Сны про сказку. Юлия Чернявская

Оглавление

• Глава 1.
• Глава 2.
• Глава 3.
• Глава 4.
• Глава 5.
• Глава стражи отворил. На пороге стоял шут короля.
• Глава 6.
• Глава 7.
• Глава 8.
• Глава 9.
• Глава 10.
• Глава 11.
• Глава 12.
• Глава 13.
• Глава 14.
• Глава 15.
• Глава 16.
• Глава 17.
• Глава 18.
• Глава 19.
• Глава 20.
• Глава 21
• Глава 22.
• Глава 23.
• Эпилог.

Глава 1.

В памяти о том дне остался только пронзительный визг тормозов. Такой надрывный визг, со скрипом осей, скрежетом прицепа. И страшный крик. Неужели это она так кричала, словно ее разрывали на части. Уже потом вспоминалось, как они подали заявление на регистрацию. Через два месяца должна была состояться свадьба. Ровно между его и ее днями рождения. А потом он захотел купить ей цветы. Ну почему именно тогда, а не через минуту-полторы? Почему цветочный магазин был на другой стороне улицы? Почему тот водитель свернул на улочку, по которой шли они? Почему у фуры именно в тот момент отказали тормоза? Сколько вопросов и ни одного ответа.
Лина сидела у костра. Чужие звезды подмигивали с неба. Чужие луны освещали степь. Ее спутники спали, а она сидела уже которую ночь. Благодаря магу необходимости в ночных караулах не было, но она упорно проводила полночи у костра, смотря в огонь. А потом падала на расстеленный плащ и засыпала сном без сновидений, чтобы утром встать и снова идти непонятно куда и зачем. Так было проще, чем просыпаться в слезах, или будить криком спутников. Если бы кто-то проснулся, то увидел, как огонь костра отражался в дорожках слез на ее лице. У костра в чужом мире, под светом двух лун, Лина вспоминала Игоря, его руки, губы, их дни и ночи.
Все, что было после, происходило как в тумане. Похороны, закрытый гроб, пригородное кладбище, комья мокрого песка падают на крышку с глухим звуком, поминки – как будто это происходило не с ней. А потом череда серых дней без Игоря. Компьютер день и ночь повторял их любимые песни, солнце не проникало в комнату через плотные шторы. Мать приходила, что-то говорила, оставляла еду. Тарелки так и оставались нетронутыми. Она только пила крепкий черный кофе.
В таком состоянии Лина провела полтора месяца. Очнулась ночью от сильной боли. Встала. Простыни были в крови. От ее крика прибежала мать. Кровь и дикая боль, от которой хотелось выть. Потом была больница, врач, отводя глаза, сказал, что она потеряла ребенка. В ту ночь ей в первый раз приснился визг тормозов и кровь на простынях. От кошмаров не спасал ни алкоголь, ни снотворное. Врачи прописывали различные таблетки, но ничего не помогало.
Потом началась учеба. Лина избегала однокурсников, лишь бы не видеть в их глазах сочувствия, все свободное время проводила, читая учебники. После учебы – курсы языков. Она специально записалась на китайский и французский. Перед такой загрузкой сны отступали. Глубокой ночью она засыпала, не успев положить голову на подушку, а уже через четыре-пять часов ее поднимал будильник. И опять пробежка, кружка кофе с пирожком или бутербродом, институт, какая-то еда, курсы, вечерняя пробежка, совмещенная с выгулом собаки, зубрежка новых слов или правил грамматики, или подготовка к семинару. Пока однажды утром не проснулась от крика... в другом мире.
Лина зябко поежилась. Магический купол защищал от врагов и дождя, но не от холодного ветра. Подкинув в костер несколько толстых веток, она посмотрела в чужое небо. Одна луна уже почти скрылась, вторая едва достигла середины своего пути. Надо было ложиться, но сон не шел. И это после целого дня пути с коротким привалом для обеда. Лина потянулась за плащом, завернулась в него, спрятавшись от порывов ветра. Сразу стало немного уютнее. Даже одолевающие ночами кошмары перестали казаться чем-то страшным. Лина подумала, что они никогда не пугали ее. Причиняли боль настолько сильную, что казалось, будто сердце вот-вот разорвется. Но не страх. Самое страшное, что могло случиться – смерть любимого и потеря неродившегося ребенка, осталось в том мире.
Бескрайняя ночная степь, освещаемая светом теперь уже одной луны, глубокое небо с подмигивающими звездами, яркий огонь костра, ветер, играющий выбившимися из прически прядями волос, спящие спутники. Оставшись один на один с ночью, Лина внезапно почувствовала, что оживает, как сама степь после дождей. Никто не смотрел на нее сочувствующим взглядом, отводя глаза в последний момент, никто не пытался развеселить глупыми шутками, никто не устраивал вечеринок, чтобы отвлечь ее от боли. Прошлое осталось в том мире. Здесь было настоящее, а, возможно, и будущее. Она поймала себя на мысли, что не называет тот мир домом. Впрочем, он перестал им являться после гибели Игоря.
Игорь... Впервые мысли о нем не причиняли боль. На смену пришла грусть. Лина вытерла слезы. Вот и все, она отпустила их обоих: Игоря и малыша. Где-то в другом мире осталась мать, брат с женой и племянниками. Пусть думают, что она ушла из дома и покончила с собой. Несколько раз она слышала, как мать говорила, что лучше бы она умерла вместе с женихом, чем изводила себя и родных. Нет, в лицо ей никто не сказал бы такого, но когда думали, что она не слышит, признавались в таких мыслях. Что ж, пусть они оплачут ее и забудут. А Лина попробует начать все заново. Ведь зачем-то же ее притащили в этот мир? Значит здесь она нужнее, чем там. А когда закончится поход туда, не понятно куда, она поселится в одном из городов, и устроится в одну из школ учительницей. Все-таки в своем мире позади остались четыре курса обучения в педагогическом институте на учителя русского языка и литературы.
– Прости, Игорь, – это даже не шепот, просто чуть шевельнулись губы, – я не смогу так больше. Или я сойду с ума без тебя, или смогу отпустить и жить дальше. Мне придется научиться жить без тебя, – снова дорожки слез пролегли по щекам. Отпускать прошлое больно, но и жить с ним Лина не могла. – Прости, любимый, и прощай.
Медальон в форме сердечка полетел в огонь костра. Позолоченный пластик, первый подарок любимого, когда у него еще не было денег на дорогие вещи, пошел пеной, протестуя против такого обращения, но пламя оказалось сильнее. Через минуту это был уже бесформенный комок. Лина не сомневалась, к утру от него не останется и следа.
Очередной порыв ветра заставил поежиться. В костер полетела новая порция дров. Лина заметила, что вторая луна прошла уже полпути от верхней точки до горизонта. Обычно она ложилась после ее захода, но усталость давала о себе знать. Завернувшись в плащ, она улеглась на свою постель из еловых лап и моментально уснула.
Ей снился какой-то сон, она куда-то брела по выжженной равнине, солнце приятно пригревало, ветер шуршал сухой травой. Внезапно, все звуки перекрыл визг тормозов, а под ногами оказались покрытые кровью простыни. Лина закрывала уши руками, зажмуривала во сне глаза, но ничего не помогало. Где-то внутри она понимала, что это сон, что надо проснуться, но не могла. Крик застывал в горле, прорываясь наружу тихим шепотом.
И словно чьи-то руки коснулись головы Лины. Кровь перед глазами сменилась зеленой полянкой в лесу. Вместо визга тормозов – звон ручья. Тишина, покой, умиротворение. «Все позади, – раздался в ее голове тихий шепот. – Все прошло. Я с тобой, я не оставлю». Лина обернулась, но рядом никого не было. «Не ищи меня во сне, – все тот же голос. – Я могу говорить с тобой, но ты должна помочь мне. Найди меня, освободи. Прошу тебя». Голос смолк. Лина стояла на поляне, но, в то же время, чувствовала, как лежит, свернувшись клубочком под плащом. Единственное, о чем она успела подумать – надо понять, где она, и с какой целью ее куда-то тащат. И вновь провалилась в глубокий сон без сновидений.
Разбудило Лину тихое перешептывание неподалеку от нее. Разговаривали двое. Насколько Лина смогла понять, один из них – это маг, а вот кто второй, оставалось загадкой. Судя по обрывкам фраз, которые ей удавалось разобрать, говорили о ней, точнее о том, для чего она нужна. Лина решила, что лучшей возможности узнать что-то касаемо планов на будущее не представится, а потому продолжала делать вид, что спит.
Постепенно голоса мужчин стали громче, и Лине больше не приходилось прислушиваться, рискуя тем самым выдать себя.
– Ты уверен, что она именно тот человек, что нам нужен? – неопознанный мужчина от чего-то нервничал.
– Абсолютно, Аргел. Ты только посмотри на нее. Днем бредет покорнее, чем осел за морковью, ночью ревет в три ручья. Судя по всему, с ней уже случилось все, чего она боялась. Только такой человек и пройдет через пещеру страхов.
– Пройти-то, она пройдет, вот только как ты уговоришь ее вонзить кинжал в сердце Сартона? – все еще сомневался не маг.
– Не волнуйся, с этим не возникнет сложностей. Достаточно будет, когда мы придем на место, сказать девчонке, что в пещере находится главный виновник ее бед, и она сама побежит расквитаться с ним, – в голосе мага сквозило самодовольство. – А когда девчонка сделает свое дело, мы уберем ее.
Лина с трудом сдержалась, чтобы не поежится. Как у них все было просто. Найти послушного исполнителя для своих грязных дел, а потом ликвидировать и его, и всех ненужных свидетелей. Если бы прошлой ночью она не порвала кокон из боли и отчаяния, в котором существовала последние месяцы, то планы мага со товарищи, безусловно, осуществились бы. Но что-то или кто-то заставил ее прошлой ночью очнуться от этого состояния, вложил жажду жизни, желание начать все сначала в новом мире. И она подалась навстречу этому желанию. Тот голос, который она слышала ночью, прогнал ее кошмары. В первый раз, благодаря неведомому созданию, Лина смогла по-настоящему выспаться. Теперь ему нужна помощь. Не окажется ли этот кто-то тем самым Сартоном, сумевшим достучаться до нее сквозь кокон жалости к самой себе? Во всем этом надо было разобраться, но время ждало.
Гораздо важнее было решить, как вести себя с этой кампанией. С одной стороны нельзя, чтобы они заподозрили, какие с ней произошли изменения. Но в то же время надо аккуратно собирать информацию о том месте, куда они направляются, о ее предполагаемой жертве, да и вообще о мире, в который она попала. Действовать придется очень осторожно.
Задачка, подумалось Лине. Одно дело – читать мегабайтами книги про попаданок в другие миры. Почему-то в книгах это всегда были рыжеволосые красотки с бойко подвешенным языком, внезапно пробудившимися способностями магии и обладающие навыками всех видов единоборств. А что делать такой тихоне как она, не привычной к интригам и способной убить разве что комара. Конечно, она знала, с какой стороны надо брать в руки меч, теоретически представляла, как стрелять из лука, и могла отличить кинжал от кухонного ножа. Вместе с братом они много чему научились. Но хватит ли ее знаний и умений для того, чтобы хоть чем-то помочь неизвестному в этом мире. Теперь от нее зависело, жить или умереть человеку, который ничего ей не сделал.
– И надо было этим недоумкам оставить ему голос. Теперь приходится разбираться с этим чертовым проклятьем, – снова заговорил маг, но теперь в его голосе была одна злоба. – Ничего нормально сделать не могут.
– Но у них получилось обездвижить его и запереть, – возразил второй. – А это уже не мало. К тому же он лишен доступа к источникам силы. Чем он может помешать нам?
– Аргел, ты совсем идиот? – взревел маг. – Сартон жив, и одним этим он ставит все наши планы под удар. Если мы додумались найти марионетку для его устранения, то, как ты думаешь, неужели никто не додумается найти такого же исполнителя для обратного? Ладно, иди седлать коней, я разбужу девчонку, пока она своими воплями не перепугала животных.
Лина на мгновение замерла. Сейчас ей придется делать вид, что она крепко спала и ничего не слышала. Но ведь маг сразу поймет, что она уже давно не спит. Или не поймет? Он весьма самоуверен, и вряд ли будет подозревать ее в подслушивании. Для всех она опять почти всю ночь сидела у костра, и лишь на рассвете легла.
Дождавшись привычного ощутимого тычка в плечо, Лина завозилась под плащом. Прищуренные от яркого солнца глаза производили впечатление сонных. Впрочем, маг и в этот раз не стал пристально разглядывать ее, а сразу ушел на другой край поляны. Кто-то из воинов сунул ей в руки кусок хлеба с сыром и фляжку с водой. Все, как всегда. Только на этот раз Лина осторожно посматривала из-под опущенных ресниц на людей вокруг.
Лагерь неспешно сворачивался. Лошади уже стояли оседланными. Вокруг них ходил невысокий жилистый мужчина с козлиной бородкой, проверяя подпруги и узду. Наверное, тот самый Аргел, подумала Лина. Крепко сложенные воины, коих было около десятка, заканчивали протирать мечи, крепить тетиву к лукам, чистить доспехи. Маг сидел на невысокой скамеечке и читал какую-то книгу. Лина предпочла не задерживать на нем взгляда. Читает и читает. То, что она понимает речь, еще не означает, что она так же будет понимать и письменность.
Наконец, маг закрыл свою книгу и приказал садиться на коней. Костер залили водой из стоявшего неподалеку ведра и накрыли снятым накануне дерном. Один из воинов подвел к Лине тихую лошадку, помог забраться в седло, потом вложил в руки поводья. Никто не замечал произошедших в ней изменений. Маг последним сел на своего коня и маленький караван тронулся.
Лина мысленно поблагодарила маму за несколько лет, проведенных в школе верховой езды. Лихой наездницей она не стала, но на рыси в седле удержаться могла. К ее счастью, быстрее они и не двигались. Видимо, маг не считал нужным сильно спешить. С другой стороны, найти свежих лошадей посреди степи также было проблематично. Оставалось только равнодушно скользить взглядом по серо-желтой равнине, да прислушиваться к долетавшим обрывкам разговоров.
К середине дня на горизонте показалась серая дымка. Сначала Лине казалось, что это тучи, однако к вечеру стало понятно, что впереди горная гряда, к которой они направлялись. Сопоставив услышанное утром с тем, что видела, она сделала выводы, что именно там и находится неведомый Сартон, которого так боится их маг.
Вечером Лина так же молча сидела костра, глядя в пламя. Внешняя безучастность скрывала активную работу мысли. Надо было сложить в одно целое ту скудную информацию, которую она получила из обрывков разговоров. К сожалению, про Сартона никто больше не говорил, но и без того узнать удалось не так уж и мало.
По разговорам воинов, скакавших рядом, Лине удалось понять, что она попала в страну Лоренд, где правителем был король Леонсио второй. Наследников мужского пола у короля еще не было. Но королева вот-вот должна была родить второго ребенка. Все очень надеялись, что на этот раз у королевской четы будет мальчик. Судя по косвенным намекам воинов, и тем взглядам, которые они украдкой бросали в спину мага, последнего это меньше всего устраивало. Будучи учителем принцессы, он рассчитывал после ее восшествия на престол аккуратно прибрать власть к своим рукам. А если принять во внимание и совсем туманные намеки, обучал он четырнадцатилетнюю наследницу не только основам магии, которыми владели все высокопоставленные особы, но и любовным премудростям. Правда это или нет, Лина так и не поняла. Но такую информацию нельзя оставлять без внимания. Наученная своим миром, она понимала, что дым без огня если и бывает то очень редко.
С магами в этом мире тоже было не все так просто. Судя по всему, было два противостоящих лагеря. Одни поддерживали предводителя их отряда, другие выступали за возвращение Сартона. Более подробно узнать ничего не удалось, собеседники не вдавались в такие детали. Да и опасно это было рядом с рвущимся к власти магом. Даже имени его воины не упоминали.
Сами же сопровождающие-конвоиры оказались довольно веселыми ребятами. Лина успела запомнить их имена: Дин, Фрэнк, Оуэн и Том. Они периодически пытались растормошить ее, заставить улыбнуться, иногда обращались к ней с вопросами, не надеясь получить ответ. Но Лина продолжала делать вид, что не замечает никого и ничего.
Последнее, о чем говорили воины – обстановка в Лоренде, которая была довольно напряженной. На севере активизировались племена варваров. Правда, Лине показалось, что для них варварами являются все, чья военная мощь слабее. Варвары эти устраивали набеги на небольшие деревни. Обычно они уводили скот или забирали девушек от пятнадцати до двадцати лет. Войска пытались устраивать засады. Но солдат Лоренда на севере было мало, а варвары каждый раз умудрялись появляться там, где их не ждали. На юге раскручивала маховик военная машина Аурденской империи. Ее нападения боялись намного больше, чем северных варваров. Потому король приказал аккуратно сосредоточить основные силы вдоль южной границы. Западные горцы сидели тихо, мирно, полностью завися от поставок зерна. Малейшая агрессия стоила им прекращения торговли, а значит голода. На востоке раскинулось море, где изредка пошаливали пираты. Но пошаливали в меру, купцы предпочитали ходить большими караванами, а кто пожадничал – сам виноват. Хотя, одиночек тоже не всегда трогали. В основном тех, кто шел с островов Тарука. Только там произрастало дерево чор-чор, кора которого использовалась как пряность, придавая блюдам чуть терпкий вкус.
Конечно, нынешнее положение Лины от этой информации яснее не становится, но даже тех крох хватило, что бы сделать кое-какие выводы. Во-первых, возглавлявший их отряд маг желает окончательно избавиться от некоего Сартона, как от одного из препятствий на пути к власти. Во-вторых, у Сартона есть сторонники, которые могут сообразить, как его спасти. В-третьих, ей самой этот маг не сильно нравится. Это ж надо было додуматься, соблазнить малолетнюю принцессу. Нет, в том ее мире бывало, что девочки оказывались в постели взрослых мужиков. Но там за это была статья и срок, а тут он – одна из важных шишек в государстве, и вокруг него лебезит толпа. От воинов, сопровождавших мага, цель похода держится в тайне, что также не увеличивало приязни. Лине было страшно представить, что ее ждет, если узнают о такой осведомленности.
Постепенно лагерь затихал. Фрэнк и еще один воин, чьего имени Лина не успела узнать, вымыли посуду, маг достал откуда-то дрова для костра. Видимо, что-то вроде сжатого пространства, или как оно там у них зовется, поняла она. Хворост в степи найти сложно, а вот разной гадости, которую может отпугнуть только огонь, предостаточно. Вскоре все, кроме нее улеглись. Лина решила не рушить традицию. Хотя очень хотелось свернуться под плащом и уснуть. Но надо было соблюдать предельную осторожность. Судя по тому, как вырастали на горизонте горы, до них оставалось не более трех дней пути. Значит, надо продержаться эти три дня. А потом или ее отправят спать вечным сном, или она уйдет от мага. Так или иначе, отдых будет обеспечен.
Тем не менее, долго сидеть Лина не стала. Когда первая луна прошла половину пути до высшей точки, а вторая только выглянула из-за горизонта, она подбросила в костер несколько поленьев и оглядела спутников. Все спали, не обращая внимания на девушку. Лина подождала, когда поленья немного прогорят, потом аккуратно устроила в костре еще пару бревнышек, чтобы по количеству золы казалось, будто она сидела почти всю ночь. И вскоре она крепко спала, уютно устроившись под плащом и используя ветки в качестве подушки.
Она стояла на каменной гряде. Внизу о скалы бились волны. Ветер развевал ее волосы. Чьи-то руки легли на ее плечи. Лина хотела обернуться, но ей не дали.
– Кто ты? – с губ срывается тихий шепот. – Почему я не могу увидеть тебя.
– Так надо, – у него приятный голос. – Скоро мы встретимся.
– Это ты говорил со мной прошлой ночью?
Он не ответил, лишь пальцы на ее плечах чуть сжались. Шаг назад, и она прижалась к нему спиной.
– Спасибо, что разбудил меня, – закрыть глаза, обернуться. Ладони легли ему на грудь. – Что я могу для тебя сделать?
– Не бояться. С тобой уже случилось все самое плохое. Когда ты войдешь в пещеру, думай о своих снах и об утратах. Это поможет тебе, – его пальцы скользнули по ее щеке, заправили за ухо выбившуюся прядь, очертили линию губ. – Я не могу больше оставаться с тобой. Мои силы на исходе.
Мужчина медленно растаял в воздухе. Прикосновение никуда не девалось, но становилось все менее ощутимо с каждым мигом.
– Ты Сартон? – не удержалась она от вопроса, но отвечать было уже некому.
Лина открыла глаза. Сон. Это был всего лишь сон. Первая уж луна скрылась с небосвода. Вторая постепенно спускалась к горизонту. Костер чуть горел. Лина поежилась от прохлады и подкинула в огонь еще несколько поленьев. До утра должно хватить. А остальные могут думать, что она засиделась у огня. По-хорошему, надо было многое обдумать, но глаза предательски закрывались. Подождет до утра, решила Лина и снова заснула, на этот раз без сновидений.
Следующие два дня пути прошли так же, как и предыдущий. Лине удавалось сохранять маску безучастности на лице. Воины рядом с ней пару раз менялись. О том, что это конвой она поняла из пары фраз, брошенных одним воином другому. Они, как и сама Лина, удивлялись, зачем сторожить одинокую девушку, погрузившуюся в себя, да еще и посреди степи, где каждый куст как на ладони. Бежать некуда, а если и попытаться – все равно увидят и догонят. Новый караул также обсуждал набеги северных варваров, королевскую дочь, последователей Сартона. К последним относились с определенной долей уважения, признавая за ними силу. Но, по большей части, их интересовала оплата этого похода, и кто как ее потратит.
Аргел держался рядом с магом, ехал на корпус позади его коня, готовый в любой момент исполнить любое поручение своего господина. Но маг лишь молча ехал впереди всех, не обращая внимания на остальных людей.
К концу третьего дня отряд добрался до гор. Солнце еще не село, поэтому маг приказал спешиться и повел их вверх по тропе. Примерно через час отряд вышел на большую площадку перед пещерой. Маг скомандовал привал.
Лина как всегда молча спешилась и села, облокотившись спиной о практически отвесный склон горы. Судя по довольному взгляду мага, поход завершился. Дальше идти должна была одна девушка. Она внутренне напряглась, ожидая, когда ей начнут «промывать» мозги на тему бедной девочки и плохого Сартона, поломавшего бедной девочке жизнь. Но маг не торопился, решив отложить все на утро. Что ж, это было ей только на руку.
Ночью Лине не спалось. Не давали покоя слова человека из сна. Лина не рискнула назвать его Сартоном, все же это мог быть кто угодно. Он говорил не бояться и думать о потерях. А перед этим в случайно подслушанном разговоре маг явно дал понять, что внутри затаилось нечто, связанное с людскими страхами. Эх, жаль в любимых книгах ни о чем подобном не писали. Книжная героиня бы по-тихому обезвредила весь отряд, мага и Аргела загнала в пещеру, а сама пошла следом, наслаждаясь тем, что с ними происходит. Но она не книжный персонаж. Значит надо думать, пока есть время.
Очередная порция хвороста отправилась в костер. В руках Лина крутила длинный прут, периодически зажигая на кончике огонь, а потом вертела им в воздухе, рисуя огненные круги и спирали. В голову ничего не приходило. Почему-то все намеки сводись к смерти Игоря и потере ребенка. Стоп! Тот мужчина из сна сказал, что с ней случилось уже самое страшное. Маг тоже говорил об этом. Значит, в пещере человека ждет испытание страхом. А что происходит с тем, кто его не пройдет? И чего боится она, Эвелина Вронченко, девушка из двадцать первого века, чье сознательное детство пришлось на девяностые годы. Девочкой она перед сном часто смотрела «Кошмары на улице Вязов», «Чужих», прочие страшилки и абсолютно спокойно после них засыпала.
– Чего же ты боишься, Эвелина? – чуть слышно прошептала она.
Ответа не было. Еще полгода назад она боялась потерять Игоря, боялась, что не сможет родить ему ребенка, что не станет хорошей женой и матерью. Было страшно даже думать, что она станет обузой для матери и брата. Еще весной все это пугало ее. Нет, это не был панический страх, но именно этого она боялась. И что теперь? Игоря больше нет, а его ребенка она потеряла, уйдя в свое горе. Семье от ее исчезновения явно станет намного легче. Она, наконец, перестала пугать племянников скорбным выражением лица и криками по ночам, невестка больше не вздрагивает от дикой тоски в ее глазах, а мать не просыпается каждый раз, когда ей снятся кошмары.
Лина решила, что будет думать об этом: визг тормозов, кровь на простынях, похороны Игоря, шепот матери, что дочери лучше было бы умереть.

