сдавался Корен.

   – Ценю вашу заботу, мой мальчик, – ласково сказал дроу. – Но поверьте, чтобы исчерпать тот запас, какой есть во мне, нужно хорошо потрудиться. Да и щиты требует меньше энергии, чем струйники. В несколько раз. Что тоже прошу всех принять к сведению. Защищаться от магических атак вы сможете дольше, чем сами их проводить.

   Корен с облегчением выдохнул и вскинул руку с револьвером. В тот же миг вокруг лорда Вайлена возникло зеленоватое свечение. Я невольно вздрогнула. Обычная энергия светится золотистым. Эта же казалась чем-то необычным и мощным, вызывающим странные ощущения. И впрямь подходящее название для нее – глубинная. Мелькнуло воспоминание об увиденном на балу представлении. Тогда энергия, вылетевшая из тела мнимого Велиара, тоже светилась зеленым. Интересно, что это могло значить?

   – Можете стрелять, Корен, – спокойно проговорил лорд Вайлен. Поколебавшись, парень нерешительно переключил прибор в режим глубинного боя и нажал на спусковой крючок. В тот же миг полыхнуло мощным зеленым разрядом. Струя изумрудного пламени ринулась вперед и с шипением наткнулась на щит. Лицо лорда Вайлена озарилось улыбкой.

   – Поздравляю вас, мой мальчик! Поверьте, разряд такой мощности не каждый архидемон сможет извлечь! Вопрос, правда, в том, насколько большой ваш внутренний резерв. Но сегодня мы не будем это проверять… А теперь можете закончить и передать струйник следующему желающему.

   В тот самый миг, как Корен отключил оружие, погас и щит. Реакция у дроу поистине молниеносная. Секунда в секунду! Довольный похвалой ведьмак с улыбкой вернулся на место. Даже Олета оторвалась от своего отрешенного состояния и улыбнулась ему.

   – Ты молодец!

   – Спасибо! – воскликнул он, не скрывая ликования.

   Наблюдать за тем, какие разные возможности у студентов, было познавательно. У некоторых и вовсе не получилось извлечь глубинную энергию. В том числе и у Олеты. Лорд Вайлен сказал, что для оборотней это неудивительно. Их организм делает упор на физическую силу и выносливость, что успешно используется при подготовке воинов. Судя по безразличному виду подруги, ее это не расстроило. Зато задело презрительное фырканье Дайрена, который вышел вслед за ней. Олета побелела, как полотно, и на негнущихся ногах проследовала к своему месту.

   Так хотелось, чтобы рыжий опозорился перед всеми, но струя энергии у него ничем не уступала той, что показал Корен. Неудивительно, впрочем. Какой-никакой, а архидемон. С видом победителя Дайрен вразвалочку проследовал к своему месту и зыркнул в мою сторону.

   – А что насчет нашей ведьмочки легкого поведения? Есть ли у нее там что-то интересное внутри помимо сами знаете чего?

   Послышался дружный гогот его компании. Особенно громко ржал униженный мной сегодня Ковен Фирг. Это безобразие пресек ленивый голос преподавателя:

   – Весело, студент Дайрен?

   Как-то после его слов смеяться всей честной компании дружно перехотелось. Предчувствуя подставу, рыжий исподлобья глянул на дроу.

   – А мы немного изменим правила проверки, – ласково объявил лорд Вайлен. – Студент Дайрен, попрошу вас снова выйти ко мне. Займите мое место у щита, будьте любезны. А то, знаете ли, рука уже затекла.

   Не очень охотно, но рыжий встал с места и выполнил приказ. Застыл со щитом в руке, лорд Вайлен же продемонстрировал ему, на какую кнопочку нужно жать, чтобы активизировать глубинный резерв. Когда у Дайрена не осталось больше вопросов, преподаватель обратил взгляд на меня.

   – Ну, а теперь ваш черед, студентка Бардова. Прошу вас, к барьеру! – ухмыльнулся он.

   Ему смешно? А вот мне как-то не очень. Опозориться в связке с Дайреном хотелось меньше всего на свете. Что если я даже маленькую струйку энергии из прибора не извлеку? Я напомнила себе обо всем, что произошло сегодня, о том, что эта сволочь сделала с Олетой, и вскочила с места.

   – О, похоже, кто-то в очень боевом настроении сегодня! – издевался лорд Вайлен, прислонившись к кафедре и с интересом наблюдая за нами. – Кстати, еще кое-что забыл уточнить. Чем сильнее эмоции при воздействии прибора, тем мощнее залп. Так что держитесь, студент Дайрен! – дроу хищно улыбнулся.

   Дайрен сузил глаза и презрительно бросил:

   – Не думаю, что я даже почувствую этот комариный укольчик.

   Вот последнее ему точно говорить не стоило! Я сжала струйник так, что костяшки пальцев побелели. Дайрен демонстративно небрежно нажал на кнопочку и вокруг него заструился зеленый щит. В ту же секунду я активировала прибор. Вот такого точно не ожидала! Я едва на ногах устояла, такая мощная была отдача. С ужасом смотрела, как на рыжего несется поток ревущего зеленого пламени. Из груди остальных вырвался одновременный испуганный вздох. Глаза Дайрена расширились так, что едва из орбит не вылезли. Щит заискрился, затрещал, рыжий едва удержал его в руках. В ту же секунду лорд Вайлен, уже не улыбающийся, выхватил из пояса еще один щит и ринулся к Дайрену. Активизировал свой, прикрывая двойной защитой. Меня всю трясло, когда я дрожащими пальцами нажимала на кнопку, прекращающую воздействие.

   – Я не хотела… Я не думала, что… – лепетала я, глядя на мрачное лицо преподавателя.

   Некоторое время в аудитории царила пугающая тишина. Потом на лице лорда Вайлена появилась кривая усмешка.

   – Никогда не злите ведьму, лорд Дайрен. Особенно, когда у нее в руках подобное оружие. Мой вам хороший совет.

   С этими словами он потушил свой щит и отошел к кафедре. Дайрен, бледный, с трясущимися руками выключил свой. Его шатало.

   – Вы осознаете, сколько вам понадобилось глубинной энергии, чтобы выдержать ее удар? – промурлыкал лорд Вайлен. – Садитесь на место, студент Дайрена. А вас, моя милая, поздравляю. Сила вашего резерва поражает. Правда, сдерживать себя вы не умеете. Так ведь можно и весь выплескать и не заметить. Эмоции не всегда хороший помощник. Запомните это.

   Я кивнула и, осторожно положив струйник на пол, двинулась к своему месту. Меня провожали настороженными опасливыми взглядами. Думаю, как и я сама, такого никто не ожидал. Радовало во всей этой ситуации только то, что я не так уж беспомощна, как полагала. И с каждым разом открываю в себе новые возможности. Даже думать не хочется, что было бы, не попади я в Академию. Так бы до конца и не познала, на что способна. Хочется думать, что все это не окажется ничего не стоящим пустяком в противостоянии с той, кто в любой момент может возжелать моей смерти. Я ведь не знаю, насколько сильна Лилит и на что способна.

ГЛАВА 3

– Студентка Бардова, задержитесь на пару минут, – послышался голос преподавателя, когда я в конце занятия вслед за всеми метнулась к выходу из аудитории.

   Корен шепнул, что они с Олетой будут ждать в столовой, и я механически кивнула. Подошла к лорду Вайлену, уже спустившемуся с кафедры. Пока последний студент не покинул аудиторию, мы оба хранили молчание. Потом он сухо проговорил:

   – Те навыки, какие вы приобрели на этом занятии, могут однажды спасти вам жизнь. Лорд Астарт попросил меня преподать их вам.

   – Значит, это занятие было исключительно ради меня? – замерла я.

   – Ну, полагаю, другим студентам тоже было полезно получить эти знания. Держите, – он протянул мне струйник и щит, – теперь это ваше. Только напоминаю: использовать в повседневной жизни категорически запрещено. Только в минуту смертельной опасности вы можете этим воспользоваться. Иначе последствия для вас будут серьезными. Исключение из Академии. А в случае, если кто-то из-за вас получит серьезные повреждения, вы и вовсе можете оказаться в разломе. Это ясно?

   – Вполне, – пролепетала я, дрожащими руками принимая оружие и пряча в пояс. Решила, что постараюсь вообще забыть о том, что у меня оно есть. Обойдусь своими силами.

   – И вот это возьмите, – лорд Вайлен извлек из пояса миниатюрный прозрачный предмет округлой формы.

   – Что это?

   – Лечебный кристалл. От серьезных увечий не излечит, тут нужно применение особой магии. Но с царапинами и растяжениями справится. В вашем случае незаменимая вещь. Трудно будет объяснить, почему у очередной вашей личины не происходит регенерация. А пока вы еще не умеете менять личину усилием воли, нужно будет повреждать кожные покровы.

   – Понимаю. – Я с благодарностью приняла лечебный кристалл. – Спасибо вам, лорд Вайлен.

   Его губы презрительно изогнулись.

   – Поверьте, студентка Бардова, если бы не глубокое уважение к вашему покровителю, я бы не стал помогать вам.

   – И все равно я вам благодарна, – вздохнула я и, поколебавшись, спросила: – Вы ведь уже знаете о флаконе?

