Оглавление
ПРОЛОГ
Обезображенные трупы не находили уже несколько месяцев. И именно это заставляло больше всего волноваться... Было куда привычней один-два раза в неделю узнавать о том, что обнаружили останки очередного несчастного, который осмелился выйти из дома после заката солнца. Однако стены не останавливали чудовище, обосновавшееся в Новом Орлеане и собиравшего дань чужими жизнями. Несколько раз мертвецов находили прямо в их домах. Хотя чаще жертвами монстра становились рабы. Добраться до них было куда проще, чем до их хозяев, которые пытались защититься изо всех сил.
Люди говорили о том, что в городе разверзлись врата в ад, откуда временами и является чудовище.
Однако этой весной все неожиданно изменилось... Люди продолжали умирать. Новый свет был коварен и жесток... Но странные и страшные смерти внезапно прекратились.
Впрочем, это не радовало Франсуа Дюпона... Он понимал, что должен был быть на седьмом небе от счастья, однако в душе поселилась только тоска, избавиться от которой никак не удавалось. Не помогало вино, женская ласка, работа до полного изнеможения... Ничего не помогало...
И вот Франсуа в очередной раз склонился над счетами, пытаясь спрятаться от страхов и воспоминаний за колонками цифр. С самого обеда он не выходил из кабинета.
- Месье, вы кажетесь совсем больным, - обратилась к нему чернокожая служанка, которую он называл Анной. Какое имя дали ей при рождении родители, Франсуа не знал, да и знать не желал. Чудо еще, что удалось привить этой дикарке хоть какое-то подобие манер. А вот отучить ее от верований ее народа — не удалось. Рабыня все также тайно проводила свои обряды. Точней, она думала, что тайно.
По здравому рассуждению, Франсуа Дюпон закрывал глаза на подобные вольности среди своих рабов. Такая лояльность привносила спокойствие в жизнь поместья. Достаточно было и того, что рабы старательно ходили в церковь. Да и детей крестили. Конечно, это вводило в лишние траты, но Дюпон понимал, насколько ему важно выглядеть добрым католиком во всем. Одна неосторожная ошибка...
- Ложитесь спать, месье. Вам нужно отдохнуть. На вас же без слез не взглянешь,- принялась причитать служанка. Порой даже казалось, что она действительно переживает за своего хозяина.
Анна была самой влиятельной жрицей языческого культа на его плантации. И это было еще одной причиной, чтобы держать женщину при себе. Так легче было следить за ней.
- Еще много дел, - махнула рукой плантатор. - К тому же...
Фразу он не закончил.
- Ваш ночной гость никогда не приходит, может быть, не стоит уже и ждать? - произнесла темнокожая рабыня, не сводя пристального цепкого взгляда с хозяина.
- О чем ты? Я никого не ждал, -
равнодушно отозвался он, понимая, что лжет.
Потому что ждал. Все эти годы Франсуа ждал, что однажды он придет в этот дом, возможно, чтобы забрать его жизнь.
- Ждете, месье, - покачала головой Анна. - Уже столько лет ждете... Но гостя же сперва нужно пригласить. Иначе как он узнает, что его желают видеть?
В том-то и заключалась беда... Франсуа не желал, чтоб этот гость однажды появился.
Не дождавшись от хозяина хоть какого-то ответа, рабыня со вздохом ушла, оставив Франсуа Дюпона с его одиночеством... Мужчина с тоской смотрел в окно, наблюдая, как опускается солнце.
Переезд в Новый свет принес ему настоящее богатство. Но зачем все это, если не с кем его разделить... Все чаще мужчина задумывался о том, что это опостылевшее существование нужно оборвать, все равно как. Дуэль. Яд. Петля. Сил жить уже не оставалось.
Когда сумерки сгустились, он снова услышал шаги. Но они оставили Франсуа безучастным.
И только когда его окликнули, плантатор обернулся... и замер, глядя на потревожившего его покой гостя.
- Здравствуй.
Сил ответить не было. Горло как будто перемкнуло.
Его не убили. Он не ушел прочь в поисках новых жертв...
- Ты...
Мягкая улыбка. Теплая. Ясная. Как будто бы настоящая. Но быть такой она просто не могла...
- Я вернулся. Не бойся. Я больше не оставлю тебя.
Франсуа боялся именно того, что его больше не оставят...
- Ты проклятие мое... - хрипло выдавил он, пятясь шаг за шагом.
Боль в серых глазах тоже казалась настоящей.
- Прошу... Не надо так... Я хочу остаться...
Словно Франсуа как-то мог ему помешать...
- Я более не одержим жаждой, - произнес с мольбой гость, делая шаг вперед. - Мое безумие отступило.
Как будто бы подобное было возможно. Франсуа Дюпон прекрасно знал, что нет.
- Но ты все равно убиваешь, - обреченно произнес плантатор.
Они оба понимали, что Франсуа примет его вновь...
ГЛАВА 1
Пес в доме
- Крис! Крис, утро! Скоро накроют завтрак! Бабушка будет недовольна, если ты опоздаешь! Опять...
Приучить щенка не гадить на ковер было куда проще, чем приучить Кройца соблюдать обычаи «Белой розы».
Моя глупая доброта. Бабушкина снисходительность. Зачем я только попросила позволить псу временно поселиться в «Розе»? Почему бабушка Натали согласилась? Пусть бы так и торчал у ворот. Сам же говорил, что ему ничего не сделается...
Через пять минут моего беспрерывного стука дверь все-таки открылась, и заспанный Кройц явил себя в одних только пижамных штанах.
- Дюпон, хватит орать, - проворчал он.
Я растеряно уставилась на его выступающие ребра, и тут же услышала саркастичное:
- Что так смотришь? Нравлюсь?
Если он рассчитывал меня смутить, то зря. Вот если бы на его месте оказался Юджин... Но зачем же мечтать о несбыточном?
- Кормить. Срочно. А то тебя в темноте можно с Бароном Самди перепутать, - вынесла свой неутешительный вердикт я. - Одевайся быстро. Ты сам пожелал жить в «Розе», поближе ко мне, так будь любезен вести себя уважительно по отношению к моей семье!
Дрессировать Кройца было все равно, что дрессировать бродячую собаку.
– Ошибаешься, Дюпон, - с откровенной издевкой хмыкнул он. - Мне бы сгодилось и место у вашего забора. Но ты решила в очередной раз ткнуть ничтожному псу в нос своей добротой.
Мне осталось только закатить глаза... За два дня, которые Кристиан Кройц прожил в «Белой розе», я уже поняла, что «это все было нужно только тебе» стало его универсальной отговоркой. Пса тяготил его долг. Но правила требовали, чтоб он его выплатил. В итоге я еще и оказалась виноватой за то, что попросила за него Барона Самди.
Ни одно доброе дело не останется безнаказанным...
- Что-то не слышала, чтобы ты отказывался! - возмутилась я, и пошла прочь, кипя от незаслуженной обиды.
Послушать Кройца, так все произошедшее с нами с момента знакомства —это исключительно мой коварный план по унижению достоинства одного конкретно взятого пса.
- Дюпон, что, уже сдалась? - тут же окликнул меня парень.
- Иди к черту, Кройц, - отозвалась я. - Меня уже до печенок достало быть с тобой милой. Если хочешь — разбивай палатку на улице. Только перестань издеваться над моими нервами!
В столовую я спустилась раздраженная и готовая поссориться с кем угодно. Почти с кем угодно.
Перед дядей Рене я после моего спасения благоговейно преклонялась, и не смела на него не то что голос повысить — даже взглянуть косо. Он имел обыкновение приходить раньше всех.
- Здравствуйте, дядя Рене.
Мужчина мягко мне улыбнулся и даже встал, чтобы отодвинуть мне стул. Теперь он обращался со мной как с леди. И это порой дико смущало.
- Доброе утро, племянница. Кройц опять не соизволит появиться вовремя?
Пожала плечами и виновато потупилась.
- Боюсь, что так... Это была плохая идея — просить бабушку позволить ему поселиться в особняке...
Пододвинув мне стул, дядя вновь занял свое место.
- Не уверен, что ты права... Меня он куда больше раздражал, когда слонялся подле «Белой розы». Хотя манеры у этого... молодого человека довольно оригинальны.
В мягком голосе Рене Арно звучал откровенный сарказм.
Через пару минут в комнату впорхнула тетя Лотта, как всегда сияющая радостью. За ней плелись сонные Реми и Анри, старательно сцеживающие зевки в кулаки. Глаза у мальчишек были красные. Отпрыски аристократического семейства совершенно не аристократично рубились полночи в видео-игры. Уж не знаю, кто именно додумался купить подросткам PlayStation, но что-то подсказывало мне, что это не дело рук Шарлотты Арно.
Вслед за близнецами вошла бабушка. На правах правящей верховной ведьмы она могла себе позволить подобное. Но на этот раз после Натали Дюпон вошел и Кройц.
Рене Арно бросил на меня выразительный взгляд. Как будто поздравлял с победой.
Если бы только это была моя победа... Скорее уж, пес просто что-то задумал, и посчитал, что коварный план удобней провернуть именно за завтраком.
- Доброе утро, молодой человек, - невозмутимо поприветствовала Кройца бабушка, которая, как и всегда, держалась просто с королевским достоинством и удивительной любезностью.
- Э... Доброе утро, Мадам, - ответил парень, глядя на Натали Дюпон практически с беспомощностью. Я прекрасно понимала его чувства. Вот ты жил спокойно и счастливо, был полностью доволен собой, но тут столкнулся с совершенством... И стало стыдно за себя.
Улыбка на лице дяди, как мне показалось, стала ехидной...
- Доброе утро, Кристиан, - пропела тетя Лотта. - Мальчики, поздоровайтесь с Кристианом.
Близнецам пес не нравился, и, будь их воля, они бы проигнорировали его появление. Но мама велела... Рене Арно только сухо кивнул. Воспитание в нем боролось с пренебрежением... Победило воспитание.
Кройц выбрал место рядом со мной.
- Ты же не хотел вставать? - прошипела я, не поднимая глаз от тарелки.
С чего бы вдруг пес решил изменить свое решение? Решил побыть хорошим мальчиком? Он-то? Правда?
- Подумал, что мое появление попортит твоей родне больше нервов, чем мое отсутствие, - даже не подумав понижать голос, произнес Кройц.
Бабушка растерянно кашлянула. Захихикали кузены. Растеряно заморгала тетя Лотта. И только лишь дядя Рене остался совершенно невозмутим и продолжал жевать свой тост, словно ни в чем не бывало. Мраморный Рене...
– Очень интересная стратегия возвращения долгов, молодой человек, - заметил дядя, дожевав. – Я бы сказал, что наглость и хамство — это ваши семейные особенности. Кажется, именно это однажды вызвало гнев Анаис. А гнев Анаис... Он всегда был страшен.
После слов о моей матери за столом повисло напряженное молчание.
Кройц сжимал свою вилку так, словно хотел ее погнуть.
– Подобные разговоры за столом неуместны, Рене, дорогой, - заметила бабушка, побледнев.
Мне тоже стало не по себе после того, как произнесли имя моей матери.
Дядя пожал плечами.
– Прошу прощения, Мадам, за мою грубость, - спокойно отвечал дядя.
Но желаемого он все-таки добился: Кройц смолк и как будто бы стал меньше. Если честно, то таким он мне нравился куда меньше. Я не любила, когда люди вокруг были несчастны. Даже если в счастливом состоянии они доставляли куда больше проблем.
- Рождество вы тоже будете встречать с нами, Кристиан? - мило осведомилась у парня тетя Лотта. Она улыбалась тепло, по-семейному. Можно было даже подумать, что недавнее напряжение только почудилось.
В искусстве разряжать обстановку Шарлотте Арно не было равных, это точно.
- Если раньше не отдам ей, - небрежный кивок в мою сторону, - долг. Мне тоже не особо-то нравится видеть вас каждый день, но так проще расплатиться с Дюпон.
- Я Уайт! - возмутилась я, отстаивая свое законное право на фамилию.
Дядя Рене с бабушкой как-то странно переглянулись. Подозрительно... Что их смутило в моих словах?
- Что ж, думаю, если вы того пожелаете, то в Сочельник мы можем пригласить вашего отца и сестру, - произнесла тетя Лотта.
- Что?!- ужаснулась перспективе праздновать Рождество в такой компании.
Кройц тоже был удивлен. Даже кофе подавился.
- Но не разлучать же членов семьи! - не поняла нашей реакции тетя Лотта.
О том, что я тоже разлучена с семьей, тактично никто не вспомнил. И ни одному из моих родственников даже в голову не пришло пригласить в Новый Орлеан на Рождество моего отца.
- А... можно мне позвать сюда на Рождество папу? - осторожно спросила я.
Если уж Кройцу позволено пригласить свою семью, то почему я не могу увидеть в праздник отца? Пусть даже он приедет с Дженнифер.
- Прости, милая... - вздохнула бабушка.
Но...
- Я звонил мистеру Уайту, - произнес дядя Рене. - Он сказал, что не сможет приехать. Дела.
Кажется, в его голосе даже звучало... сочувствие?
В моей голове не было и мысли, что дядя Рене соврал. Да, он действительно мог, не сообщая мне, связаться с домом. По-моему, это даже было в его духе. Этакая суховатая забота во всем... Чего только не хватает тете Лотте? Как по мне, так из Рене Арно вышел просто идеальный муж и отец. Если бы она только захотела...
- Х-хорошо, - поникла я, чувствуя себя несчастной и брошенной.
Неужели Дженнифер уже окончательно загнала отца под каблук? А ведь он обещал. Обещал, что между нами ничего не изменится после их свадьбы. И вот, спустя три года, папа сперва отослал меня к бабушке, а теперь еще и отказался приезжать на Рождество... Какие дела могут быть в праздник, в самом деле? Глупости...
- Не стоит так расстраиваться, Тесса, - поспешила успокоить меня Шарлотта Арно. Как всегда сама доброта. - Ты же понимаешь, деловые люди не могут распоряжаться своим временем. Тем более, настолько востребованный юрист, как твой отец.
Я механически кивала и старательно улыбалась. Не стоило заставлять родственников лишний раз за меня переживать. Лучше уж обсудить все с тетей Жаннет. Она скажет, как есть, и не будет пытаться успокаивать и внушать ложную надежду.
- За что тебя сослали сюда, Дюпон?
С тактичностью у Кройца были большущие проблемы. Просто огромные.
- За мачеху, - пожала плечами я, и продолжала есть как ни в чем не бывало.
Кажется, я понемногу начинала привыкать к его невыносимому хамству. Оно даже не раздражало меня по-настоящему. Так, как писк комара над ухом.
- Так ты у нас, выходит, Золушка.
Если это и был укол, то я его не почувствовала. Может быть потому, что любила эту сказку. Во всех вариантах.
- Я никогда не чистила камины, Крис, - хмыкнула я, переглядываясь с дядей Рене. Мне показалось, ему нравилось, что я пыталась не давать спуску псу. - И не носила обноски.
На последней фразе Кройц повернулся ко мне и протянул:
- Правда? А как по мне, так ты до сих пор в обносках.
Ну... Да, я одевалась в GAP1, и что с того? Да больше половины тинэйджеров покупают одежду там же. К тому же после того ночного визита я даже начала пытаться быть более... женственной.
- Ну, так ты тоже на сказочного принца никак не тянешь, - парировала я. - Давно на себя в зеркало смотрел?
То ли Реми, то ли Анри показал мне большой палец. Кузены явно оценили нашу перепалку с псом.
- Кристиан, Тесса, ведите себя прилично. Вы же за столом, - укорила нас бабушка Натали. - Тем более, вам уже пора в школу, не так ли? До Рождества еще только три дня. А вы оба много пропустили.
Да, об учебе в последние несколько дней я и правда напрочь позабыла. Подозреваю, что охотящийся на меня Кройц — тоже. А потом... потом были еще и похороны Андре Арно. Поспешные. Словно бы мы делали что-то постыдное.
Были только Дюпоны и родители братьев Арно, Валентин и Анна. Но они, кажется, не слишком скорбели о смерти младшего сына. Словно для них он умер уже давно.
В тот день дядя Рене был бледен и молчалив, а тетя Лотта плакала при каждом удобном и неудобном случае, промокая глаза белоснежным кружевным платочком.
Тетя Вирджини тоже пришла. Элегантная красавица в черном... Она старательно не смотрела в мою сторону, и брезгливо поджимала губы, взирая на гроб Андре Арно как на что-то на редкость отвратительное.
Останки же моей матери кремировали... А прах развеяли над водами Миссисипи. Папу никто спрашивать не стал. Да ему даже никто не подумал сообщить о том, что мамино тело все-таки нашли. Ведь тогда бы пришлось рассказывать куда больше, чем следовало. Бабушка узнала лишь мое мнение... И я сказала, что именно так будет лучше для всех. У Анаис Дюпон имелось множество поклонников. Если один дошел до идеи воскресить умершую много лет назад возлюбленную, то и кто-то еще мог пожелать того же. Пусть уж лучше мама, какой бы она ни была на самом деле, обретет покой. Окончательно.
Смерть же дядя Андре была признана суицидом. Собственно говоря, он действительно покончил с собой... Разве что смерть была отложена на целых двенадцать лет...
Дядя Рене после завтрака сказал, что, как всегда, довезет меня до школы. Кройц прилагался в комплекте, и родственника это ни капли не смущало. Зато здорово смущало пса. Он все пытался отказаться от подобной чести, все-таки не каждый раз наследник Мадам является твоим личным водителем... Рене Арно плохо скрываемый трепет перед его персоной, кажется, только забавлял.
- Почему мне просто нельзя использовать собственный мотоцикл? - раздраженно бормотал себе под нос Кристиан Кройц, спускаясь со мной по лестнице.
Такое ощущение, что все парни, с которыми я связывалась так или иначе, предпочитали мотоциклы...
- Потому что я больше на мотоцикл не полезу! - ответила я недовольно, подмечая мелькнувший на мгновение силуэт Джоя.
Как только в «Белой розе» поселился Кройц, Джой оставил меня в покое. Словно бы решил, что теперь и так есть кому меня донимать. Убийца не просто не заговаривал, но даже и не появлялся рядом. И это чертовски радовало.
- Так ты прекрасно можешь поехать со своим снобом-дядей! - воскликнул парень. - Я не напрашиваюсь на ваш праздник жизни!
Разве что смотрел Кройц на дядину машину как ребенок на мороженое... И не позвать его с собой было просто откровенным садизмом... Но пес же у нас крутой парень, как он может пускать слюни на дорогой автомобиль... Из этого замкнутого круга Кройц вышел действительно... изящно: сделал вид, что его просто коварно заставили, и высказывал свое недовольство. Постоянно.
- Конечно не напрашиваешься, - пожала я плечами.
Если для пса все было просто, то я плохо понимала, как себя вести с Кройцем так, чтобы не обострить и без того паршивые отношения. Логика помогала плохо.
Мое спокойствие, кстати, бесило парня больше всего. Он хотел реакции на свои выпады. Хоть какой-нибудь. Я это видела. Но реагировать... не получалось. По крайней мере, не настолько сильно, как Кройц того бы хотел.
- Почему ты со мной постоянно соглашаешься? - возмутился пес, замирая прямо посреди лестницы.
А я все так же продолжала идти. Не хотелось опаздывать. Да и Мари хотелось увидеть побыстрей.
- Ты меня из себя выводишь, - пожаловался внезапно парень. - Это невыносимо... Почему ты настолько спокойная?
Обернувшись, улыбнулась.
- Крис, я совсем недавно полежала на жертвеннике рядом с разложившимся трупом матери. После этого... мало что может по-настоящему сильно вывести меня из себя. Поэтому прости, бурной реакции пока не получится. Вот приду в себя окончательно...
- Ладно, понял, что сам виноват.
- Ну... в целом, да, - согласилась я.
Врать ему смысла тоже не было. Лишние усилия...
Мой ответ разозлил парня еще больше. Что же он такой нервный? И как прожить спокойно до того времени, когда Крис Кройц все-таки получит свой шанс отдать мне долг. Одна беда — в мои планы пока не входило снова влипать в опасную историю. Значит, Кройц еще долго будет портить мне и окружающим нервы.
- Дюпон, я тебя просто ненавижу... - тихо пробормотал пес и двинулся следом. - Как же ты меня достала...
А ведь мы и недели не провели в обществе друг друга. Что же будет, если мой несостоявшийся убийца проведет со мной бок о бок месяц? А если, к примеру, вынужденное соседство продлится... год? Да мы же рехнемся. Оба.
- Взаимно, Кройц, - вздохнула я.
После смерти Андре Арно все словно бы стало нормальным. Как в компьютерной игре... Победи босса уровня — и кошмар отступит. Но почему-то не оставляло гаденькое подозрение, что в моей игре не один уровень, и кошмар вернется... Это не пугало. Бояться у меня получалось плохо. Просто я понимала, что не стоит быть слишком уж беззаботной.
- Крис, - обратилась я к псу, когда мы шли с ним по дорожке к воротам «Белой розы». Я звала Кройца вслух исключительно по имени и никак иначе. Нужно было как-то налаживать отношения. Про себя — только Кройцем. По-другому не получалось никак. - Скажи честно, ты действительно знаешь, как найти Гранд-мастера?
Парень как будто бы смутился.
- Найти Гранд-мастера... Словно бы это так просто. Конечно, нет. Я блефовал. Если бы ты сменила формулировку клятвы...
То поняла бы, что Кройц мне нагло врет и никуда бы с ним не пошла. И не оказалась бы на жертвеннике. Все-таки я до отвращения наивная...
Но если бы я не оказалась в доме Андре, то ситуация так и осталась бы тупиковой: я продолжала бы сходить в с ума, запертая в «Розе» как в тюрьме, а пес сторожил бы у ворот... У всего можно найти положительную сторону...