Глава 2.

После того, как Лина с Сартоном предстали перед стражами на воротах, замок ходил на ушах. Несмотря на бурные протесты, магом тут же занялся лекарь. После пары настоек сомнительного цвета лицо мужчины слегка порозовело, да и сам он относительно твердо смог стоять на ногах. После лекаря к ним явилась экономка – женщина лет пятидесяти, в строгом сером платье и черном фартуке, волосы ее были уложены в тугую прическу. Звали экономку акира Гарета. Как пояснил Лине Сартон, акира – это уважительное обращение к женщинам недворянского происхождения. К мужчинам следовало обращаться акер. К дворянам – элье и элиа. Экономка сдержанно поприветствовала господина, но Лина видела, что в глазах у нее стояли слезы. На саму девушку она смотрела настороженно. Лина почувствовала, что завоевать ее расположение будет не просто.
Сартон тут же распорядился приготовить покои для Лины. К тому моменту, как девушка добралась до выделенной ей комнаты, ее уже ждала горячая ванна, в которую она с наслаждением погрузилась. К великой радости пришелицы, водопровод в замке имелся, как и горячая вода, наличествовавшая благодаря колдовству Сартона. Когда Лина закончила водные процедуры и решила, что пора всплывать, ее ждало чистое белье, черные брюки из плотной ткани, темно-коричневая рубашка со шнуровкой спереди и кожаные сапожки. Все оказалось впору. Девушка расчесала волосы, сложила их в прическу и заколола парой длинных шпилек, найденных на столике. Сушить волосы времени уже не было. Главное, что вода с них не капала.
Практически тут же за ней пришел один из слуг, чтобы сопроводить в столовую. Сартон уже был там. Внимательно оглядел ее, отметив, насколько уверенно девушка чувствует себя в другой одежде. Не зря ему сразу же показалось, что платьям она предпочитает брюки. Акира Гарета поджала губы, но смолчала.
Обед был великолепен. Пусть он и не отличался большим количеством блюд и напитков, но от этого еда не стала менее вкусной. О чем Сартон, а вслед за ним и Лина не преминули объявить экономке. От обильных похвал женщина слегка зарделась, однако отметила, что для двух голодных молодых людей вкусным будет даже нищенская похлебка, раздаваемая служителями пяти богов. Маг хмыкнул, но спорить не стал.
После обеда он повел Лину смотреть замок. Казавшееся снаружи небольшим, внутри строение поражало всевозможными залами, галереями, переходами. В какой-то момент девушка поняла, что все равно не запомнит, что и где располагается, поэтому она попросила Сартона показать ей дорогу от комнаты в библиотеку и столовую. Лестница на первый этаж и выход в замковый двор располагались в конце коридора.
В библиотеке Лина долго переходила от одного шкафа к другому, изучая корешки книг. Письменность оказалась не очень сложной. Буквы напоминали старорусский шрифт и некоторые латинские буквы. Чтобы максимально упростить знакомство с письменностью этого мира, Лина называла Сартону буквы по своему алфавиту, параллельно записывая ее на листе бумаги, а он писал рядом печатную и письменную версии их мира. После этого они подобрали Лине сборник стихов и рассказов известного литератора, чтобы девушка училась читать на новом для себя алфавите.
Случайно выглянув в окно, Лина заметила, что уже стемнело. Не удивительно, что последние полчаса она старательно подавляло зевки.
– Устала? – Сартон проследил за ее взглядом.
– Есть немного, – честно призналась она.