   Лорд Вайлен изменился в лице, буравя меня выразительными темно-карими глазами.

   – Не думаю, что желал бы это обсуждать с вами, – прошипел он.

   Я понимала, что дроу и правда меньше всего хотел бы говорить о своих подозрениях с той, кого считает соперницей. Но смутно чувствовала, как ему нужна сейчас поддержка. Даже самому сильному она нужна.

   – Может, это и не яд. Мы ведь только предполагаем…

   Брови лорда Вайлена презрительно изогнулись.

   – Учитесь делать правильные выводы, студентка Бардова. Это вам пригодится.

   – Вы ведь поняли все еще вчера, – глядя в его чуть покрасневшие после бессонной ночи глаза, проговорила я.

   Не думала, что дроу ответит, но он все же снизошел до этого:

   – В отличие от вас, я умею сопоставлять детали. Зная, кто отец леди Лианы и с какими поручениями к нему иногда обращаются, нетрудно догадаться о составе жидкости во флаконе Зепара. Сразу после операции я попытался связаться с господином Дортином.

   – С кем? – не поняла я.

   – Отцом леди Лианы, – поморщился дроу.

   – Он не аристократ? – растерянно проговорила я, осознавая, что обращение «господин» тут свидетельствует о том, что человек не принадлежит к высшему сословию. – Тогда почему его дочь называют леди?

   – Удачное замужество, – усмехнулся лорд Вайлен.

   – Понятно… Но связаться вам с ним не удалось, так ведь? Мне сообщили, что он пропал.

   – Вы иногда бываете и догадливы, – с сарказмом заметил он. – Притом пропал в тот же день, когда из сейфа леди Лианы похитили драгоценности. Интересное совпадение, не так ли?

   Я ощутила, как от щек отливает кровь. Значит, худшие предположения подтверждаются. Зепар так боялся разоблачения, что предпочел устранить сразу того, кто мог его выдать. Лиану же пока оставлял в живых, чтобы у ее покровителя была заинтересованность в поисках драгоценностей. Скорее всего, Зепар лично следил за всем этим делом и, как только узнал о встрече с инкубом на окраинных территориях, решил опередить следствие. Наверняка у него и свои люди есть в ведомстве Астарта. От последней мысли и вовсе настроение к нулю приблизилось. Не хотелось верить, что Зепар способен на хладнокровное убийство, но факты налицо.

   – Боюсь даже представить, для кого предназначался яд, – еле слышно проговорила я и пытливо взглянула на лорда Вайлена.

   Он мрачно молчал, погруженный в собственные невеселые мысли. Потом тряхнул головой.

   – Нельзя хвататься за ту версию, которая плавает на поверхности, – наконец, произнес дроу. – Иногда стоит копнуть поглубже. Если хотите стать хорошей ищейкой, запомните эту нехитрую истину. Я знаю Зепара лучше, чем многие. Изучал о нем все, не упуская ни одной детали, – последние слова он процедил, видно было, как тяжело ему говорить со мной об этом и не выдавать эмоций. – Яд – не то оружие, каким он предпочитает уничтожать врагов.

   – Тогда почему?..

   – А вам не приходило в голову, что он мог обратиться к господину Дортину по поручению дорогого для него существа? – с мрачной усмешкой произнес лорд Вайлен.

   Я глухо вскрикнула. Лилит?! Эта версия мне почему-то в голову не приходила. Но кого могла задумать уничтожить она? Невеселая догадка помимо воли лезла в голову, но верить в это не хотелось. Она ведь не видела во мне соперницы. Пока еще не видела. Или я слишком самонадеянна?

   – Успокойтесь, – послышался снисходительный голос дроу. – Если бы Зепар хотя бы заподозрил, что она может использовать яд против вас, помогать бы не стал. Разве вы еще не поняли, как дороги ему?

   Я не сумела сдержать облегченного вздоха, и все же даже эта мысль не утешила. Голова шла кругом от попыток разобраться в происходящем.

   – Значит, нельзя все же отбрасывать версию, что яд Зепар приобрел для личных целей? – произнесла я с сомнением.

   – Нельзя отбрасывать ни одну версию, – невесело усмехнулся лорд Вайлен. – Но довольно об этом. Лучше вам вообще выбросить все из головы и не лезть в это дело. По идее, вы вообще о нем ничего знать не должны. В разговоре с Зепаром даже намека не делайте. Вы поняли, студентка Бардова?

   – Да, конечно, – поспешно согласилась я, хотя уже знала, что все равно попытаюсь разобраться во всем сама. И если понадобится, задам Зепару вопрос напрямую. Если есть хоть малейшее основание полагать, что его жертвой может быть Астарт, я не могу оставаться в стороне.

   Так, в размышлениях и выстраивании дальнейшей стратегии действий, я двинулась в столовую. Корен и Олета уже обедали, но меня насторожил еще более несчастный вид подруги. Что-то опять произошло! Оглядевшись, заметила на многих студентах уже знакомый мне прибор – визор, с помощью которого можно делать записи воспоминаний и передавать их видео-образы.

   – Что произошло? – с недоумением спросила я, опускаясь на стул рядом с Олетой.

   Она метнула на меня полный боли взгляд. Корен же, выругавшись, процедил:

   – Этот мерзавец скинул на визоры всех желающих то, что произошло вчера.

   Я издала негодующий возглас и взметнулась с места. Вокруг слышались ржание и насмешливые комментарии тех, кто сейчас лично переживал первый сексуальный опыт Олеты. Подлость Дайрена переходила всякие границы! Я ринулась к его столику и наткнулась на издевательскую ухмылку.

   – Ты что-то хотела, ведьма?

   – Глаза твои бесстыжие выцарапать! – прошипела я.

   – А силенок хватит? – хмыкнул он, поднимаясь со своего места и легко перехватывая мои взметнувшиеся к его лицу руки.

   – Пусти, мерзавец!

   Дайрен лишь сцепил руки на моих запястьях еще сильнее и тряхнул.

   – Думай, на кого лезешь, – презрительно проговорил он.

   – И на кого же? На полного придурка? – бросила я, испепеляя его взглядом.

   Рыжий заломил одну мою руку за спину, едва не вывихнув плечо. Я вскрикнула, не в силах даже шевельнуться. Если бы сейчас сумела нащупать пояс, тут же извлекла бы струйник. Была в этот момент в таком состоянии, что не задумываясь, использовала. Дайрен словно прочитал мои мысли, нагнулся к моему уху и выдохнул:

   – Не советую делать глупости, ведьмочка… Не забывай, кто ты, и кто я. И как легко можно уничтожить твой маленький мирок… Хочешь прекратить унижение этой сладкой блондиночки? – его губы скользнули по мочке уха, захватывая в плен. Я ощутила, как дыхание рыжего становится прерывистым. – Приходи сегодня вечером в заброшенную башню… Туда, где вы устраивали ловушку на «Военной подготовке»… И все прекратится, слышишь? Обещаю…

   Дайрен разжал пальцы и снова сел на свое место, глядя с холодной усмешкой. Взгляд у него был какой-то странный, замутненный. Я вдруг с ужасом поняла, для чего ему весь этот спектакль с Олетой. Хотел через нее добраться до меня. Знал, что я на многое пойду ради подруги. Но не на такое же!

   – Да пошел ты! – выпалила я, с трудом подавляя желание плюнуть в наглую рожу.

   – Твой выбор, – ухмыльнулся он. – И поверь, это только начало.

   Я резко развернулась и замерла, ощущая боль и досаду. Что же делать? Как помочь Олете и в то же время не уступить коварному ублюдку? Дайрен ведь и правда не остановится. Доведет до того, что Олета сама решит покинуть Академию. Потом найдет способ еще как-то причинить боль тем, кого посчитает близкими для меня. В голове будто щелкнуло и глаза сузились. А почему бы не использовать то единственное, что я умею делать лучше остальных?

   Стараясь двигаться спокойно, я направилась прочь из столовой, не обращая внимания на встревоженные взгляды друзей. Забежав в первую попавшуюся пустую аудиторию, закрыла глаза и постаралась успокоиться. Не сразу, но все же удалось сконцентрироваться и выстроить в голове знакомый коридор. Толкнув дверь с надписью: «леди Тайгрин», я уверенно вошла в нее. Ощутила знакомое покалывание в теле и открыла глаза. С улыбкой посмотрела на свои руки, ставшие гораздо шире и грубее моих собственных. Спрятала медальон Зепара под ворот, чтобы никто не увидел. Надеялась, что на то, что леди Тайгрин одета в цвета студентки, а не воина, никто не обратит внимания. Тряхнула разметавшейся по плечам рыжевато-каштановой гривой и покинула аудиторию.

   Наглая ведьмочка внутри предвкушала веселье и подбадривала. Едва я вошла в столовую, смешки и сальные шуточки в адрес Олеты смолкли. Студенты поспешно прятали визоры и смотрели на меня с тревогой. Леди Тайгрин уважали и опасались, в чем я не раз убеждалась.

   – Веселитесь? – прищурилась я, упирая руки в бока и окидывая всех тяжелым взглядом.

   – Ведьмочка донесла? – послышался скучающий голос Дайрена.

   Проигнорировав его, я рявкнула:

   – Немедленно сдайте все визоры!

