В чужой гарем со своим уставом. Ольга Коробкова

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14

АННОТАЦИЯ

Я жила себе, никого не трогала, наслаждалась прелестями жизни, пока в один прекрасный момент родители не объявили о том, что мне выпала честь быть отправленной на отбор в гарем повелителя анкуров. И всё бы хорошо, но вот хочу ли я туда попасть, спросить у меня забыли. Я, конечно, послушная дочь своего народа, и я поеду. Только кто сказал, что я буду вести себя, как подобает эльфийке? Ну вы же сами выбрали, вот потом сами на себя и пеняйте.

ГЛАВА 1

Как избавиться от надоедливого родственника

   − НЕТ! НЕ ХОЧУ!!! – орала я, хватаясь за ручку двери, пока стража пыталась отцепить меня от неё. Но я существо упёртое, поэтому им приходилось ой как нелегко. – Так нечестно! Отпустите!

   − Дорогая, но это же великая честь, - приговаривала мамуля, сверкая холодными, как лед, глазами, и пытаясь разжать мои пальцы, но я активно сопротивлялась.

   − Вот и едь сама, - вновь заорала, лягнув ногой, и заехав одному из стражников в глаз. Тот от неожиданности отпустил меня.

   − Но в гарем берут только незамужних, - возмутилась матушка, не переставая помогать этим гадам тащить меня в комнату для переноса. При этом она старалась не испортить свой идеальный маникюр. – Это же такая возможность. В конечном итоге ты получишь золото.

   − Не хочу-у-у-у, - продолжала сопротивляться, но стража смогла все-таки сделать свое дело, и теперь меня несли к порталу. Я всячески пыталась вырваться, но меня спеленали так, что дышать было тяжело.

   − Дочь, ты должна выполнить свой долг, - вставил слово папуля, идя рядом и пытаясь образумить меня. Ещё бы он молчал. Мамуля тут, вот и надо вставить свои пять копеек для придания авторитета.

   Я хотела ответить, но мне в рот засунули кляп, чтобы я своими криками не пугала молодежь.

   Гады! Чтоб им всю жизнь икалось!

   А ведь они все так гладко подстроили. Я только вернулась от любимой подруги, с которой мы хорошо отметили встречу. Если не ошибаюсь, то на двоих было выпито три бутылки гномьего самогона. Правда, я плохо помню, как добралась домой. И вот с утра пораньше ко мне в комнату заходит матушка и начинает вещать про долг родине и прочую гадость. Если честно, то в этот момент я думала лишь о том, как избавиться от похмелья. Вот только слова маменьки меня насторожили.

   − Дорогая, тебе оказана такая великая честь, - она приложила белоснежный платок к глазам и вытерла несуществующие слезы. – Надеюсь, ты не опозоришь семью и станешь примером для всех.

   Именно этого всегда она и хотела. Начиная с ранних лет, матушка старалась привить мне чувство долга и ответственности. Знаете, несмотря на то что она сидит дома, а отец занимает должность второго советника короля – в нашей семье матриархат. Полный и безоговорочный. Папа ходит по струнке, и даже не пытается что-то возразить. Хотя, ведь благодаря маме он занимает этот пост. Замуж она выходила за простого клерка, но связи и убойный характер сделали свое дело. Мы с сестрой и братом старались ей угождать, но меня такое отношение сильно бесило. Хотелось свободы.

   Естественно, после этих слов я даже глаза приоткрыла и с сомнением посмотрела на мать. Та была во всей красе и мило улыбалась.

   «Не к добру это», - подсказала вдруг проснувшаяся интуиция.

    Практически тут же в комнату вошел отец с несколькими стражниками. Сердце предательски кольнуло. В голове пронеслось сразу несколько мыслей, но уловить их не получилось. Я все пыталась вспомнить, о каком событии говорит мама, и меня осенило. Быстро вскочив с кровати, попыталась сбежать. Но не тут-то было. Стражи оказались проворнее. Хотя в данном случае им просто повезло, так как я была немного не в состоянии.

   Меня доставили в комнату для передачи в гарем Повелителя расы анкуров. Пока мамуля клятвенно заверяла, что все это для моего же блага, папа активировал портал. Я даже слова пикнуть не успела, как меня быстренько закинули в него, и следом полетели вещи. Хорошо что в меня не попали, а то вместо фаворитки был бы милый труп. Нет, вот за какие прегрешения меня решили сюда сбагрить? Подумаешь, пару раз чуть замок не взорвала. Я же не специально, оно само получилось.

   После того как портал захлопнулся, веревки на мне исчезли вместе с кляпом. Но настроение от этого не улучшилось. Наоборот, хотелось кого-нибудь убить. При этом родители даже не удосужились дать мне возможность переодеться, поэтому в данный момент на мне были короткие шортики и топ на лямочках, на голове птичье гнездо, а на ногах пушистые тапочки с помпончиками.

   − Добрый день, - отвлек меня от мстительных планов мужской голос за спиной. Обернулась и узрела перед собой странный персонаж. Он был на голову выше меня, и при этом укутан, как мумия. Видны были только глаза и рот. И эти глаза так и пожирали меня. – Назовите свое имя.

   − Катрина Ериана сент Флорин, - ответила я, смотря, как он сверяется со списком в своих руках.

   − Отлично, - улыбнулся он, окидывая меня придирчивым взглядом. − Мы рады приветствовать вас в гареме Повелителя. Сейчас вам покажут покои, а завтра расскажут обо всем, что тут будет происходить. Прошу за мной, - он указал рукой на неприметную дверь. − Ваши вещи доставят в лучшем виде.

   Я понимала, что обратного пути уже нет, поэтому горестно вздохнула и направилась вслед за мумией. Назвать его мужчиной язык не поворачивался. Реально на скелет смахивал, обмотанный серыми тряпками.

   Мы вышли из комнаты и направились вверх по лестнице. Я с любопытством крутила головой по сторонам, иногда поглядывая на сопровождающего, чтобы не потеряться. Дворец оказался большим, я бы даже сказала - огромным. На полу лежали разноцветные ковры с мягким ворсом. Ноги так и утопали в них. Очень хотелось снять обувь и пройтись босиком. На стенах висели картины в позолоченных рамах, иногда встречались мраморные скульптуры или старинные вазы, а также доспехи, начищенные до блеска. Красиво. Но такого добра и дома хватает. Мамуля у меня - коллекционер антиквариата. Куда ни плюнь – раритет. Порой дышать страшно, вдруг сломается.

   Где-то минут через пять блуждания по бесконечным коридорам, лестницам и закоулкам, мы подошли к двери, и мне услужливо её открыли, пропуская внутрь. Кстати, пока шли сюда, я не заметила ни одного человека. Даже банальной прислуги не промелькнуло. Интересно, где все?

   − Это ваши покои на ближайшее время, - он сделал шаг назад, давая мне пройти. – Если что-то понадобится, позвоните в колокольчик у двери. Сегодня выходить из покоев не советую. Ужин вам принесут. Приятного вечера.

   Я даже слова сказать не успела, как дверь закрылась, и следом послышался звук поворота ключа в замке. Подошла, подергала ручку. Закрыто. Прелестно, я теперь пленница. Ну родители, ну удружили. Ладно, будем решать проблемы по мере их поступления. Для начала осмотрим комнату, которую мне так любезно выделили. Просторное помещение в бежевых тонах с двумя окнами и балконом. Главным достоинством была огромная кровать на резных ножках с мягкой периной. Тут спокойно могло поместиться человек шесть. Рядом с ней стоял туалетный столик со всякой женской мелочью. Напротив кровати располагался камин, а рядом с ним лежал белоснежный ковер. Тут также была отдельная гардеробная, и, естественно, ванная комната со всем необходимым. Рядом с одним из окон стоял столик с двумя креслами, а также в комнате имелось несколько растений в горшках. Все красиво и лаконично. Должна признать, мне понравилось. Но настроение все равно не улучшилось.

   Кстати, мои вещи оказались в комнате раньше меня. Как? Пока непонятно, но я обязательно с этим разберусь. Но для начала разложу их по полкам, а заодно посмотрю, что именно мне подсунули. Ведь сумки-то собирала не я, а мамуля. И вкусы у нас совершенно разные. Причем тут было всего два чемодана, и подозреваю, что мне этого будет мало. Мысленно помолившись богам, открыла первый.

   «Нет, это просто издевательство», - думала я, извлекая очередное одеяние. В этот раз мамуля превзошла себя. Мало того что все платья имели невообразимые вырезы, так еще и полупрозрачные наполовину. А про ночнушки я и вовсе молчу, лучше голой спать. М-да, надо будет что-то с этим делать. Она уже стала переходить все границы дозволенного. Конечно, я понимаю, что как родной мне человек, матушка заботится о моем благополучии, но выдавать замуж против воли - не самое лучшее решение.

   Быстро разложив вещи, пришла обратно в комнату, разожгла камин и улеглась на мягкий ковер. Мне предстояло многое обдумать и понять, что делать дальше. Конечно, родители подкинули мне нехилую проблему, с которой не так легко справиться. Но где наша не пропадала? Я еще вернусь и выскажу им пару ласковых слов. Вот только для начала попробую проанализировать всю сложившуюся ситуацию.

   Ближайшее время мне придется провести в гареме Повелителя анкуров, пока он не выберет себе очередную фаворитку на следующие пять лет. И не отпустит остальных домой. Весело, прям хоть плачь. И за что мне такое счастье?

    Хм, а что я вообще знаю об анкурах? Надо бы вспомнить историю, которую мне вдалбливали с малых лет.

   Итак: анкуры являются посланниками демиурга и следят за порядком в мире. Можно сказать, что они местные боги. Внешне от людей ничем не отличаются, но обладают поистине колоссальной силой. Они владеют всеми видами магии, могут открывать порталы в другие миры, и многое другое. Их создавали специально для уравновешивания силами и слежением за порядком. И справляются с этим они вполне качественно. Но за обеспечение, так сказать, мнимого порядка, каждая раса должна раз в пять лет предоставлять в гарем Повелителя одну незамужнюю девушку. В течение какого-то времени идет отбор, и в конечном итоге одна из девиц становится фавориткой на пять лет, остальных отпускают домой, выдав на руки золото по весу. Нет, награда - это хорошо, но целый год в обществе ненормальных девиц - это ужас. При этом я, наверное, единственная, кто не стремится быть выбранной. Поговаривают, что у некоторых рас проводится целый конкурс на право попасть в отбор. Оказаться фавориткой Повелителя весьма престижно, и после можно рассчитывать не только на деньги, но и на выгодное замужество. Конечно, если сам Повелитель не изъявит желания сочетаться с тобой браком. Вот об этом и мечтают легкомысленные девицы.

   Я же не горела желанием выходить замуж в ближайшие пару сотен лет, и родители решили принять крайние меры. Позвольте представиться – Катрина или просто Рина. Светлая эльфийка, со всеми вытекающими из этого последствиями. Являюсь родственницей короля, правда, весьма дальней, седьмая вода на киселе, но родители все равно гордятся. Причем в большей степени матушка, ведь именно её род приближен к королевскому. Мне же это никаким боком не помогает. При этом я еще и отличаюсь ото всех своих родственников. Во-первых, я не просто эльфийка, а дипломированный боевой маг. Да-да, вы не ослышались. Обычно у эльфов магия жизни, а у меня еще и огонь. За это надо благодарить прапрапрабабушку. Она по молодости согрешила с демоном, и в результате я могу кидаться огнем. И главное, что мне это нравится, в отличие от родителей. Когда магия огня проявилась в первый раз, то папа чуть без своей обожаемой шевелюры не остался. Во-вторых, все эльфы любят растительную пищу, а я не могу без мяса. Ну и внешность моя немного отличается от общепринятой. Нет, я худая, как и все представители данной расы. Но в отличие от большинства, имею неплохую грудь, которой завидуют все соотечественницы, и округлые бедра. У меня зеленые глаза, немного вздернутый носик и пухлые губы, а также синие волосы. Это был один неудачный эксперимент, в результате которого блондинкой мне теперь не быть. Но я и не расстраиваюсь, так даже прикольнее.

   Многие поговаривали, что красотой я пошла в мать. Но та была истинной эльфийкой. Худощавое телосложение, надменное выражение лица, синие глаза и белоснежные, как снег, волосы. Конечно, она красива по меркам моей расы. Вот только мне от этого сравнения ни тепло, ни холодно. Тем более что она с малого возраста старалась привить мне чувство гордости и ответственности. Матушка нанимала лучших учителей, водила меня по кружкам, пыталась впихнуть в престижную школу для благородных девиц. Оттуда я вылетела через полгода. Взорвала кабинет директора и тот стал заикой, при этом клятвенно обещал, что моей ноги в его заведении никогда больше не будет. Мама бесилась, грозилась меня выпороть, но я лишь молча улыбалась и радовалась маленькой победе. Пришлось ей смириться и отдать меня в обычную школу.

   Когда мне исполнилось восемнадцать, родители решили, что пора чаду остепениться, и даже заключили от моего имени брачный контракт. Мне данное обстоятельство сильно не понравилось, я взбунтовалась и сбежала из дома, чтобы поступить в Академию магии и получить диплом. Крику тогда было много. Папенька все волосы себе чуть не повыдергивал от «счастья». А будущий муж и вовсе отказался от свадьбы, намекая на то, что его жена должна быть куклой, а не девицей с образованием.

   Пять лет зубрежки не прошли даром, и я стала весьма неплохим магом. Вот только родители этим не гордились, а, наоборот, всячески скрывали. По их мнению, я должна сидеть дома, вышивать крестиком, собирать цветочки и ждать мужа. А не бегать по кладбищам в поисках зомби и дружить с некромантами. Вот только не понимаю, почему они цепляются именно ко мне. Ведь в нашей семье еще две старших сестры и брат. Я самая младшая, и единственный позор рода. При этом мои сестры еще не замужем, но активно ищут себе кавалеров. И, естественно, я должна брать с них пример. Ага, уже бегу и падаю.

   Вообще, я планировала побыть дома еще год, а затем пуститься на вольные хлеба. Мне как раз исполнится двадцать пять и я стану совершеннолетней. Но, видимо, родители решили, что гарем меня немного усмирит, и я стану послушной девушкой, которая побежит за первого встречного. Размечтались. Я, скорее, этот замок на кирпичики разберу. Хотя по истечению контракта мне выдадут неплохую сумму. С ней можно не только купить себе домик, но и безбедно прожить пару десятков лет. Главное, после гарема тут же сбежать, пока родственнички не хватились.

   Интересно, а как там Маня? Небось скучает без меня. Надеюсь, моего питомца покормят. А еще меня очень интересовало, кто будет отобран в гарем, и что тут будет происходить? Чем вообще должна заниматься наложница? И еще, меня кормить-то будут?

   Время вечер, а я с утра даже позавтракать не успела. Меня нагло вытащили из кровати, связали и кинули в портал. Изверги.

   И тут, словно по волшебству, на столике появился поднос с тарелками. Быстренько подбежала, открыла крышку и завыла. На ужин мне предлагали съесть суп из крапивы, сырники с чертополохом и березовый сок. Нет, я понимаю, что обычно эльфы питаются зеленью, травками и корешками. Но мне хочется мяса!!! Ы-ы-ы…Что же делать? И тут взгляд упал на колокольчик, висевший около входной двери. Пошла, подергала и стала ждать. Минут через пять послышалось, как в замке поворачивается ключ и в проеме двери показывается голова служанки.

   − Вы что-то хотели, кнера? – залепетала она, опустив глаза.

   − Мяса! – тут же ответила я, указывая на поднос. – И желательно побольше. Можно с картошечкой.

   Служанка слегка удивилась столь странной просьбе и посмотрела на меня пристальнее.

   − Но вы же эльфийка, - услышала вполне стандартную фразу. Почему-то все уверены, что я должна питаться лишь капустой. Бесит.

   − И? – приподняла бровь, тем самым выражая своё удивление.

   − Разве эльфы едят мясо? – в её голосе было столько неподдельного удивления, что я невольно улыбнулась.

   − Еще как едят, - заверила её, всовывая в руки поднос с зеленью. – Так что поторопитесь.

   Девушка забрала неожиданный презент и скрылась за дверью, предварительно закрыв её. Правда, уже через пару минут на столике оказался другой поднос с куском хорошо прожаренного мяса, печёной картошкой и кружкой молока.

   Ммм…вот это другое дело. Не могли сразу такое прислать?

   Я с наслаждением вгрызлась в мясо, и даже замычала от удовольствия. Оно было идеально прожарено, с нотками специй, и при этом таяло на языке. Повар - высший класс. Ради такой еды я согласна даже остаться. Дома меня до сих пор пытаются приучить к зелени. Нет, я понимаю, что родители привыкли есть салаты, пыльцу и прочую гадость, но зачем детей мучить. Так что один плюс в гареме есть, посмотрим, что будет дальше. После того как поела, поднос исчез. Встал вопрос - чем заняться? Дома я бы с радостью пошла в лабораторию и поэкспериментировала, а тут никакой возможности нет. В моей комнате даже банального книжного шкафа не наблюдалось.

   Немного помаявшись от скуки, решила устроить себе банный день и налила полную ванную воды с пеной. Блаженство. Особенно если учесть, что дома такой роскоши нет. Там вечная очередь, и на водные процедуры дается от силы полчаса. А мне этого мало. Часа через два вылезла и пошла устраиваться на кровати. После процедур стало как-то легче, даже голова болеть перестала и похмелье уже не мучило.

   Эх, знала бы, что меня ждет дома, пошла бы ночевать к очаровательному орку. А ведь вечер был так хорош. Моя закадычная подруга по академии неожиданно оказалась проездом в городе и позвала погулять. Ну как я могла ей отказать? Никак, поэтому и пошла на встречу. Мы решили отпраздновать это событие в одном кабачке под названием «Пьяная лошадь». Контингент там был вполне нормальный и адекватный, а вышибалой работал самый настоящий орк. Сероватая кожа, рост под два метра, мускулы просто отпад, есть за что подержаться и что потрогать. Слегка выпирающая нижняя челюсть с клыками, черные глаза и чуть искривленный нос. При этом он всегда ходил в просторных черных штанах и безрукавке на голое тело. Красота неимоверная. Я когда на него смотрела, то прямо таять начинала. И не надо мне говорить: «Фу, это же орки. Они противные и злые. А ты вообще эльфов любить должна!». Кому я должна, тем всё прощаю. И любить эльфа - то ещё удовольствие. У них не тело, а суповой набор или ходячий пример по анатомии. Одни кожа да кости, хоть и мускулы имеются. В общем, я неправильная эльфийка, и горжусь этим. Посидели хорошо, я бы даже сказала, душевно. Выпили, закусили, потанцевали. К нам пытались приставать, но пара намеков на вышибалу, и тишина. Дело не в том, чтобы мы не искали компанию, просто в тот момент хотелось посидеть чисто девочками.

   Ладно, хватит думать о прошлом, будем развивать будущее. Посмотрим, что принесет мне завтрашний день.

   Как оказалось, ничего хорошего. Для начала меня подняли очень рано и принесли завтрак, правда, на этот раз учли мои предпочтения. И на том спасибо. После этого выдали кулек с одеждой и попросили после примерки выйти в коридор. Развернула подарок и посмотрела на ткань. Мда, весело у них тут, я смотрю. В руках оказалось практически невесомое одеяние. Верх представлял собой лиф и полупрозрачные рукава, а низ – широкие шаровары с поясом. И все это белого цвета. Интересно, а другую одежду тут носят?

   Примерила и поняла, что анкуры совсем оборзели. После того как я все надела и подошла к зеркалу, то слов не осталось. Лиф, конечно, прикрывал грудь, но при этом так её подчеркивал, что становилось стыдно. Штаны также открывали прекрасный обзор на нижние девяносто. При этом живот оставался полностью открытым. Если честно, то сначала хотелось найти плащ и прикрыться, а потом плюнула на стеснительность и вышла в коридор. Там меня уже ждал стражник. Стоило мне оказаться рядом, как он отвесил поклон и указал направление. Я улыбнулась и послала его вперед. Мало ли.

   После трехминутных гуляний по коридору, мы замерли напротив одной из дверей. Мне ласково улыбнулись и пропустили внутрь. Если честно, то ничего хорошего я не ждала, но все же зашла в комнату. Тут в несколько рядов были выставлены стулья, и больше ничего. Странно. Выбрала один из дальних и села. Посмотрим, что будет дальше.

   Следом за мной в помещение вошла, а точнее, вползла нага. Получеловек- полузмея. Белый лиф без рукавов, черные волосы заплетены в маленькие косички, желтые глаза с вертикальными зрачками, и две щелки вместо носа, а также слегка выпирающие ядовитые клыки. И естественно, очаровательный черно-красный хвост в полосочку. Обворожительное зрелище. Если честно, то представительницу данной расы я встречала впервые. Наги обитают в пустыне и не любят выходить на контакт с кем-либо. Но тут, видимо, долг обязывает. Меня очень интересовало, какой у неё язык? Раздвоенный или нет? А еще было любопытно, как она собирается исполнять обязанности наложницы? Насколько мне известно, наги откладывают яйца для размножения. И вообще, у них матриархат, и мужики нужны лишь для одной функции. Сомневаюсь, что Повелитель подойдет на эту роль. Хм, забавно будет наблюдать за этим.

   А затем моя психика стала биться в истерике, потому что в комнату зашла орчанка. Высокая гора мускулов с внушительной грудью, обтянутой белой тканью, которая чуть ли не трещала по швам. Черные волосы собраны в ирокез, в каждом ухе по шесть сережек, а также одна в носу. Серая кожа, маленькие глазки, и массивная нижняя челюсть. Я попыталась представить её с Повелителем и поняла, что скончаюсь от смеха. Брачные игры орков - то еще зрелище, не для слабонервных. Одно метание топора в будущего супруга чего стоит. Орчанка быстро оглядела зал, и я готова поспорить, что она либо воин, либо следопыт, слишком пристальный взгляд. Она села недалеко от меня.