Глава 3.

Лина куда-то бежала, пряталась, а потом весело кричала «Ку-ку!». Казар бросался на ее поиски, но почему-то в противоположную сторону. Сколько он так пробегал – девушка не знала. Но очень долго. Она уже хотела пожалеть его и выйти из укрытия, но тут появился Сартон. В одной руке он сжимал меч, который девушка видела в горах, в другой – брошенный ею там кинжал. Увидев мага, Казар преобразился. Усталость исчезла, он снова напоминал кота, увидевшего беззащитную мышь. В руках появился посох, вот только нижняя часть его представляла собой длинное обоюдоострое лезвие. Лине захотелось крикнуть, чтобы Сартон уходил, пока она отвлечет врага. Она стала спешно выбираться из своего убежища и... проснулась.
Девушка понимала, что лежит в постели в своей комнате, но бешено стучащее сердце и частое дыхание наводили на мысли о забеге на марафонскую дистанцию. Наконец, Лина заставила себя открыть глаза. Комната не изменилась, разве что в углу лежали оставленные Сартоном пакеты с покупками. Солнце стояло достаточно высоко, лучи его постепенно приближались к окну. Рассудив, что до завтрака осталось не так уж и много времени, Лина решила привести себя в порядок, а заодно разобрать покупки. Небольшая дверь в углу ванной комнаты вела в гардеробную. В свое время Лина оценила эту планировку по достоинству – не будет необходимости выставлять мага из комнаты, когда ей требуется переодеться.
Распределив покупки по полкам и вешалкам, девушка наполнила ванну. Пятнадцать минут в теплой воде с ароматным маслом прогнали остатки сна. С досадой Лина отметила, что в ее гардеробе всего одни брюки, а во время общения с портнихой она забыла упомянуть про любимый предмет одежды. Решив при первом же удобном случае наведаться в деревню и прикупить себе еще пару-другую, она надела те единственные, которыми располагала. К ним идеально пошли новые сапожки со шнуровкой и светло-синяя блузка. Вещи сидели отлично, визуально увеличивая рост.
Собрав волосы в высокий хвост, Лина затянула его атласной лентой в тон блузки, оставив концы ее свободно развеваться. Труднее всего было решить, какие украшения одеть. В результате на шею легла цепочка с ажурным крестиком. В этом мире верили в пять богов, коих не раз поминал Сартон, но отказываться от привычной веры и ее символов было сложно. Руки украсили паутинка браслета и тонкие кольца. Несколько минут девушка размышляла, какие серьги выбрать. В результате остановилась на цепочках до середины шеи, украшенные на концах маленькими агатами.
Взглянув в зеркало, Лина осталась довольна результатом. Оставалось только подкрасить глаза, подчеркнув их цвет. Как же давно она не уделяла себе внимания, погрузившись в бессрочный траур. Отогнав печальные воспоминания, девушка вошла в комнату. Не успела она дойти до двери, как раздался стук.
– Войдите, – Лина отошла к окну.
– Акира Эвелина, – в комнату вошла экономка. Оглядев девушку с ног до головы и одобрительно улыбнувшись, она произнесла, – Завтрак будет через пятнадцать минут. Вы будете есть с элье Сартоном, или предпочтете остаться в комнате.
– Не стоит беспокоиться, акира Герета, я спущусь в столовую, – Лина подметила заметно потеплевший взгляд женщины.
Взяв со столика прочитанную книгу, девушка вышла из комнаты и сбежала вниз по ступеням. Она надеялась до завтрака успеть взять в библиотеке новую книгу, желательно по истории этого мира. Уже в дверях она столкнулась с Сартоном.
– Доброе утро! – поприветствовала она озадаченного мага.
– Доброе... Лина, – Сартон смерил удивленным взглядом стройную фигурку.

Глава 4.

Меч лежал в ее руке словно влитой. Вот только врагов рядом не было. И не только врагов. Рядом не было никого. Только ночной лес, временами освещаемый выглядывавшей из облаков луной. Деревья раздались, и Лина вышла на поляну. По центру ее стоял обелиск, исчерченный надписями на неизвестном языке. Девушка подошла ближе, но так и не смогла разобрать ни одной знакомой буквы. Начертания, напоминавшие арабскую вязь, прерывались какими-то иероглифами, а те в свою очередь переходили в нечто, больше всего походившее на клинопись ее мира. Какие-то символы, похожие на алхимические, были сориентированы по четырем сторонам обелиска. Но и они лишь весьма отдаленно напоминали привычные знаки, которые стали активно использоваться астрологами всех мастей, да и не только ими.
Громкий зловещий смех отвлек ее от изучения обелиска. Лина обернулась. За спиной стоял Казар. В испачканных руках маг крепко сжимал посох. Почему-то она сразу поняла, что на руках его кровь. Вот только чья? Девушка, встав в стойку, перехватила меч, готовясь отразить удар. Глаза же скользили по краю поляны, пытаясь найти жертву мага. Слабое шевеление привлекло ее внимание. Эвелина повернула голову, чтобы поймать стекленеющий взгляд Сартона. Вздрогнув, девушка проснулась.
Какое-то время Лина лежала, приходя в себя после сна. Перед внутренним взглядом все еще стояло мертвенно-бледное лицо Сартона. Поэтому она не сразу сообразила, что, во-первых, на ней отсутствует одежда, хотя она привыкла спать в пижаме, а во-вторых, рядом с ней кто-то лежит. Девушка осторожно пошевелилась. Мышцы отозвались болью в неожиданных местах. Открыв глаза, встретилась с внимательным взглядом зеленых глаз мага. Напряжение сна тут же сошло на нет, оставив лишь понимание, что это был очередной кошмар. Правда, тут же пришла неприятная мысль, что кошмары эти будут преследовать ее до тех пор, пока не решится проблема с Казаром.
– Доброе утро, – Лина потянулась, напрашиваясь на поцелуй.
– Действительно, доброе, – улыбнулся маг.
Нежный поцелуй, рука мужчины скользнула по обнаженной спине девушки. Лина приготовилась к продолжению вчерашнего дня, но стук в дверь все прервал.
– Элье Сартон, – звонкий голос одной из горничных, – акира Герета просила передать, что завтрак через полчаса. А после него акиру Эвелину в тренировочном зале будет ждать акер Торон.
Сартон состроил грустную гримасу. Лина чуть слышно фыркнула.
– Теперь о нас по всему замку шептаться будут, – усмехнулась девушка.
– Пусть их, – вздохнул он, – пошепчутся и перестанут. А такое утро испортили.
– Да ладно тебе, – Лина примеривалась одежде. – Перенеси меня в мою комнату, а то пока бегаю по коридорам, точно к завтраку опоздаю.
Сартон привлек девушку к себе, поцеловал, а потом открыл портал.
Оказавшись в своих покоях, Лина быстро направилась в ванную комнату. Пока набиралась вода, она подобрала одежду для тренировок. В меру свободные брюки, неизменно черного цвета, впрочем, пока других и не было, темная блузка и сапоги без каблука. Быстро приняв ванну, оделась, сняла все украшения, выбрав для тренировок лишь маленькие сережки. Волосы собрала в прическу и заколола шпильками. Может, не столь эффектно, как накануне, зато практично. От прически и макияжа умения не прибавится, а во время тренировок ничего не должно мешать. Возможно, позднее она будет надевать обувь на каблуке, а волосы оставлять распущенными, но до этого еще очень далеко.
Когда-то давно, в том мире, они с братом любили смотреть кино про Горца, а потом разыгрывали сцены из них. Отец во время отдыха между рейсами сделал им мечи и щиты похожие на настоящие. И, хотя мать ругалась на эту затею, и она была довольна, что дети проводили время во дворе, пытаясь повторить действия героев, а не курили по подвалам и чердакам как многие их одноклассники. Лина очень надеялась, что все это было не зря, и многое из заученного в детстве пригодится сейчас. В другую поездку отец привез дартс и запас дротиков. Стена сарая была вся в дырках, но они с братом соревновались в меткости в любое время года и при любой погоде. А последние месяцы, когда становилось невмоготу, она брала пса, доску и шла на улицу. В ночной темноте до умопомрачения кидала дротики, пока руки не переставали подниматься от усталости. И вот теперь предстояло проверить, насколько эти ее умения будут полезны в мире, где умение махать мечом и метко посланный дротик отнюдь не развлечение, а возможность пожить подольше. Уроки верховой езды ведь уже пригодились
С такими мыслями Лина спустилась к завтраку. Маг уже ждал ее внизу, в руках его девушка увидела толстый фолиант, обтянутый кожей, с массивными металлическим запорами. Перехватив ее удивленный взгляд, он пояснил.
– Магия школы огня. Самая сложная и опасная. Раньше я не уделял ей достаточно внимания, но теперь придется.
– Надеюсь, замок устоит, – улыбнулась девушка.
– Я тоже, – вздохнул он. – Когда я в последний раз практиковался со школой огня, пришлось заново отстраивать птичник, а жареную курятину ели неделю, предварительно ощипывая и досаливая.
Лина ничего не сказала, лишь посмотрела на Сартона, как во время практики смотрела на шумевших учеников. Маг поежился под ее взглядом. И оба рассмеялись.
– Обещаю, практиковаться буду только на полигоне, – через смех с трудом выговорил он.

