Институт неблагородных девиц. Глоток свободы. Е.Азарова

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15

АННОТАЦИЯ

Институт благородных девиц готовит лучших жен и любовниц для сильных мира сего. Но это только видимость... Даже сами воспитанницы не знают до последнего, что именно их ожидает. Четыре девушки. Каждая из них уникальна: маг, ведьма, артефактор и целительница. Они настоящая гордость Института: талантливые, красивые, прекрасно образованные, а еще обладательницы непокорного нрава, гордости и имеют свои принципы и понятия о дружбе. По планам наставницы, каждую их них ждет блистательная судьба, но все может измениться в один день... Решив выяснить, что случилось с их подругой, девушки отправятся в путешествие, где их ждут не только приключения и новые открытия, но и... любовь.

ПРОЛОГ

    Госпожа Дельвейс протянула папку с анкетами учениц представительному мужчине в дорогом черном камзоле с золотой отделкой, и чарующе улыбнулась, когда он принял ее, а сама изящно поднялась из кресла, прошла к столику и наполнила два фужера изысканным рейсанским вином. Рубиновый напиток заиграл новыми оттенками, поймав отблеск огня в камине, а когда женщина поставила его на столик перед визитером, то Кайр невольно отвлекся от своего занятия и одобрительно принюхался.

    - Вот за что я ценю тебя, Эстер, так это за твою способность угадывать мои желания до того, как я сам подумаю об этом.

    - Меня обучили этому много лет назад, - заметила госпожа Дельвейс и вновь опустилась на свое место. – И те, чьи анкеты ты просматриваешь, через десять лет достигнут моего уровня.

    - Им никогда не приблизиться к тебе, - с неожиданным жаром в голосе произнес мужчина.

    Эстер Дельвейс едва заметно улыбнулась, сделала глоток вина, наслаждаясь его вкусом, и поставила бокал на стол. Сколько уже лет они вместе с Кайром готовят девочек? Нет, на память она никогда не жаловалась. Скоро уже двадцать лет, как Эстер с гордостью и по полному праву сидит в этом кресле. Институт благородных девиц. Так называлось заведение, которым она управляла. Попасть сюда было величайшей удачей, но брали далеко не всех. Госпожа Дельвейс лично проверяла всех кандидаток, причем в первую очередь оценивались не, только внешние данные девочек. Эстер искала другое, понимая, что за следующие десять лет обучения все могло измениться не в лучшую сторону. Госпожа Дельвейс обладала умением по каким-то ей одной понятным признакам определять цепкость ума, таланты, которые можно развить, чувственность, что раскроется прекрасным цветком и будет сводить с ума любого мужчину, и способность быть верной их с Кайром общему делу. Конечно, бывали и неудачи, но каждую из них Эстер анализировала и принимала все усилия, чтобы в дальнейшем подобное не повторилось.

    Через десять лет, те, кого сейчас размещали в корпусе для младших групп, станут утонченными леди, а по уровню знаний будут способны заткнуть за пояс многих хорошо образованных мужчин. Но, что самое главное, девушки научатся вкладывать правильные мысли в голову своих мужей и любовников, чтобы те вели нужную их покровителям политику. Никто и никогда не узнает, благодаря кому начинаются или заканчиваются многие войны, отчего прирастает состояние, как добываются ценные сведения. Официально, Институт благородных девиц готовил лучших жен и любовниц для сильных мира сего. И желающих получить девушек было много. Настолько, что спрос намного превышал предложение. Ведь, помимо превосходного образования и красоты, выпускницы обладали еще одним немаловажным качеством. После финального испытания, каждая получала способность подарить мужу ребенка, настолько одаренного и талантливого магически, который не мог родиться в обычном браке. И за такие гарантии женихи были готовы платить. Много платить. И деньгами, и связями, и услугами.

    Правда, в основном на такую судьбу могли рассчитывать только высокородные девочки. Все же, по заведенной издревле традиции, аристократия предпочитала себе подобных. Да и Эстер крайне неохотно нарушала заведенный порядок вещей, хорошо осознавая, что особо ценится исключительно штучный товар, и сама всячески поддерживала мнение, что самые сильные маги рождаются только в высоких семьях. География возможных женихов была обширна, стран - много, а вот подходящих выпускниц не более десяти – пятнадцати. И что самое главное, Эстер настолько высоко вознесла репутацию ее учебного заведения, что отцы высоких родов сами просили ее принять на учебу собственных дочерей для устройства выгодного брака. Понятно, что госпожа Дельвейс не возражала, но выбирала придирчиво. Но в этом году, она превзошла сама себя. Впервые за двадцать лет, о подобной услуге ее попросил глава одного из демонических доменов. Неслыханная удача, чем бы он ни руководствовался при этом. И она не подведет его. И себя…

    Но среди учениц были и те, кого забирали у крестьян и торговцев. Они были тайным оружием Эстер Дельвейс. Шпионки, воровки и убийцы, куртизанки и любовницы.

    Эстер бросила взгляд на Кайра, который с интересом изучал анкеты девочек. Пока, рано говорить про то, кем станет каждая из новеньких. Специализацию начнут определять, лишь, когда они станут девушками и будет понятна их эмоциональная устойчивость и наклонности. Пока, каждая из них - чистый холст, на котором Эстер будет рисовать портреты. Но только от самих девочек зависит, насколько они высоко поднимутся или упадут.

    - Обрати внимание на те анкеты, которые я пометила, - сказала госпожа Дельвейс Кайру.

    Мужчина с любопытством присмотрелся к тем, на кого указала Эстер. Ему было не понять, отчего его подругу так заинтересовали три представительницы высоких родов и две обычные девочки. Разве что волосы у всех разных цветов, да глаза. А что еще можно рассмотреть в восьми или десятилетних созданиях? Обычные угловатые дети, худенькие и глазастые.

    - Вот ту светленькую я нашла на рынке, - сообщила госпожа Дельвейс. – Беспризорница. Она совершенно спокойно наблюдала за боями. И когда на ее глазах убили несколько человек, совершенно равнодушно это все восприняла. Рыженькая – дочь кузнеца. У малышки просто невероятный дар определять подлинность драгоценных камней, причем заметь, отец у нее оружейник, а никак не ювелир. Темненькая – младшая дочка лорда Листера и у нее неплохие зачатки магического дара, хотя пока сложно сказать, во что все это выльется.

    - А вот эти две? – заинтересованно спросил Кайр.

    - Дочери лорда Варха.

    - Да ладно, - от неожиданности Кайр присвистнул, что никак не вязалось с его представительным видом. – Как тебе удалось заполучить представительниц одного из древних родов?

    - У меня свои методы, - уклончиво ответила госпожа Дельвейс.

    Теперь с грустью улыбнулся Кайр. Он знал, что такой, как Эстер невозможно отказать. Она всегда получает все, что ей надо. Несмотря на то, что его подруге уже исполнилось сорок, она выглядела максимум на двадцать пять, а тело было по-прежнему стройным и подтянутым, как в тот день, когда она в первый раз пришла в постель Кайра. И только глаза выдавали опыт и мудрость прожитых лет. Он доверял своей любовнице безоговорочно, зная, что и она верна ему. Увы, только на деловом поприще. Эстер была совершенно свободна любить тех, кого она хотела или кто требовался для дела. Всегда возвращалась к нему, никогда не отказывала, но Кайр до сих пор не мог принять того, что его женщину мог касаться кто-то другой. Увы, изменить ситуацию было не в его силах. Эстер была как та кошка, которая гуляла, где ей вздумается. Демоническая кровь, текущая в ее венах, позволяла Эстер не только сохранять молодость, она же требовала и удовлетворения иного рода. Порой это были жизни, иногда новые любовники, но пока она возвращалась к нему, Кайр знал, что может быть спокоен, и поэтому закрывал глаза на все остальное.

    Ничего удивительного, что она приложила все силы, чтобы девочки с демонической кровью попали в институт. Родственные узы, если их можно так назвать, и Эстер совершит невозможное, но постарается воспитать их по своему образу и подобию.

    - Есть и еще перспективные. Одна – дочь рыбака, хотя мне кажется, что в ее венах кровь сирен. По крайней мере, голос у девчушки такой, что даже у меня в голове туман появляется. Три из оборотней, еще есть дриада, но одна… Кайр, у меня даже руки подрагивают от нетерпения. Девочка потомственная ведьма. Ты представляешь, какие открываются перспективы с этим набором.

    - Ты лучшая, Эстер, - улыбнулся мужчина. – Я всегда это знал. Как я всегда, жду от тебя перечня, что будет необходимо для их обучения. Суммы не имеют значения.

    - Я загляну к тебе вечером, - улыбнулась госпожа Дельвейс и взяла папки с личными делами.

ГЛАВА 1

***

Таннис. Девять лет спустя.

    День выдался таким погожим, что Дарина Листер не смогла удержаться от прогулки. Теплый весенний ветер играл с каштановыми волосами девушки, нежное солнце румянило лицо и заставляло синие глаза сиять ярче неба. Дарина с удовольствием подставляла лицо лучикам, а руки так и тянулись развязать завязки на плаще и снять его. Увы, тогда стала бы видна форма института и соответственно она привлекла бы к себе ненужное внимание, чего девушка никак допустить не могла. Впрочем, маленькое огорчение с лихвой искупалось самой прогулкой.

    Дарина уже сделала то, ради чего и оказалась в городе. Несколько писем, что госпожа Дельвейс просила ее передать, нашли своих адресатов, но обратно юная леди Листер не спешила. Зачем? Можно ведь пользуясь моментом быстренько сходить на пристань, узнать, прибыли ли корабли из далекой Виссоры. Вдруг, в этот раз Элина передала им весточку?

    Отсутствие новостей начинало беспокоить Дарину. Иначе и быть не могло. Лучшая подруга, которая не только делила с ней комнату, но и была ближе, чем все остальные. Поделиться волнением с Марикой - означало наткнуться на насмешливый взгляд и совет больше заниматься, дабы глупые мысли не лезли в голову, К тому же, Марику не сильно волновала судьба подруги. Она была уверена, госпожа Дельвейс выбрала для Элины лучшую партию, которую только могла. Молодой красавец адмирал увез ее от подруг, но обещал осыпать золотом и бриллиантами, очарованный голосом и красотой девушки. Да и Элина не осталась равнодушной к его пылу и настойчивости. По крайней мере, когда несколько месяцев назад, Дарина, Марика и Иринэис стояли на пристани, провожая взглядом уплывающий корабль, маленькая сирена чувствовала себя абсолютно счастливой. Она была рядом с любимым, в окружении родной стихии и готова была поделиться своим счастьем со всем миром. Наверное, единственная, кто не совсем разделял ее эйфорию, была как раз Дарина, и с тех пор, леди Листер отчаянно пыталась разубедить себя в плохих предчувствиях. Эх, если бы пришло письмо…

    Сама не заметив за раздумьями, как показался порт, Дарина на мгновение замерла, когда увидела знакомые очертания трехмачтового красавца. Не хотелось слишком верить собственным глазам, но по всем признакам это была именно «Волшебница Виссоры». Та же синяя надпись на боку, та же носовая фигура, изображающая морскую колдунью… Но почему он в одиночестве? И где вся остальная эскадра?

    Приложив руку к глазам, закрывая их от солнца, приглядевшись внимательнее и рассмотрев надпись, Дарина уже не сдерживала порыв. Подхватив юбки чуть выше, она почти побежала, не отводя взгляда от корабля.

    Ловко лавируя между матросами и грузчиками, у «Волшебницы» она оказалась уже через несколько минут. Остановившись в сторонке, наблюдая за разгрузкой и заодно выискивая знакомые лица, Дарина с каждой секундой хмурилась все сильнее. Весь состав команды был совершенно иным: от юнги до старпома. Единственный, кого еще не видела девушка – был капитан, но становилось понятным, что предчувствия возникли не на ровном месте.

    - Посторонитесь, дамочка, - услышала она грубый голос и еле успела отскочить в сторону, как огромный небритый мужик прошел мимо, удерживая в просто кошмарно большого размера руках сразу три деревянных ящика. Судя по негромкому звону, в них находились бутылки, но Дарина искренне не понимала, как можно тащить на себе такой вес и делать это играючи.

    Громила с легкостью водрузил ящики на другие, а сам повернулся и с любопытством уставился на девушку. Несколько секунд смотрел, а потом как-то приосанился, заправил выбившуюся рубаху в штаны и даже попытался стянуть на груди видавший виды засаленный сюртук. Дарина не выдержала и фыркнула, с насмешкой наблюдая за попытками привести себя в порядок, как неожиданно подумала, что данная демонстрация вовсе не для нее.

    Приближение опасности она почувствовала кожей и… конечно же установленными щитами. Несмотря на то, что магический дар девушки все еще никак не мог определиться в пристрастиях, учили Дару разносторонне, пока не ограничивая специализацией. И конкретно сейчас, вся магия внутри леди Листер кричала об опасности и требовала покинуть пристань.

    Увы, вместо этого, Дарина продолжала разглядывать матросов, все еще ища знакомых, хотя и не раздумывая, усилила щиты.

    Вовремя, как выяснилось. Буквально пару секунд спустя девушка почувствовала ментальное воздействие, но щуп тут же отпрянул назад, видимо, натолкнувшись на охранную вышивку платья.

    Разозленная бесцеремонным поступком, Дара обернулась и замерла на месте, встретившись взглядом со смуглым мужчиной с золотистыми глазами. Одет незнакомец был в белую рубаху, щедро расстегнутую на груди, выцветшие от соли, когда-то черные штаны, и обут в высокие кожаные сапоги, тоже покрытые соляными разводами. Он выглядел, как обычный матрос, но хватило только мимолетного взгляда на его осанку, а потом и на простую перевязь и ножны, из которых виднелась рукоять клинка с просто огромным сапфиром, как все стало на свои места. Перед Дариной находился один из тех искателей приключений, возможно, наемник или авантюрист, потомок одного из высоких родов. Хотя, не следовало отбрасывать в сторону и то, что взгляд его вовсе не был высокомерным, скорее насмешливым, но именно от таких и стоило ждать неприятностей, как часто повторяла госпожа Дельвейс. Впрочем, он вполне мог получить дорогой клинок в качестве трофея...

    - С каких это пор в порту летают такие редкие птички? – усмехнулся мужчина. – Не боишься, что поймают и посадят в клетку?

    Если следовать наставлениям госпожи Дельвейс, то в таком случае полагалось проигнорировать грубияна и отвернуться в сторону, но вместо этого Дарина еще сильнее вскинула голову и ответила незнакомцу насмешливым взглядом.

    Она была уверена в качестве щитов, поставленные самостоятельно, пусть и под пристальным наблюдением наставника - господина Рейнбера, так что девушке не грозило никакое магическое воздействие, направленное во вред. А что касается попытки физического насилия, то и тогда глупца ждал сюрприз. Крайне неприятный, к слову. Увы, такие попытки уже были пару раз, хотя Дарина никогда не выходила в город по вечерам, не провоцировала никого своим внешним видом, но часто под воздействием вина или кахтоа некоторые забывали, что не стоит домогаться женщин против воли, тем более леди с магическим даром.