   Затем настала очередь человеческой девушки. Блондинка с голубыми глазами и пухлыми губами сразу отталкивала от себя. Могу поспорить на что угодно – она принцесса, может, младшая, но это на дело не влияет. И при этом плоская, как доска. На лице столько презрения к окружающим, что странно, как её в колыбели не придушили. Она зашла гордой походкой, обвела нас взглядом, оценила мои верхние девяносто и поняла, что сильно проигрывает. Я не смогла сдержать усмешки. В ответ меня одарили ненавидящим взглядом и сели подальше. Если так дело пойдет и дальше, то я буду в своем углу одна сидеть.

   Но, видимо, боги услышали мои молитвы, и следующей в комнату зашла моя подруга по академии суккубка Кира. Симпатичная демоница с красноватой кожей, русыми волосами и очаровательными рожками. Мы с ней были одного роста и комплекции, но при этом Кира обладала нехилым маникюром, а также скверным характером, и просто обожала мужиков.

   − Рина, - воскликнула она, заметив меня. – Фурия, ты что тут забыла? – вспомнила мою кличку из академии, и не думая, направилась ко мне. – Что киснем? – хлопок по плечу.

   − Привет, Кира, - улыбнулась и обняла её. – Ты как сюда попала? Заставили?

   − Меня?! Не-а, я сама пошла, - ответила она, и увидев мой удивленный взгляд, добавила, - Меня папуля хочет замуж выдать, а я пока не готова, - она села на соседний стул, полностью игнорируя взгляды других девушек.

   − А разве это не то же самое? – обвела рукой помещение и заметила, что все остальные наблюдают за нами. Но стоило мне встретиться с кем-то взглядом, те сразу отводили глаза.

   − Не, - отмахнулась она, закидывая ногу на ногу.

   − Занятный, - усмехнулась и подмигнула принцессе. Та возмущенно надула щеки. Вылитый хомяк. - Но думаю, это еще не конец.

   Не успела я произнести последнюю фразу, как дверь вновь открылась и перед нами предстала представительница вампиров. Высокая и при этом худая, как жердь. Белоснежная кожа словно фарфор, алые губы и едва выступающие клыки. Красные глаза густо подведены и на бледном лице смотрятся пугающе. Черные локоны собраны в высокую прическу, а на шее видно ожерелье из жемчуга. Но зачем его надевать, если оно практически сливает с кожей? И еще мне было очень интересно, чем её кормить будут. Точнее, у кого кровь сцеживать? Пока я об этом рассуждала, она выбрала себе место в первом ряду и тут же села. Я же принялась гадать, кто будет следующей.

   − Рина, как думаешь, оборотни будут? – толкнула в бок Кира, поглядывая на вампирессу.

   − Сомневаюсь, последняя фаворитка была из их рода.

   − Русалка? – сделала следующее предположение демоница.

   Я хотела ответить, но не успела, так как в двери появилась сумрачная дриада. Чувствую, тут будет очень весело. Девушка робкой походкой подошла к крайнему стулу и тихонько опустилась на него. Если честно, то её я рассматривала с интересом. Никогда раньше не доводилось встречаться с этим народом. У неё была почти прозрачная кожа, черные, как агат, глаза, и белоснежные волосы. Внешне она ничем не отличалась от людей, но при этом именно их предпочитала в виде еды. Фигурка едва сформировалась, и посмотреть было не на что. Даже принцесса стала выглядеть более обнадеживающе, после того как сравнила с дриадой. Вот только я бы на месте этой белобрысой держалась подальше от дриады. Это не светлая дамочка, которая живет в дереве и помогает всем, а темная. Такие обычно селятся на болотах и питаются местной живностью. При этом и человечинкой не побрезгуют.

   Надеюсь, что кормить нас будут не за одним столом. Боюсь, мой желудок не выдержит такого меню. А еще мне очень интересно, как Повелитель будет выбирать себе фаворитку? Из каких критериев исходить?

   Через пару минут открылась дверь, в комнату вплыла дроу. Темная кожа, рыжие волосы до самой поясницы, красные глаза в окружении пушистых ресниц, татуировки по всему телу и проколотая бровь. Последняя деталь мне очень понравилась. На девушке был надет такой же наряд, как и на мне. Вот только смотрелся он хуже. Она была не стройной, а скорее, мускулистой. Но это и не удивительно. У темных эльфов нет разделения на мужчин и женщин. Службу в армии проходят все, поэтому с ними и не воюют.

   Но самым интересным было не это. С данной девицей я тоже была знакома, правда, заочно.

   - Что тут делает Листерия? – нагнулась ко мне Кира, глядя на дроу.

   - То же, что и ты, - ответила я, не сводя взгляда с темной.

   Листерия, или просто Лис, училась с нами в академии. Правда, когда мы поступали, она как раз её заканчивала. Если не ошибаюсь, то её специализация - медиум. Дроу одарила нас с демоницей презрительным взглядом, поджала губы и села в противоположном конце. Видимо, не узнала. Хотя и не должна была, мы редко пересекались. О ней я знала лишь потому, что слухами академия полнится. Эта девица обладала на редкость пакостным характером, и за спиной имела кличку – Стерва. Она перепробовала практически всех мужиков из высшей аристократии и переплюнула в этом Киру. Последняя до сих пор бесилась. Надеюсь, что мы с Лис не будем часто пересекаться. Светлые с темными всегда конфликтовали, так что тут перемирия точно не будет.

   - Рин, как думаешь, тут весело будет? – почему-то спросила Кира, оглядываясь кругом.

   - Даже не сомневаюсь, - с сарказмом ответила я. Девицы были как на подбор.

   - А ты случаем с собой припасы не взяла? – намекнула она на мою лабораторию.

   - Нет, - печально вздохнула. – Меня вытащили из кровати и тут же бросили в портал, а ведь я только пришла с гулянки.

   - Ого, - удивилась Кира, с сочувствием глядя на меня. – Совсем родители отчаялись?

   Ответить не успела, так как дверь вновь открылась и на пороге возникла гномка. Все, моё чувство эстетики трещит по швам. А любопытство скоро просто удавится. Итак, она была примерно мне по грудь ростом, широкие плечи, впрочем, как и все остальное. Мощная грудь утянута в белоснежный лиф, а штаны так и норовят рассыпаться по швам. Огненно-рыжие волосы заплетены в тугую косу, как и борода. Причем последняя еще и украшена бантиком. Серые глаза, кустистые брови и узкие губы.

   Я в шоке. Ничего себе компания подобралась. Интересно, а еще какие сюрпризы нас ждут?

   Пока рассуждала, гномка заняла место рядом с орчанкой, и даже перекинулась с ней парой слов. Ну, эти народы хотя бы дружили между собой. А вот у меня, кроме Киры, вряд ли кто-то появится. Светлых эльфов сильно недолюбливают в последнее время. Правда, не знаю почему.

   Когда все расселись по местам, дверь в очередной раз открылась и вошел мужчина, высокий, но при этом худощавый, правда, не лишенный мускулов. Черные волосы зачесаны назад, и на одном глазу повязка, а также довольно большой шрам, пересекающий левую щеку от самого уха. Интересно, как он его получил? При всем этом его нельзя было назвать уродом. Наоборот, было в нем что-то притягательное. Из одежды на нем была белоснежная рубашка, с закатанными до локтей рукавами, и черные брюки, заправленные в сапоги. Просто и лаконично. Он вышел на середину комнаты и обернулся к нам. Обвел всех красавиц пристальным взглядом карего глаза, задержавшись пару секунд на мне.

   - Добрый день, девушки. Меня зовут кнер Тобиас. Я советник Повелителя, - поприветствовал он немного грубым голосом, от которого поползли мурашки. – Вам оказана великая честь, - я скептически хмыкнула на это замечание и была вознаграждена пристальным взглядом. – Вы элита, которую отобрали для нашего будущего Повелителя, - все заинтересованно замерли. – Одна из вас станет не просто фавориткой, а Повелительницей. Так что вам придется приложить усилия, чтобы принц выбрал именно вас.

   - Простите, - нагло перебила я, поднимая руку. – Что значит принц? Мы разве не в гарем Повелителя были отправлены?

   - Не совсем, - соблаговолили пояснить мне. – У Повелителя уже есть жена, и она не терпит соперниц. А также у них подрастает сын, которому в будущем понадобится опора в виде суженой. Для этого вы тут.

   - А если никто не подойдет? – не умолкала я.

   - Значит, выбираем фаворитку, а через пять лет попробуем снова, - зло ответили мне, намекая на то, что стоит помолчать, когда взрослые говорят. Эх, ему бы у моей мамули поучиться. Вот у неё взгляд так взгляд, сразу замолчать хочется. – В процессе отбора вы будете проходить испытания и обучение. Надеюсь, что каждая из вас, - взгляд опять задержался на мне, - окажется трудолюбивой и приложит максимум усилий.

   - А если не приложит? – вновь встряла я и заслужила легкий скрежет зубов.

   - Будет отправлена домой без вознаграждения. Еще вопросы?

   Я улыбнулась и отрицательно покачала головой. То, что мне нужно, услышала, остальное не имеет значения. Если все так, как он говорит, то я тут ненадолго задержусь. Денежное вознаграждение меня мало интересовало, а вот свобода весьма сильно. При этом я заметила, что как только речь зашла о возможном замужестве, больше половины девушек превратились в слух. Такая перспектива им нравилась, в отличие от меня. Да и Кира счастьем не пылала. Она только сбежала из-под венца. Сомневаюсь, что перспектива обрести ещё одного жениха её сильно радует.

   - После обеда я проведу личную беседу с каждой из вас, - обрадовал нас кнер Тобиас. – Надеюсь, что вы будете отвечать максимально честно.

   О, да, я прям буду говорить только правду. И даже слегка её приукрашу.

   - Сейчас можете разойтись по своим комнатам, - продолжил кнер. – А на беседу вас вызовут.

   - А общаться между собой мы можем? – обаятельно улыбнулась мужчине, стараясь выглядеть максимально честно.

   - Можете, - ответил он и тут же вышел в коридор.

   Похоже, довела я дядечку. Эх, жаль. Думала, у него выдержка более серьезная. После того как он скрылся в недрах дворца, стража проводила нас до комнат. Правда, лично я остановилась рядом с Кирой и заявила, что останусь тут. Мне хотелось поболтать с подругой, а не сидеть в гордом одиночестве среди горы подушек и утвари. Стража отреагировала спокойно, и даже обещала принести обед на двоих, чем приятно нас удивила. Мы с Кирой поблагодарили их и зашли в комнату. Она оказалась идентична моей, только в светло-бежевых тонах. Суккубка тут же запрыгнула на кровать и развалилась, я последовала её примеру. Давно у нас не было девичника. Нужно срочно это исправить.

   Следующие часа два мы вспоминали академические годы и смеялись над различными шутками. Когда я только поступила на обучение, то по распределению мне досталась комната в общежитии, где и жила Кира. Сначала мы с ней не очень-то дружили. Я считала её чересчур любвеобильной, а она меня - заносчивой. Но со временем мы смогли найти общий язык и стать неразлучными подругами. Все пакости бывшим Киры делали вместе, и поверьте, нам было весело – им нет.

   - Рин, как думаешь, что будет тут происходить? – задала вопрос подруга, обнимая подушку. – Неужели принц решил жениться? - демоница любила загадки и посплетничать, так что сейчас самое время немного поболтать. Тем более что я так соскучилась по ней.

   - Без понятия, - пожала плечами и перевернулась на живот. – Лично я в этом фарсе участвовать не сильно желаю.

   - Я тоже, тем более что сюда приехала с целью избежать замужества, а не сменить жениха, - заявила Кира, забавно сморщив носик.

   - Меня больше интересует собеседование, - вздохнула. – О чем нас спрашивать будут?

   - Думаешь, этот кнер сможет провести в твоем обществе более пяти минут? – усмехнулась Кира, хитро глядя на меня. – Ты его в комнате достать успела. Боюсь представить, что будет наедине.

   Я скривилась. Мне этот советник совершенно не понравился. Было в нем что-то эгоистичное. Не люблю таких. Но с другой стороны, сомневаюсь, что мы будем часто с ним пересекаться, так что не стоит заострять на этом внимание.

   Спустя еще минут двадцать дверь в комнату отворилась и на пороге возник страж.

   − Кнера Катрина, вас ожидают, - обрадовали меня.

   − А вас стучаться не учили? – влезла демоница, хмуро глядя на него, и как бы невзначай прикрываясь подушкой. – Вдруг мы тут раздетые ходим.

   Страж на секунду замер, видимо, обдумывая слова, а потом загадочно улыбнулся и промолчал. Теперь Кире надо быть осторожнее и не бегать по комнате голой, иначе ей грозит оказаться застигнутой врасплох. Да и мне нужно взять это на заметку.

   - Кнера…, - начали торопить меня.

   Пришлось встать с кровати и направиться вслед за сопровождающим. Хотя я как-то не горела желанием видеть того напыщенного индюка. Но долг обязывает, при этом еще надо вести себя культурно, чтобы не опозорить светлых эльфов. Меня вновь повели по бесконечным коридорам (как они тут сами не теряются?) и, подведя к белоснежной двери с позолоченной ручкой, вежливо пропустили вперед.

   Зашла внутрь и осмотрелась. А ничего так, лаконично. Белоснежные стены, деревянные полы, одно окно с темными гардинами, и довольно приличный книжный шкаф. Я бы с радостью в нем полазила. Стол с кучей бумаг, лежащих в каком-то только ему понятном порядке, пара кресел с мягкими сиденьями и спинками. В общем, ничего лишнего. Сам советник сидел и листал какую-то тоненькую папку. Чувствую, что это по мою душу.

   Когда я зашла, то на меня даже не обратили внимания. Обидно, если честно. Поэтому не стала ждать разрешения, прошла к одному из кресел и села туда, скрестив руки на груди. Советник поднял на меня взгляд и слегка поджал губы, выражая недовольство моим поведением. Но моё чувство справедливости молчало, оно вообще редко проявляло себя.

   - Итак, Катрина, - наконец-то заговорил он, разглядывая меня. – Вы являетесь родственницей повелителя светлых эльфов.

   - Дальней, - тут же поправила я. – Очень дальней.

   - Благодарю за уточнение, - сквозь зубы проворчал советник. Эх, видимо, ему никогда не перечили и не перебивали. Боятся что ли? – Вы также имеете диплом магической академии с уклоном в боевую магию, - кивнула. – Странный выбор для эльфийки, - я лишь пожала плечами и не стала комментировать свой поступок. – Хм, вы также умеете исцелять и увлекаетесь чтением.

   - Мне, конечно, лестно, что вы знаете про мои заслуги, но к чему перечислять то, что нам обоим уже известно? – внаглую спросила я, начиная терять терпение. Мне никогда не хотелось тут находиться, а уж слушать о своих же успехах, тем более.

   - Я должен убедиться, что все написанное тут - правда. Ведь вы одна из кандидаток в Повелительницы анкуров.

   Я мысленно послала его лесом и ответила:

   - Давайте говорить начистоту, мне тут совершенно не место. Я не желаю быть кандидатом или еще кем-то.

   - Даже так? - брови советника приподнялись. – И почему же вы тогда тут?

   - Эм … родители сослали в надежде на мое перевоспитание, - склонила голову. Мне было немного стыдно за такое поведение родственников. Но лучше сразу сказать правду, чем постоянно юлить.

   - К сожалению, ваши мотивы не важны, - спустя минуту ответил советник слегка сердитым голосом. - Раз вы тут, значит, будете участвовать в отборе. Желаю вам удачи и приятного вечера.

   Вот так мило меня послали к себе в комнату. И я обиделась. А значит, кому-то будет весьма плохо. Это я гарантирую. Эх, пришлось встать с кресла и идти в свои покои. Интересно, а о чем разговаривали с другими девушками? Я как-то не представляю в Повелительницах гномку или орчанку. Хотя вкус и цвет у всех разный. Ладно, не будем переживать раньше времени и посмотрим, что готовит завтрашний день.

ГЛАВА 2

Знакомство с соперницами или кто на что горазд

   На следующий день мне принесли завтрак в комнату. Стакан сока, кусок хорошо прожаренного мяса и пару блинов. Хорошо что служанка с первого раза запомнила мои распоряжения. Это весьма приятно. После этого мне сообщили, что сегодня назначено первое занятие по этикету, и через двадцать минут нужно быть в соседнем крыле. Естественно, меня туда проводят. Во всем этом меня радовало лишь одно, нам разрешили ходить, в чем хотим. Так что я надела синие штаны, белоснежную рубашку, и заплела волосы в косу. Мне было удобно, а остальное не так важно.

   Спустя какое-то время за мной зашел один из стражников и мы пошли на занятие. Хотя я не понимала, зачем нам это. Уроки этикета у меня проходили еще в младенческом возрасте, и повторять их совершенно не хотелось. Это нудно и скучно. Как оказалось, наши занятия будут проходить все в той же комнате, где и состоялось первое знакомство. Я села на то же место и стала ждать остальных. Спустя пару минут появились девушки. Кира села рядом со мной и заговорщически улыбнулась.

   - Готова к уроку? - спросила она, откидывая волосы назад. Сегодня на ней было очень короткое черное платье с приличным вырезом. Но на её фигуре смотрелось потрясающе.

   - Издеваешься? – прошипела я, оглядывая остальных. Интересно же. – Мне уроки этикета никогда счастья не приносили. А тут вновь о них надо думать. Вообще не понимаю, для чего они.

   Я не успела договорить, как открылась дверь и в кабинет вошел человек. В меру высокий, мускулистый и с темной кожей. Длинные черные волосы перехвачены резинкой, карие глаза и нос с горбинкой. Его нельзя назвать сильно привлекательным, но в то же время некая доля соблазна была.

   - Добрый день, девушки. Мне очень приятно вас лицезреть, - сказал он, садясь за стол, и оглядел нас. – Меня зовут кнер Ликас, и я буду учить вас этикету. Но для начала я хочу, чтобы каждая из вас представилась. Прошу встать, назвать имя, и немного рассказать о себе. Начнем, пожалуй, с вас.

   Он указал на Киру. Та обаятельно улыбнулась, заставив мужика покраснеть, встала и начала говорить.

   - Меня зовут Кира, я суккубка, - слегка колыхнула объемной грудью. - Люблю оружие и мужчин.

   - И все? – удивился учитель, стараясь не сильно пялиться на верхние девяносто вышеупомянутой особы.

   - Да, - пожала плечами моя подруга и села на место. На самом деле увлечений у неё было море, но не обо всех стоит рассказывать прилюдно. Особенно, когда эти хобби немного нестандартны.

   - Ладно, - вздохнул кнер, понимая, что от неё больше ничего не добьется. - Кто желает представиться следующей?

   Все молчали, поэтому пришлось взять инициативу в свои руки.

   - Катрина. Люблю играть на нервах, вышиваю и метаю кинжалы.

   У преподавателя случился культурный шок. От меня явно ожидали услышать о цветочках, ткани и музыке. Но не на ту нарвались. После моего слова народ осмелел и стал по очереди представляться.

   - Меня зовут Мырма, - представилась орчанка, даже не думая вставать. - Я дочь вождя одного из кочевых кланов. Больше всего мне нравится метать булаву, бегать наперегонки с лошадьми и ходить на охоту.

    Вполне обоснованное занятие для данной расы. Она даже одета была соответствующе. Штаны из плотной черной кожи, легкая туника с коротким рукавом и поверх меховая жилетка. И как ей тут не жарко в этом?

   Блондинку из человеческой расы звали Ильвария. Эта бестия тут же заявила, что она дочь царя, правда, младшая. И, естественно, она любила танцы, балы и прогулки под луной. А на данный урок принцесса пришла в синем платье с кринолином, усыпанная драгоценностями. Боюсь, с ней мне никогда общего языка не найти.

   Вампирессу звали Эмили, и мне показалось, что данное имя ей не очень подходит. Эта дама была закутана во все черное, блестящее и обтягивающее. Конечно, фигура у неё была весьма хороша, и данный костюм лишь подчеркивал достоинства, но мне это казалось вульгарным. Ей нравилось гулять по крышам, драгоценности и охота на диких варнов.

   - Меня зовут Аманда, - тихо представилась дриада. Она была самой спокойной из нас, и практически все время сидела, опустив голову. – Я люблю цветы, запах гнили и слегка протухшее мясо.

   М-да, вот это вкусы. Я точно не хочу оказаться с ней за одним столом, боюсь, мой желудок такого потрясения не перенесет.

   И последней оставалось представиться гномке. Звали её Шарта, и она, как и все гномы, любила возиться в кузне с металлом. Даже сегодня на ней было надето кожаное платье, а поверх него невесомая кольчуга, а также высокие сапоги с металлическими заклепками. Не хватало лишь топора в руке.

   - Меня зовут Листерия, - встала дроу, откинув рыжую шевелюру через плечо. – Я медиум и, соответственно, увлекаюсь картами Таро, а также люблю химию.

   Преподаватель уже ничему не удивлялся и просто кивал на все наши слова. Кажется, мы значительно подпортили ему представление о расах. Но это уже не наши проблемы. Сам виноват. Не хочешь слышать ответы – не задавай вопросы.

   Последней шла нага. Звали её Шерхана. Она произносила слова, слегка шипя, и поэтому разобрать их смысл не всегда удавалось с первого раза. Естественно, главным хобби была охота за сурками. Это их излюбленное блюдо.