Неделя прошла достаточно спокойно. Лина активно тренировалась с мечом, училась бросать кинжалы. Увидев, как ловко она управляется с дротиками, половина воинов стала проситься к ней на обучение. В результате, все желающие кидали дроты в нарисованные на спешно сколоченной из досок стене мишени. К сожалению девушки, арбалет оказался для нее слишком тяжел, а стрелы из лука летели во все стороны, но только не в мишень. Зато с кинжалами дело пошло. Поздним вечером она с трудом доползала до своей комнаты довольная новыми успехами. При помощи мага добиралась до ванной, а потом мешком валилась спать. На утро все повторялось по новой: ранний подъем, завтрак, тренировки до поздней ночи с кратким перерывом на обед и ужин.
Сартон переселился в комнату девушки. В первый вечер Лина попробовала возмутиться, но он молча вытащил ее из ванной, помог вытереться и надеть пижаму, а потом сгреб в охапку и уложил в кровать. Постепенно девушка привыкла засыпать и просыпаться не одна. Тем более, как призналась она самой себе, без мага она бы просто падала на пороге.
Сам маг проводил дни или в лаборатории, заряжая амулеты и необходимые артефакты, или на полигоне, тогда замок периодически потряхивало, а магическую стену заливало пламя. Но, судя по довольному виду Сартона, занятия его также были успешны.
Среди обслуги замка также царило оживление. Мужчины точили мечи, латали кольчуги, женщины проверяли запасы продовольствия и лекарственных средств. Все делалось без суеты, и несведущий человек решил бы, что так и должно быть. Лишь обитателям замка было известно, для чего все эти приготовления.
А по прошествии полутора недель в замок приехала элиа Теланора с новостями.
Лина как раз тренировалась бросать дроты одновременно по нескольким мишеням, когда во двор замка въехала карета. Девушка удивилась – гостей они не ждали, но охрана пропустила визитера без препятствий. Впрочем, это было дело Сартона, а он уже расскажет ей, если захочет.
Краем глаза она на всякий случай продолжала следить за нежданным посетителем, в то время как руки уверенно слали оружие в цель – сказывалась многолетняя практика игры с братом. Из кареты выплыла женщина лет сорока – сорока пяти. Высокая, хорошо сложенная и, несмотря на немолодой возраст не утратившая стройности. Светлые волосы собраны в высокую прическу. Темно-зеленое платье, расшитое жемчугом и какими-то камнями, идеально облегало фигуру. Остановившись возле кареты, женщина наблюдала за тренировкой воинов, изредка недовольно хмурясь. Когда ее взгляд упал на Лину, она удивленно осмотрела девушку. Боевые дроты вылетали из рук невысокой брюнетки, словно игрушечные, и били четко в цель.
– Что, Тели, молодость вспомнилась, – женщина вздрогнула, услышав мужской голос.
– Сартон? – ей не удалось скрыть удивления. – Такой же, как и тридцать лет назад.
– Хорошо выглядишь, Тели, – улыбнулся маг. – Сколько у меня уже племянников?
– Трое, – улыбнулась женщина. – И одна племянница. А скоро и у них свои дети пойдут.
– Я до сих пор не могу поверить, что ты оставила службу.
– Я тоже не думала, что когда-нибудь сменю доспехи на платье, – Теланора пожала плечами. Но стоило один раз раствориться в глазах Айка, и все стало не важно. Тем более что муж не запрещает мне упражняться с оружием.
– Я вижу, ты до сих пор в прекрасной форме.
Элиа Теланора не нашлась, что ответить. Тридцать лет пропастью легли между ней и кузеном. Когда-то она, в тайне от многих, ждала, что Сартон обратит на нее внимание. Но молодой маг сначала развлекался в столице, а потом началась его опала, закончившаяся весьма печально. Молодая воительница понимала, что сама она и ее семья находятся под пристальным вниманием магов. Одно неверное слово могло означать смертный приговор. Она добилась личной встречи с королем, где просила признать ее семью наследниками кузена. Ввиду отсутствия иных родственников, просьба была удовлетворена. Теланора поняла, что у нее развязаны руки. Большинство прислуги она или рассчитала, или забрала в родительский замок. Оставались самые верные. Именно им женщина и поведала правду, наказав содержать замок в постоянной готовности к возвращению элье. Изредка она приезжала, якобы проверить отчеты управляющего. На самом деле, привозила подшивки газет, выписывала новые книги, оставляла записи об основных событиях в Лоренде и соседних землях в дневнике, словом, делала все, чтобы Сартон мог быстро ознакомиться с ситуацией в стране и мире.
Со своим мужем они познакомились еще до тех печальных событий. Элье Айкар служил в одном полку с Теланорой. Когда началась опала Сартона, многие отвернулись от молодой воительницы. И лишь он оставался рядом, поддерживая и оберегая. Именно Айкар через свои связи помог ей устроить встречу с королем. И никто не удивился, когда он предложил элиа Теланоре стать его женой. Больше удивления вызвало согласие девушки, посвятившей себя военному делу. При дворе ходили разные слухи, одни утверждали, что она ждала ребенка от кузена, а брак этот должен был спасти ее от позора, другие считали, что это лишь способ избежать мести за дела Сартона. И лишь самые близкие друзья знали, что на самом деле элиа искренне любила своего мужа. А когда Теланора подала прошение об отставке и уехала в земли супруга, многочисленные придворные сплетники дали волю языками. Но все это уже не волновало женщину. Придворная жизнь, пусть и в чине сержанта королевской гвардии, со всеми сплетнями интригами осталась позади.
О возвращении кузена Теланора узнала только в деревне от Найтио, когда зашла в таверну справиться о последних новостях. Более того, она порадовалась благоразумию трактирщика, объявившего Сартона ее племянником, приехавшим с невестой в замок. Поскольку сам маг не распространялся о себе, колдовал на людях ровно столько, сколько мог бы себе позволить располагающий средствами на необходимые амулеты молодой элье, то люди не придали его появлению особого внимания. Те же, кто был посвящен в тайну, предпочитали держать языки за зубами – неизвестно еще, чем завершится противостояние господина с архимагом.
И вот она стоит рядом с мечтой своей юности, но что самое удивительное – сердце не бьется чаще, страсть не туманит голову, как Теланора опасалась по дороге от деревни до замка. Всего лишь кузен, молодой мальчишка одного возраста с ее средним сыном. Отгорели чувства, покрылась пеплом былая любовь. И лишь взгляды мужа заставляют кровь быстрее течь по венам.
От Сартона не укрылось, что кузина во время разговора продолжала наблюдать за Линой, и что девушка заметила посетительницу, и готова в случае опасности сменить мишень. Что ж, самое время их познакомить, решил он. Достаточно было взгляда, и дроты зависли в воздухе перед глазами девушки, а потом, взмыли в воздух и воткнулись четко по краю внешнего круга. Лине не надо было объяснять, чьи это шутки. Повернувшись, она увидела весело улыбающегося мага. От того, как он спокойно стоял рядом с незнакомкой, на мгновение кольнуло сердце. Лине пришлось отвесить себе мысленную оплеуху, напомнив, что эта дама годится ему в матери. Но радостное настроение ушло. Сделав вид, что не заметила просьбу подойти, она направилась к мишени.
Теланора с усмешкой посмотрела на мага.
– Не думала, что в таком возрасте смогу вызывать чувство ревности у молоденьких девушек.
– Она не такая, как обретающиеся при дворе куклы, – пояснил Сартон. – Да и прошлое у нее не слишком радостное. Проходи пока в дом, устраивайся, а я поговорю с Линой.
Женщина лишь понимающе кивнула и, попросив слугу позвать акиру Герету, отправилась в свои покои. Прежде чем близко знакомится с очередной пассией Сартона, следовало побеседовать с экономкой. Многие новости, добытые элиа, не были предназначены для чужих ушей.
Дождавшись, пока кузина уйдет, Сартон пересек лужайку и прыжком преодолел низкий забор, разделявший двор на две части: подъезд к замку и место для тренировок.
Лина пыталась выдернуть из мишени загнанные туда магом дроты. Больше всего ей сейчас хотелось оказаться как можно дальше от этого места, а желательно в своей комнате в том мире.
– Малыш, что с тобой? – руки мага легли ей на плечи.
– Все в порядке, – Лина попыталась высвободиться, но безуспешно.
– Посмотри на меня, – Сартон развернул девушку лицом к себе. – Малыш, эта почтенная матрона – моя кузина Теланора, замужняя женщина, мать четверых детей.
– Ты знал, что она приедет?
– Нет, Найтио предупреждал, что она изредка наезжает в замок, но я и правда не ждал ее, – маг отобрал у девушки дроты и, не глядя, воткнул в мишень. – Он и нас посторонним представил как ее племянника по мужу и его невесту, чтобы не было лишних слухов.
– Извини, – Лина обняла мага, – я веду себя как дура.
– Нет, ты ведешь себя, как маленькая влюбленная девочка, – улыбнулся он.
Девушка уткнулась носом в плечо мужчины. Меньше всего ей хотелось признавать, что он прав. С учетом того, что у них обоих более чем могущественный враг, любовь превратилась в непозволительную роскошь. Лина не скрывала, что ей хорошо с ним, а об остальном можно подумать, когда все закончится. Если конечно, по законам жанра, ее не вернут обратно в тот мир, откуда забрали.
– Сама не понимаю, что на меня вдруг нашло. Никогда себя так не вела.
– Все когда-то бывает впервые, – Сартон нежно поцеловал девушку. – Думаю, Тели успела удовлетворить свое любопытство касаемо нас с дражайшей акирой Геретой и, насколько я помню свою кузину, теперь горит желанием пообщаться с нами обоими.
– А давай ты пойдешь, а я еще пару приемов с мечом потренирую, – Лина попыталась вывернуться, но маг не пускал.
– Трусишка, – улыбнулся он, – ничего тебе не сделают. К тому же ты видишь происходящие не так, как мы. Так что можешь обратить внимание на что-то, что для меня или Теланоры не существенно.
– Скажи лучше, что тебе надоело засыпать в обнимку с бесчувственным телом, – усмехнулась Лина.
– И это тоже, малыш, – Сартон крепко прижал к себе Лину.
– Пойдем уже, – девушка почувствовала, что продлись поцелуй на мгновение дольше, и элиа Теланоре придется ждать их еще не меньше пары часов.
– В таком случае, у нее будет больше времени, чтобы расспросить слуг, – Сартону захотелось немного подразнить девушку, но выражение ее лица показало, что шутку поняли, но не оценили. – Впрочем, пойдем. Кузина в молодости не отличалась долготерпением. Не хочется проверять, как теперь, если также – с нее станется лично появиться в спальне в самый неподходящий момент.
Лина тихонько хихикнула.
– Ладно, веди меня знакомиться с сей суровой леди, – попыталась пошутить она.
– С кем? – очередное слово из мира девушки опять озадачило мага.
– Ну, элиа, – пояснила Лина. – Просто в моем мире были приняты разные обозначения для высокопоставленных женщин: дама, леди, госпожа, мадам, пани, фрау...
– Стой, малыш, – испуганно оборвал ее мужчина. – Давай, ты мне все это расскажешь как-нибудь потом.
– Ой, извини, увлеклась, – озадаченное лицо Сартона было ей лучшей наградой.
Тут же Лине вспомнилась книга, где знание языков у героев, попавших в другой мир, проявлялось самостоятельно, в зависимости от того, сколько языков они знали в своем. Девушка прикинула, что она учила два языка по программе и еще два только начала. Если на этот мир распространяются правила той книги – она будет довольно образованным человеком. Впрочем, спустила она себя с небес на землю, она и так алфавит не до конца освоила – когда пишет, приходится подглядывать в шпаргалку. Что уж говорить о еще четырех языках. Возможно, она только разговаривать и сможет. Да и многие слова того мира не имели аналогов в этом.
– О чем задумалась, малыш, – прервал ее мечтания Сартон.
– Да так, ни о чем особенном, – Лина решила не устраивать расспросов про языки этого мира. Пока они не разберутся с Казаром, смысла в этом нет.
– Не верю, – посмотрел он ей в глаза. – С таким видом думают о вещах или важных или интересных.
– Ну, хорошо, хорошо, – девушка быстро продумывала возможный маневр, – думала о том, что этим вечером меня ждут миленькие кинжальчики, которые так красиво летят в мишень, а еще красивее мимо нее, ну и о том, что мне меч не помешал бы. Акер Торон сказал, что себе я ничего не отрежу, так что можно выдать мне и боевое оружие.
– А я уж было надеялся, – притворно вздохнул маг, – что ты думаешь о том, как можно провести этот вечер в моем обществе.
– Так он и будет в твоем, – обрадовала его Лина, – ты покажешь мне оружейную.
Сартон лишь мысленно вздохнул. Девушка мастерски дразнила его, причем это было настолько умело, что заставляло усомниться в ее правдивости. Хотя, утром командир стражи сам говорил ему, что ей нужно подобрать боевой меч, но вряд ли она так уж об этом мечтала. Скорее всего, ее мысли были как-то связаны с родным миром.
– Малыш, а чем ты вообще в своем мире занималась, – решился спросить он.
– Я... – она задумалась, как бы объяснить магу про свою учебу, чтобы он понял. – Я изучала язык и литературу своей страны, ну и учила языки других стран.
– До того, как я попал в те горы, – вздохнул Сартон, – у нас появилась группа ученых, которые считали, что у языков Лоренда и людей с островов Тарука много общего. В то же время язык Аурденской империи схож с языком северных варваров. Это что-то вроде того, чем занималась ты?
– Ну да, – просияла Лина. – Только в моем мире происхождение языков изучено и все они расписаны по группам, а ученые перешли к изучению происхождения отдельных слов, а в рамках литературы изучают творчество писателей, черты других авторов в его произведениях, ну и много еще чего.
– А ты чем занималась из всего этого? – магу нравилось смотреть в блестящие глаза девушки.
– Я изучала фантастику, для вас точнее будет слово сказки, ее общее с мифами и легендами древних народов в литературе о придуманных мирах... – вздохнула она.
– А теперь сама оказалась в другом мире, который мог бы придумать кто-то из ваших писателей, – закончил за нее маг.
– Ну, как-то так, – она неопределенно пожала плечами. – Зато в этом мире я встретила замечательного мужчину и нашла приключения на свою попу, чего в том мире могло никогда не произойти, – Лина притянула к себе мага и поцеловала. – Так, все, не будем испытывать терпение твоей кузины. Ты будешь выслушивать новости, а я еще и думать, в каких книгах читала о чем-то похожем, и как там герои поступали. Ну и как можно будет поступить нам.
– Пойдем, – Сартон обнял девушку за талию, и они пошли к замку.

В ожидании Сартона и девушки, элиа Теланора расположилась на диване в гостиной. Рядом с ней в кресле сидела акира Герета. По непроницаемому лицу женщины невозможно было определить, довольна она услышанным, или нет. А вот улыбка в глазах экономки выдавала удовольствие обеих от разговора.
– Я понимаю, что тебе нравится эта девочка, Герета, – тихо вздохнула элиа, – я вижу, как кузен смотрит на нее. Но что делать с пророчеством? Что их ждет? Пока они вместе – Казару лучше носа не высовывать из своей башни. Но что, если их отношения разладятся? – женщина подняла руку, предупреждая возражения экономки. – С молодыми такое бывает, причем ссора может произойти из-за пустяка. И что тогда?
– Элиа Телли, думаю, вам стоит обсудить и этот вопрос, – акира Герета пристально посмотрела на официальную хозяйку замка. – Не стоит ничего скрывать от этой девочки. Болтать она не станет, а вот неожиданное решение может придти именно ей.
– Думаю, ты права, – Теланора вздохнула. – Хоть мне это и не по душе, но я люблю своего кузена и желаю ему счастья.
– Если я вам больше не нужна, то с вашего позволения я пойду, – после непродолжительной паузы экономка поднялась.
– Да, Герета, иди, – Теланоре было что обдумать.
Однако времени на размышления женщине не дали. Практически тотчас же в гостиную вошли Лина и Сартон.
– Надеюсь, мы не заставили тебя ждать, кузина, – от Теланоры не укрылось, что маг ободряюще сжал руку девушке.

Глава 5.

Снова лес. Темный, неприветливый, еловый. В редких просветах между деревьями видно грязно-серое небо. Макушки елей качаются под порывами сильного ветра. Но внизу ни дуновения. Лишь откуда-то сверху сыплются сухие ветки, иглы, кусочки коры, а иногда и тяжелые шишки.
Лина стояла, сжимая в одной руке клинок. Но в этот раз не тот легкий, сделанный словно для нее, а более тяжелый меч Сартона. Руны на лезвии чуть светились. Левая рука плетью висела вдоль тела. За спиной, привалившись спиной к дереву, без сознания полулежал маг. А впереди, усмехаясь, стоял Казар, посох его налился грязно-желтым светом, потрескивая, рвалось в бой заклинание.
Лина понимала, что достаточно одного дрота, чтобы отправить архимага в местный аналог ада. Но для этого надо две руки, а одной она ничего не успеет. Значит, все кончено. И не только для них с Сартоном, а для всего Лоренда.
С посоха уже летел шар заклинания. Девушка подняла меч в отчаянной попытке защититься. Ярко-красным светом вспыхнули руны. Лина зажмурилась. Толчок, и она падает в неизвестно откуда разверзшуюся пропасть. Из горла против воли вырвался крик.