- То есть, ты не знаешь, где он? - еще раз переспросила я.
- Нет, конечно. Откуда бы? Даже среди кровососов лишь единицы знают о том, где его найти. Гранд-мастер — личность почти что мифическая. Как твоя мать могла найти его... Ты в этом точно уверена?
- В этом уверена миссис Смит.
Услышав это, пес нахмурился и схватил меня за руку, словно боялся, что я могу исчезнуть в любой момент.
- Выброси это из головы, Дюпон, - вполголоса велел мне Кройц, сжимая мои пальцы. - Для тебя все закончилось. Прах к праху.
Прах к праху... Но ничего не закончилось. И не закончится. Моя мать прожила свою короткую жизнь так, что ее будут помнить еще долго. И ее недобрая память не оставит меня.
Как и те загадки, которые она мне оставила в наследство.
- Но Гранд-мастер все-таки существует...
Я говорила тихо, скорее для себя, чем для пса. Но слух у него действительно был нечеловеческий.
- Существует, - и не подумал спорить со мной тот, кто еще несколько дней назад пытался найти способ меня убить. - Кто-то же должен был принести эту заразу в Новый свет. Без первого вампира не было бы всех последующих. Но этот тип не занимается саморекламой и предпочитает не устраивать встреч с восторженными потомками.
А миссис Смит говорила, что это его земля...
- Как же он тогда правит? - изумилась я.
В голове не укладывалось, как так вышло, что старейший и вроде бы сильнейший вампир в Новом свете устранился от дел и навсегда ушел в тень.
Кройц пожал плечами.
- Принц штата. Джеймс Мэйсон. Сто пятьдесят лет выдержки и бездна амбиций, - ответил пес, скривившись. - Скользкий тип, но договориться с ним можно. Особенно если сравнивать его с предыдущим принцем. Тот был настолько ненормальным, что сами вампиры его и уничтожили, не дожидаясь нашего вмешательства. Тогда как раз была крупная эпидемия2... И принц буйствовал, считая, что лишнюю сотню-другую убитых просто не заметят в том аду. Но счет в итоге подходил к тысяче...
Да уж... История не показалась такой уж приятной. И напрочь лишала всяческих иллюзий в отношении вампиров.
Тем временем мы уже были у ворот, где терпеливо ждал в машине дядя Рене.
- Ходят слухи, что даже старейшие из этих тварей не знают, как выглядит их прародитель в Новом Орлеане, - обронил Кройц, перед тем как мы сели в машину. - Так что я и представить не могу, как твоя мамаша умудрилась с ним связаться. И почему вообще осталась после этого жива.
Открывая дверь автомобиля, я тихо сказала:
- Вообще-то она умерла.
Продолжать разговор в машине мы с псом уже не стали. Кройц устроился на переднем сидении, которое захватил окончательно и бесповоротно. Мне же выпала сомнительная радость сидеть рядом с постоянно вертящимися близнецами. Анри и Реми еще не приобрели присущей их отцу невозмутимости. Просто непоседливые мальчишки.
Не то чтобы я не доверяла дяде Рене. Просто не обо всем со взрослыми легко говорить. К тому же, пусть Рене Арно и спокойно говорил о моей матери, даже сейчас мне все равно казалось, что ему больно вспоминать о ней. Потому что тогда приходилось вспоминать и о брате, которого дядя все-таки любил. Несмотря ни на что.
- Я заберу вас после школы, - сказал дядя, когда автомобиль остановился у нашей с Кройцем школы.
Заберет?
- Но я хотела бы погулять, дядя, - жалобно произнесла я.
- Мне слишком долго пришлось сидеть дома. Мари звала меня погулять с ней и ребятами по городу.
Я видела глаза дяди в зеркале заднего вида. Ему совершено точно не понравилась моя идея. После того, как меня чуть не принес в жертву Андре Арно, дядя Рене вообще стал слишком много внимания уделять моей безопасности. Казалось, еще шаг — и это обернется самой настоящей манией.
Нет, у меня язык не поворачивался обвинять родственника хоть в чем-то. Он просто боялся за меня... Но от этого легче не становилось.
- Я присмотрю за ней, Месье Арно, - подал голос пес. - Ни на шаг не отойду.
О да. Мой личный охранник, от которого не сбежать, даже если очень захочется.
Дядя несколько секунд помолчал. А потом все-таки благословил меня на прогулку в компании друзей. Хоть какая-то польза от пса имелась.
Кройц действительно принялся присматривать за мной. Причем настолько старательно, что хотелось просто повеситься на ближайшем дереве. Для начала он рядом со мной прошел через весь школьный двор под десятками ошарашенных взглядов. В спину летели шепотки «Крис встречается с новенькой». Мне хотелось сквозь землю провалиться.
Это для меня и моих вуду-друзей Крис Кройц был просто злобным гаденышем, который мог доставить кучу проблем. А вот для остальных он, кажется, был кем-то вроде школьной звезды...
- Меня твои фанатки на ленточки не порвут? - испуганно спросила я, когда мы поднялись на крыльцо.
К тому моменты взгляды меня уже не прожигали, а расчленяли...
- Не думаю. Да и в любом случае я буду рядом.
Утешил так утешил.
- Я доведу тебя до класса, - невозмутимо сообщил мне пес.
Перспектива показаться теперь уж точно перед всей школой вместе с Кройцем меня действительно ужасала. Так ведь и правда все решат, что мы с ним встречаемся.
- Это обязательно? - вздохнула я, надеясь отговорить парня ходить за мной хвостом.
Кройц с выражением полнейшей убежденности на лице кивнул.
- Но это же школа... Что мне тут может угрожать?
Как по мне, так эти якобы «попытки защитить» куда больше смахивали на извращенную месть со стороны пса. Теперь сплетницы точно не оставят меня в покое. И даже когда мы «расстанемся» с Кройцем, лучше не станет...
- Да что угодно, - с довольной ухмылкой сообщил мне он.
Я посмотрела ему в глаза и произнесла:
- Ты гад.
Получив желанную каплю агрессии с моей стороны, поганец едва не расцвел от радости.
- Но деваться от меня тебе некуда. Пошли в класс. Там, наверное, Смит уже все ногти сгрызла, ожидая тебя.
Что ж, в наблюдательности Кройцу тоже не откажешь. Мари действительно грызла ногти...
- Ты все-таки хочешь меня убить... - тяжело вздохнула я, и поплелась к классу, пытаясь сделать вид, что его нет рядом.
Игнорировать кого-то настолько крупного оказалось чертовски сложно...
Отконвоировав меня к нужной двери, парень заявил, чтобы я даже не думала куда-то ходить одна. И пригрозил, что после попытки побега все станет только хуже.
Определенно Крис Кройц решил получить максимум удовольствия от возвращения долга...
- Дюпон!!!
Сперва меня чуть не снесла звуковая волна. Потом — сама Мари, которая ужасно обрадовалась моему возвращению к нормальной жизни.
- Живая!
Меня стиснули в объятиях настолько сильно, что из живой я едва не стала мертвой.
- Мари, полегче! - просипела я, вырываясь.
Будущая жрица вуду тем временем трещала, не умолкая:
- Уж не знаю, что там с тобой случилось на самом деле, но я так переживала! Ты просто не представляешь! Я даже хотела придти к тебе домой, но бабушка отговорила. Не знаю, почему. Но если бабушка что-то решила, то спорить с ней бесполезно. А ты как, нормально? Хотя вижу, что нормально, но...
Вставить в этот бурный и нескончаемый поток слов хотя бы одну фразу оказалось нереально. Поэтому я просто покорно ждала, пока подруга выговорится.
Заодно у меня была возможность продумать, что я стану рассказывать ей про случившееся. Дядя Рене просил ничего не говорить о ритуале возвращения и его брате. А заодно и о моей одержимости Бароном Самди. Хотя о последнем явно прекрасно знала королева вуду Нового Орлеана. Не зря же она при нашей встрече так... принюхивалась. Шлейф ароматов табака и рома, что преследовал меня все время, довольно прозрачно намекал на то, что я тесно связана с этим лоа.
- Ну, так что стряслось с тобой? - в итоге задала вопрос в лоб Мари, когда мы заняли свои места.
Как назло, никто не обращал на нас внимания, и отвертеться от вопроса из-за чужих ушей шанса не было. А что врать, я так и не придумала. Вообще, с враньем у меня никогда особо не клеилось.
- Мне дядя Рене запретил рассказывать, - решила я сказать как есть. Когда говоришь правду, то хотя бы не запутаешься.
Мари скептически хмыкнула.
– И ты прямо так и будешь его слушаться?
Мысль о том, что старшим можно и подчиняться, плохо укладывалась в голове у Смит.
– Почему бы и не послушаться умного человека? - пожала плечами я.
К тому же история с почти воскрешением моей матери была на редкость мерзкой, и затрагивала слишком многих людей, чтобы я могла свободно рассказывать о произошедшем.
– Хорошая девочка Дюпон... – разочарованно пробурчала Мари, насупившись. – С чего ты вообще решила слушаться Арно? Можно подумать, он тебе такой уж близкий родственник.
Я в ответ только улыбнулась. Какая разница, насколько мы близки с дядей Рене по крови, если это именно он всегда оказывался рядом, чтобы поддержать и помочь?
– То есть не расскажешь? – еще раз уточнила Смит едва ли не со смертельной обидой.
– Не расскажу, – подтвердила я. – Извини.
Внучка королевы вуду скривилась, будто ее заставили прожевать лимон, но кивнула даже с некоторым пониманием.
– Ладно. У меня тоже есть то, что я бы тебе никогда не рассказала... - все-таки признала она в какой-то мере мою правоту. – Но почему вдруг покончил с собой Андре Арно?
Вопрос явно не был случайным. Мари Смит что-то подозревала.
- Понятия не имею, - ответила я, пытаясь копировать обычную дядину невозмутимость. Разумеется, ничего не вышло: то, что по силам Арно, для Уайт недостижимо.
- Врешь, - припечатала меня Мари без тени сомнения в голосе. - Еще немного — и нос начнет расти. Стало быть, Андре Арно тут тоже замешан... Ну да, он же на всю голову ушибленный был. Все благодаря твоей мамочке, чтоб ей на том свете икалось...
О да. Не то слово. Мари была даже не в состоянии представить, насколько же ненормальным был младший брат дяди Рене. А я не собиралась просвещать ее до конца.
- Все благодаря маме, - грустно усмехнулась я. - У меня ощущение, что даже после ее смерти в Новом Орлеане постоянно что-то происходит именно из-за нее. А ведь она даже колдовать не могла.
Смит пожала плечами.
- Чума была такой... Ей не нужны были заклинания, чтобы сводить людей с ума...
Возникла неловкая пауза... Но ее заметила, похоже, только я одна, потому что Мари без перехода спросила:
- А что там с Кройцем?
Вопрос был для меня самым что ни на есть злободневным.
- Достал, - коротко охарактеризовала я всю ситуацию с псом.
- Достал?
- Мари, он же не отлипает от меня! Какой черт дернул меня предложить ему жить в «Розе»...
Подруга смотрела на меня совершенно круглыми глазами... Точно. Эту часть истории она тоже не знала.
- Ну... Понимаешь... Он мне должен как бы... И если бы я не пригласила его в «Белую розу», то он бы просто разбил палатку у нашего забора... И хотя сейчас я думаю, что палатка была чертовски удачным решением...
Тут Мари просто не выдержала и рявкнула:
- Дюпон, стоп!
Я от неожиданности замолчала.
- Что значит, Кройц тебе должен? - понизив голос, спросила подруга.
Сказала как есть.
- Я ему жизнь спасла.
Одноклассница едва со стула не упала от такой новости. И я даже понимала почему. Я и Кройц. Матерый пес и девочка из приличной семьи без дара.
- И... как?
Дядя Рене говорил, что и про одержимость Бароном Самди тоже лучше не рассказывать до поры до времени.
- Все сложно, - вздохнула я. - Могу только сказать, что убивать меня Кройц передумал. Но от этого легче не стало. Теперь он грозится не оставлять меня в покое, пока не сможет отплатить сполна... Нервирует ужасно... И живет он в «Белой розе».
Мари слушала мои путаные объяснения до ужаса серьезно, а под конец только вздохнула:
- Умеешь ты удивлять, Дюпон.
Слава Богу, как раз начали подтягиваться одноклассники, и на всяческие «странные» темы уже говорить было нельзя. Иначе Смит могла бы вытрясти из меня душу и правду о том, что же со мной приключилось.
К сожалению, другие одноклассники не были для Мари причиной молчать вообще, так что трещала будущая жрица без умолку обо всем подряд: погоде, моде, ссоре с Лили (как с Лили вообще можно было поссориться?!), а также наших общих планах на этот день, перед которыми меня поставили как перед свершившимся фактом.
- Ч-чего? - переспросила я, поняв, что мне сказали.
Даже появление учителя не смутило. Как и прозвеневший секунду назад звонок.
Мисс Уиллис недовольно поджала губы, и так посмотрела на меня, что язык тут же отнялся.
- После занятий идем в «Maple Leaf», Дюпон. Послушаем музыку, и заодно отметим твое освобождение, - совершенно не смущаясь учителя, шепнула мне на ухо подруга. - Тебе понравится.
Название «Maple Leaf» мне почему-то было знакомо... Вот только где я могла его слышать?
Телефон завибрировал. Сообщение. Украдкой оглядевшись и убедившись, что учительница не смотрит, я достала мобильный. Кто-то с неизвестного номера написал «Даже не думай сбежать без меня».
Я вздохнула и сохранила номер Кройца. Каким образом он узнал мой номер, я даже и не задумывалась. Мог, к примеру, просто взять телефон, когда я отвлеклась на что-то. Пес же последние дни постоянно крутился рядом.
На молчаливый вопрос Мари я только шепнула:
- Кройц надзирает.
И тут же изобразила из себя примерную девочку, уставившись на доску. Но мисс Уиллис все равно подозрительно поглядывала в мою сторону...
Весь день я практически безвылазно сидела в классе, а в столовую Мари едва ли не силой меня вытащила. Сама я идти не хотела. Потому что там был Кройц. Он просто не мог там не быть... А я на пса и так насмотрелась.
- Дюпон, прекрати страдать ерундой. Ты же не собираешься морить себя голодом исключительно из-за того, что у Кройца крыша поехала в другом направлении?
На самом деле именно это я и собиралась сделать... Но когда Мари озвучила это вслух, я поняла, насколько глупо поступаю.
- В конце концов, он же тебя не убьет...
Да. Хотя бы не убьет. Но издеваться будет еще больше, чем раньше... Дурацкие правила псов и что-то вроде личной чести заставляли парня вертеться рядом, но ему это не нравилось так же, как и мне. Вот только если я сжимала зубы и терпела, то Кройц отрывался на мне за все разом.
Пес привязался к нам с Мари прямо у дверей класса, словно бы поджидал, когда мы с подругой выйдем.
Я взглянула на него обреченно и спросила так любезно, как только могла:
- Ты голоден, Крис?
На этот раз примером для подражания стала тетя Лотта. Если она умудрялась быть милой со всеми, то это возможно в принципе. И я тоже могу попытаться.
Услышав, что я зову Кройца по имени, Мари даже скривилась.
- Голоден, - сухо бросил пес. - В столовую идем вместе.
Вот так просто нас с подругой поставили перед фактом. Я пожала плечами. Вместе так вместе. Мари хотела было возмутиться, но увидев, что мое лицо выражает только буддийское спокойствие, махнула рукой. Все верно. Сбежать от пса все равно не выйдет.
В столовой к нам подсела уже привычная компания: невозмутимая Лили, Рик и Джим, который выглядел совершенно здоровым. Честно говоря, мне до сих пор было совестно, что из-за меня его избили.
К появлению пса рядом ребята отнеслись без большого восторга, но и вопить не спешили, присматриваясь к незваному новичку.
Кройц ел молча и делал вид, что его здесь на самом деле нет.
- Ну так что, Дюпон, домашний арест закончен? - между делом спросил Джим. - Пойдешь с нами в бар?
Я искоса посмотрела на пса и ответила:
- Ну да. Дядя уже разрешил. Я с утра спрашивала. Но... я же еще несовершеннолетняя. Да и вы тоже.
Лили рассмеялась глубоким гортанным смехом.
- Правильная белая девочка... - вынесла диагноз она. Ну, все верно на самом деле. Я как раз и была хорошей белой девочкой. - А мы и не пить идем. Слушать хорошую музыку. Сегодня будут играть наши знакомые. Немного рока перед Рождеством будет в самый раз, верно же?
Как по мне, так скорее пора было вспоминать рождественские гимны. Что-то вроде «Hark! The Herald Angels Sing3». «Белую розу» все еще не украсили к празднику только потому, что официально домочадцы пребывали в трауре по Андре Арно. Хотя на самом деле, как мне кажется, по умершему колдуну скорбела только тетя Лотта. Дяде Рене пусть и было больно, однако гибель брата он воспринял даже с каким-то странным облегчением.
- Дюпон, а почему ты все спрашиваешь у Месье Арно, а не у Мадам Дюпон? - внезапно озадачил меня вопросом Рик. На самом деле чертовски верным вопросом. - Это ведь было бы логичней, разве нет?
Бабушка не уделяла мне такого внимания, как дядя Рене, хотя наше с ним родство было ну просто очень дальним. Да и воспитывать меня, пожалуй, тоже пытался только Рене Арно. Бабушка была просто... бабушкой. Она стала делать небольшим подарки, подолгу со мной разговаривать... Но не больше. Тетя Жаннет была скорее наставницей или старшей подругой, да и откуда бы у нее взялся опыт общения с подростками? Она ведь теоретик от жизни. Пусть гениальный, но теоретик. Тетя Лотта... Тетя Лотта всегда оставалась милой хозяйкой дома... Именно дядя Рене выполнял родительскую роль и для близнецов, и для меня. Наверное, для него так было привычней всего.
- Ну да. Наверное, логичней. Просто так вышло, - пожала плечами я, не зная, как описать ситуацию.
Но тут голос подал уже Кройц:
- Он просто родитель... Во всем. Даже меня пытается строить...
Я в тот момент сделала глоток колы. И очень сильно об этом пожалела.
Теперь все мои друзья были в курсе, что Кройц живет со мной.
Заодно меня ошарашила новость, что за псом дядя Рене тоже взялся присматривать.
- И все равно странно, - пробормотал парень Мари. - Мне всегда казалось, что Рене Арно строит из себя принца крови, а не всеобщего папочку.
Я только улыбнулась. Что они вообще знают о дяде Рене?
После занятий мы с Мари наперегонки бросились к выходу. Все-таки послушать живое выступление рок-группы наверняка здорово... Кройц возник рядом как тень, стоило нам появиться в школьном дворе. Разумеется, он собирался идти с нами. Хотя я плохо понимала, что же такого страшного может меня поджидать в том баре, куда мы собирались.
Пес только мрачно ухмылялся. Я даже начала подозревать, что он сам готов подстроить мне неприятности, потом спасти от них, и таким образом получить свободу от долга.
У самых ворот нас троих догнали Рик, Джим и Лили. Все трое светились от предвкушения.
- Что хотя бы за группу мы будем слушать? - озадачился Кройц.
Он единственный выглядел недовольным.
- «Молчание», - ответила Мари, удивленно покосившись на парня.. Она, наверное, тоже рассчитывала, что Кройц будет все время молчать как убитый.
- Отличное название для музыкальной группы, - язвительно прокомментировал пес. - Надеюсь, это не из-за того, что им слишком часто приказывали заткнуться.
У меня этот вопрос тоже на язык просился, но я не любила быть саркастичной.
- Ну ты придурок, - беззлобно откликнулся Рик, и почти что по-приятельски хлопнул пса по плечу. - Они просто фантастически классные! Особенно Джес! У нее такой голос...
В отличие от кузена, которому неплохо досталось от приятелей Кройца, Рик легко отнесся к тому, что теперь мой несостоявшийся убийца будет болтаться рядом. Джим же то и дело раздраженно зыркал на светловолосого.
- Ну тебя, Рик, - не согласилась с бойфрендом Мари. - Вамп куда круче. Он... О... Вот дождешься, уйду от тебя к нему.
Вамп?
Мы с Кройцем переглянулись.
- Как будто ты нужна этому креольчику, - рассмеялся Рик, которого угроза Смит совершенно не испугала. - На этого парня и так каждая первая вешается, так что тебе все равно ничего не светит. Вамп еще тот красавчик.
- Настоящий вампир? - все-таки решилась задать вопрос я.
Ребята хором рассмеялись.
- Рехнулась что ли, Дюпон? - демонстративно коснулась моего лба Мари. - Нет. Вроде жара нет. Вамп, конечно, та еще белоснежка, но учитывая, что он может разгуливать по городу в любое время дня и ночи, да и запросто лопает все подряд, то я как-то сомневаюсь, что он еще и кровь пьет.
- Она в него просто не полезет, - поддержала с хитрой полуулыбкой подругу Лили. - Места нет. Он, правда, вечно что-то жует. Когда не поет.
Сложно было представить секс-символ, который постоянно что-то тащит в рот. Даже если это секс-символ сугубо городского масштаба.
Пока мы добирались до этого самого клуба «Maple Leaf», я успела возненавидеть Новый Орлеан снова. В особенности его общественный транспорт. Даже пожалела, что Кройц все-таки не поехал на своем дурацком мотоцикле. Не пришлось бы ехать на автобусе, а потом еще и пешком тащиться. Приходилось старательно улыбаться, чтобы не портить другим настроение. Тем более, что этим и без того уже занимался Кройц.