   После того как все представились, учитель немного помолчал. Он явно переваривал информацию. В этом наборе собрались все сливки рас. Прям хоть сейчас каждую замуж выдавай. Хотя меня лучше просто отпустить на все четыре стороны с мешком золота в руках. Но боюсь, в данный момент этого ждать не следует.

   - Что ж, я рад познакомиться с вами, - наконец-то заговорил кнер. - Так как одна из вас станет будущей Повелительницей, то вы должны знать обычаи и законы других рас. Сегодня мы будем изучать правила приветствия гостей и просто высоких чиновников. У каждой расы свои законы и обычаи, вам нужно их внимательно изучить. И начнем мы пожалуй с темных дриад.

   Аманда слабо улыбнулась, встала и начала рассказывать о своих обычаях. У них они были самыми простыми, так как эта раса не имела дома или крова. Дриады вообще относились, скорее, к нежити, ведь питались в основном энергией и мясом заблудших путников. И местом их обитания были болота, а народ там практически не ходит. Так что определенных обычаев по встрече гостей нет.

   Следом слово взяла Эмили. У вампиров приветствие гостей было довольно простым, но в то же время с некоторой долей проверки. Во-первых, гостю нужно было не только подать руку для пожатия, но и дать вкусить каплю крови. Это считалось верхом доверия. Во-вторых, нужно было испить кубок слабоалкогольного вина и произнести речь, превознося почести встречающему дому. В общем, если поедете к вампирам, то стоит заранее заготовить хвалебные слова и помыть руки с чесночным мылом.

   У людей все оказалось достаточно легко. Надо просто прийти, улыбнуться, подарить какую-нибудь безделушку и сказать пару слов. После этого у них начинался бал, на котором и обсуждались все дела.

   Гномы немного отличались от всех рас. Для начала, в знак приветствия надо было выпить приличную кружку пива, сказать умную вещь, связанную с деньгами и доходами. Желательно подарить что-то из металла. Но это не самое страшное. У гномов принято все дела решать после обильного застолья, которое длится дня два, и под конец уже очень тяжело соображать от выпитого спиртного. А пьют гномы много.

   А вот после рассказа Мармы я поняла, что к оркам ни ногой. Представляете, у них приветствие сводится к тому, кто первый даст сопернику в морду. Я даже представлять это не хочу. Ужас. Встречаются два вождя, подходят друг к другу, произносят слова и ждут момента, когда можно будет врезать. Причем, чем сильнее ударят, тем радушнее ждут. Правда, если приехали гости другой расы, то их просто проводят в шалаш и кормят лучшим мясом.

   - У нас нет определенных критериев встречи дорогих гостей, - взяла слово Кира. – Обычно мы просто говорим пару слов, а затем начинается застолье. Пока гости едят, суккубки танцуют и всячески их развлекают. Естественно, можно подарить какой-то подарок, лучше всего подойдет оружие или драгоценности.

   Наги к гостям относились плохо и почти никого не принимали. Так что хорошо, если вы просто в живых останетесь. Про закуску на столах лучше не думать. Эта раса любит сырое мясо, и не всем такое меню придется по вкусу.

   И, наконец, настала моя очередь. Правда, я еще не решила, какую именно из церемоний приветствия поведать. У нас их было великое множество, на самые разные случаи жизни. Немного подумав, решила рассказать основные принципы. У светлых эльфов всех гостей встречали в главном зале, который был украшен живыми цветами, порхающими бабочками и пением птиц. Король с королевой сидели на троне и никогда не вставали навстречу, даже если к ним приехал равный по положению. Это было весьма оскорбительно, но народ привык. Гостям разрешалось подойти к правящей чете, но не ближе, чем на десять шагов. Обязательно нужно было поклониться до земли и выразить свою глубочайшую признательность за возможность оказаться тут. После этого надо было рассказать о цели визита и дождаться ответа короля. Если у правителя было хорошее настроение, то можно еще и на праздник в честь дорогого гостя остаться. Правда, кушать придется лишь растительную пищу, а это не каждый воспринимает должным образом.

   Обычаи дроу были похожи на людские. Представление правителю, небольшой банкет, музыка, танцы, веселье, и возможно – охота. Просто и со вкусом. Некоторые церемонии очень напоминали мои, за исключением возможности глотнуть яду из кубка, если вы вдруг не понравитесь кому-то.

   После того как каждая из нас рассказала о своих правилах приветствия, кнер решил дополнить наши знания другими расами. Ведь тут присутствовали не все. Если честно, то слушала я его вполуха. Мне было скучно и не очень интересно. В основном все сводилось к банальному обмену любезностями, общей трапезе и подаркам на все случаи жизни. Хотя оборотни еще любили обнюхать запястье, чтобы понять настроение собеседника. А русалки сначала ласково топили своих гостей, а лишь затем показывали прелести подводной жизни.

   Когда урок подошел к концу, мы все дружно вздохнули с облегчением. Никогда не любила долго сидеть на одном месте, а тут приходится. Изверги. К тому же я сильно проголодалась, и была не прочь пообедать. И хорошо что Кира решила разделить его со мной. Не люблю долго находиться одна, тем более что мои покои больше напоминали какой-то храм. Много места, толку мало. Нас в очередной раз проводили в покои и предупредили, что скоро подадут обед. Я поблагодарила стражника за информацию и зашла внутрь. Демоница тут же улеглась на кровать. Порой мне кажется, что это её любимое место обитания.

   - Кир, как думаешь, кто станет правительницей? – спросила я, присоединяясь к подруге и забирая одну из подушек.

   - Без понятия, главное, чтобы не я, - ответила она, переворачиваясь на живот и болтая ногами. – А почему ты спрашиваешь?

   - Ну, я просто как-то не представляю гномку в роли Повелительницы, - честно призналась ей, ложась на спину. – Или дриаду.

   Подруга на мгновение задумалась и закусила губу. Это одна из её привычек, причем, чем сильнее она начинала думать, тем сильнее прикусывала. Порой от такого даже кровь проступала.

   - Ты права, - спустя какое-то время высказалась Кира. - Сюда бы больше подошла Эмили.

   - А как же Ильвария? – не удержалась от подколки я, болтая ногами.

   - Эта блондинка в розовом? – кивнула. – Не… Если она займет трон, то королевство анкуров долго не просуществует.

   - Почему? – мне, конечно, и самой она не нравилась, но уж слишком категорично высказывалась Кира. – Она не так плоха.

   - Ты помнишь её любимые занятия? – я слегка задумалась, а затем кивнула. – Вот! И как после этого её Повелительницей делать?

   - Ладно, оставим эти разговоры, - махнула рукой. – Все равно решать не нам.

   Кира хотела возразить, но тут принесли обед, и на полчаса мы выпали из жизни. А после подруга убежала к себе, мотивируя поступок тем, что ей хочется поспать. Предлагать остаться у себя не стала. Суккубки по природе своей предпочитают проводить ночи дома, в любимой кровати. А вот мне пока спать не сильно хотелось, и я решила побаловать себя пенной ванной. Для начала проверила все флакончики и, выбрав понравившийся запах, вылила его в пустую ванную, а затем включила воду. Пока она набиралась, нашла пушистое белое полотенце, заколола волосы наверх, чтобы не мешали процедурам, и взяла с собой одну из книг, что любезно принесла служанка перед самым обедом. С её слов, это были правила поведения для будущей правительницы. Я бы с радостью почитала какой-нибудь слезливый роман о любви, но таковых в наличии не было. Жаль. Придется обойтись этим. Минут через пять ванная была наполнена теплой водой и множеством голубой пены. Я быстро скинула вещи и по самый подбородок погрузилась в воду.

   Ммм…блаженство…

   Полежав без движения пару минут, все же решила открыть книгу и прочитать. Хватило меня ненадолго, не более получаса. И после прочитанного, мне вообще захотелось сбежать отсюда или утопиться. Если судить по тому, что написано, Повелительница – это тень своего мужа. Она нужна, скорее, для продолжения рода, чем для поддержки. Все её обязанности сводятся к приему гостей, светским беседам и рождению детей. Никаких решений она не принимает, в политике не участвует, и сил практически не имеет. Этакая кукла в золотой клетке. Не, я не для того сбегала из дома и получала диплом, чтобы быть безвольной марионеткой. По–любому, найду способ выбраться отсюда.

   Я поняла, что читать такое на ночь глядя не стоит, поэтому закрыла книгу и отложила в сторону, решив просто понежиться в теплой ванной. А заодно и помурлыкать какую-нибудь песенку. Но этим мечтам было не суждено сбыться.

   - Что вы тут делаете? – вывел меня из раздумий злой голос советника.

   Я повернула голову и узрела его атлетическую фигуру в дверном проеме ванной комнаты. Он стоял, прислонившись к косяку, и смотрел на меня.

   - А что, не видно? – развела руками, предварительно проверив, что пена прикрывает все самое сокровенное. – Меня больше интересует, что вы тут делаете? – выразительно посмотрела на него.

   Он недоуменно приподнял бровь, перевел взгляд на пену, которая начинала таять, и покраснел. Прелесть. Я и не думала, что он на такое способен.

   - Жду вас в комнате, - бросил он и быстро вышел.

   Я даже спешить не стала. Осторожно вылезла из теплой воды, аккуратно вытерлась и, завернувшись в полотенце, направилась следом. Халат принципиально одевать не стала. Пусть помучается угрызениями совести, если она у него есть. Зашла в комнату и обнаружила советника в одном из кресел.

   - А более длинной одежды не нашлось? – прокомментировали мой наряд. Я пожала плечами и не стала отвечать. Полотенце прикрывало все самое сокровенное, так что зачем нервничать. – Ладно, мне нужно с вами поговорить, - смирился с неизбежным он.

   - Слушаю, - села в соседнее кресло и закинула ногу на ногу. Мое одеяние от сего жеста слегка съехало и открыло кнеру взор на гладкое бедро. Тот сглотнул, но слова не сказал. – Может, перейдем к делу? Мне бы хотелось закончить водные процедуры.

   - Конечно, - тут же согласился он и поднял на меня взгляд. – С завтрашнего дня, распоряжением повелителя, всем девушкам разрешается выходить в сад, кататься на лошадях и посещать библиотеку.

   - Благодарю за новость. А можно вопрос? – он кивнул. – А вы всем лично передаете такие послания? Или у вас просто других дел нет?

   - Это не ваше дело, - неожиданно разозлился он и быстро встал на ноги. Я на это никак не отреагировала. – Доброго вечера, - пожелали мне и практически вылетели из комнаты.

   Хм, интересненько. А ведь на вопрос он так и не ответил. Надо будет завтра у Киры поинтересоваться. Но в любом случае, новости были хорошими. Сидеть в четырех стенах не очень-то хочется. А прогулки и книги я люблю. К сожалению, приход этого красавца окончательно испортил мне настроение, поэтому я быстро сполоснулась и отправилась спать. Надеюсь, что завтра день будет более насыщенным событиями.

***

Утром встала сама, и буквально через пару минут служанка принесла завтрак. А потом я с чистой совестью пошла в сад. Пора было исследовать территорию. Но для начала её нужно найти, поэтому пришлось вновь обращаться за помощью к охраннику. Хорошо что он постоянно дежурил в коридоре, то и дело прохаживаясь, видимо, чтобы совсем не уснуть. Мне услужливо показали дорогу и пожелали хорошего времяпрепровождения. Я улыбкой поблагодарила служивого и открыла двери в сад. Итак, что мы имеем. Ровно подстриженная зеленая трава колосится на ветру, кое-где разбиты клумбы с цветами, есть деревья и тропинки между ними, а также пара скамеек, фонтан и дорога, уходящая вдаль. Вот, именно, по ней я и решила пройтись. Просто гулять по саду и наблюдать за бабочками мне совершенно не интересно. Даже несмотря на то, что я эльф по происхождению. В конце тропинки оказался забор из металлических решеток и засаженные рядами кусты. И если эти самые кусты раздвинуть, то можно увидеть тренировочный полигон. А на нем целую сотню отборных бойцов с мускулистыми фигурами, занимающихся в одних лишь штанах. Я от неожиданности такого действия аж слюной подавилась.

   Ммм…вот это зрелище….

   Надо будет сказать Кире, она точно оценит сие великолепие. А еще я была бы не прочь позаниматься вместе с ними. Так давно не брала в руки хлыст и не тренировалась, что тело, наверняка, будет ныть. Ладно, нужно поговорить с советником. Боюсь, без его разрешения тут вообще ничего не сделаешь. Печально.

   Не желая теребить душу, отправилась обратно в сад, чтобы посидеть немного на скамейке. Погода солнечная, так почему бы не позагорать. Выбрала ту, что ближе всего к фонтану, и с радостью уселась. Вот только долго наслаждаться одиночеством мне не дали.

   - Ага, попалась, - плюхнулась рядом Кира, при этом подол её платья приподнялся, оголяя колени. – Почему за мной не зашла?

   - Думала, ты спишь, - честно призналась я, поворачиваясь к ней.

   - Я? Ты чего, - меня пихнули в бок острым локтем. – После академии встаю рано, привыкла. А ты…

   Она хотела что-то спросить, но не успела. В сад заглянула Эмили. На ней все так же был натянут кожаный костюм. И как ей в этом не жарко? Вампиресса остановилась, огляделась, увидела нас и приветливо улыбнулась. Мы ответили взаимностью, какой смысл затевать вражду.

   - Привет, - она села на соседнюю скамейку, скрещивая ноги. – Скучаете?

   - Есть немного, - ответила я, разглядывая вампирессу. Все же интересно было, как она сюда попала.

   - И как вам тут? – продолжила допрос Эмили, из-под ресниц разглядывая нас. Закрадывались подозрения, что она прощупывает обстановку. Хм, с такой девицей нужно держать ухо востро.

   - Скучно, - протянула Кира, перекидывая ногу на ногу и прикрывая глаза от солнца. – Я себе немного по-другому представляла жизнь в гареме.

   - И как же? – удивилась я, переводя взгляд на подругу. Раньше она об этом как-то не упоминала.

   - Ну…не знаю…танцы, музыка, развлечения…что-то интересное.

   На пару мгновений установилась тишина, нарушаемая лишь шелестом листьев на ветру. При этом вампиресса продолжала разглядывать нас.

   - А вы хотите стать женой принца? – в голосе Эмили чувствовалось волнение, хотя внешне это никак не проявлялось. Она мне напоминала куклу.

   - Нет, - честно ответила я.

   - Ни за что, - поддержала меня демонесса.

   - Почему? – лицо вампирессы вытянулось, словно мы сказали что-то ужасное. И это были первые, реально проявленные ею чувства.

   - А что в этом хорошего? – вопросом на вопрос спросила я.

   - Жить в роскоши, иметь все, что захочешь, - начала перечислять Эмили, и её глаза заблестели. – Одежда, украшения, прислуга.

   - Эм…а ты свод правил для будущей правительницы хоть открывала? – хмыкнула я, уже не сдерживая сарказм. Все ведутся на золото и власть, не удосужившись узнать, что к ней прилагается.

   Вампиресса отрицательно покачала головой, и я посоветовала ей на досуге открыть данный опус для общего развития. Весьма полезно будет. Она нахмурила брови, поблагодарила за совет и отправилась за информацией. После её ухода Кира тут же стала интересоваться, о чем я знаю, пришлось рассказывать. Эх, как она выражалась, заслушаться можно. И главное, что её уверенность в том, что замуж рано, резко возросла. А после этого я повела её посмотреть на эротичное зрелище тренировочного полигона. Кира, как суккубка, оценила его во всем великолепии, и даже порывалась пойти к ним. Пришлось намекнуть, что это небезопасно для здоровья, и лучше пока оставить для просмотра и развлечения. Немного подумав, она согласилась. А что, должны же девушки себя как-то развлекать.

   - Слушай, может, потренируемся? – спросила Кира, когда мы вернулись к скамейкам.

   Места тут было много, и народу – никого, затея мне понравилась, и я кивнула. В ту же секунду демоница напала, мне с трудом удалось увернуться от кулака в глаз. Да, Кира не любит долго разглагольствовать, а сразу бьет. Я уклонилась и сделала подсечку, но она подпрыгнула, перевернулась в воздухе и оказалась у меня за спиной. Пришлось срочно бить рукой назад. Кира поставила блок, но я успела развернуться к ней лицом и нанести удар в правый бок. Она тихо ойкнула, и в тот же момент я получила удар в печень, не сильный, но вполне ощутимый. Эх, как же приятно вновь потренироваться. Быстро присев, сделала выпад и повалила её на землю, а затем села сверху, прижимая к земле.

   - Что тут происходит? – отвлек меня от заключительного удара голос советника. Я отвлеклась и поплатилась ударом в колено.

   - А что, не видно? – спросила у него, стараясь скрыть гримасу боли. Кира приложила меня довольно хорошо.

   Советник выглядел немного озадаченным. Попыталась представить, как мы выглядим со стороны. Выходило забавно. Кира валялась на земле со всклоченными волосами, а я восседала на ней с горящими глазами, чуть ли не прижимаясь всем телом. Подумать можно было всякое.

   - Вообще-то у нас тренировка, - встала с земли и подала руку подруге. – А вы о чем подумали?

   - Тренировка? – возмутился он, оглядывая нас. При этом его взгляд больше задерживался на мне, чем на демонице. – Зачем?

   Мы с Кирой переглянулись, пытаясь найти ответ на этот вопрос. Но его не было. Нам просто хотелось размяться, но такое объяснение его вряд ли устроит. Да и вообще, почему мы обязаны перед ним отчитываться?

   - Советник, а вы почему тут? – попыталась сменить тему и также отряхнуть одежду от листьев. – Что-то случилось?

   - Конечно случилось, - он потер переносицу, явно озадаченный таким поведением. – Я пытался работать у себя в кабинете и тут увидел, что вы вытворяете.

   Ага, значит, окна его кабинета выходят в сад. Удобно. И за нами наблюдать можно, и красотами любоваться.

   - Мы просто тренируемся, - пришлось пояснить мне, подняв на него взгляд. – Я же боевой маг, и сидеть без дела не привыкла.

   - Хм, то есть вам скучно? – в голосе кнера появились задумчивые нотки. Кивать резко перехотелось. Мало ли что он придумает. – Что ж, я поговорю с учителями о больших нагрузках.

   - Чтоб тебе…, - произнесла Кира, когда советник скрылся за кустами. Говорить такое ему в лицо явно не следовало.

   Естественно, все настроение пропало, и веселиться уже не хотелось. Пришлось идти обратно в комнату. А там меня уже ждал обед, и еще записка о начале нового урока. Причем ровно через час. М-да, быстро кнер действует, ничего не скажешь. Поэтому, дождавшись отмеренного времени, пошла на занятие. Хорошо что оно проходило все в том же кабинете, что и остальные уроки. И вел его все тот же кнер Ликас. Вдвойне «веселее».

   - Девушки, я тут подумал и решил устроить конкурс талантов, - обрадовали нас. – Ровно через два дня каждая из вас должна показать, на что способна. Это может быть чтение стихов, игра на музыкальных инструментах, и многое другое, но не танцы. Они будут отдельной темой. Свои таланты вы будете демонстрировать Повелителю и его свите.

   - Скажите, а если мне для этого нужны определенные материалы? – Спросила я, придумав, чем удивить зрителя. Идея мне понравилась, хоть какое-то развлечение.

   - Напишите на листе, что именно вам нужно, и это доставят, - ответили мне, и я тут же принялась строчить. Список вышел приличный.

    – А по времени это сколько займет? – уточнила на всякий случай.

   - На каждую девушку не более двадцати минут.

   Кивнула, и стала сокращать список уже написанного. За столь короткое время многое показать просто не успею. Зато то, что осталось, должно произвести фурор. Не зря же я все-таки еще и очень хороший алхимик. Надеюсь, подопытные найдутся, а то и показать будет не на ком.

   Кстати, совсем забыла сказать, что две участницы неожиданно выбыли из соревнований. Нага оказалась беременной, а Листерия была помолвлена. Какой скандал она устроила, когда её попытались вывести из замка.

   - Помолвка, это не замужество, - орала она, стараясь отбиться от охраны. – Я имею право тут находиться.

    Вот как они прошли отбор? Неужели никто не проверял? Хотя если вспомнить ситуацию со мной, то видимо, не додумались до такого. Странно. Я думала, что на этом отборе существует какая-то система, а получается, что её попросту нет. А еще меня интересовало, что предпримут остальные участницы. Какое у кого хобби?

   Узнать об этом я смогла через два дня. Ровно за сутки мне доставили все ингредиенты для будущего представления. А ещё день я пытала Киру, чтобы та сказала, что будет показывать. Она всячески отнекивалась, но все же призналась, что покажет танец с кинжалами. Она поговорила с кнером и убедила того, что это её хобби. Демонице действительно нравилось танцевать с оружием. Я не раз была свидетельницей её репетиций. Надеюсь, что нам не придется потом отбивать её от толпы поклонников. Такое тоже было, и не раз.

   И вот настал день талантов. Я надела белую рубашку без рукавов и черный комбинезон. Волосы заплела в косу и убрала от греха подальше. Удобная рабочая одежда, которая не стесняла движение. самое то для меня. За полчаса до начала за мной зашла Кира. На ней красовался черный, обтягивающий грудь, топ и такого же цвета юбка, ниспадающая на пол, но с разрезами по бокам. Вызывающий и одновременно чарующий образ. Убедившись, что готовы, мы отправились на смотрины.

