«Подожди немного, дела».
Быстро отослала первую весточку живому Эрно и взглянула на плиту. Чайник всё не желал закипать.
С беспокойством посматривала на дверь в небольшую прихожую. Отсюда спальни Иствана не видно, но хотя бы замечу, если вздумает сбежать. Увы, с некроманта станется.
Банку со сбором для укрепления сил поставила рядом, на разделочный стол, а на обеденном собирала солнечные зайчики бутыль самогона. Мутный осадок напоминал снег.
На сердце тоже лежал груз, который не позволил уйти с Эрно. Любимый не понял, а я не смогла бросить Иствана одного.
Вернувшись, некромант первым делом потянулся к спиртному. Пробовала возражать, говорила, нельзя раненым пить – не слушал. Когда Кристоф с Эрно – любимый с видимой неохотой – ушли в Башню духов, Истван и вовсе замкнулся в себе, даже не дал подновить обезболивающее заклинание. Он жаждал, чтобы я тоже испарилась, увязалась вслед за воскресшим возлюбленным. И от поцелуя у Часовни духов увернулся, да как – чуть ли не по лицу ударил, отмахиваясь. А потом скрежетал зубами от боли: сломанное запястье дало о себе знать. Терпел молча, буравил звериным взглядом.
Я ведь в порыве чувств, искренне… Потом уже поняла: этот поцелуй как ножом по горлу.
Пришла ответная весточка от Эрно: «Очень жду. Приходи скорей!»
Вздохнула и подумала, что со «скорей»с «скорей» выйдут проблемы. Нельзя веселиться, когда создатель твоего счастья лежит раненный в одиночестве. Этот даже врача не позовёт. Ничего, подожду. Теперь, когда всё позади, полчаса роли не играют, всё равно никто больше Эрно не отнимет.
Чайник, наконец, закипел.
- Истван, я сейчас чай принесу! - крикнула в комнату.
В ответ – тишина.
Прислушалась: никого движения.
Ему плохо? Ну да, Рената, глупый вопрос. Конечно, плохо. Весь выложился, устал, да ещё ради чего – воскрешения соперника! Тут и телесные, и душевные раны лечить надо. Но не самогоном же!
Ошпарила заварник и кинула туда четыре ложки. Подумав, добавила ещё и немного успокоительного чая. Иствана, по-моему, им нужно вёдрами поить. Только-только из одной передряги выкарабкался, в другую угодил. И лич этот… Угробит себя, Истван, если не перестанет выкладываться до минусовых значений! Даже ради девушки не надо. То есть ради меня.
О проблеме чужой неразделённой любви старалась не думать, только как сдержать глупую счастливую улыбку при некроманте? Он ведь знает, к кому я побегу, когда закончу с ранами.
Нет, сначала к Кристофу. Именно с ним и поговорю: из Иствана слова клещами не вытащишь. Хочу знать, что они сотворили в Часовне духов, как ожил Эрно. Это же невозможно, никакой маг не сумеет ввиду срока давности.
Некромант всю дорогу отнекивался, не болит, мол, ничего, потом и вовсе огрызался. Эрно, не выдержав, сделал замечание, так Истван его осадил: «Заткнись, пища преобразователя! Ты мне по гроб новой жизни должен, чтоб тебя ырка ещё раз прибрал!» И всё это зло, глядя в сторону.
Думала, подерутся, даже Кристоф руку Эрно сжал: не делай глупостей, но обошлось. Истван замолк, не смотрел ни на кого, будто умер.
Поднялась к себе за аптечкой и, вернувшись в квартиру Иствана, постучалась в закрытую дверь спальни. Обычно некромант её не затворял, только в случае бешенства и обиды. Не дождавшись ответа, вошла и застала чудную картину: встрёпанного некроманта, сидящего на подоконнике. Стакан стоял рядом. Пустой.
- Уходи! - не оборачиваясь, глухо попросил Истван. – Само заживёт.
Ну уж нет! Вдруг там и вовсе целитель нужен?
Решительно подошла и поставила аптечку рядом со стаканом.
Некромант не пошевелился. Обиделся, крепко обиделся. Вздохнув, положила руку ему на плечо – скинул.
- Истван, ты…
- Ну чего тебе надо, Балош? – взвыл Истван и, неожиданно резко обернувшись, до боли стиснул руки. – Суда мало, того, что меня из-за тебя со службы выпрут, тоже. Уже поглумилась, на костях попрыгала – довольно! Я ведь даже это, - он отпустил и указал на забинтованное запястье, - простил, как собачонка, к Часовне духов поплёлся.
- Как собачонка, Рената! – с разрывающей сердце болью повторил некромант, а у самого глаза бешенные. Он сейчас ненавидел меня за свою слабость. – Думал, другая, но все бабы на одну душонку. Поэтому лучше иди, пока ничего не наговорил. Жаловаться ведь потом побежишь: ударил, оскорбил. И в Службу государственного контроля отпишешься, какая сволочь Истван Кирай, пора его в приграничье сослать, пусть горный воздух понюхает и сдохнет. Жалко ведь, что такой живучий, Рената? Как хорошо: любимого воскресил, сам в могилу лёг. Ты бы даже слезинку смахнула, цветочки принесла. А я не сдох, не сдох, Рената! – игнорируя боль, некромант ухватил за руки и сильно встряхнул. Голос срывался на крик. – Извини, плохо старался!
После отпустил и со всего размаху скинул стакан на пол. Тот, жалобно звеня, разлетелся на крупные осколки.
Горечь чужой обиды жалила стилетами.
По щекам некроманта ходили желваки, кадык подёргивался, а пальцы судорожно сжимались. Пару раз правая рука дрогнула, будто Истван хотел попотчевать заклинанием.
Радость померкла. События ближайшего будущего виделись с пугающей ясностью. Я помнила, каких трудов стоило вытащить некроманта из прежней раковины, заставить вновь замечать меня, а не делать вид, будто перед ним пустое место. Теперь же Истван наверняка станет тем, кем предстал передо мной в самом начале практики: злобным и скрытным бирюком. А ведь он умеет быть другим, пусть и не идеально воспитанным, но нормальным. Надо поговорить с Джено. Они с Истваном друзья, пусть хотя бы не даст спиться.
И за себя обидно. Не тварь же, ничего не обещала… А если б я цветы выбрасывала, лучше, что ли? У человека душевный порыв, извиняться пришёл, а ему по морде?
Ох, сложно! И на душе муторно. Может, Эрно что посоветует. Он дворянин, их учат решать подобные ситуации. Да и нравом Эрно спокойнее, рассудительнее.
- Я должна посмотреть, Истван, - ответила спокойно, как говорят с больными. Эмоций в комнате достаточно, нужно сдержаться. – Сейчас посмотрю, наложу заклинания, напою чаем и уйду.
- Тебя уже заждались, - едко заметил некромант.
Не поведусь. Пусть говорит, ему можно.
Истван до сих пор не переоделся, так и стоял в лохмотьях. От палёных волос пахло гарью. Лицо умыл кое-как, только сажу по коже размазал.
- Где у тебя чистая одежда?
В шкафу, наверное, только рыться без разрешения не хочу: с Иствана станется руки оторвать. В буквальном смысле. К сожалению, работа с мёртвой материей наносит ущерб психике. Без должной разгрузки появляются разного рода расстройства.
Некромант даже не пошевелился, в итоге пришлось самой искать, где у него бельё, штаны и рубашки.
Неуютно-то как! Одно дело, Вилма, другое – я. Можно сказать, в самом интимном роюсь, но Иствана надо переодеть, уложить в постель, подать чай. За лекарем сама схожу, пусть зайдёт после Кристофа. Интендант-то героя не изображал, от помощи не отказывался.
- Вон! – зло прошипел над ухом некромант и, чуть не порвав, выдрал рубашку из рук. Умудрился ведь бесшумно подкрасться! – Теперь есть, куда идти. И сюда носа не суй, только по делам жизни и смерти.
Истван ухватил за плечи и развернул к двери.
- Перевязка, - упрямо повторила я и оградила себя щитом, чтобы всякие не могли придать ускорение.
Некромант выругался и попробовал разрушить защиту. На лбу тут же выступил пот, кожа посерела, а лицо исказила болезненная гримаса.
- Дурак! – всплеснула руками я и, развеяв чары, с трудом смогла удержать покачнувшегося Иствана. – Как есть, дурак!
- Так, - теперь говорила как с маленьким ребёнком, - сейчас провожу до ванной, и я аккуратно раздену. Потом принесу халат и чистую одежду. Ты сам стоять сможешь?
- Смогу, если в сознании, - по виду некроманта я бы так не сказала. – Нечего заставлять твоего ревновать.
- Истван! – кровь прилила к щекам.
Нет, какому извращенцу в голову придёт, будто помощь раненому – измена? Голый не голый, мне сейчас неважно, лишь бы заражения не случилось, выздоровел и резерв восстановил.
Раздевать пришлось на постели: Истван плохо держался на ногах.
Остатки одежды снимала чуть ли не пинцетом. Сам некромант бы точно не справился. Спасибо подновлённому обезболивающему заклинанию, без него бы Истван зубы до дёсен сточил.
Взгляду предстала страшная картина: ожоги, раны, вздувшиеся кровавые пузыри. Как только Истван до дома верхом доехал? Сам забрался, сам слез, входные охранные чары снял.
- Берегини! – в ужасе выдохнула, взирая на всё это «великолепие».
Я бы волком выла – он терпел, пока не наложила обезболивающее.
- Я не умертвие, в обморок грохаться рано, - некромант сграбастал чистую одежду и побрёл к ванной.
На спине красовался характерный след, так называемый магический ожог – белесая молния. Тут же багрянец ссадин и голубизна синяков.
Каждый шаг Иствана отдавался болью в сердце.
И ведь ясно показал: не трогай, не помогай.
- Ты хуже, чем умертвие, ты…
Встала, чтобы помочь, но ни договорить, ни поддержать мне не позволили: Истван – откуда только силы взялись? – выставил за дверь и запретил себя лечить.
- Чтобы не прикасалась! - мрачно добавил он. – Никогда. И ни чаю, ни котлеток, ни коврижек! То, что по диссертации писал, через Джено отдам.
Дверь в квартиру Иствана захлопнулась. Вроде, стука падающего тела – некромант слаб, легко в обморок от упадка физических и магических сил грохнется – не слышала, хотя он мог чары наложить.
Обеспокоенная, забарабанила в дверь. Некромант и не думал открывать. Я умоляла, просила – бесполезно. А ведь он раненый, без сил, ему помочь надо… Ладно, заберусь через окно, не в первый раз. Если точнее – во второй.
Пробираясь сквозь кустарник, не раз порадовалась, что в штанах. Ещё бы лёгкие прикупить, а то сопрела! Но во всём свои плюсы: шиповник не царапал.
Палисадник у Иствана некромантский – настоящий бурелом! Хоть бы кусты подрезал! Хотя, Истван – бирюк, чем меньше народу донимает, тем лучше.
А рядом сарайчик. Тот самый, где некромант хранил инструменты и дрова. Мне там милостиво выделили уголок под поленницу, ту самую, которую у Набура заработала. С тех пор, как гном дрова в сарай сложил, и не заглядывала. А, может, надо? Вдруг там полезные для садоводства вещи найдутся?
Угу, держи карман шире! Так Истван тебе и позволил цветник в палисаде развести. Он всё девчачье ненавидит, а отношения у нас сейчас – холоднее льда. Незачем усугублять.
Кое-как добралась до окна и порадовалась тёплым денькам: открыто.
Первый месяц лета… По ягоду бы надо сходить, травы заготовить. Вот вместе с Эрно в лес и наведаемся: одной страшно. И пусть я дипломированный маг, аспирантка, но теоретик же. Мы сильны в защите и бесполезны в нападении, поэтому пусть уж рядом шагает боевик. Я не гордая, на шуточки не обижусь. Да, слабая, так чего ж теперь? Заодно поговорим. И я коснусь Эрно - живого, тёплого. Проведу рукой по волосам, потрогаю чуть колючую от пробивающейся щетины щёку, потянусь к горячим губам. Я так долго об этом мечтала: об обыкновенном поцелуе! Может, полежим на разнотравье, и облака будут проноситься над головой, отбрасывая причудливые тени. Я сплету Эрно венок, а после…
Стоп, сначала Истван. Вилмы нет, никто не придёт помочь, поэтому надо налаживать отношения. Хотя, если честно, догадывалась, сегодня наш последний разговор. Для Иствана признание в любви, особенно женщине, которая открыто предпочла другого, - унижение. И пусть Авалон хмыкает в бороду, опровергая «девичьи домыслы», тут чистая психология. Мужики только на словах сильные, а как дойдёт до сердечных дел, сразу слабые и ранимые.
Кристоф, следующий мой пациент, - типичный пример мужских «тараканов». После увечья он фактически отрёкся от невесты, только потому, что та якобы не сможет любить урода, а без него сразу станет счастливой. А ведь она приехала, столько вёрст, рискуя жизнью, преодолела ради того, чтобы Кристоф её выгнал. И ведь любил!
Вот и Истван. Он сильно любил Аранку, та оказалась стервой, вертихвосткой, да ещё мамаша её постаралась, унизила мужика по полной программе, вот и залез в раковину, ощетинился колючками.
На окне стояли охранные чары. Знакомые, незаметные обычному взгляду нити слегка окрашивали воздух в зелёный цвет. Ничего, расплетём, на себя настроим.
Иствана не видно. Судя по шуму воды, моется. Вот и хорошо, не помешает.
Провозилась недолго, благо похожие чары стояли на двери. И если в первый день в Верешене я постыдно ошиблась в углах и потоках, теперь с ювелирной точностью сменила вектор и добавила лишнюю цепочку. Замкнувшись на мою энергетику, чары перестали дрожать. Значит, всё правильно, можно залезать.
Взобралась на подоконник и ввалилась в спальню. Истван по-прежнему отсутствовал. Ну да, мыться при таких ранениях тяжело: больно и неудобно, - поэтому долго. Помогла бы, но нельзя. Сгребла остатки одежды и отнесла в мусорной ведро. Забрала из кухни остывший чай, подогрела простеньким заклинанием и поставила возле кровати. Взгляд метнулся по комнате. Прибрать бы надо, но это потом, сначала лечение. Обезболивающее заклинание наложила, теперь перевяжу, напою чаем и с чистой совестью к Кристофу. Остальное лекарь доделает.
Истван не ждал гостей и застыл на пороге в одном полотенце на бёдрах. Предупредив бурю негодования, объяснила, что пришла не издеваться, а спасти ценный кадр для государственной службы. Некромант промолчал, только глянул исподлобья.
- Ладно, - неожиданно спокойно произнёс он, - пять минут на всё. Молча. А после – до свидания, Рената Балош. Сиделка не требуется. Запомни, данное сгоряча слово не трогать с радостью нарушу, стоит только сунуться.
Вздохнула и покачала головой. Не хочет, настаивать бесполезно. Спасибо, хоть разговаривает. После суда и вовсе прятался.
- А хорошо ты устроилась, Балош! – голос Иствана сочился ядовитой усмешкой. – Подстраховалась! Невинные глазки, хорошие манеры, знания аспиранточки, которая в Академию не с помощью нижнего белья поступила. Только вот нутро гнилое. Ты уж не разрушай сказку, выходи замуж за Эрно. Можешь к Тибору подмазаться, чтобы на свадьбе сэкономить. Ты не бойся, я не приду, не испорчу праздник. А то ведь некроманты – существа бешенные, жениху ненароком хребет в трёх местах сломать могут.
Вот и успокоился он, Рената! Да в Истване ненависти на армию Тьмы хватит!
Не стала разубеждать: если уж некромант вбил себе в голову, всё бесполезно. Только напомнила, что он добровольно согласился воскресить Эрно.
Истван скривился и буркнул:
- Лечи уже! А то, ей-ей, Рената, руки чешутся.
Подумал и стыдливо, оттого быстро и чуть повысив голос, добавил:
- О цветах забудь. Ничего не было, Рената!
Истван сел на кровать и замер. С опаской приблизилась к нему. Некромант не двигался и смотрел в одну точку. Даже не дёрнулся, когда дотронулась до самого серьёзного ожога.
Перевязывала и искоса посматривала. Отрешённое выражение не сходило с лица Иствана. Он не отвечал на вопросы, не реагировал на движения – словом, старательно демонстрировал, будто меня не существует. Агрессия ушла, на её место пришло безразличие. Когда закончила, Истван сухо поблагодарил и указал на дверь.
- Чай я в состоянии выпить сам. Всего хорошего, Рената.
Ничего не оставалось, как подчиниться.
С тяжёлым сердцем поднялась к себе и переоделась: я ведь до сих пор щеголяла в потрёпанном походном наряде, покрытом пылью и каменной крошкой. Надо было, конечно, раньше: нехорошо к больному в невесть чём соваться, ещё заражением крови награжу, но, честно, внешний вид не интересовал вовсе. Теперь же вдруг выяснилось, что и волосы – воронье гнездо, и сама – краше в гроб кладут.
Пока приводила себя в порядок, думала об Истване. В итоге пришла к выводу, что ни в чём не виновата. В конце концов, не жрец и не сиделка. Найдётся, кому больному подушку поправить. Вот помирятся Вилма с Истваном, и станет некроманту плевать на тебя с высокой колокольни. Хотя ему всегда было плевать.
Рефлексии затягивали, поэтому отвлеклась на записи для диссертации.
Часовня духов – занятное место, я бы даже сказала, уникальное. И идеально подходило к теме диссертации. Пожалела, что вместо душеспасительных разговоров не расспросила Иствана о ритуале. Глядишь, целую главу написала бы с практическими выкладками, схемами. И гордо сообщила бы комиссии на защите: мол, моя идея.
Ладно, оставался Кристоф. Он-то поговорить не откажется, за чашечкой чая с мёдом всё обсудим. С интендантом у нас сложились доверительные отношения, а ведь совсем недавно Кристоф меня задабривал, опасаясь, что раскрою его маленькую тайну, а я подозревала интенданта в убийствах. Теперь же мы поделились секретами и, можно сказать, подружились.
Повертела в пальцах записную книжку Эрно и решила захватить, вернуть владельцу. Интересно, как прошла первая встреча с магами? Предыдущая, в облике духа, показала: Эрно любили и помнили. Тибор, наверное, на радостях расплакался: наставник ведь вернулся. Наконец-то похоронит в душе смутное чувство вины. Хотя прав Эрно, что мог поделать мальчишка-практикант, даже если б оказался тогда рядом? Два трупа и только.
Нет, хорошо, что меня там нет. Не стоит мешать мужчинам, пусть поплачут. При женщине-то стыдно, а ведь так хочется. После наверняка в «Три рыбы» завалятся и прокутят до утра.
Наконец, собралась, прихватила рабочий блокнот и поспешила к Кристофу.
Верешен бурлил. Ещё бы, такого события не случалось в тихом провинциальном городке с момента его основания. Шутка ли – покойник воскрес! Общество раскололось на два лагеря. Одни считали, мертвяка надлежит извести, чтобы не принёс какую-нибудь беду, например, не начал есть детей. Другие радовались и умильно утирали слёзы платочком. Как можно, такой парень, а вы его вилами! Вас бы самих, окаянных! В итоге сошлись на том, что в городе некромант имеется, пусть и разбирается. Случись чего, с него и спрос.
Я, увы, тоже вызывала интерес, как непосредственный свидетель чудесного воскрешения. Нет, верешенцы не подозревали, куда и зачем мы ездили, зато видели, как возвращались. Представляю, чем бы обернулась практика, если б прознали, что случилось на самом деле! Пришлось бы срочно собирать вещи и переезжать в тот же Нийск и отправить слёзное письмо ректору с просьбой сменить место написания диссертации. Оживший мертвец – это плохо, а девица, заказавшая воскрешение мертвеца – лич. В народном сознании я бы превратилась в существо, подлежавшее уничтожению.
Так или иначе, полакомиться свежим хлебом не дали. Сглотнув вязкую слюну, с тоской прошла мимо лавки при пекарне. Обойдусь без рушников – местной выпечки с ягодами и орехами. Надеюсь, в Башне духов найдётся еда: во рту маковой росинки с утра нет.
До лавки бакалейщика добралась крупной рысцой, на знакомой тропинке сбавила шаг.
Вот и Башня духов.
Помахала Винсу. Тот, тяжко вздыхая, возился с чем-то на ступеньках. Приглядевшись, поняла: амулеты. Видимо, проверяет уровень заряда. Что ж, достойное занятие для практиканта, лучше, нежели полы драить. Серьёзнее ведь ничего не доверишь: второй курс. Тут хоть боевой маг, хоть целитель, к делу без пригляда подпускать нельзя. Время переполошное, у всех свои заботы, некогда с малышнёй возиться. Хотя, скажи Винсу, что он юнец… С улыбкой вспомнила, как парень пытался за мной ухаживать. Он-то себя считает взрослым, но на самом деле – ребёнок. Будто себя в возрасте Винса не помню! Первая любовь, первая свобода общения полов, ощущение, будто всё знаешь и умеешь.
Свернула к дому интенданта и задумалась: стучать или нет? В итоге послала весточку с вопросом, можно ли войти. Ответ пришёл быстро и в виде распахнутой двери. Полуодетый Кристоф стоял на пороге, опираясь на самодельный костыль. За его спиной недовольно бурчал лекарь, но интендант не слушал, досадливо отмахивался.
- Заходите, Рената! - Кристоф неуклюже посторонился, пропуская в дом. – Могли бы не тратить силы, дверь открыта.
- Я решила предупредить о визите. Не хотела зря беспокоить.
Скользнув взглядом по интенданту, недовольно покачала головой. Пожалуй, я солидарна с лекарем: постельный режим и точка!
- Чаю хотите? – Кристоф старательно не замечал моего недовольного сопения и всячески старался показать, что бодр и здоров. Мужчины! – С медком.
- Хлеба взять можно? – не удержавшись, поддалась на провокацию.
И мёду бы, он у Кристофа вкусный. Ещё бы, с собственной пасеки!
- Можно. Вы голодная, наверное… - интендант замялся, будто раздумывал, говорить или нет. – Я ведь вниз до вашей весточки спустился. Тоже, знаете ли… - И неловко замолк.
Понятно, покормить.
- Конечно! – улыбнулась я. – Ложитесь, отдыхайте, сейчас всё приготовлю. Вместе поедим, поговорим. А вы, - обернулась к лекарю, всё ещё хранившему сумрачный вид, - к Иствану Кираю не заглянете? Плохо ему.
- Да-а, - посерьёзнев, протянул Кристоф, - основной удар он принял, я только страховал. И то, видите, увечный, - интендант усмехнулся и потряс костылём.
Покачала головой, велела не геройствовать и отправила наверх. Проследила, как лекарь помогает Кристофу подняться по лестнице, и пошла кашеварить.
Кухня интенданта разительно отличалась о того беспорядка, в котором погрязла квартира Иствана. Безусловно, некромант убирался, но обычно у него на это не хватало ни сил, ни желания. Кристоф же содержал дом так, что иная хозяйка позавидует.
В леднике обнаружила курицу и, недолго думая, сварила бульон. Покрошила в него овощи – вот и супчик, наваристый, густой.
В самый разгар готовки на кухню заглянул лекарь. Мужчина мял в пальцах ремень сумки и выжидающе посматривал на меня. Не выдержав, спросила в чём дело. Оказалось, нужно послать весточку Золтану – целителю из Нийска.
- Мне магическое не вылечить, - развёл руками лекарь. – А у господина Кирая всё наверняка такое. Я тут расспросил, долбануло изрядно.
- Так вы в Башню зайдите, к Авалону, он всё сделает.
Не понимала, отчего с подобными просьбами обращались ко мне. У меня тут пенка, а он – весточка!
- И оплатит тоже, - добавила я, догадавшись, в чём действительно проблема. – Господа маги потом с целителем рассчитаются.
- Это хорошо, - просиял лекарь, - а то господин Кирай нравом крут, боязно денег просить.
Надеюсь, хотя бы лечить не страшно.
Намёки лекаря лишь усилили любопытство, и, устроившись с тарелкой супа и краюшкой хлеба подле кровати Кристофа, замучила бедолагу вопросами. Тот обещал всё рассказать, вот только поест.
Аппетит у интенданта оказался волчий, но это радовало: Кристоф быстрее пойдёт на поправку. Но вот, отложив тарелку и промокнув губы салфеткой, интендант изъявил желание восполнить пробелы в моих знаниях. Глаза замаслились, лицо стало чуть одутловатым от еды. Ничего, сообщит краткую версию событий, и лично подоткну Кристофу одеяло. Странно, когда приехала, и подумать не могла, что у нас сложатся хорошие отношения.
- Да ничего такого не произошло, Рената, - видя, что я сгораю от нетерпения, издалека начал Кристоф. – Как и говорил Эрно. Хороший он парень, даром дворянин. Такому доверишь спину. До поговорили они с Истваном, конечно. Коротко, по делу. Как именно привязать, как взрывать. Бесы вокруг кружились, Истван отгонял. Души разные и ещё чего-то. Меня-то за порог выгнали, а Истван у самого провала копошился. Я в некромантии мало что понимаю, только ловушки распознал. Ну, знаете, ловчую сеть для душ, чтобы не сбежали. Истван всё этой паутиной оплёл, потом со слоями тонкой материи работал, кажется, направления менял. Занятное зрелище! Воздух искрится, шипит, норовит спалить…
Судя по восхищению интенданта, некромант превзошёл самого себя. Или не превзошёл? Истван ведь умелый, сильный маг, даром что попал в захолустье на государственную службу.