А когда в итоге мы добрались до пресловутого бара, я поняла две вещи: я уже видела раньше это место, кажется, в каком-то клипе, и это место меня с первого взгляда разочаровало. Целиком и полностью.
Желтый потрепанный двухэтажный дом с балконом на втором этаже. Ничего особенного. Разве что музыка оттуда доносилась вполне приятная. Неплохой такой рок. Кажется «Молчание», если это, конечно, были именно они, исполняли какой-то кавер. Потому что песня точно была на слуху.
- О, ребята уже начали! - радостно воскликнула Мари и ускорила шаг.
Рик страдальчески вздохнул:
- Иногда я даже начинаю ее ревновать к этой группе... И к этому проклятому гитаристу...
Должно быть, речь снова шла о Вампе. Теперь я чувствовала, что просто обязана увидеть этого практически легендарного парня.
Стоило только войти внутрь бара, как меня буквально окутала музыка. Голос у вокалистки оказался приятный, глубокий, с едва заметной хрипотцой.
Вот только от самой песни дрожь пробирала... Словно бы... Она обо мне. Я даже не могла рассмотреть самого бара как следует: видела только группу на небольшой сцене, поющую русоволосую девушку, которая смотрела с каким-то странным вызовом.
- I know, I know,
There's something I've forgotten.
Like a time, a place.
A shattered memory.4
У меня тоже было полно разбитых на мелкие осколки воспоминаний. И в каждом из них я видела исключительно одного человека...
Песня закончилась, и я наконец-то смогла разглядеть всех участников группы. Три гитариста: два парня и девушка, которая еще и была, кажется, бэк-вокалисткой, барабанщик... Вампом из них мог быть только один из гитаристов.
Правда, я его знала как Юджина. Тот самый парень, который подвез меня до стриптиз-клуба. Тот, кого я, если уж совсем честно, видела по ночам во сне... Невероятный красавчик.
Юджин поймал мой взгляд и подмигнул.
Я беспомощно улыбнулась ему.
Может быть, сегодня мы обменяемся телефонами... Хорошо бы... Хотя я и понимала, что мои шансы понемногу становятся равны нулю... Красавчик. Да еще и играет в группе. Должно быть, он безумно популярен.
Наши переглядывания с Юджином не остались незамеченными для пса.
- Знакома с этим смазливым типом? - тут же спросил он, насторожившись.
Пожав плечами, я честно ответила:
- Да. Он подвозил меня. Один раз. Когда мне пришлось срочно уйти из «Белой розы».
Кройц скривился. Вспоминать о собственной выходке ему было не так чтобы и очень приятно.
- Он мне не нравится, - вполголоса произнес парень.
Тут я насторожилась. Что мог почуять пес? Неужели Юджин все-таки колдун?.. Нет... Только не это... Тогда мне точно ничего не светит. Ни один колдун в Новом Орлеане не свяжется с дочерью Анаис Дюпон, для этого есть множество причин.
- Он что? Колдун? Или кто-то в этом роде?
Только бы не колдун... Первый парень, который ни с чем странным и потусторонним не связан. Привлекательный парень к тому же...
Кройц только ухмыльнулся. Эта гримаса сделала его и без того не слишком привлекательное лицо по-настоящему некрасивым.
- Совершенно обычный и заурядный, разве что чересчур уж смазливый. И прекрасно об этом знает. Он не для таких как ты, Дюпон. Можешь не капать слюной.
Щеки тут же начали гореть. Неужели так заметно, что Юджин мне нравится?
Но даже если так... Плевать на Кройца! Если Юджин действительно просто человек, то у меня есть шанс! Всякое в жизни бывает! Я пусть и не такая красавица, как моя мама, но и не уродина какая-нибудь.
- Дюпон, чего ты там мнешься? - окликнула меня Мари, когда музыка смолкла. - Иди сюда. Я познакомлю тебя с ребятами! Они классные.
О да, они наверняка все классные. А вот я...
Но, сжав зубы, я широко улыбнулась и пошла вперед.
Юджин уже отставил в сторону свою гитару и спрыгнул со сцены.
- Вамп, это... - начала было меня представлять Смит, но музыкант только махнул рукой.
- Мы уже знакомы, Мари. Здравствуй, Тесса. Надеюсь, теперь у тебя все хорошо?
Сердце тут же застучало как ненормальное. Он обо мне помнил! Не Бог весть что, но ведь помнил.
Юджин мягко и тепло улыбнулся мне... и я поняла, что окончательно пропала. Невозможно не влюбиться в парня с такой потрясающей улыбкой. И такими удивительными глазами.
- Дюпон, только не падай в обморок, - с издевкой прошептал пес. И мне тут же захотелось его убить. Испортить такой момент...
- Д-да, - заикаясь, выдавила я. - У меня теперь все хорошо. Спасибо тебе. Ты меня тогда очень выручил.
ГЛАВА 2
Осколки воспоминаний
Юджин оглядел меня с ног до головы и произнес свой снисходительный вердикт:
- Ты сегодня дивно выглядишь.
Кройц издевательски хмыкнул.
- А кто с тобой сегодня пришел?
Я даже не сразу сообразила, что мне следует представить пса. Рядом с музыкантом я глупела просто на глазах.
- Меня зовут Кристиан Кройц, - неохотно назвался мой почти убийца. Тон Кройца дружелюбным не назвал бы и самый наивный человек.
- Эжен Клеман, - наоборот, очень приветливо отозвался гитарист. - Можно просто Юджин.
Так вот как его зовут... Эжен Клеман... Звучало красиво, конечно... Но имя Юджин казалось более простым, более близким.
- А это наша несравненная Джес. Джессика Чемберс, - представил зардевшуюся от похвалы вокалистку парень. - Правда, она восхитительно поет?
- Да, - согласилась я, прекрасно понимая: я бы дала тот же ответ, даже если бы Юджин сказал, что земля плоская.
Девушка замотала головой.
- Ты говоришь ерунду, Вамп. Ты поешь куда лучше. Лучше бы фронтменом был ты.
Музыкант подарил Джессике очередную ясную улыбку, и я почувствовала, как внутри клокочет самая настоящая ревность. Мерзкое ощущение, надо сказать.
- Не люблю лишнего внимания, Джес, ты же знаешь. С гитарой мне как-то спокойней. Да и связки у меня в последнее время ни к черту.
- А откуда песня, которую вы исполняли? - спросила я, пытаясь осмысленно поддерживать беседу, а не просто пялиться на красавчика-гитариста.
- Саундтрек из одной старой игры, - пояснил Юджин с легким самодовольством. - Долго искал что-то интересное для группы. И при этом не слишком известное.
Я хотела было еще что-то сказать, хоть что-нибудь, но тут вмешалась как всегда активная Смит. И все внимание мгновенно досталось ей. Если раньше меня это не особо волновало, то теперь... Я сама хотела быть в центре внимания. Пусть и не всех. Но в центре внимания Юджина — точно.
- Классная песня! - заверила его Мари, подпрыгивая на месте как маленькая девочка. - Цепляет. И играете вы действительно здорово! Ну что, Дюпон, не зря же я тебя сюда притащила?
Я покачала головой, давая понять, что только рада.
- А вы еще сегодня играть будете? - спросила я у Джессики. Юджина Мари уже поволокла обратно к сцене, на ходу ему что-то объясняя.
Я про себя твердила как заклинание «У Мари есть парень. У Мари есть парень», но почему-то это не так уж сильно и помогало мне успокоиться.
- Да, конечно, - кивнула Чемберс.
Только когда мощный раздражитель в лице одного чертовски привлекательного гитариста исчез, я поняла, что вокалистка «Молчания», если не красивая, то уж точно эффектная. Русоволосая, светлоглазая, с мальчишеской фигурой и особенной задорной улыбкой, она привлекала внимание. И это ей точно нравилось.
Даже сухарь-Кройц — и тот смотрел на нее очень уж пристально.
- Выступать в «Maple Leaf» - это же круто! - выпалила она. - Первый шаг к успеху! Мы взойдем на вершину!
Но ее восторги оборвал пес.
- Ты медиум, - вполголоса произнес он, поморщившись.
Чемберс чуть помрачнела, но смело встретила его взгляд.
- И что с того? И как ты узнал?
- Он...
- начала было я.
Но Кройц сжал до боли мою руку, заставляя замолчать. Но почему?..
- Смит рассказала, - соврал он. Хотя на самом деле моя подруга ничего не говорила нам о Джессике. Значит, пес сам увидел. Но почему ему не понравилось то, что я едва не сказала Джес правду?
- Трепло, - беззлобно фыркнула вокалистка, принявшись накручивать прядь волос на палец. - Наверняка вы теперь думаете, будто я чокнутая... Но я, правда, иногда вижу их... Мертвых. Паршиво, если честно... Но я действительно их вижу, я не сумасшедшая!
Стоп.
Я смотрела на девушку с растерянностью. Она видит призраков... Но думает, будто это ненормально. Неужели она не в курсе про Ковен? Про псов?
Вопросительно покосилась на Кройца, а тот только пожал плечами. Оставалось лишь надеяться, что позже мне хоть кто-то расскажет правду.
Музыканты снова вернулись на сцену, а мы уселись за стойку. В баре было пока немноголюдно, так что казалось, будто «Молчание» играют только для нас. Отвести взгляд от ребят не удавалось, как я ни пыталась. Точней, от одного из них... Юджин... Юджин казался невероятным. Волшебным.
Мари помахала рукой у меня перед глазами.
- Дюпон, прекрати уже так пялиться на Вампа. А то подумают, будто ты рехнулась. В этого парня и так влюблена куча девчонок. У тебя нет шансов.
- Я знаю, - вздохнула и уткнулась в свой сок. Почему нельзя было просто оставить меня с моими тихими мечтами? Они же никому не мешают. И я тоже прекрасно знаю, что такой парень, как Юджин мне не светит. Не в этой жизни.
Он как принц из сказки... Ну, почти как принц. А я — обычная. Он бы и не взглянул на такую как я...
- Надеюсь, ты не станешь сейчас лить слезы? - издевательски поинтересовался сидящий слева от меня Кройц.
Не знаю, почему я не скинула его со стула. Стоило бы, наверное.
- Мне не нравится этот тип. Уж слишком... смазливый, - еще раз высказался насчет гитариста пес.
Мари коротко хохотнула.
- Учитывая, что ты страшен, как черт из преисподней, то я даже понимаю, почему тебя так бесит чужая красота. Если рядом такой, как Вамп, тебе точно ничего не светит.
Это точно. По сравнению с радостным, всегда улыбающимся, да еще и привлекательным Юджином, Кройц походил не на пса, а на злобную крысу.
Просидели мы несколько часов. Бар оказался довольно приятным местом, и когда «Молчание» закончили свое выступление, их место заняли другие ребята, а музыканты присоединились к нам.
Оказалось, что и другие участники группы — мировые ребята. Особенно рыжий неугомонный барабанщик, который представился как Флай. Имени своего он не говорил принципиально, но прозвище ему подходило идеально.
Ритм-гитаристка Глория держалась как принцесса в изгнании, и казалась немного высокомерной. Но это и неудивительно было при ее внешности. Она безумно сильно походила на Мирну Фэйхи, которая играла в «Падении дома Ашеров». Большеглазая, белокожая, темные волосы тяжелыми волнами ниспадают на плечи...
Но, несмотря на некоторые королевские замашки, Глория оказалась своей, что называется, в доску, и охотно поддерживала беседу. Да и неловкие попытки Джима поухаживать за ней девушка принимала со снисходительной благосклонностью.
Бас-гитариста звали Мэтт, и он старался быть как можно менее заметным. Сидел поодаль. Редко говорил. Но когда открывал рот — то его слова были интересны и остроумны. А еще Мэтт с интересом поглядывал на меня. С большим интересом. И от этого становилось не по себе.
Это был первый парень, которому я понравилась.
Если дружелюбное равнодушие Юджина я приняла как должное, то вот осторожная симпатия Мэтта сильно пугала. Потому что со мною это было впервые.
После заката позвонил дядя. Но теперь я даже не удивилась.
- Тесса, ты собираешься возвращаться? Не забудь про уроки.
Рене Арно говорил строго, так что не было ни малейшего желания с ним спорить.
- Хорошо, дядя, мы сейчас выйдем, - покорно ответила я.
Пес покосился на меня.
- Что, «папочка» рвет и мечет, что мы не вернулись до темноты? - едко спросил он.
Колкость я пропустила мимо ушей.
- Дядя Рене хочет, чтобы мы вернулись.
Парень без слов поднялся. Он готов был сопровождать меня.
- Что, уже уходите? - удивился Юджин. - Так рано?
Я виновато улыбнулась.
- Нас ждут дома. Мой дядя волнуется.
Глория снисходительно хмыкнула в ответ на мои слова. Ну да, наверное, практически все подумали, что со мной обращаются как с маленьким ребенком. Но мне это даже нравилось. Нравилось, что мне звонили родственники, если я задерживалась где-то, нравилось, что утром меня будили к завтраку, если я не просыпалась сама...
- Я прогуляюсь с вами немного, - предложил Вамп. - Если вы, конечно, не против.
Была ли я против?..
- Я тоже с тобой, Дюпон, - поднялась на ноги и Мари. - Надо хоть раз порадовать бабушку ранним возвращением.
Остальные решили продолжить вечер куда более приятно.
В Новом Орлеане темнело быстро. Казалось, будто темнота просто падает сверху как покрывало. Это немного нервировало... Все-таки этот город был не самым безопасным местом на земле даже на взгляд обычных людей. А что уж говорить обо мне, знающей, какие существа обитают в Новом Орлеане?
- Проведу вас до автобусной остановки короткой дорогой, - произнес Юджин, сворачивая в какую-то подворотню.
От подобных мест мне в последнее время становилось не по себе, но за музыкантом я последовала без раздумий. К тому же, со мной был Кройц. Он меня защитит.
Если какие-то фонари вокруг и горели, то исключительно в знак протеста против забастовки товарищей. Но этот тусклый свет скорее нагонял жути, чем разгонял темноту. Однако Юджин шел вперед уверенно, как человек, который проходил этой дорогой не раз и не два. Мне же не спотыкаться на каждом шагу помогал Кройц. Он, похоже, прекрасно видел в темноте.
- Чем это пахнет так... странно? - спросила неожиданно Мари, остановившись.
Я никакого подозрительного запаха не ощутила. Разве что словно какие-то мурашки по коже побежали. Но вовсе не от страха. А вот Кройц... в тот момент он действительно стал похож на собаку, взявшую след: парень весь подобрался, воздух он втягивал медленно...
- Кровью пахнет, - вынес он свой вердикт. - И смертью. Ну что Дюпон, как ощущения?
Дурацкий вопрос. Словно бы то, что я была однажды одержима Бароном Самди, как-то могло повлиять на мое отношение к смерти. Да я бы вовсе ничего не поняла, если бы пес не обратил мое внимание.
- Отвратительные ощущения, - мрачно отозвалась я, ежась. Если здесь есть труп, то вполне вероятно, убийца где-то рядом. И встречаться с ним мне совершенно не хочется.
Юджин ничего не почувствовал — да и как мог ощутить чужую гибель обычный человек? - и спокойно шел вперед, жизнерадостно насвистывая под нос.
А потом мы услышали, как он удивленно выругался.
- Ребята, тут лежит кто-то... И, по-моему, этот «кто-то» мертв... - подал голос музыкант.
- Может, ну все это, а? - осторожно предложила Смит, сделав шаг назад. - Пусть полиция занимается своим делом...
Я была с ней совершенно согласна. Тело наверняка найдет кто-то еще. Помочь мертвецу уже ничем нельзя... Так пусть и проблемы будут у кого-то другого. Вряд ли мои родственники обрадуются, если этот день я закончу в полицейском участке.
- Что, уже обделалась от страха? - язвительно спросил Кройц у моей одноклассницы.
Мне, к примеру, ничего не стоило пропустить такое замечание мимо ушей.
К сожалению, метод «на слабо» с Мари работал безотказно. Прямо как с мальчишкой лет двенадцати...
Выругавшись, подруга решительно двинулась вперед. За ней пошел и Кройц. Ну, мне тоже ничего другого не оставалось.
Тело, словно бы в насмешку, лежало под одним из немногих горящих фонарей. Кто бы ни убил несчастную (а это была именно женщина, причем, судя по фигуре и одежде, довольно молодая), преступник явно не стремился ничего скрывать.
Над трупом стоял даже не побледневший, а позеленевший Юджин, который явно с места сдвинуться не мог от шока.
- Слабак, - тихо прокомментировал увиденное Кройц, и подошел к убитой поближе, а потом и вовсе наклонился над трупом.
Музыкант резко отвернулся и отбежал в сторону. Судя по звукам, с сегодняшним обедом он попрощался навсегда. Я же... нет, я была шокирована, но явно не так сильно, как Вамп.
- Смит, иди, посмотри! - подозвал мою подругу пес. Его увиденное явно сильно встревожило.
И Мари — вот странное дело! - послушалась парня.
- Эй ты, рок-звезда, вызывай полицию! - с откровенной издевкой велел Юджину мой невольный телохранитель.
«Рок-звезда» что-то согласно булькнула и принялась за выполнение приказа.
От участка все-таки не отвертеться...
Какие бы выводы не сделали после смотра трупа Кройц и Мари, озвучивать их они не стали. Кажется, не хотели делать этого при Вампе. Но я отметила, что и пес, и моя одноклассница помрачнели, будто им пришло приглашение на похороны любимой бабушки.
- Новый Орлеан — криминальный город, - тихо пробормотала я.
- На этот раз криминал ни при чем, - процедила мой подруга, и достала мобильный телефон. - Бабушка!..
Продолжения я не услышала: разговор с королевой вуду будущая мамбо предпочла вести без свидетелей.
- Но что?.. - попыталась было добиться я правды хотя бы от Кройца, но тот махнул рукой, призывая замолчать.
- В «Розе» расскажу. И позвони Арно, иначе он там скончается от беспокойства.
Недоверчиво хмыкнув, я все-таки послушалась. Действительно, не стоит лишний раз волновать дядю Рене. Он не заслуживает такого отношения к себе.
Рене Арно ответил на звонок после первого же гудка.
- Тесса, тебе не кажется, что ты уже задерживаешься? - с легкой тенью недовольства спросил мужчина.
Тут же стало стыдно.
- Простите, дядя, тут... мы мертвого человека нашли... Нужно дождаться полиции... Извините...
Ненавидела свою вечную привычку мямлить, как нашкодившая пятилетка, но сделать с ней ничего не могла. Особенно, когда разговаривала с дядей Рене
- Адрес, - только и велел родственник.
Адрес тут же назвал Кройц. Который, как выяснилось, прекрасно слышал весь разговор. Слух у него на самом деле был нечеловеческим.
- Почему вы такие спокойные? - в конце концов озадачился Юджин, который, позвонив в полицию, просто сполз по стене ближайшего дома.
Судя по всему, ему было действительно паршиво.
- Это Новый Орлеан, малыш, - насмешливо протянул Кройц с откровенной издевкой.
А вот как по мне, так уж лучше, когда человеку становится плохо при виде мертвецов...
К черту Новый Орлеан, - произнес Вамп, возвращаясь к нам. - Дождемся полицию... А потом по домам...
Дядя, разумеется, приехал раньше полиции. Стражей порядка в Новом Орлеане очередной смертью было не удивить. А вот Рене Арно явно начал сильно переживать, когда узнал, что его племянница опять наткнулась на труп.
- Очень верное решение, молодой человек.
Дядя вышел из темноты прямо как Бэтмен. Разве что Бэтмен не носил классические костюмы-тройки.
Юджин, кажется, даже испугался.
- Дядя! - радостно воскликнула я, бросаясь к родственнику.
Рене Арно же меня... обнял. Чего я, если честно, даже не ожидала. Все-таки он был очень сдержанным и на эмоции обычно скупился.
- Кто это? - кивнул дядя в сторону гитариста.
О да. Вот она, любовь к контролю.
- Это мой друг, Юджин... То есть Эжен Клеман, - представила я парня моей мечты родственнику. - Это Рене Арно, мой дядя.
Мой новый знакомый дяде не понравился. Он внимательно разглядывал Юджина, словно составляя список недостатков. Кажется, список выходил длинным.
- Надеюсь, ты его не приглашала в «Белую розу»? - осведомился мужчина, косясь на меня. - Думаю, что это не самый подходящий гость.
Кройц, казалось, торжествовал.
- Нет, дядя, - вздохнула я.
Рене Арно с удовлетворением кивнул.
А потом решил сам осмотреть тело.
Про свои выводы мужчина тоже вслух говорить ничего не стал. Вот только его мраморное спокойствие явно пошло трещинами: брови дяди сошлись на переносице, а уголки губ опустились вниз.
К моему родственнику обратился пес
- Вы тоже это увидели?
- Да, мистер Кройц.
Мне понемногу становилось любопытно, Но не настолько, чтобы подойти к мертвой женщине самой и посмотреть. Нет уж... Тогда меня точно вырвет, как и Юджина.
Когда полиция все-таки соблаговолила явиться на место происшествия, я была уже почти спокойна. Почти. Сложно сохранять самообладание рядом с трупом...
Все переговоры c полицейскими дядя полностью взял на себя. Я только слышала обрывки фраз вроде «Дети в шоке» и «Нет, ничего не видели».
Копы в итоге позволили нам разъехаться по домам, ограничившись тем, что записали наши контакты. Рене Арно умел творить чудеса и безо всякого колдовства.
Отправиться в участок сразу же решил только Юджин. Отговаривать его никто не стал. Мы же с Кройцем и Мари предпочли вернуться домой. Дядя Рене предложил отвезти домой даже мою одноклассницу. Но тут, возможно, все дело в том, что двенадцать лет назад бабушка Мари спасла его младшего брата Андре. На мою голову. Конечно же, Смит согласилась.