   В этот раз помещение было гораздо больше. С одной стороны располагалась сцена, а также подсобное помещение, где находились кандидатки, а с другой - рядами стояли лавки, на которых восседал пестро разодетый народ. Из природного любопытства не удержалась и выглянула из-за шторки. Но меня ждало разочарование. Все гости надели на лица маски и их совершенно нельзя было различить. Хотя королевскую чету я узнала. Они сидели в самом центре, в первом ряду, и следили за представлением. К тому же рядом с ними было несколько человек в черных одеждах, очень похожих на охранников. Предполагаемый принц тоже был в черной бархатной маске. Он сидел по правую руку от отца и явно скучал. А рядом с ним находился советник. И это меня весьма порадовало, будет на ком поэкспериментировать. Зелья кто-то пробовать должен. Один кандидат уже есть.

   Мне хотелось еще осмотреться, но нас позвали за кулисы, чтобы дать последние наставления. И они сводились к тому, что нужно не опозориться, показать свой талант и проявить инициативу. Ни в коем случае не стоит подходить к королевской семье или пытаться снять с кого-то маску. Мы все дружно кивали и думали о своем. Лично мне было интересно, зачем вообще маски? Принц - урод? Или это очередная проверка на вшивость? Не нравится мне такое.

   Первой показывать свои таланты пошла Ильва. Эта блондинка заявила, что прекрасно играет на пианино и еще поет. Она вышла на сцену в розовом облаке кружев и с тиарой на голове, поклонилась гостям, дождалась аплодисментов и села за инструмент. Его заранее притащили и установили так, чтобы был виден со всех сторон. Должна признать, играла она хорошо, но вот насчет пения я такого сказать не могу. После первых же слов захотелось срочно заткнуть ей рот. Гулящие коты ночью и то краше поют. Если мы еще могли закрыть уши руками, то зрителям приходилось терпеть. И это была небольшая отрада для души. Когда выступление закончилось, Ильва еще минут пять кланялась и слушала комплименты. Ведущему с трудом удалось увести её за кулисы. Блондинка вошла с видом победительницы, но увидев наши перекошенные лица, вздернула нос кверху и ушла подальше.

   Следом шла Кира. Она исполняла танец с оружием. Её выход сопровождался довольно бурными овациями, и проскользнул даже свист. Ну, перед обаянием сукуубки вообще устоять сложно. Да и сам номер был довольно красив и опасен. Лично мне очень понравился. Кира извивалась, делала сальто и садилась на шпагат, при этом не выпуская из рук два клинка. Она постоянно вращала кистями, и пару раз оружие проходило очень близко от её головы, заставляя зрителей издавать потрясенные вздохи.

   После Киры вышла дриада и стала плести великолепные венки из цветов. Ей заранее вытащили на сцену стол с горой разноцветных растений, и она около получаса показывала и рассказывала, как сделать венок своими руками. Я запомнила пару плетений и решила порадовать подруг по случаю. Кстати, некоторые зрители изъявили желание приобрести готовые изделия по адекватной цене.

   Эмили любила делать ювелирные украшения, и с помощью заготовок показала, как делается колье. Она заранее сделала несколько деталей, чтобы на конкурсе просто скрепить их вместе, вставить камни и продемонстрировать свой вкус. Надо отметить, что украшения получались красивые и изысканные. У вампирессы был стиль. И естественно, первое изделие она презентовала королеве. Та величаво приняла подарок и отложила его в сторону. Я успела заметить, как ближайший охранник проверил колье на магические заклинания и ловушки. Вполне стандартная процедура. Мало ли что на подарок наложили. Бывали случаи, когда кто-то становился безвольной марионеткой из-за принятого дара.

   А ещё наша вампиресса увлекалась гаданием на картах Таро. Эта новость произвела фурор, и к ней тут же выстроилась очередь из десяти человек. Всем хотелось узнать свое будущее или задать пару вопросов. Думаю, она станет основной претенденткой на руку принца.

   Гномка меня действительно удивила. Её любимым занятием оказалось плетение кожаных браслетов, а также вышивка. Если честно, то глядя на её размашистую фигуру, как-то сложно представить иголку и пяльцы в руках. Тут больше бы подошел молот и наковальня. Хотя на самом деле занятие вполне интересное. И главное, помогает успокоить нервы. Надо бы мне тоже им увлечься.

   Но больше всего мне понравилось выступление Мырмы. Орчанка не подвела, и с улыбкой поведала, что любит метать оружие в живые мишени. Для этого ей на сцену вытащили вращающееся колесо, и она предложила кому-нибудь на нем повисеть. Желающих не нашлось, пришлось брать ведущего. В этот момент мне стало его так жаль. Он весь побледнел, но отказаться не мог, профессия обязывала. Его привязали к колесу, орчанка отошла на пятнадцать шагов назад и ей завязали глаза. В зале воцарилась абсолютная тишина. Мырма достала из-за пояса первый нож и запустила в полет. Все даже дышать перестали на мгновение. Нож воткнулся в сантиметре от правой руки, раздались аплодисменты. А таких ножей у неё было пять, и последний оказался воткнут буквально в миллиметрах от очень важного органа. Еще бы немного, и парень мог забыть о потомстве. На лице ведущего было написано такое облегчение, когда его отвязали от колеса, что улыбку сдержать стало трудно.

   И наконец-то наступила моя очередь. Я вышла на сцену и подошла к заранее поставленному столу с кучей самых разнообразных колб. Для начала устроила шоу мыльных пузырей, но не совсем обычных. Мои принимали самые замысловатые формы: зайцы, белки, собаки и прочие животные. Они прыгали по залу, подлетали к гостям, а затем поднимались к потолку, лопались и разлетались на конфетти, которые при соприкосновении с преградой просто таяли. После этого был маленький фейерверк. Всем понравилось. По залу разносились прерывистые вздохи и аплодисменты. Следом было еще несколько фокусов, связанных с химическими реакциями. Народ был в восторге, прям как дети. Когда я закончила, то уйти мне сразу не дали.

   - Вы алхимик? – спросила королева, разглядывая меня.

   - Да, ваше Величество, - пришлось слегка склонить голову в знак почтения.

   - Звание?

   Вот об этом мне не очень хотелось говорить. Точнее, афишировать. Просто так вышло, что после получения диплома по боевой магии моя матушка устроила скандал с битьем посуды. Ей не нравилось, что я отрываюсь от семьи. Пришлось идти и дополнительно получать второе образование.

   - Я магистр алхимии, - опустила голову, стараясь скрыть эмоции.

   Королева удовлетворенно кивнула и отстала от меня. Зато активизировались другие.

   - А вы можете сварить приворотное зелье? – спросил кто-то, но рассмотреть не успела.

   - Нет, - грустный вздох пронесся по залу. – Приворотные зелья запрещены законом, и за их использование грозит серьезное наказание, - процитировала нашего учителя. Он всегда напоминал нам об этом. – Но я могу сварить любовное.

   - А в чем разница? – все тот же голос. Мерзкий, кстати.

   - Любовное зелье проявляет чувства, - начала лекцию я, вспоминая слова преподавателя. – Если у объекта вашего воздыхания есть к вам симпатия, то данное зелье поможет ему определиться с действиями. Либо признаться в чувствах, либо уйти. Тут уж как повезет.

   - А вы делаете омолаживающие крема? – подала голос другая дама, к сожалению, лица рассмотреть не смогла.

   - Все что угодно и не запрещено законом, - улыбнулась будущим покупательницам. – Но боюсь, сейчас это невозможно.

   - Почему? – вновь заговорила королева.

   - У меня нет необходимых ингредиентов, а также лаборатории, - грустно вздохнула, понимая, какую выгоду теряю.

   - А если вам все предоставят? - вывел меня из раздумий голос короля. Довольно приятный баритон, кстати.

   - О, это было бы просто прекрасно, - натянула улыбку до ушей, мысленно подсчитывая прибыль. Если судить по заинтересованным взглядам, то она будет немалой.

   - Тогда я даю свое разрешение, - кивнул король и посмотрел на советника. – Распорядитесь выдать девушке все необходимое и обеспечить помещением. Она может заниматься этим без отрыва от конкурса и не во вред ему.

   Советник кивнул, записал что-то на листе и посмотрел на меня. Нехорошо так посмотрел. Мне даже слегка неуютно стало. Но на носу маячила прибыль, и это убивало весь страх. Когда все выступления были закончены, нас вызвали на сцену, поблагодарили за представления и отправили по комнатам. Лично я была на седьмом небе от счастья. А что? Разве плохо немного подзаработать? Деньги лишними не бывают, и мне они еще понадобятся.

   Зайдя в комнату, я радостно запрыгала на кровати от счастья и была застигнута служанкой. Правда, она ничего не сказала, и даже в лице не изменилась. Вот что значит - преданность профессии. Она поставила поднос с ужином и ушла. Ну а я с радостью съела все принесенное. У меня проснулся прямо-таки зверский аппетит. А после ужина целых полтора часа составляла список необходимого оборудования и прочих средств. Цена некоторых была заоблачной, но раз казна платит, то почему бы не воспользоваться моментом. Когда служанка вернулась, я передала ей список и поднос. Мне обещали, что он будет передан советнику. М-да, представляю его вытянутое лицо…жаль, что воочию увидеть не смогу.

ГЛАВА 3

Секреты алхимии или новые увлечения

   - Мне скучно, - заявила Кира, переворачиваясь на живот и подставляя спину лучам солнца.

   - А я тут при чем? – повторила её маневр. – Я тебе не шут для развлечений.

   - Знаю, - она прикрыла глаза и опустила голову на скрещенные впереди руки. – Но у тебя всегда есть идеи, как разнообразить досуг.

   В этом суккубка была права. Я всегда умела находить неприятности на свои нижние девяносто. Даже в этот самый момент мы немного нарушали правила. Хотя, это с какой стороны посмотреть. После первого конкурса прошло два дня, и от нечего делать, мы пошли загорать. И, конечно же, назвать наше одеяние приличным точно не получится. Две полоски ткани, прикрывающие самое ценное, и полотенце, на котором мы лежали. А что? Сад принадлежал только нам, и кроме слуг сюда никто зайти не мог, так почему бы не воспользоваться возможностью. Тем более что по замку мы шли в платьях, разделись на лужайке.

   Я бы с радостью вместо этого похимичила в лаборатории, но та еще не была готова. Зато заказов набралось море. Мне через прислугу передавали записки с названием зелья, а я должна была отдавать готовый продукт и получать деньги. Правда, это чудо случится не раньше чем дней через семь-восемь. Советник сказал, что некоторые материалы достать трудно, и пока мне стоит заняться более насущными делами, то есть охмурением принца. В тот момент очень хотелось послать его погулять лесом, но я сдержалась. В эти дни никаких конкурсов и уроков у нас не было. Мы были предоставлены сами себе. И я очень радовалась, что тут есть Кира, иначе бы сошла с ума от скуки. Остальные девушки предпочитали сидеть в комнатах. Интересно, чем они там занимаются?

   - Привет, - неожиданно раздался над нами немного грубоватый голос. – А чем это вы тут занимаетесь?

   Повернулись и узрели Мырму. Сегодня на ней были черные брюки и кофта без рукавов. Она смотрела на нас с заинтересованностью.

   - Загораем, - приветливо улыбнулась я и махнула рукой. – Присоединяйся.

   Она тут же села на траву и подставила лицо солнцу.

   - Вы ведь Кира и Катрина? – немного погодя спросила орчанка, переводя на нас внимательный взгляд. Знаете, и мне показалось, что она не так проста как кажется.

   - Ага, - одновременно ответили мы и засмеялись.

   - Вижу, вы давно знакомы, - сделала правильный вывод она.

   - Да, мы вместе учились в академии, - ответила ей Кира, принимая вертикальное положение.

   - Ого, я тоже хотела поступать, но папа не отпустил, - в её голосе послышалась грусть, но при этом она старалась улыбаться. - А какой факультет?

   - Боевой.

   - Ты боевой маг? – с удивлением посмотрели на меня. В глазах орчанки читалось уважение.

   - Ага. А что тут такого? - я тоже села и посмотрела на собеседницу. На её лице отчетливо виднелась крайняя степень удивления.

   - Ты эльфийка, - кивнула. – Светлая…Вы же обычно целители, ну или просто цветочки там, ягодки…

   - Ооо, тебе бы с моей мамой познакомиться, - хмыкнула. – Считай, что я неправильный эльф.

   - Забавно. И как вам тут? Хотите замуж? – мы обе отрицательно покачали головой. – И я не хочу, - как-то грустно были произнесены последние слова.

   - А что ты тут тогда делаешь? – не удержалась я от вопроса.

   Мырма посмотрела на нас, видимо, обдумывая ответ, а затем начала рассказ. Она была дочерью одного из вождей. У орков нет единого правителя, а существуют кланы, в каждом из которых правит старший и мудрый. Сами по себе орки кочевой народ, предпочитающий жить в шатрах, и постоянно переезжающий на разные места. У них нет обычных благ цивилизации, одежда шьется из шкур, выращенных ими же животных. В общем, дикари. Но в любом случае им также надо соблюдать традиции, и в этом году честь выпала клану Мырмы, поэтому она тут. Ей просто не повезло, и жребий жрецов пал на неё. Сама же орчанка хотела уехать из степи, купить дом в городе и открыть свой магазин по продаже оружия. Но без денег это сделать невозможно. Так что в её пребывании тут есть всего один плюс – золото. Но его еще надо получить.

   - Интересно, а тут вообще кто-нибудь за принца хочет? – озвучила общую мысль Кира, глядя вперед.

   - Думаю, что Эмили и Ильва точно хотят, - ответила я, поглядывая на девочек. – И у них есть шанс.

   - А как же остальные? – удивилась Мырма. Она была немногословна, но умела подмечать самое необходимое.

   - Ну, мы трое не хотим, дриаду не выберут – это, скорее, просто дань традиции, а гном на троне…сомневаюсь. Реально могут претендовать только двое из тех, кто этого действительно хочет.

   - А может, стоит им помочь? – неожиданно предложила Кира, сверкнув глазами.

   - Ты о чем? – заинтересовались мы с Мырмой. При этом орчанка повернулась к подруге и заглянула в глаза.

   - Ну,…если они так хотят замуж, значит, надо выставить их в выгодном свете. А самим допускать ошибки или делать что-то не по правилам.

   Хм, идея была замечательной. Если на нашем фоне они будут выглядеть лучше, то их и будут рассматривать, а нас оставят в покое. Тогда мы получим денежное вознаграждение и сможем заняться своими делами. Орчанке план тоже понравился, и она с радостью его поддержала, и даже присоединилась к нам позагорать.

   А на следующий день нас решили вывезти на пикник за пределы дворца. Я даже удивилась столь неожиданному подарку судьбы. Сидеть в четырех стенах надоело до жути. И самое главное, что надевать платья никто не заставлял. Лично я просто не люблю дамское седло, так как вещь ужасно неудобная и натирает все, что только можно. Поэтому на пикник надела черные штаны из плотной ткани, бирюзовую рубашку с длинными рукавами и жилет в тон штанам. На ноги легкие балетки из мягкой кожи, а волосы собрала в косу и вплела туда ленту. Удобно и практично. За пару минут до выхода ко мне заглянула Кира. На ней был наряд практически как мой, только рубашка красного цвета и с коротким рукавом. Мы посмотрели друг на друга, оценили схожесть и, улыбнувшись, пошли вниз.

   Охрана проводила нас до конюшен, где уже стояла карета, запряженная четырьмя лошадьми. Все претендентки, кроме Мырмы и Шарты, были в платьях, и наше появление встретили слегка возмущенными взглядами. Но мы на это не обратили внимания. Меня больше интересовала окружающая обстановка. В общей сложности с нами ехало десять охранников, советник и принц, как всегда с маской на лице. При этом все мужчины были одеты в черные одежды, и отличить их друг от друга было сложно, особенно если смотреть со спины.

   - Трогаем, - приказал принц. Голос оказался немного хриплым, и в то же время приятным.

   Девушки полезли в карету, а нам выделили лошадей. Правда, пришлось немного подождать, пока их оседлают. Подозреваю, что принц и советник не рассчитывали, что мы поедем верхом. Но мне идея, ехать в переполненной карете, была совсем не по душе. Через минут двадцать ко мне подвели вороного коня. Красивого. Я подошла и погладила его по носу, он фыркнул, но от ласки не отказался. Значит, мы подружимся. Затем запрыгнула в седло и мы тронулись в путь. Вот только ехали недолго, так как сразу за воротами советник открыл портал и мы въехали в него. Обидно, ведь мне так и не удалось рассмотреть замок снаружи. Да и вообще было интересно, где находится страна анкуров, а также посмотреть на город. Надеюсь, мне когда-нибудь это удастся.

   А в данный момент, выйдя из портала, мы оказались на лесной поляне. Она была похожа на правильный круг, и тут же вызывала мысль, что сделана искусственным путем. С трех сторон её окружали высокие деревья и мелкие кустарники, а с четвертой - был выход к реке. Должна отметить, что место мне понравилось. Тихо, спокойно и уединенно. Очень подходящее для романтических встреч и отдыха. Правда, если бы это было наедине, а не с целым взводом солдат и девушек, жаждущих внимания принца. Хотя мне было совершенно все равно. Главное, что сейчас я могла подышать свежим воздухом и поваляться на травке.

   Пока я осматривалась, несколько стражников достали из кареты цветастые пледы и расстелили их на земле. Следом были вытащены маленькие подушки в большом количестве и несколько корзин, подозреваю, что в них находилось угощение. Ильва и Эмили тут же сели на подушки и поджали ноги. Я посмотрела на их манипуляции, хмыкнула, и села на плед в позе лотоса, а одну из подушек положила рядом. Хорошо что на мне были штаны, а не платье. Кира поступила так же, впрочем как и Мырма. Я просто не видела смысла пренебрегать удобствами ради того, чтобы показать себя в лучшем свете. Кстати, дриада вообще проигнорировала плед и отправилась обниматься с деревьями. Я не понимала смысла её нахождения на конкурсе. Королевой ей не стать, а в четырех стенах она просто чахнет, даже не смотря на энергетическую подпитку.

   Когда все уселись по местам, то принц оказался сидящим немного в стороне, окруженный охраной, а рядом расположился советник. На плед вытащили угощение, и это оказались фрукты, хлеб и вино. Интересно, кто данный обед собирал? И на что он рассчитывал? Где мясо?

   Я огляделась и поняла, что орчанка и суккубка тоже слегка недовольно смотрят на стол. Даже гномка слегка скривилась от угощений. Мотивы были понятны…нам позавтракать практически не дали, ссылаясь на то, что выехать надо рано. Так что на обед хотелось получить что-то более калорийное и вредное. Но балом правили не мы, пришлось смириться и взять с импровизированного стола яблоко.

   - Девушки, я очень рад увидеться с вами вновь, - начал вступительную речь принц. Его голос был мягок и звучал немного по-детски. – И сегодня у нас будет целый день на общение. Думаю, для начала каждая может рассказать немного о себе.

   В этот момент мне очень хотелось ляпнуть, что мы это уже проходили. Правда, его там не было. Но пришлось сдержаться. Поэтому знакомство пошло по второму кругу. Наша принцесса блеяла как сказочница и начала рассказ с самого рождения. Уже через две минуты мне захотелось её задушить. Честное слово, у неё мозгов как у курицы. Когда очередь дошла до меня, то я отделалась парой стандартных фраз и не стала углубляться в изучение собственной жизни. Пока мы отвечали и старательно улыбались, советник бдел. Он хмурил брови и сурово взирал на нас, видимо, стараясь нагнать страху. Эх, нашел кого пугать. У меня в академии учителя страшнее были. Так что можно сказать – у меня иммунитет.

   После так называемого собеседования мы немного помолчали, а затем приступили к поглощению еды. Но мой желудок такой подлости не ожидал и мягко намекнул, что хочет мяса. Вот только где его тут достать? Взгляд неожиданно упал на реку.

   - Скажите, а тут рыба водится? – спросила я, обращаясь сразу к принцу и советнику.

   - Еще какая, - улыбнулось его Высочество и посмотрело на меня. – А почему вы спрашиваете?

   - Думаю порыбачить, - честно призналась и обратилась к подруге. - Кира?

   Пока принц переваривал мои слова, суккубка хмыкнула и достала из корзины тканевые салфетки. Пара мгновений, и они превратились в лоскуты благодаря маникюру подруги. Еще через две минуты была готова сеть для ловли рыбы. Мы встали, поклонились и пошли к озеру. Вслед полетели слова Мырмы, что о костре она позаботится. Отлично, одной проблемой меньше. Все это время, пока мы делали заготовку и общались, остальные хранили молчание. Видимо, первый раз с таким встречаются. Что ж, пусть привыкают. Мы не просто девушки, а боевые маги, и нас три года учили выживать в самых различных условиях. Порой практика была просто ужас. Приходилось чуть ли не неделями обходиться без еды и воды. Зато теперь мы могли создать нужные условия из любого подручного материала. Подошли к воде, осмотрели берег на предмет опасности и нехорошей рыбешки. Мало ли.

   - Рина, давай легким способом? – предложила Кира, держа сеть и осматривая местность.

   - Не хочешь в воду лезть? – правильно истолковала её слова. Та кивнула и протянула мне сеть.

   Легкий способ – это позвать водяного и за определенную плату попросить набрать рыбки. Но суккубка с водниками общалась плохо, поэтому вся надежда была лишь на меня. Я подошла ближе к кромке воды и призвала водника. Но на зов пришел не сам водяной, а один из его приспешников – элементарий. Эти существа не могли принимать определенную форму, поэтому передо мной сейчас в воздухе витал водяной шар с глазками.

   - Привет, хочешь получить энергетический кристалл? – достала из кармана небольшой камень на веревочке. Глаза элементария алчно заблестели. Такие камни для них как деликатес. Получив его, можно было долгое время вообще не искать пищу, питаясь энергией. – Принеси нам рыбы, - протянула ему сетку, - а взамен получишь его. Только рыбы надо много. Справишься?