    - Я готов любоваться тобой вечно, но еще сильнее хочется услышать твой голос, – нарушил процесс ленивого разглядывания собственной персоны желтоглазый.

    Даре очень хотелось выдать что-то вроде «мечтать не вредно», но вместо этого она старательно окатила наглеца ледяным взглядом, молча повернулась и направилась к кораблю.

    Прошло всего несколько секунд, как она поняла, что незнакомец идет на шаг позади нее, но девушка смогла удержаться и не оглянуться. Вместо этого, она лишь коснулась браслета и подтянула поближе одну из заготовок парализующего заклинания, чтобы в случае необходимости воспользоваться им в доли секунды.

    Но желтоглазый более не проявлял нахальства, чем немного озадачил девушку. Она едва заметно поморщилась, кожей ощущая его присутствие, но обо всем моментально забыла, стоило взгляду вычленить из толпы матросов одного. На память Дара никогда не жаловалась и сейчас безошибочно узнала в грузном седом старике с болезненным цветом лица того, кто сопровождал будущего мужа Элины. Правда, тогда он выглядел намного лучше, но главное было в том, что уж у него Дара точно получит нужные ей сведения.

    Больше не обращая внимания на сопровождающего, она быстрым шагом подошла к старику, который сидел, привалившись к стене, и, казалось, не реагировал ни на что.

    - Галат, - тихо позвала девушка, и в подтверждение ее догадке, старик открыл глаза и уставился на нее мутным взглядом.

    - Леди Дарина, - прошептал он и закашлялся.

    - Галат, - девушка присела на корточки, не обращая внимания, как пачкается подол не только плаща но, скорее всего, и платья, тихо спросила. – Как леди Элина де Альвиан? Она ничего не передавала для меня?

    - Пропала маленькая сирена, - севшим голосом сказал старик, и по морщинистому лицу скользнула слеза. – Много кто погиб в проклятую ночь гнева Триата. А пропавшим без вести и вовсе нет числа.

    - Как пропала? – прошептала Дарина.

    - Смыло ее волной во время бури, - пояснил Галат. – Три корабля пошли ко дну к тому моменту, но когда леди Элина пропала, то и море успокоилось. Все решили, что Триат получил желанную жертву, и отказались искать ее.

    - А как же адмирал де Альвиан? – нахмурилась девушка.

    - Как и любой моряк, он почитает морского бога. Раз Триат решил забрать себе его жену, значит, так тому и быть.

    - Мерзавец, - прошипела девушка.

    - Простите леди Дарина, - старик опустил голову. – Но и я не рискнул броситься в море, чтобы спасти ее. И боги наказали меня за слабость.

    Галат потянул вверх штанину, обнажая неровную рану на лодыжке, а по покраснению вокруг нее, Дарина догадалась и том, почему он выглядит так плохо. Видимо, воспаление началось давно. Несомненно, хороший целитель смог бы справиться, когда все это только случилось, но откуда у простого матроса деньги на лечение. Конечно, Дара мало увидела, не особо разбиралась в лекарском деле, да и ногу старик уже прикрыл, но попытаться стоило, хотя гарантий быть не могло совершенно.

    - Моя подруга лекарь, - Дара медленно поднялась. – Я позову ее.

    - Не стоит, - покачал головой старик. – Только ради того, чтобы сообщить вам о судьбе леди Элины я и решился на путешествие.

    - Это мы еще посмотрим, - резко заметила девушка. – Оставайтесь здесь, чтобы я могла вас найти. Вернусь через час, может чуть позже.

    Дарина развернулась и снова наткнулась на желтоглазого незнакомца, который и не думал уходить, а сейчас, нахмурившись, разглядывал девушку. Леди Листер попыталась обойти его, но внезапно мужчина заступил ей дорогу.

    - Постой, - напряженно сказал он.

    - Милорд, мне некогда не только пытаться объяснять вам, что незнакомой девушке, а тем более леди, не стоит тыкать, а по правилам этикета следует представиться, но и тем более разговаривать вообще.

    - Леди? – усмехнулся он. – Тогда позвольте представиться. Герцог Кристен де Севар к вашим услугам.

    - Герцог? – бровь приподнялась против воли ее обладательницы, а взгляд еще раз прошелся по мужской фигуре, прежде чем Дарина усмехнулась и заключила. – Рада за вас… Герцог… Будьте столь любезны освободить дорогу.

    - А ваше имя, прекрасная незнакомка? Видите, я уже исправляюсь, не в силах устоять перед вашей красотой. Или называть вас просто Дарина?

    - Герцог, как вас там, отойдите в сторону и дайте мне привести лекаря к несчастному старику.

    - Этот несчастный старик подозревается в краже, - резко и почти грубо сообщил желтоглазый. – Пусть довольствуется тем, что его не вздернули на рее, а отпустили в ближайшем порту.

    - Откуда сведения?

    - Он был матросом на моем корабле, - назвавшийся герцогом махнул рукой в сторону «Волшебницы Виссоры».

    - Вина доказана? – поинтересовалась девушка, решительно пытаясь обойти мужчину.

    - И даже есть свидетели, - усмехнулся мужчина.

    - Герцог, я не совсем понимаю, как вы могли получить такой корабль, и меня это не волнует, но то, что вы не только не заботитесь о своих людях в плане здоровья, но и не вникаете в обстоятельства того, в чем подозревают беднягу, вовсе не делает вам чести. А теперь, я еще раз настоятельно прошу освободить дорогу, - выпалив обвинительную речь, Дара спрятала одну руку под плащ, положив ее на браслет, где и находились заготовки всевозможных заклинаний, и просто стала ждать, когда ей придется воспользоваться одним их них. В том, что этот шанс скоро представиться, девушка не сомневалась.

    - А если нет?

    В этот момент Дарина посчитала, что норма вежливости на сегодня выполнена, так что с чистой совестью обнажила руку и активировала одно из атакующих заклинаний. Небольшая молния сорвалась с браслета, угодила мужчине точно в солнечное сплетение и, по идее, должна была вызвать временный паралич. Увы, желтоглазый лишь недовольно поймал остатки искр и сбросил их в сторону.

    - Вот уж и правда, Дарина – подарочек. Милая, не стоит переходить к атаке, не оценив потенциал противника, - угрожающе посоветовал он.

    Дара чуть склонила голову, переходя на другой вид зрения и оценивая уровень силы желтоглазого. К ее досаде, надо было сделать это раньше. Господин Рейнбер будет недоволен, ведь это должно было быть ее первым действием, как только она ощутила магический щуп, но сделанного назад не воротишь. Теперь просто надо повернуть ситуацию в свою сторону. Девушка недовольно оценила общий уровень щитов и, немного видоизмененное, но знакомое плетение, из которого они были сотканы. Справиться с ними для нее было сложно из-за недостатка силы, зато Дарина увидела то, что и ожидала. Ее маленькие молнии, помимо парализующего действия, обладали пакостным характером. В месте попадания, они словно термиты вгрызались в щит, разрушая его. Так что, пока желтоглазый стоял и ухмылялся, наблюдая за показной растерянностью на лице девушки, чары Иринэис, ее подружки-ведьмы, делали свое дело. Когда прошло достаточное количество времени, и в щите показалась достаточная брешь, Дара не стала хвастаться прочими умениями.

    - Мне жаль, что вы не понимаете предупреждений, - вздохнула девушка и отправила в цель вторую молнию.

    В этот раз герцог как-его-там все же отшатнулся, удивленно посмотрел на девушку и медленно осел на землю. Еще один быстрый взгляд в район солнечного сплетения, чтобы понять, как быстро нейтрализуется воздействие заклинания, тут же приподнять юбки и практически убежать прочь. Понятное дело, теперь Дарине на пристань путь заказан, а чтобы помочь старику, надо будет нанять извозчика и попросить отвести его к лекарю, который и учил Марику целительству.

    Именно это Дара и сделала, как только оказалась на площади, где в изобилии находились повозки.

***

Марика недовольно хмурилась, пытаясь подобрать правильный состав зелья для ускоренной регенерации, и искоса бросала взгляды на наставника. Господин Гракх с улыбкой наблюдал над стараниями ученицы, но помогать не спешил. Черноглазая и темноволосая мелкая язва, по его мнению, сейчас сама виновата в том, что у нее были проблемы с зельем. Но то, как она морщила лоб, терла кончик носа и прикусывала губу, наполняли многоуважаемого лекаря практически отцовскими чувствами. Хотелось подсказать, указать, что то варево, выходившее у нее, оставалось только вылить в раковину, ведь маленькая демоница ошиблась еще в самом начале, но он спокойно ждал, пока Марика сама или осознает это, или спросит у него. Увы, дочь лорда Варха была не только умна и красива, но и потрясающе упряма. Представительница одного из древних демонических родов, но при этом со способностями к целительству – невероятное сочетание. Господину Альвару Гракху повезло, что она попала в его руки, хотя если вспомнить, он до безумия не хотел обучать ее. Но щедрая плата Кайра Хасагара перевесила нежелание и с той минуты, как целитель протестировал способности новой ученицы, он был готов работать с ней бесплатно, хотя и промолчал об этом.

    Вот и сейчас, в удобной лаборатории по соседству с оранжереей, где и росла половина необходимых компонентов, восемнадцатилетняя девчушка делала зелье, которое могли воспроизвести его прежние ученики не ранее, как после двадцати лет. Правда, она ошиблась и была готова разбить проклятую склянку, но все равно не желала признавать свою ошибку. Увидев, как она добавила в состав вытяжку из болотного ариса, господин Гракх еле удержался, чтобы не отобрать у ученицы злосчастную пробирку, потому как то, к чему в результате могла прийти Марика, применялось для допросов мертвых. Лекарь даже смог остаться недвижимым, хотя каждую секунду был готов рвануть к девушке, особенно, когда она отвлеклась и щелкнула пальцами, что подсказало наставнику - Марика в полушаге от вспышки ярости.

***

Стук в дверь стал спасением для девушки. Марика с облегчением отшатнулась от стола, «совершенно случайно» махнув рукой так, что склянка с непонятным зельем упала на пол и разбилась. Девушка тут же изобразила раскаяние, которого и в мыслях не было, и посмотрела на наставника.

    - Мастер, я все исправлю, - заламывая руки, взволнованно воскликнула она, радуясь, что представился такой шикарный повод не уточнять, где конкретно она ошиблась, и попробовать воспроизвести все еще раз, но уже по той лекции, прочитать которую она не удосужилась вечером.

    - Конечно, моя дорогая. Можешь немного передохнуть, а когда я узнаю, кто там и вернусь, мы продолжим.

    Марика с облегчением откинулась на спинку стула, а как только наставник скрылся из поля зрения, вытащила из сумки книгу и нашла нужный рецепт. Понять свою ошибку не составило труда. Да, порой не стоит так полагаться на свою память, что запомнишь состав зелья с первого раза, а все же читать книги, в изобилии выдаваемые ей мастером. Но когда она мешала настой, словно кто-то на ухо ей шепнул добавить болотный арис. Надо будет уточнить у господина Гракха, что именно она чуть не создала.

    Послышались быстрые шаги, и Марика еле успела спрятать книгу, чтобы, чинно сложив руки на столе, невинно посмотреть на наставника. Ее удивлению не было предела, когда вместо низкорослого степенного седого старика с окладистой бородой, она увидела Даринку.

    - Дара? – выдохнула девушка. – Что случилось?

    Нахождение подруги в доме у мастера было редкостью. Каждую девушку из их набора настолько сильно загружали уроками, что пообщаться, как следует, подруги могли лишь перед сном, иногда на общих уроках или в выходной раз в неделю. Хотя, Дарина как раз была наиболее свободная по сравнению с ними. Порой Марика завидовала, насколько просто ей даются новые знания, хотя и понимала, это ровно до того момента, пока наставник леди Листер не определился, какой вид магии ей стоит развивать. Пока же, Дара больше баловалась с чарами, навешивая на уже знаменитый среди учениц Института браслет все, что только можно. Снотворные, атакующие, защищающие, отвода глаз… Как она не путала, когда активировала заготовки, было только богам известно, но этот самый браслет уже не раз выручал многих из них. Единственное, Даринке совершенно не давалось целительство. Зная это и совместив взволнованное и немного зарумянившееся лицо Дары с фактом ее нахождения в доме целителя, Марика поняла, подруга пришла за помощью.

    - Что произошло? – повторила юная целительница.

    - Элина пропала, - выдохнула подруга.

    - Но как?

    - Я нашла старика, который утверждал, что она пропала в море.

    - Сама-то себя слышишь? – удивилась леди Варх. – Элина – сирена. Море по определению ее стихия.

   - Да знаю я, - нервно махнула рукой Дара и села в кресло, с которого недавно встал господин Гракх. – Но, мы не просто так стали с ней кровными сестрами. Я чувствую, что у Эли проблемы. Нет, она жива, в этом я уверена, но на сердце у нее не спокойно.

    - И что ты предлагаешь?

    - Пока ничего. Скоро сюда доставят человека, который был на корабле в ту ночь, когда пропала Эли. Он нездоров, так что я поручила извозчику привести его сюда.

    - Могла бы позвать меня, посмотрели бы на месте, - буркнула Марика. – Теперь перед мастером извиняться.

    - Я так и хотела, просто мне теперь нежелательно появляться в порту, - Дара замолчала, и Марика удивленно посмотрела на подругу. – Но с господином Гракхом я уже договорилась. Он ждет, когда Галата привезут, и разрешил немного поболтать с тобой, пока время есть. Но, Мар, не могу передать, как мне тревожно.

    Что-то произошло, раз всегда бесстрашная подруга так говорит. Дарина никогда и ничего не боялась. С тех пор, как они все встретились в институте, она сразу повела себя так, словно сильнее всех. В тот же день взяла под свою опеку маленькую Элину, над которой не очень красиво пошутили сама Марика и ее сестра. Немного позже, девушки выяснили, что хотя по родовитости они равны, в особняке госпожи Дельвейс это не имеет никакого значения. Быстро это осознала и Дарина, которая хотя и не стремилась быть лидером, все равно стала им.

    Наверное, надо было отдать должное опыту и проницательности госпожи Дельвейс. С самого первого дня их всех поселили таким образом, что в комнате оказались совершенно разные девочки. Более слабая, но старательная и сильная, но импульсивная. Так или иначе, ученицам пришлось притираться друг к другу, помогая и защищая, чтобы не отстать в учебе, а со временем многие и вовсе подружились настолько, что готовы были идти друг за другом в огонь и воду. Дарина лишилась соседки несколько месяцев назад, когда госпожа Дельвейс неожиданно решила выдать Эли замуж за адмирала, не дожидаясь окончания учебы. С того самого дня, как подругу увез корабль, Дара не находила себе места, постоянно просила Иринэис попробовать заглянуть в будущее, но карты ведьмы молчали, так же как и кости, и кофе, а стихии словно не слышали вопроса.

    - Дар, что произошло? – в который раз повторила Марика.

    - Да попался один хам по дороге, - призналась она. – Я его оглушила излюбленным заклинанием, но что-то мне говорит, что наши дорожки с ним еще пересекутся.

    - Симпатичный? – заинтересованно спросила Марика.