А Кройц уже привычно оккупировал место рядом с водительским...
Уже в салоне автомобиля я все-таки спросила:
- Так что же не так с той девушкой... Ну, кроме того, что она мертвая...
- Ее убил вампир, - ответил Кройц с каким-то странным выражением в голосе. Непонятно было, то ли это скорбь, то ли раздражение, то ли гнев.
Мари добавила:
- Я бы сказала, что там был не один вампир... Укус выглядел странно... Не одна пара отверстий. Больше... И кажется, расстояние между проколами было разным...
Мне стало не по себе... Даже если бы до этого я и надеялась на то, что вампиры смахивают на тех, что описывались в «Дневниках вампира» или «Академии вампиров», то сейчас в любом случае пришлось бы вернуться с небес на землю.
- Странно... - задумчиво произнес пес. - Все это чертовски странно...
Дядя только слушал. О вампирах он знал столько же, сколько и я. То есть практически ничего.
- Чего странного? - не поняла Смит. - Вампиры заели человека.
Жаль, что нельзя было разглядеть выражение лица парня.
- Вампиры не бросают тела на видном месте. Стараются убирать за собой. Да и убивают кровососы не так часто: из-за этого могут возникнуть проблемы.
Будущая жрица вуду недоверчиво хмыкнула.
- Ну да... Такие милые кровососы. И вообще, предпочитают питаться кровью животных.
Кройц расхохотался.
- Объем желудка вампира примерно равен объему желудка человека. Они могут выпить столько крови, чтобы жертва умерла, но если кровопийца пережрет, то его попросту вырвет. И придется охотиться снова. Неразумно. А еще у них не принято есть в большой компании.
Я увидела, как скривилась Мари. Словно проглотила что-то очень горькое.
- Так хорошо в них разбираешься...
Мне показалось, что это намек. Намек на что-то гадкое.
- Мы охотимся на них. Разумеется, я многое знаю о вампирах. И жрецах вуду. И колдунах.
Прозвучало чертовски зловеще. И высокомерно.
- Имейте в виду, молодой человек, - холодно промолвил дядя, - что на вас самих тоже могут начать охоту. Если вы превысите меру необходимого.
Невольно почувствовала гордость. Дядя отлично поставил на место слишком уж зарвавшегося Кройца.
- Спасибо за напоминание.
Разумеется, после этого разговаривать уже никто не рисковал....
В «Белую розу» мы вернулись около девяти вечера. К тому времени я уже чувствовала себя полностью вымотанной, и позволила себе помечтать о том, чтобы не сделать домашнее задание. Вечер вышел уж слишком «увлекательным».
Бросив сумку в комнате и переодевшись в домашнюю одежду, я первым делом отправилась к тете Жаннет. Наверняка ее заинтересуют последние новости. Да и к тому же рядом с Жаннет Дюпон мне всегда становилось спокойней.
Из-за закрытой двери доносились звуки джаза. Слишком радостная музыка для сегодняшнего дня. Тетя была явно в хорошем настроении: она подпевала музыке, то и дело импровизировала, меняя мелодию... Выходило очень красиво.
Но если тетя пела... То явно не работала. Почему, интересно?
Постучав в дверь и получив разрешение, я вошла в кабинет.
Тетя не просто не работала — ноутбук вообще был закрыт, а сама женщина в своем кресле сидела около окна, а не у стола. Стало быть, в ближайшие полчаса Энн Риз будет оставлена без присмотра создательницы.
- Тетя, что-то случилось? - первым делом спросила я у писательницы.
Джейн Эллиот, она же Жаннет Дюпон не пишет! Да это мне показалось куда более странным, чем труп, который мы увидели. Тетя Жаннет всегда работает, это была аксиома жизни в «Белой розе».
- Совершенно ничего, племянница. Просто я увидела конец всего цикла... И теперь хочу немного отдохнуть, а заодно и отметить это событие.
Стоп.
- Так ты что, не знала, чем все закончится? - растерялась я.
Уже столько написано, а автор не знала до сегодняшнего дня, что будет в конце?
- Разумеется, нет, - развела руками тетя Жаннет. - В чем смысл писать то, что и так знаешь от начала и до конца?
Я осуждающе нахмурилась.
- Ну, а как же план? Как же профессиональная работа над книгой?
На лице тети расцвела лукавая улыбка, которая мгновенно превратила женщину за сорок едва ли не в мою ровесницу.
- Можно писать только головой. Можно только сердцем. Я предпочитаю комбинировать оба варианта, но сердце все-таки важнее. А сердце любит принимать самые неожиданные решения в самые неожиданные моменты.
Со вздохом я спросила:
- Ты хотя бы не убила главных героев?
Тема смерти в последнее время стала для меня особенно злободневной.
- Выживут. А что случилось с тобою? На тебе лица нет, Тесса.
Набрав в грудь побольше воздуха, я на одном дыхании рассказала про мертвое тело, которые мы нашли, про вампиров...
Тетя задумчиво закусила губу.
- Ты удивительно везуча, Тесса... - протянула писательница, прикрывая глаза. - Более трех веков вампиры успешно скрывались от членов Ковена, но стоило приехать тебе, как тайное стало явным.
Я по привычке ожидала, что меня начнут в чем-то подозревать... Но тетя Жаннет никогда и никого не подозревала в тайных коварных планах. Она обычно заранее о них знала.
- Совсем как моя Энн.
После пары секунд раздумий полностью согласилась с этим. Я действительно почему-то стала центром водоворота событий, как и героиня книг моей тети.
- Но почему вдруг вампиры решили выйти из тени, тем более именно так... Это как-то... грубо и нелепо — вот так оставить на виду обескровленный труп, - продолжала размышлять вслух Жаннет Дюпон. - Столько лет они были скрытны и аккуратны, и вот теперь так... намусорить.
Да, это звучало разумно.
- И еще Кройц сказал, что обычно вампиры не... едят вместе. А ту девушку убило несколько вампиров... - добавила я.
И псу верить приходилось. Он-то точно разбиралась в кровососах.
- Еще занимательнее. С чего было нарушать собственные обыкновения? Явно не для того, чтобы просто порадовать тебя подобной экзотикой в духе нашего города. Что-то изменилось в Новом Орлеане... Что-то сломалось в нем... Но что же?.. Рене знает?
Неужели тетя Жаннет решила сбросить решение всех проблем на родственника? Что ж, в ее духе. А она опять примется за книги.
- Да, - ответила я.
- Передай своему дяде, что я хотела бы с ним поговорить. Как можно скорее.
- Э... Хорошо, тетя.
Я тут же побежала искать дядю Рене. Найти Рене Арно оказалось неожиданно сложно. Он вошел в «Розу» вместе со мной и Кройцем, это точно... Но после этого словно бы испарился. Я обежала весь особняк и столкнулась со всеми его обитателями: бабушкой, тетей Лоттой, близнецами, Кройцем, даже Эмми встретилась пару раз. Но дядя обнаружился в библиотеке «Белой розы». У меня возникло ощущение, что он там просто прятался ото всех.
- Дядя, вас просила зайти к ней тетя Жаннет.
Было даже немного совестно вот так вот беспокоить дядю Рене.
- Жаннет что-то затевает? - с усталой обреченностью в голосе спросил мужчина.
- Э... - растерялась я, не понимая, о чем, собственно говоря, речь.
- Хорошо-хорошо, - махнул рукой Рене Арно, поднимаясь на ноги. - Я уже иду. А ты хотя попытайся подготовиться к занятиям. Не забывай, что учеба крайне важна.
Раньше меня всегда раздражали подобные нравоучительные разговоры. А теперь вот я им даже радовалась. Казалось, папа больше не собирался со мной так вот разговаривать... Звонить сам он мне теперь даже не пытался.
- Хорошо, дядя, - улыбнулась я, и послушно пошла в комнату.
Действительно, нужно было хотя бы попытаться подготовиться....
За домашним заданием я просидела до позднего вечера. Когда в холле «Белой розы» часы отбили одиннадцать, я поняла, что глаза уже слипаются, а в голове осталась только одна-единственная мысль «Хочу спать».
- Вы бы ложились уже, мисс Тесса, - возникла позади меня Эмми.
От неожиданности я даже ручку выронила. Она покатилась по столешнице и упала на пол.
- Простите, - виновато произнесла призрачная горничная. - Но вам действительно лучше уже лечь в постель. Завтра рано вставать.
С трудом справившись с зевотой, я согласилась с девушкой, и пообещала улечься прямо сейчас. После этого успокоенная девушка исчезла. А я сперва решила поднять ручку. Оглядевшись, на полу я своей ручки не увидела. Странно... Откатиться далеко ручка сама не могла. Подумав, решила посмотреть под кроватью.
Вооружившись мобильным телефоном, я залезла под старинного монстра, на котором имела счастье спать каждую ночь. Свет экрана мобильного осветил не только обнаружившуюся под кроватью ручку. Но и что-то, приклеенное к кровати скотчем. Что-то наподобие книги или же журнала. И эта самая «книга» даже на первый взгляд казалась чертовски старой.
Находку я отодрала. Интуиция подсказывала: удалось обнаружить что-то действительно интересное. Раньше эта комната принадлежала маме. И тетя Жаннет как-то обмолвилась, что после мамы никто больше не занимал эту спальню. Но скотч... Значит, скорее всего, именно мама и приклеила ко дну собственной кровати этот старинный журнал. Получается, она не хотела, чтобы кто-то его увидел.
- Эй Дюпон, ты что там вообще делаешь? - неожиданно окликнул меня Кройц. Я тут же дернулась вверх, хорошенько приложившись головой о кровать.
Тихо выругавшись сквозь зубы, откликнулась:
- Обязательно было так пугать?
Если я надеялась, что в псе проснется совесть, то зря. Мое выползание наружу сопровождалось привычно издевательскими комментариями:
- Да как будто тебя нужно специально пугать. Сама на мышь похожа, да и характер точь-в-точь мышиный.
Комплимент вышел просто дивный... Но я даже не попыталась обидеться. В конце концов, это же Кройц. Что еще от него ждать?
- Ну и что ты там откопала? - тут же заинтересовался моей находкой парень, усаживаясь рядом со мной на пол.
После пары секунд раздумий я вложила в руки Кройца тетрадь.
- Это... - он взглянул на обложку. После открыл и зашуршал пожелтевшими, и на вид очень хрупкими, страницами. - Я бы сказал, что это дневник. Тут проставлены даты... А после них идет какой-то текст. И на обложке написано «Франсуа Дюпон». Поздравляю. Похоже, ты умудрилась обнаружить под собственной кроватью дневник основателя вашего рода. Понятия не имею, правда, как он там оказался.
А вот я догадывалась...
- Кажется... Кажется, мама спрятала этот дневник. Он был прилеплен к кровати скотчем. А раньше это была именно ее спальня.
После этого интерес к дневнику у парня только возрос.
- Почему Анаис явно не хотела, чтоб другие Дюпоны увидели записи предка? - задумчиво произнес Кройц, проводя по страницам с каким-то благоговением. - Но почему она не забрала дневник с собой?
Хороший вопрос.
- Ну, может быть потому, что планировала вернуться. Или после того, как она прочла дневник, он перестал быть ей интересен... - предположила я. Хотя гадать о мотивах моей матери себе дороже, уж это я успела хорошо понять. Анаис Дюпон мыслила не как обычные — или все-таки нормальные? – люди... - Почему только в школе я учила испанский, а не французский?!
Не хотелось вот так сразу отдавать дневник Франсуа Дюпона моим родственникам... А если им придет в голову просто забрать эти записи и ничего мне не рассказать?
- Что она вообще могла узнать из прошлого основателя рода? - озадаченно произнес пес, хмурясь. - Я читал про Франсуа Дюпона. Он был омерзительно правильным... Что такого он мог написать в своем дневнике?
Ну... Наверняка что-то такое было в этих записях, если уж мама решила их спрятать.
- Как будем читать? - заговорщицки спросил меня Кройц.
Мы?
Я недоверчиво хмыкнула. С чего бы мне было читать что-то с псом?
- Не надо на меня так смотреть. В отличие от тебя я хотя бы немного знаю французский, так что со словарем смогу продраться через жизнеописание Франсуа Дюпона. А у тебя с языком твоих предков вообще никак.
Ну... Да. Резонно.
- К черту домашку, Дюпон, у нас есть кое-что куда более интересное.
Сонливость тут же как рукой сняло.
Правда, после пары прочитанных с грехом пополам страниц, она вернулась. Предок очень последовательно и старательно писал о каждой мелочи, которая происходила с ним. О своих сделках. О путешествиях. О других колдунах, живших в Марселе. И меня никак не оставляло чувство, что я читаю просто бухгалтерскую отчетность или какие-то объяснительные.
«Поехал туда-то, купил то-то, говорил с тем-то...»
Единственным проблеском света в тьме каждодневной рутины были строки о младшем брате Франсуа.
- Издевательство какое-то... - проворчал пес, откладывая в сторону дневник. - Такое ощущение, будто он издевается над нами...
- Давай спать, - предложила я, измученно вздохнув. - У меня уже сил никаких нет.
Пес посмотрел на дневник так, будто хотел его сжечь. На всякий случай я забрала тетрадку. Мало ли.
- Но зачем-то же мама его спрятала... Если верить рассказам моей родни, она редко что-то делала без причины.
- Значит, будем читать дальше... - обреченно произнес Кройц.
Был, разумеется, еще один путь, куда более простой. И я его тут же озвучила:
- Можно отнести записи к той же тете Жаннет. Уж она-то по-французски точно читает быстро. И без словаря.
Да и другие мои родственники наверняка могли бы помочь.
- А есть гарантии, что они просто не приберут к рукам семейную реликвию? - насмешливо поинтересовался у меня парень, лениво потягиваясь. - К тому же эту вещь последней держала Анаис. Кто знает, какие коварные планы придут тебе в голову, если ты пойдешь по ее следам?
Я подскочила на ноги.
- Что за чушь?
- Чушь, - легко согласился со мной Кройц. - Но ты готова поклясться, что именно так не подумают твои родственнички?
Подумав пару секунд, я поняла, что клясться в этом точно не готова. Могли и подумать. И попытаться уберечь меня от тлетворного влияния моей матери.
- Ладно, пусть будет словарь... - в итоге согласилась с псом я. - Пока ничего не станем им рассказывать. Но тетрадь толстая... Ты готов еще черт знает сколько дней читать про то, сколько чего он продал и сколько зелий сварил?
От последних моих слов парень изрядно позеленел, но уже через пару секунд его лицо посветлело.
- В каком году первый Дюпон приехал в Луизиану?
Вот так вот сходу назвать дату я не смогла... Но, покопавшись в памяти, все-таки назвала правильный ответ:
- 1714 год.
А мы читали записи за 1710 год, когда родители уже умерли, но Франсуа не поддавался унынию, потому что жив был младший брат.
Кройц торжествующе усмехнулся.
- Вот с него и начнем...
Я растеряно уставилась на него.
- Почему?
Пес рассмеялся в голос.
- Дюпон... Мы же читали его дневник. Этот тип жил своей маленькой жизнью и полностью был всем доволен. Такой человек не стал бы бросать все и уезжать в неизвестность. Его и так все устраивало.
С одной стороны звучало правдоподобно... С другой...
- У него умерла вся семья! Неудивительно, что он захотел уехать. Так проще забыться...
На меня посмотрели снисходительно, как на маленькую девочку, ляпнувшую при взрослых очередную глупость.
- Дюпон... Он был состоятельным купцом. И вдруг дернул через океан, что сейчас было бы равносильно переселению в другое измерение. Так не от скорби бегут, так прячут концы в воду. Ему было чего стыдиться и чего бояться. Побег чистой воды... Завтра продолжим копаться в грязном белье вашего рода... А теперь пошли спать. Если завтра попробуем откосить от школы, твой праведный дядюшка всю душу вытрясет.
Это точно...
Заветная тетрадка, которая скрывала в себе прошлое не только Франсуа Дюпона, но и моей матери, была засунута в стол и спрятана под мои тетради.
Уже лежа в постели, я мучительно размышляла, что же такое случилось, что Франсуа уехал? Если Кройц был прав, то что же сделал мой предок? Убил кого-то? Что-то украл? Или узнал то, чего не должен был?..
Еще один скелет в шкафу «Белой розы»...
Той ночью мне снился Франсуа Дюпон, он был не таким старым, как на портрете, но взгляд, этот усталый несчастный взгляд, был тем же... Он стоял в полутемной комнате и смотрел на кого-то, лежащего на кровати. Кажется, это был мужчина, разглядеть его толком мешала темнота... И он не шевелился. Совсем.
Мертв?
Плечи Франсуа мелко дрожали. Он плакал над умершим.
Это его брат?
Я с растерянностью поняла, что и сама готова разрыдаться, сочувствуя чужому горю.
- Не надо, ma petite5, - услышала я знакомый голос. Запах фиалок ощущался еле заметно, но все же я его чувствовала. - Не стоит плакать о давнем прошлом. Это не стоит твоих слез.
Я даже не удивилась тому, что ночной певец оказался в моем сне. Устала удивляться.
- Во мне течет его кровь. И мне даже кажется, будто я могу чувствовать его боль, - тихо отозвалась я, не оборачиваясь.
- Глупости, - весело отозвался мой собеседник. - Ты просто очень добрая девочка и легко сопереживаешь чужому горю. Это даже не твое прошлое, отпусти его. И спи спокойно.
И я послушалась. Мрачная картина передо мною померкла, и я провалилась в спокойный сон. И больше никаких странных сновидений.
Проснулась я раньше звонка будильника, и, что самое странное, чувствовала себя отлично. Обычно, если я ложилась поздно, наутро болела голова, и думать в итоге я могла только об одном — о сне. Еще не рассвело, и, кажется, никто в «Розе» даже и не думал вставать, потому что тишина в доме стояла просто гробовая.
У меня было достаточно времени, чтобы как следует отмокнуть в ванне, обычно утром я успевала только душ принять, и то в спешке. Вот что-что, а ванна мне досталась просто шикарная, большая и удобная. Легко было представить в ней мою маму. Наверняка она любила розовые лепестки и море пены... Мама любила роскошь и предпочитала только лучшее. А еще она предпочитала получать то, что хотела. В конечном итоге, она не смогла получить только силу... Единственная неудача в ее блистательной жизни...
Даже если мои родственники и не хотели, чтобы я шла по следам Анаис, они сами поставили меня на эту дорогу, по крайней мере тем, что поселили в ее комнату. Если бы мне досталась другая спальня, то я бы не нашла дневник Франсуа Дюпона... Интересно, как же он вообще попал в ее руки? Вряд ли подобные вещи валяются в «Белой розе» на самом видном месте, ожидая, когда же их возьмет в руки кто-то достаточно любопытный.
После принятия ванны я почти что с ужасом поняла, что хочу надеть платье. А так как платьев у меня не было, следом возникло желание пройтись по магазинам. То, что подсадил в меня ночной певец, пустило корни и пошло в рост. Джинсы и толстовки теперь уже не казались идеальной одеждой на все случаи жизни.
В итоге я влезла в джинсовую юбку и белую водолазку. Папа бы упал в обморок от счастья, если бы увидел меня в такой одежде. Когда я уезжала из Нью-Йорка, он не мог уломать меня надеть что-то другое, кроме джинсов.
Черт... Еще немного — и я ведь начну думать и о косметике...
Этим утром Кройц явно задался целью оказать мне ответную услугу и начал колотить в дверь. Да, обычно я еще спала в это время, так что расчет был бы верен...
- Входи, Крис, - не без ехидства откликнулась я.
Парень воспользовался разрешением и вошел. А потом с явным неудовольствием произнес:
- Ты это назло мне сделала?
Мне осталось только удивленно хлопать глазами, пытаясь понять, что же он имел в виду. Когда же до меня дошло, я не удержалась и рассмеялась с голос.
- Ты не поверишь, но мир существует не для того, чтобы делать тебе гадости, Крис. Я просто проснулась рано, а лежать в постели оказалось скучно. Но в следующий раз я обязательно дам тебе возможность поднять меня пораньше.
Кройц тяжело вздохнул и что-то недовольно пробормотал себе под нос.
Я предпочла не прислушиваться.
- Мне снился такой странный сон, - проговорилась я псу.
Как ни странно, он не отмахнулся от моих слов. Наоборот, очень заинтересовался и потребовал мне рассказать, что же было в моем сне.
- Франсуа Дюпон. Там был Франсуа Дюпон. И его умерший брат.
Про ночного певца я говорить все же не стала. Это казалось слишком личным, чтобы делиться с Кройцем.
- Так его брат все-таки умер? - переспросил парень.
Словно бы я сказала ему что-то новое.
- Но я ведь уже говорила тебе, что у Франсуа Дюпона умерла вся семья, - удивилась я такой реакции. - Вчера я точно это говорила.
Пес махнул рукой.
- Ну прости, я тупой. Ты говорила «вся семья», но мне почему-то казалось, что ты имела в виду только его родителей.
Оставалось только вздохнуть.
- Нет. Младший брат Франсуа тоже погиб. Не сохранилось сведений, почему именно... Но именно после смерти брата Франсуа Дюпон уехал в Новый свет.
Кройц торжествующе оскалился и в упор посмотрел на меня.
- Стало быть, все дело в брате, - произнес он. - Почему ты все полезное говоришь в последний момент, а, Дюпон? Вот не поверю, что не на зло.
- Подозревать всех в коварных замыслах — это отличное хобби, - пробормотала себе под нос я.
В столовую мы с Кройцем спустились в целом в отличном настроении и даже довольные друг другом. И если с моей стороны это было нормальным явлением, то пес мог и вызвать подозрение в планировании очередной гадости. Потому что ему хорошее настроение было несвойственно.