   Водный шарик кивнул, вытянул руку и, схватив сеть, исчез в воде. Все, о пропитании можно не беспокоиться. Подвести этот элементарий нас не мог, понимал, что с магами надо быть осторожнее. Долго ждать не пришлось, уже через пять минут мы были обладательницами нескольких килограммов свежей рыбы. Кира взяла сеть с уловом, а я отдала воднику обещанный камень. Тот получил желанное и так заискрился, что я не смогла скрыть улыбки. Настала пора возвращаться в лагерь. Кстати, пока мы тут добывали пропитание, советник бдительно следил за нами с пригорка. Он конечно встал за деревом и его не было видно, но чутье меня ни разу не обманывало. Правда, когда мы вернулись в лагерь с добычей, то он сидел рядом с принцем и о чем-то разговаривал. Пока мы отсутствовали, Мырма натаскала приличное количество дров, а Шарта помогла ей уложить костер. А остальные девушки предпочти бездельничать и наслаждаться вниманием принца. Меня это слегка взбесило. Есть-то все будут. И еще меня удивила дриада, она принесла пряные травы для рыбы, сказав, что те придадут аромат блюду. Я искренне поблагодарила её за помощь и отправилась к девушкам, чтобы разжечь костер.

   - Рина, ты же маг огня? – тут же спросила Мырма, когда я передала ей сеть с рыбой.

   - Ага, - посмотрела на неё, заканчивая раскладывать рыбку. - А что случилось?

   - Разожги костер, а то лень искать кремень, - философски заявили мне, совершенно не стесняясь, и даже подмигнув. Хм, орчанка начинает мне нравиться.

   Кивнула, сформировала в руке маленький огонек и кинула его на дрова. Те были сухими, поэтому быстро вспыхнули. Шарма вытащила откуда-то металлические штыки, чтобы насадить на них рыбу, а дриада с помощью магии очистила принесенное. Это произвело на меня впечатление. Все произошло так быстро. Вроде передо мной лежала еще едва трепыхающаяся рыба, и вот она уже мертвая, без чешуи и внутренностей. Эффективно. Я похвалила Аманду, и та стеснительно заулыбалась. Настало время готовить обед. Мы с Кирой натирали рыбу пряными травами, а орчанка с гномкой насаживали её на вертела и ставили на огонь. Самое обидное, что все остальные просто наблюдали за процессом и не пытались помочь. В голове возникла мысль не делиться ни с кем, а съесть все самим. Правда, рыбы тут было слишком много. Ладно, у нас еще будет шанс сделать им гадость.

   Пока мы активно готовили пропитание на всю ораву, Ильва флиртовала с принцем. На ней было надето платье с таким глубоким вырезом, что мне порой казалось, что её грудь скоро выскочит наружу. При этом принцесса наклонялась к принцу и постоянно смеялась. Через пять минут мне очень захотелось её заткнуть. Голова начинала раскалываться. И судя по лицам остальных, не у одной меня возникла эта идея. А вот сам принц выглядел вполне довольным таким обществом. Еще бы! Он глаз от декольте не отрывал. Эмили пыталась переманить внимание на себя, но слегка проигрывала в комплекции верхних параметров, да и одета была скромнее.

   Через минут сорок вся рыба была готова к употреблению. Мы достали тарелки, которые лежали в корзине, и разложили на них приготовленное. Каждому досталось по две тушки, причем и охране тоже. Пахло изумительно. Я подошла к пледу, уселась на него и с наслаждением отдалась процессу набивания живота. Многие последовали моему примеру. Даже принц уплетал за обе щеки, и маска ему не мешала. Только принцесса морщилась и смотрела на тарелку так, словно в ней сидит ядовитая змея.

   - Что-то нет так? – спросил советник, беря хлеб. Даже он не отказался от угощения. Хотя я думала, что скривится, словно от лимона.

   - Не люблю рыбу, особенно речную, - надула губки Ильва и бросила взгляд на меня. Я лишь усмехнулась и отправила в рот очередной кусочек.

   - Это вы зря, - покачал головой советник и тоже съел кусок. – В рыбе содержится много полезных веществ. Кстати, его высочество очень любит рыбу, - принц на это заявление лишь кивнул.

   После этого принцесса смела угощение быстрее всех. Я аж чуть не подавилась, наблюдая за этим. Весело тут. Когда обед закончился, тарелки испарились в неизвестном направлении.

   - Девушки, я должен поблагодарить вас за прекрасный стол, - встал принц, заставив и нас подняться. – Мне было безумно приятно провести с вами время. Надеюсь, что скоро мы вновь увидимся.

   После этого он взмахнул рукой и исчез, а нам пришлось возвращаться обратно своим ходом, точнее, так же как и добирались сюда. Я подошла к лошади и запрыгнула в седло. Настроение было великолепное.

   - Катрина, а где ты научилась так ловить рыбу? – нарушила молчание Эмили, высунувшись из кареты. И как она упасть не боится?

   - На практике, - повернулась к ней и одарила улыбкой. Поболтать я была не против, тем более что время пролетит быстрее.

   - Практике? – нахмурилась она, явно не понимая, о чем я говорю.

   - Да. В академии нас каждый год отправляли в глушь и учили выживать в самых экстремальных условиях.

   - Ты училась в академии?! – раздался голос принцессы, та высунулась следом. Хорошо что они обе были худыми, а то бы просто не влезли. При этом вопрос был задан так, будто я совершила что-то мерзкое.

   - И с успехом закончила её, - посмотрела на Ильву, краем глаза отметив, что все сопровождающие слушают наш диалог очень внимательно.

   - Фу, это так вызывающе, - продолжила свои высказывания принцесса, и мне захотелось ей врезать или устроить какую-нибудь пакость. – Зачем идти в академию, когда можно все необходимое выучить дома. И вообще, зачем девушке знать боевые искусства?

   - А что должна знать девушка? – не выдержала Кира, пристально глядя на Ильву. Но та была блондинкой по призванию и не поняла угрозы, прозвучавшей в голосе суккубки.

   - Девушка должна быть хрупкой и ранимой, чтобы мужчина мог её защитить. Её задача - готовить ему есть и всячески поддерживать, - все это было произнесено так патетически и с самым серьезным выражением лица, что мне стало её попросту жаль. Такие устои уже давно не являются канонами.

    - Что-то я не заметила твоего стремления помочь с готовкой, - не удержалась от подколки.

   - Вы и сами прекрасно справлялись, - не осталась в долгу принцесса. Язвить она умеет, и при этом с самым бесстрастным выражением лица. Хотя, чему тут удивляться. Их этому с рождения учат. – Тем более что у нас в замке готовят слуги.

   В этот момент мне очень хотелось подъехать к карете, вытащить оттуда это создание и хорошенько потрясти. Но я понимала, что делать этого не стоит. Все равно не дадут. Тем более что советник с меня глаз не спускает, впрочем, как и охранники. Неужели считают опасной? Хм, приятно.

   - Если бы ты оказалась у нас в степи, то не выжила бы, - заметила Мырма, даже не смотря на принцессу, и при этом грациозно сидя в седле. Мне кажется, что она способна проскакать и без него, заткнув за пояс многих охранников. Ильва открыла рот от удивления, но решила промолчать. А я подмигнула орчанке, тем самым благодаря за разрядку обстановки. Она поняла меня правильно и подмигнула в ответ.

   Всю оставшуюся дорогу мы ехали молча. Я спиной чувствовала задумчивый взгляд советника. Но он не говорил ни слова, просто буравил взглядом. Некоторые охранники тоже посматривали на нас, видимо, пытаясь определить, насколько мы опасны. Когда мы проехали немного вперед, то вновь открылся портал и показались конюшни. Жаль. Я бы с радостью проехалась подольше. Мне было интересно, зачем снаряжать карету, когда можно пройти пешком весь путь. Тут же недалеко, если идти порталом. Но решать не нам. Поэтому я слезла с лошади и отдала поводья мальчику, прибежавшему к нам. Тот быстро их схватил и повел лошадь в загон. Прогулка была официально закончена, пришлось идти обратно в комнату. Было немного грустно, так как я бы с радостью погуляла еще.

   Зайдя в свои покои, сразу же отправилась в ванную и смыла с себя всю грязь и пот. А после этого разлеглась на кровати, думая о том, чем бы заняться.

    - Спишь? – спросила Кира, открывая дверь и заходя в комнату. Следом шли Мырма и Шарта. Вот это стало для меня сюрпризом. Приятным, надо сказать.

   - Нет, просто лежу, - тут же села и уставилась на пришедших. – Что-то случилось?

   - Хотели предложить тебе прогулку в парке и легкую разминку.

   Последнее меня очень заинтересовало, и я тут же вскочила с постели.

   - Как будем тренироваться? – мне не терпелось размять мышцы.

   - Как обычно, - улыбнулась Кира и кинулась на меня.

   Я тут же увернулась от броска и перекатилась по траве. Вскочила и уставилась на суккубку. Та улыбалась и хлопала хвостом по ноге. Сражаться с ней было одно удовольствие, ведь мы не впервой так делали. И пока изучали позиции друг друга, остальные девушки сели на лавку и стали наблюдать. Кира немного подождала и вновь напала. У нас начался танец с элементами боя. За те несколько лет, что мы учились, нам удалось хорошо сработаться и выработать свою тактику ведения боя. Уклоны, повороты, прыжки и прочие элементы гимнастики стали для нас не только разминкой, но и возможностью навалять врагам. Увидев меня, мало кто мог подумать об опасности, поэтому меня не воспринимали всерьез. Но уже через пару минут брали свои слова обратно. Особенно если мы выступали в паре с Кирой. У нас даже были медали за первое место в академических соревнованиях. Дались они нам с трудом, и я еще неделю еле ходила, но главное – результат. Ректор радовался больше всех, и даже обещал зачесть последнюю практику без её прохождения. Но потом, естественно, забыл об этом.

   Вся разминка заняла около двадцати минут, но настроение было обеспечено на весь оставшийся день. Тело приятно ныло от возобновления упражнений. Надо почаще так заниматься, чтобы совсем в кисейную барышню не превратиться. После этого мы разошлись по комнатам. А через пару дней мне сообщили радостную новость – лаборатория готова. Я от радости минут пять прыгала на кровати под офигевшим взглядом горничной. Когда успокоилась, то попросила проводить туда, чтобы иметь возможность ознакомиться с имеющимися материалами. И сопровождал меня естественно, охранник.

   Место под лабораторию отвели в подвале. Подальше от народа и возможности проникновения. Меня такое вполне устраивало. Меньше людей, больше возможности для развития. Итак, помещение оказалось просторным, только окошек не было. Зато магических светильников повесили штук двадцать. Напротив двери тянулись стеллажи со склянками, баночками и прочими подручными средствами. Я чуть прыгать от восторга не начала. Слева рукомойник, несколько ведер для мусора и куча полотенец. Справа железный шкаф с тяжелым замком. Подозреваю, что там хранятся редкие и ценные ингредиенты. А посередине комнаты стоял огромный дубовый стол с парой стульев. Он был полностью пустой и готовый к работе. Я мысленно потерла руки и стала подсчитывать прибыль. Прошлась по комнате, осмотрелась и поняла, что мне тут все нравится. Места много, все на своих полках, можно спокойно работать, и никто не будет отвлекать. Красота. Кстати, я очень долго искала вытяжку, все же работать предстоит с зельями, а запах порой, просто закачаешься. И в конечном итоге нашла её в левом углу. Она была хорошо замурована в стену и имела небольшой выход, но тянуло зверски, так что за здоровье можно было не опасаться.

   Когда с осмотром было покончено, охранник указал на неприметную с виду дверцу в углу стены. Это оказался лаз, куда скидывались заказы в железной сфере. Так со мной должны были общаться будущие покупатели. И судя по накопившимся тут сообщениям, работы у меня много. Достала первый попавшийся, открыла и прочитала. Хм, крем для омоложения кожи, вполне предсказуемо, и делается недолго. Посмотрим остальные. М-да, как все банально. Заказы были от девушек, если судить по названиям. В основном просили косметические средства, но был заказ и на любовное зелье. Отлично.

   Я не стала отлынивать и приступила к работе. Честно признаться, мне это даже нравилось, но маме я об этом не скажу, иначе та еще куда-нибудь меня пошлет. Эх, я бы с радостью открыла свой магазинчик по продаже косметики и товаров где-нибудь в столице. Не хочу зависеть от родных. У них ведь есть еще дочь и сын, вот пусть воспитывают. Мне конечно жаль их, но свободу я больше люблю. За приготовлением снадобий, кремов и настоек три часа пролетели незаметно и практически все заказы были готовы. Я передала их стражнику и отправилась обратно в комнату. Хотелось просто лечь и поспать. Давно так плодотворно не трудилась. Надеюсь, что оплата не заставит себя ждать.

***

Через пару дней я решила заглянуть в библиотеку. Новых заказов не было, загорать надоело, а конкурсы временно прекратились. Принц уехал по делам, и мы были предоставлены сами себе. Если честно, то тут была скука смертная, даже тренировка воинов не вызывала восторга. Поэтому я решила узнать побольше об анкурах. В академии нам конечно давали о них сведения, но все поверхностные. А хотелось бы изучить углубленнее. Все же есть вероятность, что я стану невестой.

   Тьфу, тьфу, тьфу.

   Но меня всегда учили, что о противнике надо знать как можно больше. Поэтому сразу после обеда я вышла в коридор и попросила охранника проводить меня до библиотеки. Тот просьбе удивился, но все же повел. И опять целое множество коридоров и лестниц. Блин, раздобыть бы план замка или посмотреть на него со стороны. Мне просто интересно, каких он масштабов. –Где-то через пять минут блужданий мы подошли к двухстворчатым дверям, которые мне услужливо открыли. Кивком поблагодарила и зашла внутрь.

   Вот это да! Вот это, я понимаю, размах.

   Библиотека оказалась трехэтажной. Море стеллажей с книгами, несколько винтовых лестниц, удобные диванчики для чтения, пара столов и слегка приглушенный свет. У меня глаза разбежались от такого количества книг. Захотелось срочно сунуть нос во все. Вдруг что интересное попадется. И еще бы понять, как они тут стоят? Есть ли какой-то порядок? Осмотрелась и увидела в центре зала колонну с надписями. Подошла, посмотрела внимательнее и поняла, что на ней-то и были систематизированы книги. Каждый стеллаж, ряд и книга имели свой номер, осталось лишь понять, что я хочу прочесть. После долгих поисков нашла книгу с интересным названием «Легенды и мифы», а еще целый сборник рецептов по алхимии. Но больше всего меня заинтересовала книга о ядах, взрывоопасных смесях и противоядиях. Так что через полчаса я стала обладательницей трех тяжеленных книг и с чистой совестью отправилась к себе в комнату. К сожалению, охранник даже не предложил помощь, пришлось нести их самой.

   После возвращения в комнату я сначала полистала книги по ядам и рецептам, а мифы решила оставить на вечер. Эх, сколько нового я теперь смогу приготовить. Ммм… Есть где разгуляться моей буйной фантазии. А вот справочник по ядам нужно изучить более детально. Я применять эти знания не собираюсь, но мало ли. Вдруг неожиданно понадобятся. В этой жизни надо быть готовыми ко всему.

   Книгу по мифам решила почитать в ванной. Набрала горячей воды, кинула несколько шариков для образования пены и с радостью погрузилась туда. Немного полежав без дела, открыла книгу и углубилась в чтение. Тут были собраны легенды и мифы про всех обитателей нашего мира, и я решила осилить все, но для начала анкуры.

   Итак, анкуры - высшие существа, наделенные невероятным количеством магической силы. Но вот завидовать им в этом не стоит. Большая сила предполагает большую ответственность. Демиурги создали их для поддержания равновесия в мире. Конечно, избежать войны, голода и прочих напастей полностью не удалось, но с появлением анкуров мир стал спокойнее. Из-за того что они стали высшей расой, то и внешность не имеет каких-то признаков физического уродства. Они идеальны во всех смыслах. Но есть у них и маленькая слабость. К сожалению, дети у анкуров рождаются редко, и обычно это один ребенок. Поэтому анкуры и устраивают браки с представителями других рас, чтобы иметь возможность потомства. Так что чистокровных представителей осталось не так уж и много. Даже королевская семья пошла на риск и стала устраивать конкурс на звание любимой фаворитки. Жениться мало кто решался, достаточно было просто зачать ребенка. В этом случае фаворитка имела огромные привилегии и жила, не зная бед.

   М-да, с каждым разом мне это нравится все меньше и меньше. Конечно жаль бедных … дети - это прекрасно, но не за счет других. Особенно если после свадьбы ты становишься просто красивой куклой.

   - Кнера Катрина, вы тут? – услышала голос советника из-за двери, и от неожиданности чуть книгу в воду не уронила. И что ему опять от меня надо?

   - Да, - отложила талмуд и прикрылась пеной.

   - Не могли бы вы выйти, нам нужно поговорить.

   Ого … Ну прям сама любезность. Даже как-то неожиданно. В прошлый раз он о приличиях не думал.

   - Сейчас, - ответила я и стала вылезать из ванной. Хорошо что в этот раз он не стал сразу же заходить сюда.

   Быстро сполоснулась, вытерлась полотенцем и надела халат. Пора встречать незваных гостей. Зашла в комнату и увидела советника, расположившегося в кресле у камина. В прошлый раз он сидел там же. Дежавю. Села напротив и уставилась на него. Сам пришел – пусть объясняет зачем.

   - Кнера Катрина, вы сегодня брали из библиотеки книгу по ядам? – меня одарили внимательным взглядом и задержались на уровне бедра, где халат приподнялся.

   - Брала, - подтвердила я, лишний раз убеждаясь в том, что за нами следят.

   - Зачем?

   - Ради получения новых знаний и расширения кругозора, - ответила я, не понимая его намеков.

   - Значит ради интереса, - задумчиво протянул он, барабаня пальцами по подбородку.

   Я пожала плечами, не зная, что еще сказать. Мне действительно было интересно просто пополнить свои знания, и не более того. Но то, что сам советник пришел по мою душу с вопросами, неспроста. Если бы я была на его месте, то что бы подумала? Девица с магическими способностями, разбирающаяся в алхимии, решила почитать книгу по ядам, а также легенды про анкуров. Хм…что бы я подумала в этом случае? Яды… яды… Так, СТОП!

   - Вы что, решили, что я хочу кого-то отравить?! – возмущенно посмотрела на советника.

   - Ну,… были такие мысли, - честно признался он, даже не пытаясь скрыть недовольство, что его так быстро раскусили.

   - Это возмутительно! – всплеснула руками. - Кого мне тут травить?

   - Претенденток много, - он развел руками в стороны, явно намекая на остальных девушек.

   - Я вам уже говорила, что меня не интересует принц и все остальное, - моё терпение было на исходе. Обвинять в преступлении без оснований – подло.

   - Говорить можно все, что угодно, это не показатель, - ответил мне советник, пристально глядя в глаза. – Моя задача состоит в устранение явных угроз. И вообще, зачем вам легенды анкуров?

   - Пополнить знания, - мне очень хотелось показать ему язык.

   - Передумали насчет принца? – усмехнулся он, не скрывая сарказма в голосе.

   - Нет, решила узнать, как избавиться от вашего надоедливого присутствия, - в тон ему ответила я, стараясь сохранить лицо серьезным.

   - Что ж, надеюсь, что в следующий раз вы сначала подумаете, а уж потом будете брать какие-то книги, - советник встал из кресла и, не прощаясь, вышел из комнаты.

   В этот момент очень хотелось догнать его и стукнуть чем-то тяжелым. Честное слово, достал. Особенно его советы, сказанные так, словно я маленькая несмышленая девочка. Ну ничего, в следующий раз я возьму такую книгу, что у него глаза на лоб полезут. В связи с тем, что настроение было испорчено окончательно, я переоделась в ночнушку и легла спать. Надеюсь, что с советником мы в ближайшее время больше не пересечемся, иначе будут трупы.

ГЛАВА 4

Кто в рейтинге первый или как упасть вниз

   Через неделю нам разрешили связаться с родителями и убедить их, что с нами все хорошо, живы и здоровы. Для этого использовался специальный шар, благодаря которому можно было видеть собеседника. И кстати, время нам не ограничивали. Правда, перед встречей с родственниками решила немного привести себя в порядок, а то вместо новостей из дома придется слушать наставления матушки. Ради такого надела платье и заплела волосы. Потом села в кресло, поставила шар на стол в специальную подставку и активировала её. Пара мгновений, и появились мои родители собственной персоной.

   - Радость моя, - тут же улыбнулась мама, и я почувствовала неладное. – Как ты? Как конкурс? Соперницы есть?

   Меня завалили вопросами, но где-то в душе я чувствовала подвох. И пока матушка пыталась меня разговорить, отец стоял чуть поодаль и улыбался. А вот это уже очень странно. Увидеть его таким удается только в том случае, если он должен получить большой денежный мешок. Кажется, мне придется как-то разговорить родных и выведать правду.

   - У меня все замечательно, - начала рассказывать я, и поведала самые яркие впечатления, а также то, что вообще происходило. И не забыла упомянуть о том, что мне дали лабораторию.

   - Надеюсь, ты не завышаешь цены? – Нахмурилась родительница.

   - Ну что вы, матушка, продаю, как самым дражайшим родственникам, - заверила её.

   После этого её перекосило. Она-то знала, что всем нашим близким я продаю крема, раза в три завышая цены. Они жалуются родителям, просят скидку, но к другим алхимикам не идут. Может, у меня и дорого, зато эффективно.

   - Дорогая, это же просто неприлично, - попыталась воззвать к совести мама, но не вышло. Моя совесть спала крепко, и даже была со мной в доле. – Таким образом ты проиграешь.