    - Немытый, плохо одетый и желтоглазый, - выдохнула леди Листер.

    - Да ладно, - удивилась юная целительница. – Желтые? А какого именно цвета?

    - Словно расплавленное золото в закатных лучах, - немного подумав, сообщила Дара. – А еще у него клинок такой интересный, а навершие из огромного сапфира. Если бы его увидела Хелли, то вцепилась бы и не отдала. Редкой красоты камень.

    - Как его зовут? – севшим голосом уточнила Марика.

    - Герцог как-его-там. Не помню и не хочу вспоминать.

    - Уж не Севар ли?

    - Точно, - Дара удивленно посмотрела на побледневшую подругу. – Эм… Кристен де Севар, именно.

    - И ты его молнией?

    - Ага.

    - Рисковая ты, Дарка, - покачала головой Марика, а натолкнувшись на непонимающий взгляд подруги, уточнила. – История демонических родов. Том первый. На прошлой неделе как раз проходили, если ты забыла. Севары относятся к побочной ветви правящего домена. Сильные маги, славящиеся своим упрямством и изобретательностью. Кому ты там молишься? Так вот, удваивай усилия, чтобы этот Кристен не посчитал своим долгом научить тебя уважению.

    - Да ладно, - махнула рукой Дара. – Фамилии своей я не называла, прав у него на меня никаких нет, да и герцог он, как из меня целительница. Ты бы его видела, - возмущенно добавила она. – Небритый, немытый, в каких-то обносках… Заступил мне дорогу, тыкать начал, а ты знаешь, я к этому болезненно отношусь.

    - Дар, ты не права. Ведь древние рода это не только одежда! Это та невероятная манера держать себя, осанка, улыбка, которую видишь и хочется низко склониться, а золотые глаза - первый признак принадлежности к одной из ветвей правящего домена и подсказка для всех, что с их представителями не стоит шутить.

    - Ты меня прости, конечно, - улыбнулась Дара. – Я помню из уроков, что у вас в крови подчинение правителю, но слава богам, у меня такого нет. И глаза у него желтые, как у гуляющего кошака весной, когда всякие облезлые хвостатые шляются по улицам, орут и ищут себе кошек. Точно говорю, видела такое не раз.

    - Ты не права, но не будем об этом. Мое дело – тебя предупредить, что я и сделала. А что там с тем мужиком?

    - Помнишь Галата?

    - Напомни.

    - Такой услужливый добродушный старик, который руководил погрузкой багажа, а потом угощал нас орехами, - после того, как Марика кивнула, Дара продолжила. – Его-то я и встретила сегодня, его же везет и извозчик. Как только он прибудет, мы все у него и узнаем. Увы, на пристани у меня не было такой возможности из-за твоего желтоглазого.

    - Он не мой, - поправила Марика.

    - Да без разницы…

    Стук в дверь, как и звук подъезжающей повозки, послышались почти одновременно. Подруги синхронно поднялись со своих мест и быстрым шагом направились в холл.

***

- Он плох, - охарактеризовала Марика состояние Галата и взглянула на мастера.

    Это было условием господина Гракха. Раз уж Дарина решилась направить сюда пациента, то лечить его будет Марика, хотя и под пристальным наблюдением наставника. Моряка доставили в процедурную, уложили на стол, и теперь леди Варх упражнялась в постановке диагноза.

    - У нас пока не густо с добровольцами, - хохотнул господин Гракх, когда Дара удивленно на него посмотрела. – Немногие согласятся, чтобы их лечила юная демоница, пусть и с врожденными способностями к целительству. А Маре необходима практика. В ином случае, заниматься я им не стану.

    Марика возмущенно фыркнула, но затем упрямо вскинула голову, решительно разрезала штанину моряка и теперь осторожно осматривала рану, чтобы через минуту поставить диагноз.

    - Заражение, - со странным воодушевлением воскликнула она.

    - Варианты лечения? – тут же спросил господин Гракх.

    - В таких случаях обычно рекомендуют ампутацию. Но в случае Галата, ситуация зашла настолько далеко, что он лишь промучается несколько дней, а потом все равно умрет.

    - Верно, - качнул головой целитель. – Но и ты не обычный лекарь, сокровище мое. Так как стала бы его лечить ты?

    - То зелье, что я варила, - медленно начала Марика, - могло бы ему помочь. Хотя, если его как-нибудь немного изменить, добавив еще жаропонижающее и противовоспалительное, то это убыстрило бы процесс выздоровления. Но и, конечно, надо вскрыть рану и почистить ее.

    - Прекрасно, - улыбнулся господин Гракх. – Но я бы еще не забывал про укрепляющую настойку. У тебя на все про все есть около полутора часов, потом, не поможет ничего.

    Марика виновато потупилась, но тут же радостно посмотрела на лекаря, когда он сообщил, что она может заняться этим прямо сейчас.

    Леди Варх едва ли не вприпрыжку бросилась обратно в лабораторию, оставив Дару наблюдать за больным и дав скупые инструкции. Галат к тому времени уже потерял сознание, горел в лихорадке жара, так что Дарине ничего не оставалось, как в ожидании, пока подруга приготовит нужные зелья, прикладывать влажное полотенце ко лбу старика. Господин Гракх никогда не ошибался. Если он сказал, что за полтора часа ничего не произойдет, то был уверен в этом, хотя подобная циничность была Дарине непонятна. Ей казалось, что раз старик в тяжелом состоянии, то он должен был все бросить и заняться им сам, как и было обещано вначале, но лекарь отчего-то решил поручить это Марике.

    - Триат, скоро свидимся, - пробормотал в горячке бреда Галат и Дара, вздохнув, вновь намочила полотенце и приложила его ко лбу моряка.

    Быстро посмотрела в сторону двери, за которой скрылись подруга и наставник, затем на часы и поняла, что из отмеренного времени прошел уже час.

    - Все будет хорошо, - прошептала она. – Только не сдавайтесь и верьте в лучшее.

    - А вот это правильно, - воодушевленно объявила Марика, уже облаченная в специальную накидку. – Отходи, Дар. Сейчас будет малоприятное и дурнопахнущее зрелище.

    Леди Листер не надо было повторять дважды. Секунда и она скромно примостилась на стуле возле двери, лишь изредка бросая взгляды в сторону подруги.

    Даре уже несколько раз приходилось наблюдать, как Мара занимается целительством, но никогда до сегодняшнего дня, она и представить не могла, как ее подруга, одна из наследниц высокого древнего рода с таким спокойствием и решительностью возьмет нож, вскроет незажившую рану и начнет чистить ее. По комнате поплыл гнилостный запах, и леди Листер отчетливо так затошнило, но на Марику это никак не подействовало. Уверенными движениями, она промыла и прочистила ногу моряка, перед этим напоив его одним из принесенных зелий, а когда закончила с перевязкой, приподняла голову Галата и влила ему в рот содержимое еще двух бутылочек.

    Но поразило Дарину не только это. То, с каким вниманием наблюдал за действиями ученицы господин Гракх, какой гордостью светилось его лицо, да и сам факт, что он всего лишь дважды поправил девушку, заставило и Дару увериться в том, что старый моряк в надежных руках. А Марика тем временем окинула пациента довольным взглядом, улыбнулась мастеру и повернулась к Дарине.

    - Жить будет, - радостно объявила она и на мгновение нахмурилась, снова быстро посмотрев на наставника. – Если я не напутала с дозой, он проспит до завтрашнего дня, а когда проснется - сможет ответить на все твои вопросы.

    - Все верно, - улыбнулся господин Гракх. – Высший балл тебе сегодня, мое сокровище. Отпускаю тебя пораньше. Можешь с чистой совестью гордиться собой.

    - А как же пациент? – немного растерянно уточнила она.

    - Я за ним сам прослежу. Или не доверяешь? – ехидно прищурился он.

    - Нет, просто…

    - Брысь, Марика. Завтра придешь в полдень. Но, сначала, ты знаешь, что делать, - намекнул он.

    - Помню, - тоскливо протянула Марика, собрала со стола все инструменты, окровавленные тряпки и прочее, и потащила это все в соседнюю комнату.

    Там, если Дара не ошибалась, было что-то вроде двух вспомогательных комнат. В одной хранились инструменты, бинты, некоторые настойки и все необходимое для лечения, а во второй – уничтожалось использованное и ненужное.

    Дарине пришлось прождать еще около получаса. За это время она успела немного посидеть рядом с Галатом, удостовериться, что, несмотря на бледность, он выглядел гораздо лучше, да и жар спал, а также перекинуться несколькими предложениями с целителем. Господин Гракх, пользуясь отсутствием ученицы, превозносил ее чуть ли не до небес и пророчил великое будущее. Но стоило той появиться, уже переодетой и чистой, как он замолчал, запечатлел на лбу прощальный поцелуй и попрощался, оставшись у постели моряка, в то время как девушки самостоятельно покинули дом целителя и направились в особняк Института.

ГЛАВА 2

***

В коридорах и общих залах особняка было пустынно, что не удивительно. Почти все девочки были на занятиях, да и похвастаться относительно свободным перемещением могла далеко не каждая. Лишь несколько человек каждый день покидали огромный белокаменный дом для занятий в городе. Многие ученицы их не любили, называли выскочками, но тех же Дарину и Марику это не волновало. Госпожа Дельвейс еле уловимо выделяла их, хотя никак и не показывала этого. Таким же вниманием со стороны наставницы однозначно могла похвастаться Амалия, которая сейчас занималась боевыми искусствами вместе с учителем, Хелли, практически поселившаяся у ювелира и по совместительству артефактора, как минимум, половину дня проводящая в его мастерской. Ну и, конечно же, Иринэис, и еще несколько девочек. Жаль, что учитель пения больше не посещал особняк с той частотой, в бытность тут нахождения Элины. Но, отъездом сирены, не только из Дары, и из него словно жизнь вынули.

    Было еще несколько девочек, которых выделяла госпожа Эстер, но они не стали подругами «ненормальной пятерки», как часто обзывали Дарину с подругами. У них был свой круг. Так что группы и одиночки, вроде Амалии, соревновались друг с другом в умениях и успеваемости, что в некоторой степени даже поощрялось госпожой Дельвейс. И против никто не был. В состоянии здоровой конкуренции учебный процесс шел гораздо интереснее и бодрее. Конечно, были общие занятия, где встречались все девочки набора: этикет, история, основы мироустройства и прочие дисциплины, которые в совершенстве должна была знать каждая выпускница Института, но в остальном программа различалась и сильно. Увы, причины столь индивидуального подхода оставались тайной, хотя каждая из девочек понимала, что чем сложнее учеба, тем ярче, опаснее и насыщеннее станет их дальнейшая жизнь. Но Институт давал столь много, и не только знаний, но и семейного тепла, о котором многие и не подозревали до поступления в это учебное заведение, что любая его ученица была готова на все, чтобы вернуть долг.

    Дарина собственными глазами видела, как к особняку подъезжали экипажи, из которых выходили самые прекрасные женщины на свете, чтобы навестить свою бывшую наставницу. С замиранием сердца она узнавала в них жен и спутниц самых знаменитых, богатых и родовитых мужчин их мира, несмотря на вуали и широкополые шляпки. Роскошь нарядов, та невероятная манера держать себя, которая отличала всех выпускниц пансиона. Порой, леди сопровождали спутники. А еще приезжали другие мужчины, в одиночестве, часто пряча лица под маской. И иногда, после таких визитов, то одна, то другая девушка покидала стены особняка, а спустя крайне короткий промежуток времени город наполнялся слухами об очередной шикарной свадьбе. Выпускницы Института доставались только лучшим, и заполучить жену из стен особняка считалось невероятной удачей.

    Увы, имена тех, для кого готовили девушек, пока оставались тайной, каждая ученица Института была уверена, что выбор будет единственно верным и правильным, так что и Дарина, и Марика были спокойны за свою судьбу, а учитывая их происхождение, могли рассчитывать на партию примерно уровня правителя одной из стран.

***

Иринэис только вернулась с занятий и направлялась в свою комнату, когда встретилась в коридоре с Дарой и Марикой. Обе девушки были немного взволнованы, а когда увидели ведьму, то едва не бросились к ней. Та не успела даже ничего спросить, как ей жестом сказали молчать, а потом и вовсе подхватили под руки с обеих сторон и повели по направлению к комнате Дарины. Там, леди Листер закрыла за собой дверь, активировала одно из заклинаний на браслете и выдохнула.

    - Ир, нужна помощь.

    - В чем дело? – нахмурилась ведьма.

    - Элина пропала, - сообщила Марика.

    - Быть того не может.

    - Ага, а еще нас пытаются уверить, что она утонула, - заметила леди Варх.

    - Глупость какая, - покачала головой Иринэис, нервно накручивая на палец выбившуюся каштановую прядь волос. – Да она сама, как море.

    - Ирин, солнышко, - жалобно попросила Дара. – Раскинь карты, спроси у стихий, что с ней. Я же несколько месяцев себе места не нахожу. Ты же знаешь, мы с ней названные сестры, сама помогала нам ритуал проводить. Я ведь чувствую, что она жива, но в порядке ли?

    - Да не слышат меня стихии, - буркнула Иринэис. – Сколько раз можно повторять. А карты молчат.

    - Давай по крови посмотришь, - предложила Дарина. – Хоть ее всего капля в моих венах, но связь все равно есть.

    - Я никогда не пробовала этого, - нахмурилась ведьма. – Мне до этого еще несколько месяцев подготовки, а вы предлагаете ритуал провести… Без наставницы? Простите, девочки, я еще не настолько сошла с ума. Если что пойдет не так, меня по стенке размажет отдачей.

    - Подожди, - задумалась на мгновение Марика. – Ты знаешь, как проводить ритуал поиска или нет?

    - Теоретически знаю, но у меня недостаточно сил.

    - Если мы все проведем тот же ритуал, что и Эли с Дарой, то тогда можешь не бояться отдачи, - заметила целительница. – К твоим услугам будет вся сила домена Вархов.

    - Это слишком опасно, - снова покачала головой Иринэис. – После него мы будем чувствовать друг друга, ближе, чем родные сестры. Случись беда, все остальные будут испытывать боль и потребность придти на выручку.

    - А разве не в этом мы поклялись друг другу на словах еще пару лет назад? – улыбнулась Марика. – А так еще и соединим себя связью. Не знаю, как вы, а я готова в любую секунду бросить все и помочь каждой из вас.

    - Как и я, - заметила Дарина.

    - Девчонки, вы понимаете, на что меня толкаете? – ахнула Иринэис, а зелень ее глаз стала еще ярче. – Если про это станет известно, то нам всем конец. Для нас самое главное интересы госпожи Дельвейс, а если они пойдут вразрез с той клятвой, что вы хотите дать?

    - Надо было сделать это раньше, - хмуро сказала Дарина. – До того, как Эли пропала. Как знать, может мы могли бы помочь ей…

    - Не говори глупостей, - перебила Дару Марика. – Мы не смогли бы ей помочь, по одной простой причине, что все это случилось в море и если верить тому, что сказал тебе Галат, то и вовсе было желанием богов. Но вот с муженьком Эли я бы побеседовала, причем в крайне грубой форме, как обычно разговаривают с предателями в моем домене. Это надо же! Жену смыло за борт, а он и рад стараться, что это стало причиной прекращения шторма. Да его убить за это мало!