Тетя Лотта действительно начала на него немного нервозно посматривать, будто ожидая, когда парень на нее бросится. Кройц, конечно же, все прекрасно замечал, и это поднимало настроение ему еще больше.
Что было удивительно, так это то, что задерживался дядя Рене. Чего при мне не происходило ни разу. Даже когда вошла бабушка, дядя все еще не появился. Правда, Андрэа, прислуга, вполголоса сказала хозяйке дома, что на этот раз ее преемник предпочел позавтракать с тетей Жаннет. И эта новость изрядно обеспокоила бабушку Натали. Да и меня тоже. Тетя Жаннет не была той, с кем было просто приятно беседовать. Значит, они с дядей точно что-то затевают. И это не к добру.
- Наверняка обсуждают вампиров, - шепнул мне в ухо Кройц.
Со стороны наверняка могло показаться, что мы, ну... парочка... Так, кажется, и подумала бабушка, глянувшая в нашу сторону немного растеряно.
Я кивнула, соглашаясь с парнем.
- Тесса, ma chérie, Рене вчера сказал, что с тобой произошло очередное... досадное происшествие? - осторожно спросила меня Шарлотта Арно. Непонятно было, что же такое рассказал ей дядя, если она решила поднять эту тему за завтраком. Да еще и при детях.
Близнецы слушали жадно. Кажется, до моего появления в их жизни не было стольких острых ощущений...
Я даже кофе подавилась, испачкав белоснежную скатерть.
- Простите, тетя Лотта, мне кажется, не стоит говорить о подобном за столом, - пробормотала я, продышавшись.
Женщина казалась удивленной. Похоже, дядя Рене не рассказал ей вообще ничего.
Бабушка Натали молчала. На ее лице не отражалось ни единой эмоции, поэтому я даже не могла предположить, в курсе ли глава Ковена о том, что вчера ее внучка наткнулась на труп убитой вампирами девушки.
- Кажется, я уже слишком стара, - в конце концов промолвила она с изрядной долей досады.
Никто не решился что-либо сказать на это.
Выходит, все-таки дядя Рене решил обсудить произошедшее с Жаннет Дюпон, а не с ее матерью, главе Ковена же никто ничего толком не объяснил. Как и тете Лотте. Нет, я и раньше подозревала, что на самом деле все уже давным-давно решает не Натали Дюпон, а ее преемник и старшая дочь, но... Но все-таки сейчас Шарлотту Арно, которая ничего не решала в принципе, если это не касалось выбора блюд или цвета портьер, и бабушку Натали уравняли.
- Мадам... - все-таки через пару минут попыталась начать утешать хозяйку «Белой розы» жена дяди Рене, но бабушка только отмахнулась от нее.
- Не стоит, Лотта. Ты слишком добра, я знаю это. Но, поверь, это лишь в природе вещей. Кто-то входит в зенит силы, кто-то, напротив, уходит в прошлое... - с грустью произнесла бабушка. - По крайней мере, я могу не волноваться. Я оставляю в Ковен в надежных руках.
Но, даже несмотря на это неофициальное благословение дяди Рене и тети Жаннет на дальнейшее самоуправство, завтрак все равно проходил в гробовом напряженном молчании. Только мы с Кройцем заговорщицки переглядывались. Правда, мы думали о дневнике Франсуа Дюпона, а не о том, что Натали Дюпон постепенно оттесняют от власти.
После завтрака мы столкнулись с дядей Рене в коридоре. Рене Арно остался Рене Арно, и в любом случае не мог забыть о том, что детей нужно везти в школу. Столкнувшись с моей бабушкой, мужчина вежливо поздоровался... И все.
Натали Дюпон также вежливо поздоровалась с Рене Арно, не задавая никаких вопросов. Разве что взгляд у нее в тот момент был слишком уж пристальным.
Пожелав нам хорошего дня в школе, бабушка удалилась.
- Не все спокойно в вашем королевстве, - тихо прошептал мне Кройц. Его напряженность в «Белой розе» явно радовала.
Все-таки он редкий гад...
- А ты и рад, - отозвалась я.
Поганец пожал плечами.
- Не без того...
Тут к нам пристали близнецы.
- Кузина, а что же все-таки вчера произошло? - подергал меня за руку, кажется, Реми. Господи, как же их различать?
Я покосилась на дядю, надеясь, что он как-то спасет от ненужных вопросов.
Дядя Рене не разочаровал.
– Анри! Не нужно приставать к Тессе!
Все-таки Анри...
– Но папа!.. – возмутился второй мой кузен. – Нам же интересно!
– Многие знания — многие печали, – отрезал дядя. На этом разговор был закончен.
ГЛАВА 3
Преисподняя предлагает сделку
День в школе тянулся просто бесконечно... Обычно мне нравилось учиться, но на этот раз я постоянно смотрела на часы, ожидая, когда же можно будет вернуться в «Белую розу», чтобы продолжить копаться в прошлом моего далекого предка.
Какая тут история на уроке, когда меня ожидает история моей семьи, которая казалась куда как увлекательней. А ведь еще нужно было отправиться в полицию...
– Дюпон, ты сегодня сама не своя, – заметила во время последнего урока Мари. – На тебя так подействовало вчерашнее?
– Да, - легко согласилась с ее версией я, не желая что-либо объяснять.
Нет, дневник Франсуа Дюпона — это только моя тайна. Моя и ничья больше. Ну, разве что и тайна Кройца тоже... Но это мелочи.
- Все-таки Новый Орлеан — это не твой город, - тяжело вздохнула Смит, в ту же секунду напоровшись на гневный взгляд учителя.
Только это заставило ее замолчать.
Я могла бы и поспорить с подругой... Нет, вспоминать мертвое тело было неприятно. Очень неприятно, но... Но я уже переживала вещи куда страшнее. И, честно говоря, гораздо больше увиденной мертвой женщины меня пугала возможная встреча с ее убийцами.
- Отец точно не заберет тебя назад в Нью-Йорк? - спустя пару минут снова пристала ко мне Мари.
На этот раз учительница уже не выдержала:
- Мисс Смит, может быть, вы нам сами расскажете тему сегодняшнего занятия, раз уж не можете помолчать даже минуту?
- Э... Нет. У вас получается гораздо лучше, - поспешно выпалила Мари.
Я еле удержалась от страдальческого стона. Ну почему она никогда не может просто промолчать?..
- Спасибо большое... - мрачно отозвалась мисс Саймон, старая дева лет сорока. Она и так-то не казалась особо доброй, а уж когда Мари что-то не то ляпала...
- Мисс Уайт, отсядьте подальше от мисс Смит. Ее соседство дурно на вас влияет.
Не оставалось ничего другого, как послушаться и перебраться на свободное место у окна.
Напоследок Мари только виновато развела руками. Вроде как она тут ни при чем.
Сидеть одной внезапно оказалось скучно. Выглянув в окно, я заметила, что по школьному двору прогуливается как ни в чем не бывало... Ди... Я глазам своим поверить не могла. Ди. Во плоти. Я ведь уже была уверена, что увидеть его мне не удастся, и теперь лоа загробного мира станет чем-то вроде моей личной шизофрении. Но нет, очевидно образ тощего байкера вполне устраивал Барона Самди, и он не собирался так просто с ним расставаться.
Ди почувствовал мой взгляд и поднял голову.
Наверное, я должна была испугаться. Все-таки ко мне заявилось божество, повелевающее смертью... Умом я понимала, что это Барон Самди. Но для меня он почему-то все равно оставался просто Ди, немного чокнутым мотоциклистом, который однажды привез меня на Бурбон-стрит.
Но что ему сейчас нужно от меня? У меня не было ни единой идеи...
- Мисс Уайт, не спите на уроке! - одернула меня мисс Саймон.
Ну вот. Теперь и мне досталось. А все из-за Мари! Обычно на этом уроке можно было делать, что угодно. Только молча.
- Да, мэм... - покорно согласилась с учителем я и уставилась уже на нее. Подозреваю, что взгляд у меня был стеклянным.
Ну да... Сегодня меня не очень-то интересовала учеба.
Радовало только то, что не я одна так себя чувствовала. По-моему, весь класс находился в глубокой спячке. Чем ближе было Рождество, тем меньше всем хотелось учиться...
Когда прозвенел звонок, означавший, что мучения на сегодня закончены, из кабинета я выскочила одной из первых, даже не оглянувшись на Мари. Надо было скорее добраться до Ди. Во двор я выбежала, едва не снося по дороге зазевавшуюся малышню.
Хотя могла бы особо и не спешить. Барон Самди явно не собирался никуда уходить, не поговорив со мной. А то, что я вылетела наружу, взлохмаченная и раскрасневшаяся от бега, его только развеселило.
– Ну здравствуй, девочка Дюпон, – улыбнулся мне Ди, потрепав по голове.
- З-здравствуй, - чуть заикаясь от растерянности. - Ты... Зачем?..
Божество расхохоталось во все горло.
- Разве ты не рада меня видеть, девочка Дюпон?
- Ну что за глупости? - поразилась я таким словам.
Как я могла быть ему не рада?
- Хорошо, вижу, что рада, - лукаво ухмыльнулся он. - Не связывайся с вампирами, девочка Дюпон. Это плохая компания, которая никак не подходит для таких как ты.
Совет определенно был хорошим, вот только...
- Я и не собираюсь связываться с вампирами, - заверила я своего вуду-покровителя. - Я еще не сошла с ума, Ди.
- Это ты так думаешь, - рассмеялся Барон Самди, после чего развернулся и пошел прочь, помахивая своей неизменной тростью.
Даже не попрощался. Хотя это, видимо, была его обычная манера.
А мне в свою очередь осталось только догадываться, к какой именно моей фразе относился ответ лоа. Ведь вполне возможно, я действительно уже успела рехнуться в Новом Орлеане.
Пока я стояла во дворе, размышляя над странной беседой с одним из божеств вуду, меня, оказывается, искали Мари и Кройц. О чем они очень эмоционально рассказали, когда подбежали ко мне во дворе.
- Я что, уже не могу никуда пойти одна? - недовольно вздохнула я, переводя взгляд с подруги на пса и обратно. Надеялась, что им станет стыдно. Хотя бы Смит. Черта с два, она вызверилась на меня еще больше.
- Нет! Не можешь! Да у тебя же талант находить себе неприятности!
Кройц молчал. Но всем видом давал понять, что поддерживает Мари. Когда только они успели так быстро спеться?
На этот раз я просто предпочла промолчать.
- И вообще, нам еще вместе в участок ехать. Твой добрый дядюшка нас докинет?
У дяди Рене я этого не спрашивала, но даже не сомневалась, что он не только довезет до участка, но и после доставит Мари домой. Потому что это же Рене Арно, в конце-то концов.
Так что подруге я ответила:
- Конечно, отвезет.
И именно в этот момент к школьным воротам подъехал автомобиль дяди Рене. Словно бы он почувствовал, что о нем говорят.
- Карета подана, - прокомментировал приезд моего родственника Кройц.
Дядя, как я и ожидала, действительно собирался отвезти в полицию нас троих. Хотя из-за этого пришлось изрядно потесниться.
- Надеюсь, что Кройца там же и забудут, - шепнула мне на ухо насмешливо подруга.
Пес тут же недобро зыркнул в ее сторону. А Мари разве что язык ему не показала. Как ребенок, честно слово. На нее неодобрительно смотрели даже близнецы. Или это они так кривились только потому, что из-за лишнего пассажира их придавливало друг к другу?
- Размечталась, Смит. Скорее уж забудут тебя. Или ты забыла, как твои предки работали на плантациях Дюпонов?
Вот это был удар ниже пояса. Внучка королевы вуду поджала губы и наградила пса таким взглядом, что на его месте я бы тут же выпрыгнула из автомобиля. На полном ходу.
- Молодые люди, ваше поведение недопустимо, - осадил Кройца и Смит дядя.
Спорщики тут же смолкли. Рене Арно хорошо умел приказывать, так, словно был рожден для этого. С ним просто не хотелось пререкаться. Так что до участка мы доехали в состоянии вооруженного нейтралитета, плавного переходящего в стадию холодной войны. А я не знала, кого вообще следовало поддержать в такой ситуации. Как по мне, так оба идиоты.
Первой опросили меня, поэтому появилась возможность немного порасспрашивать дядю наедине. Благо, кузены пошли донимать полицейских каким-то своими мальчишескими, несомненно очень важными, вопросами. Мари же отошла поглазеть на объявления из разряда «Их разыскивают».
- Почему вы ничего не рассказали бабушке? - осторожно спросила я у дяди Рене, старательно глядя в сторону.
Рене Арно тяжело вздохнул.
- Мадам сильно сдала в последние годы... Не хотел волновать ее лишний раз, - медленно, словно бы раздумывая над каждым словом, начал он. - Тем более, что... Твоя бабушка уже давно только номинальный правитель. Она устранилась от дел давным-давно. И с текущими проблемами приходится справляться мне...
Но даже если бабушка царствует, но не правит, то лишний раз осознавать это ей точно неприятно. Я это ясно увидела за завтраком.
- А тетя Жаннет?
Сперва ответа не последовало.
Я даже повернулась к мужчине... И напоролась на его цепкий, внимательный взгляд.
- Пределов силы Жаннет не знает даже она сама, - тихо и зловеще произнес он. - И я тоже не знаю. Она клянется, что я сильнее, поэтому править надлежит мне, говорит, что ее не готовили к роли главы Ковена... Однако при этом я бы никогда не рискнул схватиться с ней в поединке. Я не знаю, что именно она делает, как влияет на мир, но одно мне совершенно ясно... Когда двенадцать лет назад Анаис уехала с тобой из Нового Орлеана... она бы не умерла просто так. Твоей матери всегда неестественно везло, будто у нее был личный демон-хранитель...
Я только и смогла, что задать идиотский вопрос:
- А почему демон?
Мужчина грустно усмехнулся.
- Какой ангел стал бы ее беречь?
А в моей голове тем временем царил полный хаос. Мысли метались из стороны в сторону...
Вспомнилось то, что напоследок сказала меня тетя Вирджини. Что тетя Жаннет не прощала... а мстила...
Она фактически открыто сказала мне, что мою мать...
- Дядя Рене, это тетя Жаннет убила мою маму? - все-таки решилась спросить я у родственника.
Он закусил губу... а потом произнес:
- Нет ни единого тому доказательства.
Удобный ответ.
- Не увиливайте, дядя! - взмолилась я. - Мне не нужны доказательства. Просто скажите мне как есть!
Рене Арно прикрыл глаза и тихо произнес:
- Я полностью уверен, что именно Жаннет убила Анаис. Но, возможно, мне никогда не удастся узнать, каким образом твоя тетя это сделала. Никаких следов магического ритуала в «Белой розе» найдено не было... Хотя мы искали.
Что ж, вот она, правда, Тесса Уайт. И что теперь ты будешь с ней делать?
- У тети имелись на это веские причины, не так ли? - спустя несколько минут молчания решилась спросить я. - Действительно веские?
Тетя Жаннет убила человека... Не просто человека, она убила мою мать, собственную родную сестру. Я должна была прийти в ужас от такой новости.
- Да... У Жаннет всегда и для всего есть веские причины...
- А тетя Вирджини бьется в истерике от одного только предположения, что моя мать может каким-то образом оказаться живой и вернуться в Новый Орлеан. Мама ведь угрожала им, перед тем, как уехать?
Вирджини была стервой, тут сомнений не было, но все-таки не казалась человеком, склонным к истерикам на пустом месте.
- Да.
То, что я увидела после аварии двенадцать лет назад, снова встало у меня перед глазами. Разбитая вдребезги машина. Изуродованное, окровавленное тело моей матери... А вот у меня... Черт! Я ведь тогда вообще не пострадала. Ни единой царапины! Настоящее чудо... Или настоящая магия... Тетя Жаннет точно знала, чего хочет, и как этого добиться. Убить сестру и оставить в живых племянницу.
И вышло так, как она того пожелала...
- Она поэтому так возится со мной? Потому что считает себя виноватой в моем сиротстве?
Мимо сновали люди, но мне все равно казалось в тот момент, что время остановилось.
Дядя вяло улыбнулся.
- Виноватой? Едва ли. К тому же, ты ведь уже поняла... - тут мужчина запнулся. Да, наверняка ему первый раз приходится говорить подобные вещи.
- Что двенадцать лет назад я не доехала бы до Нью-Йорка? - закончила за него фразу я. Он не хотел делать мне больно лишний раз. Но эта рана не болела. Наверное потому, что за прошедшие дни я уже сжилась с мыслью, что Анаис Дюпон была самым настоящим чудовищем.
- Да...
- Не надо так переживать за меня, дядя Рене, - попросила я, взяв его за руку.
- Я очень благодарна за вашу заботу, но... я выдержу все это. К счастью, я не помню моей мамы. Поэтому это почти что не больно.
Рене Арно тяжело вздохнул и сжал мои пальцы в ответ.
- Будь моя воля, ты бы ничего этого не узнала, - покачал головой он. - Ты еще совсем ребенок, Тесса. А такие новости тяжело принять даже взрослому.
Я успокаивающе улыбнулась в ответ.
- Для этого мне нужно было никогда в жизни не приезжать в Новый Орлеан. А я все-таки приехала. Не волнуйтесь, я справлюсь.
Родственник кивнул.
- А что с Жаннет? - задал он пока самый важный вопрос.
И что я могла сказать в ответ? Винить тетю Жаннет мне никак не удавалось. Мне успели слишком уж хорошо объяснить, на что была способна моя мать... И нет, тетя Вирджини все-таки была неправа. Совершенно неправа. Тетя Жаннет не мстила — она защищалась.
Писательница же сказала, что получила силу сразу после покушения. Что мешало ей убить сестру сразу же, как только достаточно пришла в себя? Но нет, Анаис Дюпон прожила еще несколько лет, вышла замуж, родила меня, и погибла только после того, как снова съездила в Новый Орлеан...
- Я... Она моя тетя. Она тоже обо мне заботится. И ведь, убив мою маму, она, по сути, спасла меня... Получается, мне даже обвинять ее толком не в чем...
Дядю Рене, кажется, такой мой ответ успокоил. Или он действительно ожидал, будто я могу объявить войну тете Жаннет, узнав, что она убила мою маму? Но я ведь об этом и так догадывалась... Андре Арно ошибался, когда обвинял старшего брата в том, что он лишил жизни Анаис Дюпон. Мраморный Рене был просто неспособен на удар исподтишка.
Отпустили нас довольно быстро. Да и что мы могли рассказать? Детектив, с которым я общалась, проговорился, что несчастная пролежала в той подворотне не меньше суток, перед тем как мы ее обнаружили... А ведь больше таких идиотов не нашлось... Ну, или же эти идиоты решили просто не звонить в полицию...
Да уж, удачно срезали дорогу, ничего не скажешь.
- Черт, мне теперь как-то стремно после захода солнца гулять... - пробормотала Мари, когда мы уже ехали обратно.
- Можно подумать, будто что-то на самом деле изменилось, - фыркнул Кройц в ответ. - Они всегда были рядом.
Близнецы прожигали затылок пса заинтересованными взглядами, но продолжать парень не собирался.
Мари поежилась, будто ей стало вдруг холодно.
- Может, ничего и не изменилось... Но я никогда раньше не видела... ну, подобного.
- Просто раньше они за собой убирали. Вот и все.
Тут в беседу вступил и дядя Рене:
- Но что такого произошло, что теперь они убирать за собой перестали?
Мне это тоже было очень интересно. Триста лет относительной скрытности, и вот теперь мертвое тело едва ли не на всеобщее обозрение выставлено. Я прекрасно помнила, как был оставлен тот труп: прямо под горящим фонарем. Чтобы точно не было даже единого шанса его не заметить.
- Дело передадут в наш отдел, - внезапно сказал пес.
О Господи, у этих ненормальных есть еще и свой отдел в полиции... Было от чего схватиться за голову.
- Может быть, они до чего-то и докопаются. Я созванивался с отцом вчера, он сказал, что хочет просить об аудиенции у принца. Если это несколько зарвавшихся отщепенцев, то принц с ними разберется. Другое дело, если это по велению самого принца их политика изменилась...
- Надеюсь, ты не забудешь сообщить об исходе встречи мистера Кройца и принца? - произнес дядя.
Парень тут же ответил ему:
- Да, Месье.
Честно говоря, я была немного... ошарашена. Потому что Кройц говорил с моим дядей очень уважительно, признавая его главенство. А ведь раньше казалось, что мой почти убийца в принципе не способен никого уважать.
- Наверное, стоит рассказать все бабушке, - неуверенно произнесла я. Все же это не слишком хорошо, что главу Ковена, пусть и только номинального, даже не поставили в известность. Пусть и из лучших побуждений. - Да и вообще, рассказать... Ведь в Ковене не знают об опасности.
Ответил мне на это предложение не дядя.
- Ты еще предложи объявления на всех столбах развесить. А то обыкновенные люди же не в курсе, что ночами опасно ходить, - осадил меня пес. - Они не высовываются до тех пор, пока о них неизвестно. Если же люди все узнают, то смысла скрываться уже не будет.
Легко ему было говорить: сам Кройц не был человеком, он просто не понимал, каково это быть совершенно беззащитным в мире, полном самых жутких чудовищ.
- Кристиан прав, Тесса. Это не тот случай, когда стоит предавать все огласке. Возможно, лучше будет действительно просто пока переговорить с принцем. Надеюсь, что после этого удастся все уладить.
Мари даже не попыталась возражать моему дяде и псу. Кажется, это было как раз то молчание, которое является знаком согласия.