Диссертация двигалась ни шатко, ни валко, но материал множился, допишу как-нибудь. В бытность духом Эрно очень помог. И Истван тоже. Без его графиков диссертация много бы потеряла.
Завтра свадьба Тибора, на которую пойду вместе с Эрно. Волнительно! Вдобавок я подружка невесты. Вертелась, как белка в колесе, разрывалась между Джеммой и Эрно. Как только с ума не сошла или не погрузилась в летаргический сон от усталости? Свадьба, пусть и самая скромная, чрезвычайно утомительная, а когда ты помогаешь невесте всё организовывать, - вдвойне.
Как могла, помогала любимому адаптироваться к миру живых, читала подборки газет, рассказывала о том, что творится в королевстве, какие сейчас цены, сколько платят, чему учат. Шестнадцать лет отсутствия не шутки, за это время столько всего изменилось! Повезло, что Эрно держал «якорь» - записная книжка, благодаря чему любимый слышал обрывки разговоров. Подвал, безусловно, место не проходное, но маги иногда захаживали. А уж практиканты, те в обязательном порядке. Трудотерапию никто не отменял. Студенты – народ словоохотливый, Эрно же любопытный, вот и наматывал на ус чужую трепотню.
Авалон составил и отослал наверх прошение о восстановлении Эрно Триглава на государственной службе. Главный маг башни не сомневался, власти не откажут, потому как Верешен – место непопулярное, в такую глухомань мало кто по доброй воле поедет, только по распределению. А проблем хватало: и нечисть, и оборотни, и духи, и лич. Во времена Эрно и вовсе было не продохнуть, сейчас, конечно, спокойнее.
По моим подсчётам, ответ из министерства придёт завтра, особой почтой. А вот когда ждать письма от поверенного Триглавов, если ждать вообще, неизвестно.
Сообщил ли Эрно о себе родным, любимый не рассказывал. Кажется, он наводил справки о семье, но к чему они привели, не знаю. Пока же мы собирали свидетельства, которые бы пригодились в суде. Положим, если родители Эрно живы, они сумеют распознать, их ли сын перед ними, а если нет, наследники в лепёшку расшибутся, лишь бы не отдавать земли и деньги.
В связи с новой старой работой Эрно требовались амулеты – элементарные правила безопасности. На новые денег не было, поэтому откопали в недрах Башни те, которые брали маги в длительные разъезды. Одежду тоже пришлось взять с чужого плеча, точнее, у Миклоса: они с Эрно примерно одной комплекции.
Памятуя о гадком поступке вихрастого боевого мага, идти к нему не хотелось, но, пересилив неприязнь, всё же пошла. У меня и вовсе жалования нет, живу на стипендию и то, что посылают родные. Изредка перебиваюсь случайными заработками, хотя, по закону, права на это не имею.
Миклос встретил настороженным взглядом. Он уже более-менее оправился после поединка с Истваном, хотя ещё и не ездил на патрулирование. Авалон не хотел рисковать и пускать ослабшего мага бороться с нечистью. Брюнет исхудал, растерял часть харизмы и выглядел помятым. Передвигался осторожно, стараясь держаться ближе к стеночке. И смотрел исподлобья, будто ожидал подвоха или нового вызова на дуэль.
- Добрый день! – вежливо поздоровалась и протянула гостинец: пирожки. Нельзя же к человеку с пустыми руками? – Это тебе. Можно пройти?
- Ты со мной разговариваешь? – удивился Миклос и недоверчиво покосился на свёрток. – Там яд?
- Миклос! – возмутилась я.
Между прочим, сама пекла, старалась, а он тут носом водит! Кристоф, например, с удовольствием умял, в комплиментах хозяйке рассыпался. Эрно и вовсе руки поцеловал, смутил до румянца.
- Что – Миклос? – мрачно пробурчал маг. – Я же мерзавец, а ты с подарками.
- Хорошо, - пожала плечами и протиснулась мимо Миклоса в прихожую, - не желаешь мириться, не надо. Я ничего не забыла, просто на волне счастья…
Как можно жить в таком хлеву?! Где же Вилма, почему не приберётся? И Миклос тоже неухоженный, заброшенный. Или после позора и публичной моральной порки за клевету (и солидного штрафа) голубки рассорились?
Грязные носки, кастрюли с засохшей едой, бутылки… Куртка в бурых пятнах. А ещё запах! Неплохо бы проветрить.
- Спасибо, - искренне поблагодарил Миклос и, наконец, забрал пирожки. – Я осознал, понял… Словом… Зачем пришла?
Чаю не предложил. Собственно, и не согласилась бы. Попытка изнасилования и оговор не скоро забудутся. А общаться, общаться всё равно придётся, только ни о каком доверии речи быть не может. Изложила суть просьбы и через пять минут уже вышла с одеждой для Эрно. Показалось, или Миклос не желал, чтобы я задержалась?
Выкинула мага из головы и задалась вопросом: где зарядить амулеты? До новолунья ждать долго, да и опасно: мало ли раньше понадобятся? Работа боевого мага связана с постоянным риском для жизни. На память пришла только Часовня духов. В этом аномальном месте заряжались даже камни и очень быстро. И вот теперь любимый сидел у гранитной гряды, на которой высилась Часовня духов, а я бессовестно бездельничала. Сидела на берегу и смотрела на поле маков. Сейчас, в багрянце заката, казалось, будто оно пылает.
Босые ноги лизала вода. Я уже успела окунуться и ждала Эрно, который отправился заряжать амулеты.
- Эй, ты скоро? – нетерпеливо позвала любимого.
Ну сколько можно возиться? Я ведь проверяла, артефакты за считанные минуты подпитываются. У Эрно, положим, разряженные под ноль, но всё равно долго.
Глаза невольно скользнули по гребню гряды. Некогда примерно с этого места я увидела Часовню духов, но сейчас приглушение работало, как надо. Складывалось впечатление, что в тот день нам специально дали её увидеть.
Солнце отражалось в естественном зеркале из слюды и слепило глаза. Приложив к ним ладонь козырьком, встала и попыталась разглядеть Эрно.
Улыбка застыла на лице, как приклеенная. Будто мышцы свело судорогой.
Липкий ужас холодом обдал сердце.
Вот уж не думала, что когда-то вновь увижу высокую иссохшую фигуру в полинявшей университетской мантии!
Мозг обрёл контроль над телом и начал лихорадочно действовать. Рука рванула шнурок с защитным амулетом. Он полыхнул зелёным, сигнализируя об активации. Точно так же отозвались то щекоткой, то теплом остальные обереги. Знала бы, взяла все, а так только базовая защита и против нежити. Мало, слишком мало для лича!
Высокая фигура зыбкой дымкой замерла на гряде. Я видела его только с определённой точки – с берега, но знала, никуда победивший смерть маг не денется.
Ком подступил к горлу. Лич уже вселял душу Эрно в тело оборотня, что задумал на этот раз? Помнится, я задолжала ему. Пусть лич и отпустил тогда, позволил спокойно уйти из случайно найденного жилища, но кто сказал, будто неупокоенный маг не сделал это специально? Ведь недаром же только я видела его сейчас? Так, спокойно! Я маг-теоретик, могу построить такую защиту, которую никто не пробьёт. Использую руны и три вида плетения.
Опустилась на колени, начала чертить, но осеклась, когда костлявые жёлтые пальцы легли на плечо. Сердце на миг перестало биться, руки затряслись. Я не видела лича, но шестым чувством понимала, именно он держит за плечо. Неужели пришёл за платой? Ну да, в Башне я ведь просила воскресить Эрно, и вот Эрно жив. Слишком сложно, невероятно, чтобы обошлось без помощи лича.
Напряжённо ждала. Стоять в полусогнутом состоянии было неудобно, меня чуть покачивало, но ничего не поделаешь, терпи, Рената.
От лича пахло странной смесью тления и ванили. Оба аромата считают сладкими, только один приятен, а от другого тошнит.
- Не трудись, - ровным голосом произнёс лич и, не касаясь, дезактивировал артефакт.
Я ждала продолжения, но его не последовало.
Костлявые пальцы отпустили плечо. Интуиция сообщила: за спиной никого нет. Но я всё равно проверила – пустота. Лич в совершенстве владел искусством телепортации, ушёл, не затронув ни одной нити пространства, не повредив ни единого слоя материи.
С облегчением перевела дух и смахнула пот со лба.
Странно, зачем он приходил? Посмотрел, проверил что-то и исчез. К Эрно не приближался: вот он, любимый, теперь я его вижу. Набрал цветов и, улыбаясь, несёт мне.
Вновь бросив взгляд на гряду, увидела женщину. Она наблюдала за мной, стараясь держаться так, чтобы я не могла разглядеть её лица. Почему-то женщина казалась недовольной. Наверное, из-за скрещённых на груди рук. Очередная странность. Места здесь пустынные, люди не гуляют.
Моргнула – и незнакомка исчезла. Но не могла же она так быстро спуститься! Значит, мне просто привиделось после нервного потрясения. И алая юбка, и синяя кофта.
Потянуло в сон. Прикрыв рот рукой, зевнула, и явственно услышала грозный шёпот: «Не приближайся к нему!» Замотала головой. К кому не приближаться?
- Ты знаешь, - упрямо ответил чужой безликий голос в голове. – Пожалеешь.
Нахмурилась. Только солнечного удара и угроз от собственного сознания мне не хватало! И эта странная сонливость…
- Что с тобой? – подоспевший Эрно с тревогой вглядывался в лицо.
- Всё в порядке, - заверила я. – Показалось.
Украдкой вновь бросила взгляд на гряду – никого. Привидится же такое!
Мне снился сон. Очень странный сон, такой реальный, что сначала решила, будто бодрствую. Я шла по парку. Никогда в таких не бывала! Песчаные дорожки, стриженные кустарники. Пели птицы, били фонтаны. Брызги падали на лицо. Я чувствовала воду – холодные капли на коже. Приятно. Странно, на мне платье с корсетом. Оно жало, не давало толком дышать. Золотистая переливчатая парча. Сколько же она стоит?
- Неважно, - отвечает голос. Никак не могу понять, мужской он или женский. – Это мой мир и мои правила.
Нахмурилась. Что значит – мои правила?
И тут я вижу их. Души, десятки душ плывут по воздуху, будто стекаясь в одно место.
- Мы не хотим, не надо!
Отчаянные вопли о помощи заставляют холодеть от ужаса. Люди не умирали, их насильно забрали из мира живых!
Постепенно мир ожил, наполнился сонмом покойников. Они кружились вокруг и просили вернуть их обратно. Будто я могла!
Реальность начала искажаться, пошла чёрными разводами. Крики и просьбы превратились в монотонный, слишком высокий для человеческого уха звук. Не выдержав, обхватила голову руками… и проснулась.
Долго не могла прийти в себя, даже встала, чтобы попить воды.
Это не просто сон. Зуб даю, он как-то связан с личем. Не станет неупокоенный маг появляться просто так. Не иначе, в Часовне духов произошло нечто необычное. Может, к воскрешению Эрно приложил руку сам лич. Если так, он потребует плату за свои услуги.
О мёртвых правильнее расспрашивать некроманта, но наши отношения с Истваном оставляли желать лучшего. Я ведь попробовала, поскреблась в дверь, заверяя, у меня деловой разговор, - упрямец сделал вид, будто не слышит. Постучала в окно – с тем же результатом.
Знала, к Иствану приезжал целитель, всё тот же Золтан из Нийска, долго возился, спорил. Я встретила его на кухне некроманта: Золтан готовил лекарство. Вернее, как встретила – дверь в квартиру Иствана оказалась открыта, я заглянула и вскоре уже принимала деятельное участие в лечении больного: мыла посуду. Несмотря на сложный характер пациента, целитель пребывал в хорошем расположении духа, улыбнулся мне, спросил, как дела.
- Что ж вы за ним не следите? – укорил Золтан, взбалтывая в колбе подозрительную жёлтую смесь с белыми хлопьями. – Откат жуткий, жар, истощение.
- Так не даёт же, выгнал, - развела руками я.
Живо представился мечущийся по мокрой от пота простыне Истван, исхудавший, землисто-бледный, в испарине. И никто не промокнёт лоб, не облегчит страдания питьём. А я-то полагала, найдётся сиделка. Вилма же крепко обиделась, ни разу не пришла. Хотя, на её месте я бы тоже проявила гордость. Понятия не имею, сказал ли он Вилме то же, что и мне, но ясно дал понять, кто ему дороже.
Стоп, а как же Джено? Положим, наставник ещё сам не оправился от передряги на кладбище, куда пошёл тоже далеко не здоровым, но мог бы заглянуть. Друг, как-никак. И Ядвига. Я знала, она в Верешене. Супруга Джено по одной из специализаций – целительница, её коврижки очень бы пригодились. Или сейчас все мысли Ядвиги только с мужем? У них ведь фактически второй медовый месяц. Джено простил жену за давнюю измену, она тоже перестала ершиться, когда увидела супруга при смерти. Так рвалась, что сомнений не возникло: любит. Вытащила, выходила. Только догадывалась, в Верешене Ядвига всё равно не останется: не те амбиции. Не бросит работу, быт. Словом, не до друга сейчас Джено. Ладно, Винса попрошу поухаживать. Надеюсь, Авалон разрешит. Не помирать же Иствану из-за того, что одинокий?
Золтан укоризненно покачал головой и снял отвар с огня. Попробовал, довольно крякнул и процедил через марлю.
- К больным подход нужен. Маги в лазарете – народ капризный, хуже детей. Поговорите по-женски. За ним, - целитель покосился на дверь, - уход нужен, пригляд. И чтобы себя поберёг. Организм крепкий, конечно, резерв большой, пополнять его господин некромант умеет, только нельзя всё время на пределе жить. Ему бы отдохнуть уехать, развеяться, обстановку сменить, а то хандра замучила.
- Это из-за меня, - опустив голову, покраснела.
Золтан удивлённо поднял брови, даже взбалтывать лекарство перестал. И я призналась, раз уж начала:
- Он в меня влюбился, ухаживать пробовал, а я… У меня жених вернулся.
- Воскрес? – тут же метко поправил целитель.
Значит, слышал уже. Ну да, наши отношения с Эрно не секрет, а личность любимого ещё долго будет будоражить умы. Шутка ли, человек шестнадцать лет назад умер, а теперь по улицам расхаживает!
Кивнула, не став скрывать очевидного. Только стоит ли говорить, что Истван Эрно воскресил? Или не он, а лич? Определённо, без Кристофа не обойтись. Котлеты уже пожарила, компот сварила, вот поговорю с Золтаном, домою посуду и побегу. Интендант в отличие от некоторых в молчанку не играет, особенно если взятку едой принести.
В итоге решила не говорить о Часовне духов. Всё же, дело тёмное, могут возникнуть проблемы. Добавлять их себе, Эрно и тем более Иствану, которому на следующей неделе ехать в столицу на ковёр, – только интересно как? – совсем не хотелось.
- Эх, молодость! – понимающе усмехнулся целитель и предложил вместе пойти пообщаться с некромантом.
Я не верила в успех предприятия, но покорно поплелась следом. Нет-нет, да оборачивалась назад, ища взглядом Эрно-духа. Он частенько маячил за спиной.
Воздух в спальне оказался спёртым, и я первым делом распахнула окно, заодно впустив внутрь солнечные лучи.
Истван не спал. Лежал пластом и смотрел сквозь предметы. Руки сильно исхудали, под глазами залегли тени. Отчитывая за упрямство: «Зачем от помощи отказываетесь?», Золтан влил в некроманта питьё. Тот инстинктивно проглотил, даже не поморщился, а вот говорить отказывался.
- Госпожа Балош, перемените ему, пожалуйста, простыню.
Вопросительно посмотрела на Иствана. У того даже мускул не дрогнул. Нет меня и всё тут.
- Истван, ты что-то ешь? – нерешительно направилась к шкафу, гадая, где хозяин комнаты хранит постельное бельё. – Ты же как костяк стал!
И вновь молчание. Истван меня игнорировал.
Больше вопросов не задавала: ответов всё равно не получу.
Только вот как некромант довёл себя до столь жуткого состояния? Помнится, из Часовни он вернулся раненым, но не скелетом с жаром.
Простыня нашлась на верхней полке. Даже странно, одежду, в отличие от бардака в комнате, некромант содержал в идеальном порядке.
- Так не кормит никто, барышня, вот и мучается.
Целитель, кряхтя, приподнял Иствана. Я быстро выдернула из-под него грязную простыню и подсунула новую.
- Значит, так, - Золтан стал на редкость серьёзным, в голосе прорезались командные нотки. Непривычно, но иначе целителю нельзя: больные разные, некоторых нужно заставлять лечиться. – Госпожа Балош будет за вами ухаживать, то есть давать лекарство, кормить, мыть…
- Обойдётся! – глаза некроманта сверкнули звериной злобой.
Он вырвался из рук целителя и сел. Прижимая грязную простыню к груди, испуганно попятилась к двери. Истван же, будто оборотень втянул в себя воздух, и прорычал:
- Лучше сдохну, чем позволю себя касаться!
На глаза навернулись слёзы. За что он так со мной? Ненавидит же.
По губам некроманта скользнула кривая ухмылка. Он тяжело опустился на подушки, смежил веки и уже спокойным, усталым голосом добавил:
- Лучше Ядвига Молнар.
Стоит ли говорить, что после я к двери Иствана не приближалась: боялась. Зато частенько слышала ворчание Ядвиги, честившей некроманта. Она действительно за ним ухаживала и заодно промывала мозги. О, это супруга Джено умела! Как и бороться с психическими отклонениями пациентов. Во всяком случае, когда я нечаянно столкнулась с Истваном в прихожей – тот, несмотря на отвратительное самочувствие, ехал-таки в компании Андора, ещё одного давнего приятеля, в столицу, - некромант вежливо, пусть и холодно поздоровался. А ведь я от него шарахнулась, думала, убьёт. Но дальше «здравствуйте» и «до свиданья» разговор не зашёл. И взгляд Иствана оставался пустым, невидящим, хотя с тем же Андором некромант даже шутил. К тому моменту я уже знала: Эрно воскресил именно Истван. Кристоф подтвердил, никакой лич в Часовне духов не появлялся. Словом, история чем дальше, тем становилась всё запутаннее.
На свадьбу Тибора, разумеется, отправились вместе с Эрно. Показалось, или Истван специально уехал накануне, хотя вполне мог задержаться даже не по соображениям здоровья. Однако подарок молодожёнам сделал. Какой, не знаю, видела только коробку. Её Джено передал. Выглядел наставник не очень, зато на ногах.
Ядвига не отходила ни на шаг, приглядывала, будто наседка за цыплёнком. Даже контролировала, сколько пьёт муж.
Джемма, несмотря на скромное по девичьим меркам платье, - всем известно, свадьба – главное событие в жизни женщины – выглядела ослепительно. Может, оттого, что светилась изнутри? И кольцо на пальце смотрелось. Настоящего гномьего ювелирного дома, а не подделка. Заметив мой пристальный интерес к чужим драгоценностям, Эрно шёпотом обещал подарить не хуже.
- Вот только с деньгами разберусь.
Вспыхнула и заверила, что не завидую. Чистая правда!
Нежно-розовый цвет платья необычайно шёл к карим глазам Джеммы. Никогда бы не подумала, что такой оттенок пойдёт шатенке.
Джемма смущённо теребила в руках букетик, который сама накануне сделала: они с Тибором экономили на свадьбе. Крохотные декоративные розочки, колоски полевых цветов, веточки остролиста, перевитые лентой в тон к платью. По-моему, иные творения продавцов цветочных лавок хуже, а берут бешеные деньги!
Тибор тоже смотрелся красавцем. Новенький, ещё ни разу не надетый синий костюм, шёлковый шейный платок, начищенные до блеска ботинки. Определённо, Верешен давно не баловали столь изысканными кавалерами.
Маги по случаю праздника приоделись, как для комиссии, а я впервые вытащила из сундука парадное платье. Зачем брала, не знаю. В Верешене балов не дают, ярмарки тоже в соседних городах. Но пригодилось же.
Жених и невеста сначала скрепили свои намерения подписями в Управе, а потом под славословие гостей зашагали к храму Полеля: признанный среди людей брак должны благословить боги.
У входа в храм почтальон разыскал и вручил Эрно пухлый конверт. Бросив взгляд на адрес, любимый нахмурился и, извинившись, отошёл в сторону. Во время парадного обеда, накрытого в «Трёх рыбах» - излюбленном месте сбора всей честной компании Башни духов, - Эрно не обмолвился о письме ни словом. Он улыбался, шутил, участвовал во всевозможных забавах – словом, делал вид, будто ничего не случилось, но я-то знала, почтальон принёс дурные вести.
Тибор, помня о наших разногласиях с Миклосом, посадил меня подальше от брюнета, рядом с Джено. Но маг всё равно сверлил взглядом, неприятным таким, с прищуром. Значит, хочет поговорить наедине. Что ж, я не против, лишь бы руки не распускал и целоваться не лез.
Хозяин с супругой подсуетились на славу. Столы сдвинули, стены украсили вышитыми полотенцами и венками из цветов, а над дверью прикрепили специальный мешочек. Когда молодые вошли, дёрнули за шнурок, их осыпало розовыми лепестками.
Джемма смущённо отворачивалась, когда маги, подначивая бедняжку, в который раз кричали: «Горько!» Как ни странно, особенно усердствовал Авалон. Главный маг башни расслабился, позабыл о заботах и бедах, которые выпали в этом году на его долю, много пил, смеялся, травил байки. Джено же, пользуясь случаем, под каждое «Горько!» целовал Ядвигу. Та шипела, отталкивала, но щёчку неизменно подставляла. А потом, немного захмелев, и губы.
Заметив свидетельство чужого примирения, Миклос то ли в шутку, то ли всерьёз предложил устроить соревнование кто кого перецелует.
- Даже не думай! – шикнула Ядвига на собиравшегося согласиться мужа. – Хватит на людях позорить!
- Яда! – укоризненно покачал головой Джено и добавил всего одно слово: – Берток.
При упоминании о былом напарнике мужа, с которым магиню связывали сомнительные отношения, возможно, не только невинные, Ядвига насупилась и процедила:
- Ты меня до конца жизни попрекать станешь? Лучше б не прощал!
Она отвернулась и яростно заковырялась в тарелке. Бедный кусок рулета подпрыгивал от усилий превратить его в паштет. Джено тут же обнял супругу и чмокнул в щёку.
- Яда, не ершись!
Ядвига нервно повела плечом, несколько раз пробурчала: «Пусти!», но потом сдалась и прижалась к плечу мужа.
Под ногами вертелась Клара. Девочке не сиделось на месте. В итоге она залезла на колени к отцу и тут же получила замечание от матери: «Не мешай взрослым!» Наверное, Клара не давала самой Ядвиге миловаться с супругом. Несмотря на внешнюю суровость, магиня жаждала ласки Джено. Тот с охотой её дарил и смотрел влюблёнными глазами. Съехаться бы им…
Я тоже привалилась к Эрно, положила голову ему на плечо. Что толку скрывать отношения, о которых все знают?
- Эрно, что в письме? – спросила шёпотом, чтобы другие не слышали. – От кого оно?
Любимый сразу нахмурился и потянулся за рябиновой настойкой. Плохо, точно дурные вести.
- Оно от поверенного, - коротко, не глядя, ответил Эрно.
- Что пишет?
- Потом, Рената. Давай не будем портить праздник.
Наверняка дело в оспаривании наследства. Безусловно, родные сделают всё, чтобы мёртвый родственник оставался мёртвым. Эрно же выставят самозванцем. Надо бы собрать свидетельские показания, подтвердить личность. Сейчас и начну.
Выскользнула со своего места и подошла к Авалону. Знаю, не время, но письмо-то сегодня пришло. Вдруг на Эрно уже в суд подали?
Главный маг башни зажёвывал самогон солёным огурчиком. По случаю свадьбы Тибора Авалон расчесал и вымыл бороду. Теперь ей позавидовали бы гномы, только ленточек не хватало. Выслушав просьбу, маг кивнул и заверил, обитатели Башни отправят коллективное письмо, в котором опишут приметы Эрно в материальном и нематериальном виде и подтвердят: Эрно Триглав воскрес.
Все свадьбы заканчивались одинаково. Эта не стала исключением. Гости захмелели, затянули песни.
Подперев рукой щёку, вторила общему хору и косилась на Миклоса: больно тот странно на меня посматривал. С гаденькой такой ухмылкой человека, задумавшего пакость.
Сжимая в руках саквояж – в дорогу взяла минимум вещей, - с замиранием сердца смотрела на господский дом Триглавов. Он притаился неподалёку от торговой деревеньки. Большую часть населения её составляли гномы. Оно и понятно: горный народец – лучшие кузнецы и стеклодувы, а Корабельцы – так называлась деревня – славилась посудой. Уж не знаю как, но гномы умудрялись делать цветное стекло с витой нитью внутри. Многие пытались повторить задумку, но ни у кого не выходило. За счёт посуды Корабельцы разбогатели, превратились в небольшой городок, чуть меньше Верешена. Повсюду виднелись вывески с вазами и кувшинами, на витринах красовались затейливые поделки для скучающих аристократов. Эрно говорил, в базарный день в Корабельцы приезжали даже из столицы, а уж перекупщики вились пчелиным роем. Купив товар за десять злотых, они продавали его уже за пятьдесят.