Вздрогнув, Лина открыла глаза. Комнату заливал солнечный свет. Не было ни леса, ни боя с Казаром. Живой и невредимый Сартон крепко сжимал ее в объятьях. На мгновение девушка утонула в его зеленых глазах. Потом осторожно высвободила руки и обняла сама, отвечая на нежный поцелуй.
– Опять кошмар? – тихо спросил Сартон, отрываясь от губ девушки.
– Я слишком боюсь тебя потерять, вот и снится всякое, – тихо прошептала она. – Помоги мне забыть об этом сне.
Пальчики девушки скользнули по плечам мага, коготки слегка царапнули по спине. В ту же секунду Лину перевернули на спину. Губы мужчины ласкали ее шею, плечи, грудь, пальцы скользили по внутренней стороне бедра, рождая желание. Долгий стон сорвался с ее губ, когда он, наконец, оказался в ней. Время остановилось.
Потом они лежали обнявшись. Сартон медленно перебирал волосы девушки. Оба понимали, что это последний день спокойной жизни.
– Малыш, – маг еще крепче прижал девушку к себе, – завтра мне придется уехать.
– Надолго? – голос ее бы еще слегка хриплым.
– Не знаю, девочка моя, – он провел рукой по позвоночнику, от чего Эвелина вздрогнула. – Сначала поеду к Теланоре, буду изображать одумавшегося племянника. Кроме того, мне необходимо встретится с королевой. Уже по итогам этой встречи, определюсь, куда дальше. Появляться в Итарре мне пока рано, значит или в Солт, встретится с верховными жрецами пяти богов, или в Лафиру, а оттуда дальше на север. Хотя, меньше всего хотелось бы покидать пределы Лоренда, – пальцы мага продолжали блуждать по спине девушки, постепенно спускаясь все ниже.
– А я? – она выдохнула, зажмурившись от его прикосновений.
– Тебе лучше остаться здесь, – вздохнул он. – Этот замок – единственное место в стране, куда Казар никогда не попадет. Во всяком случае, живым, – добавил он. – И ни один другой маг, без моего на то согласия. А его не будет. Ну а с простыми людьми, как бы хорошо обучены они ни были, охрана замка справится.
– Так не хочу тебя отпускать, – Лина с трудом загнала слезы обратно, чтобы Сартон не заметил.
– Мы не сможем прятаться всю жизнь, – маг не смог скрыть тоску в голосе.
– Знаю. Казар или решит добраться до тебя, или, если не получится, поставит с ног на голову полмира, но потом все равно вспомнит о нашем существовании. Сартон, что ты творишь, – пальцы мага соскользнули со спины ниже.
– А ты не догадываешься, малыш... – он перевернулся на спину, так что Лина полностью лежала на нем.
– Ах так.
Хитро улыбнувшись, она вывернулась из его объятий и уселась сверху. Остренькие коготки прочертили белые дорожки по его груди, слега пощекотали бока. Его руки легли на ее грудь, но она тут же отвела их. Провела дорожку языком по его шее к ключице потом дальше вниз, и тихо рассмеялась, услышав судорожный вздох мужчины. Девушке доставляло удовольствие прикасаться к его телу руками, губами... Пальцы мага зарылись в ее волосы, скользили по прядям волос. Дыхание стало неровным. Так же медленно повела дорожку из поцелуев наверх, лизнула языком сосок. Высвободив прядь волос, пощекотала его шею. Сартон тихо застонал, и тут же, резким движением опрокинув девушку на спину, вошел в нее, одновременно накрыв губы жестким требовательным поцелуем.
Лина охнула от неожиданности. Такой Сартон, резкий, жесткий, немного грубый несколько пугал, но вместе с тем возбуждал еще больше. Она отвечала на его поцелуй, выгибалась под его руками. Ноги оплели его бедра. Ногти ее оставляли на плечах мужчины царапины, наливающиеся кровью.
Страсть, выпущенная из-под контроля, желание принадлежать и овладевать одновременно. Разум бессилен, чувства обострены до предела. Борьба? Любовь? Не понять. Два тела, слившиеся в одно целое, наслаждающиеся своей целостностью. Нет ни раньше, ни потом, только здесь и сейчас.
Стон, вырывавшийся из груди девушки, не успел перейти в крик наслаждения, как его приглушили требовательные губы мага. Еще пара движений, и он в изнеможении опустился рядом с ней, по-прежнему крепко обнимая. Какое-то время Лина пролежала с закрытыми глазами, ожидая, пока перед ними перестанут летать звездочки. Все так же, не открывая глаз, обняла мага, зарылась руками в его волосы.
– Девочка моя, – его руки на мгновение прижали ее так крепко, что стало невозможно дышать, но тут же отпустили, – родная, единственная.
Лина, наконец, открыла глаза и взглянула на Сартона. Он смотрел на нее, словно стремился запомнить, словно им больше никогда не доведется встретиться. Пальцы ласково коснулись лица, стараясь очертить каждую линию.
Прощание, вот что это было. Их последний день перед неизвестностью. Кому посчастливится уцелеть в грядущих битвах, а кто заснет вечным сном. Только богам ведомо, что ждет их впереди, но они молчат. Последний день для двоих. Взгляды, прикосновения, само дыхание говорили о любви. И им не нужно было слов. Их души понимали друг друга с полувзгляда, мелькнувшей мысли, вздоха.
Никто не тревожил их в этот последний день, когда они принадлежали друг другу. Стража тихо стояла на своих постах, прислуга собралась на кухне. Лишь пение птиц и шорох ветра в ветвях проникали в комнату, рассеивая тишину, но не вмешиваясь в безмолвную речь двоих.

Маленький огненный шарик упал в костер, и дрова тут же запылали. Казар недовольно поморщился. Не то, чтобы он рассчитывал на успех, но все же надеялся, что с этой девчонкой ему повезет больше. Он с таким трудом нашел ее в бесконечности миров, устроил все, чтобы она оказалась пригодной для его целей, а каких усилий ему стоило перенести ее из того мира сюда. Это только кажется, что все просто. Но миры не любят отпускать своих обитателей. Это стоило ему колоссальных затрат энергии. Пришлось даже опустошить несколько амулетов. Три из них больше никогда нельзя будет зарядить – они превратились в обычные драгоценные безделушки. Но все оказалось напрасно. Она сгинула, как и десятки людей до нее.
Единственное, что хоть немного утешало – сторонники этого молодого выскочки не смогут добраться до него иначе, чем срыв предварительно горы. То есть никогда. А значит, его планам суждено осуществится. Еще немного, и он подчинит себе Лоренд, затем придет черед этих зазнаек в горах. Стоит перекрыть подвозы продовольствия, и они сами вымрут голодной смертью. Им даже не придется ничего делать. Всего лишь продержаться полгода без металлов и драгоценных камней, а потом можно будет беспрепятственно придти со своими рабами. Или превратить в рабов оставшихся в живых, усмехнулся архимаг. После этого настанет черед империи. А когда она падет – север сам склонит перед ним колени.
Ветер бросил клубы дыма в лицо архимагу, но это не испортило его настроения. Уже завтра он вернется в свои покои в башне магов. Его ложе будет украшать самая желанная невеста в городе – молодая принцесса Тамиркар. Пусть ей только через луну будет пятнадцать лет, страсти в этой кошечки было как в знойных обитательницах гаремов империи. А желанием познавать науку любви сравниться с ней не мог никто.
Казар усмехнулся. Какой щелчок по носу ожидает короля через год с небольшим. Когда принцесса войдет в возраст невесты, у нее уже будет жених. Пусть и не тот, которого желал бы ей отец. Но она станет его законной женой. Но год – это не такой большой срок. Он ждал тридцать лет, подождет и еще немного. За это время надо решить проблему с королевой – роди она наследника, и ему срочно придется менять свои планы. Устранить ребенка в королевской семье намного сложнее, чем кажется непосвященным. Ну да ничего, у него еще есть время.
Кроме того, надо решить проблему верховных жрецов. Слишком часто это старичье стало поминать имя Сартона. Впрочем, разобраться с этой проблемой намного легче. Всегда можно найти недовольных в рядах служителей, жаждущих занять высшую ступень. Достаточно намекнуть, что немного лояльности, и они получат желаемое, и все. А управлять этими глупцами будет просто. Кто поручится, за их безопасность? А руки у архимага ой как длинны.
Единственное, что не давало покоя – земли гаденыша. Замок Сартона хранил много бесценных амулетов, но доступ туда был только у тех, кто оставался верен ему. Казар уже потерял двух талантливых учеников за первые пять лет, и теперь не хотел рисковать. Как бы ни хотелось ему заполучить библиотеку и сокровищницу этой семейки, приходилось признать, что здесь мальчишка обошел его. И что самое досадное – обычные люди не могли распознать бесценные артефакты и фолианты. Они показывались только верным сердцем слугам и друзьям. А таких проще убить, чем заставить подчинится. Когда-то он попытался заставить одну служанку вынести ему необходимый артефакт. Но она предпочла пожертвовать своей семьей, чем предать господина.
Ничего, подумал он, и на эту головоломку в свое время найдется ответ. Сейчас куда важнее разобраться с королевой и стариками из Солта.
Размышления архмиага прервал Аргел, доложивший, что еда готова и можно приступать к обеду. Последний день приходиться есть подгоревшее на костре мясо и кашу. Уже завтра к его услугам будет собственный штат поваров, сравниться с которыми не смогут даже кулинары короля. А винные погреба башни могут похвастаться такими сортами вин, о которых упоминается разве что в книгах столетней давности, да и тогда они уже были редкостью.
Можно было бы воспользоваться телепортом, но Казар не хотел оставлять без присмотра своих людей. А перемещать всех было тяжело даже для такого мага, как он. Да и зачем прибегать к магии. Он может позволить себе провести две-три недели за пределами столицы. В последние годы Итарра стала слишком шумна. Вырвавшись за ее пределы, архимаг смог привести в порядок мысли. Теперь же он возвращался с новыми силами и четким планом действий.

Рассвет только занимался, когда одинокий всадник покинул замок. Беззвучно приоткрылись ворота и закрылись обратно, и вот уже затих стук копыт. Лишь начальник замковой стражи, акер Торон долго смотрел на дорогу, думая, что ждет обитателей в будущем. Несмотря на то, что их хозяину предстояло выступить против самого могущественного мага, каких только знала их страна, он был уверен, все получится. Спроси его кто, откуда взялась эта уверенность – он бы не сказал. Может, эта тихая девочка с уверенным взглядом заставила их поверить. Может, сам элье всеми своими действиями вселил уверенность. А, может, пришло время прекратить беспорядки, начавшиеся при попустительстве Казара.
Сартон объехал деревню стороной и выехал на королевский тракт. Конь шел легким шагом, до владений кузины он должен был добраться к вечеру. Во всяком случае, маг на это рассчитывал. Меньше всего ему хотелось попасть в переплет. Но все обошлось. К вечеру Сартон подъезжал к замку элье Айкара.
Закрытые ворота несказанно насторожили мага, а десяток лучников, взявших его на прицел, отчасти напугал. Высокопоставленная гостья ожидалась в замке лишь к вечеру следующего дня. Откуда тогда взялась такая охрана. Или маги разгадали план правящей четы. Но тогда его бы встречали отнюдь не лучники. Так или иначе, он решил доигрывать роль, придуманную им с Линой хитрым трактирщиком.
Направив коня к воротам, Сартон, прищурившись, пренебрежительно оглядел лучников.
– Эй, на стенах, что у вас такое происходит, – как можно небрежнее полюбопытствовал он.
– Ты бы ехал отсюда, парень, – ответили ему, не отводя стрел, – целее будешь.
– Я бы и с радостью, да только с тетушкой мы вчера поругались, – Сартон подпустил в голос печали, внутренне пожалев о пропавшем в его лице актере. – Вот приехал прощения просить, – развел он руками. – Вы скажите элиа Теланоре, что племянник каяться приехал. Если не верите, то пусть ее кто-то один приведет, а я тут подожду. Все равно, пока прощения не выпрошу – не вернусь, меня невеста не пустит.
Стражники переглянулись. Маг с легкостью мог бы обезоружить их одним щелчком пальцев левой руки, в то время как легким пассом правой отрыл ворота. Но зачем тратить силы и настраивать против себя людей, если можно решить все миром к обоюдному удовольствию. Один из лучников спустился со стены – видимо отправился за хозяйкой. Действительно, не успел Сартон повторить десятка простых заклинаний, как на стену поднялась его кузина.
– И кого нелегкая принесла на ночь глядя, – раздался ее звучный голос со стены.
– Тетушка, дорогая тетушка, прости меня, – проникновенным жалобным голосом выкрикнул Сартон, отвесив поклон, грозивший падением с коня.
– А, племянничек, явился, – поддержала его игру кузина, – явился-таки.
– Прости, тетушка, смилостивься. Меня Эллина выставила, сказала, пока я не вымолю твоего прощения, назад меня не пустит, – казалось, еще немного, и раскаявшийся во всех грехах племянник пустит слезу.
– А сам, значит, не подумал бы, – было ответом.
– Что ты, тетушка. Я бы сам лишь на пару дней позже приехал, боялся, что ты на дуэль вызовешь.
– Ну что с этого олуха взять, – развела руками Теланора, словно обращаясь к народу за советом, как поступить. – Открывайте ворота, не держать же на пороге непутевого родственника. Только гостей перебудим, да деревенских насмешим. Будут потом говорить, что элиа Теланора племянника вырастила, а ума вложить не смогла.
Охрана со смешками опустила луки. Ворота заскрипели, приоткрывшись так, чтобы внутрь мог проехать один человек, и тут же захлопнулись за спиной мага.
Сартон неловко спешился, кинул поводья подбежавшему мальчишке и, понурив голову, подошел к Теланоре. Не доходя пары шагов, бухнулся на колени прямо в пыль, краем глаза подмечая одобрительные улыбки на лицах охраны.
– Да вставай уже, – со вздохом произнесла женщина. – И наградили же меня боги племянничком. Хватит уже людей смешить, идем.
Жестом показав следовать за собой, элиа повела его в замок.
– Здесь? – тихо спросил Сартон, когда они оказались в небольшом помещением перед холлом.
– Да, – так же тихо ответила женщина, – она устала, так что подожди до завтра. Думаю, будет лучше препроводить ее в твои земли, под защиту замка.
– Я и сам хотел предложить, – маг осторожно отряхнул пыль со штанов. Чего только не изобразишь для убедительности.
– Сейчас тебя проводят в комнату, приведешь себя в порядок, – Теланора протянула руку к незаметному шнурку на занавеси, – а я пока отправлю послание в столицу, что наши планы несколько меняются.
– Не боишься, что его прочитает тот, кому не следовало бы?
– Нет, – женщина усмехнулась, – даже среди магов есть те, кто не забыл тебя и помогают нам. Уже ночью письмо будет у адресата.
Сартон кивнул. По сигналу хозяйки появился слуга и повел мага в жилую часть замка. Теланора посмотрела вслед брату и довольно улыбнулась. Все складывалось как нельзя лучше.