    - Тут я с тобой согласна, но пока разговор об ином, - осадила Дарина подругу и повернулась к ведьме. – Так что, возьмешься провести ритуал?

    - Девчонки, вы меня в угол загоняете, - вздохнула она. – Если я откажусь, это будет предательством с моей стороны, потому как мы поклялись в дружбе друг другу. А вообще, с таким надо пойти к госпоже Эстер и попросить ее помочь.

    - Ты конечно права и в любой другой ситуации, я бы так и поступила, - тихо сказала Дара. – И послушно бы оставила затею, если госпожа Дельвейс не согласится помочь. Но, Ир, Эли моя сестра. То, что происходит непонятное, чувствую только я, как связанная с ней кровью. Даже вы, воспринимаете мое беспокойство, как тоску в разлуке. Ведь, я права?

    По тому, как склонила голову Иринэис и отвернулась Марика, Дара поняла, что именно так они и думают.

    - И, я просто-напросто боюсь, что она подумает также. Если госпожа Эстер откажет, я никогда не пойду против ее воли, и тогда просто сойду с ума.

    - Мы можем проверить, и если подтвердиться, то тогда попросить ее о помощи, - предложила Марика и неуверенно добавила. – И потом, нас никогда сильно не ругали за эксперименты, наоборот, настаивали, чтобы мы раскрыли весь потенциал. Я не думаю, что мы сделаем что-то такое запрещенное, ведь Эли и Даринка прошли через подобное.

    - Двое – не трое и, тем более, не четверо, если Хелли присоединится, - парировала Иринэис.

    - Так ты с нами? – улыбнулась Марика.

    - Конечно, - вздохнула ведьма. – Но, девчонки, я элементарно боюсь, что не справлюсь. Нужно многое выучить, набраться сил, сделать нужные амулеты.

    - С этим Хелли поможет, - тут же вставила Марика. – Она прирожденный артефактор. Да и с нужными камнями, благодаря нашим с Даркой семьям проблем не станет. Дар, напишешь папочке, что хочешь себе новое колье? – улыбнулась она. – Надо только знать, какие именно кристаллы нужны.

    - Вот просто кожей чую, это все принесет нам большие проблемы, - Иринэис была в своем репертуаре.

    - Не пророчь тут нам. С прорицанием у тебя всегда были проблемы, но лучше помолчи, на всякий случай, - заметила Дарина.

    - Ладно, - выдохнула Иринэис. – Все равно ведь не отстанете. Значит, сделаем так. Для кровного ритуала много сил не надо, можем его провести уже сегодня ночью, только осторожно улизнем из особняка. Не буду рисковать, вдруг соседка вернется, а прерывать ритуал опасно. А вот для поиска без Хелли не обойтись, тут вы правы. Камни? – девушка на мгновение задумалась. – Нужен будет полный круг, то есть камни всех основных стихий. Огонь, понятное дело, - рубин, земля – изумруд, вода – сапфир, а воздух – бриллиант.

    - Рубин у меня есть, - обрадовалась Марика. – Фамильный.

    - А у меня и бриллиант, и изумруд, - удивленно заметила Дара. – Папа как раз на новый год колье и кольцо в подарок прислал. Даже не придется писать ему и откладывать ритуал.

    - Остался сапфир, - задумчиво сказала Иринэис.

    - Ир, а камень нужен навсегда или можно его на время одолжить? – ухмыльнулась Дара.

    - Только на время проведения ритуала, чтобы уравновесить стихии.

    - Тогда считайте, что он тоже у нас есть, - немного злорадно усмехнулась Дарина. – Ир, готовь все к сегодняшнему ритуалу, а я к Хелли. Правильно я понимаю, что это будут артефакты для равновесия при вызове?

    - Точно.

    - Хелли поймет, о чем идет речь? – снова уточнила леди Листер.

    - Конечно!

    - Тогда расходимся и до вечера. После отбоя, встречаемся около черного входа, - решительно заявила Дара и улыбнулась, поглаживая браслет. – Охранников я вырублю.

    - Меня пугает твой настрой.

    - Просто я очень хочу знать, что с моей названной сестрой все в порядке, - тихо сказала Дарина, на мгновение задумалась и вновь улыбнулась. – Ир, а мою любимую молнию можно видоизменить немного, чтобы она и на демоническую кровь действовала?

    - Кто твоя жертва? – ухмыльнулась Иринэис.

    - Один невоспитанный хам. Просто, интуиция мне говорит, что мы совсем скоро встретимся. Хочу быть во всеоружии.

    - Вечно вы пользуетесь тем, что я не могу вам отказать, - пробурчала ведьма.

    - Мы не пользуемся, мы тебя очень любим, - возмущенно заметила Марика. – И ты это знаешь, как и то, что если тебе будет нужна наша помощь, то стоит только намекнуть.

    - На подготовку мне надо пару дней. Еще минимум день уйдет у Хелли на артефакты. Так что, как только она настроит все камни, скажите мне, и я начну приготовления.

    - Тебе уже говорили, что ты чудо? – выдохнула Дара, обнимая подругу.

    - Ага, три дня назад, когда я дополняла твои заклинания.

    - Вредина. Так это же для тебя было, - хихикнула Дара. - Наказали немного твоего надоедливого поклонника, так что теперь ты спишь без завываний под окнами а-ля серенада, а госпожа Дельвейс не читает тебе лекции о правильности поведения и недопустимости ненужного поощрения.

    - Я ему ничего не обещала, - возмутилась ведьма. – Всего-то раз помог сумку тяжелую донести и вообразил себе невесть что.

    - Просто ты у нас добрая, не можешь никому отказать. Для этого у тебя есть мы. Так, заканчиваем болтать, у нас еще будет на это время. Ир, я оставлю тебе браслет? Он набит под завязку заклинаниями, просто надо немного их усилить. А мы пока к Хелли.

    - Давай, - обреченно вздохнула Иринэис.

***

Хелли Локхар с рождения чувствовала себя хорошо только тогда, когда находилась рядом с драгоценными камнями. Без них мир вокруг казался тусклым, солнце не светило, а небо было хмурым. Дочь оружейника, попавшая в школу, возглавляемую госпожой Дельвейс, случайно, она очень хорошо понимала, что тот день была самой огромной удачей в ее жизни. Отец согласился отдать ее, не задумываясь, ведь тогда у единственной дочери появлялся огромный шанс удачно устроить свою жизнь, выйти выгодно замуж и жить, не зная бед. Мать Хелли не помнила, она умерла совсем рано, но отец, надо отдать ему должное, несколько лет старательно заменял обоих родителей. Проблемы была в том, что девочка словно чахла без видимой причины, оживляясь лишь тогда, когда оружейник получал заказ на инкрустацию оружия драгоценными камнями.

    Увы, Форан Локхар не был одним из тех мастеров, которые так популярны у знати. В основном, он просто делал потрясающие по своему качеству клинки, а вот ножны его заказчики предпочитали украшать у других мастеров. Но если случалось такое, что он получал заказ и на это, то его маленькая дочурка практически начинала жить в мастерской. И выгнать ее оттуда не было никакой возможности. Маленькая Хелли перебирала камни, играла с ними, а отец, видя, как она преображается, как начинают виться и светиться золотом рыжие кудри, а в зеленых глазах то и дел сверкают искорки, еще и тянул со сдачей. Он ясно понимал, что как только камни покинут мастерскую, любимая дочь вновь погрузиться в пучину апатии, болезни и грусти. В один из таких дней, когда от Хелли осталось практически тень, к нему в мастерскую заглянула роскошно одетая женщина. Ожидая, когда оружейник принесет нужные образцы, она увидела девочку, пытающуюся согреться у камина, и присела рядом. Малышка, увидев на шее у незнакомки невероятное по стоимости бриллиантовое колье, привычно потянулась к украшению. Стоило ей коснуться его, как она начала словно оживать. Госпожа Дельвейс заинтересовалась метаморфозой, и Форан Локхар выложил ей все, как на духу. Внимательно выслушав его, госпожа Дельвейс сделала ему предложение, от которого он не смог отказаться, хотя и понимал, что этим теряет дочь. Но счастье знать, что она жива и здорова, перевесило грусть. В этот же день маленькая Хелли покинула небольшой дом на окраине города и перебралась в огромный белый особняк. Отец никогда не делал попыток искать с дочерью встреч, хотя часто и приходил к институту. Порой, ему даже удавалось увидеть ее. Сама же Хелли первый раз навестила его только через несколько лет. Красивая, полная сил, девушка была счастлива в новом доме, и это было главным. А еще через пару месяцев оружейнику сделали заказ на необычное оружие, явно рассчитанное для женской руки…

    В тот момент, когда в дверь комнаты Хелли постучали, она как раз занималась тем, что зачаровывала кольцо, которое должно было служить артефактом, чтобы спокойно покидать особняк и навещать отца. Не то, чтобы ей это запрещали, но и не приветствовали особо. И тогда Дара нашла нужное заклинание, а потом они с Иринэис еще и немного изменили его, переработав под себя. Вопрос в том, что Даринке нужно было постоянно обновлять его, Хелли же намеревалась сделать его постоянным, вот только нужный камень попался совсем недавно.

    - Войдите, - сказала девушка, убирая кольцо в ящик стола, беря с полки книгу и делая вид, что погружена в чтение.

    В дверь проскользнула Марика, следом Дарина и попросила активировать артефакт, который поможет им говорить свободно. Подруги уселись на кровать, по обе стороны от рыжей и, судя по решимости на их лицах, пришли с чем-то серьезным.

    - Где твоя соседка? – уточнила Дара.

    - Готовится стать афродизиаком для своего будущего мужа, - хмыкнула рыжая, нашла в ящике стола нужный камень, покрутила его и уточнила. - А где браслет?

    - У Иришки, - пояснила Дара. – Она немного модифицирует пару заклинаний.

    - Сколько раз тебе говорю, что надо переделать сам браслет. Сделаем его просто основой, инкрустируем нужными камнями, и нужда в обновлении заклинаний исчезнет.

    - Я уже почти согласна, но в браслет влезает столько всего, что если использовать камни, я стану похожа на клумбу в королевском саду.

    - А я люблю драгоценности, - мечтательно заметила Хелли.

    - Я знаю, - улыбнулась Дарина. – Кстати, поэтому мы здесь. Нам нужно сделать артефакты, уравновешивающие стихии при ритуале поиска.

    - Что задумали на этот раз? – хмыкнула рыжая.

    Дара быстро рассказала про встречу в порту, Элину и то, что ее единственный свидетель сейчас приходит в себя после операции, проведенной Марикой. Хелли внимательно все выслушала, но когда Дара объяснила, что конкретно они планируют, нахмурилась.

    - Артефакты не проблема, - медленно сказала она. – И предложение Марики здравое. Если вы будете связаны узами, вроде кровных, то с учетом способностей каждой, это будет огромной силой с неслыханными возможностями. Род Вархов имеет дальние связи с правящим доменом, так что его магия не только погасит обратный откат от заклинания, но и напитает силой при необходимости. Только надо учитывать, что это магия разрушения, хотя Мара прекрасно сочетает в себе способности к целительству и смерти… Нет, точно все получится и на вас плохо не отразится. Главное, чтобы про это никто не узнал, потому как использовать вас захотят многие.

    - С чего ты взяла? – нахмурилась Дара.

    - Дарин, я уже делаю артефакты для многих высокородных заказчиков и знаю, какие требования они предъявляют к, казалось бы, безобидным украшениям. А вы сами собираетесь сделать себя живым артефактом. Правда, полная сила будет возможна только при совместной работе, но и по одиночке вы получите часть способностей друг друга. Вспомни, Дар, ведь именно после ритуала с Эли, вода начала подчиняться тебе лучше, да и уроки пения перестали быть каторгой. Думаю, что и у Элины произошли изменения, правда мы не узнаем какие, пока не найдем ее.

    - Правильно я понимаю, что неприятностей никаких не будет, наоборот, мы станем сильнее, а плата за это – просто держать язык за зубами? - прищурилась и уточнила до сих пор молчавшая Марика.

    - По крайней мере, я не вижу их, - осторожно сказала Хелли.

    - Я согласна окончательно и бесповоротно, - заявила леди Варх. – И тут уже дело не только в Эли.

    - Погоди, надо заручиться согласием всех, - заметила Дара. – Я тоже целиком за, как и Иришка, но если Хелли не решится, то и давить на нее нельзя. Как ни крути, но это дело серьезное.

    - Можете и на меня рассчитывать, - медленно сказала Хелли. – Буду дурой, если откажусь от тех шансов, что даст мне подобная связь. И потом, я уже давно считаю вас сестрами, и готова на все для вас.

    - Итак, нас четверо, - улыбнулась Марика. – Ирка хоть и согласилась немного нерешительно пока, я уверена, она скоро отбросит робость. Она часто говорила, что ей не хватает сил для полноценной работы со стихиями, а мощь моего домена их даст в избытке.

    - В идеале нужна пятерка, чтобы вышла пентаграмма, но попробуем обойтись тем, что есть. Я что-нибудь придумаю, - задумалась Хелли. – Иринэис сказала, какие камни нужны для ритуала поиска? Четыре для основных стихий?

    Дарина кивнула и отвернулась в сторону, нахмурившись.

    - Проблемы?

    - Сапфира пока нет, - качнула она головой. – Но думаю, мы его достанем с Марикой. Ты ведь поможешь мне? – посмотрела Дара на подругу.

    - Не вопрос, - хмыкнула та. – Ты ведь решила его изъять у твоего нового знакомого.

    - Взять на время, - уточнила Дара.

    - А что требуется от меня?

    - Надо усилить сонное заклятье и отвод глаз.

    - Да не вопрос, - пожала Марика плечами. – Проваляется пару дней, гарантирую. Так что мы и ритуал проведем и вернем все в целости и сохранности.

    - Рисковые вы, - с завистью протянула Хелли. – И даже не буду спрашивать, что вы задумали с сапфиром. Греет то, что скоро и у меня будет частичка огня из вашей крови.

    - Хель, мы принесем тебе часть камней уже сегодня, - решительно сказала Дара, вставая с кровати. – Последний доставим завтра-послезавтра. А пока разбегаемся, у нас еще танцы вечером, - скривилась она. – И очередной экзамен по риторике во время ужина. Бр-р-р. Ладно, встречаемся после ужина у Иринэис и окончательно обо всем договоримся. Как ни крути, но проводить ритуал именно ей.

***

Погрузка фуража шла полным ходом, но Кристен де Севар злился столь сильно, что матросы уже пару часов как старались не только не останавливаться, но и заикаться об отдыхе. Даже Огги, который был практически правой рукой Криса, не рисковал попадаться на глаза капитану «Волшебницы», оставшись в трюме и руководя размещением грузов. Но чем сильнее солнце клонилось к горизонту, тем угрюмее становился Кристен, понимая, что его поведение и настроение выходит за рамки допустимого. И вместо того, чтобы отпустить команду на заслуженный отдых, а самому отправиться в гостиницу, искупаться и, наконец, переодеться, он изображал из себя юнца, который дорвался до поста начальника.