   – По какому праву вы конфискуете личную собственность студентов? – прищурился рыжий.

   – Если студенты используют эту самую собственность не по назначению, и это мешает учебному процессу, мое право, как преподавателя, конфисковать это, – спокойно пояснила я, растягивая слова. – Конечно, я могу вызвать сюда родителей всех тех, кто в открытую просматривает в Академии порнографическое видео. В этом случае дело примет огласку и наказание будет куда серьезнее. Предпочитаете это?

   Послышался грохот отодвигаемых стульев и студенты ринулись ко мне, чтобы отдать злосчастные визоры. Я неспешно прятала один прибор за другим в пояс, и смотрела поверх голов остальных на оставшегося на месте Дайрена. Он делал вид, что его нисколько не беспокоит происходящее. И я понимала, что лишь вопрос времени, когда рыжий снова подстроит новую каверзу.

   – Студент Дайрен, прошу вас пройти за мной, – процедила я, забрав все визоры.

   Мельком глянула на столик Корена и Олеты. Подруга смотрела с благодарностью, и я ободряюще ей улыбнулась. Хоть и понимала, что сейчас она видит перед собой не меня, а сурового преподавателя «Военной подготовки». Рыжий демонстративно медленно поднялся и двинулся ко мне. Я развернулась и вышла из столовой. Подождала, пока он окажется рядом, и направилась к той самой пустой аудитории, где проводила метаморфозу. Там молча указала Дайрену на ближайшее место, и он, издевательски улыбаясь, опустился на него.

   – Студент Дайрен, вы хотите здесь учиться и дальше? – процедила я.

   – Разумеется. Хочу и буду, – протянул он.

   – В таком случае советую пересмотреть свое поведение, – холодно проговорила я. – В отношение вас на многое закрывают глаза. Покровительство вашего отца не раз вас спасало. Но всему есть предел, студент Дайрен.

   – Я весь внимание, леди Тайгрин, – с мнимым подобострастием выдохнул рыжий.

   Я смутно понимала, что лишь отдаленно похожа сейчас поведением на куратора. Не знала, как бы она вела себя в этой ситуации. Но решила довести дело до конца. Слишком многое поставлено на карту. И я слишком далеко зашла, чтобы отступить.

   – Есть несколько вещей, за которые вас должны были уже исключить из Академии. На ваше счастье, это замалчивается. Но если я еще раз увижу подобное безобразие, – я достала один из визоров и помахала перед лицом Дайрена, – скрывать это больше не буду. Вы переступили черту, студент Дайрен.

   – Вы блефуете, – усмехнулся рыжий. – На конфликт с моим отцом вряд ли пойдете.

   – Уверены? – хищно улыбнулась я. – Полагаете, я побоюсь?

   Усмешка медленно сползала с его лица. Видимо, дошло, наконец, что леди Тайгрин вряд ли вообще чего-то в этой жизни боялась.

   – Считаете, что страх удержал меня от того, чтобы наказать вас, студент Дайрен? – жестко проговорила я. – На ваше счастье, я глубоко уважаю лорда Небироса. И только это удержало от того, чтобы не надрать вашу тощую задницу.

   Он дернулся, явно недовольный таким тоном. Ноздри гневно раздувались, черные глаза горели от ярости.

   – С помощью такого вот прибора я ведь тоже могу передать те моменты, свидетелем которых была, – бархатным голосочком проговорила я. – И попросить о том же, к примеру, студентку Бардову. Случай в заброшенной башне, когда группа молокососов сговаривалась изнасиловать и запугать одну из студенток. Инцидент, когда один олух натравил на все ту же студентку адского пса, чем подверг ее жизнь смертельной опасности. Полагаете, за такое вас погладят по головке? Запомните, я пристально слежу за вами! И если хоть что-то в этом роде повторится, это станет последней каплей. Оставьте в покое студентку Бардову и ее друзей, и можете жить спокойно. Если же нет, я восприму это, как личное неуважение ко мне. Это ясно?

   Некоторое время Дайрен смотрел на меня ненавидящими прищуренными глазами, потом кивнул.

   – Ладно.

   – Ваш визор, студент, – я протянула руку, не отпуская из плена тяжелого взгляда, каким умела смотреть только леди Тайгрин.

   Он швырнул мне прибор и, к счастью, я сумела его поймать, не выдав своей не слишком хорошей физической формы. Все же занятия по «Военной подготовке» дали свое – реакция у меня значительно улучшилась! Ни слова больше не говоря, я спрятала прибор в пояс и вышла из аудитории. Сердце колотилось так, что сама слышала его стук. Пока шла по коридору, в голове немного прояснилось, и я в полной мере осознала, что наделала. Если куратор узнает о моем самоуправстве, это меня нужно будет пожалеть, а не Дайрена! Черт! Я кусала губы, не зная, как теперь расхлебать ту кашу, которую заварила.

   И в качестве подтверждения всемирно известного закона подлости из-за поворота в этот момент выплыл крейсер под названием «Эжена Тайгрин». Проклятье! Финита-ля-комедия, как говорится. Недолго я радовалась одержанной над рыжим победе! Медленно ползущие на лоб брови куратора и возмущенно округляющийся рот не давали и шанса на благоприятный исход. Я резко развернулась и попыталась трусливо скрыться с поля ее зрения. Вдруг подумает, что у нее галлюцинации?

   – Студентка Бардова! – раздалось за спиной яростное шипение. – Немедленно вернитесь!

   Через пять минут мы уже сидели в покоях Эжены Тайгрин. Я в своем истинном облике, с кучей визоров в руках, куратор – за столом, буравя меня мрачным взглядом. Не скрывая ничего из того, что натворила, прикрываясь ее личиной, я поспешно рассказывала. Она ни разу не прервала, по-видимому, накапливая гнев, который обрушит немедленно по окончанию моей тирады. Умолкнув, я вжала голову в плечи, не решаясь глянуть на преподавателя. Некоторое время царило гнетущее молчание, потом послышался холодный голос леди Тайгрин:

   – Я немедленно попрошу лорда Астарта избавить меня от необходимости быть вашим куратором, студентка Бардова.

   Я почувствовала, как глаза наполняются слезами. В горле стоял тугой комок, и я с трудом пролепетала:

   – Простите меня…

   – За что вы просите прощения, студентка? – процедила куратор.

   – За то, что изображала вас сегодня.

   – Вот как? А почему не за то, что вы так явно продемонстрировали мне свое недоверие?

   Я непонимающе подняла голову и встретилась со сверкающими от гнева карими глазами.

   – Почему вы сами не обратились ко мне, студентка Бардова? Или посчитали, что я и правда и слова сказать не осмелюсь против сынка Небироса?

   Пораженная до глубины души, я замерла, не в силах что-либо сказать. Потом все же нашла в себе силы выдохнуть:

   – Вы бы помогли?

   – Прискорбно слышать, что вы в этом сомневаетесь, – бросила леди Тайгрин и откинулась на спинку стула. – Дайрен действительно зашел слишком далеко. И будь я сегодня на вашем месте, пустыми угрозами он бы не отделался. Но так уж и быть, в этот раз ему снова удастся выйти сухим из воды. Оставьте визоры у меня. Записи с них я сотру, потом раздам студентам. Вы же, надеюсь, сделаете из этой ситуации правильные выводы.

   – Уже сделала, – чувствуя, как перехватывает дыхание от щемящего чувства благодарности, сказала я. – Спасибо вам.

   – Идите уже, – проворчала она, и я, чувствуя, как на лицо наползает глупая улыбка, поспешно закивала.

   В свою комнату неслась, как на крыльях, радуясь, что хоть что-то сегодня произошло хорошее. Я поняла, что здесь, в Академии, у меня есть еще один друг, о существовании которого даже не подозревала.

   Олета уже находилась в нашей комнате. Сидела на постели, обхватив колени руками, и задумчиво смотрела вдаль. Едва увидев меня, одарила прежней веселой улыбкой.

   – Ты такое пропустила! Леди Тайгрин такой переполох подняла в столовой! Даже не предполагала, что она настолько замечательная.

   – Она и правда замечательная, – улыбнулась я. – Расскажи, что там случилось.

   Я села рядом с ней, обняла за плечи и приготовилась слушать. А потом, стараясь говорить бодрым и уверенным голосом, резюмировала:

   – Вот видишь, тебя есть кому защитить! А всю эту ситуацию воспринимай, как жизненный опыт. Нельзя так безоговорочно доверять мужикам.

   – Ты права, – вздохнула подруга. – Теперь не буду.

   – Но не все такие… – поспешно добавила я, боясь, что Олета и вовсе превратится в мужененавистницу. – Просто не бросайся сразу в омут с головой.

   Она уже открыла рот, чтобы что-то ответить, когда раздался стук в дверь. Мы обе хором откликнулись:

   – Войдите! – и так же синхронно пораженно выдохнули при виде сверкающего ослепительной улыбкой Зепара с огромным букетом красных роз.

   Олета ойкнула и поспешно соскочила с кровати.

   – Приветствую вас, лорд Зепар.