Несмотря на позднее время, в королевском кабинете было довольно людно. Помимо его величества Леонсио второго на экстренном совете присутствовали глава дворцовой стражи акер Аруан, первый советник, служивший еще при отце короля, элье Риарту, второй жрец Грода Лагор, и бывший ученик покойного Лютисия второй архимаг Миртизио.
Только после того, как маг установил полог тишины, а король лично проверил, насколько плотно задернуты шторы, все расселись вокруг небольшого столика.
– Значит, архимаг возвращается завтра, – король сделал глоток из кубка, – Аруан, ее величество уже достигли земель элье Айкара?
– Да, мой король. Сегодня утром прибыл ястреб с письмом. Ее величество в безопасности.
– Первая хорошая новость за последнее время, – Леонсио с облегчением вздохнул и откинулся на спинку кресла.
– Кортеж следует по своему маршруту, ваше величество, – тихо произнес маг. – Судя по всему, фрейлина, изображающая ее величество, успешно справляется со своей ролью. Среди магов идут разговоры лишь о том, что королеве тяжело ее положение.
– Не нравятся мне эти разговоры о положении супруги, – король пристально посмотрел в глаза каждому из своих сторонников, словно подозревая их в чем-то. Никто не отвел взгляда.
– Даже если они что-то заподозрят, мой человек тут же сообщит мне. Орул – смышленый мальчик, улыбнулся Миртизио, – к тому же у него есть свои причины не любить архимага.
– О да, – усмехнулся советник, – наш архимаг за последние тридцать лет успел настроить многих против себя.
– Мой отец допустил большую ошибку, поверив наветам на Сартона, – король вновь вздохнул, на сей раз печально. – Этот маг был единственным, кто мог противостоять Казару. Теперь мы пожинаем плоды ошибок его покойного величества. Ведь и дураку было понятно, что обвинения против Сартона выдуманы. Двор скорее поверил бы в его связь с моей матерью, чем в занятия некромантией. И никак невозможно вытащить его из тех гор?
– Увы, ваше величество, – печально ответил маг, – даже архимаг в очередной раз потерпел поражение, хотя был уверен, что нашел подходящего человека, но...
Стук в дверь прервал мага.

Глава стражи отворил.

– Ох, Фройко, мы уж думали, что-то случилось, – Леонсио второй жестом показал, что прибывшего ждут.
– Прибыл ястреб от элиа Теланоры, – мужчина присел на диван и принял из рук советника бокал вина. – Довольно странное послание, надо сказать.
– Странное? – король выхватил из рук шута бумагу.
– Посланница прибыла, – прочитал он, – ваши приказания получены. И что в этом странного? – он в недоумении посмотрел на Фройко.
– С обратной стороны, ваше величество, – подсказал тот.
Король перевернул лист и продолжил чтение.
– Сегодня я навестила племянника с его невестой во втором замке. Укрепления ведутся успешно. Думаю, посланнице будет интересно взглянуть на него. Племянник будет сопровождать ее в пути, после чего отправится за благословением на брак в Солт. Его невеста будет скрашивать время посланнице, – король отложил бумагу.
– Какая-то бессмыслица, ваше величество, – первым нарушил тишину акер Аруан. Какие замки, какие племянники с невестами? Разве что Теланора решила пошутить?
– Не думаю, – советник Риарту внимательно изучил лист. – Текст о племяннике был внутри, так что никто не мог ознакомиться с ним, не развернув. А сделать это может только один из собравшихся – в противном случае послание уничтожится, – он поклонился Миртизио, обезопасившему секретную переписку от шпионажа.
– Вы хотите сказать, что этот относительно связный набор слов содержит важную информацию? – Аруан скептически хмыкнул.
– Насколько мне известно, – задумчиво произнес король, – ни у элиа Теланоры, ни у элье Айкара не было родственников, через которых они бы смогли обзавестись племянниками. Но элиа готова доверить неизвестном людям жизнь моей супруги и ребенка, значит, она должна полностью доверять этому человеку. А второй замок... Элье Риарту, кому сейчас принадлежат земли Сартона? – собравшиеся почувствовали, что король зацепился за какую-то мысль, но прежде чем озвучит ее, постарается получить у собравшихся как можно больше информации.
– Насколько я знаю, элиа Теланора получила дарственную на все земли кузена, хотя на них в то время претендовал орден магов, – медленно, словно боясь ошибиться в воспоминаниях, произнес советник. – Я могу проверить записи и завтра сообщить вам.
– Не стоит, советник. Я уверен в вашей памяти. Элье Миртизио, – повернулся король к магу, – вы не успели рассказать, кого наш ненавистный архимаг решил отправить на вызволение Сартона.
– Девушку иномирянку, ваше величество. Не знаю, каким образом он смог перенести ее в наш мир, но это потребовало огромных затрат по силе. К тому же девушка словно и не понимала, где находится. Она была как зомби, только живая. Лишь по ночам звала во сне кого-то, а после просыпалась с криками и долго плакала.
– Интересно, – король задумался. Все молчали, давая ему обдумать полученную информацию. Через какое-то время Леонсио обвел всех взглядом. – Это был прекрасный выбор со стороны нашего архимага. Вот только, – усмехнулся он, – молодой маг оказался предпочтительнее во всех смыслах.
– Ваше величество, вы хотите сказать, что... – Миртизио не договорил, лишь сделал непонятный жест рукой.
– Именно, – подтвердил его догадку король. – Я сопоставил некоторые детали, и пришел к мысли, что Сартон вернулся. Он всегда был сильным магом, и ему не составило особых трудностей выбраться из места своего пребывания так, чтобы этого не заметил наш архимаг. Говоря о племяннике, уважаемая элиа Теланора подразумевала своего кузена. А таинственная невеста – никто иная, как эта девушка. Остальное и вовсе не трудно понять. Пока Казар караулил выход, а после тащился через степь, Сартон развил деятельность по укреплению своего замка и сбору информации. В настоящий момент он у кузины, а потом, сопроводив ее величество в свои земли, отправится на переговоры с верховными жрецами.













– Ваше величество, вы думаете, королеве будет безопаснее в его замке, а не у элье Айкара? – решился задать королю вопрос глава стражи.
– Безусловно, дорогой Аруан, ведь чужая магия не действует на замок Сартона, а усилить гарнизон не составит особого труда. Более того, я поручаю вам отобрать пятьдесят наиболее преданных короне людей и отправить их якобы с инспекцией восточных земель. На самом деле они будут отправлены к элье Айкару, а от него – на охрану моей супруги. Даже если мои предположения ошибочны, королева будет в безопасности.
– Будет исполнено, ваше величество, – слегка поклонился мужчина.
– Теперь вы, элье Лагор, – жрец чуть наклонился в сторону короля. – Вы отправитесь в Солт и осторожно переговорите с верховными жрецами, постарайтесь узнать их настроения, к чему склоняется каждый из них, прощупайте окружение, – король внимательно посмотрел на жреца. – Но самое главное – вы должны будете встретить Сартона, и предупредить о малейшей опасности, а так же о том, что корона поддерживает его во всем. Если маг действительно вернулся, он должен будет заручиться поддержкой богов, прежде чем начать действовать открыто.
– Непременно, мой король. – Лагор осенил себя знаком Грода.
– Миртизио, вы, как и прежде, собираете информацию в башне, – пристально посмотрел король на мага. – И заклинаю вас пятью богами, ни в коем случае даже не намекните Казару, что его затея, на сей раз, удалась. Если я прав, это будет неприятным сюрпризом для архимага, если же нет, мы ничего не потеряем.
– Буду стараться, ваше величество, – поклонился маг.
– Что ж, друзья, думаю, нам пора расходится. Завтрашний день будет долгим, – король допил вино и первым покинул кабинет.
В спальне Леонсио ждала официальная фаворитка, с которой было приятно сыграть партию в шахматы перед сном. Мало кто знал, что осыпая фавориток деньгами и подарками, король не притронулся ни к одной из них, всю жизнь храня верность супруге.