Я всегда ненавидела эту позицию: сейчас мы сперва все обсудим, после чего, может быть, что-нибудь и решим. А пока «очень важные люди» решают или же не решают, как поступать дальше, по улицам Нового Орлеана ходят вампиры и убивают ни в чем не повинных людей... И их потом не воскресишь.
«Но ты ведь можешь и побороться с этим тварями, девочка Дюпон», - прозвучал в моей голове голос Ди.
Я едва не подпрыгнула на месте от неожиданности. Невозможно привыкнуть к подобному.
«Эти существа омерзительные. Не живые и не мертвые, они крадут чужую силу, чтобы продолжать свое существование. Та девушка прожила бы еще долго, очень долго, родила бы детей, увидела бы внуков... Но они украли ее жизнь, ее мечты. А теперь твои родственники собираются позволить вампирам поступать так и впредь. А ты ведь не считаешь, что это правильно, не так ли?»
Барон Самди говорил вкрадчиво и очень убедительно. Он предлагал сделать хоть что-то, когда предлагают ничего не предпринимать и просто ждать.
«Но я ведь обыкновенный человек, - отозвалась я неуверенно. - Как я могу бороться против вампиров?»
«Ты не обыкновенный человек. Ты одержимая лоа. Если ты только пожелаешь...»
Что сказать, я просто не знала... А еще меня ужасно нервировало это «одержимая лоа»... Что для меня это на самом деле значит, кроме возможности занимать у Ди силу? Бесплатный сыр бывает только в мышеловке. И даже учитывая, что прежде Барон Самди мне помог...
«Подумай, девочка Дюпон. Ты всегда можешь позвать. И мы с тобой поможем друг другу».
Очень смешно...
Словно бы обыкновенная девчонка может помочь божеству...
- Эй, Дюпон, - помахала у меня перед лицом рукой Мари. - Ты где витаешь?
Оказывается, моя мысленная беседа с лоа не прошла незамеченной.
- Да так, - виновато улыбнулась я, - просто задумалась. Ничего особенного...
Но все находящиеся в машине трактовали мое молчание иначе. Впрочем, иначе и быть не могло, ведь мы уже остановились около дома моей подруги, и она должна была выйти наружу. Вот только я мешала.
- Не стоит так сильно переживать, Тесса, - сказала дядя, когда мы попрощались, наконец. с будущей мамбо. - Я приложу все усилия, чтобы пострадало как можно меньше людей.
Близнецы замерли, вслушиваясь в слова отца как бандерлоги в слова Каа.
- Как можно меньше... - горько произнесла я. - Стало быть, вы тоже понимаете, что уберечь всех не удастся.
На сторону дяди встал пес.
- Дюпон, все равно не удастся уберечь всех. Даже если поступить так, как желаешь ты. Вампиры в любом случае сильнее и хитрее, чем обычные люди. А долгая не-жизнь позволяет получить больше опыта, чем имеется у любого колдуна или пса. Порой сразу же кидаться в драку — это не самое лучшее решение.
Вот от кого-кого, а услышать это от Кройца я не ожидала. Еле удержалась от того, чтобы сказать что-то ехидное по поводу такого внезапного пацифизма.
Но и хвататься за предложение Барона Самди... Нет, этого я тоже не хотела. Я предпочитала оставаться только собой, а не занимать силы у кого-то куда более могущественного. Особенно, если плохо понятно, как потом расплачиваться за такие услуги...
- Я понимаю, - пробормотала я, не желая продолжать этот разговор.
Может быть, дядя Рене и Кройц действительно правы. В конце концов, они прожили в этом городе всю жизнь и куда лучше меня разбираются, как тут все происходит.
Но убитую девушку было жалко. И будущих жертв, которых в любом случае не избежать, - тоже.
В общем, не самые веселые размышления.... Ничего не поделаешь. Даже изучение дневника моего предка уже не казалось таким уж увлекательным. В конце концов, чем может помочь то, что я буду знать тайны далекого прошлого?
Обед в «Белой розе» прошел в поистине гробовом молчании. Бабушка не произнесла и двух слов, хотя обычно как хозяйка дома она всегда поддерживала светскую беседу. Тетя Лотта пыталась хоть как-то завязать разговор, но это плохо удавалось, учитывая, что дядя Рене был полностью погружен в свои мысли, Кройц оказался паршивым собеседником, а я постоянно мямлила.
Отвратительная атмосфера.
В итоге я сбежала из-за стола куда быстрее, чем обычно, пробормотав извинения. Пес поднялся вслед за мной.
- Да уж, - прокомментировал он, догнав меня уже на лестнице. - Какие все... позитивные.
Я согласно хмыкнула.
- И не говори... Но я могу понять недовольство бабушки... Мне бы тоже не понравилось, если бы от меня скрывали правду.
Парень расхохотался.
- Дюпон, от тебя скрывали правду целых семнадцать лет. И неизвестно еще, не завалялось ли в этом сумасшедшем доме еще пары тайн, которые имеют к тебе отношение.
- Наверняка завалялось, - пожала плечами я.
Я ни капли не сомневалась в том, что в «Белой розе» еще прорва секретов... И я даже успела с этим смириться.
- Черт, почему ты такая спокойная?! - возмутился пес, ускоряя шаг. - Как вообще можно быть настолько спокойной?!
- Ну не всем же быть такими агрессивными параноиками, как ты, - все-таки не удержалась я от того, чтобы не сказать гадость.
В конце концов, я же тоже не святая...
Правда, кажется, Кройц так и не понял, что это была гадость. Ну и ладно... Может, оно и к лучшему.
Когда мы оказались в моей комнате, я робко заметила, что неплохо было бы сделать домашнее задание... Но мне резко ответили, что черт с ней, с учебой, куда важнее то, что произошло с Франсуа Дюпоном более трехсот лет назад... Жалко только, эта отмазка не пройдет у учителей...
Но в итоге я, разумеется, достала дневник предка, и мы начали просматривать записи за нужный 1714 год. На этот раз процесс шел куда веселей, потому что было понятно, что же следует искать. Пес просматривал записи по диагонали, и перелистывал страницу, как только становилось понятно, что это очередное бытописание. К счастью, Франсуа не отличался особой словоохотливостью, и обычно ограничивался одним-двумя абзацами за день. Иначе бы мы точно рехнулись.
Через полтора часа Кройц издал боевой клич «Есть!», и я, наконец, могла с облегчением выдохнуть. Это была одна из мартовских записей.
- Ну, что там? - пристала я к парню.
Тот отмахнулся.
- Отстань, Дюпон, дай я переведу это хотя бы относительно нормально. Потерпишь еще минут пятнадцать.
Ну почему только мне не пришло в голову учить французский?!
Пришлось сжать зубы и терпеть, чтобы в итоге Кройц прочел мне:
- «Сегодняшний день был для меня скорбным. Моего дорогого младшего брата, коего я поклялся беречь лежащему на смертном одре отцу, нашли вечером слуги недалеко от нашего дома. Брат мой был бледен и едва дышал. Он отдал Богу душу еще до восхода солнца.
Ему не сравнялось и восемнадцати лет.
При свете дня, я увидел, что единственными ранами на теле его были два прокола на шее, будто бы от звериных зубов...
В душе моей зародились страшные подозрения...»
Тут я растерялась. Возникло чувство дежавю... Я уже слышала что-то подобное раньше. Точно слышала! Но от кого и когда?
- Дюпон, мне кажется, или этого самого брата просто заел вампир? - протянул пес. - Да, это вам не Новый свет... Вот так запросто убить колдуна — это сильно. Хотя, младший братишка, конечно, мог быть и выродком без способностей... Но тогда вряд ли бы Франсуа с ним так носился.
Я кивнула, соглашаясь с парнем. Все-таки колдун может за себя постоять. Или же его родственники могут отомстить за гибель близкого.
- А еще, кажется, Франсуа совершенно не сомневается, что вампиры существуют, - добавила я.
Намек в записи показался мне достаточно прозрачным.
- Верно... - вздохнул Кройц. - Интересно, что же Франсуа сделал с братиком в конечном итоге? Когда он встал из гроба.
Вряд ли мой далекий предок мог обрадоваться тому, что его любимый брат стал нежитью. Я уже знала, что из себя представляют вампиры из рассказов Ди и Бридж, поэтому даже не сомневалась в том, что «воскрешению» родственника Франсуа Дюпон просто не мог обрадоваться.
- А ты так уверен, что он в конечном итоге встал? - недоверчиво протянула я.
- Да. Спорим? - слишком уж уверенно предложил мой товарищ по расследованию тайн прошлого. - На пятьдесят баксов.
- Иди к черту, ты наверняка уже подсмотрел в следующую запись! - возмутилась я.
- Ну... Да, - неохотно признался пес.
Значит, бедный парень все-таки стал вампиром... Мерзко.
- Переводи дальше! - потребовала я.
Кройц лукаво посмотрел на меня:
- А как же домашка?
Вот же зараза.
- Плевать на нее, переводи, - расставила я приоритеты.
- Ясно, - торжествовал пес.
Дальнейшая история действительно оказалась невеселой.
На следующий день Франсуа Дюпон записал следующее:
«О смерти брата я сообщил нашим родственникам, однако же после захода солнца случилось странное. Покойный поднялся. Он вошел ко мне в кабинет, когда я писал письма, и держался как и всегда, будто бы не было ужаса прошлой ночи. Однако глаза его были дикими, будто у волка... Он сказал, что хорошо себя чувствует, хотя и голоден...
Когда брат подошел ко мне, я явственно увидел, что его зубы... Мой Бог, его клыки...
Мой младший родич, моя кровь и плоть, он более не был человеком...»
Я могла представить шок мужчины. Как по мне, легче было бы принять смерь своего брата, чем узнать, что теперь он стал... другим. Что родной человек превратился в жуткое чудовище.
- Вот же кретин... - прокомментировал произошедшее много лет назад пес. - Он по идее должен был сразу же проткнуть сердце брата осиновым колом, а не дожидаться, когда тот сам придет поздороваться. Такое ощущение, что именно перерождения братца он и дожидался, разве что не решился в этом признаться даже самому себе.
Проткнуть колом... Легко говорить об этом псу. В конце концов, он же вовсе не человек... Может быть, ему даже не свойственны многие чувства.
- Это был его последний родной человек, - с грустью произнесла я. - Все, что осталось у Франсуа от семьи. Как он мог сделать что-то подобное с тем, кого настолько сильно любил?
На это Кройц только рассмеялся.
- Именно из-за любви к брату он и должен был это сделать. Вампир имеет не так уж много общего с тем человеком, которым он был до перерождения. В память о брате он должен был не позволить тому стать этой мерзкой тварью. Не удивлюсь, что в итоге ноги твоему предку пришлось уносить именно из-за того, что братишка слишком многих сожрал в Марселе.
Вполне возможно, что все произошло именно так, как описывал пес... Но я не хотела в это верить. Любовь должна спасать, что бы ни говорила моя тетя Жаннет.
- Мы не узнаем этого, если не прочитаем дальше... - только и смогла произнести я.
Не хотелось верить в версию Кройца.
Наверняка мы бы и дальше продолжали возню с дневником, но тут в комнату вошла тетя Лотта. На этот раз без стука, как будто она надеялась нас застать за чем предосудительным. Обычно жена дяди Рене всегда спрашивала разрешение, прежде чем открыть дверь.
Хорошо, Кройц успел быстро сунуть дневник в ящик стола.
- Молодые люди, уже первый час ночи, а вам завтра в школу, - чуть недовольно произнесла женщина.
Но даже этого «чуть» мне хватило, чтобы понять, насколько же все плохо. Последний раз Шарлотта Арно позволила себе проявить плохое настроение, когда они с тетей Жаннет спорили об Андре Арно... Обычно же эта женщина всегда сияла радостью как рождественские огоньки.
- Да, тетя, - отозвалась я. - Мы уже идем спать.
А домашнее задание я так и не сделала... Чувствую, от дяди Рене мне за это в конечном итоге все-таки влетит... Кройц еще и недели рядом со мной не пробыл, а уже успел на меня дурно повлиять.
Я попыталась было сделать хоть что-то... Но глаза слипались, голова отказывалась думать... Да и с ужасом поняла, что мне просто лень. Ладно, можно будет попытаться списать. У Мари. Если она сделает хотя бы что-то. Ей-то было на учебу совершенно начхать: будущее моей подруги и так было предопределено, и диплом в нем особой роли не играл.
Вряд ли она будет его предъявлять тем, кому понадобятся ее услуги как жрицы вуду.
В итоге я просто приняла душ, решив лечь спать и наплевать на муки совести.
Когда же я снова вернулась в комнату, оказалось, что моя кровать уже разобрана, и рядом с ней меня поджидает улыбающаяся Эмми.
- Спасибо, - поблагодарила я призрак за заботу.
- Не за что, мисс Тесса. Я вижу, вы нашли дневник Месье Франсуа Дюпона?
Стало быть, то, что я делаю, не осталось без внимания призрачных обитателей особняка.
- Ну... Да, - призналась я. - Кажется, мама тоже читала этот дневник...
Горничная согласно кивнула.
- Вероятно, что так, если вы нашли этот дневник в ее бывшей комнате.
И тут я вспомнила о том, когда же я еще слышала историю о двух осиротевших братьях...
- Эмми! Ты же мне рассказывала! Рассказывала про братьев Дюпон! Я помню! Та сказка!
Девушка удивленно на меня посмотрела.
- Но, мисс Тесса, я же всего лишь рассказывала вам сказку на ночь, - пожала плечами она. - Не стоит искать какой-то особенный смысл в подобных глупостях.
Глупостях. Как же. Я ни на мгновение не поверила в то, что тот рассказ горничной и реальная история моей семьи настолько похожи просто из-за нелепого совпадения. Такого просто не могло быть в «Белой розе».
- Не забивайте вашу голову такой ерундой, мисс Тесса. И просто ложитесь спать, - ласково продолжила Эмми. - Завтра будет очередной тяжелый день, вам понадобится много сил.
Значит, рассказывать она мне ничего не станет... Хотелось бы еще понять, почему. Но не всегда удается получать то, что хочешь.
- Ты права. Спокойной ночи.
Горничная дождалась, пока я лягу в постель, и заботливо поправила мое одеяло. На этот раз мне не рассказывали никаких сказок. Но, быть может, оно и к лучшему. Достаточно уже загадок. И так казалось, что моя голова вот-вот взорвется от всего происходящего.
Вот только никто не защищал меня от снов... От невероятно живых и ярких снов, в которых я снова наблюдала за чужой жизнью. Точней, на этот раз не-жизнью... Да не просто наблюдала...
Теперь я не наблюдала за происходящим со стороны — я сама была одним из участников, я была... вампиром. Наверное. Потому что я чувствовала голод, настолько сильный, невыносимый, сводящий с ума... Казалось, что каждая клетка в теле кричит от боли и отчаяния...
Я... То есть, разумеется, не я, а он, вампир, брат Франсуа Дюпона, стоял посреди темной улицы и с тоской смотрел на свет, льющийся из окон богатого дома.
Там собралось много людей. Там звучали смех и музыка... От боли и обиды вампир едва не плакал... Как брат может веселиться там, среди всех этих чужаков, когда его брат здесь, совершенно один...
Я не знала, чьи же это были чувства, мои или вампира, но я ощущала тоску, непонимание и обиду.
«В чем я провинился перед тобой, брат? Не желал становиться этой тварью... Не желал совершать всех этих злодеяний... Если ты хотел остановить меня, то почему же просто не убил? Я бы позволил тебе... Но ты оказался не настолько милосердным... Ты отрекся от меня...»
- Дюпон! Дюпон, проснись! - вырвал меня из сновидения голос пса. Для убедительности он еще и потряс меня за плечи. - Дюпон, да приди ты в себя!
Веки были тяжелыми, глаза открыть удалось с трудом, щеки почему-то щипало.
- Кр... Крис? - невнятно побормотала я. - Ты что здесь вообще делаешь?
Раньше он не терял совесть настолько, что вламывался ко мне вот так, без предупреждения, когда я еще сплю.
- Ты минут пятнадцать не откликалась! Даже когда я тебя тормошить начал! И еще и плакала во сне!
Парень был явно встревожен, и при этом очень сильно.
- Плакала во сне? - удивилась я и провела ладонью по щеке. Она действительно была мокрая.
Кройц уселся на мою кровать.
- Дюпон, что происходит? - мрачно спросил он, глядя мне в глаза. - Это из-за дневника, верно?
Из-за дневника? Если бы я еще сама знала ответы на эти вопросы... Странные сны могли начаться и из-за дневника, и из-за того, что я просто чересчур сильно распереживалась... Да от чего угодно.
К тому же в моем первом сне был ночной певец, а он появлялся и раньше.
- Понятия не имею... - вздохнула я, потом посмотрела на будильник и завопила: - Я же на завтрак опаздываю!!!
- Еще как, - ухмыльнулся парень. - Мадам будет так «довольна».
Я подскочила с постели, наплевав на легкое головокружение, сгребла в шкафу одежду и рванула с ней в ванную, бормоча под нос проклятия. В доме и так едва ли не позиционная война идет, не хватало еще больше испортить настроение родственникам.
- Не тормози, Дюпон, - бросил в спину пес, явно надо мной потешаясь.
Что ж, хотя бы ему я настроение точно подняла.
Я только порадовалось тому, что не крашусь. Иначе бы точно не успела. Про душ можно было забыть, я только наспех умылась и убедилась, что выгляжу не совсем уж чучелом. Когда вернулась в комнату, пес все еще был там. Часы намекали, что стоит поспешить.
- Ну ты прямо принцесса, - съехидничал мой почти убийца.
- Ага. Золушка. До бала, - легкомысленно отозвалась я, не принимая это замечание близко к сердцу. - Пойдем уже. А то завтрак остынет.
Завтрак прошел также «бодро», как и ужин. Атмосфера в «Белой розе» становилась все более напряженной, словно над ней собрались грозовые тучи. И даже наше с Кройцем небольшое опоздание не было замечено старшими: те оказались слишком заняты тем, что разглядывали содержимое своих тарелок.
Мне все это чудовищно не нравилось...
После завтрака дядя, как всегда, отвез нас с Кройцем и близнецов на учебу.
Казалось, что день будет практически полностью повторять день предыдущий, но уже на большой перемене Новый Орлеан преподнес мне очередной свой сюрприз.
Я как раз болталась с Мари и ее приятелями во дворе на большой перемене. Кройц молчаливой тенью маячил за моим плечом, лишь изредка отпуская замечания. И вдруг все вокруг меня замолчали. А я даже не поняла, почему...
Оказывается, все дело было в рыжем парне лет двадцати, который целенаправленно шел через двор к нашей компании. Он бы ничем не выделялся среди толпы тинэйджеров в джинсах и кожанке, вот только черные очки, закрывающие половину лица, смотрелись очень уж дико, в особенности в конце декабря...
- Твою ж... - едва ли не со священным ужасом выдохнула Мари, попятившись.
Я затравленно оглянулась на Кройца... И, пожалуй, его остановившийся взгляд напугал меня куда больше, чем испуганная ругань Мари Смит
- Кто это? - сипло выдохнула я.
Почему я должна испугаться рыжего незнакомца, я пока не представляла. Но на всякий случай испугалась, ведь остальным точно видней.
- Это принц... - еле слышно выдавил пес. - Принц вампиров...
- Днем?.. - изумилась я.
- Я же тебе говорил... - раздраженно произнес парень.
Ну да, говорил. Но тогда он пополам с правдой нагородил столько лжи, что я предпочла не верить ему вообще.
Теперь я разглядывала незнакомца уже иначе, пытаясь найти какие-то признаки того, что передо мной жуткий и могущественный вампир, который правит этим штатом. Как назло, никаких признаков не было. Вообще. Я бы наверняка не испугалась, даже столкнувшись с этим парнем нос к носу посреди ночи. Он вообще не казался опасным.
Пока он шел, я мучительно пыталась вспомнить имя. Кройц же его точно называл. Когда принц оказался прямо напротив меня, имя всплыло само. Джеймс Мэйсон.
- Мисс Смит, мисс Уайт, мистер Кройц, не будете ли вы так любезны пройти со мной? - мягко произнес он, улыбнувшись.
Никогда раньше не понимала, насколько же это жутко, когда улыбается человек в солнцезащитных очках. Вроде бы губы и растянулись в необходимой гримасе, но черные стекла не дают разглядеть какое же выражение в глазах.
- С чего бы это? - вышел вперед Кройц, будто ненароком задвинув меня себе за спину.
Защитник...
- Мы не ваши подданные и подчиняться не обязаны.
Принц вампиров словно бы удрученно вздохнул.
- Я уже переговорил с вашим отцом, мистер Кройц. Он желает, чтобы вы поехали со мной и ответили на все мои вопросы.
- С чего бы это? - и не подумал верить на слово вампиру парень.
Он ссутулился и немного подался назад. Как настоящая собака, перед тем как броситься.
- Тише, щенок, если сомневаетесь, то позвоните отцу, - пожал плечами принц, не желая нарываться на драку в людном месте.
- Даже если вожак велел сыну ехать с вами, то причем тут мы с Дюпон, - опасливо нахохлилась Мари.
Она вцепилась в мою руку так сильно, что стало даже немного больно.
- Дюпон? - удивленно посмотрел на меня принц Луизианы.
Я выпрямилась и поправила:
- Уайт.
Тут вампир сделал несколько стремительных шагов, настолько быстрых, что я скорее догадалась, что они были, чем увидела, как двигается Джеймс Мэйсон.
Я опомниться не успела, как он уже оказался около меня и поднял руку, словно бы собирался ее поцеловать. Вот только не поцеловал — укусил.
Я оттолкнула вампира прочь с возмущенным воплем. Кройц тихо и угрожающе зарычал.