   - Ну, я и не стремлюсь выиграть, - откинулась на спинку кресла и скрестила руки.

   - Неужели? – в её голосе слышалось сильное удивление, а на лбу проступили морщины. – Тогда почему ты в рейтинге на первом месте?

   - Где? – я округлила глаза от неожиданности и подалась вперед. - В каком рейтинге?

   - Ой, - мама закрыла рот рукой и слегка покраснела, а папа напрягся.

   - Так, я не поняла, - уперла руки в бока и грозно глянула на родителей. – Рассказывайте! Иначе…

   Договаривать не пришлось, они мой характер знали, поэтому выложили все начистоту. Оказалось, что за периметром замка несколько предприимчивых людей организовали тотализатор, и каждый желающий мог поставить на любую из кандидаток. Естественно, мои родители поставили на меня целую сотню золотых. И если судить по последним данным, то я лидирую. Следом шла Кира, а потом Ильва и Эмили. Я была просто в ужасе. Ведь быть первой мне совершенно не хотелось. И я даже предположила, что это все вранье, но папа огорчил, сказав, что данное мероприятие устроил сам король через проверенных людей. Вроде и казну можно пополнить, и народ порадовать.

   М-да, не конкурс, а цирк какой-то, честное слово.

   - А как там Стася? – решила сменить тему.

   - Прекрасно, - обрадовалась мама, когда поняла, что беда миновала. – Передает тебе привет и завидует, что не смогла оказаться на твоем месте.

   - Неужели? – искреннее удивление. - Так может, стоило отправить её?

   - Катрина! Твоя сестра еще мала, - возмутилась матушка.

   - Она на два года старше меня, - настала моя очередь гневаться. Лучше бы они её сюда направили, и все были бы счастливы. Нет, поверьте, свою сестру я очень люблю. Просто она для этого места больше подходит. Стася вечно витает в облаках и ждет своего принца. Она очень послушна, поэтому имеет диплом лекаря и трудится на благо родителей. Честно говоря, я единственная паршивая овца в семье. Но лично меня это совсем не огорчает. – Какие еще новости?

   - Манюня беременна, - с горечью поведал отец.

   - Ого, это же здорово, - я захлопала в ладоши. – Как она?

   - Жрет все подряд, портит мебель и бегает по дому, - пожаловались мне.

   Я постаралась скрыть улыбку. Все дело в том, что моим домашним питомцем является мантикора. Большая, пушистая, рыжая бестия. Мне её один поклонник подарил, и я не смогла отказаться. Правда, за пару лет она стала похожа на годовалого теленка, но мне было все равно. А вот родители тихо выли от бессилия. Успокоить её могла только я, но так как сейчас была далеко, то пусть помучаются они. Будут знать, как заставлять меня принимать участие в сомнительных соревнованиях. Потом мы еще немного поболтали и закончили разговор. После такого обилия информации нужно было все обдумать и разложить по полочкам.

   Мне очень не понравилось, что я нахожусь на первом месте по симпатии принца. Ведь именно этого я всячески и старалась избежать. И насколько я помню, мы с ним даже парой слов не перекинулись, я на него не вешалась как Ильва – так с какого … у него ко мне интерес проснулся? Хм, а если я замок взорву, он изменит решение? Или мне просто предъявят счет на восстановление здания? Нет, надо определенно что-то делать. Осталось понять - что. Прикинуться дурой - не прокатит, он уже видел меня и знает, что я умею.

   Испортить что-нибудь в замке? Затащить в комнату мужика?

   Хотя последнее вряд ли подойдет, советник у меня уже не раз бывал, и ничего. Нет, ну где справедливость? А что если этот не передумает и решит выбрать меня? Не… я такого счастья просто не переживу… Так, надо срочно в библиотеку. Неплохо бы изучить их законы. Вдруг есть какая-то лазейка.

   Придя в гармонию со своими мыслями, отправилась рыться в недрах книжного хранилища. Нудная это работа – найти одну книгу среди тысячи.

   - И что вам на этот раз тут понадобилось? – отвлек меня от созерцания оглавления наглый голос советника.

   Только его сейчас мне для полного счастья не хватает.

   - Книгу ищу, - огрызнулась, и даже не посмотрела на него. – Разве это запрещено?

   - Нет, - я даже спиной чувствовала, как он улыбается. – Какую-то конкретную? Или опять пополняете знания?

   Очень хотелось запустить в него чем-нибудь, но я сдержалась.

   - Мне нужен свод ваших законов.

   За спиной замолчали, я слегка повернула голову назад и увидела, что советник поднял глаза кверху, словно что-то вспоминая. Потом отмер и прошел мимо меня к самым дальним стеллажам. Забрался на второй этаж, прошел пару рядов и достал какую-то книгу в красном переплете. Полистал, кивнул сам себе и пошел обратно.

   - Прошу, - мне протянули талмуд и удалились.

   Отлично, теперь я буду во всеоружии. Еще бы этот держался от меня подальше. Получив заветное, отправилась обратно, но дойти до комнаты не успела, так как меня перехватила Кира и сразу затащила к себе.

   - Ты с родителями говорила? – запрыгнула на кровать суккубка и жестом пригласила меня. Но я решила выбрать кресло.

   - Ага, - уселась и положила книгу на колени. – Боюсь, новости тебе не понравятся.

   Я поведала подруге про тотализатор и рейтинги. Та не стала сдерживать эмоций и выражений. Хорошо что мы не первый год знакомы. Я к такому уже привыкла.

   - И что ты собираешься делать? – спросила она, немного успокоившись и садясь в соседнее кресло. – Взорвем замок? Покалечим королевских особ? Хотя нас за это по головке не погладят.

   М-да, у нас даже мысли сходятся.

   - Вот, раздобыла свод законов, - помахала книжкой перед её носом. – Может, тут что есть.

   Меня наградили восхищенным взглядом и жестом предложили начать чтение. Кире тоже не очень сильно понравилось быть в фаворитках, поэтому она не упустит шанс оказаться внизу списка. Первые несколько глав были посвящены общим законам и нормам, а вот в самом конце было несколько пунктов, благодаря которым можно было избежать замужества с анкуром.

   Первый вариант – Свадьба невозможна, если у девушки уже есть жених.

   Хм, не подходит. Во-первых, сюда берут только совершенно свободных девушек, и даже если вдруг окажется, что это не так, то неизвестно, какой жених лучше. Во-вторых, мне нет смысла менять одного на другого. Замуж же все равно выйти придется. У Киры такая же ситуация. Она сюда-то сбежала от предполагаемого жениха.

   Второй вариант – Если родители жениха не одобряют выбор.

   Тоже не подойдет. После того как я стала снабжать королеву кремами, она от меня не откажется. Ведь после свадьбы мне придется делать их бесплатно. Ууу… ну что за несправедливость? А вот подруге этот вариант может подойти, но нужно сделать что-то, из ряда вон выходящее.

   Третий вариант – Девушка смертельно больна.

   Не… я еще жить хочу, а менять свободу на гроб как-то не хочется. А притвориться не получится, ведь лекари тут самые лучшие.

   Последний вариант – Выиграть поединок с женихом.

   Хм, вероятность есть, но очень маленькая. Он владеет всеми стихиями, а я одной. И тут даже диплом боевого мага не поможет. Блин, засада, причем конкретная.

   - Рин, а может просто станем косить под дур? – спросила суккубка, после того как все законы были изучены. Ей вся эта обстановка тоже радости не приносила, и судя по грустной рожице, Кира уже жалела о том, что попала сюда.

   - Сомневаюсь, что поможет, - закрыла книгу и положила на стол. – Мы с тобой уже проявили себя с лучшей стороны и на блондинок не потянем.

   - Значит, надо проявить себя с худшей, - заблестели глаза подруги.

   - Ты о чем?

   - Ну, я могу начать соблазнять всех подряд, а ты … покажи свою плохую сторону. Помнишь тот случай, когда тебе пришлось отбиваться от ухаживаний моего соплеменника? Скучающее лицо, ехидные комментарии…

   - О, да, принц будет в шоке, - улыбнулась я, начиная понимать, что еще не все потеряно. – Ладно, пойду в лабораторию и немного поработаю.

   Подруга кивнула и пообещала заглянуть попозже. Я вышла в коридор, отдала книгу стражнику и попросила проводить в мой кабинет. К сожалению, запомнить дорогу еще не успела. Но на то и нужны были охранники, чтобы провожать нас и следить за порядком. В лаборатории меня ждало несколько заказов, к изготовлению которых я сразу же и приступила. Хоть какое-то развлечение для мозгов. А то все мысли лишь о том, как отсюда сбежать. И вообще, надо бы мне раздобыть контракт, подписанный родителями за меня. Хотелось бы знать свои права и обязанности на время конкурса, раньше как-то не до этого было. После того как все заказы были готовы, я передала их дворецкому и направилась обратно в комнату. На дворе уже наступила ночь, и глаза начинали слипаться.

***

- Ты смотри, как он мечом машет, - восторженно прошептала Мырма, подглядывая за тренировкой анкуров сквозь лазейку.

   Мы с Кирой рассказали обретенным подругам о нашей маленькой тайне, и теперь ходили сюда вчетвером. И в данный момент орчанка с гномкой стояли перед забором и наслаждались зрелищем, впрочем, нам с суккубкой они тоже давали возможность подсматривать.

   - А вот тот, слева, - пальчиком указала Кира, - Какой пресс. Я бы с ним познакомилась… поближе…

   - Слушайте, а у них там в конце площадки не полоса препятствий стоит? – спросила я, напрягая зрение. Какие-то конструкции возвышались на площадке, но точно понять, что они собой представляют, не получалось.

   - Хм, похоже на то, - спустя пару минут ответила суккубка. У неё зрение было даже лучше моего. – А ты почему интересуешься? – повернулась ко мне с пристальным взглядом.

   - Я бы там потренировалась, - мечтательно закатила глаза. У нас в академии была своя полоса, но не самая лучшая. А тут новая и сложная.

   - Ты только об этом и думаешь, - хмыкнула Кира, но я знала, что она бы тоже не отказалась от возможности там побегать.

   - Девочки, когда все это закончится, приглашаю вас в гости, - неожиданно заявила Мырма, тем самым сильно удивив и в то же время обрадовав.

   - И я тоже, - поддержала её Шарма. С ней мы еще были мало знакомы, но девушка показалась мне довольно хорошей. И еще я заметила, что когда она нервничает, то начинает теребить бороду или бант.

   О, это было бы здорово, всегда мечтала побывать в гостях у орков и гномов. Тем более что мы четверо неплохо сдружились, и всех нас объединяла идея: открыть собственное дело и не зависеть от родственников.

   Вот только для начала нужно хоть как-то избавиться от внимания принца и оказаться за территорией дворца. Мне очень хотелось посмотреть на город. Я многое о нем слышала, но никогда не бывала. Поговаривали, что он полностью белоснежный, чистый и благоухающий. Но точных сведений найти не удалось. Еще я пыталась нарыть в библиотеке план дворца или что-то приближенное, но таких данных не оказалось. Странно. Обычно их хранили на случай чрезвычайных ситуаций. С другой стороны, тут могли быть и потайные секции, скрытые от любопытных особ вроде меня.

   Еще меня очень поражало то, что кроме нас четверых, из комнат никто не выходил. Или делал это очень редко. Неужели им нравится торчать в собственных покоях? Это же скука смертная. Чем там можно заниматься целыми днями?

   Советник старался не попадаться мне на глаза, а жаль, я бы с ним с радостью поговорила. Заказов на изготовление крема и прочую гадость не поступало. Было банально грустно. И вот, только мы все слегка расслабились, как кнер Ликас решил нас снова удивить.

   - Девушки, через пару дней у нас состоится очередной конкурс, - приветливо улыбнулся он, заставив многих скривиться. – Вам нужно блеснуть своим поэтическим талантом. Вы должны рассказать стих или спеть песню, желательно, собственного сочинения. Если же у вас нет таланта поэта – можете исполнить что-то на свое усмотрение. Но стихи должны быть не в четыре строки, а намного больше. Так что не подведите меня.

   М-да, весело, хоть плачь. Теперь нам еще и поэтессами заделаться надо. И где справедливость? Тем более что из меня никудышный поэт. Хотя я же могу исполнить что-то из репертуара эльфов. Желательно что-нибудь нудное, слезливое и сонное. И у меня в запасе был такой стих, минут так на двадцать – не меньше. Причем я его рассказывала лет десять назад для кого-то из родственников. Мамуля заставила выучить, вот и пригодилось. Теперь еще осталось определиться, что надеть. Пусть принц окончательно во мне разочаруется. Причем Кира тоже решила прочитать что-нибудь героическое из демонического эпоса и усыпить тех, кто не уснет от моего стиха.

   И вот наступил долгожданный день икс. Для выступления я надела платье под горло мышиного цвета, зализала волосы назад и не стала наносить макияж. В общем, такая невинная монашка в обители разврата. Суккубка тоже решила не светить прелестями и выбрала закрытое платье сливового цвета с коротким рукавом. Ей такой наряд был несвойственен, но смотрелся неплохо. Остальные девушки выбрали более откровенные наряды. Декольте принцессы доставало до пупка и прикрывалось полупрозрачной сеткой. Вампиресса была во всем черном и обтягивающем, судя по материалу – кожа. Дриада в легком и практически прозрачном платье. А вот орчанка и гномка пришли в традиционных нарядах. Они себе не изменяли. А увидев нас с Кирой, дружно начали ржать. Но мы не обиделись, так и было задумано.

   Первой пошла я. И тут же произвела на всех неизгладимое впечатление. Несмотря на то, что все опять были в масках, в глазах отражалось удивление. А советник и вовсе челюсть уронил. Приятно, однако. Я вышла на середину сцены, улыбнулась, и затянула грустную балладу на двадцать минут.

   Когда ушёл ты на войну,

   Я думала, умру на месте.

   Ещё тогда не знала я,

   Что мы с тобой не будем вместе.

   Вообще-то, её нужно было читать нараспев, но я специально говорила скучным тоном, от которого непроизвольно хотелось спать.

   Тебя ждала. Смотрела в ночь.

   И лила слёзы без остатка.

   Никто не сможет нам помочь,

   А ведь любовь была так сладка.

   Уже через пару минут первые слушатели стали крутить головами, им явно было скучно. Но я упрямо продолжала читать стих.

   Тебя я жду. Не верю я,

   Что нет тебя на этом свете.

   Ты часть души, ты часть меня,

   У нас ещё должны быть дети.

   Еще через десять минут ведущий рядом со сценой начал делать намеки, чтобы я заканчивала. Сделала вид, что не поняла его, и с упоением продолжила, наслаждаясь моментом.

   Когда принёс гонец мне весть,

   О том, что нет тебя со мною.

   Хотела тоже умереть,

   Чтоб за чертой мне быть с тобою.

   К концу поэмы половина зрителей пребывала в шоке, и едва сдерживала зевоту. Даже в глазах принца прочла разочарование. А вот советник смотрел на меня испытывающим взглядом. Если надеялся смутить, то зря.

   Но мне не дали, сберегли.

   Теперь душа горит надеждой,

   Что ты вернёшься, ты придёшь,

   И будет всё у нас как прежде.

   Когда выступление закончилось, меня наградили аплодисментами, и я с чистой совестью направилась обратно за сцену.

   Затем настала очередь дриады. Она на выступление надела полупрозрачное алое платье и собрала волосы наверх.

   О, свет моей души печальной!

   Мой звёздный воин,

   Дивный страж,

   Дыханье моих грёз.

   Судьбою сослан был в поход ты дальний,

   Оставив мне на память прядь своих волос.

   Сражаясь в битве, яростью пылая.

   Ты, словно ангелом возмездия парил.

   Враги бежали, орды отступали,

   Но не нашлось тебе для возвращенья сил.

   Сказали, ты пропал на поле битвы,

   Был погребён под трупами врагов.

   А я всё верю, что ты жив, любимый.

   И вновь ко мне вернёшься с дальних берегов.

   Я буду ждать, душой тепля надежду.

   Что вновь настанет день и час, когда,

   Тебя увижу вновь.

   И снова, как и прежде.

   Искрящимся цветком распустится любовь.

   Должна признать, что стих произвел на меня впечатление. Он был очень красивый и необычный. Не ожидала от Аманды такого. Впрочем, никто не ожидал. Несколько придворных даже встали и поаплодировали. Дриада слегка покраснела, поклонилась и ушла со сцены, предоставив место другой кандидатке.

   Следом вышла Кира. Оглядела зал, поправила грудь, подмигнула принцу и начала:

   Я помню взгляд, пронзительный и страстный,

   Что жаркою волной меня обжёг, клеймя

   Лишь для себя,

   В день нашей встречи неожиданной, случайной,

   Когда я в первый раз увидела тебя.

   И в чувственной улыбке изогнулись губы,

   Сводя меня с ума, лишь стоило тебе,

   Со мной заговорить,

   Про имя вопрошая, представляясь,

   Чуть хриплым голосом желанье разбудить.

   Слова твои столь вежливо-невинны,

   Но мне они воспламенили кровь, и жар

   Звеня, свёл судорогой тело.

   Выгнул спину,

   Безмолвно требуя, страдая и моля.

   Что было дальше, помню, как в тумане.

   Слиянье яростное губ и тел, и нежность,

   И любовь.

   И сладостная горечь расставанья,

   Когда свои покинула владенья дева-ночь.

   Кира закончила выступление и в зале воцарилась тишина. Принц первым отмер и поаплодировал, затем подтянулись остальные. Да, подруга отожгла. Все в ступоре. Нет, а чего они ожидали от демона любви? По-моему, самое то. Очень подходит. Затем вышла Шарта. Она вышла на середину сцены, поклонилась и начала.

   Кузня, молот, наковальня.

   Драгоценности - металл.

   Лучшие друзья мужчины,

   Кто бы что ни заливал!

   Гномы любят много пива, алкоголя и еды,

   Заходи к нам в гости, милый,

   Будем тебе рады мы.

   Ты получишь угощенья, дар великий и покой.

   Будь, однако, осторожен,

   Может напоить любой!

   Лично мне понравилось, поэтому я хлопала с радостью. Тем более что она это сочинила сама. Молодец. Следом шла Мырма.

   Кровь, барабанов грохот, ярость боя,

   Вот, что пылает в орочьей душе.

   Когда поднявши на копьё врага доволен,

   Как тело подчиняется тебе.

   Бугрятся мышцами тела свирепых воинов,

   Грохочет сталь, стон боли и предсмертный крик.

   Вот - музыка и песня, что прекрасно стройна.

   Картина, чей великолепен лик.

   Добыча и трофеи, рабские колонны,

   Богатою добычей нагрузив,

   Свои подводы, вновь вернулся воин.

   К костру родного стойбища в степи.

   Он любящими жёнами обласкан,

   Омыт, накормлен и доволен всем.

   Стезя непобедимого опасна,

   Но и желанна, я хочу в гарем!

   Она уложилась с пять минут, проговорив это чуть ли не скороговоркой. Видимо, сильно волновалась. Все похлопали и отпустили её.

   Настала очередь Эмили. Что именно будет читать она, никто даже не представлял. Мне было любопытно. Все же вампиресса пользовалась популярностью у зрителей и придворных. Она хорошо гадала на картах, и по слухам, к ней часто заходили узнать судьбу. Гномка обмолвилась, что нас с ней постоянно сравнивают, и считают основными соперницами. По мне, так уж пусть лучше она выиграет.

   Ты хотел бы ко мне прикоснуться?

   Поцелуем обжечь или страстью?

   Будто в море любви окунуться,

   Утонуть в этой пене бурлящей.

   Для тебя буду нежной и жаркой,

   Как огонь прогорю без остатка.

   Опою тебя ядом любовным,

   И награда моя будет сладка.

   Я тебя очень долго искала,

   Повстречав, не хочу расставаться.

   На пути своём стольких встречала,

   Надоело с надеждой прощаться.

   Не хочу больше ждать и бояться,

   Что опять нужно быть одинокой.

   Мне в подарок судьба тебя дала,

   И я не буду с тобою жестокой.

   Лирично, томно и красиво. Так что бурные овации она заслужила. Даже я хлопала усиленно и громко. Принц оценил произведение и подарил ей розу через одного из охранников. Из всех зрителей хмурился лишь советник. Но мне кажется, у него вообще хорошего настроения не бывает.

    И вот пришла очередь Ильвы. Мы все затаили дыхание. Она вышла на сцену и заявила, что будет исполнять стихи собственного сочинения.

   О, мой герой, моя мечта,

   Прошу тебя, скорей, не медли.

   Приди ко мне, возьми меня.

   Моей мольбе ты страстной внемли.

   Я легла после первой же строчки, остальные оказались рядом к концу. Но это оказалось лишь началом.

   Ты так красив, ты так хорош,

   Что тело пробивает дрожь.

   Ты притяни меня к себе,

   Очами яркими сияя,

   Я не выдержала и выглянула из-за кулис. В зале царила абсолютная тишина. Все были просто в шоке. У советника даже глаз дергаться начал. Глаза принца чуть ли из маски не вылазили. Король сидел прямо и старался даже не шевелиться, но я видела, как подрагивают его плечи. Неужели пытается смех сдержать? Но всего этого принцесса не замечала и самозабвенно продолжала радовать нас.

   Прижмись к устам и обними могучими руками.

   Доставь мне радость страсти и любви,

   Чтоб в жилах закипела кровь.

   О, ты герой моих мечтаний!

   Снов, размышлений и желаний.

   Я так хочу с тобой предаться

   Всепоглощающей любви!