    - Капитан, - окликнул его один из матросов. – На сегодня вроде все.

    - Хорошо.

    Крис еще раз придирчиво осмотрел корабль, команду, довольно качнул головой, не найдя поводов, к чему можно было придраться, кроме внешнего вида матросов, но если учесть, что и сам он выглядел не лучше…

    - Закончили на сегодня. Рест, Огги, Владар, остаетесь на вахте, остальные могут отдыхать. Огги, ты за главного. Если кто отправится в город, напоминаю, никаких дебошей и разборок. Отплытие через два дня, так что воспользуйтесь этим временем для более необходимых вам вещей.

    Матросы, стоящие на палубе заулыбались, понимая разрешение в нужном им ключе, и не прошло и получаса, как корабль опустел. Кто-то отправился спать, некоторые разбрелись по барам и борделям, пользуясь возможностью, а Крис задумчиво облокотился о борт и вновь посмотрел на город.

    Где-то на его улицах скрылась очаровательная мелкая зараза, которая умудрилась затуманить его разум, усыпить бдительность, а потом вырубить с такой ехидной и одновременно милой улыбкой, что он до сих пор не мог придти в себя. А ведь, он даже не почувствовал опасности… А как она преподала ему пару правил хорошего тона. Вот ведь… язва, хотя, несомненно, леди. Теперь эту красотку, просто жизненно необходимо было найти и объяснить, насколько неправильно она поступила. Интересно, что скрыто под ее бесформенным плащом? Судя по изящной шее и тонким пальцам, то и тело совершенно, как прекрасно лицо. Крис на мгновение прикрыл глаза, вызывая образ девушки и отчетливо понимая, что не забудет его. По крайней мере, до того, пока снова не увидит ее и не удовлетворит свое любопытство.

    Быть побитым девушкой – для герцога де Севара было в новинку. И хотя он сам виноват, что не воспринял ее как серьезного противника, совершенно очарованный симпатичной мордашкой, суть от этого не менялась. Его уложила на лопатки девчонка! И пусть он успел поймать след заклинания и уже выяснил, как разрушились его щиты, демоническая кровь в венах требовала наказать нахалку. Надо же, до чего додумалась! Сплести магию с ведьминской силой! Его щиты были практически неуязвимы для любого колющего и рубящего оружия, предупреждали, даже если рядом начинало плестись заклинание, опасное для жизни, но подход этой мелкой заразы выбивался из всего, с чем Крис сталкивался до этого. Использовать небольшой разряд для того, чтобы внедрить ведьминские чары, которые пробрались под его защиту, словно червяк в спелое яблоко и оставили беззащитным. Нет, с этим молодым дарованием однозначно следовало подробно побеседовать, как, впрочем, и с ее помощницей. Но, сначала, синеглазый подарочек. Дара, Дарина… Хорошо, что Огги оказался поблизости и помог своему капитану придти в себя, не допустив, чтобы тот опозорился слишком сильно. Надо отдать девчонке должное. Если бы на его месте был обычный человек, то он провалялся бы в беспамятстве несколько часов. Крис же всего лишь вырубился минут на пятнадцать, а потом еще полчаса приходил в себя. Все это время, он с молчаливой усмешкой наблюдал, как Галата погрузили на повозку и увезли. Вмешиваться старпому он запретил, предвкушая новую игру и то, как он в результате накажет мелкую нахалку. Единственное, что он сделал, это прилепил к моряку и извозчику маячки.

    Крис выпрямился и усмехнулся. Найти извозчика и узнать, куда отвезли старого матроса, трудов не составило. Всего лишь пара серебряных монет и кучер вызвался проводить его до дверей дома, в котором проживал лекарь. Это подтверждал и маячок, но герцогу де Севару требовалось еще кое-что. Через час, Крис узнал от извозчика все о многоуважаемом господине Гракхе, его занятиях и привычках. Обвинение, так изящно кинутое ему в лицо Дарой, герцога де Севара особо не волновало. Он не солгал Дарине, когда сказал, что старика обвинили в краже. По морским законам, у «крыс» была незавидная судьба: быть вздернутым на рее или отправиться кормить рыб, но в связи с тем, что наговор шел от того, кто недавно вошел в состав команды, то и о полном доверии говорить не приходилось. Так что, Крис решил разобраться со всем на берегу, хотя о ране старика был не в курсе. Этот факт тоже злил, но признавать свои ошибки герцог не любил, особенно, когда слова Дарины оказались правдой.

    Кристен привык быть в курсе всего, что происходит в его вотчине, но «Волшебницу» получил совсем недавно, в качестве платы карточного долга от адмирала де Альвиана. Тот еще хмырь, если разобраться. Но учитывая, что положение Криса было сложным, и из всего состояния у него оставался лишь титул, то такой выигрыш он воспринял, как подарок судьбы. А сегодня, заинтересовавшись вопросами девушки, попробовал уточнить, что же произошло на корабле при его прежнем владельце. Толком никто ничего не знал, потому как из старой команды на ней находился только Галат, которого Дара и распорядилась отвести в дом целителя.

    С этим он тоже разберется немного позже. А пока… Несколько заклинаний слежения, благодаря которым дом словно опутало паутиной, и Крис спокойно вернулся на пристань. Теперь, стоит кому нарушить периметр дома, он будет об этом знать, а к каждому посетителю обязательно прицепится кусочек созданной паутины. Останется только потянуть за нить, чтобы найти его. А если учесть тот факт, что сам господин Гракх не был особо общительным и практически не выходил из дома, да и посетителей не принимал, кроме единственной ученицы, то в паутину Криса попадется именно нужный ему подарочек.

    Оставалось надеяться, что его Дара явится проведать больного, и уж тогда Крис своего не упустит. За домом лекаря следили еще и пара мальчишек, в надежде заработать несколько монет, так что, это был всего лишь вопрос времени. Да и к будущей встрече Крис наполовину подготовился. Точнее, укрепил щиты, хотя надо бы еще искупаться и привести себя в порядок, чтобы мелкая нахалка больше не морщила так свой нос, когда увидит Криса вновь.

    - Кэп, вы в город или остаетесь? – к герцогу подошел Огги.

    - В город, - немного подумав, решил Крис.

    Примерно час спустя, герцог де Севар с наслаждением погрузился в огромную лохань, наполненную горячей водой, и отдал одежду служанке на чистку. Конечно, надо бы было пригласить себе девицу для компании или просто улыбнуться той милашке, которая была вовсе не против задержаться, но Крис не хотел уж слишком расслабляться и терять то состояние азарта, что будоражило его кровь в ожидании дальнейшей игры.

ГЛАВА 3

***

Марика нетерпеливо постукивала ногой об пол, пока дожидалась остальных подруг. Иринэис немного задерживалась, собирая у себя в комнате все необходимое для ритуала, Хелли вызвала к себе госпожа Дельвейс, а Дарина в этот момент как раз должна была решить проблему со стражниками.

    Девушкам было не в первой вот таким образом покидать дом для прогулки, потому как праздники в городе проходили часто, а отпускали на них воспитанниц особняка крайне редко. Но, благодаря Иринэис, браслет Дары содержал в себе просто убойное снотворное заклинание, которое практически невозможно было отследить и оно еще никогда не давало сбоев. Надо было просто выбрать нужный момент, когда смена стражей должна вот-вот смениться, чтобы уж совсем не оставлять дом без охраны, но и спокойно уйти, не вызывая подозрений и лишних вопросов.

    Проблемы была в том, что отбой начнется совсем скоро, как и смена охраны, так что на все про все у подруг оставалось не более пятнадцати минут.

    - Ты что стену подпираешь? – раздался насмешливый голос Амалии, и Марика недовольно скривилась.

    Только ее здесь не хватало. Они с Амалией конфликтовали с самого начала. Когда только познакомились и госпожа Дельвейс решила сделать их соседками по комнате, то Мара попыталась быстро объяснить, что дочери лорда Варха нет дела до безродной беспризорницы, которой на тот момент и являлась Амалия, взятая в Институт по непонятной причине, но быстро наткнулась на соразмерный отпор. И возникшее напряжение было таким сильным, что наставница переменила мнение сделать подругами девочек из разных социальных слоев и развела их. Но это ничего не изменило. Марика и Амалия и спустя девять лет еле выносили друг друга. Нет, они вели себя вполне вежливо, но при возможности не упускали случая вновь выяснить, кто на самом деле сильнее и умнее.

   Глядя на Амалию, было сложно предположить, что это красивая стройная блондинка с небесно-голубыми глазами на самом деле опасный противник, владеющий многими боевыми искусствами и, не раздумывая, пускающий в ход свои умения. Невольно, Марика потерла спину. Именно ее она ударила на последней тренировке. Портить лица госпожа Дельвейс категорически не разрешала, но вот про остальные части тела, такого запрета не поступало. Именно это напомнила Амалия, когда после поединка Марика отлетела к стене и ощутимо ударилась об единственный выступающий острый угол.

    В результате, Амалия повернула все так, что виновата во всем было леди Варх, «витающая в облаках» во время тренировочного спарринга, и сам учитель, который не озаботился полной безопасностью своих учениц. Наставник тогда отделался выговором и крупным штрафом, а вот возместить уязвленное самолюбие Марике было некому. С тех пор прошла пара недель, но безупречная, всегда спокойная и рассудительная Амалия не дала ни единого шанса отдать ей «должок».

    - Иди, куда шла, - буркнула целительница.

    - Ты не можешь мне приказывать, мелкая, - напомнила Амалия, изящным жестом поправляя локон в прическе.

    - Ты права, по сравнению со мной ты выглядишь, как настоящая корова, - не удержалась от грубости девушка и слегка прогнулась, демонстрируя гибкость.

    - Не нарывайся, - пригрозила Амалия. – Совместная тренировка через четыре дня, а до этого я и пальцем тебя не трону. В отличие от некоторых, я помню про правила госпожи Дельвейс и не нарушаю их. Впрочем, что еще ожидать от демоницы…

    - Слушай, убери свое не мелкое тело с моего обзора, - нервно прошипела Марика.

    - Как только скажешь, зачем подпираешь стенку в коридоре.

    - Сон нагуливаю. Амалия, давай не будем ссориться. Просто я нервная сегодня немного, - решив сменить тактику, миролюбиво заметила Марика. – Мы с тобой цапаемся больше по привычке, чем на самом деле не любим друг друга. Так что давай разойдемся и сделаем вид, что не видели друг друга.

    - Ладно, - пожала плечами Амалия. – Но я старательно помню все твои подколки, Марика, так что во время боя я отвечу на каждую из них.

    - Обязательно, - мило улыбнулась Мара, при этом в голове крутя, что к тому моменту, как состоится очередной бой, она уже будет обладать частичкой сил своих подруг, а значит просто-напросто «размажет» Амалию по стенке.

    - Ты сегодня на редкость покладиста, - нахмурилась блондинка.

    - Налаживаю отношения по просьбе госпожи Дельвейс, - почти пропела Марика и по той гримасе, что промелькнула на лице Амалии, поняла, что и блондинке подобное внушение было сделано.

    Госпожа Эстер всеми способами призывала девушек не ругаться между собой. Они должны быть семьей, самыми близкими сестрами, - твердила наставница. В мире слишком много проблем, но каждая из девушек должна знать, что не останется в беде, и ей придут на помощь. Увы, хотя все и понимали правильность ее слов, и среди их набора уже образовалось несколько таких вот групп, найти язык со всеми без исключения было весьма проблематично. Вот, к примеру, госпожа Дельвейс даже представить себе не могла, что стоило Марике удержаться и «совершенно случайно» не заменить шампунь на средство для депиляции для той же Амалии. Но она держалась из последних сил, стараясь превзойти блондинку в остальных предметах, потому как на полигоне Амалии равных не было. Возможно, Лерена, родная сестра Марики, наиболее была близка к уровню блондинки, но и она проигрывала холодному расчету, невероятной, для человека, силе, полному отсутствию жалости и умению выстраивать сам бой.

    - Доброй ночи, Марика, - улыбнулась блондинка, принимая предложение о временном перемирии.

    - Взаимно, Амалия, - вернула ей любезность целительница.

    Мара проводила ту взглядом, вновь бросила взгляд на часы и приготовилась паниковать. Если через пару минут подруги не появятся, то все придется переносить на завтра…

    Иринэис и Хелли появились одновременно. Ни капли беспокойства в облике, хорошее настроение… Марика готова была высказать все, что думает об их прогулочном шаге, но вместо этого лишь развернулась и быстро направилась в сторону кухни. Именно через черный вход из нее, девушки обычно и покидали особняк.

    Там ее встретила обеспокоенная Дарина, жестом показала, что все чисто и подруги одна за другой, мимо спящих стражников, осторожно покинули дом. На улице настроение у всех повысилось, все же Дара хорошо знала свое дело и подобной, можно сказать диверсионной, деятельностью занималась не в первый раз. Были подготовлены и неяркие плащи с глубокими капюшонами, потому как переодеваться, означало вызвать вопросы у случайных свидетелей в особняке, туфли на плоской подошве, чтобы двигаться бесшумно, и, естественно, девушки были вооружены всем необходимым и доступным, чтобы подобная прогулка закончилась без последствий.

    Примерно через полчаса подруги сидели в одной из тихих таверн, где их хорошо знали, не задавали лишних вопросов и обеспечивали уединенность и спокойное провождение времени. Как многое может сделать щедрая плата и навыки, преподаваемые в институте.

    Хозяин быстро усадил их в стороне от основного зала, за небольшой перегородкой, так чтобы девушек никто не беспокоил, распорядился принести легкое фруктовое вино, закуски и удалился.

    - Ну, девчонки, - восхищенно сказала Хелли. – По острию ножа ходите.

    Мара хмыкнула, окинула рыжую взглядом и заметила:

    - Тебе надо чаще выбираться с нами, а то сидите с Иринкой со своими свитками и книгами, позабыв про все.

    - Марика, ты и Дарина из высоких родов, - напомнила Хелли. – Если будет скандал, вы вернетесь в свои семьи. Если исключат нас, то это практически погибель. Мы и так рискуем с вашими задумками, но ровно до тех пор, пока это не перешло все допустимые границы.

    - Именно поэтому ты с такой радостью согласилась на предстоящий ритуал? – Дарина приподняла бровь и усмехнулась.

    - Он принесет нам всем только пользу, - мотнула головой Иринэис. – Каждая из нас получит дополнительные возможности, а значит, поднимется в цене. Как ни крути, но мы все - товар, и чтобы покупатель был самый лучший, надо предоставить ему что-то взамен.

    - Стоп, - решительно заявила Хелли. – Никто не должен знать. Я уже говорила, что нам грозит, если все выйдет на поверхность. Мы это делаем для себя, но необходимо сохранять секрет. Я уже описывала возможные последствия. Надеюсь, вы понимаете, что иначе все кому не лень прибегали бы к подобному. Вопрос в том, что ответственность за других на себя брать никто не хочет, да и приобретенные силы действуют, только пока кровник жив и здоров. Проще использовать соответствующие артефакты… Мы и без ритуала согласны ради друг друга на все, так что в нашем случае, потому и больше плюсов, чем минусов. Но это должно оставаться в секрете! – повторила она.