Именно в Корабельцах мы и сошли из дорожной кареты и зашагали к ясеневой роще, за которой притаилась усадьба Триглавов. Эрно позволил нести только саквояж, общий дорожный сундук тащил сам, разумеется, применив облегчающее заклинание.
Перед отъездом любимый купил себе пару рубашек: не всё же за Миклосом донашивать. На большее пока денег не хватило: жалования Эрно не получал, хотя Авалон заверял, на службу примут. Дай Белбог! Пока же приходилось брать взаймы.
- Эрно, а ты уверен, что можно так, без предупреждения? – с сомнением покачала головой и обернулась к любимому.
Я стояла в начале песчаной дорожки – одной из многих, подбегавших к подъездной аллее, обсаженной ракитами. Эрно предпочёл подойти к родному дому с чёрного хода, через калитку садовника.
- Это же отец, он всегда меня ждёт, - ободряюще улыбнулся любимый. – Да и разве поверенный в ультимативной форме не требовал явиться в Триглавье?
Во время последней остановки он переоделся в шёлковую рубашку и выглядел как заправский щёголь, только сапоги из дешёвой кожи портили картину.
Поверх расстёгнутого ворота веером рассыпались артефакты.
Я придерживалась иного мнения, но спорить не стала. Эрно лучше знает собственного отца.
Триглавье состояло из господского дома, буквой «Н» делившего парк на две неравные части, служебного и скотного дворов с постройками и обширных угодий. Именно они приносили основной доход. Стояла на господских землях и мельница. Ей можно было пользоваться за деньги.
Эрно по секрету шепнул о жемчужницах в речке. Ну да, на одном сельском хозяйстве не проживёшь.
Дом возвел дед Эрно на месте прежнего, сгоревшего во время грозы. Его отстроили из камня, в два этажа с мезонином. Центральную часть – перекладину буквы – венчал фронтон с гербом – горностаем с мышью в зубах. Предки Эрно заработали его на поле брани, многие, например, дядя и сейчас состояли на военной службе. Ну да, теперь понятно, откуда у любимого мечты о славе и карьере боевого мага.
Благородный серый камень, всё добротно, сделано на века.
Подъездная аллея упиралась в утоптанную площадку с вазонами по бокам. В них, свесившись до каменного декоративного желобка, цвели яркие петунии.
Парк понравился. Не дремучий, с множеством скамеечек, даже с искусственным прудом. Как хорошо, наверное, сидеть возле него с книжкой долгими летними вечерами.
- Пойдём! – Эрно тронул за плечо. – И ничего не бойся!
Сделала кислую мину, – ему легко говорить! – покорно поплелась за Эрно по дорожке мимо шиповника. Он почти отцвёл, а в Верешене вовсю розовели бутоны.
Странно, пока мы шли по парку, не встретили ни одного человека. Будто все вымерли. Хотя деревня и кусты ухоженные, пруд почищен от ряски.
Попросив обождать, Эрно поставил сундук на землю, быстрым шагом пересёк площадку перед домом и взбежал по ступеням.
Я тоже осторожно подошла ближе, замерев у подножья лестницы.
На звук дверного колокольчика вышел заспанный слуга.
- Что вам?.. – не договорив, он уставился на Эрно, как на привидение, и, сотворив солнечный знак, поспешил захлопнуть дверь.
- Эй, Шон, открывай! – чуть повысив голос, маг забарабанил по доскам. – Я знаю, ты стоишь за дверью.
- Сгинь, нечистая сила! – ответили с той стороны, усилив пожелания крепким словцом.
- Я тебе сейчас язык за сквернословие при даме укорочу! – рыкнул Эрно. – Открывай тебе, говорят, а то дверь выломаю.
Ответа не последовало, и любимый выполнил обещание.
Похоже, Шон не ожидал, что ключ сам собой повернётся в замке, а дверь откроется. Во всяком случае, бедняга вылупился на воскресшего хозяина круглыми от страха и удивления глазами.
- Отец дома? – Эрно спокойно вошёл, отстранив слугу, огляделся и ободряюще кивнул мне. – Там вещи, забери, Шон.
Слуга растерянно кивнул, а потом, видимо, осознав, что произошло, с криками: «Бесы!» ринулся прочь, в комнаты.
Говорила же Эрно: «Предупреди!», и вон как всё обернулось.
Робко заглянула в прихожую. Да, вот это я понимаю! Два ряда вешалок, большое зеркало, полочки для перчаток, держатель для зонтов. По размерам прихожая превосходила мою квартирку в Верешене, а ведь впереди ещё холл.
- Давай накидку.
Эрно снял с меня верхнюю одежду, расправил и повесил на одну из вешалок. Туда же отправилась куртка любимого. Без неё он смотрелся гораздо лучше: представительнее, аристократичнее.
Ругая слугу, Эрно втащил сундук в дом и толкнул дверь в холл, чтобы наткнуться на острие меча. Оружие сжимал сурового вида мужчина, такой же высокий, светловолосый, как любимый, только немного шире в плечах.
- Кто вы, господин? – насупив брови, недружелюбно спросил блондин.
Отец?
Скользнула взглядом по пальцам мужчины и отыскала перстень-печатку. Благородный илир Триглав-старший.
Несмотря на постигшее его двойное несчастье, хозяин дома выглядел представительно, держал спину прямо, только кожу возле глаз испестрили морщинки. И рот – уголки поникли, потонули в скорбных складках. Всё, больше никаких примет возраста.
- Убери его, - Эрно смело, не боясь пораниться, отвёл клинок и улыбнулся мне через плечо – мол, всё хорошо. – Напугаешь невесту.
- Господин, не имею чести знать вашего имени… - начал было Триглав-старший, вновь ткнув клинком в грудь нежданного визитёра, но сын перебил его.
- Довольно, отец! Для кого этот спектакль? Я могу легко разоружить тебя, но не хочу прибегать к магии. Зачем, если мы оба знаем, кто я.
- Мой сын мёртв, - отчеканил хозяин, сверкнув зелёными глазами. Значит, от матери Эрно тоже что-то досталось. – Я видел его тело, побывал на могиле. Вы самозванец.
- Проверь, - пожал плечами любимый. Похоже, его утомил этот спор: правое веко чуть подёргивалось. – Давай: родимые пятна, каверзные вопросы. А потом почитай свидетельские показания Авалона Имерского. Ты знаешь, кто это.
Триглав-старший опустил меч и требовательно протянул руку. В неё тут же лёг пухлый конверт: я собрала показания со всех, кто знал Эрно при первой жизни.
- Повернитесь спиной и снимите рубашку, - потребовал хозяин. – Ваша дама пусть обождёт за дверью.
- Это невежливо, отец, - пробурчал Эрно, но подчинился.
Я же, поразмыслив, осталась. Уйти всегда успею, а так смогу помочь любимому, если потребуется. Тактично отвернулась, изобразив, будто между нами только романтичные отношения.
Это самое случилось, как в романах, в стоге сена. Вопреки опасениям, у Эрно оказалось всё в порядке. И в другом он тоже не обманул ожидания: ласковый, внимательный, думающий не только о себе. Я млела в его руках, не веря, что всё происходит наяву. Вот он, живой, тёплый, жарко целует, щекочет дыханием ухо.
- Родинка есть, - задумчиво протянул Триглав-старший. – Штаны снимайте. У Эрно шрам был.
Ага, знаю, видела. Внизу живота беленькая змейка.
В прихожей на пару минут воцарилось молчание. Затем хозяин с неохотой позволил войти.
В холле поджидал конвой из слуг. Он доставил нас в кабинет отца Эрно, где тот учинил целый допрос. Любимый терпеливо рассказывал о детстве, годах учёбы, припоминал клички любимых лошадей и урожай яблок в разные года. Дрогнув на мгновение, поведал и о своей смерти. Затем попросил меня достать записную книжку.
- Отец узнает рисунки и почерк.
Стоило Триглаву-старшему увидеть первый же набросок, как он разрыдался и, едва не опрокинув стол, стиснул сына в объятиях.
- Эрно, мальчик мой, боги вернули тебя! Жаль, мать не дожила. Она слегла сразу после похорон, да так и не встала.
Триглав-старший отстранился, чтобы лучше рассмотреть сына, и, не удержавшись, ощупал с ног до головы. Эрно терпел и улыбался.
- А я решил, проходимец какой объявился. Велел поверенному подать в суд и разобраться. А это ты. Сын.
Глаза хозяина дома вновь заблестели, и он поспешил отвернуться, торопливо смахнув слезу.
- Но я дело отзову. Гостей пригласим, отметим. Ты как, навсегда?
- Нет, - огорчил родителя Эрно, - я останусь служить в Верешене.
- Чтобы тебя снова кто-нибудь сожрал?! – взорвался Триглав-старший.
- Отец, - Эрно не собирался сдаваться, скрестил руки на груди и тоже повысил голос, - я взрослый и сам решу, что делать. Мы с Ренатой поживём тут с месяц и уедем.
Только сейчас хозяин обратил на меня внимание. Придирчиво осмотрел с ног до головы и поинтересовался именем. Узнав, что я всего лишь барышня, а не илира, то есть мещанка, да ещё и одета простенько, держусь скромно, Триглав-старший растерял весь энтузиазм, только из вежливости попросил сесть.
- Кто она тебе? – постукивая пальцами по столу, хозяин кривил губы.
- Невеста, - без запинки ответил Эрно.
- Магиня? – Триглав-старший обратил внимание на приколотый к платью ромбик – знак выпускника магической академии.
Любимый кивнул.
- В Верешене познакомились? – похоже, потенциальному свёкру я не понравилась, чего он и не думал скрывать.
Эрно подробно поведал, сколько я всего сделала, какая красивая и замечательная. Триглав-старший не проникся. Заняв место за столом, он вынес вердикт. Обращался отчего-то ко мне. Видимо, полагал, будто я охотница за деньгами и дворянством.
- Вот что, барышня, дело у вас молодое, торопиться некуда. Поживите пока, подумайте, диссертацию защитите, потом и о свадьбе поговорим. Если чувства за год не остынут, пожалуйста, отпразднуем помолвку. Если раздумаете, спокойно разойдётесь.
- Помолвка состоится в этом году, - упрямо возразил Эрно и встал рядом со мной, всем своим видом показывая: решения не изменит.
- В будущем, юноша, - поставил точку в разговоре Триглав-старший. – Я ваш отец, пока согласия не дам, не женитесь. Пойдете супротив родительской воли, не видать вам наследства, как своих ушей. Или настолько в невесте сомневаетесь, что окольцевать торопитесь? – ехидно добавил он.
Эрно заскрежетал зубами и нехотя согласился. Не желал ссориться с отцом.
Я же и вовсе сидела как мышка. Признаться, ничего не имела против помолвки в новом году. Сейчас не те времена, когда нельзя жить вдвоём без кольца, да и Эрно теперь деньги нужны, нечего на всякие пустяки, вроде колец, тратиться. А то знаю, он ведь у отца не возьмёт, дешёвую подделку не купит.
Словом, перетерпим мы год, ничего не случится.
Нам отвели разные комнаты, более того, не рядом. Триглав-старший таким образом недвусмысленно дал понять: будущей невесткой меня не считает, коллега сына и только. И максимально усложнил возможное сближение. А то вдруг обману, забеременею? Только вот что мешало мне сделать это раньше или позже?
С интересом рассматривала комнату Эрно. Тут всё сохранилось, как семнадцать лет назад, даже воздух: не помешало бы проветрить. Пока Эрно раскладывал немногочисленные вещи, вертела головой, пытаясь выяснить, чем же прежде жил любимый. Мебель вся светлая, обманчиво простая. На столе – чернильный прибор и набросок углем. Нахмурилась: какая-то девушка. С другой стороны, это в прошлой жизни было, а незнакомка могла оказаться соседкой, а то и вовсе вымышленной героиней. На стенах – акварели в белёных рамах. Они дарят тепло и как-то не вяжутся со строгостью дворянского быта. Маленький бунт на корабле.
Шторы точно не могли бы висеть у меня в спальне: слишком тяжёлые.
Шкафы, стулья, полки с книгами. Пробежала глазами по корешкам и улыбнулась. Да-а, не магические науки и не своды законов, а приключения. В углу закрытое бюро. Там, наверное, хранятся письма и прочие личные вещи. Ой, это что-то новенькое – грамота в рамочке. Ну-ка! Самый лучший выпускник закрытой школы. Да, мой Эрно такой – первый везде.
Дверь в умывальную комнату маскировалась под стену, я едва смогла отыскать её. Заглянула внутрь – красота! Везде расписной белый фаянс. Интересно, каково мыться в такой ванной? Ничего, скоро попробую. Новый неизведанный мир илиров.
В дверь постучали.
- Да? – не оборачиваясь, откликнулся Эрно.
Он закончил развешивать рубашки и теперь разглаживал брюки, чтобы убрать их на специальный держатель.
- К вам гостья, благородный илир, - оказалось, пришёл слуга.
- Гостья? – удивлённо вскинул брови Эрно.
Тоже навострила уши.
Быстро же распространяются новости! И кто же это пожаловал? Кузина, тётушка, другая близкая родственница?
Встала с кровати – большой, со столбиками для балдахина. Хочу взглянуть на гостью, надеюсь, имею право? Ведь не ей же разливать чай?
- Да, илир, благородная илира Камилла Орсошка.
Судя по тому, как просиял Эрно, он знал эту девушку. Что ж, не мог же любимый ни с кем не общаться.
Успокоилась и предложила Эрно сыграть роль хозяйки дома. Тот кивнул и, чмокнув в висок, добавил:
- Скоро ты по праву займёшь это место.
Однако илира оказалась прыткой и не захотела чинно дожидаться Эрно в гостиной. Она белокурым ураганом ворвалась в комнату с неподобающим илире криком: «Живой!» Эрно с готовностью раскрыл объятия и немного покружил девушку по комнате. Я же, напряжённо улыбаясь: не знаю, как себя вести в подобной ситуации, разглядывала Камиллу Орсошку. На вид ей не больше двадцати трёх. Живое хорошенькое личико, широко распахнутые карие глаза. Пшеничные локоны, светлее моих, выбились из-под шляпки с вуалеткой.
Отличное платье для верховой езды! И талия тонкая, невольно позавидуешь. Хотя мне жаловаться не на что, родители, боги и природа щедро одарили при рождении.
Наконец Эрно усадил раскрасневшуюся гостью, которая явно не желала с ним расставаться, на стул и представил нас друг другу. Меня первой. Значит, я для него дороже. И как невесту. Белокурая илира оказалась младшей дочерью соседа – дальней родственницей Триглавов. Эрно любил с ней возиться во время отпуска или каникул. Камилла тогда ещё не ходила в школу. И вот теперь прискакала, узнав, что давний приятель по играм, «дядя Эрно» ожил.
Тактично вышла, якобы чтобы разобрать вещи. Этим двоим о многом нужно поговорить. Представляю, каким потрясением для ребёнка стала смерть Эрно! На месте Камиллы, я бы рыдала… а потом забыла. Дети быстро забывают. Всё, кроме смертей и предательства тех, кто им дорог. Судя по всему, Эрно относился к последней категории. Может, заменил ей брата или даже отца. Предположения подтвердились: Камилла росла с матерью и дядей. Только вот отчего кусала губы, глядя на меня, думая, что не вижу? Детская влюблённость, детская ревность? Но она уже не ребёнок.
Триглав-старший оказывал всяческое внимание гостье. В пику мне, но всё равно неприятно. Когда после обеда Камилла Орсошка ускакала обратно, испытала облегчение. Пусть Эрно не реагировал на неумелый флирт и молчаливые намёки отца, но всё равно неприятно.
Нет, я понимала, теоретиков много, мест мало, но втайне надеялась-таки осуществить мечту – работать с энергетическим фоном, то есть открыть частную практику или на худой конец устроиться в любое магическое учебное заведение. Хоть преподавателем, хоть практиком по специальности, благо в Академии имелись лаборатории для коррекции тонкой материи. Туда приносили предметы, которые надлежало очистить и исправить, приходили люди с заявками. И училась ведь я хорошо, диссертацию защитила, пусть и с боем, но выцарапала своё «отлично». Во многом благодаря вплетению некромантии, кстати. Если б не Истван с его главой, спустила б рукава, довольствовалась «хорошо», а так пришлось подтягивать уровень.
И вот я стояла у двери Олойского отделения министерства магии и с тоской взирала на направление. Помощник некроманта. Государственная служба. Контракт на три года с дальнейшим продлением по умолчанию, если только не подам прошения об отставке. Ничего другого мне предложить не могли, все тёплые места заняты. Помыкавшись немного, поняла: выбора нет. Количество лицензий на частную практику ограничено, квоту на этот год мгновенно раскупили, а я не успела: денег не хватало, бегала занимать. Вот и проворонила.
Разослала письма по Академиям и училищам – везде ответили вежливым отказом. Да, понимаем, хороший, перспективный молодой специалист, но коллектив полностью укомплектован.
Словом, тоска. А тут ещё матушка. Порой семья – это слишком утомительно. Признаться, я успела отвыкнуть от гиперопеки и гипержелания скорее выдать меня замуж за лучшего мужчину на свете. Эрно, вроде, на роль принца подходил, только мама не желала верить на слово и требовала показать кандидата в зятья.
Отдельной строкой стояла работа. Матушка непременно хотела, чтобы я осталась в родном Межене, жила бы вместе с мужем по соседству, варила варенье и баловалась магией только в качестве хобби. Словом, копировала жизнь родительницы с поправкой на отсутствие в ней колдовской жилки. Получила диплом, защитила диссертацию и хватит, повесь в рамочку и займись домом, иначе перед соседями стыдно. Младшая замужем, а старшая всё никак не сподобится.
Дальше – хуже.
Зачем тебе какой-то Эрно, когда я жениха присмотрела? Вот у школьного учителя сын – хороший мальчик. Старших слушает, даром что самому тридцать. Словом, я его на чай пригласила, не обидь. И так целый месяц. Больше в родном городе не выдержала, сбежала обратно в Олойск.
Если б не письма Эрно, взвыла бы. Любимый трудился в Верешене, звал туда, раз с работой не заладилось. Вроде, Истван оттуда уехал. Так и не поняла, насовсем или в отпуск. Представляю, сколько за все годы выходных накопилось!
Суд, кстати, прошёл успешно, закончился штрафом в пользу Миклоса. Это я узнала ещё в Верешене, от Джено. Со мной по понятным причинам ни Истван, ни Миклос не разговаривали.
Эрно обещал запрос от Авалона, только согласись. Мы с любимым не виделись с октября: практика закончилась досрочно. Только писали друг другу. Приехать при всё желании не могла: слишком далеко, на другом конце Иссала, да и когда? Кандидатская не диплом, её за пару дней не скомпонуешь, теоретическую базу опять-таки серьёзную нужно подвести. Знала бы, не старалась. Никому твоя работа не нужна. В итоге, испробовав всё и везде натыкаясь на закрытые двери, решилась, отправилась устраиваться на государственную службу. Только вот направление дали вовсе не в Верешен, а в Сойму. От неё до Эрно – добрых сто двадцать вёрст. Не такая глухомань, большой город, но стоит в неспокойном месте: на разрыве энергетического поля. Отсюда фон всегда нестабильный, без некроманта не обойтись. Даже не одного, если дела плохи. Но сейчас, тьфу-тьфу-тьфу, везде тишина. Зачистку по всей стране провели знатную.
Да уж, владели б люди прежде всей полнотой магических знаний, ни за что бы город в таком месте не построили. Но тогда думали о выгоде, а Сойма контролировала важную развилку торговых трактов.
Утверждали, из города видно горы. Те самые, где некогда воевали с нечистью. Она и сейчас иногда делает вылазки, поэтому форты и крепости по-прежнему стоят на страже покоя жителей приграничья. Радоваться надо, что не попала в один из них. Как только Стриглава Нашта выжила! Нет, сейчас, положим, не война, никто подруг иметь не запрещает, но помню ведь, каково женщине в захолустье посреди мужчин.
Ладно, поживу в Сойме. От Верешена, конечно, далековато, но ничего, станем с Эрно по очереди друг к другу в гости ездить. Надо лошадь купить, чтобы не зависеть от расписания дорожных карет. К тому же, пока на перекладных до Нийска доберёшься – прямого пути-то в Верешен нет, - демонам душу добровольно подаришь.
Жалование стандартное: не до жиру. Больше молодым специалистам не платят.
Обидно-то как! Запрос Авалона на меня получили, но решили, в Башне духов и так народу много, а в Сойме некромант без помощника.
Кучер помог сгрузить сундук на главной площади Соймы. С интересом повертела головой по сторонам и осталась довольна первым впечатлением. Город хоть и небольшой, далеко не Верешен. Вон, сразу две гостиницы на одной площади, бульвар, модные лавки. Жить можно. Работать, надеюсь, тоже.
Облегчив заклинанием вес сундука, потащилась к ближайшей гостинице. Знаю, мне служебная квартира положена, но не с вещами же в Управу являться? Да и поесть хочется, умыться. Словом, привести себя в порядок.
Гостиница называлась «Три пера». Не знаю почему, но это числительное пользовалось особой любовью у владельцев разного рода заведений: «Три рыбы», «Три пера». По виду – гостиница средней руки, мне подходит. Зато вторая, сразу видно, шикарная. Один вышибала у дверей чего стоит. Это, видимо, чтобы всякий сброд в холл не заглядывал.
Место стоянки дорожных карет от остальной площади отделяла низенькая кованая оградка и ряды чахлых кустов. По случаю весны они темнели вениками из прутьев.
Хлюпала под ногами грязь, кое-где ещё виднелись почерневшие кучи снега, зато солнышко припекало. Ну да, Сойма южнее Верешена, тут теплее. Хотя на подъезде я видела вересковые поля. Безумно красиво, даже в апреле. И горы. Они искрящимися шапками слепили глаза в дымке на горизонте. Обманчиво близко и на самом деле так далеко.
Цены в гостинице оказались приемлемыми, поэтому сняла комнату на день. Пока так. Дадут сразу квартиру, переберусь, нет – продлю проживание. С хозяином на этот счёт договорилась, тот ничего против не имел. Стоял, приветливо улыбался, расспрашивал, откуда приехала. Я рассказала, чего скрывать-то, заодно закинула удочку насчёт некроманта. Работает один, тяжеловато ему по весне, когда домашние духи чудят, вот и потребовался помощник. Мужик, вроде, толковый, хоть и сам себе на уме. Хозяин с ним не сталкивался, говорил с чужих слов. Вроде, у соседей вредный дух завёлся, некромант гонял. Давно ли в городе? Да нет, полгода всего. Ладно, познакомимся. Пока описание радовало. Это важно, с кем работаешь. Не заладятся отношения с напарником, погибнуть можно.
Хозяин помог втащить вещи наверх, вручил ключ и ушёл восвояси. С удовольствием скинула грязную одежду и залезла под горячую воду. Уфф, хорошо!
Поев, ощутила прилив жизненных сил. Всё, теперь можно и в Управу. Туда только на сытый желудок.
Управа Соймы располагалась неподалёку от главной площади, в проулке. Странно, конечно, но, видимо, местные власти тщательно скрывались от населения. Впрочем, само здание не обшарпанное, недавно покрашенное, производило приятное впечатление. Как и расчищенная от остатков снега мостовая. Дом углом выходил на запримеченный ранее бульвар. Пахло там… Невольно облизнулась. Как в Олойске – кофе. Это хорошо, не такая уж и дыра. Пожалуй, лучше Верешена, хотя… Там ведь Эрно, друзья, всегда помогут, обогреют, медком накормят, плечо подставят, а тут неизвестный напарник. Новенький, значит? Наверняка выпускник, а они такие высокомерные!
Теоретики для практиков – никчёмные существа. Ничего не имеют, ничего не знают. Особенно девушки. Те ведь поступили только ради корочки или чтобы жениха найти.
Помню Винса – второкурсник, практикант, а туда же. Представляю, что некромант учудит. Они ведь особенные, даже не боевики. И подвержены деформации личности из-за тесного общения с обратной энергией. Мара, богиня смерти, и Среча, богиня ночи, просто так покровительство не дают. Это, конечно, с годами появляется и не у всех, однако страшновато.
Насколько поняла, местный некромант не семейный. Жаль, подруги бы мне не помешали. Заодно бы у жены о привычках мужа выпытала.
Толкнув дверь Управы, прошла в приёмную и сунула под нос секретарю назначение. Тот пробежал его глазами и буркнул:
- На второй этаж, третья комната.
М-да, неласково встречает Сойма своих защитников! Впрочем, секретаря можно понять: вон, сколько бумаг, все разобрать надо, ответить или передать по назначению.
В Управе оказалось многолюдно. Поднимаясь по лестнице, краем глаза заглянула в приёмную: очередь часа на два. Интересно, почему вдруг такая активность, не случилось ли чего? Горы-то рядом… О плохом думать не хотелось. Если надо, оно всё равно произойдёт. А нет, нервы крепче.
Чиновник из нужного кабинета оказался любезнее, принял с распростёртыми объятиями, едва увидел учёную степень.
Чайку не желаете? С травками или без? О, кандидат наук, такая честь, такая честь! Некромант у нас хороший, опытный. Работы много, да. По весне совсем нежить с нечистью распоясывается, над кладбищами фон нестабильный. Зато летом благодать – и покупаетесь: рядом озерцо есть, и верескового мёда отведаете, и по долам верхом покаетесь. Благодать, а не жизнь!
Слушала и скептически улыбалась. В том, что мне опять подсунули свинью, даже не сомневалась. Когда так расхваливают работу, она непременно поганая.