   Он лениво кивнул ей, не сводя с меня ласкающего взгляда. Я осталась сидеть на месте, глядя на него словно по-новому. После всего, с чем пришлось столкнуться, понимала, что стоит и самой прислушаться к совету, данному подруге. Не доверять так безоговорочно. Зепару хорошо удалось усыпить мою бдительность, убедить, что мне не стоит ничего опасаться рядом с ним. Но так ли это на самом деле? Пусть не мне лично стоит бояться. Но могут пострадать люди, небезразличные мне.

   – Ты единственное приятное, что я увидел сегодня, – своим красивым, пробирающим до мурашек голосом проговорил архидемон, приближаясь.

   Олета же, протрещав, что у нее дела есть еще, выскочила из комнаты, оставляя нас наедине. Я не пыталась ее остановить, но напряглась. Молча поднялась с постели и взяла протянутый букет.

   – Спасибо, – проговорила сухо, – они очень красивые.

   Спрятав лицо в цветах, вдохнула тонкий приятный аромат, радуясь, что ненадолго могу не смотреть ему в глаза.

   – Что-то произошло? – чутко уловил Зепар мое настроение.

   Понимая, что не должна раскрывать то, что мне известно, нацепила на лицо легкую улыбку. Подняла голову и покачала головой.

   – Не со мной… Неприятная ситуация с одним из моих друзей.

   – Моя помощь нужна?

   – Нет, сами справились.

   Я прошла к столу, оставила на нем цветы и повернулась.

   – Почему ты здесь?

   – Просто хотел увидеть, – он слабо улыбнулся. – Не представляешь, как сильно.

   Зепар оказался рядом так быстро, что я невольно вскрикнула. Инстинктивно выставила руки вперед, когда он попытался обнять.

   – Прости… – выдохнул архидемон, отстраняясь. – Не хотел напугать тебя. Безумно соскучился.

   – Мы всего два дня не виделись, – с недоумением заметила я.

   Его губы тронула горькая улыбка.

   – Целых два дня… Не знаю, что ты со мной сделала, но каждая минута вдали от тебя растягивается на часы. Даже всерьез подумываю над тем, чтобы тоже вести здесь какой-то курс занятий. Так мы смогли бы видеться чаще.

   Я поежилась при этой мысли. Нет уж, это плохая идея. Теперь, после того, как мы с Астартом объяснились, я и правда планировала свести наше общение к минимуму. Только как дать понять это так, чтобы Зепар не отреагировал слишком бурно? Впрочем, сейчас у меня были серьезные причины все же продолжить общение. Нужно осторожно разузнать у него о флаконе.

   – Ты должна мне ужин, помнишь? – произнес он, касаясь моей щеки и слегка проводя по ней.

   Я прищурилась. Первым порывом было отвергнуть предложение, но наглая ведьмочка натолкнула на резонную мысль. За бутылочкой вина так хорошо развязываются языки... Что если натолкнуть Зепара на нужную тему разговора сегодня вечером? Астарту я потом все объясню. Он, конечно, рассердится, но, надеюсь, поймет.

   – Почему бы и нет? – улыбнувшись, сказала я и отстранилась.

   Лицо Зепара просияло.

   – Тогда я зайду за тобой вечером. К восьми подойдет?

   В ответ на мой кивок добавил:

   – Покажу тебе лучшее заведение столицы – «Огненную розу». На мой взгляд, слишком вычурно, но высший свет в восторге от него.

   При упоминании об этом заведении я слегка поморщилась. Зепар заметил мою реакцию.

   – Что-нибудь не так?

   – Нет. Не важно.

   – Ладно, поговорим вечером… Мне удалось вырваться всего на полчасика.

   Он с тоской посмотрел на меня, словно единственным желанием было остаться здесь, со мной. Так надолго, как только возможно. Прежде чем я успела что-то ответить, заключил в объятия и, в этот раз, невзирая на сопротивление, страстно приник к моим губам. Снова ощутила знакомое тепло, расползающееся от медальона. Как я ни пыталась бороться с нахлынувшими приятными ощущениями, отрицать их было бы самообманом. Мое тело реагировало на близость Зепара сильнее, чем можно представить. И я не понимала, почему. То ли из-за медальона проклятого, то ли и правда я испытывала к нему какие-то чувства. Пусть не такие сильные, как к Астарту, но все же не заметить их существования невозможно. С облегчением выдохнула, когда архидемон прервал поцелуй. Старалась унять участившееся биение сердца и смотрела в нереально красивое лицо. Поистине ангельское. И сколько жестокости и грязи скрывалось за этим чарующим обликом, даже представить страшно! Кого хотело убить это красивое чудовище? И почему оно играет со мной в непонятную игру? Или не играет? Даже не знаю, что для меня было бы лучше.

   – Ты так странно смотришь, – хрипло сказал он, заключая в ладони мое лицо. – Словно видишь впервые. Многое бы отдал за то, чтобы узнать, о чем сейчас думаешь.

   – О том, что ты очень красивый, – я криво улыбнулась.

   Его губы тоже тронула улыбка.

   – Рад, что ты так думаешь. Из твоих уст слышать комплименты вдвойне приятно.

   – Иди уже, – стараясь говорить шутливо, сказала я, высвобождаясь. – Дела твои заждались.

   Он тяжело вздохнул, снова коснулся моих губ своими и только после этого вышел. Улыбка тут же исчезла с моего лица. Обхватив плечи руками, я думала о том, как же нелегко притворяться. Почему-то с Зепаром это делать тяжелее, чем с другими. Словно я обманываю кого-то по-настоящему близкого. И когда он успел так сильно запасть мне в душу? От того, что не находила ответа на этот вопрос, сердце мучилось еще сильнее.

ГЛАВА 4

«Огненная роза» оказалась роскошным рестораном в черно-красно-оранжевых тонах. Везде в интерьере присутствовали ассоциации с огнем, разломом. Показалось, что снова оказалась на балу со схожей концепцией. Правда, все же ресторан заметно уступал иллюзии, навеянной Зепаром. Пугающего здесь ничего не было. Дизайнеры, украшавшие ресторан, взяли лишь красивую сторону разлома. На стенах были мастерски изображены сцены демонской истории, невольно приковывающие взор. Уютные столики отделялись друг от друга полупрозрачной огненной завесой. Обжечься ею было невозможно, но эффект возникал потрясающий. Порадовало, что среди официантов не оказалось рабов, иначе вряд ли бы мне кусок в горло полез. Подбирали контингент явно, чтобы привлечь внимание эстетов. Все юноши и девушки красивые, стройные, в оранжевой блестящей униформе.

   Я поймала себя на мысли, что в своей темно-синей тунике, единственной подходящей одежде, что нашлась в гардеробе, заметно уступаю им. Но восхищенный взгляд Зепара, то и дело бросаемый на меня, дал понять, что я слишком строга к себе. Наверное, что-то во мне все же есть, раз самый завидный жених демонских миров появился здесь именно со мной. И хоть я пришла сюда вовсе не на свидание, какой женщине это не будет приятно!

   Едва мы с Зепаром появились на пороге заведения, навстречу бросился сам хозяин. О том, кто он такой, я поняла из их разговора с моим спутником. Высокий демон с тонким породистым лицом и длинноватым носом рассыпался в любезностях перед Зепаром и мной. Проводил к лучшему столику и пообещал исполнение любых наших прихотей. Зепар сдержанно поблагодарил и дал понять, что позовет, если что-то понадобится. Казалось, ему не терпится остаться со мной наедине.

   Едва демон отошел, мой спутник нажал на столике кнопку в виде огненной розы и отделил нас от окружающих пологом тишины. Тут же исчезли все звуки, кроме инфернальной негромкой мелодии.

   – Я рад, что ты приняла мое приглашение, – бархатным обволакивающим голосом проговорил Зепар.

   – Ты предъявил его в такой форме, что отказаться было трудно, – с иронией заметила я.

   Он усмехнулся.

   – Приму к сведению, когда захочу снова тебя куда-нибудь пригласить… Что будешь есть? – спросил он, раскрывая рельефное темно-красное меню с готическими огненными буквами.

   – А что здесь за кухня? – насторожилась я. – Как-то сходство с балом навевает не особо хорошие ассоциации.

   – Тебе не по душе демонская кухня? – его губы дрогнули в попытке сдержать улыбку.

   – А в ней есть что-то нормальное? – не стала отвечать я на очевидный вопрос, хмуро рассматривая названия. Как раз наткнулась на «Мясо вирайсы в койнерском соусе» и «Язык дорбида с гарниром из файгеров». Ни одно, ни другое блюдо не вызывало желания его попробовать.

   – Хочешь, я закажу что-то на свой вкус? – предложил Зепар.

   – Нет уж! – с жаром воскликнула я. – Мне хватило подставы с разломной жабой!

   Он издал легкий смешок.

   – Тебе же понравилось!

   – Зепар, ты коварный тип, – проворчала я. – Если бы сказал сразу, что это, даже не посмотрела бы в сторону той гадости. А тут есть что-то более привычное для меня?

   – Попрошу приготовить, даже если нет, – обнадежил он. – Давай пока определимся с напитками. Советую попробовать «Слезу вирайсы» или «Огненное удовольствие».

   – Первое точно нет! – замахала я руками, вызвав новую улыбку архидемона. – А второе из чего?