    - Хель, это все понятно, - поморщилась Мара. – Поверь, если у меня в домене узнают, то мне не только выгодное замужество не светит, но и вообще нормальная жизнь. Пожалуй, я рискую тут больше всех, открывая через свою кровь, узкую тропинку в силе домена. Ни одна другая демоница никогда в жизни не согласится на подобную глупость, но я уверена, что приобрету гораздо больше. У меня появятся способности к артефакторике, управлению стихиями и магии. Вы же в несколько раз увеличите свои резервы и в качестве бонуса, получите дар целительства. Мне кажется, это равноценный обмен. В ином случае, мне до конца жизни придется жить белой вороной… Демон-целитель. Все до сих пор смеются, когда слышат подобное сочетание, а вот демон-маг-артефактор – совсем другое дело.

    - А мне нужны силы для чар, - грустно заметила Иринэис. Иначе я так и останусь посредственной ведьмой, которую игнорируют все стихии.

    - А я не откажусь ни от целительства, ни от артефакторики, - улыбнулась Дарина. – Да и дополнительный резерв не станет лишним.

    - Но все должны быть готовы к связи, которая свяжет нас до конца жизни, - напомнила Иринэис.

    В этот раз никто не стал отвечать, а Марика просто подняла свой бокал. Ее примеру последовали остальные. Бокалы соприкоснулись с тихим звоном, а спустя еще полчасика, обсудив последние детали и повторив всю последовательность ритуала, девушки расплатились по счету и покинули трактир через черный вход, направляясь в сторону небольшой пустоши. Именно там Дарина неоднократно тестировала свои заклинания, да и Иринэис любила импровизировать. Как ни крути, но их совместная работа часто приносила необычный, а главное, действенный результат. Да и их сотрудничество было чуть ли не единственным в своем роде. Никогда ведьмы и маги не работали вместе. Слишком презирали друг друга, чересчур таили секреты ремесла, не говоря уже про дружбу. Но Иринэис и Дарине делить было нечего, знали они друг друга с детства, привыкли быть вместе, деля и невзгоды, и радости, так что совместная работа стала сначала экспериментом, а потом и постоянным сотрудничеством. Понятное дело, о результатах девушки помалкивали, что было правильно, по мнению всех пятерых.

***

На пустыре было тихо и пустынно, а ночная прохлада проникала под плащи. Вокруг царило запустение, редкая растительность вовсе не оживляла пейзаж, и только луна неярко светила над головами. Впрочем, там, где ее света было недостаточно, проблему решали магические огоньки, уже активированные Дариной. Ну и, конечно, заклинание, отводящее глаза, девушка активировала еще тогда, когда подруги вышли из таверны. Незачем привлекать любопытных и добавлять себе проблем.

    Не обращая на холод внимания, леди Листер сняла плащ и аккуратно разложила его на земле, прежде чем сесть.

    - Нас точно никто не потревожит? – уточнила Хелли, нервно оглядываясь по сторонам.

    - Расслабься, - улыбнулась Дарина. – Мы не только под куполом отвода глаз, но и стоят все возможные сигналки и охранные заклинания. Половину браслета опустошила, - пожаловалась она Иринэис.

    - Завтра восполним, - успокоила подругу ведьма, расчерчивая схему для проведения ритуала. – Так, передвинься и плащ убери. Мне надо символ нарисовать, а тут твои тряпки.

    - Платье испачкаю, - буркнула Дара, поднимаясь.

    - Постираешь, если у тебя из головы вылетели столь простейшие бытовые заклинания? - спокойно парировала ведьма.

    -Вредина.

    - Знаю. А теперь брысь.

    - А мне что делать? – поинтересовалась Марика, с любопытством посматривая на острый стилет, мешочки с травами, несколько пузырьков с зельями и длинный моток красной ленты.

    - Жди, - отрывисто сказала ведьма.

    Иринэис полностью сосредоточилась на подготовке к ритуалу. Дарина, которая уже проходила через него вместе с Элиной, напряженно наблюдала, с какой тщательностью ведьма вычерчивает круг на земле, наносит необходимые символы и расставляет нужные артефакты. А потом, все это проверяет сама за собой еще не раз, порой сдвигая тот или иной предмет буквально на несколько миллиметров, углубляя или наоборот, немного стирая линии. Затем Иринэис развела огонь в центре круга и удостоверилась, что он не затухнет.

    Прошло еще не меньше часа, прежде чем она удовлетворенно окинула все это взглядом, а затем расставила подруг по местам.

    Как только девушки оказались в круге, то не рисковали даже пошевелиться, в то время как Иринэис взяла чашу и стилет, подошла к каждой, протянула по бутылочке с зельем, а когда оно было выпито, сделала быстрый и короткий разрез на запястье, собирая капли крови в чашу.

    Когда этот этап был завершен, она немного виновато улыбнулась и уточнила:

    - Так как я тоже участвую в ритуале, все будет происходить немного медленно.

    Никто не проронил ни слова, лишь обменялись быстрыми взглядами и поддерживающими улыбками…

    Иринэис начала нараспев читать заклинание, бросая в чашу то одну, то другую траву…

    Сначала налетел порыв ветра, взметнув юбки и волосы. Затем он стих, успев при этом поднять клубы пыли. Тут же с неба сорвалось несколько капель воды, которые прибили пыль обратно к земле, а когда и это пропало, то огонь, ярко горевший в центре круга, резко взметнулся в небо и тут же опал.

    - Вашу мать, - потрясенно прошептала ведьма. – Впервые все стихии откликнулись мне. А это может значить только одно, мы все делаем правильно.

    - Ир, не отвлекайся, - попросила немного задрожавшая Марика.

    - Прости, это я от неожиданности, - повинилась ведьма и приступила к следующей части ритуалы.

    Девушки по очереди испили из чаши, потом Иринэис обвязала запястья красной лентой, таким образом, соединив всех девушек, став при этом замыкающей в круге.

   Кровью едины, как жизнью и сердцем,

   С радостью делимся даром до смерти.

    Не разорвать никому этот круг,

    Судьбы связав, как и силы вокруг.

    Мы понимает серьезность последствий,

    В мир не допустим каких-нибудь бедствий.

    Подчиняясь знаку Иринэис, каждая из подруг повторила клятву.

    На мгновение, Дарина похолодела, но затем… почувствовала, как внутри нее появляется что-то новое. С удивлением посмотрев на Марику, она поняла, что и целительница испытывает подобное. Как и Хелли, и сама ведьма…

    Если бы у каждой спросили, что она чувствует, то ответ мог бы быть одинаков. Кровь бурлила в венах, наполняя тело силой, что пьянила лучше самого крепкого вина, горячила быстрее, чем мужской взгляд, успокаивала скорее, чем колыбельная в детстве.

    То, что Дарина испытывала раньше, не шло ни в какое сравнение с происходящим. Тогда, они становились кровниками только с Эли, но маленькая сирена не обладала теми талантами, которые были у девушек, стоявших в круге. Ее магия была мягкой, обволакивающей и туманящей разум, а сейчас в крови пылал огонь.

    Никто не заметил, как на небе появилась туча, но прошло всего пара минут, как ее словно разрезали острым ножом, окатив девушек потоками воды. Костер моментально погас, одежда промокла, а круг на земле в мгновение ока оказался смыт. Это послужило сигналом для Иринэис. Она словно очнулась, медленно развязала ленту на своей руке, сделала то же самое для подруг и медленно разрезала ее на несколько частей, отдав каждой кусок.

    - По этой нити, - запинаясь, сказала она. – Мы всегда найдем друг друга. Никому не отдавайте и сохраните. Так же, мы будем чувствовать каждую на расстоянии, ощущать чувства и эмоции, но и главное, теперь внутри каждой течет магия всех, кто принял участие в ритуале. И знаете, девчонки, - неожиданно призналась она. – По идее я должна валяться на земле без сознания, но я никогда в жизни не была столь наполнена силой.

    - Как и я, - задумчиво заметила Дарина.

    - Ты не одинока, - хмыкнула Марика.

    - Не знаю, как вы, а у меня просто руки чешутся сделать новый артефакт, - мечтательно призналась и Хелли.

    - Нам бы привести себя в порядок, - осмотрев себя, заметила Иринэис.

    - Легко, - прежде чем кто-то успел ей возразить, Дарина вскинула руки, в мгновение ока высушив не только одежду, но и волосы, и обувь. - Здорово! – воскликнула она, разглядывая руки, когда закончила.

    - Это огонь моего домена, - с гордостью пояснила Марика и наморщила лоб. – Так, а на чем мне испробовать силы?

    - Как ты смотришь на то, чтобы прогуляться по городу? – усмехнулась Дарина. – Нам же нужен последний камень для ритуала…

    - Что вы задумали? – ахнула Хелли.

    - Хель, иди, занимайся камнями, а немного позже мы принесем тебе последний, - пообещала Марика, переглянувшись с Дариной. – Пока сила бурлит, этим надо пользоваться.

    - Вы ненормальные…

    - Ирин, как сказала Хелли, нам ничего не грозит, потому как мы принадлежим к высоким домам, а вот вам следует быть осторожными. Так что возвращайтесь в особняк. Ир, ты знаешь, как вырубить охрану, сама помогала мне с этим заклинанием, а мы с Марой немного прогуляемся и вернемся попозже.

    - Не стану вас останавливать, - покачала головой Иринэис, собирая с земли предметы с ритуала. – Постарайтесь быть осторожнее.

***

- Ты знаешь, где его искать? – уточнила Марика, немного глупо хихикнув, когда они с Дарой не только покинули пустошь, надев плащи и натянув капюшоны, но и почти подошли к порту.

    - Нет. Но тут может быть только два варианта. Или он на корабле, или в одном из трактиров.

    - И как ты собираешься это выяснить?

    - Мар, - Дарина остановилась, откинула капюшон и усмехнулась. – А зачем пытаться строить многоходовую комбинацию, когда мы просто можем об этом спросить?

    - Ты собираешься явиться на корабль и спросить, где герцог…

    - Без имен, - перебила ее Дара. – Именно. Судя по тому, в каком он был виде, то я с уверенностью могу сказать, что отправился он ночевать в трактир или бордель, что в принципе почти всегда одно и то же. А если учесть, что «Волшебница» только сегодня вошла в гавань и встала на якорь, то он однозначно захочет расслабиться. Помнишь, что говорила госпожа Эстер? Мужикам необходимо снимать напряжение, но любят они это делать, не испытывая дополнительных трудностей. Так что, могу поспорить, но герцог «как-его-там» обнаружится в одной из нескольких гостиниц в порту, в компании пышнотелой служанки.

    - А если он в борделе?

    - Не, туда не пойду, - немного подумав, призналась Дара. – Тогда придется придумать что-то еще.

    - А не проще запустить поисковик? – усмехнулась Марика.

    - У тебя есть хоть какая-нибудь вещь, по которой можно найти этого хмыря? – а когда подруга промолчала, добавила со вздохом. – Придется действовать, как обычные люди. Но, что-то мне говорит, что все у нас получится, вот только бы немного ясности в голову…

    - Дарин, у меня у самой такое ощущение, что я пьяная, - сообщила целительница.

    - Это от силы, - вздохнула юная леди Листер. – У меня в тот раз было подобное, но не в таких размерах. У самой голова идет кругом, но при этом столько решимости внутри, словно мне море по колено.

    - Как думаешь, у нас будет много проблем, после сегодняшнего?

    - Не думаю… Постараемся, чтобы не было. Слушай, а можешь мозги мне проветрить немного? – жалобно попросила Дара. – А то меня с каждой секундой накрывает все сильнее.

    - Я же не лекарская лавка, все настойки с собой таскать, - буркнула целительница. – Потерпи, пока не вернемся.

***

Кристен потянулся, еще раз пробежал глазами письмо, что писал, и отложил его в сторону. Завтра с утра, он отдаст его посыльному, чтобы тот доставил послание по нужному адресу, а пока следует поспать. Утро начнется рано, дел предстоит множество, хотя от компании на сегодняшнюю ночь он, видно, зря отказался… Но все то время, что он купался, а потом и занимался перепиской, перед глазами стояло лицо синеглазой нахалки и с каждой секундой, Крису хотелось приблизить завтрашний день, чтобы увидеть ее.

    Увидеть и хорошенько наказать за наглость. Жаль, что «Волшебница» простоит в Таннисе всего несколько дней, не получится растянуть охоту, но с другой стороны, учитывая, сколько времени у Криса не было женщины… Нет, надо было все же позвать себе ту хорошенькую служанку. С другой стороны, тогда он точно не выспится, а силы нужны…

    Решительно задув свечу, Крис прошел к кровати, положил рядом клинок, а затем стянул с бедер полотенце, в котором ходил, поленившись одеться после ванны, и упал ничком на кровать.

   На счастье Криса, владельцем заведения был слабенький бытовой маг, так что проблема с нежелательной живностью – решена, а у самого герцога еще оставалось достаточно денег на подобный комфорт. Вот только если ничего не менять, то средства закончатся довольно быстро, но Крис делал большую ставку на предстоящее плавание.

   Вздохнув, Крис зевнул, немного подтянул одеяло, прикрывая бедра, и зажмурился. Сначала сон, а все остальное вполне может подождать.

***

То, что в комнате находится посторонний, Крис понял, когда резко проснулся. Подчиняясь многолетней привычке, он не пошевелился, не изменил дыхания, лишь слегка приподнял веки, сквозь ресницы оценивая обстановку. Увы, пока он мог заметить лишь очертания невысокой фигуры в плаще, стоявшей около двери, но чуть сильнее втянув воздух, герцог с удивлением отметил, что навестила его все же женщина. Ноздри затрепетали от непонятного предвкушения, но посетительница не спешила приблизиться. Наоборот, она словно приросла к полу, еле заметно покачиваясь. Наконец, незнакомка поправила капюшон, видно мешавший ей, немного потрясла головой и неуверенно шагнула вперед.

    Тут же Кристен заметил еще одну тень. Невероятно! Еще одна девушка… Еле удержавшись, чтобы никак не проявить себя, он старательно разглядывал «посетительниц». Обе молчали, но вообще их поведение было странным. Если первая, покачиваясь, медленно приближалась к кровати, то вторая словно прилипла к стене, хотя мужчина успел заметить, как сильно сжимают тонкие пальцы рукоять клинка…

    Крис замер. В его жизни был опыт покушений, когда недоброжелатели посылали к нему убийц, в том числе и под видом разных прелестниц. Нельзя жить в домене Севаров и остаться в стороне от таких вот закулисных игр и борьбе за власть. Вопрос в том, что отныне Кристен был изгоем и никак не мог претендовать ни на власть, ни на наследство своего отца. Тем не менее, щиты укрепились, подчиняясь еле уловимому движению пальцев, другая рука сплела заготовку обездвиживающего заклинания, а взгляд нашел клинок, если все же придется воспользоваться именно им. Хотя, к последнему Кристен прибегать все же не желал, намереваясь сначала выяснить, что происходит…

    Первая незнакомка снова остановилась, на этот раз буквально в нескольких шагах от кровати, немного повозилась руками под плащом, а потом в луче лунного света показалась тонкая кисть с изящными пальцами. На запястье находился довольно массивный браслет, от которого так фонило магией, что Крис снова напрягся, но все же сумел остаться недвижимым. Пара секунд, и с артефакта сорвалось и медленно поплыло в его сторону заклинание. Сонное, безошибочно определил Кристен, стоило тому только коснуться щитов. Но такие детские шалости мужчине были не страшны. Уже не страшны, с тех пор как он успел осознать свою беспечность еще днем и принять меры… Незаметно для незнакомки, он собрал, так и не впитавшиеся из-за щитов, чары в маленький шарик и приготовился отправить его обратно.