Опытный, значит, некромант? Хоть один плюс. А то я как-то не очень с атакующими заклинаниями, мне милей защита. Собственно, её мне и обеспечивать, а ещё аномалии разные выявлять. Так в паре некромант и специалист моего профиля – я имею дело с тонкими материями, а закончила факультет артефакторики и рунологии – и работают. Один ищет и страхует, другой убивает.
Квартиру мне уже выделили, но ремонт закончить не успели. Поэтому на выбор: либо пожить с некромантом, либо в гостинице.
Когда закончат? Недельку надо потерпеть.
Ключи мне выдали, адрес назвали. Погляжу сегодня, в каком там всё состоянии.
На житьё-бытьё выпросила аванс. Выписали с неохотой, но как-то не светит мне побираться и на улице жить. Знаю я сроки маляров! Где неделя, там и две, а кошелёк успел изрядно похудеть за время безработицы. Приработок… Хм, пока опасно. Я тут никого не знаю, жители мигом в Службу государственного контроля пожалуются и штраф впаяют. А легально подработать никак, не бытовой маг и не тот же некромант, лицензии нет. Положим, получить можно, если тестирование пройдёшь, но оно мне надо? Каждый год налоги платить за разовые заказы. А всё потому, что работа не профильная, дополнительный доход.
- А напарник мой где? – покосилась на дверь. Странно, что не пришёл знакомиться.
- Отдыхает, наверное. Я его уведомил, но мы полагали, вы чуть попозже приедете… Да не волнуйтесь, - улыбнулся чиновник, - познакомитесь. Вы в какой гостинице остановились? - Сказала. – Он туда придёт часикам к трём. Подождите у стойки.
Что ж, логично: друг друга мы не знаем, легко разминулись бы. А так не потеряемся.
Пусть поспит некромант, ему полезно.
До трёх часов болталась по Сойме, рассматривала, что где. Городок действительно оказался славным. Глаза разбегались от обилия лавок. Сразу столько всего захотелось! И ухоженным – тротуары есть, грязи умеренно, хотя подол всё равно заляпала. Весенняя распутица, она такая.
Квартиру выделили в неказистом трёхэтажном доме. Не под крышей, а, наоборот, в самом низу. Насколько поняла, тут жили исключительно госслужащие. Обшарпанная лестница, низкие потолки, лёгкий запах сырости. Две небольших комнатки, кухонька, прихожая, где тяжело развернуться. Почти как в Верешене, только за окном не кусты, а унылая улочка. Управа пожадничала, поселила ближе к окраине. Интересно, где некромант устроился? Расспросила рабочих и выяснила, тот выбрал ещё более уединённое место, зато зелёное, чуть ли не среди садов.
Заходить в гости не стала: не звали, поэтому побродила ещё до назначенного времени и вернулась в «Три пера». Вошла внутрь с боем часов на Ратуше.
У стойки стояли двое. Оба мужчины. Один расписывался в книге, другой, облокотившись о полированную доску, болтал с хозяином. Наверное, некромант. Лица не видно: мужчина стоял спиной. В добротной куртке с меховым воротником, охотничьих штанах и щеголеватых сапогах с отворотами. Волосы и не светлые, и не тёмные, но ближе к блондину.
Задумалась, замерев на пороге. Мне эта фигура знакома, только у того человека стрижка длиннее была, да и аккуратностью он не отличался, одевался иначе и не водил знакомства с хозяевами гостиниц. Значит, показалось.
- А вот и ваш новый напарник! – заметив меня, оживился хозяин.
Он-то меня видел, стоял лицом к двери.
Я нацепила на лицо улыбку и протянула руку, чтобы поздороваться как с равным, коллегой, но тут же спрятала её за спину, заслышав насмешливое:
- Тэк-с, сейчас глянем, кого прислали! Пунктуальный – уже хорошо. Надеюсь, за мамкину юбку не держится. Хотя нормальный парень в теоретики не пойдёт.
Мужчина, личность которого уже не оставляла пищи для сомнений, обернулся и на миг потерял дар речи, уставившись на меня, как на инферна. Я же сделала полшага назад, собираясь постыдно сбежать.
- Понятно, - разом помрачнел Истван и задумчиво поднёс руку к груди, будто разглядывая. – Отношения сразу не заладились. Официально знакомиться будем? Или по старой памяти?
- Да ты не бойся, - заметив мои поползновения к улице, натянуто улыбнулся некромант, - я не кусаюсь. Истван Кирай.
У него чуть дёрнулся уголок рта – больше некромант ничем себя не выдал.
Истван шагнул ко мне и протянул руку. Недоумённо уставилась на неё, и некромант с лёгкой усмешкой, уже совладав с собой, пояснил:
- Её надо пожать и представиться, девушка.
И специально для меня добавил:
- Ногти чистые.
А ведь действительно чистые. На пальце знакомое кольцо.
Помедлив, пожала протянутую ладонь. Мозолистая, крепкая, без ссадин.
Да уж, ну и подарочек судьбы! Вот интересно, Истван издевается или действительно коллегой считает? Он в жизни никому руки не протягивал.
- А как вас зовут, госпожа? – подчёркнуто вежливо спросил некромант.
Нет, вроде, не измывается: глаза серьёзные. А где же подколки, пожелания счастливого пути обратно в Олойск? Год назад, да что там, летом Истван меня ненавидел, теперь же само спокойствие. Неужели так сильно изменился за эти месяцы?
Окинула некроманта беглым взором: чуть пополнел, привёл волосы в порядок, гладко выбрит, даже одеколоном пахнет. Под курткой – свежая рубашка, я таких в гардеробе Иствана не помню. Посмотришь – так преподаватель какой-то!
- Госпожа? – напомнил о себе некромант.
- Рената Балош, - со вздохом протянула я и покачала головой. – Истван, давайте не станем ломать комедию!
Хозяин гостиницы наблюдал за нашим разговором с всё возрастающим интересом, но молчал. Представляю, какие сплетни сегодня же по Сойме пойдут!
Некромант пожал плечами и предложил пообедать.
- Не бойтесь, Рената, я помощниками не питаюсь. Нам вместе работать, и ссориться не в моих интересах.
- Честно, я не знала! – попыталась объясниться, отчего попала в щекотливую ситуацию. – Если б знала, отказалась бы!
- Хватит! – сморщившись, раздражённо остановился поток моих слов некромант. – Назначили, приехала. Отношение будет по заслугам.
- Да, - заранее предупредил он, - выкать не стану. Не из вредности характера, а из удобства. На кладбище не до вежливости. А так – пожалуйста. Мне несложно.
Не оборачиваясь, Истван направился к ближайшему свободному столику в обеденном зале и, скинув куртку, плюхнулся на стул. Потянулся, размяв пальцы, и крикнул подавальщицу.
Боязливо присела напротив, искоса посматривая на Иствана.
- Барышня, со мной что-то не так? – заломил бровь некромант. – Это не Верешен, выдохните. Чужие люди мне совсем не интересны.
- Так вы?.. – с облегчением выдохнула я и тут же прикусила язык, едва не ляпнув о былой влюблённости.
- Уехал, вот, - Истван сделал вид, будто не понял. – Не жалею ни капельки. Сойма – хороший городок, вам понравится. Только сразу предупреждаю: работы много. Поэтому фокусы и прочие выкрутасы оставляйте в комнате. Мне нужен помощник, Рената Балош, а не целитель душ или плаксивая барышня. Сегодня прогуляемся, покажу основные кладбища. Смотреть пока не надо, только вчера защищал. Всю ночь, - некромант смачно зевнул, прикрыв рот рукой. – Оно, конечно, опять вылезет: колебания, демонова глотка! Но там зомбяки, духи всякие – мелочь. А вот на дальних погостах попотеем. Сам не знаю, что найду.
- Поэтому, Рената, - он одарил тяжёлым взглядом, - за спиной должно быть спокойно.
- А вы не боитесь поворачиваться ко мне спиной? – сделала заказ и уселась, подперев подбородок кулачком.
- А должен? По-моему, квалификации хватает. Или проверку устроить? Я собирался, но раз вас прислали… Проверял уже.
- Но как можно доверять человеку?..
Договорить не смогла, да Истван и так всё понял. Признаться, на его месте я бы выгнала себя в три шеи и даже сумку нести побоялась дать.
- Можно, - глядя в глаза, кивнул некромант. – Повторюсь, у меня нет причин сомневаться в вашей опытности. И спрашивайте уж о работе, а не трепитесь о пустяках!
Наверное, нужно о кладбищах разузнать, отчего неспокойно, но слова комом застряли в горле.
Дальше Истван занялся едой и не обращал на меня внимания. Он с аппетитом вгрызался в свиные рёбрышки, заедал их репой и запивал сидром. Никакой агрессии, никакой настороженности, будто это и не Истван Кирай. Впору бы и мне расслабиться, только тишина всегда перед грозой. Не мог некромант так за полгода измениться, даже за двадцать лет бы не смог. У него взрывной темперамент, а уж качества вожака оборотней прямо зашкаливают. Таких нередко альфа-самцами зовут, то есть людьми, привыкшими подчинять, мало считаясь с другими.
- Как дела с судом? – решилась-таки начать нормальный разговор.
- А? – Истван неохотно оторваться от еды. – Нормально. Штраф Миклос заплатил.
- Большой? – я старательно пыталась вести непринуждённую беседу.
- Сколько положено. А почему после защиты сразу не в Верешен?
Замычала, не зная, что ответить. Одним словом и не объяснишь.
Некромант понял по-своему.
- Из-за меня, что ли? – хмыкнул Истван и, заметив, что я ничего не ем, посоветовал не сидеть на диете: - Доходяги не выживают. Так чего не в Верешен? Авалон так ждал, об Эрно вообще молчу. Он ведь там остался или смотал в имение? Лучше б, если честно. Ещё раз убьют, так… Хотя, прислали ж наверняка в ту дыру некроманта. Не, правильно, нафига тебе туда!
Некромант на мгновенье замолчал и хлопнул себя по лбу.
- Совсем забыл! Простите, барышня, манеры у меня мерзкие, уже и вне работы норовлю тыкать. Вы одёргивайте, не стесняйтесь.
- Истван, - я таки решилась и накрыла его руку своей, - давайте это закончим? Мы знакомы, мы на «ты».
- Как хочешь, - равнодушно согласился некромант. – Только ешь. Вот честно, бить, душить, орать не собираюсь. Что с квартирой? Мурыжат?
Вздохнув, кивнула.
- Тут обитаешь?
Снова кивок.
- Проявить душевную доброту и помочь сэкономить деньги? Знаю ведь, сколько тот хрыч дерёт! - Истван покосился на хозяина. – Могу дешевле подсказать. Постоялый двор, но чистый. Только он на выезде из города. Впрочем, с утра удобнее: меньше идти. И лошадь купи, ты столько ногами не протопаешь. Про одежду сама знаешь. Волосы заплетать всегда. Косметикой не пользоваться, без нужды рот не открывать и вперёд меня не лезть. Вроде, всё. Вопросы?
Некромант выдержал паузу и довольно заключил:
- Нет вопросов. Приятно работать!
Истван снова занялся содержимым тарелки, а я всерьёз задумалась о том, чтобы пойти в Управу и написать отказ. Сомневаюсь, будто мы сработаемся. Даже если б Истван не питал ко мне чувств, которые, надеюсь, поутихли: внешний вид некроманта наводил на мысль о наличии спутницы жизни, характер же не изменился. Странно, что Истван вообще согласился взять помощника. Значит, дело дрянь. Тогда тем более надо бежать. Хватит с меня одного лича, мага с манией величия и Гнилой гати!
- Ты чего не ешь? – некромант отложил в сторону рёбрышки и удивлённо глянул на мою тарелку. Ой, я совсем об обеде забыла! Заказала чего-то по инерции, даже не взглянула. – Ты это брось! Надо, насильно кормить стану. Дело государственной важности.
- Истван, перестань притворяться, - устало протянула я и подцепила вилкой остывшую курицу. – Мы оба знаем, как ты ко мне относишься. Давай, ты напишешь отказ? Мол, у меня компетенция не та, опыта нет, с девчонкой работать не будешь.
- Буду, - упрямо возразил некромант и, крякнув, осушил целую кружку сидра. – Меня всё устраивает.
- Ты нормальный?! – воскликнула я, бросив вилку. – Истван, ты меня из дома выгнал, сказал, что я…
- И? – некромант вопросительно уставился на меня. – Не хочешь со мной работать, так и скажи, а не выдумывай сказки. Только в Управе капризных девочек слушать не станут, а вот репутацию испортишь. Оно тебе надо, Рената? Заметь, я слова дурного не скажу.
Он выдержал эффектную паузу и, крикнув подавальщицу, заказал ещё сидру.
– Или что покрепче, Рената? – Истван вопросительно глянул на меня. – За встречу. А, - махнул он рукой, - девица, принеси-ка нам вина! Я бы и первача выпил, но дама не будет.
- Будет, - теперь пришло время некроманта удивляться. – Рябиновку. Шкалик.
- Рената, если пьёшь, то нормально, - ухмыльнулся Истван. – Полуштоф. Полагаю, мы его выкушаем, благо у помощницы много претензий накопилось. Не успели познакомиться, как уже не угодил.
Смутившись, отвернулась.
А ведь правда, чего я на некроманта взъелась? Он пока вежлив, терпелив, не скандалит и не кричит. Сама любезность и дружелюбие.
На полуштоф я согласилась и попросила подогреть остывшую еду. После осторожно поинтересовалась, почему Истван выбрал именно Сойму.
- Без понятия, - пожал плечами некромант. – Предложили, согласился. Куда угодно, только не Верешен! Хочешь, бесплатный совет дам? Выйдешь замуж, тащи оттуда Эрно! Иначе либо от тоски повесишься, либо станешь как Ядвига. Сама видела, как она с Джено живёт. А всё потому, что этот баран упёртый привязался к Башне!
Определённо, кого-то нашёл. Белбог им в хранители! Хуже нет, если из-за тебя кто-то несчастлив. А вдвойне худо, если он твой напарник.
Девица быстро принесла стеклянный кувшин и рюмки, сгрузила всё с подноса стол и указала на тарелку с малосольными огурчиками:
- Подарок от хозяина.
- Ценят! – хмыкнул Истван и расстегнул ворот рубашки.
После сытной еды глаза его замаслились. Развалившись на стуле, некромант постукивал пальцами по столу в ожидании, когда мне принесут подогретую еду. Он казался вальяжным, спокойным, и я решилась немного расслабиться, даже осторожно заметила, как хорошо Истван выглядит.
- Спасибо. Выспался же! – рассмеялся некромант и рывком придал телу прямое положение. – А вот ты серенькая какая-то. Сколько тряслась на перекладных?
- Десять дней, - вздохнула, вспомнив все тяготы пути.
Даже толком не помыться.
- Ясно, - резюмировал Истван, - значит, завтра тоже никакая. Ладно, даю два дня отдыха. Надеюсь, ничего не случится. А если случится, - он сделал выразительную паузу, - не обессудь, разбужу и на улицу выгоню. Значит, кладбища сегодня покажу и отпущу отсыпаться. Сам завтра заказик возьму. Заранее предупреждаю, зная твою любовь к нелегальной деятельности: пока не рыпайся. Совсем плохо с деньгами, меня спроси, к кому безопасно ходить. Я-то глаза, так и быть, по старой дружбе закрою, а вот другие… Словом, пока никто и звать никак, только госслужба.
Некромант выразительно глянул на меня, будто учитель на нерадивого ученика, и налил-таки себе рябиновки.
- Ну, за встречу? – он поднял стакан и потянулся за огурчиком, чтобы снова закусить.
- За встречу, - я покорно налила себе крепкой настойки и залпом выпила.
Ух, крепкая! У нас слабее делают.
- На, сразу заешь, - Истван протянул огурец. Свой он уже надкусил.
- Нет, - ухмыльнулся некромант, - я тебя ещё пьяной не видел, но вот слушать очередные слезливые извинения и тащить наверх желания нет никакого. И наливать тебе тоже лучше я буду: так надёжнее.
Принесли мой подогретый обед. Теперь он вызывал аппетит, и я с удовольствием навернула под рябиновку тарелку куриного рагу. Приятное тепло разлилось по телу. Теперь сложившаяся ситуация не казалась такой безвыходной.
Истван рассказывал о Сойме, советовал съездить на озёра, полюбоваться местными пейзажами. Потом залпом допил оставшуюся в графине рябиновку и потянулся в поясную сумку за кошельком.
- За тебя заплатить? – некромант поднял бровь. – Только без гордости, есть деньги или нет?
Отказалась от столь щедрого предложения и водрузила рядом с пустой тарелкой стопку монет. Полагала, Истван обидится – нет, ничуть. Сдаётся, он этого и ожидал, предложил лишь из вежливости.
- Истван, а такой ты мне больше нравишься, - ляпнула то, что думала. А всё рябиновка! И назад сказанное не вернёшь.
Не пей, Рената, никогда не пей после тяжёлой дороги! Знаешь ведь это нехитрое правило – и сама рябиновку заказала. Теперь давай, выпутывайся.
- Пошли-ка на воздух, - некромант проигнорировал моё высказывание, надел куртку и направился к выходу. – Ждать не стану!
После тёплого обеденного зала гостиницы на улице показалось холодно и промозгло. Кутаясь в пальто, семенила за Истваном, стараясь подстроиться под быстрый шаг. Некромант не оборачивался, уверенный в том, что никуда не денусь. Попутно махал рукой то вправо, то влево, делая короткие ремарки, вроде: «Там Голова живёт» или «Тут аптека приличная».
Зевая, пыталась хоть что-то запомнить, в итоге просто смотрела по сторонам. Чем дальше, тем больше хотелось спать. Неудивительно: последнюю ночь я провела в дорожной карете, а там не поспишь, только намучаешься. Но ходьба сделала своё дело, взбодрила, и на кладбище я вползала уже во вменяемом состоянии.
Приют мёртвых притаился за каменной оградкой посреди домов. Истван объяснил, это Старое, или, как его ещё называли, Княжеское кладбище. По легенде здесь похоронили некую иноземную княжну, подхватившую воспаление лёгких по дороге к жениху. Некромант широким жестом предложил первой шагнуть за распахнутые ворота и осмотреться.
Кладбище оказалось занятным: сплошь склепы и затейливые надгробия. От количества коленопреклонённых дев рябило в глазах.
Работа ворвалась в мою жизнь утром. Странно, но разносчиком бед стал не Истван. Некромант слово сдержал, два дня не тревожил. Где пропадал, понятия не имею. В гости к нему я тоже не наведалась: не тот знакомый, с которым приятно попить чаю. Я завтракала в общем зале, лениво прислушиваясь к разговорам. Запах кофе щекотал ноздри. За окном накрапывал дождь – на редкость мерзкая погода! А ночью, судя по месиву на тротуаре, шёл снег. Вот такая она капризная, весна на северо-западе. Топать куда-то в такую погоду жутко не хотелось, и я надеялась, Истван забудет обо мне ещё на денёк. Как представлю, что иду через мокрый снег и порывистый ветер с киркой на плече на кладбище, вздрогну!
Эрно и родителям отписалась, заверила, у меня всё хорошо. Дальше версии событий разнились. Эрно не следовало знать об Истване, иначе бы примчался спасать, а это бы дурно сказалось на карьере. Сами посудите, разве можно воспринимать всерьёз девицу, которая капризничает в первую же неделю работы и вдобавок уезжает из города по желанию жениха? Вот именно, нельзя, поэтому промолчала. В Сойме тоже осталась. Не сахарная, выдержу эти три года.
Матери же написала, что работаю под началом старого знакомого, который обо мне позаботится и поможет решить все проблемы. Имени не упомянула: Истван оставил по себе яркие впечатления. Хотя, по-моему, мама сама виновата, вела себя отвратительно. А ведь тогда, в той комнате у окна… Следовало догадаться о чувствах некроманта, но до того ли мне было! Даже мелькнула мысль: что случилось бы, если б я его поцеловала? Именно этого Иствану хотелось. Поцеловал бы в ответ, разрушив ледяную стену, или постоял и отшутился в своей манере?
Вполуха прислушивалась к разговорам. Сначала лениво, потом уже с интересом. Увы, не праздным. Сойменцы шептались о странной болезни. Насколько поняла, она поражала целые дома. Внезапно заболевали все родственники. Начиналось как обычная простуда: жар, рвота, ломота. Грешили на отравление, промывали желудок, поили специальными отварами. Жар спадал, зато на коже возникали странные высыпания. Через пару дней они набухали, а больному становилось значительно хуже.
Так как сначала заболевали крестьяне, никто в городе ничего не знал. Лечились сами. Как результат – свежие могилы.
Потом болезнь добралась и до Соймы. Первой занедужила торговка рыбой. Лекари разводили руками: ничего не понятно. Оспа – и не оспа. То сердце остановится, то человек кровью начнёт харкать и не проснётся. И почти у всех – заражение трупным ядом. Целитель – таковой в Сойме имелся, городок большой, мог оплатить услуги мага с дипломом – изолировал заболевших с подозрительными симптомами. Сжигались вещи, тщательно мылись помещения. И, вроде, неизвестно откуда пришедшая болезнь отступила. Горожане вздохнули с облегчением. Целую зиму прожили без заболевших, и вот теперь снова.
Семья последней жертвы – маленькой девочки – жила неподалёку от кладбища. Это наводило на определённые мысли. Только как Истван проворонил? Он ведь действительно хороший некромант. Хотя, тут кладбищ много, за всеми одновременно не уследишь.
Не удержавшись, отложила булочку и вмешалась в разговор. Если я маг, обязана помогать людям.
- А торговка рыбой, тоже у кладбища жила?
Мужчины вздрогнули и переглянулись. Лица тут же нахмурились. Собеседники замкнулись в себе.
- А вы кто? – недоверчиво поинтересовался один из них.
Не иначе решил, я и есть та самая ведьма, которая кровь портит. Магической наукой доказано: такое невозможно без контакта жертвы с инфицированным носителем, но простой люд не переубедишь. Предания есть? Есть. Бабки шептались? Шептались. Значит, возможно. И русалку свежей рыбой выманить тоже, ага.
- Помощник некроманта, - коротко представилась, не называя имени.
Мужчины переглянулись, ещё раз осмотрели с ног до головы и, кажется, пришли к выводу, что так помощник некроманта выглядеть не может.
- Теоретик я, - немного прояснила ситуацию, - мёртвых не подымаю. Так что там за болезнь? Власти что-нибудь делают?
- Делают, - буркнул горожанин и отвернулся.
Больше на данную тему не говорили. Мужчины быстро доели, расплатились и ушли. Проводила их задумчивым взглядом, хотела было расспросить хозяина, но раздумала. Частную практику заводить нельзя, поэтому пока государство не велело, я ничего не вижу и не слышу, а то действительно примут за злодейку. Новый человек всегда подозрителен.
Допивала кофе, когда услышала знакомые ругательства. Досталось погоде, которая, по мнению Иствана, годилась только бесам.
Некромант показался в поле зрения через мгновения, скинул капюшон отороченного мехом плаща и стряхнул капли. Судя по сапогам, Истван как минимум гулял по бездорожью. Под плащом оказалась знакомая по Верешену куртка – рабочая, а не парадная, в которой некромант показывал кладбища.
Кинув перчатки на стол, Истван с грохотом отодвинул стул и крикнул подавальщице:
- Горячего сбитня, каши, жареных колбасок и шкалик первача!
Поджала губы, не став комментировать странный выбор для завтрака.
Повернувшись ко мне, Истван кивнул и, наконец, снял мокрый плащ.
- Собачья работа! – с чувством произнёс некромант и прищёлкнул пальцами, высушив одежду.
С носа Иствана капало. Он пару раз недовольно потёр его ладонью, а потом перестал обращать внимание.
- Доброго утра! - запоздало поздоровалась я, с тревогой глядя на некроманта.
Неужели первое дело? Волнительно-то как!
- Угу, очень! – огрызнулся некромант. – Чуть не околел. Ненавижу весну!
Сомневаюсь, будто он любил хоть какое-то время года.
- Работал? – тем же вежливым тоном осторожно поинтересовалась я.
Истван промолчал и с блаженной улыбкой сжал в руках чашку со сбитнем. Погрев пальцы, залпом отправил в себя рюмку первача и накинулся на кашу с колбасками так, будто не ел целый месяц. Чуть ли не урчал. Даже жалко стало беднягу. Чем же таким он занимался?
- Угу, работал, - утолив первый голод, соизволил ответить некромант. – И тебе придётся. Эту пакость нужно выследить.
- Какую? – не могу же я искать, не зная, что именно?
- О болезни слышала? – кивнула. – Вот это и искать. Я уже основные версии проверил. Хоть бы что! Чистота сплошная, душ даже нет.
Не нравится мне всё это!
- Как так – нет?
Сойма переставала казаться тихим, мирным городком. Или север Иссала по определению спокойным не бывает? Слишком близко горы, да и соседи не дремлют. У нас врагов хватает, а при такой политике его величества… Словом, всего всегда мало. Надеюсь, до открытого конфликта не дойдёт, а то на войну как-то не хочется. Шутки шутками, могут призвать: маги – военнообязанные. В первую очередь, конечно, боевиков, но и теоретики не отсидятся.
Вынырнув из безрадостных мыслей, глянула на Иствана. Тот спокойно доедал кашу, будто мы до этого говорили о погоде. Заметив, что я таращусь, вкинул подбородок.
- Чего?
- Истван, я вопрос задала.