   – Набор сложных ингредиентов, – загадочно проговорил он, и я поняла, что это снова попытка поиздеваться. – Точно хочешь, чтобы я рассказал?

   – Тогда у меня наверняка аппетит пропадет. А можно обычного вина?

   – Тебе все можно, прелесть моя.

   И Зепар сделал знак ближайшему официанту, курсировавшему мимо нашего столика. Очаровательная девушка с рыжими волосами немедленно приблизилась, не сводя с моего спутника томного взгляда. Меня же в упор не замечала, что не особо понравилось. Все же с качеством обслуживания тут стоило бы поработать! Или это Зепар так на всех влияет, что рядом с ним голову напрочь теряют? Судя по виду этой особы, смотрящей на архидемона так, словно он сам был изысканным блюдом, второе исключать не стоило.

   – Принесите нам ваше лучшее вино, милая, – пророкотал Зепар, без зазрения совести пользующийся своими чарами. От того взгляда, каким он окинул девушку, меня саму в жар бросило. Что касается ее, то смотреть было больно. Вот же он сволочь! Ощутила, как в сердце кольнуло что-то вроде ревности, и поразилась. Так, пора напомнить себе, зачем я вообще здесь! Чтобы вывести эту загадочную личность на чистую воду, а вовсе не для чего-то другого. – Что касается еды, для моей спутницы приготовьте что-то из кухни мира смертных. Прелесть моя, ты предпочитаешь мясо или рыбу?

   Я поймала себя на том, что заворожено наблюдаю за движением его чувственных губ, и поспешно отвернулась.

   – Лучше рыбу.

   – Отлично. Я же закажу, как обычно.

   Девушка кивнула, продолжая стоять столбом и пожирать глазами архидемона. Когда это стало уж вовсе неприличным, он слегка кашлянул.

   – Это все, милая.

   Вспыхнув до корней своих рыжих волос, официантка поспешно удалилась. Я с неодобрением посмотрела на Зепара, наблюдающего за моей реакцией.

   – Ты злишься… – проронил он.

   – Вовсе нет, – слишком поспешно выпалила я.

   – Я вижу, что злишься. Глаза сверкают, и твои прелестные губки так сексуально поджимаются.

   Зепар перегнулся через стол и провел пальцем по этим самым губкам. Томительно медленно и эротично. Помимо воли тело тут же отреагировало. Пульс участился, дышать стало тяжелее.

   – Ты что специально это делал? – даже голос прозвучал хрипло, что мне уж вовсе не понравилось.

   – Делал что? – невинно поинтересовался Зепар.

   – Флиртовал с официанткой.

   – Поверь, если бы я с ней флиртовал… – архидемон усмехнулся, но фразу не закончил.

   – Ну и сволочь же ты! – я дернулась, сбрасывая его руку.

   – Знаю, – не стал отрицать он и подарил такой взгляд, что у меня в горле пересохло.

   – Прекрати это делать!

   – Делать что? – Зепар невинно приподнял бровь.

   – Соблазнять меня, – выдохнула я прежде, чем сама сообразила, что говорю.

   Судя по подаренной мне хищной улыбке, сказала я это очень и очень зря.

   – А если мне хочется это делать? – протянул архидемон.

   Сейчас, когда его внимание не рассеивалось больше ни на кого другого, я в полной мере осознала, как же он дьявольски сексуален. Энергетика от него исходила бешеная, даже смотреть на него спокойно было трудно. Блин, мужчина не должен быть таким привлекательным! Это ненормально. Я заставила себя подумать об Астарте, стала дышать глубоко и размеренно. Немного отпустило. Обрадовалась, когда нам принесли вино, и можно было занять чем-то руки. Сжимая тонкий, причудливо изогнутый бокал из оранжевого хрусталя, я сделала осторожный глоток. Вино оказалось и правда восхитительным, чуть сладковатым, с фруктовым освежающим привкусом.

   – Тебе нравится? – спросил Зепар, продолжая неотрывно смотреть на меня и отпивая из собственного бокала.

   Черт, от того, как эти чувственные губы сделали глоток, у меня все внутри заныло! Все-таки зря я согласилась на это свидание. Так не успеешь оглянуться, как забудешь обо всех своих принципах. Просто поддашься дьявольскому искушению.

   – Да, вино замечательное, – с трудом отведя от него глаза, откликнулась я. Теперь смотрела куда угодно, только не на архидемона. Изучала посетителей за соседними столиками, спорую работу официантов. Заметила, что многие бросают на нас любопытные взгляды. Некоторые женщины практически из туник выпрыгивают, пытаясь обратить на себя внимание моего спутника. И это невзирая на то, что пришли не одни. – Ты часто бываешь здесь? – чтобы скрыть смущение, спросила я.

   – Довольно часто. Мне нравится здешняя кухня. Пусть и не особо прельщает сама концепция заведения. Устал от разлома, знаешь ли, – бархатным голосом проговорил он.

   – А ты часто спускаешься в разлом? – удивилась я, снова обращая на него взгляд. Последнее точно зря сделала, сразу оказавшись в плену обволакивающих синих глаз. Как завороженная, наблюдала за игрой золотистых бликов в них, и не могла заставить себя опять отвернуться.

   – Давай не будем говорить о разломе, – улыбаясь, произнес Зепар. – Сейчас я могу думать только о том, какая же ты красивая.

   – Я красивая? – немного обескуражено откликнулась я, испытывая приступ самоуничижения. Это он мне говорит? Думаю, большинство присутствующих сейчас пытаются понять: что вообще делает этот красивейший мужчина рядом с ничем непримечательной девчонкой.

   – Безумно красивая, – подтвердил архидемон, снова пригубив вино. – Даже в скромном платье ты затмеваешь собой всех этих разряженных демониц.

   – Ты необъективен, – криво усмехнулась я.

   – Пусть так. Но в моих глазах ты самая привлекательная женщина, какую я когда-либо видел. Если бы ты только позволила, я подарил бы тебе весь мир…

   – Меня вполне устраивает то, что есть в моей жизни, – я передернула плечами, пытаясь избавиться от паутины, которой опутывали его слова. Помимо воли, что-то внутри откликалось на них. Зепар мне и правда нравится. С ужасом осознала это. Как я ни пытаюсь это отрицать, тело откликается на его близость. И насколько же это все осложняет! Я только разобралась в своих чувствах к Астарту, у нас только начало все налаживаться. От Зепара точно стоит держаться подальше!

   – Тебя что-то беспокоит? – он оставил тон коварного соблазнителя и слегка нахмурился.

   Я перевела дух и с трудом заставила себя переключиться на то, зачем я вообще пришла сюда.

   – Думаю над домашним заданием по «Основам тайных знаний», – ляпнула я.

   Брови Зепара вздернулись, а потом он как-то невесело рассмеялся.

   – Ирония судьбы…

   – В чем?

   – Любая другая на твоем месте сейчас бы думала только о том, как затащить меня в постель. А ты думаешь о домашнем задании.

   Я заставила себя улыбнуться, чтобы не показывать, что сама тоже сначала думала о чем-то подобном. Но он об этом никогда не узнает. О том, как близок был к победе надо мной. К счастью, в этот момент все та же рыжая официантка принесла заказ. Передо мной поставили издающую аппетитный аромат форель с овощами, перед Зепаром что-то непонятное, похожее на морепродукты. Я решила, что не буду спрашивать, что это. Иначе вряд ли тогда проглочу хоть кусочек.

   – Приятного аппетита, – промурлыкала девушка, бросая на архидемона завлекающий взгляд.

   Он с ироничной улыбкой поблагодарил и снова обратил взгляд на меня. Дождался, пока я попробую форель и выскажу одобрение. Потом небрежными уверенными движениями стал разрезать бело-розовое нечто на своей тарелке.

   – Так что за домашнее задание, которое не дает тебе покоя? – спросил Зепар, вновь возвращаясь к дружескому тону.

   – Воздействие ядов на различные расы, – стараясь говорить с будничной интонацией, ответила я, украдкой наблюдая за ним.

   То, как Зепар вдруг замер, наводило на неприятные мысли. Но это длилось всего пару секунд, после чего он прежним тоном проговорил:

   – И что же тебя в этом так озадачило?

   – То, что не успела прочитать параграф, а завтра госпожа Дуаль меня точно в порошок сотрет. Она с некоторого времени вообще меня не переваривает.

   На губах Зепара появилась улыбка, но глаза остались серьезными. И думаю, отношение ко мне преподавательницы тут совсем ни при чем.

   – Хочешь, я поговорю с ней? – предложил он.

   – Нет уж! – возмутилась я. – Тогда мне и вовсе придется забыть о сдаче ее предмета! Помнишь, ты как-то обещал помощь в учебе? – невинно хлопая ресничками, бросила я пробную бомбочку.

   – Рассказать тебе о ядах? – архидемон приподнял одну бровь. – Не то, о чем бы хотелось говорить на свидании. Но раз ты этого хочешь…

   Я подтверждающе закивала, давая понять, что не просто хочу, а прямо жажду. Чувствовала, что хожу буквально по лезвию ножа, но остановиться уже не могла.

   – Что ж, ладно. Различные расы реагируют на одни и те же яды неодинаково. Некоторые и вовсе обладают врожденным иммунитетом почти ко всем ядам.