    Девушка еще постояла, видно прислушиваясь, а затем шагнула вперед.

    На этот раз Кристену удалось оценить количество щитов, закрывавших девушку от макушки и до пяток, а их плетение едва не вынудило уважительно качнуть головой. Кто бы ни пытался защитить ее, делал это тщательно и добросовестно. Но вот, незнакомка снова показала руку из-под плаща, и мужчина едва не засмеялся в полный голос.

    Не могут боги так шутить над ним, направив в спальню синеглазую нахалку с пристани. Видение тонкой руки с массивным браслетом, ему не забыть никогда, как и страницу жизни сегодняшнего позора… Подарочек… Крис не выдержал и сглотнул в предвкушении. Азарт быстро наполнил кровь возбуждением и нетерпением, но теперь герцог де Севар был полон решимости не признаваться до последнего, что ему не страшны заклинания девушки, и готов как можно дольше растягивать удовольствие от столь неожиданной, но крайне приятной игры. Да и тот факт, что его кровь закипела еще с их первой встречи, тоже нельзя было отбросить в сторону, как несущественный факт. Как ни крути, но демоническая кровь в его венах, как и суть, часто решали за него и, судя по всему, не просто заметили, но и отметили Дару, как свою собственность.

    Вот только, что делать со второй, которая так вцепилась в кинжал? Не то, чтобы он не справился с двумя, просто Кристену была нужна только одна, а вторая была досадной помехой…

    - Он вырубился? - прошептала вдруг та, что стояла у двери.

    - Вроде, - ответила ей Дара. – Но, давай еще подождем.

    - Что ждать, бери, что нужно, и сваливаем.

    - А если проснется? – с сомнением протянула Дара. – Дай-ка я его еще разок, для верности.

    - Зачем? Иришка обещала отключку на пару дней.

    - А чтоб наверняка…

    - А вообще, хмырь он и есть хмырь, кто знает, что от него ждать... А еще демон… Может, глаза, это просто аномалия? – продолжала размышлять вторая.

    Крис еле сдержался. По поводу цвета глаз шутить было чревато, но, неожиданно, вместо ожидаемой злости, Кристену стало весело. Даже собирая очередное заклинание, на этот раз еще немного другое и гораздо мощнее, он лишь усмехнулся. На мгновение, захотелось просто вскочить с кровати и напугать нахалок, как маленьких девочек, но припомнив, что он как бы не совсем одет, а у одной острый, предположительно, клинок… Нет, рисковать будущими детьми Крис был не намерен, а кто его знает, какие еще сюрпризы в рукаве у Дары и как она отреагирует на подобное.

    - Какая разница, - буркнула Дара. – И вообще, иди в коридор и стой на стреме, а я тут пока все сделаю.

    - Вот еще, - снова послышался шепот. – И пропустить все самое интересное. Дай хоть посмотреть…

    - И что ты там не видела? Помнишь же, нам на лекциях демонстрировали, в спокойном состоянии это самое выглядит как…

    Дарина запнулась, видимо, не найдя нужного определения, чему Крис был рад. Видят боги, он бы с радостью продемонстрировал ей все и даже больше, но пока мужчина отчаянно желал, чтобы вторая как можно быстрее убралась из комнаты.

    - Вредина. Ну, да ладно. Жаль, нет слабительного с собой, - посетовала она. – Если он такой хмырь, как ты говоришь, то тут сами боги велели…

    - Мар, уйди, а. Мне и так плохо и голова не работает, - простонала Дара и вторая, что-то буркнув себе под нос, медленно открыла дверь и выскользнула в коридор.

    Крис внутренне ликовал, но все же заставлял себя продолжать делать вид, что он спит…

***

А Дара тем временем и вовсе осмелела. Присела на край кровати, склонила голову, рассматривая лежавшего перед ней мужчину, слегка потянула вниз одеяло и воровато оглянулась на дверь... Не нужно было стягивать его слишком сильно, чтобы обнаружить, что мужчина спит обнаженным. Нет, он точно какой-то извращенец. Этикет приписывал мужчинам облачаться в тонкие брюки и рубашку… Хотя, надо признаться, Дарина сама терпеть не могла все эти балахоны…

    Осознав, что мысли умчались куда-то не туда, девушка вернула одеяло на место и попыталась немного придти в себя. Все же, то, что они изучали на уроках странно отличалось от того, что предстало взгляду… Скорее всего, все дело было в лунном свете, хотя девушка не могла припомнить, чтобы размеры так менялись. Хотя, рассказывали же им про рефлексы, которые присущи мужчинам по утрам. А у этого, видно и ночью подобное происходит.

    Бездна! В голове был полный туман, полученная сила опьянила так, что малейшее движение требовало выпустить ее наружу, так что приходилось передвигаться крайне медленно. Дара уже с трудом понимала, где она находится, хотя и помнила причину, по которой явилась в комнату одного из трактиров. Зато знала, что Марика страхует ее за дверью, оставаясь на стреме. Наверное, зря она ее выгнала, все же без подруги туман в голове стал еще сильнее, но своей болтовней Марика сбивала ее с мысли…

    Так, теперь все по порядку! Сонные чары на желтоглазого она напустила, теперь следовало забрать его меч и потихоньку уйти. Понятное дело, лучше бы просто выковырять сапфир из его навершия, но Дара справедливо опасалась не только шума, но и элементарно испортить ценную вещь. Тем более, в таком состоянии она была способна только разрушать… А еще проблемы была в том, что она отчего-то тянула…

    Нет, каждая из девушек их набора уже познакомились на уроках со строением мужского тела, и ничто не могло вызвать пристальный интерес, робость или страх, но Дара все равно никак не ожидала, что герцог «как-его-там» спит обнаженным. Надо сказать, это выбило ее из того настроя, в котором она вошла в комнату. Хорошо, что желтые глаза были зажмурены, дыхание оставалось ровным, а значит, чары крепкие и мужчина не проснулся. Это играло девушке на руку, но она тянула время, сама не понимая причину. Возможно, дело было в запахе мужчины, чувстве опасности, что еще сильнее пьянило ее кровь, или в том, что до безумия хотелось прикоснуться к нему.

    Немного посидев на кровати, она вытянула руку, поводила ею перед лицом, пытаясь удостовериться, что желтоглазый спит. А затем, непонятно почему, провела пальцами по грубоватой коже лица, вырисовывая непонятный узор, спустилась на торс и прижала ладонь к груди в том месте, где находилось сердце. Когда рука уловила биение, Дара словно застыла, напрочь загипнотизированная ритмом, и полностью отрешилась от всего мира. Только биение в мужской груди имело значение, убаюкивало и немного успокаивало бурлящую внутри силу. Все остальное вокруг перестало существовать…

***

Кристену понадобилась вся сила воли, чтобы суметь не дернуться, сохранить биение сердца в прежнем темпе. Рука девушки обжигала кожу и будила вполне понятное желание. Продолжая сквозь ресницы наблюдать, как Дара стянула капюшон, несколько раз глубоко вздохнула, все также покачиваясь из стороны в сторону. Луна, уже освещавшая девушку довольно хорошо, вкупе со зрением Криса, не скрывали от мужчины ни единой черты лица. И то, что он видел, едва не вынудило его нахмуриться. Синие глаза превратились в два черных омута, лицо было бледнее снега, на щеках горел лихорадочный румянец, а волосы растрепались. Понятно было одно, девчонка - пьяна. Причем, до такой степени, что едва стояла на ногах. Видно, этим и была вызвана заминка у двери. Но кто ее напоил до такой степени и отправил к нему в комнату, для Криса оставалось загадкой… И почему не чувствуется запах алкоголя, а только свежесть дождя, притягательный аромат девичьего тела и совсем немного, сладковатый, крови…

    - Желтоглазый хмырь, - прошептала Дара и Крис снова чуть не дернулся.

    Да, так его до этого вечера еще никто не называл. Даже как-то обидно. Обычно девушки с придыханием заглядывали ему в лицо, нежными голосами говорили, что никогда не встречали такого красивого, сильного и страстного мужчину. И стоило Крису только намекнуть на то, что девушка желанна для него, как не ломались слишком долго, давая понять, что вовсе не против более близких отношений. Но, еще никто не обзывал его хмырем. Кобелем, бывало дело и порой даже заслуженно… Бездна! Да кем себя возомнила эта нахалка?

    Руки сами медленно скользнули к телу девушки, легли ей на талию, но она даже не пошевелилась, полностью погрузившись в себя. И когда Крис приподнял ее, устроил Дару ближе, практически усадив на себя, она лишь недовольно нахмурилась, вернула соскользнувшую при этом ладонь снова ему на грудь и вновь замерла, прислушиваясь к биению сердца.

    У Криса зашумело в ушах, и он отчетливо понял, что тонкая простыня, как и нежный шелк платья девушки – недостаточная преграда. Продолжая держать себя в руках, он еле ощутимо сжал талию Дары, мимоходом отмечая, насколько девушка хрупкая и тоненькая, а затем и вовсе, осторожно поднял одну руку и потянул за завязки плаща, позволяя ему соскользнуть с плеч и упасть на кровать. Но стоило лишь взглянуть на характерную вышивку на платье, как Крис едва не выругался от одновременной досады и восхищения. На его кровати сидела одна из тех редких жемчужин, за которыми выстраивается очередь из мужчин всех рас и родов, чтобы заполучить не просто в любовницы, но в жены. Выпускницы Института отличались невероятной красотой, которую Кристен уже успел оценить, превосходным образованием, редкими способностями и, в случае конкретно вот этой синеглазой нахалки, еще и бесстрашием, некоторой наглостью, и способностью разбудить желание заполучить ее немедленно. Увы, к некоторой досаде и… радости Криса, немедленные постельные утехи откладывались на неопределенный срок. И мужчина был бы рад считать себя порядочным и вообще, рыцарем без страха и упрека, благородным до пожизненного целибата, но все было гораздо проще. Девушки Института были защищены магией. То, что он уже успел почувствовать, не шло ни в какой сравнение с чарами, что, собственно говоря, охраняли тела прелестниц от посягательств. Все, что Крису светило - небольшая ласка через ткань, да легкий поцелуй. На все остальное магия отреагирует однозначно и… демоническая кровь не поможет, потому как и демоны приложили руку к созданию этой защиты.

    И все равно, поверить в собственную удачу Кристен пока еще не мог. Сначала, совершенно безумная игра, по результатам которой он получил «Волшебницу». Теперь, еще одно чудо, хотя и совершенно другое. Он многое знал о воспитанницах великолепной и знаменитой госпожи Эстер Дельвейс. Девушки спокойно воспринимали выбор супругов для них настоятельницей и не устраивали истерик, но если мужчины пытались взять их силой в обход знаменитой Эстер, превращались в яростных тигриц под действием заклинания. Часто концом для такого пылкого наглеца становилась смерть, а девушка спокойно возвращался в Институт, чтобы через какое-то время отправиться к выбранному супругу. Только для законных мужей маги Института делали чары неактивными, в остальном же, даже драконы позавидовали бы такой охране. Да и сами красотки ревностно берегли свое достоинство и честь, понимая, что это обязательное условие для удачного замужества. Но, несмотря на то, что к будущим мужьям девушки приходили невинными, с самого первого дня становились для них пылкими любовницами. Крис знал это досконально, потому как в его домене была пара таких девушек. Они в свое время стали женами его хороших знакомых, так что сведения Кристен получил из первых рук. Оттуда же Крис знал и про условия подобного распределения. Если предполагаемый супруг будет влиятелен, богат и станет полезным Кайру Хасагару, то вполне может рассчитывать на одну из выпускниц. Проблема в том, что у Криса не было ничего, что могло бы заинтересовать его и госпожу Дельвейс. Хотя….

    Нет, Дарину надо было заполучить любыми путями. Сначала, он попробует действовать по правилам, но если ничего не выйдет…. Крису не привыкать их нарушать. И если придется выбирать второй вариант, то следует заручиться поддержкой девушки. В ином случае, рассчитывать на брак с Дариной пусть и герцогу, но изгою Кристену де Севару не приходилось.

    Только сейчас Крис понял, что если и жениться, то именно на такой вот синеглазой заразе, которая вполне может как превратить его жизнь в бездну, так и раскрасить ее во все цвета радуги. Одно было понятно герцогу уже сейчас. Скучно с ней точно не будет.

    Кристен настолько погрузился в мечты, что сначала ему показалось, он ослышался. Но нет…

    - Где же твой меч? – бормотала девушка, так и не убрав ладонь с его груди, а второй шаря по постели.

    - Милая, он прямо под тобой, - не выдержав, выдохнул Крис и тут же замолчал, опасаясь своим высказыванием пробудить девушку от своеобразного транса, в который она впала. А еще, машинально возводя над кроватью купол, отсекающий все звуки, дабы не привлечь внимание второй.

    А Дара тем временем провела рукой по его животу, совершенно равнодушно, как отметил Кристен, погладила предмет его гордости, а затем и вовсе убрала ладонь. Что тут скажешь, сегодня Крис как никогда чувствовал себя униженным. А когда девушка неожиданно наклонилась, прижавшись грудью к его, то мужчине и вовсе хотелось взвыть, забыв про принятое решение, сжать нахалку в объятиях, подмять под себя и показать все, на что он способен. Но в эту секунду Дара радостно вскрикнула:

    - Вот же он!

    А затем, совершенно спокойно начала слезать с Кристена, чем вызвала у того судорожный рык. Не удержавшись от порыва, он снова слегка сжал девушку за талию и, ощутив это, она совершенно спокойно посмотрела на него неестественно огромными и темными глазами, и задумчиво обронила:

    - Кажется, у меня видения начались… Желтоглазый, ты же спишь? При той дозе снотворного, что получил, Иринэис обещала, что проваляешься не менее двух суток.

    - Сплю, - подтвердил Крис хрипло.

    - Понятно, - задумчиво протянула девушка. – Значит, рефлексы. Мы как раз проходили про них на той неделе. Теперь буду знать… Хотя, ты все равно странный. Хмырь…

    Кристену отчаянно хотелось узнать, что конкретно преподавали девушке на непонятном уроке, но еще сильнее его интересовало, зачем Дара взяла его клинок.

   А девушка тем временем положила меч на сгиб локтя, чтобы было удобнее нести, и удивленно уставилась на плащ, лежавший на кровати.

    - Не помню, чтобы я раздевалась…

    - Он случайно упал, - прошептал Кристен.

    - Наверное, - эхом откликнулась девушка, вздохнула и забрала плащ.