- Слышал. Ответить пока не могу. Допрашивать тоже нечего.
- Так, может, проверить кладбища днём? – предложила я. – Если трупный яд, следы ведут туда.
- Ой, какая умная! Кладбища проверить! – передразнил Истван. – Я-то, дурак, не догадался! Чисто там. Хоть чего со мной делай. Одно возмущение, которого в Сойме навалом, не знаешь, где рванёт. Так что, теоретик, доставай мозги из кладовки. Думай, короче, Рената. И вперёд, под дождик. А я ноги погрею.
Вот так, спихнул всё на меня. Некромантскую задачу, между прочим, безо всяких вводных данных. Так Иствану и высказала.
- Ропщем, значит? – прищурился некромант. – А чего там у нас в должностной инструкции написано?
- Там написано, что издеваться над напарниками нельзя.
- Напарниками? – Истван изогнул бровь. – Может, я пропустил, когда ты второе высшее получила? Рената, - усталым голосом предложил он, - давай не будет ругаться? Ты просто пойдёшь и сделаешь. Я вечером найду, послушаю, чего нарыла, и в ночное. Заметь, тебя с собой не тащу, хотя надо. Сам пройдусь по линии прорыва, посмотрю, может, проглядел чего.
Хм, определённо, некромант изменился. Или просто устал настолько, что не мог больше язвить.
Но это всё хорошо, фактов-то никаких. Пододвинула стул ближе к Иствану и попросила всё рассказать. Тот пожал плечами:
- Особо нечего. В летаргию без видимых причин впадают, мрут от оспы, которая и не оспа, вроде, потому как выборочно людей выкашивает. Потом яд этот. У девчонки опять царапина. Упырь упырём хватанул! Целитель подтвердил. Вот в Управе и дали задание: найди, убить, обеззаразить.
- А последнее почему мы? – удивилась я.
Как-то не хотелось тоже заболеть оспой. Там специальная защита нужна, одежда. Нет, в должностных обязанностях помощника некроманта такого точно нет.
- Потому, Рената, что я падальщик, - Истван поднял голову и с вызовом посмотрел в глаза. – Вся грязная магическая работа мне, другие-то брезгуют. А вот господин Кирай и руки в мертвечине может измазать, и в могильнике не постесняется копаться, и к больным полезет. Сама посуди, не городским же магам этим заниматься? У них детишки, жёнушки, а у меня никого. Помру, никто не заметит.
Он так зло это сказал, что не осталось сомнений: прятал горькую обиду. К некромантам действительно относились с предубеждением, уважали только тех, кто преподавал. А так… Бояться боялись, но не более.
- Истван, не надо! – накрыла руку напарника своей. – Найдутся те, кто вас оценят по достоинству.
- Уже оценила, - губы некроманта искривила горькая усмешка. – И на твоём месте я бы так легкомысленно не лапал пальцы, которые неизвестно где копались. Вдруг заболеешь?
Пропустила колкость мимо ушей и спросила, куда Истван ездил ночью. Руку убрала. Действительно, мало ли, да и неприлично. Выходило, будто он мне дорог. Но так жалко стало! До болей в сердце.
- На погост дальний ездил. Были подозрения… Не оправдались.
Истван рассказывал скупо, неохотно, и я решила сходить к больной девочке, чтобы поговорить с родственниками и проверить строение материи в доме. Вдруг тварь туда телепортировалась? А что, всякое бывает. Тогда можно вычислить, откуда пришла.
Адрес пострадавшей взяла в Управе. Как и шептались в гостинице, кладбище рядом, рукой подать. Оставалось только гадать, почему заболела именно эта девочка, а не, скажем, её мать. В прятки среди могил играла? Возможно. Дети порой не задумываются, какие опасности таят те же склепы.
Воздух дома больной душил безысходностью. Я предусмотрительно обмотала лицо шарфом и решила не снимать перчаток. По идее, ни до чего дотрагиваться тоже нельзя. Ох, надеюсь, водяными прыщиками не покроюсь! Эрно, конечно, приедет и за такой ухаживать, но не входило в мои планы стать такой красивой. Да и умереть ведь можно, если та болезнь – одна из форм оспы. Пока против этого говорили врачи и характер заражения, но ведь и подтверждающие симптомы тоже имелись.
Мне открыла мать семейства. Судя по опухшим глазам и осунувшемуся лицу, несчастная не спала, не ела и не одну ночь провела у постели больной.
- К нам нельзя, - с порога предупредила она, - у нас сонная болезнь.
Женщина говорила ровным бесцветным голосом, будто кукла.
Теперь я уже знала: все жертвы заболели во сне, поэтому и сонная болезнь. Хотелось тут же развернуться и уйти, но нельзя. Назвалась и прошла внутрь скромного жилища.
В нос ударил запах лекарств.
- Могу я взглянуть на вашу дочь? Говорят, её оцарапали…
Хозяйка посторонилась и махнула на лестницу. Поднялась наверх по скрипучим ступеням и локтем, чтобы не подцепить заразу, толкнула дверь, от которой исходил сильный запах можжевельника. Значит, окуривали помещение.
Девочка пластом лежала на узкой кровати. Неестественно тоненькая, бледная, с заострившимися скулами. Волосы острижены под мальчика. Судя по неровным прядям, недавно и наспех. Интересно, зачем? Лицо уже покрылось странными буро-фиолетовыми пятнами. Выглядело жутко, даже мурашки по коже пробежали. Невольно порадовалась, что не целитель. Зато теперь точно знала: у девочки не оспа, а самое настоящее отравление трупным ядом.
- На какой руке? – я обернулась к стоявшей за спиной хозяйке дома. – Покажите, пожалуйста.
Не хотела портить перчатки, но, видимо, придётся. Их после этого только выбросить. Вот так и разлетятся деньги, а до жалования ещё дожить нужно. Хоть у Иствана занимай! Впрочем, он не даст.
Мать подошла к постели ребёнка, с гримасой боли – не физической, душевной - поправила одеяло и перевернула тощую ладошку. Я подошла ближе и увидела характерную припухлость и пятна вокруг небольшого пореза или царапины. Трогать, разумеется, не стала: трупный яд – вещь коварная, а уж трупный яд упыря…
Стоп, а с чего я взяла, что это упырь? Только со слов Иствана, но ведь он не сам проверял – целители сказали. Рядом кладбище, дети – существа непоседливые, девочка могла играть на кладбище, оцарапалась, вот и заразилась.
- Её можно спасти? – с надеждой спросила женщина и с грустной нежностью промокнула горячечный лоб ребёнка.
- Я не целитель, увы! – предпочла соврать, а не говорить правду.
Нельзя же вот так сказать: она умрёт в течение трёх дней. Увы, заражение крови шло полным ходом, шансов никаких.
- Вы отпускали дочь гулять на кладбище?
Обвела глазами комнату. Да, небогато! И у девочки явно есть младшие братья или сёстры: вон, колыбелька, игрушки-неваляшки. Вряд ли всё это сохранили как память.
- Иногда, - упавшим голосом ответила женщина, начиная прозревать. – Запрещала, но разве уследишь! Так она там?..
Пожала плечами. Точно сказать не могу, но вывод напрашивается.
Хозяйка закашлялась, прижав ладонь ко рту, и опустилась на кровать. На тыльной стороне заметила два пятнышка: тоже больная.
- У вас ещё один ребёнок есть, - указала на пустую колыбель. – Как он?
- У бабки. Сразу отправила, как заметила, с Норой что-то не так.
- Давно навещали?
Подозревала, старшая сестрица успела-таки заразить. Много ли младенцу надо? на руки возьми, и готово.
- Да нельзя же, - недоумённо взглянула на меня женщина. – Доктор запретил.
- Нельзя, - согласилась я и попросила адрес бабки.
Оказалось, она жила за городом, в версте от Соймы. Ладно, прогуляюсь для успокоения совести, а пока погляжу, что тут с магией.
Ничего. Пласты не нарушены, только над девочкой сгустки обратной энергии. Странно, конечно. Нет, от больных веет смертью, но это чувствуют только целители и некроманты на особом, интуитивном уровне. Теоретик же ничего не заметит, если только человек не превратился в вампира или ещё какую дрянь, у которой меняются потоки энергии внутри тела. Поэтому и не вычислишь, кто демонам душу продал, кто некромантией балуется, а кто и вовсе лич. Иначе сколько бы проблем решилось! С теми же ложными вурдалаками, которые на самом деле никакие не вурдалаки, а оборотни-полукровки. Но народная молва упорно величала их иначе, в студенческой среде тоже прижилось.
Проверила ещё раз: обратная энергия. От окна не тянется, шлейфов никаких. Уж не маг ли постарался? Склонилась над девочкой и прищурилась. Даже руками воздух пощупала: мёртвое и всё тут! Ни следа живого носителя, который ребёнка заразил. Нежить в комнату не забегала, даже спириты гнездо не вили. Значит, больная повстречалась с виновником своих бед на кладбище.
Достала блокнот и быстро записала результаты осмотра. На прощание посоветовала хозяйке заняться собственным лечением и отправилась на кладбище. Не хочется, а надо. Радовало одно: одежду не жалко, всё равно стирать. А кое-что и выбрасывать. Женщина ведь за рукав трогала, сама тоже неосторожно после девочки касалась. Лучше не рисковать. Трупный яд способен убить, попав в крошечный порез.
Погода, увы, не улучшилась. Дождь перемежался со снегом, к нему добавился порывистый ветер. Натянув капюшон по самый нос, брела к кладбищу. Руки замёрзли, сама я продрогла как собака. Хотелось вернуться в спасительное тепло, даже в дом Норы.
Кое-как, преодолевая сопротивление ветра, толкнула калитку и сразу же по щиколотку угодила в грязь. Невольно порадовалась, что надела высокие сапожки. Стуча зубами, остановилась посреди аллеи. Куда идти? Всё кладбище прочёсывать? Ладно, погляжу пока склепы: дети обычно в них играют. Остальное пусть Истван рассматривает, он у нас некромант.
Первый склеп заприметила неподалёку от входа и побрела к нему, проклиная всё и вся. Приют мертвых занесло снегом. Неприятно пахло прелой листвой. Остановилась на пороге и бегло оглядела строение материи. Обратная энергия. Чистая, без дыр. Всё хорошо, как и должно быть. Следующий. И так раз за разом, хлюпая носом и согревая себя похлопыванием рук по бёдрам.
Я уже приплясывала. Капюшон с головы слетел, уши отмёрзли и, казалось, сейчас отвалятся. Пальцы потеряли чувствительность. Кладбище всё не кончалось, плутала по дорожкам, тыкаясь наугад, будто котёнок.
Богатые ж, однако, сойменцы, раз у них столько склепов! Обычных могил им мало!
Наконец, этот кошмар закончился, но я так ничего и не нашла. С тоской вспомнив о горячем чае, вздохнула. Хотелось есть, но подобную работу лучше делать на голодный желудок. Ладно, разделю кладбище на квадраты и начну прочёсывать.
Медленно, но верно темнело. Самые настоящие сумерки! Ну да, с такой погодкой!.. Чихнула и побрела к ближайшей могиле – простенькой, с голой плитой вместо пышного надгробного камня. Вода таки предательски пробралась в сапожки и теперь холодила ноги сквозь тёплые носки.
Нахохлившись, подула на пальцы и вытянула их над могилой.
- Какая тяга к работе! - На плечи накинули чужой плащ с меховым подбоем, оттого такой желанный, а руки некроманта бесцеремонно притянули к себе, под куртку. – Грейся!
Не ожидала от Иствана такой заботы, но отказываться не стала. Обхватила некроманта за талию и уткнулась носом в рубашку. Ох, тепло, тепло, тепло!
- Рёбра не сломай, - вторая рука легла на затылок, защищая от ветра. – Холоднющая-то! Как покойница.
Руки Иствана прижали крепче. Некромант даже попытался согреть дыханием уши. Приятно… Такое сладостное ощущение, нега, растекающаяся по венам.
Так мы и стояли пару минут, пока пальцы вновь не обрели чувствительность, а меня не перестало трясти. Правда, отлепляться от Иствана не хотелось. Он такой горячий, а дождь такой холодный…
- Истван, а почему ты вдруг такой добрый? – запоздало спросила я.
Некромант ничего не делает бескорыстно, а уж греть бы точно не стал.
- Находит иногда, - хмыкнул Истван и нагло погладил ниже спины. Я стерпела, понимая: провоцирует. – Собственно, я тебя искал. Знаю вас, теоретиков: домой одежду потащишь. Раздевайся.
- Что?! – отпрянув, оторопело уставилась на него.
- То, - передразнил некромант. – Всё, чем больной и её родных касалась, вещей всяких, снимай, сожжём. Прямо тут, на кладбище. Самое то. Не бойся, голой по улице не пойдёшь, пригрею.
Спасибо, конечно, но не хочется.
Видимо, мысли отразились на лице, потому что Истван покрутил пальцем у виска и указал на валявшуюся неподалёку сумку:
- Сухое. Я отвернусь, не переживай.
Даже не собиралась, потому как запачкала только верхнюю одежду. Это и сказала некроманту, как и то, что пальто сжигать не собираюсь.
- Дура, - поставил диагноз Истван. – Заразишься ведь! Я только что от целителя, он сказал, тела трупный яд выделяют. Такое не отстираешь.
Ужас какой!
Меня передёрнуло.
И всё же…
- У меня денег на новое пальто нет.
- Да куплю я тебе, снимай! – рявкнул некромант, теряя терпение. – Всё лучше, чем с того света тащить. Мне с тобой три года работать, сбежать к мёртвым и отлёживаться в постели не позволю.
Как ни хотелось оставить пальто, пришлось с ним расстаться. С плащом, перчатками, шарфом и ботинками тоже. Последние насильно стянул Истван и всучил непонятную обувь не по размеру. После некромант собрал все вещи в кучу и поджог. Горело плохо, поэтому Истван применил магию.
На вопрос: не боится ли некромант сам заразиться, хмыкнул:
- К лицам моей профессии зараза не пристаёт.
Снова стуча зубами, в одном плаще поверх шерстяного платья, побрела на выход. Гостиница далеко, пока дойду, замёрзну.
- Ко мне пошли, - Истван нагнал, ухватил за руку и поволок. – Заодно поговорим. Вижу, мысли есть, раз на кладбище пошла. Намаялся, пока нашёл. В следующий раз говори, куда идёшь.
Я болталась за некромантом, будто шар на верёвочке. Истван и не думал приноравливаться к моему шагу, летел, как на пожар. В итоге едва не потеряла ботинки: те так и норовили свалиться. Немудрено, не моего размера, но женские. Интересно, у кого позаимствовал? У любовницы, не иначе. Крупная, однако, дама! Истван, впрочем, тоже нехилый, справится. Странно, конечно, что Аранка по рассказам, что Вилма, что… я совсем другого типа. Мне казалось, ему нежные, трепетные барышни нравятся.
Наконец мы дошли. Истван оставил дрожать у крыльца, а сам снял чары и открыл дверь. Ничего у него домик, узенький, но аккуратный, с синими ставнями. И дворик имеется, а там наверняка и сарай или конюшня: лошадь надо где-то держать. Разглядеть толком ничего не успела: некромант за шиворот вволок в прихожую, отряхнул и подтолкнул к вешалке.
- Переночуешь у меня, - Истван поставил перед фактом. – Завтра пальто принесу, уйдёшь. Сумму скажу, отдашь частями. Обувь новую достану: должок стрясу.
Чихнула и недоумённо глянула на некроманта. Показалось, или он нервничал? И история с плащом, сожжённой одеждой… Стоп, трупный яд живым телом не выделяется! Подбоченившись, как бы смешно это ни выглядело, и потребовала объяснений. Некромант явно недоговаривал.
- Объяснений ей! - пробурчал Истван и, отряхнув, повесил куртку на вешалку. После с серьёзным, важным видом почистил сапоги и разулся. – Лучше бы заразу не распространяла.
- Что замерла, как статуя? – некромант извлёк из ящика тёплые тапочки и, крякнув, с удовольствием засунул в них ноги. Вторые тапочки, попроще и похолоднее, полетели мне. – Ночевать на коврике собралась? Твоё право, но только ночью не скребись.
Смирившись, рассталась с плащом и чужими ботинками.
Истван не стал дожидаться, пока я приведу себя в порядок, и хлопнул дверью на кухню. Оттуда послышался звон посуды и шум воды. Заинтересовавшись, заглянула: некромант ставил чайник. А ничего кухонька, чистенькая такая, светлая. В шкафчике, наверное, очередные скелеты лежат. Помнится, в Верешене я наткнулась на чью-то руку.
Стол, накрытый полосатой скатертью, три стула со спинками сердечком. Истван – и сердечком! Хихикнула и тут же зашлась кашлем.
- Послал Белбог на мою голову! – ругнулся некромант и щедро сыпанул в заварник побольше шишек и ягод из жестяной банки. – Иди, мой руки, кикимора! Умывальник за шторкой, - Истван махнул на занавеску в цветочек.
Тут я не выдержала и прыснула. Цветочки стали последней каплей.
- Ну, не сменил после прежних хозяев и чего? – неожиданно зло ответил некромант и расправил плечи.
Кирка отбила всю спину, но Истван и не подумал помогать. Он с деловитым видом расхаживал вокруг могилы и потирал руки. «А вдруг война, а я уставший?» - великолепная иллюстрация старой доброй мужской отговорки. Только тут её следовало изменить на: «А вдруг там армия зомби, а я с лопатой?»
Ну вот и кладбище.
Угораздило же того типа забраться так далеко, не могли родственники у ограды похоронить? А я тащись по дорожкам, мешок неси. Вместо благодарности получила окрик: «Ну, что копаешься?» Не выдержав, огрызнулась и бросила мешок на землю.
- Рената, - Истван глянул исподлобья и выдержал паузу, - давай с самого начала расставим все точки. Ты – помощник некроманта. Не фифочка, не аспиранточка, не квартирантка, соседка или девушка, которой я слишком много себе позволил. Ты на работе, и я твой старший напарник. Вопросы?
Некромант требовательно приподнял бровь, и я со вздохом подняла поклажу и подала ему.
- Тяжело! - пожаловалась я.
Вместо ответа Истван взвесил инструменты и хмыкнул. Явно считал, напрасно жаловалась. Ну да, он ведь здоровый мужчина, а не больная хрупкая женщина.
- Или тошнит? – неожиданно беспокойно спросил некромант. Я аж опешила от такой заботы. – Так и скажи. Закончу с покойником, посмотрю.
На этом сюрпризы не закончились: последние пять минут Истван нёс мешок сам! Для него это нечто немыслимое, подобным всегда занимался Винс. Ну или я, если угораздило под руку попасться.
- Вот ведь несчастие! – пожаловался богам Истван и кинул мешок на землю. – Так и знал, от помощника никакой помощи не дождусь. Надеюсь, хоть место нужное нашла.
- Учти, - пригрозил некромант, сбросив куртку на ближайшую могилку и засучив рукава грубого свитера, - если ошиблась, сама закапывать станешь.
Не удержавшись, спросила, что стало с одеждой некроманта. Той, в которой ходил на кладбище. Оказалось, он и не думал её сжигать, просто чем-то обработал.
- Я не настолько богат, - Истван плюнул на ладони и принялся за работу. Свитер тут же прилип к спине, мышцы на шее напряглись. – Это ты у нас при состоятельном кавалере.
Вспыхнула, но промолчала. Всё равно бесполезно.
Покрытое мхом надгробие полетело в сторону. Некромант отбросил его, будто пушинку. Приноровился за годы службы. Никогда не думала, что для такой работы необходимо обладать серьёзной физической силой. Наоборот, некроманты всегда представлялись в виде юношей со взором горящим, то есть тощих, со впалыми щеками. Тут же совсем другое.
Комья земли летели под ноги, шмякались едва ли не на голову.
- Иди помогай, белоручка! – утирая пот ребром ладони: пальцы уже испачкал, обернувшись, позвал некромант. – Выбирай: кирка или лопата?
Ну да, Рената, это не курорт, придётся попотеть. И никого не волнует, что ты устала, что у тебя болит голова, а вчера вообще лежала больная. Всё верно, не практика. Жаловаться глупо. Я и не собиралась.
Взвесив все за и против, предпочла лопату. Пусть твёрдую землю рыхлит мужчина.
В итоге Истван сделал всю работу сам. Толку от меня вышло мало, по словам некроманта, смотреть жалко.
- Отдай, дохлятик! – не выдержав, Истван почти сразу отобрал лопату. – Теоретик теоретиком, даже лопату держать не умеешь.
- Умею! – обиженно буркнула я, растирая горящие ладони. – Только грузчик и маг – не одно и то же. Я не лентяйка…
- Да знаю! – отмахнулся некромант. – Сиди, несчастье ходячее, и смотри. Если что метнётся, убей или хотя бы предупреди.
Значит, дело серьёзное.
Закусив губу, чтобы привести себя в чувство, покорно отдала Иствану лопату и, словно сыч, не мигая, уставилась на разрытую могилу.
Комья земли летели из-под лопаты, множа холмик возле могилы. Вскоре показались доски гроба.
- Рената, - позвал Истван, с облегчением разогнув спину, - иди сюда! Ты нашла, тебе и смотреть. Спуститься помогу.
Влажные руки некроманта ухватили за талию и, вопреки ожиданиям, не выпустили, удерживая навесу. Истван пояснил: доски истлели, не удержат. Так, навесу, и смотрела, чем же примечателен обитатель этой могилы. Оказалось, ему не спалось. Труп, несомненно, вставал, но не по собственной воле: я не чувствовала связи с душой. Более того, сама душа отсутствовала.
- Истван, - встревоженно обернулась к некроманту, всё ещё державшему меня навесу, - тут зомби. Но очень странный зомби: без следов хозяина. И могила целая, мы же проверяли.
Истван выругался и, мало заботясь о чистоте одежды, усадил на край образовавшейся ямы. Сам же склонился над остатками гроба и без всякого почтения к памяти мёртвых разбил его. От хлынувшего зловонья заслезились глаза, а завтрак запросился наружу.
- Он не истлел, мать его! – изумлённо вымолвил некромант и, тряхнув за руку, указал на омерзительные останки. – Пятьдесят лет лежит, а будто в том году похоронили. Спрыгивай сюда и смотри. Что хозяина нет, не верю, и наша задача его найти.
Искать, разумеется, никого не хотелось. По опыту знала, им может оказаться, кто угодно. Например, лич.
Мысли невольно перенеслись в Верешен, к страшной встрече у Часовни духов. Дорого бы дала, чтобы узнать разгадку странного поведения лича и имя таинственной незнакомки, то ли яви, то ли видения.
Устав ждать, пока я вернусь в бренный мир, Истван ущипнул, и, дёрнувшись, я с визгом ухнула в могилу. К счастью, не приземлилась на пятую точку: некромант поймал.
- Если работаешь, так и скажи, а если нет, начинай.
Меня поставили на ноги.
Спазм тошноты сковал горло. От трупа неимоверно воняло, а Истван… Нет, этот тип ещё беспокоился о чуме!
Яблоко смачно шлёпнулось в грязь, а я прочитала лекцию о вреде немытых рук. Мол, умрёт некромант от заражения, и похоронят его тут же – удобно.
Закашлялась: лечение лечением, а болезнь глубоко пустила корни. Тут же, разумеется, последовала отповедь: сама виновата, нечего во всю глотку орать, а яблоко он, видите ли, носовым платком вытер и пальцами после не касался. Мерзкий тип одним словом!
С трудом заставила себя взглянуть на останки. Не думать, не думать, не думать!
Я позорно давилась и зажимала нос, уже не думая, грязные ли у меня пальцы, а этот садист спокойно наблюдал!
- Ну пусть уж вырвет, наконец! – прокомментировал он очередной спазм и цинично добавил: - Только не на мои сапоги.
Собственно, именно туда и вырвало. Не скрою, могла отвернуться, но захотелось отомстить. Истван немилосердно ругался, зато мне полегчало. Нет, труп всё так же вонял, просто уже не мутило.
- Кисейная барышня! Ещё пятна останутся! – Истван всё переживал по поводу испорченного внешнего вида.
Ну да, не только на сапоги попало, но сам виноват, нечего было в могилу тащить.
Мысленно злорадно хмыкнув, сосредоточилась на деле.
В первый раз сталкивалась с подобным и ничего не понимала. Никаких следов чар, одни провалы, изменение завихрения энергии, искажения на уровне тонких материй. Энергия, разумеется, обратная, но не активная, а пассивная.
Закусив губу, наклонилась ниже, даже пощупала остатки гроба.
Странно. Источник – именно мертвец, однако он не маг. Или?..
- Истван, - испуганно тихо спросила я, не решившись обернуться через плечо, - а личи как в могиле выглядят?
Некромант тут же оттеснил за спину и, широко расставив ноги, нагнулся над останками. Он простоял так минут пять, потом с облегчением выдохнул и выпрямился.
- Сплюнь! – посоветовал Истван. – Мне одного лича на всю жизнь хватило. А неупокоенные маги в могиле никак не выглядят. Хотя…
Некромант снова склонился над мертвецом, даже рукой лба коснулся.
Втроём в одной могиле тесно, поэтому решила выбираться наверх. Одежду не жалко: не моя. Уже оперлась рукой о край могилы, чтобы подтянуться, когда разум кольнула одна мысль. Отпихнула Иствана и ещё раз всё проверила.