- Что вы делаете?! - возмущенно воскликнула я, разглядывая два прокола на запястье. Они почти что не болели... но все равно было противно и страшно. - Вы меня укусили!
Принц тихо рассмеялся, словно бы наша с псом реакция его сильно повеселила.
- Я всего лишь знакомился, юная леди. Раз уж не имелось единого мнения, Дюпон вы или Уайт. Не скальтесь так, мистер Кройц. Оно того не стоит. Я действительно лишь знакомился с мисс Тессой. Можно лгать о своем происхождении намеренно, можно лгать из-за незнания... Но кровь не лжет никогда. Она расскажет правду. Причинять вред этой девушке я не собираюсь. Только не с такой родословной.
Какой такой родословной? Я же Тесса Уайт, просто Тесса Уайт.
- Вампиры Нового Орлеана не станут вредить вам намеренно, мисс Тесса, тут можете быть совершенно уверены, - галантно произнес Джеймс Мэйсон и протянул мне белоснежный кружевной платок. Который совершенно не вязался с его образом.
Оговорка для меня не прошла незамеченной. Также как не прошло для меня незамеченным и то, что, отведав моей крови, вампир начал назвать меня по имени, только мисс Тесса. Словно бы он теперь считал, будто обе озвученные фамилии мне не подходили.
- Вампиры Нового Орлеана? - настороженно переспросила я, хотя спросить хотелось совершенно другое. Если я не Уайт и не Дюпон, то кто же я тогда?
Принц Луизианы пожал плечами.
- А это я расскажу, только если вы согласитесь поехать со мной, мисс Тесса. Рискнете?
Было ли мне страшно? Еще как. Но если страх и опасность — это цена за правду... То я готова платить.
- Дюпон, не смей, - процедил явно встревоженный Кройц. - Это вампиры. В них нет ничего человеческого.
Нет ничего человеческого?
Мне вспомнился мой сон. Вспомнился еще совсем юный человек или же вампир... Как он плакал в темноте от непонимания и горечи. Как ему было больно от того, что брат отверг его. Разве так должны мыслить чудовища? Разве чудовища могут испытывать боль?
И я совершенно точно знала, что при всем этом брат Франсуа Дюпона убивал людей. Но все же вампиры были не такими, какими их описывали Ди и Бриджет. Совершенно не такими. Они чувствовали, мыслили, у них были свои желания, надежды, мечты.
- Я поеду. Если поедет Крис, - произнесла я свое решение. Быть может, это и была ужасная ошибка... В крайнем случае, у меня есть Ди. И предложенная им сделка. Но, чтобы согласиться помогать лоа, случай действительно должен быть очень крайним.
Тихо и зло выругался Кройц.
Улыбнулся Джеймс Мэйсон.
- Я позвоню отцу, - коротко бросил мой защитник, недовольно посматривая в мою сторону.
Наверняка он попытается отговорить меня от опасной затеи. И Мари — тоже. Собственно говоря, этим она и начала заниматься, не особо стесняясь вампира.
- Дюпон, тебе на голову кирпич упал?! - зашипела она. - Ехать в логово вампиров... Да ты окончательно рехнулась!!! Ты же даже толком постоять за себя не можешь!
Я не могу. А вот Барон Самди — может. Еще как может.
- Мари, я так решила, - пожала плечами я.
- Да я сейчас твоему дяде позвоню! Если у тебя самой мозгов не хватает, чтобы не влезать в неприятности! - пригрозила одноклассница и уже принялась искать в сумке телефон.
Вот этого я действительно испугалась.
- Только не дяде! - взмолилась я. - Мари, не надо ему звонить!
Родственник точно меня никуда не пустит. И с одной стороны, конечно, будет совершенно прав... Но только я пока не хотела возвращаться в «Белую розу»!
- Дяде? - решил выяснить возможный объем проблем вампир.
Надо сказать, вполне разумно.
- Рене Арно, наследник Мадам Дюпон! - так гордо выпалила Смит, будто говорила она о своем дяде, а не моем.
В очередной раз пожалела, что не могу посмотреть Джеймсу Мэйсону в глаза.
- Даже так... - весело протянул он. - Не стоит звонить этому достойному мужчине, мисс Смит. Поверьте мне, его племяннице ничего не угрожает.
Если он надеялся таким образом успокоить Мари, то зря. Та, кажется, еще больше всполошилась.
- Будто кто-то станет верить таким, как вы! Ни чести, ни совести — один только вечный голод!
Тут уже не выдержала я.
- Это неправда, Мари, - тихо сказала я. - Не надо так говорить.
Подруга растеряно смолкла и уставилась на меня, словно не могла поверить собственным глазам.
- О чем ты только говоришь, Дюпон?! Это же...
Мою одноклассницу внезапно перебил принц Луизианы.
- И откуда же такие сведения о нас, мисс Тесса? Увлекаетесь фантастикой?
Прозвучало как скрытая насмешка.
Пожав плечами, ответила:
- Я предпочитаю книги Джейн Эллиот. Она о вампирах не пишет.
ГЛАВА 4
Непрекрасный принц
Наши друзья, кажется, изрядно трусили, находясь рядом с сильнейшим вампиром штата. Лили, казалось, боялась отвести взгляд от принца, как будто бы он мог броситься в любой момент. Парень Мари и его кузен жались друг к другу, словно перепуганные щенки... Подозреваю, что нормальной была как раз их реакция, а не мое спокойствие, смешанное с любопытством.
- Джейн Эллиот? - протянул Мэйсон. - Хороший выбор. Я бы сказал, очень хороший.
Я была полностью согласна с ним. Моя тетя писала замечательные книги.
Кройц закончил разговор с отцом и сообщил, что вожак его стаи действительно велел сыну ехать с вампиром. Но приказывать мне или Мари пес не имел права. Мы должны были сами решать за себя. И если я решила все-таки поехать с принцем вампиров, то Мари собиралась поступить куда более разумно: унести ноги домой и не связываться с кровососами.
- Дюпон, тебе лучше остаться, - попытался было переубедить меня Кройц. Ему мое решение тоже не пришлось по душе.
- Ты не можешь мне указывать, Крис, - покачала головой я. - Я могу и сама за себя решать.
Глаза у пса на мгновение словно бы пожелтели от ярости, стали совсем звериными...
- Да ты!.. - начал было он, но его оборвал Джеймс Мэйсон.
Вампир встал между мной и псом.
- Достаточно, юноша. Мисс Тесса уже решила.
Я не видела выражение лица Кройца, но, если честно, даже была этому рада.
- Что эта идиотка может решить?! - произнес возмутительную вещь парень. - За нее должна решать ее бабушка или хотя бы дядя! Смит, звони Месье Арно, живо! Дождемся его приезда!
Если приедет дядя... А он наверняка приедет, то я тут же отправлюсь в «Розу». И, возможно, меня опять запрут для моей же пользы до самого совершеннолетия.
- Крис! - взмолилась я, уже понимая, что это совершенно бесполезно. Подруга уже набирала номер телефона Рене Арно. - Не нужно!..
Через пару минут Мари с торжествующей ухмылкой дала меня свой телефон, и я услышала голос дяди. Он... кричал. На меня. И, кажется, был чертовски зол. Да я представить не могла, что Мраморный Рене способен на что-то подобное...
Сразу стало неприятно, что я умудрилась настолько расстроить дядю. Он не заслуживал подобного.
- Тесса! Ты никуда ни с кем не едешь! Ясно?! - буквально вопил мужчина. Подозреваю, что его прекрасно слышал весь школьный двор.
- Сейчас ты идешь в класс и там дожидаешься меня!!! Я скоро буду!!! Тебе ясно?!
- Да, дядя... - обреченно выдавила я.
Кажется, на этот раз мне будут ругать. Очень сильно... На самом деле, отругать меня должны были еще за то, что я вышла из «Белой розы» с Кройцем, но тогда, очевидно, решили, что я и так слишком сильно перепугалась...
Я обиженно глянула на Мари, потом на пса. Если бы они не вмешались...
Но с другой стороны, ребята действовали исключительно из лучших побуждений, пытались защитить меня от возможной опасности, они же не знали, что я в любой момент могу позвать на помощь лоа. Так что обвинять Мари и пса тоже не получалось... Но так хотелось...
- Довольны? - спросила я с раздражением, а потом обратилась к принцу: - Простите. Я не могу нарушить прямой запрет моего дяди.
Дядя Рене и так разволновался из-за меня, не стоило расстраивать его еще больше.
К моему отказу вампир отнесся на удивление спокойно, с пониманием.
- Это очень важно, ценить своих родных, мисс Тесса, - едва ли не с уважением произнес он. - Будем надеяться, что мне хватит и рассказа мистера Кройца. Хорошего дня.
Псу не очень хотелось оставлять меня одну, но ослушаться отца он, похоже, не мог. Кройц все-таки отправился с Джеймсом Мэйсоном. Я же была отконвоирована Мари в класс, где мне следовало дождаться дядю.
Дядя Рене забрал меня прямо посреди урока биологии. Но никто не решился сказать ему и слова против. Я заметила, что родственник был очень уж бледен. Сразу стало стыдно.
Отчитывать меня Рене Арно начал сразу, как только мы вышли с ним из класса.
- Тесса, что ты делаешь? - вполголоса принялся выговаривать он. - Поехать неизвестно куда с вампиром! Со старым и могущественным вампиром! А если бы с тобой что-то случилось? Ты подумала о Мадам? О своей тете? Обо мне и Лотте, в конце концов? Как можно так бездумно рисковать? Тебе не стыдно за свое поведение?
С каждым словом мои щеки горели все больше и больше.
- Мне очень стыдно, дядя Рене... Но...
Тут мужчина заметил, что запястье моей правой руки перетянуто платком.
- Это еще что такое?
Дядя заставил меня остановиться и быстро размотал платок. Увидев на коже две аккуратные ранки от клыков, дядя побледнел еще больше.
- Это... - начал он. - Что это такое?! Он тебя укусил?! Он пил твою кровь?!
Я испуганно начала оглядываться, проверяя, не было ли вокруг нас лишних ушей. Рене Арно был испуган и возмущен настолько, что даже повысил голос, позабыв об осторожности.
- Ну... Он только... только попробовал! Немного. Он не кормился! - перепуганным шепотом отвечала я. После этого схватила дядю за руку и уже сама буквально потащила его из школы, на ходу объясняя. - Мари звала меня при нем Дюпон, а я сказала, что моя фамилия Уайт. Он сказал, что укусил меня, чтобы узнать мою родословную.
Мужчина слушал меня молча.
- И что он сказал тебе? Этот принц вампиров? - спросил он меня, когда мы вышли во двор.
Я на секунду задумалась, вспоминая, а потом ответила:
- Он сказал, что не собирается причинять мне вред. Сказал, что не стоит этого делать из-за моей родословной... Что это могло означать, дядя?
Мужчина не стал отвечать. Молча пошел к машине, даже не оборачиваясь.
Кажется, это был тот самый случай, когда я в очередной раз задала вопрос, ответ на который мне бы не понравился.
- Даже не думай об этом, - велел мне холодно дядя. - Не думай, Тесса. Пусть все остается, как есть, поверь, так будет куда лучше для всех нас.
Что-то такое было в его голосе, что я сразу поверила. И больше ничего спрашивать не стала. Просто села в машину, заранее смиряясь с тем, что, скорее всего, я снова застряла в фамильном особняке на долгое время.
- Больше никаких вампиров, Тесса, я прошу тебя, - уже в автомобиле попросил меня Рене Арно. - Иначе я просто поседею...
- Хорошо, дядя, - с тоской пообещала я, так и не решившись заговорить о Бароне Самди. О дневнике Франсуа Дюпона и о его брате-вампире я тем более не стала заговаривать. Вся эта старая история была скорее бредом из моих снов... Может, я просто слишком впечатлительная?
Дома мне попало еще и от тети Жаннет, которая полчаса мне объясняла, как же важно быть осторожной. Ее упреки я тоже выслушала терпеливо и кивала в нужных местах. А сама думала о Кройце. Честно говоря, я за него волновалась. И даже сильно. Конечно, я понимала, что вряд ли отец отправил парня на смерть... Но все равно я боялась за пса. Лучше бы я поехала с ним...
- Тесса! - возмутилась тетя, когда поняла, что я не особо вслушиваюсь в ее слова. - Ты хоть понимаешь, о чем я говорю?
Я поспешно закивала. Не хотелось злить тетю еще больше.
- Что с тобой вообще в последнее время творится? Ты сама не своя, - произнесла Жаннет Дюпон, внимательно разглядывая меня. - Все-таки Кройц плохо влияет на тебя...
Дядя, который присутствовал при выволочке, вступился за пса.
- Мальчишка как раз и остановил нашу взбалмошную племянницу. Если бы не он, то наша Тесса уже была бы у вампиров.
Тетя подобной новостью явно была удивлена, да еще как.
- Оказывается, и от псов может быть польза, - растеряно произнесла она, переглядываясь с дядей Рене. - Интересный поворот сюжета, надо сказать... Но ты все равно присматривай за мальчиком, mon cher, хотя бы ради моего спокойствия.
Поворот сюжета?.. Нет, я всегда знала, что писатели немного ненормальные, но неужели для тети Жаннет все действительно только сюжет, и в нас она видит только персонажей, а не живых людей?
- А ты, дорогая, пока лишаешься прогулок куда бы то ни было. Ездишь только в школу под присмотром Кристиана. После возвращаешься домой с Рене. Прогулки только в саду «Розы» и ни шага за ворота. Я не хочу, чтобы с тобой что-то случилось.
Стало быть, мне не удастся снова встретиться с Юджином... Я дважды его встречала и дважды не получалось ни нормально поговорить, ни обменяться телефонами... Хотя его явно не интересуют такие девушки как я. Красавчик-музыкант...
- Ну, не расстраивайся так, Тесса. Мы все вместе выберемся куда-нибудь на каникулах, - по-своему трактовал мое кислое выражение на физиономии дядя Рене.
Я невнятно пробормотала благодарность и пошла в свою комнату дожидаться Кройца.
Так странно... Он ведь был мне неприятен. Ненавидеть пса не получалось, хотя, наверное, и стоило бы, но и забыть о том, что дважды меня едва не убили именно из-за него тоже не получалось.
Наверное, чтобы до конца простить за такое, я была все-таки недостаточно добрая.
И все-таки, стоило подумать том, что Кройц мог и не вернуться больше в «Белую розу», как становилось сложнее дышать.
Я достала дневник Франсуа Дюпона, положила перед собой и тупо уставилась на него. Совершенно бесполезные для меня одной записи...
В итоге я сделала все домашнее задание и даже посмотрела первую часть «Властелина колец». За окном темнело, а пес все еще не вернулся.
Если раньше я просто беспокоилась, то теперь уже понемногу начинала бояться. А если с ним что-то случилось? Что если его ранили или... или вовсе убили? Он сильный, конечно, но ведь не сильней вампиров. Нужно было как-то извернуться и поехать вместе с ним, нужно было... Почему же я этого не сделала? Ди бы наверняка смог бы защитить нас обоих.
Когда часы в холле пробили семь вечера, я уже готова была наплевать на все запреты родных и побежать разыскивать Кройца по всему Новому Орлеану.
Я бы, наверное, так и сделала, но тут «потеря» вернулась, причем вроде бы целая и невредимая. Пес даже улыбался, пусть и не так, чтобы слишком радостно.
- Ну вот я вернулся, Дюпон, - насмешливо протянул он. - А ты, я вижу, себе места не находила без меня?
Сперва у меня даже слов не нашлось для ответа. Правда, через несколько секунд дар речи все-таки вернулся:
- Да я чуть с ума не сошла! Можно же было хотя бы позвонить! Я уже собиралась идти тебя искать!
Кажется, на этот раз мне удалось удивить парня.
- Что, правда, беспокоилась? - еще раз зачем-то переспросил меня он.
- Да! И только посмей теперь издеваться надо мной из-за этого!
Кройц как-то растерянно и почти что беспомощно улыбнулся.
- Нет, я не стану издеваться, Дюпон. Просто за меня давно уже никто не беспокоится. Я же не беззащитный ребенок.
Я мрачно посмотрела на него.
- Не знаю, что у вас там принято, в вашей стае, а у нас, в Ковене, за близких беспокоятся.
Сперва сказала, а потом только поняла, что сказала. «У нас в Ковене».
Вспомнилось, как еще совсем недавно, оказавшись в аэропорту Нового Орлеана, я думала, что у меня не будет здесь близких людей, что родственники моей матери не станут мне семьей... Но теперь я уже думала о бабушке Натали, о тете Жаннет, дядя Рене, тете Лотте и близнецах, как о ком-то очень важном. Да я даже стала считать себя частью Ковена!
Может, и правильно, что Мари зовет меня Дюпон, а не Уайт?
- Не дуйся, Дюпон, - улыбнулся он. - У меня просто не было времени, чтобы позвонить. Ты же большая девочка, должна понимать, что я был чертовски занят.
Я тяжело вздохнула и заставила себя успокоиться. Вспылила ведь действительно без особой на то причины.
- Ладно, прости меня, я не должна была повышать голос, - махнула рукой я, давая понять, что хочу сменить тему. - Лучше скажи, что же тебе рассказал принц? Что происходит в городе?
Кройц, как всегда безо всякого разрешения, уселся на мою кровать.
- В общем... В общем, все паршиво, Дюпон. В городе передел власти среди кровососов. Значит, прольется много крови.
Я растеряно нахмурилась, пытаясь уяснить суть происходящего.
- Какой передел власти? Ведь есть же принц. И он вроде как самый сильный вампир города? Что тут еще можно делить?
Тут Кройц потерял совесть окончательно и уже развалился на моей кровати. Не снимая обуви...
- Мэйсон из ирландских эмигрантов. В то время как вся вампирская верхушка — это креолы. Сколько бы нынешний принц ни носил кружевных платков и прочей фигни, он так и останется существом второго сорта для остальных. Рано или поздно его бы попытались сместить. Другое дело, что сейчас принцем хочет стать тварь куда более опасная...
Что за чушь...
- Какая разница, кем вампир был при жизни? - искренне удивилась я. - Это же человеческие предрассудки. А вампиры не люди.
Кройц рассмеялся.
- Это Новый Орлеан, Дюпон, тут все меряются длиной родословной, даже вампиры. У них даже сложней. Они отслеживают родство и по «человеческой» линии и по вампирской.
Честно говоря, это было даже забавно.
- Мэйсону не повезло дважды: он не креол, при жизни был мелким торговцем, да и с Гранд-мастером его разделяет то ли пять, то ли шесть поколений.
Иерархия среди мертвых обитателей города оказалась на порядок сложней, чем среди живых. Было даже смешно немного. Зачем им все эти игры в аристократов, если все равно в итоге все решает сила?
- Бред какой-то... - озадаченно произнесла я, пытаясь переварить новую информацию. - А тот, что хочет сместить нынешнего принца, что – креол и более близкий потомок Гранд-мастера?
Кройц уже даже глаза закрыл. Я начала волноваться, что он вообще сейчас уснет, а ведь нужно было дальше читать дневник.
- К сожалению, да. Лионель Картье потомок Гранд-мастера в третьем поколении. Учитывая, что потомков в первом поколении выбили, кажется, уже всех, а вампиров второго поколения осталось всего пятеро и никто не претендует на власть, то у этого типа неплохие шансы стать следующим принцем. Если он победит Мэйсона.
- Он будет убивать людей? - обреченно спросила я у пса.
Тот открыл глаза и посмотрел на меня.
- Похоже, что так.
Казалось, он не слишком-то и встревожен таким положением дел.
- И тебе все равно? - возмутилась я. Такое равнодушие мне показалось просто омерзительным. - Ты же должен защищать людей!
Пес рассмеялся.
- С чего ты взяла? Мы должны уничтожать различных тварей, а вовсе не защищать людей. И когда Картье сменит на посту принца Мэйсона, мы сможем начать охотиться на вампиров свободно. Как мы того и хотим.
Я сперва не могла ушам своим поверить. Ведь в последнее время мне казалось, что Кройц не такой уж и плохой парень, что с ним даже можно как-то ужиться... Но...
- Значит, вы, псы, такие же чудовища, как и вампиры! - воскликнула я. Хотелось ударить парня. Как он мог так просто плевать на человеческие жизни?! - Они хотя бы честнее!
Я развернулась и вылетела прочь из комнаты, не желая его видеть и слышать.
Сзади донеслось «Эй, Дюпон!», но я и не подумала останавливаться.
Чудовище... Ну какое же все-таки чудовище!
Ноги сами привели меня к лестнице, ведущей на чердак. Да. Лучшее для меня сейчас место. Но теперь вместо входа на чердак я снова увидела, что ступени ведут на другие этажи, призрачные. И сейчас мне почему-то казалось, что именно там, по другую сторону, мне будет легче.
- Дюпон! Тесса!
Обернувшись назад, увидела, что в коридор выбежал встревоженный Кройц.
Вот только с чего ему бояться? Это же «Белая роза». Тут я в полной безопасности.
- Стой!
Я только мотнула головой и начала подниматься. Если меня пригласили наверх, то отказывать будет просто невежливо.
- Тесса!
Я не знала, как же выглядел со стороны мой переход из мира живых в мир мертвых, но судя по воплю пса, это было что-то действительно жуткое. Вряд ли Кройц настолько уж слабонервный, чтоб пугаться каждой мелочи...
На этот раз на верхних этажах царила поистине мертвая тишина. В коридорах было совершенно пусто... Мне даже жутко немного стало. Только сейчас я по-настоящему поняла, что нахожусь в потустороннем мире, мире призраков.
- Мисс Тесса? - раздалось сзади. Даже получилось не вздрогнуть. Кто точно не вызывал во мне страха, так это дворецкий.