Когда утром элиа Теланора вошла в комнаты, занимаемые королевой Ириаланой, ее величество собиралась на прогулку. Приказав сопровождавшей ее служанке ждать внизу, женщина оглядела коридор и прикрыла дверь.
– Что-то случилось, уважаемая Теланора? – королева сжала в руках веер.
– Ничего из того, что могло бы угрожать нашим планам и безопасности вашего величества, – присела в реверансе хозяйка замка.
– Тогда от чего же вы так нервничаете, – от Ириаланы не укрылось ее беспокойство.
– Ваше величество, я бы хотела представить вам одного человека, который будет более чем полезен вашему супругу, – тихо произнесла женщина, – только умоляю вас, не волнуйтесь. В вашем положении это вредно.
– Это случайно не ваш племянник-недотепа, чье появление вчера насмешило весь замок? – королева опустилась в кресло у окна.
– Да, ваше величество, это тот самый молодой человек, – подтвердила ее догадку элиа, и тут же предупредила последующие вопросы, – только он не такой недотепа как кажется – весь этот спектакль был разыгран на случай, если поблизости окажутся шпионы архимага. И он не племянник мне.
– Вот даже как... – королева удивленно изогнула бровь. – Что ж, вы меня заинтриговали, дорогая элиа. Зовите его.
Элиа Теланора открыла дверь, сделала кому-то знак рукой и отошла в сторону. Меньше чем через минуту в комнату вошел высокий мужчина. Длинные светлые волосы собраны сзади в хвост, зеленые глаза внимательно глядят из-под челки. Одет в черные брюки, серую рубашку, черный же камзол с серебряным шитьем. Сапоги начищены так, что в них можно смотреться как в зеркало. Весь его внешний вид никак не вязался с тем шутом, появление которого накануне насмешило королеву, да и не только ее одну. Держался он уверенно, но вместе с тем с изрядной долей почтения.
– Ваше величество, – мужчина преклонил перед королевой колено и коснулся губами протянутой для поцелуя руки.
– Встаньте, – приказала Ириалана. – Кто вы?
– Моя королева, я обычный маг, находящийся в опале, – мужчина поднялся, но не поднимал взгляда на сидящую перед ним женщину.
– Мы все в опале, – вздохнула королева, – можете назваться, юноша.
– Сартон, ваше величество.
Услышав его имя, королева вздрогнула, но быстро взяла себя в руки. Во дворце было известно, что Казар в очередной раз пытается добраться до Сартона. Незадолго до ее отъезда пошли слухи, что очередная его попытка провалилась. Женщина мысленно улыбнулась – он даже не знал, насколько. Сейчас самая большая ошибка Казара стоит перед ней, легкая усмешка играет на его лице, глаза из-под ресниц рассматривают ту, в чьей воле карать и миловать. Сартон пришел к ней, вверяя свою судьбу в руки верховной власти. И пусть злопыхатели говорят, что королева бесправна, а все решают король и его фаворитка. Только узкому кругу известно, сколько правды в этих домыслах. И уж никому, даже самым близким, не стоит знать, что фавориток для короля выбирает она, Ириалана, супруга его величества. Сам бы он никогда не снизошел до того, чтобы провести ночь с посторонней женщиной. Но в большой политике свои правила, и королям приходится или играть по ним, или отрекаться от трона, если они хотят жить. Ее супруг хотел. И две ночи в неделю ему приходится проводить в одной постели с Виетой, скромной фрейлиной королевы. Благо постель была достаточной большой, чтобы они могли спокойно спать, не замечая присутствия другого человека. Что ж, золото и драгоценности девушке не повредят, а девственность супруги станет неожиданностью для того, кого изберет ей в мужья монаршая чета. Без сомнения, они не только учтут склонности этой девушки, но и оградят от мошенников и проходимцев.
Впрочем, ее величество чрезмерно увлеклось в своих мыслях. О каком будущем для Виеты может идти речь, когда под угрозой находятся она сама и ее ребенок. Лишь один человек способен изменить ход событий. И сейчас он стоит перед ней в ожидании ее решения. Если королева прикажет – его тут же отправят на костер. Но нет, костра заслуживает тот, кто прочно обосновался в башне архимага и покоях ее дочери.
При мысли о Тамиркар сердце королевы болезненно сжалось. Не такой судьбы она хотела для дочери. Пусть ее супруг о многом не догадывался, но она видела, какие взгляды она бросает на архимага, как призывно прижимается к нему грудью в танце, или касается бедром, если они сидят рядом. Ее самое большое разочарование, самая большая боль. Даже три неудачные беременности не были столь сильным ударом, как осознание, что ее единственная дочь досталась этому человеку. Впрочем, Ириалана справедливо подозревала, что три выкидыша подряд также его рук дело. Значит, пришло время Казару заплатить за все. И тот, кто в силах призвать его к ответу здесь, перед ней.
Сартон осторожно скользил взглядом по королеве. Внешне бесстрастное, слегка задумчивое лицо. Вот только какие мысли сейчас терзают голову этой женщины? Она то стискивала в руках веер, то вдруг расправляла оборку на платье. От него не укрылись мелкие признаки ее волнения. Меньше всего ему хотелось причинить вред ей и ее ребенку. Но нет, эта женщина хорошо владеет собой. Да, в первый момент она была удивлена, но тут же взяла себя в руки, заставила успокоиться. Личные переживания отошли в сторону, оставив политический расчет. Эта женщина наделена не только умом, но и мудростью. И сейчас она выбирает, как будет разумнее использовать приобретенный козырь. Во что будет уместно посвятить его, а о чем промолчать. Что ж, он примет любое ее решение, ибо оно будет продиктовано необходимостью, а не эмоциями.
– Я не могу сказать, что не удивлена, – наконец заговорила Ириалана, – но, тем не менее, я искренне рада, что вы с нами, элье Сартон.
– Благодарю вас, ваше величество, – маг поклонился.
– Думаю, вам в общих чертах известно, о том, что происходит в Лоренде?
– Да, моя королева. Что-то поведали мои люди и газеты, о чем-то сообщила кузина.
– И что вы думаете об этом? – королева не отводила от него внимательного взгляда.
– Вы хотите честный ответ, ваше величество?
– Да, каким бы горьким он ни был, – королева прекрасно понимала, что ничего хорошего она не услышит, но лучше правда, чем очередная лесть. – Я знаю, что мы в полной заднице, и не удивляйтесь таким словам от столь высокопоставленной особы. Я привыкла называть вещи своими именами. Но можно ли что-то сделать?
– Я бы не был столь категоричен, – Сартон подошел к окну, но снаружи не было ни птиц, ни насекомых. Привычно создав полог тишины, он продолжил. – Я бы настаивал на вашем переезде в мой замок. Официально – посланница короля проводит инспекцию земель элиа Теланоры. Там вы будете в большей безопасности. Думаю, его величество уже распорядился переправить туда наиболее верных короне людей. То же сделает и элье Айкар. Защита замка такова, что ни один маг, кроме меня, не сможет воспользоваться своей силой, стены укреплены не только магией, а в кладовых достаточно припасов, чтобы выдержать длительную осаду. Я лично буду сопровождать вас, под маской непутевого племянника, – вспомнив о разыгранном накануне представлении, королева не сдержала улыбки. – Затем я отбуду в Солт, дабы встретится с верховными жрецами. Опять же не сомневаюсь, что посланники его величества уже будут ждать меня там. Это, что касается моих действий. Его величеству сейчас необходимо отправить своего человека на север к старейшинам племен. Думаю, такая мера поможет если не остановить набеги, то снизить их частоту. Более того, я бы рекомендовал спланировать, на какие деревни в какие дни набеги устраивать, заранее оповещать о них жителей...
– Я поняла вашу мысль, – прервала его королева. – Если это результат действий архимага, то правда откроется, и тогда надо будет лишь инсценировать грабежи деревень. Увести пару человек из одной деревни и отпустить в другой, вместо коровы забрать пару куриц или гусей. Но что делать с югом?
– Думаю, здесь стоит пойти на затяжные переговоры. Казар будет активно подталкивать империю к войне, поэтому стоит всеми способами отсрочить ее, если не получится предотвратить. Если нам получиться устранить архимага, надобность в военных действиях отпадет сама собой.
– Что ж, я отпишу моему супругу о ваших предложениях в области политики. Уже этой ночью они начнут воплощаться в жизнь. Но все это ничто, – Ириалана не сдержала вздоха, – пока архимаг жив и на своем посту.
– Я и сам пока не знаю, как лучше поступить в такой ситуации, – откровенно произнес Сартон. – Пока я могу лишь попытаться вызвать его на поединок, дабы очистится от клеветы, но это не лучший вариант. Значит, придется выжидать, хотя бы пока я не пойму, на что он ныне способен. В свое время меня застали врасплох. Теперь же я буду постоянно ожидать удара.
– Благодарю и за это, – женщина поднялась. – Элиа Теланора, подготовьте письмо моему супругу. По возвращении с прогулки я допишу несколько слов, и можно будет отправлять его. Элье Соран, приказываю вам сопровождать меня в парке.
Королева первой покинула комнату. Сартон следом. Элиа Теланора осталась, потребовав принести письменные принадлежности. К возвращению ее величества письмо должно быть готово, и никто, кроме них троих, не должен знать о его содержании.

Глава 6.

Как ни стремилась королева скорее перебраться в замок мага, внезапно испортившаяся погода и ее ухудшившееся самочувствие отложили отъезд на неделю. Лишь сообщение о том, что Казар вернулся в столицу, а ныне планирует посетить ее величество в храме, вынудило их более не медлить с отъездом. И, хотя движение по дорогам было еще затруднительно, любая задержка была много опаснее.
Все дни до отъезда Сартон на людях активно изображал недотепу-племянника, вымаливавшего у «дражайшей тетушки» простить его прегрешения и благословить на брак. Радовало то, что обитатели замка особо не удивлялись появлению непонятного родственника. Лишь когда управляющий осмелился спросить элиа Теланору о происхождении молодого человека, она, горестно вздохнув, поведала, что это сын ее кузена, рожденный одной из крестьянок Сартона незадолго до его исчезновения. Но ни дара, ни ума отца сын не унаследовал, поэтому она старалась не афишировать его существование, в тайне помогая и воспитывая. Управляющий тяжело вздохнул, пробормотав что-то сочувствующее.
К концу недели мнимая тетушка, устав от постоянных преследований «племянника», соизволила простить непутевого. Строго настрого приказав племяннику проводить королевскую посланницу до деревни и ни в коем случае не приближаться к замку, дабы уговоры невесты не отложили визита в Солт. По прибытии в город богов, ему надлежало покаяться в своих прегрешениях, постом и молитвой смирить тело и дух, и только после этого посетить святилище Дизолы и испросить его благословение на брак.
Не менее подробно Теланора объясняла, по какой дороге им надлежит следовать, дабы успеть осмотреть как можно больше земель и пообщаться с населением, чтобы вызнать, кто не платит налогов в королевскую казну, а кто помогает контрабандистам. После таких разговоров прислуга осторожно переглядывалась, чаще возникали отлучки в деревню, якобы купить что-то очень необходимое. Элье Айкар посмеивался, что вскоре на всем пути следования не останется ни одного человека, способного узнать королеву. Сартон выразил надежу, что попрячутся все, кроме совсем уж древних стариков, которые не видят ничего дальше собственного носа.
И вот день отъезда настал. Элье Айкар предложил наложить на ее величество иллюзию, чтобы оградить от узнавания. Но элиа Теланора и Сартон, памятуя о магических шпионах, решили не рисковать. Даже ученики могли почувствовать применение магии, что уж говорить о более опытных магах. В результате ограничились простым гримом.
Тяжелее всего для мага было осознание, что, находясь в считанных минутах пути от замка, он не сможет встретиться с Линой. Внешне сохраняя спокойствие и даже равнодушие, внутренне он тосковал без девушки. Да и какой смысл обманывать себя – Лина стала для него самым дорогим человеком во всем мире. Еще никого он не любил так, как ее. Жаждая постоянно быть рядом, оберегать, угадывать желания, прикасаться к ней переполняли мага. В какой-то степени он был благодарен Казару, ведь благодаря ему он встретил эту девушку.
Рассеянным взглядом Сартон посмотрел двор. Во внутреннем кармане куртки лежало запечатанное письмо. Придется просить Найтио, чтобы он передал его девушке. Маг знал, Лина огорчится, что он не встретился с ней лично. Но он также знал и то, что, увидев ее сейчас, уже не сможет отпустить. С губ сорвался вздох.
– Кто же та счастливица, о которой вздыхает один из завиднейших женихов Лоренда, – вернул его в реальность мягкий женский голос.
– Ваше величество, – маг склонился в поклоне, – простите мою невнимательность.
– Это мне стоит просить прощения за свое любопытство, – ласково улыбнулась Ириалана. – Мой брат когда-то так же задумчиво смотрел вдаль и печально вздыхал, думая об одной девушке. Надеюсь, ваша жизнь сложится счастливее, чем его.
– Благодарю вас, ваше величество, – Сартон на мгновение задумался, но потом решил, что не стоит скрывать правду. Королева все равно встретится с Линой. – Это Эвелина, ваше величество. Кузина и я уже рассказывали вам про нее.
– Да, я помню, что вы мне о ней говорили. Надеюсь, после знакомства мое мнение о ней только улучшится, – Ириалана, воспитывавшаяся при дворе и потому знавшая способности придворных выставлять все в ином свете, предпочитала не слишком доверять рассказам. Окончательно ее отношение к человеку складывалось только после личного общения.
– Ваше величество, я лишь прошу не сильно расспрашивать ее о прошлом, – осмелился произнести маг. – Там осталось слишком много боли.
– Хорошо, что вы сказали мне об этом, – королева кокетливо улыбнулась. – Я постараюсь не спрашивать ни о чем, что может быть для нее неприятным. Но вы же знаете, женское любопытство не знает границ.
– О да, моя королева, – тихо произнес он. Когда-то именно женское любопытство послужило началом его бед.
– Любопытство бывает разным, – женщина поняла, о чем подумал маг. – И все мы теперь расплачиваемся за это. Вы можете написать ей, – Ириалана поспешила сменить тему, – я буду рада помочь вам.
– Благодарю вас, ваше величество. Я думал просить людей в деревне, но раз вы готовы помочь бедному влюбленному магу, я буду счастлив.
– Когда-то мы и сами были таким, – рассмеялась королева, глядя, как посветлело лицо Сартона. – Вот только молодежь об этом не думает.
Маг не нашел, что ответить, и лишь склонился в глубоком поклоне.
– Время, ваше величество, – прервал их общение элье Айкар.
Сартон достал из кармана камзола маленький свиток и вручил его королеве. Ириалана с легкой улыбкой посмотрела на перевязанное тонким шнурком послание и спрятала за корсаж.
– Так сохраннее, – пояснила она магу. – Вряд ли местные разбойники рискнут напасть на усиленный конвой, но даже если и так – кто из них станет обыскивать женщину в положении.
– Думаю, большинство местных разбойников с большим удовольствием присоединятся к вашему кортежу, – вздохнул маг, пропуская королеву вперед.
В полном молчании они спустились по лестнице. Сартон нацепил на лицо придурковатую улыбку и завел глупый рассказ о достоинствах коров, разводимых в его замке перед всеми остальными.
– Вы даже не представляете, уважаемая, насколько они неприхотливее, – громко говорил он, размахивая руками в подтверждение своих слов. – А уж сколько молока дают, и какого качества. Какие из него получаются сыры, а масло, я не говорю о сливках. Вы должны, нет, вы просо обязаны порекомендовать эту породу дворецкому его величества.
Маг продолжал нести всякую чушь, пока королева не скрылась в недрах кареты, опустив шторку. После того, как одна собеседница покинула его, он развел руками, краем глаза отмечая улыбки стражников.
– Дорогая тетушка, – после бегства одной спутницы он стал активно вертеть головой в поисках нового собеседника. – Тетушка, где вы!
– Вот и что делать с этим дурнем? – вздох элиа Теланоры многие очевидцы сочли горестным. – Ведь нет, чтоб от матери внешность, а от отца мозги перенять – все наоборот. И куда мне его девать теперь?
– Тетушка, благослови на путь нелегкий, – Сартон изобразил попытку упасть перед ней на колени, но кузина успела перехватить и прижала к себе «чадушко неразумное».
– Все, как договаривались, – тихо прошептала ему, – проводишь до деревни, и если Найтио говорит, что путь безопасен, скачи в Солт. Там тебя должен ждать посланник короля. Если все сорвется, постарайся уйти.
– Я буду осторожен, – так же тихо ответил он. – Если будет засада, возвращаюсь к себе в замок, и буду готовиться к осаде.
– Пора, – Теланора отстранилась. – Все запомнил, бестолочь? Посланницу проводишь только до ворот. И никаких встреч с невестой, а то поскачешь благословения просить, когда дети взрослыми станут.
– Тетушка! – притворно изобрази маг возмущение.
Во дворе все уже покатывались со смеху.
– И чтоб ни в какие трактиры по дороге не заглядывал. Я на тебя маячок следящий навесила, все знать буду, – не менее строго произнесла мнимая тетушка. – Только посмей кружку эля выпить, никакого тебе благословения не будет.
Наконец, все расселись, Сартон залез на гнедого конька, попытался сидя верхом вновь поклониться, но чуть не сверзься на землю. Теланора замахала руками, и под громкий смех слуг и стражи кортеж тронулся в путь.
Когда замок кузины скрылся за деревьями и поворотом дороги, Сартон сбросил маску придурковатого баловня. Охрана королевы, заметив такое преображение, мгновенно взяла карету в кольцо, но маг лишь усмехнулся. Вытащив из седельной сумки хорошо замаскированный короткий меч, закрепил перевязь за спиной. Из другой сумки на свет появились несколько маленьких пакетиков, колбочки с цветной жидкостью и десяток коротких, не больше десяти дюймов, гладко оструганных прутиков. Управляя конем при помощи коленей, мнимый племянник, не глядя, распределил вытащенное имущество по кармашкам пояса, в карманах камзола и рукавах. Потом, ловко свесившись то на одну, то на другую сторону, проверил, легко ли извлекаются засапожные ножи. Удовлетворившись осмотром собственного вооружения, он кивнул своим мыслям и спокойно продолжил путь дальше, изредка поглядывая на камень одного из колец.
Среди охраны поползли шепотки. Люди недоуменно косились на странного спутника, еще несколько минут назад бывшего неуклюжим растяпой, поражаясь столь неожиданному перевоплощению. Все видели, как он мешком свалился с коня накануне, как с трудом смог сесть верхом утром, как опасно балансировал на несчастном животном, рискуя сверзится вниз и переломать все кости. Но стоило им отдалиться на расстояние от замка, как он начал демонстрировать чудеса ловкости и грациозности.
– А ведь ты никакой не племянник, – пробасил едущий чуть впереди капитан, возглавлявший охрану.
– И даже не претендую, чтобы быть им, – улыбнулся маг.
– Неужели это сам Сартон, – прошептал молоденький парнишка, только недавно вошедший в гвардию королевы и преданный ей за то всей душой.
– Да быть того не может, – ответил ему кто-то. – Казар же все горы вдоль да поперек излазил, да никак в его убежище не проник.