Не излучает он ничего! Труп, в смысле. Вернее, излучает, но не свою. Кто-то оставил на трупе «пальчики», только отчего-то безымянные. Создавалось впечатление, будто мертвеца вырвали из могилы через пространство, а потом аккуратно вернули обратно. Но как? Захоронение не тронуто, следов магии нет, между тем, есть дыры в пространстве, заболевшая чумой девочка и много обратной энергии. Наибольшей концентрации она достигала в районе лба. Вряд ли случайно. Что там у нас? Мозг. Для чего он нужен? Для управления. Только вот беда, у зомби мозгов нет.
- Истван, ты можешь осторожно посмотреть, пустой ли у него череп?
Деловито подбоченившись, начала командовать. Само собой получилось.
- Зачем? – некромант сообразил, не просто так просила, не стал ёрничать.
- Так, проверить одну идейку.
Карт раскрывать не стала. Сначала выясню, потом признаюсь. А то скажу, ошибусь, Истван на смех подымет.
- Рена-ааа-та?
Некромант требовательно приподнял бровь, постукивая носком по дну могилы. Там скопилась вода, которая мерзко чвакала.
Даже головы не повернула, продолжая усердно водить руками над останками, пытаясь нащупать нити чар или всплески энергии. Вони старалась не замечать, благо желудок теперь не реагировал.
- Рената Балош, - голос Иствана прозвучал неожиданно жёстко, я аж вздрогнула, - либо вы немедленно скажете, что собираетесь делать, либо я отправлю вас домой и сообщу, куда следует. И пальцем не пошевелю, пока не расскажете.
О да, некромант обожал «стучать»! Помню по жизни в Верешене. На редкость ворчливый гадкий тип. Теперь, вот, решил командовать. Всю жизнь мечтала тащиться на это кладбище и работать с напарником, который меня простудил!
Выпрямилась, уперлась руками в бока и высказала всё, что думала о поведении Иствана. Тот выслушал с кривой усмешкой и указал глазами направо. Оказывается, пока мы исследовали могилу и препирались, вокруг собралась толпа зевак. Они со страхом взирали на зияющую пустоту и гроб с останками некогда уважаемого горожанина и перешёптывались, косясь на некроманта.
- Доброго дня! - Истван изобразил саму любезность, даже чуть улыбнулся. Зло взяло. На меня кричит, а с посторонними вежлив. Немудрено, что о нём так хорошо отзываются. – Ничего страшного, не волнуйтесь. Могилу мы, разумеемся, приведём в порядок и представим отчёт о своих действиях в Управу. Заодно, если заметили что-то подозрительное, связанное с духами, кладбищами и потусторонними обитателями, скажите, мы с помощницей постараемся решить ваши проблемы.
Сплошной елей! Так бы, наверное, говорил Эрно. Куда делся хам, к которому боялся обратиться с просьбой Авалон? Помнится, в Верешене некромант презрительно посматривал на людей, даже с заказчиками общался свысока.
Нет, не выдержу до выходных, рвану к Эрно!
До слёз захотелось увидеть любимого и нажаловаться на некроманта. Глупо? Возможно, но так хотелось высказаться. В Управу идти бессмысленно, сочтут истеричкой. Писать матери? Упаси Белбог! Примчится, задушит заботой и опозорит. Безусловно, матушка посочувствует и пожелает наказать обидчика, но в своей любви она всегда переусердствует. После придётся увольняться и менять фамилию. Да и маму жалко. Истван не овечка, он терпеть не станет. А насколько не умеет терпеть некромант, я хорошо знала. На собственной шее. В своё время боялась, придушит.
Внутри копилась злость и требовала выхода. Хоть стену кулаками колоти, потому как разговаривать с чудом природы по имени Истван Кирай бесполезно, только нервы себе испортишь. Ему же не объяснишь, что такое уважение, его только собственная особа интересует.
Горожане помолчали и потихоньку начали расходиться, поглядывая через плечо. И, разумеется, творили солнечные знаки. Оно и немудрено: некромант лишь немногим лучше упыря, надо поостеречься. Народная молва вообще магов не жалует, а уж тех, кто связан с кладбищами и смертью, подавно. Сойма, конечно, город культурный, образованный, но и здесь наверняка сильны предубеждения.
- Я же говорила, - не удержалась от злобной «шпильки», - не стоило разрывать могилу днём! Теперь будут проблемы.
- С тобой не посоветовался! – огрызнулся Истван, стряхнув с сапога комок грязи. – Лучше скажи, до чего додумалась. И перестань юлить! Мы в одной лодке, и я не собираюсь расхлёбывать последствия твоей глупости.
Разумеется, после такого оставалось только гордо вылезти из могилы и протопать к ближайшей лавке готового платья, чтобы обзавестись хотя бы плащом, раз новое пальто пока не по карману. Но я поступила иначе: углубилась в работу. Не желает Истван вскрывать череп, не надо, у меня тоже ножик имеется. А то, что противно, - ничего, работа вся не сахар. Знала, на что соглашалась.
Череп поддавался плохо. Закусив губу, пилила его под пристальным взглядом Иствана. Нет, он не хмыкал, скептически не поджимал губы, а отстранённо наблюдал за мучениями.
Как же это делают некроманты? Они ведь режут кости, как бумагу.
- Ты уедешь отсюда, - голос будто отдавал приказ. – И никогда не вернёшься.
Заворочалась, силясь понять, кто это. Сизый туман, вересковая пустошь. Солнца не видно. Небо слилось с землёй, стало с ним единым целым. Себя не видела. Поначалу испугалась, а потом поняла: сплю. Так, хорошо, Рената, выдохни и успокойся. Сейчас кошмар закончится, а голос замолчит.
За спиной рассмеялись. Кто: мужчина или женщина, - понять не могла. Обернуться тоже. Мой сон, а управлять им не могу.
Страшно. По ногам и рукам гуляет холодок.
- Ты уедешь, - с напором повторил голос. – А теперь спать!
Вздрогнув, проснулась. Резким движением села и затеплила световой шар. Выставила полную мощность, чтобы свет слепил глаза. Внутри по-прежнему жил страх, а дыхание не могло успокоиться.
Неизвестный не шутил, я чувствовала. Напрямую не угрожал, но подразумевал: за ослушание придётся дорого заплатить. А вдруг он ещё здесь, вдруг я не спала? Огляделась и с облегчением перевела дух. Сон. Я в гостиничном номере. За окном ночь, даже не думало светать. Мирно покачиваются уличные фонари на бульваре. Ни звука, даже собаки не лают. Постояла немного у окна, убеждая себя: никого тут нет, просто кошмар. Даже проверила, не пошутили ли духи. Номер оказался чист. Если в гостинице и водились привидения, то обитали они в других комнатах.
Приснится же такое! Видимо, сказались события прошедшего дня. Опять же Истван настроение испортил, долго перемывал косточки, оскорблял. Ничего я не умею, деньги платить не за что, по лицу сразу видно – научная степень только для красоты, плюсик в погоне за женихами и прочее. Попутно в красках узнала, как мне повезло с напарником. Другой бы, по словам некроманта, и ухом не повёл, получив весточку, а он из тёплого кабака выполз. Цени, мол, и благодари. Я не стала, в сердцах заявила, что прекрасно сама бы справилась.
- Чего ж не справилась? – ответило чудовище. – Минимум час возилась с дрожащими коленками. Теоретик хренов! Да нормальный теоретик анлака заранее почувствовал бы.
- А нормальный некромант перебил бы всю нежить в округе, - на повышенных тонах парировала я.
Истван надулся, как жаба, и больше со мной не разговаривал. Даже до гостиницы не проводил, бросил на въезде в город.
Я же познала все прелести длительной загородной поездки для неокрепшего после болезни организма. Разыгрался кашель, пришлось прибегнуть к народным средствам и «для сугреву» выпить. Самогон тут варили знатный, прошибал на слезу. Зато сразу нос прочистился, простуда отступила.
Спать легла рано, а ночью приснилось такое.
Провела рукой по вспотевшему лбу и, прихватив стакан, побрела в умывальную комнату попить воды. Нужно успокоиться и попытаться снова заснуть.
Разумеется, я долго ворочалась до того, как задремала. Разбудила меня весточка от Иствана. Некромант ждал через полчаса в Управе. Зачем, не уточнил.
Кое-как приведя себя в порядок, зевающая, невыспавшаяся и подкашливающая, потащилась в Управу.
Последующие дни смешались в памяти в один нескончаемый поток из могил и упокоений. Я ходила по кладбищам, выискивала беспокойных усопших, Истван же помогал им уйти на перерождение. К счастью, переносчиков чумы больше не было, всех покусанных упырями мы благополучно уничтожили в самом начале.
Справедливости ради, весь физический труд Истван взял на себя: копал, таскал, ломал. К вечеру – мы работали в светлое время суток – сам превращался в зомби и буквально валился с ног.
Кладбищ в Сойме оказалось много, не все действующие. Порой диву давалась, где местные умудрялись хоронить своих мертвецов! И надо всё проверить, убедиться, что покойники умерли, а не спят.
Самого первого «клиента» мы сожгли. Истван переговорил с родственниками и устроил костёр из гроба и костей прямо в могиле. Потом ещё и фон зачистил, разрушил портал.
Заразившаяся девочка, увы, умерла. Брата удалось спасти, мать тоже, хотя последнюю буквально выдернули из лап смерти. Страшно подумать, чего это стоило целителю! Бедняга спал с лица, похудел до костей, посинел даже. Ему помогал Истван, придерживая душу. Они провели у постели больной бессонную ночь, но молодцы, справились.
Эпидемия, забрав последнюю жертву, утихла. Я с облегчением перевела дух. Обычные ходячие покойники всяко лучше трупных пятен на живых людях.
С напряжением ждала: вот-вот объявится разгневанный хозяин мертвецов, но то ли он закончил все дела в Сойме, то ли не интересовался судьбой рабочей силы, поэтому предпочёл остаться в тени.
Ночевала у Иствана, как и договаривались. Некромант щедро предложил на выбор уголок на кухне или половину собственной постели. Предпочла спать с комфортом. Честно, так уставала, что всё равно было, кто сопит рядом. Благо Истван отрубался сразу, как голова касалась подушки. Частенько даже не раздевался. А если и раздевался, то только выше пояса.
Кошмары мне больше не снились. Даже обрадовалась. Как выяснилось, рано.
Сон приснился накануне отъезда в Верешен, в один из дней, когда я нашла в себе силы прогуляться на ночь глядя. Истван задержался в кабачке, о чём честно предупредил, и настоятельно попросил не будить с утра: уезжала я на рассвете. Карета, к счастью, не проходящая, можно немного задержаться. Но она до Верешена не идёт, придётся добираться на перекладных из Белаги.
Заранее написала Эрно. Попросила встретить на постоялом дворе, возле которого останавливалась карета. Если разминёмся или письмо вовремя не поспеет, не пропаду, доеду сама, устрою сюрприз.
И вот я закрыла глаза, устроившись на своей половине кровати. Она у Иствана широкая, двуспальная. Догадываюсь для чего. И ведь предлагала, сообразив, чего лишаю, перебраться на кухню – отказался. Не мешаю, мол, какие женщины, Рената, языком-то еле ворочаю. В итоге спали, как спали, двумя трупиками.
Передо мной раскинулась вересковая пустошь. Она показалась смутно знакомой. Вроде, такая же красота раскинулась неподалёку от Часовни духов. Повертела головой, пытаясь отыскать гранитную гряду. Её не было. Ладно, это сон, тут всякое случается. Разум порой рождает самые невероятные картины.
Вереск источал едва уловимый аромат.
Наклонилась и провела рукой по верхушке кустарника. Странно, я ощущала жёсткость листочков, капельки воды на ветках.
И тут раздался насмешливый голос:
- Всё-таки едешь?
Вздрогнула и завертела головой.
Щеки коснулся колючий ветерок, взъерошил волосы. Затем налетел второй порыв, от которого на миг перехватило дыхание. Настоящая зимняя стужа! Только снега не хватает. Испугалась: и он пойдёт, нет, вместо хлопьев – мелкие веточки вереска и сиреневые лепестки, облепившие одежду.
- Пожалеешь! – пригрозил всё тот же голос.
Теперь поняла, он женский! Но я никогда прежде не слышала этого низкого глубокого загробного голоса. Казалось, сама Мара пришла в мой сон, чтобы наказать нерадивую смертную. Не удивилась бы, потому что так живой человек говорить не мог. По коже даже мурашки пробежали.
- О чём пожалею? – осторожно поинтересовалась я, ища укрытия от верескового ветра. Он всё усиливался, царапал лицо и руки, мешал дышать.
- Ты знаеш-ш-шь! – зло прошипел голос. – Ты должна навсегда исчезнуть.
Порыв ветра сбил с ног и поволок по кустам. Я пыталась подняться, уцепиться за что-то, но тщетно. Оставалось только закрыть глаза, чтобы не ослепнуть, сгруппироваться и надеяться, что не погибну в этом слишком реальном сне.
Очнулась оттого, что кто-то бил по щекам. Не сразу сообразив, что не сплю, попыталась ударить обидчика. Руку перехватили, а некто голосом Иствана пожаловался пустоте: «Она ещё и дерётся!»
Разлепила глаза и убедилась: некромант реален, сидит рядом и сонно, тупо смотрит. Судя по расстёгнутой рубашке, криво болтавшимся амулетам и одутловатому лицу Истван сегодня напился.
- О, разум вернулся! – радостно констатировал некромант и погасил свечу. Ой, оказывается, она рядом, на столике, стояла. Молодец, чуть пожар не устроила! – Чего орала-то?
- Мне смерть обещали и чуть не убили, - всё ещё не в силах отойти от увиденного, прошептала я.
Вереск, он действительно пах, колол руки!
Испуганно затеплила световой шар и, закатав рукава, глянула на кожу. Царапины! Берегини, так это реальность!?
Истван притих. Видимо, понял, не шучу. Потом увеличил мощность шара и ухватил за руку, едва не вывихнув суставы. Замер, рассматривая царапины, затем провёл по ним пальцем. Ох, и ногтем! А Истван руки мыл? Он же некромант, я не хочу умереть от заражения крови!
- …! – выругался Истван.
Я таких выражений прежде не слышала, хотя не кисейная барышня, даже покраснела. Некромант добавил ещё пару крепких слов и пошёл умываться, чтобы протрезветь.
- Так, сон?.. – мокрый хмурый Истван застыл на пороге умывальной комнаты. – Ты кричала… Бестолочь забывчивая, – он в сердцах ударил кулаком по косяку, – привязку не сделал! Некромант хренов, у тебя сейчас напарницу Грань заберёт, а ты прохлаждаешься!
В ужасе и недоумении смотрела на Иствана. Он едва ли не головой о дверь бился, говорил о непонятных вещах. А потом поняла: кто-то пытался забрать мою душу. Холод удушливой волной прокатился с головы до пят. Даже язык к нёбу прилип. - Ложись! – взяв себя в руки, отрывисто приказал Истван.
- А ты?..
- Протрезвел уже. В таких случаях хмель моментально выветривается. Лежи смирно, не дёргайся, не разговаривай. Можешь не думать, не думай, - давал указания некромант, пока скидывал сапоги и торопливо снимал рубашку. Значит, ритуал. Страшно, но Истван не подведет. – Может быть больно, неприятно. Или вовсе потеряешь сознание. Главное, верь: не умрёшь. Поняла?
Кивнула и легла на спину, вытянув руки вдоль туловища. По-моему, самая удобная поза для ритуала.
- Тебе нужен контакт с землёй? – задала предпоследний вопрос.
Последний: «Что ты будешь со мной делать?» приберегла на потом.
Истван кивнул и потянулся к поясу. Оказалось – за ножом.
Некромант полоснул себя по руке, обагрил кровью мой лоб и начал чертить карминовый круг на простыне, так, чтобы я оказалась в центре. Жутко, на самом деле. Затем Истван перевязал ранку и достал из кармана брюк мелок. Это привычнее, сразу стало спокойнее.
Очередной круг. Верёвка. Руны. Свечи в ногах и изголовье постели.
- Так, приготовься. С живыми ещё не делал, но когда-то надо начинать? – подмигнул Истван, за бравадой пытаясь скрыть волнение. – Радуйся, практика у меня обширная, не ошибусь.
Резкая боль на грани возможного. Только кричать не могу: охрипла. И конечности больше не подчиняются. Всё тело ломит, будто неведомый садист превращает кости в пыль.
Дальше – пустота и темнота.
Скоро прихожу в себя и сразу понимаю: что-то не так. Я ничего не вешу, внутри – пустота. Оглядываюсь и понимаю, что парю под потолком. Как Эрно, когда мы впервые встретились. То есть я бесплотный дух.
Мамочки!
- Не ори! – послышался снизу недовольный голос Иствана. – Я крепко держу, демоны не заберут. Теперь вспоминай сон и позволь мне в него войти.
Это как?
Подавив поднимавшуюся из желудка панику, вернее, из того места, где некогда находился желудок, глянула вниз. Там, на кровати, лежала я. Мертвенно-бледная, растрёпанная, но одетая. Хоть на этом спасибо! Нет, я знаю, только в книгах маги затаскивают голых дев на алтари, но мало ли Иствану бы сердце понадобилось?
Суровый босой некромант портил бельё углем, рисуя вязь рун. Вот они вспыхнули, и меня резко подбросило вверх. Завертело, сплющило и погрузило в состояние, которое, наверное, испытывают умирающие медленной и мучительной смертью.
Звуки сначала слились в один неясный шум, а потом и вовсе исчезли. Вскоре я лишилась и зрения. А вот остальные чувства сохранились, подарив всю полноту ощущений: холод, жар, ноющая боль, слабость, вспышка нового страдания и так по кругу.
Где я, что я и зачем? Какой человек – тряпка на ветру.
А потом – холодная вода, стекающая по вискам.
- Ты как? – хрипло спросил Истван.
Я слышала его будто через подушку. Ноги и руки по-прежнему не слушались, но потеплели. Ага, раз покалывает, скоро вернётся чувствительность. Это хорошо, значит, живая.
- Пальцев сколько? – задал стандартный вопрос некромант.
Ответила правильно, и Истван выдохнул. Он выглядел не многим лучше меня, цветом лица сравнившись с лесным болотцем. Руки чуть подрагивали, по коже струился пот. Тяжело ему пришлось. В подтверждение моих слов некромант уткнулся носом в постель и сполз на колени. Согнулся и замер.
- Истван? – забеспокоилась я.
- Всё нормально, - натужно ответил некромант. – Устал только. Не знал ведь, что всякие лича разгневают. Предупреждай в следующий раз. А то на больную голову тяжело в душах копаться.
Разгневала лича? Где, когда? Мы с ним ничего не делили, а в Башне он меня отпустил. Да и какое неупокоенному магу дело до помощницы некроманта? Или я не ту могилу разрыла? Влипла по уши!
Истван опёрся на руки, приподнялся и замер на несколько минут, тяжело дыша. На спине проступил хребет: так сильно напряглись мышцы.
- Ты точно в порядке? - попыталась сесть, но не смогла.
- Лежи! – заметив моё движение, рыкнул некромант и поморщился. – Иначе вся работа насмарку.
- Что ты видел? – язык по-прежнему плохо слушался, но я упорно не желала молчать.
- То же, что и ты, - выдохнул Истван и, не выдержав, со стоном, как был на коленях, повалился на кровать. – Забери тебя демоны, Рената!
- Меня бы и забрали, если б не держал, - попыталась пошутить я.
Некромант не ответил. Он не двигался, может, даже заснул. Хотя нет, спящие спокойны, у Иствана же дыхание рваное, неровное. Плохо ему. А я ничем не могу помочь. Лежу немногим лучше мертвеца.
- Почему ты решил, что это лич? Голос-то женский.
- Завтра! – простонал некромант и кое-как взобрался на кровать, чтобы плюхнуться прямо на угольный рисунок.
Ох, свечи-то он хотя бы погасил? С трудом приподняла голову и убедилась: задул. А вот сил погасить свет уже не осталось.
- Истван, я же не засну.
Некромант слабо отмахнулся. Потом вспомнил о световом шаре и погрузил комнату в темноту.
Разумеется, я не уснула. Лежала, смотрела в потолок и радовалась тому, что с каждой минутой тело становится всё более послушным.
Не спал и некромант. Я знала это по дыханию.
И вот, наконец, Истван соизволил сказать:
- Ты влипла. Кто-то очень хочет, чтобы ты вернулась домой. Я бы даже сказал, это лич: никто другой не может вытаскивать из человека душу и выделывать с ней подобные вещи. Я могу помешать ему, но не могу остановить. Такие дела, Рената.
И всё это тихо, чётко, с расстановкой.
Оставалось только понять, почему лич – женщина. Я ведь точно различила тембр и не могла ошибиться. Но ведь стать личем тяжело, это не просто зелье выпить, а тело подготовить, место выбрать и по всем правилам покончить жизнь самоубийством. Шансы воскреснуть минимальны, поэтому неупокоенных магов мало. К счастью.
Истван молчал. Только бы не в минус ушёл! А по всему похоже на перерасход сил. Ну да, он ведь работал, а потом с моей душой возился.
Нащупала руку некроманта и сжала. Она меленько подрагивала от нервного напряжения.
- Энергию у меня возьми.
Не люблю процедуру обмена, гадкая, неприятная она, но Иствану нужно пополнить силы. Его трясёт, тошнит наверняка, голова болит. Восстановление баланса крайне мучительно.
Некромант промолчал. Только тяжело вздохнул. Перевернувшись набок, погладила его и попросила не упрямиться.
- Пройдёт, – буркнул бирюк. – Спи!
Нет, так не годится!
Я попыталась зажечь шар, но помешал Истван. Стиснул пальцы и настоятельно потребовал не дурить. А потом неожиданно тихо попросил:
- Обними: в тепле легче. У меня смерть сейчас в крови, а на этом свете не жарко.
И тут же отодвинулся, будто испугался или смутился. Ну да, Истван Кирай – и обнять попросил. Телячьи нежности от Ренаты Балош – это позор.
А в душе шевельнулось: «Не делай, разбередишь!» Не послушалась, пододвинулась и обняла. Какой он потный, как дрожит! Погладила по спине, провела по спутанным волосам, и ощутила ответное движение. Тут уж я испугалась, замерла. Когда почувствовала тяжёлую руку на талии, и вовсе вознамерилась спать на полу.
- Тепло нужно, крови много потерял, - пояснил Истван и не удержался от шуточки на тему моих страхов: - А это самое только в виде изнасилования. Нечасто женщины мужчин связывают и используют для собственных нужд, но ты у нас первопроходец. Попытайся, но результата не гарантирую.
Наглец получил по лицу, но смолчал, довольно засопел: обнимать-то обнимала, даже голову на плечо положила. Его себе. Думала, скажет что-то – нет, молчал, а потом и вовсе заснул. Даже обидно стало. Я практически ласкаю, а у мужчины никакой реакции.
Утро началось с массирования плеча: Истван его отлежал. Еле скинула некроманта: тяжёлый! Присосался, как клещ, носом в шею уткнулся. По-своему трогательно, особенно если на выражение лица посмотреть. Нормальный мужик, когда спит. Только вот сейчас мне его разбудить нужно, а это, как оказалось, вещь нереальная. Истван дрых как убитый.
Ожидала, меня накроет страшная слабость или нечто подобное, но ничего, даже голова не кружилась, будто и не вынимали душу.
Постельное бельё испорчено безвозвратно. Тут и воск, и мел, и уголь. И я перепачкалась во всём этом, потому как Истван прямо на рунах спал.
Умывшись, распахнула окно и глянула на солнце: успеваю.
- Дует! – послышалось недовольное бурчание за спиной.
Проснулся! Как я бужу, так мы только ногой дрыгнем, а тут сразу жалобы.
- У кого-то воспаление недавно было, - напомнил некромант и, шумно зевнув, забрался под одеяло. Прямо в одежде. – Счастливого пути и всякое такое.
- А лич? – весеннее утро тут же растеряло всю прелесть, стоило только вспомнить о ночных кошмарах. – Ты меня бросишь?
- Тебя…Эрно…не бросит, - сквозь сон пробормотал Истван и перевернулся на живот, чтобы свет не мешал. – Если что, весточкой. Ммм… Я сплю.
Вот так и попрощались.
Уезжала с тяжёлым сердцем. Честно, боялась, до Верешена не доберусь.
Прильнув к окну, смотрела на мелькающие кусты и деревья и пыталась понять, чем помешала личу и откуда во сне взялась женщина. Нет, правда, я только анлака потревожила, портал нашла и могильник помогла зачистить – всё. Слишком мелко для лича.
Прошлое отмела. Меня выгоняли из Соймы, а не просто грозили смертью. Значит, присутствие мага-теоретика вредило планам неупокоенного мага. Каким?
За размышлениями дорога пролетела незаметно, даже устать не успела. Вылезла в Белаге, забрала вещи и потопала к месту встречи. Сундук остался в Сойме, а сумка плечо не оттягивала, даже облегчать не стала.
Магическая весточка идёт быстрее письма. Последнее наверняка ещё где-то пылится, а послание на ушко Эрно уже получил. Я вчера подстраховалась, послала.
Светлую голову мага заметила издали и, позабыв о приличии, радостно бросилась в объятия. Эрно расцеловал, забрал сумку и повёл внутрь постоялого двора. С его лица не сходила улыбка, взгляд жадно осматривал. Сколько же мы не виделись? Ох, долго!
Не удержавшись, потёрлась носом о рукав любимого.
Эрно остановился, обнял и поцеловал в губы, нежно, бережно и так сладостно долго. Не хотелось, чтобы любимый отпускал, а поцелуй заканчивался, но мы в общественном месте, пора и честь знать.