- Здравствуйте, Жак, - улыбнулась я и повернулась к мужчине.
Тот, казалось, был немного растерян.
- Вы сами поднялись сюда, мисс Тесса? - удивился он.
- Ну... Да... - произнесла я. - А что в этом такого?
Жак развел руками.
- Вы не должны... Вы не должны иметь возможность подниматься на верхние этажи по собственному желанию. Только с моей помощью и по приглашению хозяев сверху... Но... - казалось, что дворецкий сам плохо понимает, что происходит. - Раз уж вы сами...
- Жак? - услышала я мужской голос, доносящийся откуда-то издалека. - Что происходит?
- Все в порядке, Месье Грегори, - откликнулся дворецкий. - Это мисс Тесса к нам заглянула.
Месье Грегори? Моего деда звали Грегори Дюпон, но я не была уверена, что он единственный Грегори в роду.
Раздались чуть тяжеловесные шаги.
- Тесса? Ребенок моей младшей дочери?
Значит, все-таки дедушка...
И судя по тону, с которым он произнес последнюю фразу, дедушка был настроен по отношению ко мне не слишком-то дружелюбно. Этому я даже была не особо удивлена. Он-то точно знал собственную дочь.
Дедушка показался в конце коридора. То ли вынырнул из-за поворота, то ли просто возник прямо среди воздуха. Честно говоря, стало немного не по себе. А если тетя Вирджини пошла характером в отца? И Грегори Дюпон попытается убить отпрыска своей жестокой дочери?
Дедушка Дюпон шел неторопливо, и как будто слегка прихрамывал.
- Не волнуйтесь, мисс Тесса, - заметила мое волнение старый дворецкий. - Месье Грегори не станет вам вредить. Вы же его внучка.
Слова Жака мне не слишком помогли. Грегори Дюпон покончил с собой... И если и тут приложила руку моя мама, то, возможно, мне не дождаться от дедушки родственной любви.
Грегори Дюпон выглядел внушительно. Высокий статный мужчина на вид немного за пятьдесят, светловолосый и сероглазый, он казался каким-то древним королем. Не в пример привлекательней основателя рода.
Подойдя вплотную, Грегори Дюпон оглядел меня с ног до головы неприятным цепким взглядом.
- Ты дочка моей Анаис? - спросил у меня бывший хозяин «Белой розы».
Я машинально сделала два шага назад.
- Да.
- За кого вышла замуж моя дочь? Ты совершенно не походишь на Дюпонов. Да и на Анаис совершенно не похожа. Кто так сильно разбавил нашу кровь?
Что же, хотя бы меня не попытались убить. Это уже сильно радовало.
- Мама уехала в Нью-Йорк и вышла там замуж за адвоката, - ответила я. - Я ношу фамилию Уайт.
Дед неодобрительно покачал головой.
- Что ж, может быть, это и к лучшему, что яд, который тек в жилах Анаис, разбавила другая кровь. Я вырастил дурную дочь... Надеюсь, что внучка станет достойным человеком.
Из моей груди вырвался тяжелый вздох.
- Я постараюсь, Месье, постараюсь стать достойным человеком, - заверила я Грегори Дюпона, глядя ему в глаза.
Тот все продолжал смотреть на меня, а потом внезапно произнес:
- Ты не похожа на Анаис... Но кого-то ты мне все-таки напоминаешь... На кого же ты похожа?
Промолчала. Когда я прилетела в Новый Орлеан, у меня был ответ на этот вопрос. И я в правильности этого ответа ни капли не сомневалась. Сейчас я была уже не уверена.
- Что произошло с твоей матерью? - тихо спросил дедушка. - Как она умерла? Где она умерла?
В его голосе звучала... любовь. Любовь отца к своему ребенку. Так же, как и бабушка Натали, дедушка Грегори любил мою маму...
- Она разбилась на автомобиле. Когда возвращалась из Нового Орлеана в Нью-Йорк.
- Кто это сделал? Жаннет или Вирджини? - неожиданно произнес Грегори Дюпон с горечью и грустью.
Но как?.. Как же он узнал об этом?
- Удивлена, что я догадался? - улыбнулся мужчина. - Анаис... Она всегда была удачливой. Словно бы этот дар был дан ей взамен колдовских сил, которых ей не досталось. Она всегда выходила сухой из воды... Вирджини когда-то шутила, что Анаис выживет, даже если ее бросить в жерло извергающегося вулкана. Тогда еще Вирджини могла шутить... Значит, ей помогли... Натали никогда бы не смогла навредить дочери... Наши дорогие мальчики были слишком мягки... Стало быть, Вирджини или Жаннет. Мои бедные девочки...
Я не смог их защитить... Сбежал как трус и взвалил эту ношу на их плечи.
У дедушки даже мысли не было, что убить мою маму мог и кто-то другой. Словно бы такое было вообще невозможно. Дюпона может убить только Дюпон...
- Но ты же не из-за этого поднялась сюда, наверх?
Покачала головой.
- Просто поссорилась с одним парнем. Он редкий гад... - вздохнула я тяжело.
Неожиданно дедушка обнял меня. От него пахло чем-то терпким и немного табаком.
- Не надо прятаться. Даже от редкого гада. Возвращайся, внучка. Дюпоны ни от кого не сбегают.
Я кивнула. Не нужно сбегать. Я не маленькая испуганная девочка. Если охотники не желают позаботиться о людях... Что ж. Тогда я пойду на сделку с Бароном Самди. Если больше никто не поможет, то у меня просто не останется выбора.
- Хорошо, дедушка, я пойду, - тихо произнесла я, освобождаясь от рук Грегори Дюпона. - Мне, наверное, пора.
Дедушка кивнул и мягко оттолкнул меня прочь.
- Иди, девочка.
Жак тут же вызвался проводить меня. Словно бы я могла заблудиться в «Белой розе»...
Доведя меня до лестницы, дворецкий чинно попрощался со мной. Я же начала спускаться вниз.
Я поняла, что снова оказалась в мире живых, услышав возмущенные вопли. Вопли Кройца.
- Ее нужно найти! Вы не понимаете! Она пропала!
Сперва я даже не сообразила, о ком это он. Потом поняла, что это я пропала. Как бы.
- Кристиан, перестаньте вопить, будьте столь любезны, - пытался утихомирить в своей обычной манере дядя Рене. Особого беспокойства в его голосе я не услышала. Оно и понятно. Дядя уже был в курсе, что с «Розой» у меня особые отношения, не такие, как у всех остальных жильцов.
Пес успокаиваться не собирался.
- Тесса пропала! А вам наплевать! Не думаю, что если бы исчезли ваши сыновья, вы бы оставались настолько же спокойным!
Я поморщилась. По какому праву этот гаденыш повышает голос на моего дядю? Тем более без причины!
- Разумеется, если бы пропали мои мальчики, я бы разволновался...
- Вот!.. - с торжеством начал был Кройц, но дядя как ни в чем не бывало продолжил:
- Потому что мои сыновья — Арно. А Тесса — Дюпон.
Как будто бы что-то упало. Точнее, кажется, что-то швырнули. Со всей силы.
- Она поднималась по лестнице и вдруг пропала!
Так вот, стало быть, как это на самом деле выглядит... Исчезновение...
- Кристиан, для паники нет никаких причин, - все также спокойно продолжал Рене Арно. - У Тессы особенные отношения с этим домом. Она просто поднялась наверх. И вернется, когда посчитает нужным.
Я с удовольствием представила, как же перекосило бледную физиономию Кройца. Наверняка он сейчас бесится. Жутко бесится.
- На какой верх?! У этого проклятого дома два этажа! Два!!! На какой «верх» могла подняться Тесса?! Вы тут что, рехнулись все, что ли?
Хм... А ведь пес действительно обо мне волнуется. Иначе с чего бы ему закатывать такой безобразный скандал моему дяде?
- Это «Белая роза», молодой человек, - все так же спокойно продолжал говорить Рене Арно. - «Роза» необычный дом, она живет по собственным законам. И так уж вышло, что именно моя племянница лучше всех их понимает.
Вот уж точно Мраморный Рене. Тут бы уже у кого угодно сдали нервы, но мой дядя остался совершенно невозмутим.
- О чем вы?
Тут я решила, что хватит уже откровений для Кройца на сегодня, и подала голос.
- Дядя, я вернулась!
Как бы ни уверял дядя Рене, что совершенно спокоен за меня, однако около лестницы он оказался чересчур быстро для человека, который совершенно не волнуется.
- Тесса, не могла бы ты больше так не пугать Кристиана? - чуть иронично произнес мужчина. - И кажется, ты уже понимаешь, что мы не очень довольны, когда ты поднимаешься на верхние этажи.
Ну... Да.
- Простите, дядя. Я немного... вспылила, - покаялась я перед родственником.
Тот кивнул, удовлетворившись таким объяснением. Думаю, он понял, что я поругалась с псом и именно поэтому побежала наверх.
- И я вообще-то хотела попасть на чердак... - виновато вздохнула я. - В общем, так вышло. Но я действительно не хотела никого пугать.
Кройц смотрел на меня так, будто мечтал удавить своими руками, но было нельзя.
- Ты хоть представить можешь, как я волновался? - процедил он. Слова вроде были добрыми... но этот проклятый тон... Как будто оплеуху отвесил со всей силы.
Если перед дядей было стыдно за свой поступок, то перед псом — нет. Мы же с ним даже не были друзьями, в конце-то концов. Почему я должна еще и перед ним оправдываться?
- И что же ты мне можешь сказать? - продолжал напирать парень.
Дядя с каким-то странным интересом смотрел на нас.
- А я вообще должна что-то тебе говорить? - удивилась я, с непониманием глядя на Кройца.
Тот стал, кажется, еще бледнее. После чего резко развернулся и пошел прочь.
Мне оставалось только растеряно смотреть ему в спину.
- Что это было? - спросила у дяди, вообще не понимая сути происходящего. Чего пес так разозлился?
Дядя Рене только улыбнулся.
- Псы очень ревнивы, когда дело доходит до их «цели», - пояснил мужчина, разведя руками. - Когда он отплатит тебе за спасение, то все наладится. Пока же он хочет, чтобы все твое внимание принадлежало только ему. Кройц не может этого контролировать, это часть природы.
Ну... Так хотя бы становилось понятна эта странная вспышка. Он ведь не человек.
- Тогда, может быть, мне следует его успокоить?
Дядя Рене улыбнулся и потрепал по голове.
- Действительно ничего не взяла от Анаис.
Эти его слова прозвучали как самая желанная похвала.
- Не стоит, Тесса. Он сам успокоится и сам вернется. Пусть Кройц и не человек, однако же и не животное, чтобы не понимать причин своего поведения. Щенок возьмет себя в руки довольно быстро, вот увидишь. Лучше укладывайся спать.
Я послушалась. Вообще, подчиняться Рене Арно понемногу входило у меня в привычку. Я доверяла ему, подчинялась его приказам... Кажется, я даже любила его, человека, которого знала меньше месяца, как настоящего члена семьи...
Захотелось позвонить папе. Немедленно.
Я набрала его номер, внутренне готовясь к тому, что мне не ответят... Но нет, на этот раз папа снял трубку.
- Тесса, детка, - ласково произнес Эри Уайт. Мой отец.
Вдруг стало так легко...
- Папа! - радостно выпалила я. - Папа, я так соскучилась!
- Я тоже, милая, - отозвался папа. - Как ты там? Тебя не обижают?
Обижают?.. Если не считать ненормальной тети Вирджини и совершенно спятившего Андре Арно...
- Нет, с чего бы? Бабушка меня очень любит. Представляешь, я живу в самом настоящем старинном особняке! Завидуешь?
Я говорила весело, но понимала, что еще немного — и попросту позорно разревусь в трубку. Я так скучала по папе, по моим прежним друзьям, да вообще по Нью-Йорку... Пусть даже родственники в Новом Орлеане заботились обо мне, но это не могло заменить мне отца и всей моей прежней жизни.
- Завидую, детка, конечно, завидую.
И пусть мне уже говорили, что папа не может приехать ко мне на Рождество, я решила попробовать еще раз.
- Тогда приезжай. Увидишь «Белую розу». Здесь куча интересного. Приезжай на Рождество, пожалуйста.
Сразу мне не ответили. И я почувствовала неладное. Папа обычно никогда не тянул с ответом.
- Милая, но ведь Дженнифер... - начала было он неуверенно.
Можно подумать, будто если он приедет с моей мачехой, то их не пустят на порог. Особенно после того, как пригласили семью Кройца. А ведь псы — это даже непонятно, друзья или враги.
- Так приезжайте вместе с Дженнифер и Кевином. Бабушка Натали не будет против, не сомневайся, - предложила я. – «Роза» просто огромная, места хватит всем. Тебе наверняка понравится семья мамы. Они замечательные.
Ну, почти все, разумеется, но вряд ли кто-то станет знакомить моего отца с тетей Вирджини.
- Милая, но ведь неудобно...
Я растерялась.
- Папа, что тут неудобного? Ты отправил меня к бабушке едва ли не насовсем, и это было удобно, но приехать на Рождество не можешь? Это ведь глупо.
Я хотела сдержаться, но недовольство все-таки проскользнуло в голосе.
- Тесса, милая, я не смогу приехать, слишком много дел, - выбрал другую версию отец.
Стало так обидно...
- Папа! Это же Рождество! Какие дела? Я ведь твоя дочь! Ну, давай тогда я сама приеду! Я хочу провести Рождество с тобой!
Но ответ я получила однозначный:
- Нет, Тесса.
Мне показалось, словно меня ударили.
- Но... папа... но как?.. - попыталась было сказать хоть что-то я.
- Я потом тебе перезвоню.
И короткие гудки как окончательная точка в этом бесполезном разговоре.
Я оказалась не нужна собственному отцу.
Тут я не удержалась: упала ничком на кровать и расплакалась. Ну да. У него теперь есть другой ребенок. Сын. Наследник. Ведь все мужчины хотят сыновей... А еще у него есть Дженнифер, пусть не такая красавица как моя мама, но все-таки привлекательная женщина, которая еще и моложе его на десять лет. Зачем ему я, верно?..
От меня просто избавились.
Через полчаса я с трудом успокоилась, приняла душ и легла спать. В голове было совершенно пусто, будто на этот раз стерли все мои чувства, и осталась только огромная черная дыра, которая втягивала меня внутрь себя.
Но ведь моя жизнь не закончилась только потому что папа предпочел новую жену и моего брата, верно? У меня в любом случае осталась бабушка, тетя Жаннет, дядя Рене и тетя Лотта, кузены... Я ведь смогу прожить и так? Без отца...
С этими мыслями мне, в конце концов, и удалось уснуть. Но и после этого мне не было покоя.
Во сне я снова стала им. Младшим братом Франсуа Дюпона.
На этот раз мне не пришлось с тоской смотреть на окна дома. Я оказалась внутри, в самом центре празднества. Не было ни слез, ни отчаянья, только глухая беспомощная тоска. Вокруг вампира роем вились дамы... Неудивительно, ведь он красив, остроумен, а его брат просто неприлично богат. В Новом свете никто не знал о трагической гибели младшего из братьев Арно, так что даже особо лгать не пришлось. А притворяться человеком оказалось неожиданно легко. Его приняли в местном обществе, ни на миг не заподозрив, что обаятельный молодой красавец и был тем самым чудовищем, которое несколько лет подряд терроризировало округу.
О том, кто он, знал только брат. И в его глазах стыли вина и страх. Франсуа пустил его в свой дом, но не в свое сердце... Брат все время ждал, когда он покажет свою нечеловеческую суть и кинется на кого-то.
- Вы сегодня так задумчивы, - обратилась к вампиру совсем юная девушка. Она надеялась обратить на себя его внимание, трепетала длинными ресницами, смущенно улыбалась... А он понимал, что смотрит не в ее глаза и даже не в вырез платья, а на шею. Его завораживала пульсация сонной артерии, казалось, будто он уже чувствует вкус ее крови...
В чем-то Франсуа был прав: его младшему брату удалось не стать рабом своего голода, но избавиться от него до конца вампир не мог...
Из сна я просто выпала, не сразу осознав, что вновь стала только лишь собой, Тессой Уайт, а не безымянным вампиром, братом Франсуа Дюпона. Но видения были настолько реальными... Слишком реальными для шуток чересчур расшалившегося воображения. Звуки, запахи, прикосновения... Я как будто бы действительно побывала там же, где находился вампир.
Встав, я подошла к окну и открыла его настежь. В декабре было холодно даже в Луизиане... То, что нужно, чтобы освежить голову.
Интересно, что же случилось с ним, с тем вампиром? Жив ли он еще?.. Хотя он уже и тогда был мертв... Существует ли он еще? Где он? В Новом Орлеане?.. Какой он сейчас? Тот молодой мужчина, с которым я делила чувства, мне даже нравился.
- Не спится, Тесса? - возник слева от меня Джой.
Призрак довольно ухмылялся и чересчур внимательно разглядывал меня, хотя для этого вроде бы и не имелось особых причин.
Вот теперь точно всю сонливость словно морской волной смыло. Я повернулась у серийному убийце и сделала шаг назад. Нужно было успеть, если что, прогнать его.
- Кажется, кто-то боится, - с удовлетворением протянул Джой и засмеялся. - Это чертовски забавно, Тесса. За тобой ходят такие существа, рядом с которыми я, что живой, что мертвый, безопасней котенка. Но боишься ты не их, а меня.
- Ты про лоа? - спросила я.
Кажется, привидение сейчас в хорошем настроении, стоит задать пару вопросов. Тем более, Джой сам на это старательно напрашивается.
- Лоа в том числе, - пожал плечами призрак. - Как же курить хочется... я постоянно чувствую их около тебя. Лоа мира мертвых, Лоа Гуэде. Как только тебе пришло в голову привести их в «Белую розу»? Колдовство белых чертовски плохо сочетается с колдовством цветных.
- Лоа в том числе? - растерялась я. - Кто еще?
Ухмылка на физиономии призрака стала торжествующей.
- Стало быть, ты не знаешь?
Он сказал это таким тоном, что я сразу поняла: нет, не скажет. Джою нравилось мучить. Пусть даже вот так, только одним лишь неведением.
- Что, малышка Тесса, стало быть, это будет сюрпризом.
- Джой! - недовольно воскликнула я, но тот уже исчез, еще раз рассмеявшись напоследок.
Он просто запугивал меня или говорил правду? Если правду, то кого он имел в виду? Того, кто пел мне колыбельные и избавлял от кошмаров?
Я снова легла в постель, но на этот раз сон отказывался идти. Даже после тысячной овцы я чувствовала себя все такой же бодрой. И ведь вся подлость жизни заключается в том, что этот странный прилив сил закончится как раз тогда, когда нужно будет ехать в школу, и все занятия я просто просплю за партой с открытыми глазами.
В итоге так и вышло. Уснуть мне удалось только под утро. На этот раз, слава Богу, не было никаких сновидений. Просто темнота, из которой меня вырвали только настойчивые вопли будильника на мобильном телефоне утром.
Казалось, что если я оторву голову от подушки — то тут же умру. Однако мое совершенно измученное состояние никак не повлияло на барабанившего в дверь со всей силы Кройца. Тот оказался еще настойчивей и неумолимей будильника, и не успокоился, пока не получил от меня хоть какой-то осмысленный ответ.
Что ж, хотя бы он в «Розе», а не бродит где-то по городу в расстроенных чувствах. Если честно, то я немного переживала за него... Кажется, я начала понемногу привязываться к Кристиану Кройцу... И мне это не очень нравилось. Он явно не относился к тем людям, которых легко любить. И, подозреваю, с Кройцем было тяжело даже самым близким...
Стоя под душем, я пыталась понять, что же означают мои странные сны... И означают ли они вообще хоть что-то. Действительно ли я погружалась в прошлое брата Франсуа Дюпона? Я могла поверить в подобное, в Новом Орлеане оказалось очень легко верить в то, что в любой другой точке земного шара посчитали бы невозможным...
Но почему?..
Ответа не было.
- Дюпон, ты что, утонула там? - раздался голос пса.
Тот, похоже, вошел в мою комнату. С каждым прожитым в «Белой розе» днем пес наглел все больше и больше.
- Не дождешься! - крикнула я ему в ответ. - И выйди из моей комнаты, в конце-то концов!
Кройц мерзко рассмеялся в ответ, но, кажется, все-таки вышел.
Я вышла из ванной, бросила взгляд на часы и начала поспешно одеваться. Времени было в обрез, о чем снова наполнил стуком пес. Он поджидал меня в коридоре.
К счастью, я успела спуститься в столовую раньше бабушки. Но не раньше тети Лотты, которая вновь изображала из себя воплощение скорби. Она поджимала губы и укоризненно смотрела на мужа. Дядя Рене оставался как всегда спокоен и невозмутим.
- Доброе утро, - растеряно произнесла я, не понимая, что же опять происходит в семье.
- Доброе утро, Тесса, - поздоровался дядя. После этого утреннего приветствия удостоился и мой спутник: - Доброе утро, Кристиан.
Парень буквально излучал недовольство, но нельзя же было обвинить другого человека в вежливости, верно?
Тетя Лотта вымученно улыбнулась.
- Доброе утро, ma chérie, - поздоровалась и тетя. - Доброе утро, молодой человек.
Я уселась на свое место, ожидая, что кто-то все-таки попытается завязать беседу. Но дядя и тетя продолжали сидеть без единого звука.
- Что-то случилось? - спросила я, не выдержав в итоге молчания.
Тетя Лотта только передернула плечами.
Дядя Рене же ответил:
- Не произошло ничего нового, Тесса. Не переживай.
Тетя Лотта посмотрела на мужа с такой тоской и обидой, что не переживать у меня не получалось при всем на то