   – Серьезно? – заинтересовалась я. – И кто ж эти счастливчики?

   – Демоны. Обычные и высшие. Лишь редкие виды ядов, к примеру, яд вирайсы, может их убить. Правда, с небольшой поправочкой. Если на обычных демонов они подействуют обязательно, то с архидемонами немного сложнее... – Он почему-то осекся, словно сказал что-то лишнее. Пытливо посмотрел, чуть сузив глаза. Я постаралась сделать как можно более невинный вид.

   – А как с архидемонами?

   – К самому яду нужно добавить несколько других ингредиентов, – неохотно сказал он. – В том числе и то, без чего вся затея с отравлением изначально обречена на неудачу.

   – Что же это? – Блин, судя по его реакции, яд, который во флаконе, точно для архидемона! Иначе зачем Зепару такие сложности с заказом у лучшего изготовителя ядов? Неужели он и правда планирует убить Астарта? Я сделала большой глоток вина, стараясь не показывать волнения.

   – Генетический материал, – протянул он, буравя меня подозрительным взглядом. – Яд изготавливается индивидуально под конкретного архидемона… Скажи, Ирина, этот разговор со мной тебя кто-то попросил завести?

   У меня вся кровь отхлынула от щек. Я напрасно удерживала на лице улыбку. Скорее всего, сейчас она больше оскал напоминала.

   – Никто меня не просил ни о чем, – прошелестела я, чувствуя, что актриса из меня все же хреновая.

   – Ты ведь понимаешь, что мне ничего не стоит лично спросить у незабвенной Лауры, задавала ли она такое домашнее задание? – с кривой усмешкой спросил Зепар, намекая на их особые доверительные отношения с преподавательницей.

   Я откинулась на спинку стула. В ушах шумело, сердце бешено колотилось. Я чувствовала себя полной идиоткой. Самонадеянная дура! Нашла, с кем в такие игры играть!

   – Прелесть моя, держись подальше от всего этого, – Зепар вздохнул и устало провел рукой по лбу. – Очень тебя прошу.

   Я уже хотела пойти ва-банк и напрямую спросить, что он имеет в виду, когда мир вокруг превратился в хаос…

   Показалось, что ожил мой самый страшный кошмар. Каменный пол ресторана пошел трещинами, из которых заклубился дым и прорвались языки пламени. Пахнуло огнем и запахом серы. Чудовищный грохот едва не заставил лопнуть барабанные перепонки, развеяв полог тишины. А потом послышался вой, скрежетание когтей пытающихся прорваться наружу существ, рев пламени.

   – Зепар, пожалуйста, скажи, что это очередная иллюзия! – перекрикивая вопли перепуганных посетителей и звуки иного мира, воскликнула я.

   Зепар уже стоял на ногах. В считанные мгновения оказался рядом со мной и выдернул со стула. Потянул за руку к выходу, куда бежали охваченные паникой люди. В поднявшейся суматохе многие оказывались на полу и их просто топтали. Только поддержка Зепара удерживала на ногах меня саму.

   – Что это, Зепар? – с ужасом выдохнула я, изо всех сил цепляясь за его руку.

   – Разлом открылся прямо здесь! – процедил он, явно встревоженный.

   Впереди послышался душераздирающий визг какой-то демоницы. Посмотрев вперед, я заорала точно так же. Вместо выхода, к которому мы направлялись, теперь зияла огненная стена. А из нее уже выбирались первые адские твари – койнеры и вирайсы. Толпа ринулась обратно. Люди метались по помещению, не зная, как выбраться из разверзшейся вокруг ловушки. Многие пытались убежать через окно, но и там вскоре царило то же самое. Казалось, вокруг нас образовался огненный круг, сквозь который не убежать, не скрыться.

   – Ирина! – Зепар резко тряхнул меня за плечи, вынуждая прервать крик. – Я вытащу тебя отсюда, поняла? Просто держись за моей спиной.

   Я судорожно кивнула, до крови закусывая губу, лишь бы не орать. Вокруг началась самая настоящая бойня. Адские чудовища уже настигали своих первых жертв, разрывая, проглатывая, сминая бронированными телами. Некоторые демоны нашли в себе силы оказать сопротивление. Доставали мечи, полыхающие зеленым, и различные виды струйников. Сознание начало медленно проясняться. Глубинная энергия! В голове возникли сегодняшние объяснения лорда Вайлена. О том, что одним из того, что может уничтожить подобных тварей, является именно глубинная энергия. И все же чутье у Астарта феноменальное! Каким-то образом он предчувствовал, что мне может подобное пригодиться, и попросил лорда Вайлена вооружить меня. Или не чутье, а подозрение? Но откуда он мог знать?

   Последняя мысль улетучилась, едва я осознала странную вещь. Центром всего этого ада являлись мы с Зепаром. Чудовища целенаправленно ползли именно к нам! Тех, кого встречали на пути, просто сминали с дороги, как досадную помеху. Зепар, похоже, тоже это понял. Он уже стоял, вооруженный собственным струйником, и извергал на ближайших к нему тварей зеленую энергию. Мне же швырнул какой-то прибор, велев активировать. Дрожащими пальцами я нажала на первую попавшуюся кнопку и увидела, как вокруг взметнулось что-то наподобие энергетической завесы.

   – Это задержит их. Не снимай защитного кокона ни в коем случае!

   – Зепар, тебе не справиться! – заорала я, видя, как на нас одновременно лезут пятеро гигантских червей и две змеюки. Извлекла собственный струйник из пояса и услышала вопль архидемона.

   – Нет, Ирина! Оставь на крайний случай. Глубинная энергия пробьет защитный кокон.

   – А глубинный щит? – неуверенно сказала я.

   – Он только от магических атак. От физического воздействия не поможет.

   Больше Зепар ничего не успел сказать, отстреливаясь от разевающей на него пасть вирайсы. А я с ужасом увидела, как один из койнеров плюнул в ближайшего к нему демона бело-розовой струей. И как начал плавиться камзол. Черт, эти черви кислотой плюются! Мужчина размахнулся и снес половину туловища койнера заряженным глубинной энергией мечом. На его счастье, регенерация у демонов великолепная и кожа начала сразу заживать. Мне бы так не повезло… Вжав голову в плечи, окруженная защитной оболочкой, я с ужасом наблюдала за происходящим. Запоздало дошло, что можно попробовать вызвать помощь. И я поспешно потерла лоб.

   – Астарт! – закричала что есть мочи. – Астарт! Астарт!

   Бесполезно. Ответом служил душераздирающий вой чудовищ и крики умирающих мужчин и женщин. Попыталась активировать бротер – с тем же успехом. Зепар, на краткий миг оторвавшись от сражения и расправившийся с тремя червями, прокричал:

   – Здесь эта связь не работает, Ирина! Разлом, понимаешь?!

   Я не понимала. Я ничего не понимала. И мне было безумно страшно. Паника просто захлестывала. Опустившись на колени и нервно раскачиваясь, наблюдала за всем, что происходит вокруг, и желала одного – пусть это окажется кошмарным сном. Двое червей одновременно кинулись на меня, выплескивая кислоту. Защитный кокон зашипел, удерживая удар. Зепар оказался рядом, снеся поочередно головы обеим тварям. Что-то пробормотал, и вскоре рядом с ним оказалась знакомая змеюка. Я ей обрадовалась, как родной. Его личная вирайса – Лилит. Повинуясь приказу хозяина, она ринулась защищать меня с другой стороны, пока Зепар отчаянно отбивался. В какой-то момент показалось, что мы сумеем… Сумеем спастись. Вокруг дымились отвратительные склизкие остатки разломных тварей, но Зепару и немногим оставшимся в живых посетителям «Огненной розы» удалось сдержать натиск.

   И тут через разлом хлынула новая волна чудовищ! Уже не только койнеры и вирайсы, а нечто совершенно невероятное. Одни из чудовищ напоминали ящеров, другие – гигантских медуз, третьи и вовсе нечто невероятное, что и в кошмарном сне не приснится. И все они неслись прямо на нас с Зепаром! Он едва успевал отбиваться. В какой-то момент отбросил струйник и выхватил меч, активировал на глубинную энергию. Двигаясь с молниеносной скоростью, вертелся вокруг меня, отбиваясь от чудовищ.

   Одна из медуз метнула в мою сторону склизкое серое щупальце, пробивая защитный кокон. Я услышала яростный вопль Зепара, слившийся с моим. Ему удалось перерубить щупальце. Архидемон встал передо мной, тяжело дыша. Я с ужасом заметила, что он слегка пошатывается. Сколько еще выдержит в таком темпе? Вспомнила, что резерв глубинной энергии не бесконечен даже у архидемонов. Позади меня взвыла вирайса Зепара и, бросив беглый взгляд, я увидела, как ее разорвал один из ящеров. Из последних сил выхватила струйник, понимая, что кокон теперь бесполезен. Послала зеленую струю энергии в ящера, разорвав ему голову.

   Мы погибнем! Сегодня мы с Зепаром погибнем! Эта мысль билась в голове с безжалостной четкостью. Меня трясло так, что струйник ходуном ходил, но я продолжала отстреливаться, понимая, что никто не поможет.

   – Зепар, позволь тебе помочь! – кричала я.