- Как твои дела? Как отец? С ним всё хорошо? – первая начала расспросы.
- Хорошо. Хорошо. Да, - с улыбкой по очереди ответил на каждый вопрос Эрно и погладил мои пальцы. – А у тебя?
- Да. Да. Да, - рассмеялась и смело положила руку на талию спутника.
А что, он мой жених. Почти. Скоро истечёт срок, отмеренный суровым Триглавом-старшим, и мы обручимся. До помолвки же никто не запретит поддерживать близкие отношения: грозный родитель далеко.
- Как работа? Он, - Эрно сделал выразительную паузу и нахмурился, - не обижает?
Ох, помню, каких трудов стоило убедить будущего жениха остаться в Верешене! Я ведь такое эмоциональное письмо сочинила, расписала всё в таких красках, что Эрно рвался тут же вырвать меня из лап злобного некроманта. Хорошо, задержали дела: Авалон не одобрил бы отлынивания от патрулирования, я опомнилась и тремя письмами и восемью весточками убеждала любимого в ошибочности первого впечатления.
- Нет, мы всё выяснили. Я на эмоциях написала, когда мы цапались. Представляешь, даже помогает.
Эрно не верил. Ну да, он помнил только Иствана, изнывающего от ревности, обиды, несбывшихся надежд и злости на самого себя за очередную ошибку. Я же знала, каким он бывает в спокойном состоянии. Не без «тараканов», но абсолютно вменяемым. Жаль, Истван редко подобным балует.
Интересно, в молодости некромант таким же бирюком был? Вряд ли. Хотя Аранка могла ради призрачных денег и престижа соблазнить и замкнутого аспиранта. Но что-то подсказывало, в те времена Истван не рыкал на всех и вся. Работа и не сложившаяся личная жизнь оставила отпечаток. Ему бы женщину хорошую, да перестать по кладбищам ночами прыгать. Хотя Сойма уже пошла на пользу. Перемена мест – великая сила!
Пока сидели за кружечкой сидра, рассказала немного о поисках работы, о первом деле. О личе умолчала: нечего зря пугать.
- Ты не заразилась? - Эрно встревоженно осмотрел меня, даже белки глаз проверил, оттянув веко. – Целитель осматривал? Не лекарь!
Подтвердила: осматривал и ничего подозрительного не нашёл.
- Я только простыла.
- Твой напарник головой думает?! – взорвался маг, стукнув кулаком по столу. – Отправить тебя с простудой в метель на кладбище! Если он толстокожий, это не значит, что все такие.
- Эрно, забудь! – отмахнулась я. – Он извинился, лечил.
И грозно добавила:
- Только не надо никаких «мужских разговоров»!
Любимый обещал не вмешиваться и перевёл разговор на более приятную тему: будущий отпуск. На шутливое замечание, что до него далеко, Эрно подмигнул: «Так ведь и до моего тоже, вот вместе и помечтаем».
Жаль, приехала всего на день. Так не хотелось расставаться с Эрно. Может, притвориться больной и задержаться? Но бросать Иствана одного тоже нехорошо, он после ритуала ослаб, помощник не помешает.
Допили сидр, переждав, пока разойдутся вновь прибывшие, направились к коновязи. Эрно захватил лошадь и для меня, поэтому добиралась с комфортом. С погодой тоже повезло, хотя с дорогой не очень. Тут, севернее, всё ещё царила ранняя весна, но я помнила верешенский климат, не удивилась. Зато воздух чистый, пусть и студёный. И поля вереска до горизонта.
Знакомые крыши городка отозвались нахлынувшими воспоминаниями.
Имение Джолиан располагалось к югу от Верешена. Через него проходил тракт, поэтому ехали мы с комфортом, какой вообще возможен при весенней распутице.
Илира не возражала против моего присутствия. Наоборот, узнав о специализации, даже обрадовалась. Я же не желала расставаться с Эрно. Мысль о том, что уже завтра уезжать, отравляла жизнь. Провести единственный день без него? Увольте! Может, и не управятся они за сутки, а так хотя бы рядом побуду.
Тогда же познакомилась с новым верешенским некромантом. Абель Стош вызывал смешанные чувства. С одной стороны, вроде, типичный некромант, не щупленький, хоть и не кряжистый, высокий, с длинными руками. С другой… Лицо у него было как у вяленой рыбы. На редкость бесцветное, скучное и антипатичное. Даже смуглость и тёмные волосы не оживляли. Некромант много курил, даже в пути не расставался с трубкой. И кашлял. По-моему, кое-кому пора завязывать с пагубной привычкой. Или это от страха? Молоденький, по виду – так студент старших курсов. И вся грудь в артефактах. М-да, я бы с ним точно на кладбище не пошла, всю работу пришлось бы делать самой.
Узнав, что я помощник некроманта, Абель приободрился и попытался командовать. Пришлось осадить и с важным видом заявить: сейчас на отдыхе, а служу в Сойме, под началом совсем другого человека.
- Мне бы тоже помощника! – мечтательно протянул некромант и пожаловался: - Тяжело тут!
Мужчины дружно переглянулись и вздохнули. Понятно, Абель в Верешене долго не задержится. Расскажу Иствану, пусть позлорадствует. Не ценили, мол, теперь расхлёбывайте.
Зато местный некромант оказался начитанным, и мы втроём: он, Эрно и я, - немного поболтали о литературе. Денеса книжки не интересовали, а Джолиан хранила королевское молчание.
Но вот наконец показался господский дом. Он главенствовал над местностью, будто страж, бдительно следил за полями, лесами, рекой и дорогой с вершины холма.
К дому вела широкая подъездная аллея, обсаженная клёнами. Даже парк имелся, цветники, оранжереи. Оно и понятно: имение богатое. Значит, илира тоже не без средств. Только при ближайшем рассмотрении оказалось, парк запущен. Подъездная аллея расчищена, а вот прочие дорожки не убраны. Да и деревья не мешало бы подстричь, избавить от сухих веток.
Абель выехал вперёд и с деловым видом начал расспрашивать о странностях. Илира обстоятельно всё описала и предложила осмотреть усадьбу.
- Оплата по итогам, - поспешила добавить она.
Видимо, некромант не внушал доверия, раз Джолиан нарушила правила приличия. Эрно даже скривился: неприятно слышать такое из уст благородной.
Абель сник, кивнул и растерял былой энтузиазм. Значит, уверен, что ему не заплатят. Как он вообще сюда попал? В ссылку отправили?
Поманила Денеса и, придержав лошадь, шёпотом спросила, откуда взялся некромант. Оказалось, прислали. Аспирантуры не кончал, диплом выдали только при условии пятилетней отработки в Верешене. Теперь понятно, отчего городу так не повезло со специалистом по мёртвым. Истван-то сам напросился, от жены и прошлого бежал.
- Не протянет он пять лет, - качая головой, авторитетно заявила я. – Либо нужен помощник, который за него всё сделает.
- Да ладно, дай парню шанс.
И судьба его Абелю дала.
Дом оказался старинным, наполовину деревянным, с внушительным, будто у замка, крыльцом. Впрочем, оно не диссонировало с кладкой первого этажа, а вот второй этаж с мезонином явно достроили позже: слишком лёгкий, с большими окнами, балкончиками. Внизу же – каменная суровость.
Дверное кольцо под стать жилищу – массивное, но до боли тривиальное: львиная морда. Неужели нельзя придумать что-нибудь оригинальное?
Звонок тоже имелся. Разумеется, магический. Хозяйке, впрочем, он не потребовался: едва Джолиан натянула поводья, дверь распахнулась, и вниз по ступенькам сбежал слуга. Он придержал стремя, помогая госпоже спешиться, и отвёл лошадь в конюшню.
- Прошу! – илира королевским жестом пригласила войти.
Первым по ступеням поднялся Абель. Несмотря на все недостатки, некромант знал правила этикета, предупредительно подал даме руку и посторонился, когда та потянулась к дверному кольцу. Мы с Эрно шли следом, Денес же чуть задержался, чтобы оглядеть двор и позаботиться о лошадях.
Внутри дом оказался мрачным. Неудивительно, что илиру терзали духи. Трудно представить более подходящее жилище. Ни одного светлого пятна, потемневшие деревянные панели, массивные светильники. Кое-где и вовсе пыль веков.
- Чаю? – Джолиан небрежным жестом кинула перчатки на полочку в прихожей.
Следом полетела накидка. Илира не утруждала себя: зачем, если есть слуги? Всё подберут, повесят.
- Пожалуй, - за всех ответил Эрно, помогая мне раздеться. – Дни стоят промозглые.
- Да, тяжело привыкнуть после столицы. Благородный Триглав, мы не встречались ранее? – неожиданно спросила Джолиан. – Ваша внешность мне знакома. Например, в Сталиде.
- Увы! – развёл руками маг. – Это исключено. В последние двадцать лет я не бывал в столице.
- Действительно жаль, - согласилась илира и утратила интерес к этой теме, пустившись в путаные воспоминания о прелестях столичной жизни, которых временно лишена.
Из тёмной прихожей с гербом попали в не менее тёмный холл. Предки илиры постарались на славу, попытавшись превратить обычное поместье в подобие замка. Энтузиазма хватило всего на пару комнат нижнего этажа. Потолки тут оказались высокими и позволили украсить холл портретами в полный рост. Ради интереса осмотрела парочку: сплошь идеализированные художниками лица в придворных нарядах. Мужчины хмурые и бравые, женщины надменные и чопорные. Все не из этого столетия.
К чаю накрыли в гостиной. Она полнилась разного рода мелочами, коврами, подушками. Создавалось впечатление, будто находишься внутри книжной иллюстрации. Таким уютом любили окружать себя юные особы, вроде меня времён учёбы в школе, либо старушки. Джолиан ни на ту, ни на другую категорию не походила. Неужели сентиментальна? Глянула на неё. Возможно. Во всяком случае, на диване забыт любовный роман, который илира поспешила спрятать под подушкой.
Удобно устроившись, кто на диване, кто в креслах, грелись с дороги и обсуждали детали предстоящей работы. Джолиан предоставляла кров и питание, мы же брались избавить всё поместье, то есть дом и парк, от бунтующих духов и нежити.
- Отдыхай, - шепнул мне в волосы Эрно. – Мы чудесно справимся сами.
- Пусть Абель справляется, а мы погуляем, - капризно ответила я.
Нет, честно, какого демона любимый должен тратить время на помощь некроманту? У нас всего день, неизвестно, когда ещё удастся выбраться.
- Одно другому не мешает, - заверил Эрно и отстранился, не желая компрометировать при илире.
Денесу-то всё равно, он и так всё знает. Абель тоже не в счёт, его мнение вряд ли кого-то интересует, а вот перед Джолиан неудобно.
После чая распределили обязанности. Абель брал на себя дом, мы – парк. Заодно и воздухом подышим, за руки подержимся, поцелуемся, как подростки, в кустах. Хихикнула, вспомнив, что ещё мы вытворяли среди зелени прошлым летом. Не всё же на сеновале.
Не удержалась и спросила, не станет ли Эрно возражать, если я навещу его ночью.
- Нет, конечно! – улыбнулся любимый. – Только лучше мне к тебе: мужчин наверняка вместе поселят.
- Тебя точно нет, ты благородный, - пользуясь тем, что мы оказались в холле одни: Денес задержался в гостиной, провела ладонью по щеке Эрно.
- Давай потом решим? – любимый поцеловал и легонько подтолкнул к выходу.
Выходить на стылый воздух не хотелось, работать тем более, но ради возможности видеть Эрно тащилась по заросшим тропинкам, проклиная погоду, зомби, духов и весь тонкий мир скопом.
Зашуршала листва под ногами. Нас догнал Денес. Так, втроём, переговариваясь и обмениваясь новостями, отправились на разведку.
Парк оказался занятным для специалиста моего профиля. Уж не знаю, откуда это всё, но духов тут притаилось множество. Всех мастей, спасибо, без нерождённых. Терпеть не могу этих созданий! Тут уж без некроманта никак, слишком коварные. Отберут душу и не заметишь. Своей-то у нерождённых отродясь не было.
Невольно вспомнились ырки. Надеюсь, хоть этой гадости в парке не водится. Вроде, истребили всех, Эрно чуть ли не последний ырка в округе убил, а случилось это больше пятнадцати лет назад. Опять же Истван окрестности Верешена проверял. Жаль, не спросила, знала ли илира моего напарника. Хотя, что это я, не знала, конечно. Дамочка в столице жила, молодая, разве в отрочестве умудрилась бы на улице с мрачным аспирантом встретиться. Но это из области нереального.
Наметила список к уничтожению и предоставила мужчинам возможность развлекаться. Днём существ тонкого мира легко убивать, они менее активны. Эрно, сам ещё год назад обретаясь в облике бестелесного существа, и без меня это знал, охотился на бывших собратьев не хуже некромантов.
Сама тоже не осталась в стороне, уничтожила два гнезда спиритов. Устроила ловушку и, игнорируя шипение и бурные протесты, превратила в энергетический корм. Огонь – сильнодействующее средство, а если прибавляешь к нему знания по начертательной магии, шансов и вовсе нет.
Увлеклась чисткой тонких материй и не заметила, как отдалилась от дома и спутников.
Я стояла у подножья холма, под сенью клёнов. Чуть левее змеилась река, за ней темнел лес. Казалось бы, ничего необычного, но моё внимание привлекло странное сооружение на том берегу: несколько валунов, поставленных на попа, накрытые другими камнями. Заинтересовавшись, решила рассмотреть поближе. Мостика не нашла, зато обнаружила пороги.
Решила перебраться вброд. Безусловно, рисковала поскользнуться и искупаться в ледяной воде, но постараюсь проявить максимальную осторожность. Не Эрно же звать, право слово, чтобы через реку перенёс!
Не ходить тоже можно, но чутьё мага подсказывало: развернуться и уйти нельзя. Интуиция – вещь полезная, отмахиваться от неё себе дороже. И я не стала, отыскала слегу – обломала ближайший куст – и, вооружившись опорой, смело шагнула с берега на чуть выдававшиеся из воды пороги. Двигалась максимально медленно, осторожно.
Чем дальше шла, тем больше убеждалась: ох, не зря забеспокоилась! Вокруг спиралью скручивалась обратная энергия, и исходила она от тех камней возле леса.
Углубилась в раздумья и едва не поплатилась за это. Нога предательски поехала, и только чудо уберегло от незапланированного купания с тяжкими последствиями. Я ведь и ногу могла сломать, плечо вывихнуть, а то и голову проломить. О воспалении лёгких молчу, не обсуждается.
С трудом удержала равновесие и, опираясь на палку, продолжила трудный путь. Теперь мысль о руках Эрно не казалось такой абсурдной. Упали бы, так вместе выбираться легче.
Но вот наконец берег.
Перевела дух и зашагала по смеси земли и снега к лесу. Ноги вязли в грязи, но, благодарение недавнему походу по магазинам, меня это не волновало. Подошва толстая, сапоги высокие, а кожа обработана специальным составом, не пропускающим влагу. Знает Истван, где одеваться.
Не успела дойти до камней, когда увидела его. Вернее, почувствовала, резко повернулась вправо и увидела существо, которое явно не принадлежало к миру живых. Непомерно большое для собаки, практически без шерсти, с такими клыками, что перемелют любые кости. Хвост – сплошные шипы, заканчивающиеся остриём наподобие жала. На вид – железный, но проверять не хочу. Глаза алые и злющие, зрачка вообще нет.
Щит поставила сразу, в мгновение ока, и тут же нарастила второй слой: одного явно мало. Заметалась взглядом в поисках дерева: руны бы очень пригодились, а они эффективнее именно на древесине. Как-никак, эльфийская магия, она вся на Мировом ясене завязана.
Весточку Эрно послать тоже не забыла. Заодно и Абелю. Пусть мы и не знакомы толком, но он некромант, а мной собирается пообедать нежить.
Тварь пружинистой походкой, будто и не весила ничего, направилась ко мне.
Стало жутко. Но я маг, поэтому не закричала: «Мама!», а заготовила заклинание. В принципе, если найти слабую точку, можно и убить. Попробую ударить как в костяка, то есть в сочленение головы и шеи. Сказано – сделано, только безрезультатно. Тварь буквально стряхнула заклинание, оно не причинило ни малейшего вреда. Никогда прежде не видела такого: шипящие искры, отлетающие от взбугрившейся венами кожи синеватого оттенка.
Мне стало по-настоящему страшно. В мозгу промелькнуло: «Бежать!» Неизвестно, на что ещё способна эта тварь. Может, она и колдовать умеет, а я, маг-теоретик, стою тут и изображаю героиню. И спасаемого города за спиной нет, и друзей, и дома. Словом, бесславная гибель.
Попятилась. Сделала один шаг, второй и побежала. Не оборачивалась, но чувствовала: тварь рядом. Резко сменила траекторию движения. Быстро на тот берег не переберусь, утону, значит, нужен мост. Он тут точно есть, не бывает трактов без переправ, а поместий – без деревень и дорог. Успеть бы!
Вскоре щит проверили на прочность. Удар оказался сильным, со всего маха когтистой лапы. Не удержавшись на ногах, кубарем покатилась по грязи, заученно приняв позу зародыша и защищая голову. Это прививали в Академии, повторяя: когда-то может спасти жизнь. Не знаю, как с остальным, а конечности точно сберегла, отделалась ушибами.
Разлёживаться некогда. Перекатилась набок и, игнорируя боль и головокружение, попыталась встать.
Ух ты!
Щит прогнулся, но тварь осталась снаружи, не причинив вреда. Я же порадовалась, что хорошо училась. Защита – мой конёк, пусть помучается нежить.
Однако сколько же в ней силы, раз изменила строение заклинания! Двойной щит не всякий маг прогнёт.
Плюхнулась на землю и начертила круг. Чем больше защиты, тем лучше. Сквозь это нежить точно не пролезет, круг взламывать надо и не когтями. Хотя, вдруг она и это сумеет? Вспомнилось отрикошетившее заклинание, и как-то грустно совсем стало.
Руку кольнуло: пришла весточка. Прослушала сообщение от Эрно: «Держись, скоро буду».
Следом пришло второе от Абеля: «Госпожа Балош, опишите, пожалуйста, нежить». Он что, в справочники полезет?!
Представила некроманта, роющегося в конспекте, и вздохнула. Диплом не просто так дают, а у брюнета его нет. Надеюсь, он курс обучения хотя бы прослушал, а не мимо ушей пропустил.
Отправила описание зверушки, безуспешно пытавшейся взломать защиту, и, подумав, послала копию Иствану. Дойдёт, пусть и с задержкой в пару часов.
Тварь злилась. Встав на задние лапы, она колола щит хвостом. Ахнула, когда кончик пробил защиту. Если бы не круг, усиленный заклинением Алишпера, от меня осталась бы мокрое место.
Показалось, или контуры нежити начали меняться? Она всё меньше походила на животное и всё больше – на смесь оборотня с драконом. И самое поганое, теперь нежить орудовала руками, словно человек. И всё это среди бела дня!
Разозлившись, встала. Хватит дрожать, кандидат наук, ты помощник некроманта или где?
Свела ладони и сотворила силовой шар. Прицелилась и запустила им в лоб метаморфа загробного происхождения.
Утро началось с бодрящего запаха кофе.
Потянулась и подумала, что никогда ещё мне завтрак в постель не приносили. А когда, собственно? В Триглавье? Да там Триглав-старший бдительно следил, чтобы вертихвостка, то есть я, не охомутала сыночка раньше времени. Каким образом? Да самым надёжным: «Милый, нас уже трое». Поэтому за нравственностью следили. Хотеть близости от этого не переставало, вот и приходилось придаваться сельской романтике, хотя, признаюсь, веточки в нижнем белье мешали чинно обедать.
В Верешене до моего отъезда у Эрно своего угла не было. Нет, Кристоф оставлял нас наедине, даже на ночь к Авалону уходил, чтобы не стеснялись, но ведь и честь надо знать. Поэтому добротой интенданта пользовались редко, и кофе пили на кухне. В моей квартирке? А Иствана куда деть? Я старалась не бередить раны и не водила к себе Эрно.
Зато сейчас с чистой совестью возлежала на подушках и прихлёбывала кофе. Нет, конечно, если застанут в спальне Эрно, назовут гулящей девкой, а Джолиан скривит носик, но мы ведь хитрые.
Любимый и не думал прятаться, спокойно вернулся утром в спальню, завтрак заказал и сюда принёс. Через балкон. Влюблённый маг и не такое может. И вот пока все думали, будто Эрно чинно завтракает у себя, он будил меня кофе.
Ох, когда же мы сможем спокойно просыпаться вместе? Надоели эти условности! Скорей бы минул отмеренный будущим свёкром год, и мы обручились!
Улыбнулась Эрно и снова сладко потянулась. Одеяло сползло, кокетливо обнажив грудь. Какая ж я бесстыжая! Мама бы в обморок упала, а я сижу и спокойно ем булочки. Даже одеяло не поправила. А чего стесняться, если Эрно давно всё видел? Играть в непорочную невесту поздновато. Да и сам маг в халате на голое тело. То самое тело, которое ночью так жарко прижималось к моему.
С рукой, к счастью, всё хорошо. Лекарь подлечил, сказал, заражения нет.
Я предлагала Эрно провести совместную ночь позже: здоровье дороже, но он настоял. Мол, ты ко мне приехала, всего на день, зачем мелочами удовольствие портить. Вот и приходилось не забывать подновлять обезболивающее заклинание.
Словом, утро начиналось прекрасно и безоблачно.
Домового вчера с пристрастием допросили. Разумеется, зомби поднимать он не умел, зато обладал зловредным характером и нехорошими знакомствами. Обычно домовые водятся с нейтральной нечистью, вроде русалок и кикимор, но наш рыжий друг решил пойти наперекор канонам. Он сдружился с единственным вампиром на всю округу. Тот оказался внимательным слушателем, посочувствовал несчастному домовому, которого заставили делить имение с какой-то хозяйкой, невесть зачем явившейся из столицы, и предложил помочь. Организовал зомби, приманил спиритов и прочую гадость, которую маги совместными усилиями вчера выкашивали.
- Что с ним делать, илира? – Денес указал на обездвиженного насупленного домового.
Вопрос сложный. Убивать домовых нехорошо. С другой стороны, не убьёшь, пакостить продолжит. У данного конкретного индивида гадости в крови, не переделаешь.
Джолиан пожала плечами. Откуда ей знать, вы же маги.
- Может, дома лишить? – предложил Эрно.
Для домовых – это самое страшное наказание. Свои не примут, засмеют, жизнь потеряет смысл, и умрёт бывший хранитель чужого очага от тоски.
Вот и рыжий смекнул, что воспитательной беседой всё не ограничится, и начал ругаться. Ой, дурак! Ему бы не угрожать, что без него не проживут, а покаяться.
Всё это я наблюдала из холла. Уезжать жутко не хотелось, дорожная карета через час, опоздаю ведь. Может, и не спешить? Мало ли, что случится? Камушек в сапог попадет, нога подвернется. Следующий дилижанс пройдёт через деревушку только завтра в полдень. Не в тот город, но в нужном направлении. В итоге целый день в моём полном распоряжении. Словом, искала повод прогулять работу. С Эрно ведь так и не поговорили. И запахом его я не пропиталась. Боялась боль причинить, да и устала накануне.
Опять же вампир. Маги наверняка охоту устроят, я тоже участвовать хочу. Интересно же – настоящий вампир! Не упырь, а благородная нежить, пусть и вонючая. Увы, любой мёртвый кровосос не фиалками пахнет.
Словом, переминалась с ноги на ноги и кусала губы. Даже порывалась послать весточку Иствану и соврать, будто потрепали в битве. Предъявлю потом царапину, скажу, целитель рану залечил, только едва заметный след остался. Но совесть не позволила. Нехорошо напарника обманывать.
- Пойдём, опоздаешь! - Эрно тронул за плечо, не позволяя выяснить судьбу домового. – Лошадь я в Верешен верну. Когда следующий выходной?
- Без понятия, - вздохнула я и, всучив любимому вещи – к илире ехала со всем скарбом, - отправилась прощаться с хозяйкой дома.
- Как, уже уезжаете? – удивилась та.
За словами будто читалось: «И это всё, сбегаете, не доделав работу, не оставшись погостить? Полнейшее неуважение!»
- Увы, благородная илира! - развела руками. – Я приезжала навестить жениха, теперь возвращаюсь к работе.
- Жениха? Работе? – брови дворянки поднялись «домиком».
- Мы собираемся обручиться, илира, - подал голос Эрно.
Разумеется, он всё слышал, благо находился в пределах досягаемости звука. А чтобы не кричать и вовсе встал в дверях.
Джолиан замерла на мгновение, будто переваривая услышанное и кивнула.
- Желаю счастья! – Формальные вежливые слова, илире абсолютно всё равно, как мы будем жить. – Простите, я не знала. Но, разумеется, следовало догадаться. Кем работает ваша невеста?
- Помощником некроманта.
- Ответственная должность.
И всё, интерес ко мне потерян.
Думала, Истван написал для красного словца – нет, поджидал. Устроился на бочке с дождевой водой (разумеется, сначала крышкой прикрыл), жевал пирожок и лениво следил за стоянкой дорожных экипажей. Когда подкатил мой, некромант не сдвинулся с места. Ну да, а ты думала, он вещи поможет нести? Сама и ещё раз сама. Маги бесполы.