   Все, я в ауте. Можно уносить сразу. Остальные девушки выглядели не лучше. Кира вообще била пятками по полу и вытирала слезы. Даже Эмили кусала губы, чтобы не засмеяться в голос. А ведущий и вовсе пот со лба платочком смахивал. Тому было хуже всех, ведь нотации будут ему читать. К тому моменту как вернулась Ильва, мы уже успокоились и вытерли слезы. Конечно, она на сцене еще минут десять провела, кланяясь и принимая аплодисменты за свой талант. Когда она оказалась рядом с нами, то её взгляд выражал крайнюю степень превосходства. И в этот момент очень хотелось опустить её на грешную землю, но я сдержалась. Лучше пусть она попадет в первые строчки рейтинга, чем там буду красоваться я.

   Спустя пару минут к нам зашел ведущий, поблагодарил за участие и велел возвращаться в свои комнаты. Мы покивали, и небольшой компанией в количестве четырех персон отправились ко мне. Обсудить столь выдающийся текст хотелось всем. Больше всего он порадовал Мырму. Она минут пять пыталась воспроизвести весь стих, чтобы порадовать нас, но слова никак не вспоминались. Но это было не главное, ведь Ильва принесла нам так много веселья за одно мгновение, что я даже стала испытывать к ней симпатию. Но все равно – принца было жалко. Если он выберет её, страна еще долго отходить будет.

   - Эх, интересно, а нас еще свозят на прогулку в тот лес? – неожиданно спросила Мырма, лежа на полу и подложив под голову одну из подушек.

   - Соскучилась по природе? – спросила я, приподнимаясь на локтях и глядя на неё.

   - Скорее, по свободе, - грустно вздохнула она, прикрывая глаза. - Там хоть какая-то иллюзия есть, а тут одни голые стены.

   - А как же сад? – влезла Шарта, совмещая приятное с полезным. То есть ведя с нами разговоры и одновременно приседая.

   - Лично мне она очень напоминает клетку.

   - Согласна, - кивнула Кира, болтая в воздухе ногами, словно делая разминку. – Вроде место есть, а вокруг все равно решетка, прикрытая листвой.

   - Но на той поляне стоит магический купол, - я села прямо и посмотрела на девушек.

   - Что?! – хором переспросили они.

   - Так, ладно вы двое, - указала на орчанку и гномку. – Но ты, Кира, ты - маг!

   - Ну, я просто не смотрела вверх, - пожала плечами подруга, даже не пытаясь выглядеть раскаянной. - И сильный там купол?

   Я задумалась и попыталась вспомнить свои ощущения.

   - Приличный. Магию пропускает, но потоками. Скорей всего, это место отрезано от основного леса и изолировано.

   - Хм, тогда понятно, почему нигде не видно животных, - спустя пару минут сказала Кира. – Интересно, а зачем они это сделали?

   - Скорей всего, для защиты. Малую территорию легче контролировать от внешних врагов, - сделала предположение.

   - А зачем её вообще контролировать? – не унималась суккубка, выбирая из чаши с фруктами яблоко.

   - Вдруг ты решишь сбежать, - улыбнулась я, следуя её примеру.

   Кира показала мне язык, и мы дружно посмеялись над всей ситуацией. Вообще, эти куполы были стандартной процедурой защиты. Сквозь них могли пройти только доверенные люди, а магия работала избранно. Тут все зависело от уровня дара.

   Девушки посидели у меня еще около получаса и разошлись по своим комнатам. Ужин должны были вскоре принести, так что я решила провести время с пользой, и продолжила чтение легенд, поудобнее разместившись на кровати. Но ничего интересного больше не обнаружила. Все оставшиеся мифы были хорошо распространены в мире и не имели каких-то тайн. Жаль.

   На следующий день я спустилась в лабораторию, чтобы проверить заказы. Их оказалось немного. Зато парочка были весьма дорогими. Меня просили изготовить специфические духи для придания соблазнения. Они ценились очень дорого и делались часа три, так как каждый этап сопровождался кропотливыми измерениями. Одно неверное движение, и можно прощаться с прекрасным ароматом. Вместо этого придется наслаждаться запахом гнили. Но меня трудности никогда не останавливали, поэтому я радостно потерла руки и приступила к выполнению заказа.

   Эти три часа дались очень нелегко, под конец я так вымоталась и взмокла, что пришлось раздеться. Из всей одежды на мне были лишь шорты и топ черного цвета. Волосы скрутила в тугой пучок, чтобы они не мешали и не лезли в глаза. И я так увлеклась процессом, что не заметила нежданных гостей.

   - Кхе-кхе, - раздалось от двери, и я подняла глаза, чтобы увидеть советника. Тот вовсю разглядывал меня, даже не пытаясь выглядеть смущенным.

   - Какие-то проблемы? – усмехнулась я, даже не думая надевать что-то. В помещении было очень жарко, и вообще - это моя территория.

   - Вы не хотите одеться? – намекнули мне. Но если он думал меня этим смутить, то зря. Я не страдала совестью и моралью в полном смысле этого слова.

   - Нет. Мне и так неплохо.

   Тобиас закатил глаза кверху, что-то тихо прошептал, скорей всего не самые цензурные слова, и вновь перевел взгляд на меня. При этом он старался смотреть только на лицо. Потрясающая выдержка.

   - Чем обязана столь великой чести? – не удержалась от сарказма я, продолжая работу.

   - Хотелось узнать, что это было за представление на сцене, - советник сделал пару шагов вперед и сел на стул, после чего устремил взор на меня. Стало слегка неуютно.

   - А что вам не понравилось? – подняла взгляд на него, продолжая помешивать варево в котелке. – Это одно из самых любимых моих произведений. Красивая история любви и боли.

   - Но это на вас не похоже, - он сложил руки на груди.

   - Не поняла, - повторила его позу. – С каких это пор вы печетесь о том, что я делаю?

   - Вы одна из фавориток в выборе принца, и я обязан следить за тем, чтобы вы ею и оставались.

   - А вот с этого места поподробнее, пожалуйста.

   - Принц весьма разборчив в выборе невесты, так же как и его родители, - соблаговолили ответить мне. – И вы - одна из наиболее подходящих кандидатур.

   - А как же Ильва? – Не смогла удержаться я.

   - После того представления, что она устроила, - усмехнулся советник. – Боюсь, принц еще долго будет отходить от столь неожиданного признания.

   - Зато, это было сказано с искренностью.

   - Ага, все придворные оценили, - усмехнулся он. - До сих пор успокоиться не могут. Принц прямо в восторге… бурном… не знает, куда прятаться.

   Я тяжело вздохнула, стараясь взять эмоции под контроль. После новости о подходящей кандидатуре, очень сильно захотелось взорвать замок, чтобы вся охота жениться у принца пропала. Честное слово, это ужас.

   - Эмили? – предложила другую кандидатуру.

   - Хм… вариант возможен, - обрадовали меня. - Но она не сильно проявляет себя.

   - Так еще не вечер.

   - Вы так не хотите замуж за принца? – не знаю, в какой раз спросили меня. В этот момент хотелось взять что-то тяжелое и опустить ему на голову.

   - Я вообще замуж не хочу, - честно ответила и закупорила флакон с зельем. – Мне и так неплохо живется. Кстати, а могу я получить свой экземпляр договора?

   - Зачем? – хитро улыбнулся советник, поглядывая на меня.

   - В ознакомительных целях.

   - Тогда можете взять его у родителей, - он встал и поклонился. – Приятного вечера.

   Данная фраза мне очень не понравилась. Я чувствовала подвох, но не могла понять, в чем он. И ведь к родным не обратишься. Они точно не предоставят копию. Нужно трясти подруг.

   Хорошо что заказов больше не было. Я быстро оделась и пошла в комнату Киры.

   - У тебя договор с собой? - с порога взяла быка за рога.

   - Да.

   - Дай почитать, - села в кресло и попыталась отдышаться.

   Та быстро достала сумку и стала там лазить. Кира знала, что я просто так ничего не прошу. И через пару минут мне вручили долгожданный договор. Надеюсь, что у всех пункты стандартные, и примечаний не будет. Итак, обязанности будущих фавориток сводились к следующему:

   1.   Во всем слушаться советника и учителей, выполнять их распоряжения.

   2.    Не причинять вред любому обитателю замка.

   3.   Вести себя скромно, не выказывать недовольства и быть благодарной.

   4.   Принимать участие во всех конкурсах.

   И так далее…

   В общем, нам следовало вести себя как влюбленные курицы, не имеющие никаких мозгов.

   Следом шли обязанности Повелителя. Он должен был заботиться о нашем питании, одежде, моральном облике и духе. Предоставлять пространство для прогулок, бесед и увлекательных мероприятий. В общем, обеспечивать всем необходимым. Это он и делал по мере сил.

   А вот потом я нашла один весьма странный пункт, который гласил: «В случае, если кандидаткой заинтересуется кто-то из приближенных принца, и она не будет выбрана самим будущим владыкой, то возможно заключение брака с заинтересованным лицом».

   Ну они и гады! Получалось, что мы в любом случае будем обязаны выйти замуж, если нами кто-то заинтересуется!! Даже если сами того не хотим. Нет, взорвать замок определенно нужно. Причем весь. Теперь я понимала, почему советник так злорадно улыбался.

   Кира увидела мое лицо и тут же поинтересовалась причиной гнева. Я ей растолковала. О, бесилась суккубка классно. Половина комнаты превратилась в золу. А уж какие нецензурные слова слетали с её губ…любой портовый грузчик позавидует.

   - Что будем делать? – спросила она, справившись с эмоциями и садясь напротив меня.

   - Пока не знаю, - честно ответила я, обдумывая сложившуюся ситуацию. – В первую очередь надо сделать так, чтобы к нам не проявляли интерес.

   - Поздно, - грустно вздохнула она и опустила голову. – Мы себя на пикнике уже проявили.

   В этом Кира была права. Маги всегда ценились, и от нас так легко не откажутся.

   - Может, все же взорвем замок? - полный надежды взгляд. – Ты же можешь.

   - Могу, - не стала отрицать. – Но тогда мы с тобой всю жизнь проведем за решеткой.

   - Сбежать?

   - Как? – развела руками. – Тут все под защитой и присмотром. Я даже плана здания найти не смогла.

   Кира пала духом. Я её прекрасно понимала, а вот своих родителей нет. Получается, что они намеренно упрятали меня сюда, в надежде заиметь зятя. Фигу. Я лучше в монастырь уйду, мужской. Или жениха отравлю, на крайний случай.

   После этого мы пошли обрадовать Мырму и Шарту. Они достали свои договора, прочитали, выругались, и с надеждой уставились на меня. Вот только пока идей совершено не было. Я не знала, что тут можно предпринять. Ведь даже ни одной строчки о замене брака денежным вознаграждением нет. Так что вероятность улизнуть мала. Но в то же время в договоре ничего не говорится о побеге. Значит, нужно найти способ выбраться за пределы дворца и посмотреть, что и как там. Все же мы с Кирой маги, и довольно неплохие. Вчетвером точно что-нибудь придумаем. Пока будем играть послушных кандидаток и искать пути отступления.

   План девушки одобрили, и мы разбрелись по своим комнатам. Вся эта ситуация начинала нервировать. Не люблю, когда меня к чему-то принуждают. Во мне сразу просыпается стервозная натура, которая жаждет крови.

   Следующим утром нас вновь порадовали очередным известием. Каждая из нас должна была устроить прием на сотню человек по традициям своего народа. На подготовку давалось шесть дней. Для этого выделялось специальное помещение, напичканное магией, чтобы можно было создать иллюзию присутствия в конкретной местности. В нашу задачу входило придумать меню, украсить зал, развлекательную программу, чтобы гости не скучали. И все в традициях народа, который мы представляем.

   И первой бал открывала я. Ну держитесь, Ваше Высочество. Будет вам праздник.

ГЛАВА 5

Балы, приемы, и прочие неприятности

   Ближе к вечеру в мою дверь постучал… хм… даже не знаю, как его назвать. Пусть будет управляющий. Мужичок невысокого роста, и очень напоминающий шар, утянутый в форму прислужника. Звали его Миколион, и именно он должен был помогать девушкам в устройстве праздника.

   - Кнера, ваша задача - сказать, что вы хотите видеть на столах, а также в украшении зала, - сидя в кресле и держа в руках блокнот, сказал он

   - И вы все исполните? – я сидела напротив него и слушала предложения.

   - Конечно. В нашем распоряжении неограниченный бюджет и возможности, - закивал он.

   - Что ж, тогда приступим, - предвкушающе улыбнулась я и начала диктовать список.

   Миколион вышел от меня через час. Все это время он хранил молчание, и лишь округлившиеся глаза давали понять, что я иду в верном направлении. Кстати, украшать зал решила сама. В одной из комнат сделали пространственный карман, и именно там можно было разгуляться фантазии. Это такое место, где много магии, и её можно подстроить под себя, как душе угодно. Эх, чувствую, на этом празднике будет очень весело. Мне-то уж точно.

   Всю неделю повара готовились к званому ужину, портнихи шили платья, а я обдумывала план действий. Нужно было срочно становиться персоной нон-грата для принца. А это сделать нелегко, ведь даже советник пророчит мне трон. Хорошо что он сам в гости больше не заглядывал. Боюсь, моя психика такого не переживет и прибьет его по-тихому или отравит. Это уж как повезет.

   В день банкета я встала пораньше и тут же направилась в главный зал, чтобы украсить его. Хорошо что я маг, и могу творить то, что мне нужно. Встала на середину, закрыла глаза и начала представление. Теперь под ногами был не пол, а ковер из зеленой травы, мягкой, пушистой и такой притягательной, что хотелось снять обувь и прогуляться по ней. Появились цветы самых пестрых раскрасок. Деревья потянулись к солнцу своей могучей кроной. Маленькие кустарники, малина, вишня, и прочие плодовые деревья. В общем, я создавала лес. Из переплетенных корней получились не только красивые скамейки, столы, стулья, но и скульптуры. Я сделала мороки животных, которые бродили между деревьев, прыгали по ним или летали по воздуху. Когда я закончила, то можно было ощутить себя в лесной чаще, укрытой от посторонних глаз. Очень умиротворенно и тихо.

   После украшения зала направилась к себе, чтобы одеться к вечеру. Миколион обещал все закуски расставить по местам, а также пригласить музыкантов. Если честно, то одевать исконно эльфийское мне совершенно не хотелось, но надо было следовать традициям. Правда, никто не запрещал их слегка изменить. Обычно на празднование надевались светлые наряды, в которых девушки больше напоминали привидений. Поэтому я решила свой образ слегка подправить. Синий корсет с черными вертикальными вставками из кружева утягивал так, что дышать было тяжело. Про еду я вообще молчала. Вот не понимаю я этих традиций. Зачем надевать на себя этот пыточный агрегат. Вариант только один – чтобы грудь появилась. Но у меня-то с этим проблем не было, а благодаря корсету она стала еще больше. Ниспадающая до самого пола юбка в цвет корсета и с кружевной лентой по подолу, черные босоножки, серьги в ушах, а также кулон в виде капли на шее. С волосами промучилась около часа, пока заплела традиционную эльфийскую косу. Зато смотрелось, просто, ммм… под конец нанесла легкий макияж, чтобы не смущать народ.

   За пару минут до выхода в комнату ворвалась Кира в практически идентичном мне одеянии, но стального цвета. Смотрелось интересно. Правда, с прической она решила не мудрить и сделала высокий хвост, но при этом сильно выделила глаза, так что смотрелось хорошо. Еще раз посмотрев на себя в зеркало и убедившись, что все нормально, отправилась на ужин, взяв подругу за руку. Мы специально пришли за несколько минут до начала представления, ведь я, как хозяйка бала, должна была встречать гостей. Кира осмотрела интерьер и похвалила меня. Особенно закуски.

   Все дело в том, что эльфы по своей природе вегетарианцы, и питаются исключительно растительной пищей. Вот и сейчас на столах стояли подносы с травой, корешками, фруктами, овощами и плодами. Тут также были всевозможные салаты из зелени. Ягодные компоты, вода, вино и наливка. Посмотрим, что скажут гости на столь экзотическое меню. При этом из развлечений выбирать тоже не приходилось, их попросту нет. Светлые эльфы любят слушать классическую музыку, обсуждать какие-то события и кружиться в танцах. Так что данное мероприятие обещает быть одним из скучнейших.

   В назначенное время начали приходить гости. Первыми конечно же пришли королевские особы. В дорогих одеяниях и драгоценностях и, традиционно, в масках. Я приветливо поздоровалась и указала в центр зала. Музыканты уже наигрывали незатейливую мелодию, официанты подавали зелень, а среди всего этого безобразия бродили животные. После короля и свиты явился советник. Он осмотрел зал, слегка скривился от поданной закуски и пристально посмотрел на меня. Я ответила кристально честным взглядом, давая понять, что следую традициям. Эх, видела бы меня сейчас матушка, она бы гордилась. Через полчаса прибыли все гости. Придворных и кандидаток отличить было легко, последние не носили маски. Шарта и Мырма предпочли обычные наряды своих племен. И правильно сделали. Сомневаюсь, что эльфийские платья на них бы смотрелись. Эмили пришла в обтягивающем красном платье в пол с разрезами по бокам. Я с удовольствием наблюдала за тем, как кривится её лицо от предлагаемых продуктов. Сомневаюсь, что она вообще овощи ест. Ильва, как всегда, во всем розовом и пышном. И при этом с радостью поглощает предложенное. Видимо, на диете сидит, и эта еда ей в самый раз. Дриада решила меня удивить и надела бежевое платье эльфийского покроя. Оно её шло, но в то же время делало совершенно невзрачной.

   Пришло время исполнять роль хозяйки и общаться с народом. Хорошо что Кира была рядом и поддерживала. Так что сначала мы пошли к подругам.

   - И как вам праздник? – спросила я, беря бокал с соком у проходящего мимо официанта.

   - Обстановка красивая, - улыбнулась Мырма и посмотрела в сторону стола, слегка скривившись. – А вот закуски…Хорошо что ты предупредила меня поесть нормально.

   - Ага, - поддержала её Шарта, делая глоток вина и подмигивая мне. – Я как-то больше мясо люблю. Копчености там всякие.

   - Понимаю, - ответила я. - Но таковы традиции, пусть помучаются.

   - Хочешь попасть в конец списка? – догадалась Мырма, и я кивнула. – Что ж, все может получиться.

   - Рина, а ты сама зал украшала или кто-то помогал? – перевела разговор на другую тему Шарта, ведь следующей была она.

   - Сама, и если надо, я тебе помогу, - правильно истолковала её слова.

   - Спасибо, - гномка благодарно улыбнулась и не стала скрывать облегчения.

   Мы еще немного поболтали с подругами и пошли к королевской чете. Пришла пора изображать гордую эльфийку, которой просто скучно тут находиться. Подошла к королю и присела в реверансе. Тот благосклонно кивнул.

   - Кнера Катрина, должен сказать, что бал получился хорошим, - сказал он, оглядывая присутствующих. – Я доволен.

   Чтоб тебя…

   - Спасибо, Ваше Величество, - постаралась искренне улыбнуться.

   - А я бы хотела поблагодарить вас за крем, - вставила слово королева. – Вы превосходный алхимик.

   - Благодарю, - мне была приятна данная похвала. Главное, не говорить об этом матери.

   - Кнера Катрина, потанцуйте со мной, - неожиданно предложил принц, и я не смогла отказать. Это было бы невоспитанно.

   Мы вышли в центр зала и присоединились к остальным парам. Так как кроме танцев развлечений не предполагалось, то народу было много. И тут были не только гости, но и сами участницы. Ильва кружилась с одним из ухажеров, но при этом прожигала меня ненавистным взглядом. Я же отвечала ей снисходительной улыбкой. Она ведь знает, что мы все соперницы, и ревность тут неуместна. Принц еще никому не выказывал своего расположения. Пока все были в одинаковых условиях, даже не смотря на рейтинги. И вот мы плавно двигались в так музыке и молчали. Лично я первой разговор начинать не хотела. Он же мужик.

   - Кнера Катрина, вы превосходно выглядите, - наконец заговорил принц. И года не прошло.

   «Может, он это … стесняется», - внес предложение мой пессимизм. Такое исключать нельзя.

   - Спасибо, - постаралась улыбнуться как можно искреннее. Вот только его голос показался мне очень молодым. Красивым, нежным, но молодым.

   - Как вам в замке? – продолжил беседу он, кружа меня по залу.

   - Скучно, - грустно вздохнула. – Знаете, мне всегда хотелось увидеть город. Я там никогда не была.

   - Хм, ну, это вполне поправимо, - обрадовали меня. – Я постараюсь что-нибудь придумать.

   «Ура», - завопил оптимизм и пошел пить с радости.

   - Буду очень признательна, - заверила его, стараясь не сильно растягивать губы в улыбке.

   После этого мы обменялись еще парочкой фраз и тут танец закончился. Меня подвели к подруге и удалились приглашать следующую кандидатку. А вот у меня невольно возник вопрос: сколько лет принцу? До этого момента я даже не задумывалась об этом, но видимо, пришла пора. Взяла Киру за руку и потянула к девочкам. Те стояли около стола с напитками и пили сок.

   - Мырма, тебе сколько лет? – сходу спросила я, беря бокал с водой.

   Орчанка одарила меня удивленным взглядом.

   - Двадцать шесть, - ответила она, слегка нахмурясь. При этом её брови забавно сошлись в области переносицы.

   - Шарта?

   - Двадцать четыре, - не менее удивленно ответила гномка, пытаясь понять, к чему эти расспросы.

   - А нам с Кирой по двадцать пять, - вслух проговорила я и замолчала.

   Девочки вопросительно посмотрели на меня. При этом Мырма даже стакан с соком до рта не донесла.

   - Рина, ты к чему это сейчас? – первой не выдержала демоница.