   – Потом! Когда не останется другого выхода. Нужно продержаться. Наверняка стражи уже засекли, что произошел прорыв разлома. Скоро будут здесь. Ты должна выжить.

   – А ты?!

   Он промолчал, срубая голову очередному ящеру, кинувшемуся на нас. Меня трясло. Обхватив плечи руками и продолжая цепляться за бесполезный сейчас струйник, я рыдала. Если хотя бы попытаюсь сейчас воспользоваться собственным оружием, могу попасть в Зепара.

   Он сейчас умрет… Внутри поднималась волна дикого протеста, я вдруг осознала, что он мне дорог. На самом деле дорог. Пусть моментами я его ненавидела или не одобряла, но я не могу представить мира без него. За что? Почему он должен так умереть?! Так страшно… Без малейшей надежды на спасение.

   Когда откуда-то послышался окрик:

   – Держитесь, мы идем! – показалось, что у меня галлюцинации.

   Из-за спины Зепара ничего не было видно, но я узнала этот голос. Не спутала бы ни с одним на свете!

   – Астарт! – закричала, надрывая голосовые связки. – Астарт, помоги нам!

   В один чудовищный момент мир будто замер, двигаясь, словно в замедленной съемке. Зеленая энергия в мече Зепара полыхнула искрами и потухла. А он сам начал падать. Я увидела впереди двух вирайс и ящера, набрасывающихся на нас. В тот же миг ящера охватило зеленое свечение. А вирайсам поочередно срубили головы. Возникший, словно из ниоткуда, лорд Вайлен успел подхватить падающее тело Зепара. Я увидела, как по помещению носятся стражи. Увидела Астарта, чьи красноватые волосы полыхали кровавыми отблесками в свете разломного огня. Подняв струйник, я стреляла во вновь наступающих тварей, стараясь не думать о том, кто лежит сейчас бездыханный рядом со мной и кого напрасно трясет за плечи лорд Вайлен с искаженным от боли лицом.

   – Лиандр! – послышался крик Астарта. – Нужно закрыть разлом! Понадобится твоя помощь.

   Дроу же продолжал сидеть на коленях рядом с Зепаром, находясь в совершенно невменяемом состоянии. Не обращая внимания на то, что на нас кидаются оставшиеся твари и что я с трудом от них отбиваюсь.

   – Лиандр, вирайса тебя проглоти! Иди сюда!

   Астарт оказался рядом, схватил его за плечи и резко дернул вверх. На меня даже не взглянул, но сейчас я даже задумываться над этим не могла. По щекам снова и снова лились бессильные слезы, которые приходилось смахивать, чтобы различать морды чудовищ и стрелять по ним. Вайлен с Астартом взялись за руки, забормотали какое-то заклинание, пока остальные их прикрывали. Некоторое время ничего не происходило, потом огненные сполохи начали гаснуть. Трещины в полу и на стенах затягивались, закрывая разлом. Несколько тварей, не успевшие выбраться наружу, лишились голов или конечностей. Оставшихся в помещении вскоре добили стражники.

   Струйник выпал из моих ослабевших пальцев. Я бросилась к лежащему на полу неподвижному телу Зепара. Содрогалась от рвущихся наружу рыданий.

   – Зепар! Зепарчик, пожалуйста, не умирай! Прошу тебя! – я трясла его, пыталась уловить дыхание, биение сердца. И мне казалось, ничего не слышу. Завыла, обняв его голову и раскачиваясь.

   Рядом оказались Астарт и лорд Вайлен. Дроу бесцеремонно отшвырнул меня и приложил ухо к груди Зепара. Совершенно невменяемая, поднялась на ноги, чувствуя, как раздирает чудовищное чувство вины. Зачем я пошла в этот ресторан? Зачем?! Нужно было послушаться Астарта и держаться от Зепара подальше! Это я виновата в его смерти. Он мог сегодня вообще сюда не прийти, если бы не я… Ощутила, как меня обнимают чьи-то крепкие руки. Такие родные, надежные.

   – Астарт, – выдохнула я, пряча лицо на его груди и разражаясь новой порцией рыданий. – Прости меня, пожалуйста! Прости за то, что такая самонадеянная дура!

   – Ш-ш-ш, девочка… Ты жива… Ты жива, слышишь? Это главное… – он так крепко сжал в объятиях, что едва кости не затрещали. – И как бы я ни относился к Зепару, благодарен ему за то, что он не дал тебе умереть.

   Я снова взвыла, осознавая страшное – самоуверенного наглого белобрысого архидемона больше нет.

   – Он жив! – донесся радостный возглас лорда Вайлена. – Дышит!

   Я тут же вырвалась из объятий Астарта и бросилась к Зепару. С надеждой вглядывалась в пугающе бледное лицо. Не обращая внимания на то, как это могут воспринять остальные, склонилась над ним и осторожно коснулась губами холодных губ.

   – Зепар, пожалуйста, открой глаза… Я не позволю тебе умереть, слышишь? – снова поцеловала, заливая прекрасное лицо слезами.

   Ощутила в районе груди странное жжение. Медальон! От него будто искры сейчас исходили. Ощущение почти болезненное. Уловив, как дрогнули губы под моими собственными, едва подавила радостный возглас. А потом на мой поцелуй слабо ответили. И я уже знала, что все будет в порядке. Он выживет! Отстранившись, обернулась, чтобы поймать полный боли взгляд Астарта. Хотела что-то сказать, объяснить, что все не так, как он думает. Что я люблю его больше всего на свете, но Зепар мне тоже дорог. Как друг. Тот, кто сегодня был готов жизнью пожертвовать ради меня. Но Астарт резко развернулся и отошел. А я не могла сейчас бросить Зепара. Ощутила, как его рука прикоснулась к моей, осторожно сжала. Посмотрела в синие глаза. Взгляд человека, будто находящегося сейчас на грани между жизнью и смертью. Я нужна ему. Нужна, чтобы вытащить из этого состояния. Посмотрела на все так же сидящего рядом лорда Вайлена, не сводящего горящего взгляда с объекта своей безумной любви.

   – Поможете отвезти его домой?

   – Конечно, – глухо проговорил дроу. – Я отвезу. А вам стоит вернуться в Академию. С лордом Астартом.

   Я заметила, как при этих словах болезненно исказилось лицо Зепара, и решительно замотала головой.

   – Нет, я поеду с вами.

ГЛАВА 5

– Как вы, Ирина? – послышался над ухом протяжный, откуда-то знакомый голос. Я отвела глаза от Зепара и посмотрела вверх.

   Надо же, Пофигист! Он-то что здесь делает? Хотя чему я удивляюсь? Работает ведь на ведомство Астарта.

   – Спасибо, со мной все в порядке, – сухо проговорила я. Почему-то этот субъект не внушал теплых чувств, пусть даже ничего плохого мне не сделал. Не могла забыть его рассуждений о рабах и небрежного отношения к смерти женщины. Может, я идеалистка, конечно, но такие люди не внушали симпатии.

   – Лорд Астарт поручил мне помочь вам. Сопроводить лорда Зепара до его дома, а затем доставить вас обратно в Академию.

   – Он зря вас утруждал, – процедила я. – Как-нибудь сама справлюсь.

   – Приказы начальства не обсуждаются, – осклабился сероглазый. – Отойдите, госпожа Бардова. Вряд ли вы лучше сможете помочь лорду Зепару подняться, чем мужчины.

   Пришлось послушаться. Лорд Вайлен и Пофигист подняли снова впавшего в бессознательное состояние архидемона и понесли прочь из здания. Я двинулась следом, украдкой отыскивая взглядом Астарта. Он носился по помещению, отдавая распоряжения стражам. На меня никакого внимания не обращал, что отозвалось болезненным уколом в сердце. Неужели именно так у нас все закончится? Непониманием и холодным отчуждением? Вздохнув, я с облегчением покинула каменные своды помещения, чьи стены накалились так, что больше печь напоминали. Вдохнула свежий прохладный воздух и невольно возблагодарила Господа за то, что удалось выбраться из этого ада живой. И что Зепар тоже выжил, пусть и находится в плачевном состоянии. Не знаю, уместно ли молиться за демона, но сейчас я это делала. Просила, чтобы с Зепаром все было хорошо.

   Лорд Вайлен уже активировал свою платформу, и на один из диванов бережно уложили архидемона. Ждали только меня, и я поспешно бросилась к мужчинам. Села рядом с Пофигистом и дроу, не отводя встревоженного взгляда от бледного Зепара. Мелькнула горькая мысль, что все же сегодня я сделаю то, чего как-то хотел архидемон. Отправлюсь к нему домой. Правда, вряд ли он предполагал, что это произойдет при таких обстоятельствах. Едва платформа взмыла в воздух, веки Зепара дрогнули. Он открыл глаза и непонимающе оглядел всех нас.

   – Что происходит?

   Я открыла рот, чтобы ответить, но меня опередил лорд Вайлен.

   – Не беспокойтесь, лорд Зепар, – прерывистым от волнения голосом произнес он. – Мы просто отвезем вас домой. Я уже вызвал туда лучшего лекаря.

   – Со мной все в порядке, – поморщился архидемон и попытался подняться, но со стоном упал обратно.