Вылезала самой последней, уже предвидя ехидные шуточки со стороны напарника. Он без них не может. Как же, такая большая девочка и нежити испугалась! А я невыспавшаяся, злая и только и думаю, что о кровати и Эрно. По отдельности.
Однако ошиблась. Истван подошёл, едва, кряхтя не хуже старой бабки, вылезла из экипажа в самую лужу – спасибо переменчивой весенней погоде!
- Приехала, это хорошо. Думал, сбежишь. Как, не хотелось возвращаться? – Истван пытливо заглянул в глаза.
Виновато потупилась. Ну да, были мысли.
- Из лужи-то вылези. Я снова лечить не стану, помню, как ты за доброту платишь.
- Истван, я же извинилась! – прошипела в ответ.
Опять он за старое, до чего злопамятный! Недолго радовалась потеплевшим отношениям.
- Помню. Даже простил. Но в луже всё равно не стой.
Выбралась на сухое место. Заодно не помешаю возницам разгружать контрабандный товар: все знают, дорожные кареты не только пассажиров возят.
Некромант оглядел со всех сторон и зачем-то проверил реакцию зрачков.
- Эй, ты чего? – перехватила руку, когда Истван собирался оттянуть веки.
- Да чистые они! – по-своему понял мой жест некромант и надулся. – Я тут за неё волнуюсь, проверяю, не зомби ли.
- Похожа? – обиделась я.
- Да, - сделал комплимент некромант. – Надеюсь, хоть не из-за нежити не спала.
Выгляжу, значит, плохо? Так и Истван не красавец. Потрёпанный, небритый, хмурый.
- Шутки шутками, а могла к личу попасть. Тяжёлая? – некромант покосился на сумку.
Та болталась на плече, облегчённая заклинанием. Обычный походный набор: смена одежды, туалетные принадлежности, книга, чтобы не скучать в пути.
- Можно подумать, донесёшь! – огрызнулась, помня о зомби.
Да хоть как я выгляжу, но сравнить с ожившим мертвецом! Может, ещё и кожа слезает? Так, для пущего сходства.
- Если попросишь, - пожал плечами некромант. – По-моему, ты не в духе.
Как верно подмечено! Глазами показала, кто именно виноват.
Совесть в Истване не проснулась. Тот лишь покачал головой и отобрал сумку. Закинул на плечо и взял под руку. Изумлённо уставилась на напарника. Он никогда подобного не делал.
- Чем ты опять не довольна? – Истван и не подумал убирать пальцы. – А, что как к женщине отнёсся? Хорошо, забирай сумку, будешь мужиком.
- Вот и делай приятное людям! – отвернувшись, пробурчал некромант. – Волнуешься тут, не сожрали ли дуру, у которой такое шило, что даже в могиле не сидится. В той самой, в которой я просил сидеть, когда Бертока ловили, но как же, я помогать хочу, а вы потом меня спасайте.
Он волновался?! Непривычно, но приятно. Человеческие чувства всегда приятны, особенно в исполнении Иствана.
Кое-как замяла тему, заверила, мне очень-очень приятно, а ценный совет жизнь спас.
- Не подлизывайся! – отмахнулся Истван и, покачав головой, обхватил за талию: ноги совсем не держали сонное тело. Тяжело, наверно, некроманту, и меня, и сумку тащить после энергетического истощения. – Как зверушка?
- Большая. - Я мечтала поскорее лечь. В тряском экипаже не выспишься, а уж синяков набьёшь! Дороги в этой части страны жуткие, по весне так и вовсе лучше верхом. Седло, конечно, тоже не мягкое, зато нос не расквасишь.
Некромант не стал уточнять характеристики зверушки лича. То ли сообразил, что сплю на ходу, то ли думал о своём. Так и плелись к моей квартирке. При воспоминании об её убогой обстановке напала хандра. Матрас жёсткий, подушка каменная: чего ещё ожидать от государственной квартиры, где всё нужно обустраивать самой? А денег пока нет.
- Рената, - прервал затянувшееся молчание Истван, - ты обиделась?
- На что? – не поняла я, прогоняя дремоту.
Сообразив, что давно вишу на некроманте, выпрямилась и зашагала сама.
- Ну, обычно ты словоохотливая, видишь же, жду подробного рассказа, а молчишь. Это серьёзно, Рената, поэтому давай, не томи, - поторопил некромант.
Только сейчас внимательно его рассмотрела. То, что приняла за равнодушие, оказалось сосредоточенностью. Истван чуть покусывал губы, глаза постоянно косили в мою сторону – типичное волнение.
Усталое лицо и несвежая рубашка свидетельствовали: некромант – мой товарищ по несчастью, то есть тоже не спал.
- Ты сегодня работал? – высказала вслух напрашивавшееся предположение.
Нет, вот додумался! У него ведь ночная работа, а поплёлся меня в шесть утра встречать. Ну не пришёл бы, не обиделась. Напарник же, не жених. Да и если б жених – что, заставила бы я Эрно себя встречать после патрулирования? Так только эгоистки поступают. И это полбеды: Истван солгал! Сказал, будто отдыхает, а сам измывался над собой, истощая ресурсы организма. Нельзя так, каждая такая выходка сокращает жизнь.
- Я всегда работаю.
- И лжёшь помощникам?
Хоть бы мускул дёрнулся!
- Так ты тоже. Давай уже, Рената! – нетерпеливо повысил голос Истван. – Я ради тебя спать не ложился, притащился ни свет, ни заря. Гадал, сожрали тебя или нет.
А чего гадать-то, если полвечера весточками обменивались? Кто их, по мнению некроманта, посылал? Лич, что ли! Или зомби, раз уж я на него так похожа. Нет, весточку подделать можно, если обладаешь достаточными познаниями, Истван по-своему прав. Могли убить, а потом усыпить бдительность напарника. Мало ли, кто там ту зверушку выпустил. Может, очередной Берток.
- А если бы сожрали? – во мне взыграло нездоровое любопытство. – Подымать приехал бы? Ты обещал.
- Заткнись, а? – невежливо оборвал некромант и поморщился. – Хватит издеваться! Прекрасно знаешь, что было бы. Где тебе та тварь попалась, как выглядит?
Хотела подколоть, что сам же велел молчать, но не стала.
По мере рассказа брови Иствана хмурились всё больше. Некромант не перебивал, оставив уточняющие вопросы на потом. Впрочем, я старалась не упустить ни одной детали.
Так и дошли до моей скромной квартирки. Истван, разумеется, тоже вошёл, не распрощался у порога, кинул сумку на пол и поинтересовался:
- Кофе есть?
Кофе не оказалось, но некроманту это не помешало. Оставив меня переодеваться, Истван хозяйничал на кухне, пытаясь сварить что-нибудь бодрящего. Попутно высказывал соображения по поводу случившегося… и жевал мои сухари.
- Даже уж не знаю, похвалить или за уши оттаскать. Говорили ей: не лезь, беги, она там торчала! А если б тебе голову открутили? Это не хи-хи, а реальная перспектива. И чего? Абель бы обратно приделал?
- Ты, - в тон некроманту через дверь ответила я.
- Я те Белбог? – послышалось недовольное ворчание. – Некроманты новые головы не выращивают, они только оживлять умеют.
- Ладно, а обещанная похвала где?
Быстро ополоснулась и залезла в свободное платье, не став надевать нижнюю рубашку. Дома ведь, комфорта хочется. Да и чужих нет, один напарник, который далеко не Миклос. Перед ним бы я с голыми ногами не сидела.
- В конце. И то слабенькая, за хорошее знание теории, - испортил и без того никакое настроение Истван. – Могла бы о своём открытии Эрно сказать, гораздо быстрее бы справились.
И нетерпеливо спросил:
- Ты как там, переоделась? Надоело на кухне торчать.
Разрешила войти, и некромант плюхнулся на единственный стул. Мельком глянул на меня, потом на окно, с которого ещё не успела смести паутину.
- Хозяйка из тебя так себе. Или аристократы другое ценят? Ну да, он ведь рисует! – Истван произнёс последнее слово с нескрываемым презрением.
Какая муха его укусила? Всё утро сам не свой. То огрызнётся, то приголубит. Даже закралась мысль: уж не ревнует ли? То, что Эрно не любит, видно за версту.
- Истван, давай начистоту. Что случилось? – с трудом заставила себя сесть и сфокусироваться на лице некроманта.
Глаза предательски слипались.
- Да ничего. Тут всё тихо, никто не повылезал. Осталось только одну вещь проверить.
Юлит. В глаза не смотрит. Неужели опять?
- Ревнуешь? – решила спросить в лоб.
Ожидала, вскинется, обидится, уйдёт – даже не дёрнулся. Неужели действительно показалось? Только всё равно как-то странно Истван себя ведёт. Подумаю об этом потом, на свежую голову.
- К Эрно Триглаву, полагаю? – некромант покачал головой. – Нам с ним нечего делить. А вот лич – вещь серьёзная, как и твои сны. Надо бы одну теорию проверить.
Истван задумчиво забарабанил по столу, покосился на меня и скрылся на кухне. Вскоре напарник принёс жуткую бодягу. Пахла она отвратительно, на вкус оказалась немногим лучше, зато сразу взбодрилась, перестала клевать носом. Подозреваю, Истван не просто так поил, куда-то потащит. Так и вышло: через полчаса я, ноя, тащилась на кладбище за Истваном.
- Не действуй мне на нервы, а? – огрызнулся некромант после очередной серии причитаний о жестокосердном напарнике, не дающем отдохнуть с дороги. – Я две ночи не спал, а ты чуть-чуть потерпеть не можешь, неженка! Ты на службе, а у магов рабочий день ненормированный. Всего-то и надо пятнадцать минут мозгами пошевелить, после домой доставлю. Хоть на руках.
- А давай на руках! - согласилась я. Если предлагают, не отказывайся. – Что проверять?
- Могилу. Ту самую, с которой всё началось. Мне портал не даёт покоя. Ты же пока почерк лича помнишь, можешь сказать, его работа или нет.
- Но ты же там всё сжёг, - напомнила очевидное.
- Ты теоретик, прекрасно знаешь, на подобные чары огонь не действует.
- Истван, давай после обеда? – не надеясь на успех, взмолилась я.
Некромант упрямый, вобьёт себе в голову, так всё, сам король не выбьет.
Ну какое сличение, когда у меня мушки перед глазами? Засну прямо в могиле. А если не засну, то чего-нибудь напутаю.
- Между прочим, я из-за тебя не выспался, - тут же сделал виноватой Истван.
- Угу, ещё скажи, бессонницу заработал от расстройства.
- Почти. Вот что тебе не нравится, а? – некромант резко остановился, и я едва не налетела на него. – Сам факт моего наличия? Или то, что вчера не прискакал на помощь? Да при всём моём желании, а оно, представь себе, было, не мог.
Вскинула руки, предупреждая развитие ссоры на пустом месте. Заверила, Иствану не за что оправдываться, лучше бы выспался. Могила никуда не денется.
- Угу, высплюсь я, как же! – устало отмахнулся некромант, прислушиваясь к шелесту ветра в листве. – Не нравится мне всё это, очень не нравится. Сны – тебе, тварь – тебе. И везде лич. Чем раньше разберусь, тем лучше, а то дошутишься, придётся подымать из мёртвых.
- Но ты можешь пока подремать, - смилостивился Истван и порыскал глазами в поисках удобного, с его точки зрения, места.
Таковым некромант посчитал склеп с двумя мраморными скамьями, кинул на одну из них куртку и махнул рукой – ложись.
- А не простудишься? – забеспокоилась я, сцедив в ладонь зевок. – И, может, тебе тоже поспать? Две ночи – это плохо.
- Кто же спорит, - пожал плечами Истван и потянулся, разминая спину. – Только спать на работе тяжеловато. И когда вокруг твоей напарницы бродит лич, тоже.
- И когда с ней рядом другой, - глухо закончила я.
Питьё Иствана прорвалось сквозь пелену спящего разума и связало два и два.
Сочувственно посмотрела на некроманта, тот будто и не слышал. Спокойно обходил могилу, смотря, не наведывался ли кто. Комья земли после предыдущих приключений ещё не затвердели, да и плита лежала косо. Истван это заметил, наклонился, пару минут пристально разглядывал, проверяя, и поправил.
- Рената, - когда уже не рассчитывала получить ответ, некромант обернулся ко мне, - на двух стульях не сидят. Было, не спорю, но я тебе сказал и повторю: с Эрно Триглавом нам делить нечего. Ты моя напарница, и да, мне не плевать, если тебя сожрут, убьют и так далее. Верешенский некромант не внушает доверия, Эрно… Не знаю, в деле не видел, судить не могу. По виду, мозги и руки присутствуют, но он боевой маг, а нежить – это не нечисть, там магия смерти нужна. Именно поэтому у меня были все основания полагать…
- … что я не вернусь и брошу тебя одного.
- Что тебя убьют, покалечат или подчинят чужой воле, дура романтичная! – теряя терпение, повысил голос Истван. – Думаешь, нормального помощника легко найти? Я полагал, сопляка подсунут, нянькой придётся работать. Сама знаешь, госслужба не золотое дно, а Сойма – не столица, желающих попасть мало. Тут, конечно, не дыра, но скажи, была б возможность, дома осталась?
Промолчала, пожав плечами. Осталась, конечно, только стыдно признаться.
Истван всё правильно понял и скривил губы.
- То-то и оно. Поэтому хватит попрекать прежними чувствами и давай работать. Когда потребуешься, позову.
Непривычно: некромант без злого сарказма и волчьей замкнутости, но таким Истван нравился больше. Нормальный человек, пусть со своими тараканами. А у кого их нет?
Я же хороша! Привязалась с откровениями. И так не эдак, и то не так. Даже если вдруг прошлое не умерло, Истван твёрдо намерен его похоронить, нечего раскапывать ради того, чтобы иголками потыкать.
Прилегла на куртку некроманта и закрыла глаза.
От дублёной кожи пахло хвоей. Интересно, в какой ельник забрался Истван? Ещё чуточку потом – куртка-то рабочая – и свечами. Ну и самим Истваном. Чем, сказать не могу, но точно так же пахли простыни в спальне напарника. Надеюсь, Эрно не узнает, где ночевала, иначе вызовет некроманта на дуэль. И не объяснишь же, что между нами ничего не было. Да и Истван не станет оправдываться, ему проще снова под суд пойти, как с Миклосом.
Задремала, убаюканная голосом кукушки. Даже сон видела: я плыву на огромном корабле. Над головой пролетают белые чайки, волны плещутся о высокие борта…
Проснулась от щелчка. Заморгала, приподнялась на локте.
Истван стоял у могилы, а перед ним плавало облачко. Приглядевшись, поняла, это душа. Щелчки же – потрескивание магии. Видимо, душа противилась оказываемому на неё воздействию, и некроманту приходилось прибегать к наказаниям.
Улететь бестелесная сущность не могла: мешала петля. Другой конец специальной верёвки Истван прикрепил к могиле.
Прислушавшись, поняла, некромант интересовался личем и порталом. Но разговор не клеился. Покойник оказался на редкость вздорным и предпочитал ругательства ответам на вопросы.
- Да ты у меня сейчас второй раз умрёшь, без надежды на перерождение! – вскипел Истван, теряя терпение. – В последний раз спрашиваю и плевать хотел на твои прошлые регалии: кто портал в соседнюю могилу открывал? Не верю, будто не знаешь.
Ага, значит, это сосед сожжённого покойника. Сколько же тут беспокойных душ!
- Без понятия.
Видимо, угроза подействовала, потому как дух присмирел.
- Не знаешь, значит, - Истван задумчиво цокнул языком. – И что, я единственный будил?
- Нет. Тут странное творилось. Меня потянуло, как в дыру засосало. Я спал и…
Некромант замотал головой. Я тоже нахмурилась. Спал – это фигурально? Оказалось, нет, беднягу похоронили не совсем мёртвым. Тот впал в летаргический сон, даже дышать перестал, родные и закопали. Затем, по словам покойного, с ним начали твориться странные вещи. Он то спокойно существовал себе духом, то будто засыпал, и каждый раз после этого обнаруживал себя далеко от могилы. Точно сказать покойный не мог, но видел какой-то замок, парк, комнаты.
- Раз не спишь, топай сюда, - заслышав шебаршение, Истван предложил присоединиться к тёплой компании. – У нас столько загадок, что ногу сломишь. Спящие духи, порталы в могилы и внезапно возникающие магические способности при условии того, что покойник ни разу не маг, а чиновник.
Смахивало на бред сумасшедшего, но некромант точно безумным не был. Значит, придётся разбираться и на больную голову. Говорила же: надо выспаться, так понесло же, упрямого! Потом свалится с нервно-энергетическим истощением, а мне штатным некромантом работать? Мужчины хуже детей, а уж одержимые идеей мужчины… Интересно, на какую тему Истван диссертацию писал? И когда: днём Аранка, ночью работа.
Дрожа со сна, неохотно встала, подобрала куртку некроманта – тот о ней даже не вспомнил, стоял себе в одной рубашке, будто на дворе лето – и побрела к парочке. Но не дошла, потому что обнаружила нечто, окончательно прогнавшее сон.
- Истван, - широко раскрыв глаза, прошептала я, - подойди, пожалуйста.
Некромант тут же оказался рядом, без труда перемахнув через ограду, и грязно ругнулся, не смущаясь присутствием женщины. Честно, мне тоже хотелось. А ещё купить место в дорожной карете и уехать подальше.
- Видишь? – указала на пустое пространство чуть выше линии глаз.
- Вижу, - угрюмо подтвердил Истван. - Этого в тот раз не было, я бы не пропустил такую дыру в Бездну.
Оставив некроманта разбираться с прорывом, потопала к могиле.
Дух требовал отпустить его, но я не слушала. Мысли крутились беличьим колесом, не давая покоя. Меня интересовала плита. Не нашего призрачного собеседника, а того, сожжённого. Наклонившись, потёрла буквы. Ещё и ещё. Применила бытовое заклинание и победоносно вскинула руки. Есть! Надпись сделали поверх другой надписи. Так поступали, когда надгробие оставалось невостребованным, или тело выбрасывали с кладбища. В нашем случае и вовсе уничтожили.
Вот дура, как я сразу не сообразила! Не лич, а анлак! Всё встало на свои места: и портал, и обратная энергия, и слишком спокойный для лича труп.
- Истван, - обернулась к некроманту, - а у этого, - ткнула пальцем в плиту, - душа есть?
Напарник ответил отрицательно и заверил, когда упокаивал, бестелесная субстанция тоже отсутствовала. Значит, душу забросили в Бездну – ту самую, прорыв в которую я нашла, а освободившимся телом воспользовались для хождения. Конкретно тут – двумя сразу и в разное время. Затем анлак перестал нуждаться в оболочке, вернул душу на место, но свою магию внутри оставил, как и временно доступный портал. С учётом того, что мы знали, ненужное тело использовалось для неких целей то ли самим анлаком, то ли его товарищем.
Мнимый летаргический сон тоже объясним. Разумеется, никто не хоронил беднягу заживо, это ощущение у души сложилось из-за проделок анлака. Тело ходило, двигалось в могиле, будто живое. Сны же – магическое воздействие. Точный механизм пока не скажу, но душу отправляли в Бездну, чтобы не мешалась, применяя к ней своеобразный гипноз. И вообще, Истван лучше расскажет, он знаком с подобными тонкостями. Я же только строю гипотезы.
Однако ряд вопросов по-прежнему оставался без ответов.
Во-первых, открывали ли портал только в одну могилу?
Во-вторых, почему душа чиновника видела замок, комнаты, и где эти комнаты? Если душу бросали в Бездну, то она бы ничего не помнила, кроме пустоты и темноты, да и то на уровне дальних глубин сознания. Тут же красочная картинка. Дух подробно описал несколько интерьеров, даже предположил, что дом принадлежал аристократу. Выходит, анлак или его приятель оставили тело на кладбище и взяли тонкую оболочку? Зачем?
В-третьих, анлак мёртв, а прорыв – вот он. Вывод напрашивался сам собой: око в Бездну – чужая работа.
Что-то Верешен начинает казаться самым мирным городком в королевстве!
Теория проверяется практикой, и, тяжко вздыхая, поплелась к сторожке за инструментами. Скоро лопатой такие мышцы накачаю! Разумеется, зачем иду, сказала, догадками тоже поделилась. Хочу проверить, есть ли в могиле чиновника портал и, если да, нет ли следов.
- Стой, сам раскопаю, только с этим и этим разберусь, - Истван по очереди ткнул в возмущавшегося некромантским беспределом духа и на дыру туда, где всё живое гибнет через мгновение.
И поделился мыслями:
- На спектакль походит. Уверен, глаза отводят.
Ну да, всё слишком сложно, чересчур запутанно, а практика показывает, даже у многоходовок всегда простые решения.
Отправилась раскладывать факты по полочкам обратно в склеп. Там, конечно, специфический запах, зато есть, где полежать. Ещё бы мягкую перинку… Нет, стоп, я думать, а не спать.
Истван накинул куртку и замер перед дырой. Потом зашагал обратно к могиле, покрутился и зашуршал листьями на аллее.
- А я? – истерично завопил вслед дух. – Верните меня обратно!
Ответом стал кукиш и обещание закончить разговор после эксгумации. Бедные родственники, они, наверное, ненавидят Иствана, мешающего усопшему спать спокойно.
Раскопать могилу – всегда проблема. Во-первых, моральная. Во-вторых, религиозная. В народе до сих пор верят, будто порча тела отсрочивает, а то и мешает перерождению. Но могилу Истван всё равно раскопал, влез в неё и долго возился. Меня не звал, однако сама не смогла усидеть на месте. Ничего интересного, никаких порталов. Более того, чиновник и не думал вставать, лежал себе мирно все эти десять лет.
Половина теории лопнула, а я убедилась: портал – ложный след. Вместо того, чтобы поднять зомби привычным способом, его перетащили через пространство и потом оживили. Зачем? То ли над нами поиздеваться, то ли перед другими похвастаться. В любом случае серьёзный некромант или лич так не поступают, им не до мальчишества. Мешает коллега? Убивают, а не прыгают через ступеньки с шестом.
А вот душа, похоже, требовалась для дела. Её много раз разлучали с телом, только очень интересно, практически безболезненно, словно боги к себе позвали. Такого ещё не встречала: без всяких чар, без изменения фона.
Вот такой у нас загадочный лич-мальчишка с умениями старца. Противоречивый портрет. Тут уж либо эффекты, либо запредельный уровень мастерства, одно с другим не уживается.
Пока гадала, один ли человек (или нечеловек) возился на кладбище, некромант копался в костях, чтобы затем издать победоносное: «Есть!» На немой вопрос Истван лишь улыбнулся. Понимай, как хочешь.
Некромант спокойно выбрался из могилы, отряхнулся и взялся на лопату. Работал бодренько, будто до этого не напоминал медведя-шатуна. Вспотел, пару раз выпрямился, чтобы перевести дух, но улыбался. И как-то страшно от этой улыбки стало.
- Чары подчинения с духа сними. Хоть что-то сделаешь. Ручки, Рената, надо заработать, - ехидно добавил Истван, вонзив лопату в землю.
Живот тяжело вздымался от дыхания, рубашка под курткой прилипла к телу.
- Какие ручки? – не поняла я.
- Ты требовала тебя домой на руках отнести. Я просто так не стану, ножками потопаешь. Ты помощник некроманта, вот и прояви активность. И так от всей тяжёлой работы освободил.
Истван оказался прав. Приглядевшись лучше, обнаружила сгусток в голове духа. Вернее, небольшое уплотнение в тонкой материи. При ближайшем рассмотрении оно оказалось инородным телом. Странно только, отчего Истван не снял чары, раз знал об их существовании?
Оказалось, при первичном осмотре я не заметила, что уплотнение маскировали, а некромант всё расчистил, да и сами чары ослабил. Оставалось только вычислить хозяина. Тот оказался женщиной. Что ж, во сне мне тоже угрожала особа слабого пола, вряд ли другая.
Зато дыра – работа анлака. Обратная энергия из могилы и в месте прорыва совпали. И совсем не походили на блок в сознании души.
- Может, у него хозяйка была? – предположила я.
Под «ним» понимала анлака.
- Скорее всего, - согласился Истван и отпустил ставшую бесполезной душу, обронив ей вслед: – Теперь сам упокоится, ничего не держит.
- Ты иди, я на кладбище задержусь, чтобы ничего из дыры не вылезло, - махнул рукой некромант. – Чувствую, Сойма ещё хуже Верешена окажется. Что за собачья жизнь, а, Рената?
В ответ пожала плечами. Мне тоже не нравилось присутствие таинственной дамы.
Ночью опять приснился кошмар. Я лежала в кромешной темноте. Воздуха катастрофически не хватало, я задыхалась, билась о невидимые границы темницы, будто о стенки гроба. А, может, это и был гроб? Слишком мало пространства.
Потом в отдалении загорелась свеча, стены расступились, и мне позволили вздохнуть. Только вот в грудь будто насыпали гвоздей, каждый вдох отдавал нестерпимой болью.
- Упрямая, - в знакомом женском голосе ни капли жалости. – Уезжай, иначе умрёшь!
Замотала головой и прохрипела:
- Это ты вызвала анлака?
Откуда только смелость взялась? Видимо, когда умираешь, а мне казалось, будто я умру, всё равно.
Женщина засмеялась.
- Я его нашла, глупая. У меня много друзей, и они с радостью с тобой познакомятся. Берегись и всегда оглядывайся.
Проснулась
Вы прочитали ознакомительный фрагмент. Если вам понравилось, вы можете приобрести книгу.