Глава 7.

Новый день ворвался в комнату Лины стуком колес по мощеному булыжником двору, ржанием коней и голосами большого количества людей. Лениво потянувшись, девушка открыла глаза и обнаружила, что уже перевалило за полдень. Голоса за окнами не утихали, напротив, к ним добавились четкие команды Торона и распоряжения Гереты.
Заставив себя подойти к окну, девушка увидела карету, из которой вышло несколько женщин, и большое количество всадников, постепенно спешивавшихся и передававших коней мальчишкам с конюшни. В замке были гости. Вот только сколько Лина не старалась, увидеть во всей толпе Сартона она не смогла. А, раз его не было ни там, ни, что вполне естественно, он сам не появился у нее, предупреждая о неожиданном вторжении, в замок он не возвращался. Девушке стало грустно. Смахнув набежавшие на глаза слезы, она вздохнула и отправилась приводить себя в порядок.
Времени на сборы Лине потребовалось немного. Очередные штаны, темно-зеленая рубашка, волосы стянуты в хвост черной лентой. Немного подумав, она взяла подаренный Сартоном пояс. Ничем не примечательный внешне, он являлся ножнами, в которых в случае опасности появлялись любимые девушкой боевые дроты. Облегченные при помощи магии, они идеально ложились в руку и летели в цель. Иногда Лине казалось, что чары распространялись не только на вес оружия, но и на меткость, хотя маг и утверждал, что это не так. Когда же она поинтересовалась, на сколько ей хватит волшебного боезапаса, Сартон лишь развел руками. Еще никому не удалось установить пределов сего артефакта. Обычно, или заканчивались враги, или его владельцу приходилось браться за оружие ближнего боя.
В последний раз бросив взгляд в зеркало и убедившись, что выглядит она вполне прилично, Лина покинула комнату и стала спускаться вниз. Уже на лестнице она услышала голоса. Осторожно перегнувшись над перилами, девушка увидела, как в холл вошли приехавшие женщины. Где-то вне поля зрения командовала слугами акира Герета. Лина осторожно отошла к стене и медленно стала спускаться дальше. На последней площадке она отступила в тень, не желая раньше времени привлекать к себе внимание.
Немолодая, но сохранившая свежесть и привлекательность женщина отпустила руку своей компаньонки и передала ей дорожный плащ. Судя по немного усталому виду и скованным движениям, они проделали долгую дорогу, прежде чем оказаться здесь. Лина внимательно ловила каждый ее жест, но не смогла заметить ничего, кроме явного облегчения от окончания пути и желания отдохнуть.
Но подозрительность не оставляла девушку. Согласно любимым книгам, слишком часто герои попадали в ловушку, доверившись не тем лицам. Лине же меньше всего хотелось совершить эту ошибку. Случай с вороном, на деле оказавшимся одним из шпионов Казара, лишний раз убеждал ее в правильности такой позиции. Слишком не реальным казалось магу в свое время использование оборотного зелья. Дорогие компоненты и сложность приготовления, потому хозяин замка не стал рассматривать возможность его применения, для проникновения на охраняемую территорию. Вот только многое изменилось за те годы, что он провел в вынужденном заточении. Нынешнее положение Казара позволяло архимагу использовать все, включая самые сложные и дорогие ресурсы. В то время как у мага не было достаточно сил и времени, чтобы скорректировать охранные возможности замка. Оставалось надеяться на бдительность защитников. И Лина, в очередной раз вспомнив поговорку, что береженого бог бережет, предпочитала подождать с появлением перед незнакомыми людьми.
Не замечая, что за ней наблюдают, Ириалана опустилась на небольшой диванчик, стоявший в холле. Старая служанка наклонилась, и что-то тихо сказала ей на ухо, но женщина лишь устало покачала головой. Лина предположила, что изначально ей было предложено подождать в более комфортных условиях, но посетительница сделала иной выбор. Девушка уже собиралась покинуть свой наблюдательный пост и, пройдя через второй этаж, спустится на кухню по лестнице для слуг, но тут в холле появилась акира Герета.
– Ваше величество, – с легким поклоном обратилась она к женщине, – ваши комнаты готовы. Будут ли еще какие-то пожелания?
– Нет, больше никаких, – бесцветным голосом произнесла королева. – Только то, что я просила раньше: ванну и легкий обед.
– Тогда позвольте проводить вас, – экономка сделала шаг по направлению к лестнице.
– Да, – Ириалана поднялась, опираясь на руку одной из спутниц, – чуть не забыла, пусть через час ко мне зайдет начальник стражи. Я должна отправить письмо в столицу.
Поняв, что опасности не предвидится, а быть обнаруженной на подслушивании не самое разумное, что она может себе позволить, Лина, воспользовавшись тем, что никто не смотрит в ее сторону, вышла из тени и медленно стала спускаться по ступеням.
– Ваше величество, – увидев, что королева смотрит на нее, девушка поклонилась, мысленно обругав себя, что одежда ее далека от этикета.
Королева внимательно оглядела девушку. Непривычный, но принятый среди населения стиль одежды для женщин, посвятивших себя военному делу или работы, требующей ловкости, аккуратная прическа, немного настороженное выражение лица, что не удивительно, учитывая ее историю. И все равно мельчайшие детали выдают в ней пришелицу из другого мира. Большие пальцы рук так и норовят зацепиться за пояс, и девушка регулярно одергивает себя. Непривычная осанка, чувствуется, что девушка не привыкла к поклонам. Взгляд, чуть смущенный, застенчивый, но без привычного подобострастия или покорности, точно она никогда не вращалась в подобном обществе. И где-то в глубине ее глаз плещется боль, с которой девушка научилась жить, но которая не оставит ее до конца жизни.
– Вы, наверное, Лина, – королева нашла в себе силы ласково улыбнуться девушке.
– Да, ваше величество, – она склонила голову, спина же осталась прямой.
– Прости мою неучтивость, – Ириалана ласково коснулась ее руки, – я слишком устала с дороги, и сейчас жажду отдыха. Но уверена, у нас еще будет время пообщаться. И да, – женщина извлекла из складок платья небольшой свиток, – тебе передать просили.
Лина вспыхнула, но улыбка женщины успокоила ее. Королева же, не дожидаясь ответа, вслед за акирой Геретой направилась к лестнице.
– Ваше величество, – спохватилась девушка. Когда королева устало обернулась, она подошла и тихо, чтобы не услышали ее спутницы, произнесла, – будьте осторожны. Пожалуйста, пока о вашем бегстве не узнают, не подходите к окнам. К сожалению, Сартон не смог обеспечить защиту от шпионов.
– Но мне говорили, что защита замка безупречна, – Ириалана побледнела, а рука ее непроизвольно легла на живот, скрытый складками платья.
– Оборотное зелье, – так же тихо уточнила девушка. – Вреда вам никто не причинит, но никто не запрещает просто смотреть и слушать.
Королева лишь кивнула, показывая, что услышала предупреждение и поняла его серьезность. Лина вновь попыталась изобразить приличный поклон, но Ириалана лишь с легкой улыбкой покачала головой, после чего беспрепятственно проследовала в отведенные ей комнаты.
Лина посмотрела на печать, скреплявшую свиток, и улыбнулась. Сартон нашел способ передать весточку. Неизвестно, когда они смогут встретиться, но даже несколько строк, которые можно будет перечитывать снова и снова – уже немало. Девушка побежала в библиотеку, где никто не помешает ей насладиться негаданным счастьем.
Как девушка и ожидала, лист размером с половинку тетрадного был заполнен мелким почерком. Сартон просил ее присмотреть за королевой, на которую скоро начнется охота по всему Лоренду. Так же он предупреждал о военном сопровождении, которое останется в замке на тот случай, если Казар отправит войска на штурм. Напоминал ей, что не стоит выходить за пределы стен без особой на то необходимости. В нескольких словах маг передавал, что уже скучает, но пока не знает, когда они смогут встретиться вновь. А в конце письма, перпендикулярно тексту, словно Сартон в последний момент вспомнил, стояло слово «СОКОЛЫ».
Несколько минут потребовалось девушке, чтобы понять, что маг хотел сказать этим. Взгляд ее рассеяно скользил по верхушкам деревьев. Внезапно, с одного из деревьев влетела спугнутая кем-то птица. Рука Лины легла на ножны, а в следующую секунду, она поняла, что хотел передать ей маг. Разумеется, в замок не попасть по земле. Только птицы могут беспрепятственно преодолевать стены. А что может остановить птиц, как не другие птицы. Раз Сартон писал про соколов, значит, в замке они есть.
Девушка сорвалась с места, выбежала из библиотеки и, чуть не сбив на ступенях кого-то из воинов, бросилась в сторону казармы, где, по ее предположению, должен был находиться Торон. Лина не ошиблась. Глава стражи стоял в окружении воинов, сопровождавших королеву. Чуть в стороне двое лучников готовы были стрелять по любой птице, которая подлетит слишком близко. Увидев девушку, мужчина тут же прекратил инструктаж, сделав знак остальным подождать.
– Что-то случилось? – рука Торона легла на клинок, висевший у пояса. – Враги?
– Нет, – девушка выдохнула, стараясь выровнять дыхание. В голове крутилась одна мысль – с такой скоростью как она неслась сейчас, на олимпиаде золото за стометровку было бы ей обеспечено. – Сартон письмо прислал, – отбросив ненужные мысли, она перешла к делу. – Он советует использовать охотничьих соколов, чтобы бороться со шпионами.
– Соколы, – глава стражи призадумался. – Вроде были у нас где-то ограничивающие браслеты, чтобы птички не улетали далеко на охоте. Если поместить манок хотя бы в той же конюшне, то они будут отгонять всех птиц от замка и деревни. А кто останется – лучники постараются. И деревенских предупредим. Спасибо, девочка. На тренировку-то ждать?
– Обязательно, – Лина улыбнулась. Уж что-что, а тренировки были святым делом. Неизвестно, как оно сложится. Но, раз умение махать мечом или творить заклинания не появились у нее волшебным образом сразу после переноса в этот мир, то придется учиться самой. Спасибо брату, начальные навыки уже были.
Как всегда, вспомнив о семье, девушке стало грустно. Как-то они отреагировали на ее исчезновение? Наверное, уже обзвонили все больницы и морги, перепугали друзей, однокурсников и преподавателей в институте, а портреты с просьбой позвонить, если кто-то хоть что-то может знать о ее местонахождении, украшают все столбы, остановки и подъезды города. А, может, подали заявление о ее пропаже, и, спокойно вздохнув, стали жить дальше. Но что толку гадать, растравляя душу. Лина помотала головой, и отправилась обратно в замок. Перед тренировкой стоило немного перекусить. Что-нибудь легкое, чтобы не мешало заниматься. Сартон бы не одобрил ее голодных обмороков. При мысли о маге девушка вновь расплылась в улыбке.
Во второй половине дня Ириалана почувствовала себя лучше. Осознание собственной безопасности вместе с комфортными условиями сделали свое дело. Больше не нужно было поминутно оглядываться, следить за своими спутниками, думать о том, что ешь и пьешь. Королева горько усмехнулась. Кто бы мог подумать, что самым безопасным местом в империи для нее окажется замок мага, объявленного предателем. Знал бы ее покойный свекор, чем закончится преследование молодого Сартона, еще не известно, как повернулась бы история. Увы, тяжелее всего исправлять именно такие ошибки прошлого. Оставалось радоваться, что в ходе давнего противостояния никто не расстался с жизнью, либо бежав из страны, либо попав в опалу.
Звон клинков привлек внимание женщины. Помня о словах девушки, Ириалана лишь слегка коснулась пальчиками тонких занавесей, пропускавших свет, но не позволявших рассмотреть, кто поселился в комнатах. Сквозь воздушную ткань она видела, как странная девушка из другого мира, Лина, сошлась в поединке с одним из стражников замка. Парень действовал осторожно, в последний момент останавливая удар, но было ясно, что сражаются они боевым оружием. Выпад, финт, удар. Клинок выскочил из руки девушки, и, сверкнув в воздухе, упал в нескольких шагах от нее.
Ириалана отошла от окна. Увиденное заинтересовало