   В мгновение ока дроу оказался сидящим на коленях рядом с диваном. Удержал за плечи больного и склонился над ним.

   – Прошу вас, лежите. Вы сейчас слишком слабы.

   – Уберите от меня руки, – отчеканил Зепар, глядя с бессильной ненавистью.

   Я отстранила лорда Вайлена, чье лицо перекосилось от боли, и села рядом с Зепаром. Взяла его за руку.

   – Все хорошо, слышишь?

   Он тут же расслабился и слабо улыбнулся.

   – Спасибо, что ты сейчас здесь, со мной.

   – Как же иначе? – я осторожно убрала с его щеки прядь волос. – Сегодня ты спас мне жизнь.

   – Только поэтому? – тихо откликнулся Зепар.

   Я нервно покосилась на ловящих каждое наше слово спутников. Лорд Вайлен уже сидел на прежнем месте, сцепив зубы. Пофигист чуть насмешливо улыбался. Видать, вся эта сцена его забавляла. Сволочь!

   – Давай сейчас не будем об этом, – нахмурилась я.

   – Знаешь, а я ведь был уже готов уйти, – не обращая внимания на то, что у нашего разговора есть свидетели, заговорил Зепар. – Даже в какой-то момент увидел собственное тело внизу. Летел куда-то… А потом почувствовал твою боль. Твой зов. Это ты позвала меня обратно. Жжение от медальона словно поволокло мою душу назад.

   Я с силой сжала его пальцы, а он с непонятной болью сказал:

   – Если тебе было все равно, зачем позвала?

   – Мне не все равно… – шепнула я, не в силах спокойно смотреть на укор в его глазах.

   – Правда? – с горечью проговорил архидемон.

   Прежде чем вообще осознала, что делаю, склонилась над ним и прильнула к губам. Сейчас было плевать на то, что подумают остальные. Чувствовала, как необходимо Зепару знать, что он и правда дорог мне. Боялась, что снова захочет уйти. Просто перестанет бороться. Чем бы ни было то странное чувство, что испытывала к нему, оно заставляло сердце сжиматься при одной лишь мысли, что его не станет. Зепар ответил на поцелуй, ослабевшими руками обнял, прижимая к себе. На какой-то момент весь мир перестал существовать. Ощущала его теплые мягкие губы, захватывающие мои в сладостный плен. Чувствовала растекающуюся по телу волну нежности.

   Хмыканье Пофигиста за спиной заставило опомниться. Что же я делаю? Стоило представить, что Астарту обо всем этом доложат, как непонятная слабость улетучилась. Я поспешно отстранилась и села на свое место, стараясь не смотреть на Зепара.

   – Какие страсти, однако! – протянул Пофигист.

   Я метнула на него неприязненный взгляд. На лорда Вайлена же усиленно не смотрела, представляя, что сейчас происходит у него в душе.

   – С кем имею честь? – холодно бросил Зепар, обращаясь к неуместному комментатору. – Ваше лицо мне знакомо, но имени не знаю. Ирина, прелесть моя, ты его знаешь?

   – Это Поф… – я тут же заткнулась, чувствуя, как щеки заливает краска. Вот идиотка! Чуть не выпалила прозвище. Представляю, как бы заносчивый демон отреагировал на такое. Украдкой взглянула на него и увидела взметнувшуюся бровь. – Сама его имени не знаю. Один из стражей лорда Астарта.

   – Лорд Кайдл Финдред, к вашим услугам, – небрежно изрек Пофигист.

   Надо же, лорд! Хотя что меня удивляет? Судя по его высокомерию, иначе и быть не могло.

   – При дворе вас не встречал, – заметил Зепар, буравя его взглядом.

   – Я недавно прибыл из восьмого демонского мира. Да и придворная жизнь не особо меня прельщает, лорд Зепар, – светским тоном проговорил сероглазый. Потом устремил на меня насмешливый взгляд. – Госпожа Бардова, и все же вы хотели назвать меня как-то иначе. Не окажете ли любезность завершить произнесенную фразу?

   – Лучше не надо, – пробормотала я. – Простите.

   – За что? – издевался он.

   – Не важно.

   Я отвернулась, давая понять, что не хочу продолжать общение.

   – Откуда вы знаете Ирину, лорд Финдред? – вкрадчиво проговорил Зепар.

   Черт! А он на редкость проницателен. И вот что говорить? Пофигист не преподает в Академии. Знать его я не могу, по идее.

   – Имел честь познакомиться в ведомстве стражей, – осторожно ответил Пофигист, сообразив, видать, что мы ступили на скользкую почву.

   – Когда?

   – Зепар, – я решительно накрыла ему рот ладонью, – тебе сейчас вредно разговаривать. Просто отдыхай, хорошо?

   С опаской убрала руку и уловила его улыбку.

   – Сколько у тебя тайн, прелесть моя. Но хорошо, не буду спрашивать.

   Я перевела дух, когда архидемон все же закрыл глаза. Дальнейший путь мы провели в молчании.

   Дом Зепара оказался вполне достоин хозяина. Роскошный трехэтажный особняк. К моему удивлению, не такой мрачный, как все те здания, какие уже пришлось видеть в демонских мирах. С затейливыми барельефами, башенками и колоннами. И в то же время чужеродно это не смотрелось из-за скульптурных изображений различных демонических существ. Сад, окружавший дом, радовал глаз свежестью красок, пусть и отличных от того, что привычно в нашем мире. Больше всего это напоминало осенний лес, но цвета еще более насыщенные, в причудливых сочетаниях. Это выгодно отличалось от того, что я видела в замке Абигора. Поймала себя на том, что хотела бы побродить по ухоженным золотистым аллеям, послушать журчание воды в мраморных фонтанах, вдохнуть аромат непривычных деревьев и цветов.

   Платформа мягко остановилась у входа с двумя рядами мраморных ступеней. Навстречу уже бежали несколько слуг и худощавый демон с вызывающе некрасивой физиономией. Странно для этой расы, поэтому особенно бросилось в глаза. Судя по его поведению, это и был тот самый лекарь, которого вызвал лорд Вайлен. Он немедленно начал хлопотать вокруг больного. Велел слугам перенести его в дом. Я решительно двинулась следом, когда меня остановил холодный голос Пофигиста:

   – Вам лучше вернуться в Академию. Я отвезу.

   – Благодарю, но пока я не удостоверюсь, что с Зепаром все в порядке, останусь здесь.

   – Мне подождать?

   – В этом нет необходимости. Если что, попрошу лорда Вайлена отвезти меня, – добавила я, заметив, что дроу тоже не собирается уходить, а направляется к дому. Хотя, сомневаюсь, что Зепар в восторг придет от этого.

   Вздрогнула, когда лорд Финдред приблизился почти вплотную. Пришлось задрать голову, чтобы посмотреть в его глаза – он был гораздо выше.

   – Хочу предупредить вас чисто по-дружески… – протянул он медленно.

   – Надо же. А мы с вами разве друзья? – прервала я насмешливо.

   – Во всяком случае, я не враг вам, – процедил сероглазый.

   – И о чем же хотите предупредить?

   – Он не для вас, – с усмешкой бросил Пофигист.

   – И почему мне кажется, что подобное я слышала уже не раз и не два? – съязвила наглая ведьмочка.

   – Позабавится и бросит, – не обращая внимания на мое нежелание затрагивать эту тему, тянул волынку демон. – А после таких, как он, женщине тяжело оправиться. Пока не поздно, просто порвите эти отношения.

   – Вам-то что за дело?

   – Просто вы отчего-то внушаете симпатию, – он пожал плечами. – И для этого мира слишком уж ранимая и хрупкая. Вы нуждаетесь в покровительстве сильного надежного мужчины.

   – Чем же в этом плане тогда Зепар нехорош? – издевалась наглая ведьмочка.

   – В том, что такие, как он, оставляют после себя лишь разрушения. Он уничтожит вас, Ирина. Конечно, я имею в виду, морально.

   – Я не настолько слаба, как вы думаете, – прищурилась я.

   – И все же подумайте над моими словами…

   Что-то в его голосе показалось странным, и я повнимательнее вгляделась в его лицо. Черт! Только бы почудилось! Не может быть, чтобы он на себя намекал в качестве такого вот «сильного и надежного». Демон запал на меня?! Что ж, тем хуже для него! Уж его-то точно в качестве спутника жизни я не рассматривала!

   – Благодарю за предупреждение, – процедила я и резко развернулась.

   Направляясь к дому, спиной чувствовала цепкий пристальный взгляд.

   Зепара устроили в его роскошных покоях, на огромной кровати, где легко поместилось бы человек пять. В спальне находились двое слуг, лорд Вайлен и лекарь, когда туда несмело вошла я. Зепар в этот момент как раз требовал, чтобы дроу покинул его дом. Смотреть при этом на лицо лорда Вайлена, излучающее затаенную муку, было нестерпимо, и я решила вмешаться.

   – Зепар, между прочим, он нам с тобой жизнь спас!

   Архидемон умолк на полуслове и прищурился.

   – Вот как?

   – Ты как раз упал, а на нас неслась пятерка разломных тварей. Не думаю, что мне удалось бы остановить всех. После того, как лорд Вайлен практически прикрыл нас собой, я его другом считаю. И