   - Девочки, а сколько лет принцу?

   Подруги посмотрели на меня, задумались, перевели взгляд на принца, и вновь повернулись ко мне.

   - Хороший вопрос, - первой заговорила Шарта, кидая взгляд в сторону королевских особ. – Я об этом даже не думала.

   Остальные закивали. Если судить по набору девушек, то мы все примерно одного возраста. Хотя по дриаде и вампирессе это определить трудно. А вот принцессе я бы больше восемнадцати не дала. Так что вопрос так и не снят. Эх, если бы я внимательнее слушала уроки истории, то может таких домыслов и не возникло. Вот только я на них либо спала, либо мучилась от похмелья. И у самого принца не спросишь, некультурно же. А кто еще может знать? Я оглядела зал и поняла, к кому могу обратиться с этим вопросом.

   - Скоро вернусь, - предупредила девушек и отправилась к будущей жертве допроса.

   И ею должен стать советник. Все же он давно тут работает, дружит с принцем, и должен знать о нем все. Других вариантов у меня все равно не было, так что будем пытать его. Я подошла к их группе, мило улыбнулась и обратилась к советнику.

   - Не соблаговолите ли вы уделить мне толику вашего внимания и исполнить пару менуэтов, - после этих слов все замерли и посмотрели на меня с удивлением. А я продолжала улыбаться. Сами ведь хотели прием как у эльфов. А мы говорим лишь заумными фразами с легким подтекстом.

   - Простите кнера, я вас не совсем понимаю, - признался советник, хмуро глядя на меня.

   «А он душка», - страдальчески вздохнул оптимизм.

   - Потанцуем? – перевела свои слова, и мне тут же подали руку. По глазам Тобиаса было видно, что он не горит желанием идти на танцпол, но отказать хозяйке бала – значит, нанести ей оскорбление.

   Мы присоединились к кружащимся по залу парам. Стоило ему положить руку мне на талию и по телу словно ток прошел. Я едва заметно вздрогнула, но постаралась не подать виду. Советник радостным не выглядел, и старался со мной вообще взглядом не встречаться. Боится что ли? Кстати, пока мы вальсировали по залу, я заметила, что принц танцует с Эмили. Они весело улыбались друг другу и о чем-то болтали. Лично я считаю, что из них получилась бы хорошая пара. Оба красивы, молоды, и явно проявляют симпатию. А с характером вампирессы царство анкуров станет еще мощнее. Но решать не мне. Жаль.

   - Можно вопрос? – решила прервать наше молчание. На меня удивленно взглянули, подумали и кивнули. – А сколько принцу лет?

   Советник чуть не споткнулся.

   - А зачем вам? – с подозрением уставились на меня, словно я спросила что-то несуразное и секретное.

   - Интересно, - пожала плечами и посмотрела на принца. По фигуре понять было трудно, а с маской тем более.

   - Решили сопоставить возраст и понять, подходит ли он вам? – поинтересовался советник, не скрывая сарказма в голосе.

   - Конечно, - в тон ему ответила я. – Мне безумно хочется оказаться в невестах и пойти под венец со столь прекрасным созданием.

   После этой фразы советник все же споткнулся и уставился на меня, как на явление бога, которого не ждали. Но надо отдать должное, он быстро взял себя в руки, и мы продолжили танец.

   - А вы дерзкая, - сказали мне, не удосужив взглядом.

   - Благодарю. Так может вы ответите на вопрос? – отставать от советника я не собиралась. Мне нужны ответы любой ценой.

   - В скором времени ему исполниться двадцать, - вздохнул Тобиас, понимая, что мне легче рассказать, чем утаивать.

   Приплыли. По-другому и не назовешь.

   - А не рановато ему жениться? – спросила я, обретя дар речи, и при этом разворачиваясь к нему спиной, а затем поворачиваясь вновь.

   - Самый раз, - он плотнее прижал меня к себе, давай возможность ощутить мускулистое тело.

   «А-а-а…» - заорали гормоны. – «Ещё»

   - Получается, что после свадьбы гарем не будут собирать? – взяла себя в руки и попыталась не прикусить губу от напряжения.

   - Почему же, - он пожал плечами, - через пять лет будет новый отбор, - обрадовали меня.

   - Не понимаю, - честно призналась я, глядя на партнера. – Зачем он нужен?

   - А вот это вас не касается, - мне снисходительно улыбнулись, словно нерадивой школьнице, и отвели к подругам, так как танец уже закончился.

   И после этого разговора я пребывала в неком трансе, совершенно не понимая мотивов действий анкуров. Получается, что даже не смотря на наличие официальной жены, король имеет любовниц, и у принца будет так же. А у него ничего не треснет? Тоже мне герой – любовник. Да ему еще расти и расти.

   Девочки заметили моё состояние и стали расспрашивать. Я им выложила свои предположения и мысли.

   - Что? – возмутилась Шарта, чуть не выронив бокал. – Он будет не только ко мне приходить, но еще и к любовницам? И нафига он мне тогда нужен?

   - Если мои родственники о таком узнают, то засмеют, - удрученно ответила Мырма. – Это же просто смешно.

   Я была с девочками полностью согласна. Нелепые законы. И все же какая-то мысль не давала мне покоя. Зачем правителю столько любовниц? И что станет с фавориткой через пять лет? Надо это выяснить. Осталось только понять, как именно. Зато я начала осознавать, для чего королева заказывала у меня омолаживающие крема и лосьоны. Видимо, возраст начал о себе напоминать.

   Весь остаток вечера прошел тихо и гладко. Я потанцевала с парой придворных, поболтала с подругами, и мы разошлись по комнатам. С каким же наслаждением я сняла туфли и корсет. За этот день он меня изрядно достал. Хорошо что больше мне его надевать не придется. Хотя я еще не знаю, как надо выглядеть на балу у гномов. Нужно на днях расспросить Шарту, чтобы понять, что надеть.

   Но в данный момент меня больше беспокоил вопрос с фаворитками, женами и общим воспитанием анкуров. Нужно было разузнать поподробнее, но я не знала, где. Единственное место – библиотека. Еще бы понять, что именно надо искать. Вот только надо и девочек туда взять. Книг много, одна я все не пересмотрю. Приняв такое решение, отправилась спать.

***

Но к сожалению, последующие дни были настолько насыщены событиями, что дойти до библиотеки просто не получалось. Сначала пришлось помогать Шарте с обустройством и украшением зала, потом мне сказали, что в лаборатории полно заказов, и желательно их поскорее выполнить, ведь все это от королевы. А портить отношения с высшими силами совершенно не хочется, поэтому пришлось идти и делать. А пока я зарабатывала лишнюю копеечку, Мырма и Кира развлекались тренировками и просмотром бесплатного эротического шоу за оградой. Я им даже немного завидовала.

   А еще мне было интересно, знает ли советник о том, где мы периодически пропадаем. Ведь его окна выходят в сторону сада. И если честно признаться, то я специально загорала в откровенных нарядах. Мне хотелось его позлить. Вот только он никак не проявил себя в данной ситуации, возможно, стал шторы задергивать.

   Время пролетело незаметно, и наступила пора идти в гости к гномам. Поговорив с подругой, я надела черные обтягивающие леггинсы, легкие сандалии и белую тунику с длинным рукавом, довершив образ невесомой кольчугой. И еще подпоясалась широким ремнем. Дневной макияж и скрученные в баранку волосы стали довершением образа. А Кира решила слегка понаглеть и натянула лишь красную тунику и кольчугу. Я ей посоветовала сильно не нагибаться. Иначе будет конфуз. Но она заверила, что под туникой есть шорты, правда, весьма короткие.

   Мне у гномов бывать не доводилось, но помогая Шарте, я могла разглядеть, где они живут. И надо признать, мне понравилось. Так как гномы любят работать с железом, рудой и драгоценными камнями, то предпочитают селиться в горах. Поэтому сегодня зал походил на ущелье, со всех сторон окруженное горными породами. Под ногами мощеная камнем дорога, в скале выбиты окна и двери, над головой чистое небо. Если оглядеться, то можно понять, что вокруг сплошной камень. Из него сделано все: скамейки, фонтаны, фонари, столы и стулья, даже мебель. Не могу сказать, что мне сильно понравилось, но что-то в этом есть.

   Шарта решила сильно не заморачиваться и накрыла столы прямо на улице, сказав, что у них так и поступают, когда народу много. Чего тут только не было: жареное мясо, копчености на любой вкус, нарезки, сыры, овощи, и главное - алкоголь. Последнее меня радовало больше всего. Очень напиться хотелось. А тут было не только пиво, но и знаменитый самогон. Ммм…сегодня будет весело, мне точно. Вы не подумайте, что я заядлый алкоголик. Просто эльфийское вино не люблю, оно кислое, и толку мало. Можно выпить три бутылки и быть трезвой как стеклышко. Другое дело гномий самогон – три стопки, и на душе хорошо. А если смешать с пивом, то можно на время уйти в нирвану. Правда, для того чтобы мне напиться, трех рюмок будет мало, спасибо академии. Она закалила мой организм.

   Королевская чета села во главе стола, по правую руку разместились принц и Шарта, а слева советник. За ним уже и остальные гости. Мы с Кирой и Мырмой сели подальше от основного состава, так как хотели хорошо посидеть, а не давиться под злыми взглядами. Гномка нас поняла и обиды не держала, тем более что, когда Мырма будет руководить балом, то она останется с нами. Ильва и Эмили сели ближе к принцу, а дриада, наоборот, оказалась в конце. При этом рядом с ней сидел кавалер, который что-то шептал ей на ухо. Хм, кажется, у принца появился конкурент.

   А еще я заметила, что рядом с его Величеством постоянно крутится одна особа. Из-за маски разглядеть лицо я не могла, но по фигуре и манерам можно сказать, что дама увлечена им. При этом на ней всегда много драгоценностей, и платья чуть ли не сверкают на свету. Сегодня, например, красное шелковое одеяние с блестками и стразами. Про вырезы во всех возможных местах я промолчу.

   - Да начнется праздник, - проговорил король и приступил к трапезе.

   Мы с девочками от него не отставали. На моей тарелке тут же оказалось много мяса, нарезок и сыра. А Кира тем временем опытной рукой открывала бутыль с самогоном и разливала по рюмкам. Глаза придворных, сидевших рядом, начали округляться. Не каждый день увидишь трех девушек, пьющих гномий самогон и закусывающих мясом, при том что одна из них светлая эльфийка. Один бедняга даже подавился от неожиданности, но Мырма не растерялась и стукнула его по спине. Благо, сидели рядом. Вот только тот от удара чуть в тарелку носом не улетел. После этого смотреть на нас перестали и перевели взгляд на принца.

   К сожалению, много выпить нам не дали. Шарта решила устроить состязание по метанию топора, так как у них на праздниках это было основным развлечением. Она повесила на одной из стен специальную мишень и начертила линию, за которую нельзя было заходить. Вот только желающих не нашлось. Все то ли стеснялись, то ли боялись. Гномка даже слегка пала духом и опустила плечи.

   - Можно мне попробовать? – вышла вперед и засучила рукава.

   Шарта встретила меня благодарным взглядом и протянула топорик. А что, мне не трудно помочь, тем более что такое развлечение очень даже интересное. Видимо, для этих игр использовалась уменьшенная копия топора, так как он был примерно по локоть длиной, и весил не так много, как настоящий. Хотя при желании им тоже убить можно. Подходя к черте, заметила, что советник неодобрительно поджал губы. Я на это лишь улыбнулась и сосредоточилась на цели. Метать ножи это одно, а вот топор - совершенно другое. Он тяжелее и объемней. На секунду закрыла глаза, выдохнула, открыла, прицелилась и запустила оружие в полет. Мгновение, и он впился в мишень, но до середины не хватило пары сантиметров. Очень даже неплохо, я думала, что вообще не попаду.

   - Теперь я, - потерла руки Кира и устремилась ко мне.

   Её топор попал практически рядом с моим. А вот Мырма попала точно в цель. Все же опыт имеет значение. После нашего выступления народ слегка оттаял и тоже начал принимать активное участие. Даже принц попробовал свои силы и попал практически в цель. Его тут же принялись нахваливать придворные. А мне стало тошно. Не люблю подхалимов. Единственный, кто не принимал участия в общем веселье, советник. Он сидел за столом и мрачно наблюдал за происходящим. Мне бы следовало оставить все как есть, но пока мы наблюдали за соревнующимися, я успела изрядно выпить. И в такие моменты мои тормоза куда-то пропадают.

   - И почему мы сидим тут в одиночестве? – села рядом и уставилась на советника.

   - Кнера Катрина, вы пьяны? – пристально посмотрели на меня, полностью проигнорировав вопрос.

   - Я?! – удивленно. – Не…мне, чтобы напиться, нужно еще…пять рюмок гномьего самогона. И то это будет легкое опьянение. А вы на вопрос не ответили.

   - Я слежу за порядком, - чуть строже, чем следовало, ответили мне.

   - Ой, да ладно вам, - слегка толкнула его в бок. – Сомневаюсь, что кому-то захочется нарушить порядок. Сходили бы расслабились, а то сидите тут весь такой строгий и важный. Или вас не приглашают?

   - Не ваше дело, - зло ответили мне и встали из-за стола. – Приятного вечера.

   М-да, вот тебе и приплыли. И что я такого сказала? Странный он.

   Оглядела зал, гости вовсю веселились и участвовали в игре. Злополучная девица крутилась рядом с принцем, но близко не подходила. Сегодня большинство придворных надели маски, скрывающие лишь глаза, и можно было наблюдать за их мимикой. И тут до меня дошла одна запоздалая мысль. Если присмотреться, то все анкуры до смерти красивы и правильны. А вот советник от них отличался, и сильно, но при этом он относился к этой расе, если судить по ауре. При этом все девушки, находящиеся в зале, смотрели на него с жалостью и некой долей презрения. Словно он изгой, которому приходится мириться с таким существованием. Хм, кажется, теперь я поняла, почему он обиделся. Неужели анкуры настолько принципиальны в плане внешности? Надо бы узнать об этом. Я только сейчас поняла, что знаю об этой расе очень мало. И то, что написано в учебниках, сильно отличается от жизни.

   После праздника мы разошлись по своим комнатам, чтобы отдохнуть и привести себя в порядок. Следующей бал проводила дриада, и я даже боялась представить, что там будет. Болото? Топь? Или еще что-то? Думаю, это будет забавно, и в то же время не так весело, как хотелось бы.

   Всю неделю, пока Аманда готовила праздник, я лазила по библиотеке и пыталась найти информацию по анкурам, планировку замка и законы, позволяющие мне разорвать договор. Но судьба-злодейка повернулась ко мне не тем местом, и ничего найти не получалось. Порой у меня возникало чувство, что эти книги спрятаны, и прочитать их может лишь избранный. А это бесит. Причем конкретно. И самое обидное, что спросить не у кого. Советник меня избегает, служанки молчат, стража вообще делает вид, что не отсюда. Засада со всех сторон.

   Еще очень сильно хотелось выбраться из замка и погулять на природе. Хотя бы на той поляне, где мы пикник проводили. Я все же эльф, и стены давят на психику. Мне по душе природа, а не скалы. Но данная роскошь, видимо, была в единичном экземпляре. Ужас. Хочу на волю, и поскорее.

   Во всей этой ситуации радовали лишь подруги, с которыми можно было пообщаться на любые темы.

   - …хочу дом и кузню, - вздохнула Шарта, валяясь на траве и смотря на облака. – Всегда мечтала иметь свое дело и кучу детей.

   - Я тоже, - поддержала её Мырма, пожевывая травинку. – Надоело зависеть от родных.

   - Может, нам стоит объединить усилия, - предложила я. – Каждая хочет иметь свое дело, а вместе это сделать легче. Надо найти подходящий дом и устроить там магазин. А Кира может быть счетоводом, у неё с этим полный порядок.

   - Отличная идея, - загорелись глаза орчанки, и она с надеждой посмотрела на меня. – Вместе все же веселее и прагматичнее.

   Остальные девушки закивали, полностью соглашаясь. И ведь правда, так всем было бы удобнее. Осталось найти подходящий дом, как-то отказаться от свадьбы, получить деньги и заняться своим бизнесом. Вот только мне еще придется выслушать много интересного от родителей, а также слезные завывания сестры. Но меня это мало волнует, так как желание стать независимой сильнее всего остального. Еще бы побывать в городе и присмотреть местечко. Все же торговлю надо развивать в столице. Тут контингент богаче и респектабельнее. И то что я уже успела зарекомендовать себя неплохим алхимиком, имеет свои плюсы, клиентура будет. А с остальным мы как-нибудь разберемся.

   После непродолжительного разговора подруги пошли полюбоваться на парней, а я решила заглянуть в лабораторию и немного похимичить для себя любимой. У меня заканчивался лосьон для тела и шампунь, так что можно просто пополнить собственные запасы. Не обязательно же только для аристократов стараться. Зашла, переоделась, и для начала проверила, нет ли заказов. Пусто. Отлично, значит, уделим время себе.

   Следующие два часа пролетели незаметно и очень плодотворно. Я сделала все, что хотела, и с чистой совестью отправилась спать. Через два дня новый праздник у дриады, и нужно к нему основательно подготовиться.

***

- Держите, - протянула подругам средство от комаров.

   Мы собрались в моей комнате, чтобы подготовиться к предстоящему балу. Если я думаю в правильном направлении, то данное средство будет очень нужным. А еще нужно обрызгать одежду, чтобы та не промокла. Особенно обувь. Хорошо что я не зря провела несколько часов в лаборатории за изготовлением необходимых средств. Подруги с радостью приняли помощь и стали намазываться всеми средствами. Орчанка и гномка были в своих излюбленных нарядах, полностью игнорируя всякие платья и украшения. А мы с Кирой решили не рисковать, и надели штаны из плотной ткани, высокие сапоги и рубашки с длинным рукавом. Волосы я заплела в тугую косу и заколола наверх, чтобы та не мешала.

   Я очень надеялась, что дриада не станет устраивать праздник, максимально приближенный к её условиям обитания, но ошиблась. Хорошо что мы все предварительно поели. Иначе бы пришлось голодать. Когда с подготовкой было покончено, пошли вниз, открыли двери и впали в ступор. Главный зал превратился в самое настоящее болото. Под ногами трясина, которую разделяют дорожки из земли и мусора. В воде плавают рыбы, тина и прочая гадость. В воздухе витает легкий аромат гнили и еще чего-то непонятного для меня. В некоторых местах растут деревья, правда, голые, без единого листочка. Вокруг летает мелкая мошкара, комары и мухи. Так же тут было несколько просторных полян, на которых стояли столы с закусками. Лучше бы мы к ним не подходили.

   Рацион у темных дриад был специфическим. Сырая рыба, водоросли, корешки, мелкая живность в сыром виде. А из напитков – вода из ближайшей лужи. Аппетит от этого вряд ли проснется. Ради интереса огляделась и поняла, что гости находятся в шоке. Мало того, что все они пришли на праздник в шикарных платьях и на каблуках, так еще и грима было море. А в таком влажном, и даже порой жарком, климате, косметика начала сползать. М-да, веселое предстоит торжество. И главное, что дриада при этом чувствует себя лучше всего. Родная стихия все-таки.

   - Спасибо, - тихо произнесла Кира, наклоняясь ко мне. Я удивленно приподняла бровь. – За средство от комаров, - пояснила она.

   - Не за что, - улыбнулась я, тайно наблюдая за гостями.

   Им сейчас приходилось туго. Одни отбивались от надоедливых насекомых, другие морщились от предлагаемой еды, а были и те, кто убегали, зажав рукой рот. Но королевской чете приходилось держать себя в руках. Они тут были главными виновниками торжества. Но самое обидное, что развлечений не предполагалось. Дриады обычно просто танцевали на воде, и не более того. Так что вечер обещал быть скучным. Жаль.

   Осмотрелась еще раз и увидела советника, стоящего отдельно от основной группы и пристально рассматривающего все вокруг. При этом еще и отбивающегося от назойливых насекомых. Мне стало его немного жаль. Пусть мы и не общались уже неделю, но я решила нарушить это. Сказав подругам, что скоро вернусь, направилась к нему. Меня заметили сразу же и недовольно поджали губы. Правда, причин я понять не могла. А так как ссориться мне не хотелось, я просто подошла и протянула ему флакон со средством от насекомых, а затем ушла к подругам, не став дожидаться каких-то слов.

   Вернувшись обратно, посмотрела в сторону принца и увидела рядом с ним всё ту же девицу. Знаете, за все это время она успела меня удивить сменой имиджа, точнее, цвета волос. Он каждый раз был разный: синий, красный, а сегодня и вовсе зеленый. Специально что ли выбирала под торжество.

   А тем временем собравшиеся гости начинали потихоньку сходить с ума от мошкары, которая постоянно лезла в лицо. Пришлось пойти на милость и дать всем средство от неё. В очередной раз я стала спасительницей, и тем самым подвинула в борьбе за сердце принца остальных конкуренток. Особенно это расстроило Ильву. Она и так не сильно котировалась, а тут еще и стала похожа на облезлого щенка. Все же погода не соответствовала её наряду. А мне было любопытно посмотреть на её праздник. Я имела примерное представление, но хотелось увидеть воочию. Тем более что осталось всего четыре торжества.

   Хм, интересно, а после них что придумает принц? Готовку? Уборку?

   Тогда по этим пунктам я точно проиграю и окажусь в конце. Но в любом случае придется дождаться оглашения следующих испытаний.

   И еще меня очень интересовало, куда исчезают фаворитки, выигравшие состязание, после пяти лет, проведенных в гареме. Получают ли они денежное вознаграждение? С кем остается ребенок, если он был рожден? Очень много непонятных вещей, и главное, что спросить не