    Но вот так просто отпустить Дару мужчина был не намерен. Поймав девушку за платье, Крис потянул ткань на себя, так, что синеглазая вновь присела на кровать, осторожно забрал у нее клинок, положил на постель, а сам перехватил ладонь Дары и вернул себе на грудь. Как и до этого, девушка прикрыла глаза, глубоко вздохнула и замерла. Кристен медленно приподнялся, стараясь двигаться так плавно, словно боялся вспугнуть птицу на ветке, приблизился к Дарине и еле ощутимо коснулся ее губ, с наслаждением пробуя их на вкус и чувствуя небольшое покалывание. Предупреждение… И все равно, выдержка отказала, контролировать пульс стало невозможно и сердце гулко забилось в груди, отчего Дара нервно дернулась, но глаза так и не открыла. Тогда Крис слегка усилил напор. Нервный вздох был ему ответом, губы дрогнули, приоткрываясь и отвечая на поцелуй. Как не хотелось мужчине иного, но заклинание, охранявшее девушку, вполне определенно отреагировало сильным разрядом. Выбора не было…

    - Зачем тебе меч? – шепотом спросил он, удостоверившись, что девушка все еще в некотором подобие транса.

    - Это тайна…, - нахмурилась она, и тут же снова потянулась к его губам.

    Крису хотелось орать от досады, ведь теперь, помимо всего прочего, он стал замечать, как на коже Дары начал проявляться рисунок охраняющего заклинания. Последнее предупреждение. После этого, девушка начнет действовать полностью в соответствии с чарами, что накладывала на нее защита.

    Жаль, что нельзя запустить в охранку такого же диверсанта, как в случае с молнией Дары или попытаться снять чары прямо сейчас. Впрочем, у него еще будет время придумать что-нибудь, а сейчас ничего и не выйдет. Кто его знает, как отреагирует защита. Вполне возможно, он сделает только хуже. Да и пользоваться состоянием девушки… Как-то неправильно, что ли. В любом случае, сдаваться Кристен был не намерен, а ожидание лишь сделает победу более вкусной и желанной.

    - Подожди, - тихо отстранил девушку Кристен, слегка поглаживая ей спину через платье, отчего Дара немного успокоилась и едва не замурлыкала. – Что за тайна?

    Дарина покачнулась, снова нахмурилась и попыталась отстраниться, одновременно снова потянувшись за мечом. Кристен понимал, давить нельзя, иначе он выдаст себя. И потом, вторая все еще за дверью… Так что, ничего не оставалось, как рискнуть, отдать оружие Даре, перед этим навесив на клинок парочку быстрых чар. После того, как девушка счастливо обняла меч, все так же не открывая глаз и обжигая грудь Криса ладонью, мужчина осторожно лег обратно на кровать и только после этого освободил руку девушки.

    Дарина приоткрыла глаза, удивленно посмотрела на Криса, который вновь усиленно притворялся спящим, и покачала головой.

    - Очень странные рефлексы…, - прошептала она, трогая губы кончиком пальца. – И видения... Надо сказать Марике, пусть настойку выдаст от сумасшествия, - девушка еще немного помолчала, задумчиво посмотрела на Криса, вдохнула и добавила. – А ты спи. Через пару дней очнешься и даже знать не будешь, что пришлось взять у тебя на время меч. Верну в целости и сохранности, гарантирую…, хоть ты хмырь и нахал.

    Девушка резко замолчала, развернулась и как сомнамбула пошла к выходу. Дверь приоткрылась, и в освещенном проеме Крис заметил вторую девушку, черноволосую и тоже безумно красивую, как теперь было видно благодаря практически снятому капюшону. Двигалась она так же странно, слишком медленно, словно каждое движение причиняло боль. Но через пару секунд дверь в его комнату осторожно прикрыли.

    Минут пять Крис лежал, проверяя, насколько хорошо успел закрепить связующую нить между ним и девушкой, и искренне надеясь, что ее не обнаружат. Впрочем, это заклинание было таким легким и едва ощутимым, что до сих пор его ни разу не обнаружили. Потом мужчина нахмурился, пытаясь понять, отчего Дара вела себя так неадекватно. Конечно, он был вовсе не против, что девушка впала в некоторое подобие сна и совершенно перестала отделять реальность от непонятных видений. Вот только… Припомнил Крис ее неестественный взгляд, бледную кожу и лихорадочный румянец, как и отсутствие запаха алкоголя… По всему выходило, девушка действительно была пьяна, но пьяна от магии, что бурлила в ней.

    Кристен не мог точно определить природу силы. Знакомая магия его расы, а еще что-то из ведьминских чар, которые он сумел выделить после дневного происшествия, а остальное просто не поддавалось идентификации. Где Дара сумела заполучить такой коктейль, было тем более непонятно, но это интриговало и возбуждало мужчину еще сильнее. Со вздохом покосившись на тело ниже пояса, Крис решительно откинул простыню, на мгновение задумался, но все же решил не звать себе никого. Вместо этого он быстрым шагом пересек комнату и погрузился в уже давно остывшую воду в лохани. Большую бадью так и не убрали после купания. Крис усмехнулся, припоминая, что пару часов назад такая забывчивость со стороны трактирных слуг его напрягала, но сейчас оказалась как нельзя кстати. Хотя, стоило ему прикрыть глаза и представить, что через пару дней это чудо снова явится к нему в комнату, на этот раз, чтобы отдать меч, то сам факт такого изъятия клинка, показался временным, хотя и досадным моментом. Правда, Криса весьма интересовало, для чего он ей понадобился. Меч, хотя и был фамильным, артефактом не являлся. Просто удобное оружие, пусть и дорогое. Но это он выяснит чуть позже, а пока… Нервно выругавшись, Крис понял, что холодная ванна практически не помогает, так что вылез, вновь вытерся простыней, натянул одежду, забрал написанные письма и решительно направился к двери. Настроение было самое оно, чтобы проверить, насколько хорошо его люди несут вахту на «Волшебнице».

ГЛАВА 4

***

Утро пришло с пасмурной погодой, отвратительным настроением и кошмарным состоянием. Марика с трудом сползла с кровати, подчиняясь многолетней привычке, приняла почти ледяной душ, быстро оделась в форменное платье с защитной вышивкой, и села к зеркалу. Отражение показало бледность кожи, круги под глазами и потрескавшиеся губы. Догадавшись, что такой внешний вид вызовет массу вопросов, Мара быстро достала косметику, а спустя пятнадцать минут на нее смотрела сияющая красотой и свежестью девушка. Сухость во рту никуда не делась, но, порывшись у себя в ящиках, Марика нашла настойку от похмелья, которую она пыталась немного видоизменить и сделать более приятной на вкус, отпила глоток и окончательно взбодрилась.

    Шрам на запястье практически исчез. Иного и быть не могло, ведь следы после подобных ритуалов затягиваются довольно быстро, а они вчера еще и смешали силы друг друга. Жаль одного. Когда вчера они с Дариной вернулись в особняк, почти ничего не соображая и путая реальность с вымыслом, магия, бурлящая в крови, успокоилась, и теперь было сложно определить, какие новые способности им теперь подвластны. Впрочем, у них будет много времени, чтобы разобраться с новыми возможностями. А вчера, надо благодарить богов, что их никто не увидел. В другом случае, проблемы были бы просто грандиозными.

    Тихий стук в дверь раздался, когда Марика задумчиво пропускала кусок алой ленты между пальцев и думала о подругах.

    - Звала? – шепотом спросила Даринка, входя в комнату.

    - Нет, - удивилась Марика, а потом, вспомнив о той связи, что должна была между ними установиться, улыбнулась. – Но, я думала о тебе. Как себя чувствуешь?

    - Отвратительно, - искренне призналась Дара. – Я словно вина перепила.

    - Держи, снимет похмелье. Но не больше пары глотков.

    Бутылочка с зельем перекочевала в руки подруги. Леди Листер послушно сделала два небольших глотка, а затем внимательно посмотрела на Марику.

    - У тебя есть проблемы с памятью?

    - Небольшие, - скривилась целительница.

    - А у меня провал, - вздохнула Дарина. – Мы еще когда к трактиру подходили, я уже практически невменяемая была, а как в комнату вошла, то окончательная темная дыра. Только странные видения вместо воспоминаний.

    - Ты про что?

    - Мне показалось, что когда я пришла, этот хмырь вовсе не спал, а потом еще и целовал меня.

    - И как, понравилось?

    - Не могу понять… Мар, я серьезно! – возмущенно прервала саму себя девушка. – Я была как во сне, но зачем-то разговаривала с ним, а он и вовсе отвечал. Разве такое бывает во сне?

    - Я ничего не слышала, - нахмурилась Марика. – Ни разговоров, ничего. И потом, как бы он тебя целовал? Забыла про защиту? Его бы тут же отдачей приложило.

    - Думаешь, привиделось?

    - Иное, невозможно. Под тем сонным заклинанием, точнее, под двумя, он проваляется пару дней. Иришка уверена в качестве. Так что у тебя галлюцинации, моя милая.

    - Я тоже так думаю, но все равно странно. А ты девчонок уже видела?

    - Нет, но думаю, они скоро придут…

    Марика замолчала, потому как в это мгновение послышался очередной стук в дверь и появились подруги. Не говоря ни слова, целительница протянула им бутылку с зельем, и только после того, как каждая отпила по глотку, девушки переглянулись.

    - И что это такое вчера было? – хмуро спросила Хелли, кладя на кровать Мары длинный сверток.

    - А это что? – полюбопытствовала Дарина.

    - Амулеты, как заказывали, - мрачно сообщила рыжая. – Всю ночь, как заведенная делала. Не могла оторваться. Готовы все четыре.

    - Вот ты крута, - восхищенно выдохнула Марика, разворачивая сверток.

    Меч с огромным сапфиром, брошь с рубином, бриллиантовое колье и перстень с изумрудом. Еще вчера было принято решение не удалять камни из украшений, чтобы потом не ломать получившиеся артефакты, а меч…

    - Хелли, а как же меч? – ахнула Дарина. – Нам же его еще владельцу возвращать! Сможешь снять чары и вернуть все на прежний уровень.

    - После сегодняшнего, я уже ни в чем не уверена, - покачала она головой. – Я туда столько сил вбухала, что могу откровенно сказать, это самые сильные мои вещи. И скажу честно, они подойдут не только для ритуала равновесия, но и вполне смогут помочь в управление самими стихиями.

    Дарина совсем не по-светски присвистнула от удивления, хотя искренне считала, что эту привычку из нее выбили еще на первом году обучения, посмотрела на меч и испытала странное чувство жадности и нежелания возвращать меч владельцу.

    На несколько минут установилась тишина. Все смотрели на предметы, лежавшие кучей на кровати, и медленно осознавали, что именно создала рыжая дочь оружейника. Хелли права. Им ни в коем случае нельзя говорить ни о ритуале, ни о приобретенных талантах…

    - Нам пора на завтрак и на занятия, - нарушила молчание Иринэис.

    Про то, что она сегодня ночью, как безумная перечитала все книги и отчетливо помнила все схемы и порядок проведения множества ритуалов, а обряд с поиском могла провести прямо сейчас, говорить девушка как-то постеснялась, смотря на артефакты, созданные Хелли. Даже не касаясь их, ведь чувствовала, что подруга права. С их помощью можно действительно подчинить себе стихии… Понимала это и боялась за Хелли. Артефактор с таким уровнем дара - безумная редкость. Если об этом кто-то узнает…

    - Надо бы запрятать артефакты, - заметила Дарина.

    - Забери к себе, - решительно сказала Марика. – Ты живешь одна.

    - Ты тоже…, - уточнила Дара. – А таскаться по коридорам с тяжелым свертком – не лучший вариант.

    Марика хмыкнула, признавая правоту подруги. Если Дара находилась в комнате одна, потому как Элина до срока вышла замуж, то целительница проживала в гордом одиночестве именно из-за ее, как считалось, неуживчивого характера. А точнее, она планомерно выживала соседок, чтобы иметь возможность свободно покидать комнату. Иринэис и Хелли жили с девочками, но в последнее время тех готовили к скорому замужеству. Почти все время их соседки проводили на дополнительных урокам, которые и гарантировали, что мужья получат опытных и, одновременно, невинных жен.

    С сестрой у Марики отношения в последнее время тоже разладились, так что дружба с Дарой, Хелли и Ирой многими воспринималась с изрядной долей удивления. Но, отчего именно эти девушки стали для юной демоницы ближе, чем родная сестра, Мара никому объяснять не собиралась, вполне довольная текущим положением дел. Вот и получилось, что в комнате у Дарины или Марики они в основном и планировали очередные приключения, когда выяснилось, что именно эти две представительницы высоких родов, особенно подвержены авантюризму, чему способствовало происхождение и некоторая степень безнаказанности.

    Мара поднялась из кресла, решительно завернула артефакты и запрятала их в шкаф. Дарина тут же наложила заклинание, чтобы никто не смог его открыть и, полюбовавшись на крепость чар, довольно кивнула.

***

- Многочисленные междоусобные войны привели к тому, что триста лет назад империя Сартан оказалась на грани гибели. Именно тогда, пять крупных доменов заключили перемирие, избрали самый могущественный из них на роль правящего и решительно погасили все волнения в Империи. В историю этот временной период вошел под названием «Кровавая ночь». И объяснение этому очень простое. Все мятежные роды в одну ночь потеряли всех представителей мужского пола, подозреваемых в разжигании смуты, а их женщин забрали себе победители. Естественно, ко всем остальным было применено заклятие безоговорочной верности, передаваемое из поколения в поколение…

    Преподаватель по истории мира сопровождала рассказ еще и сведениями о количестве убитых, подробно описывала судьбу каждого из родов, а также некоторые пытки, которым подвергались подозреваемые, так что через час после начала урока, Дарина уже жалела, что успела позавтракать.

    Марика же слушала все это со скучающим интересом, что было понятно. Она была как раз представительницей одного из четырех доменов, которые и устроили весь этот переворот, была связана заклятьем подчинения, а историю своей империи знала досконально.

    - Леди Варх, - скуку Мары заметила и учительница, немолодая демоница из другого домена. – Я вижу, вы немного рассеянны. Этому я нахожу только два объяснения. Вам не особенно интересно меня слушать или вы знаете такие подробности, которые, несомненно, могут оказаться полезными всем присутствующим. Склоняюсь ко второму варианту, и прошу вас продолжить.

    Леди Асхрад улыбнулась, покинула кафедру и села за стол. Марика еле заметно скривилась, но спорить не стала. Она действительно знала некоторые подробности и была готова ими поделиться. Но с учетом того, что действие зелья медленно заканчивалось, голова вновь начала болеть, то девушка намеревалась выполнить распоряжение учительницы со всем усердием. Так, чтобы и у остальных как минимум пропал аппетит.

    Следующие полчаса Марика, с удовольствием, злорадно подмечая реакцию слушателей, рассказывала, как именно казнили недовольных, что после этого владыка империи Сартан получил прозвище «мастера пытки» из-за пристрастия самостоятельно проводить допросы и, проявив в этом редкую изобретательность. А так же о его участии в улучшении демографической ситуации в стране, ведь когда он умер, у него по слухам было около двухсот детей. Единственное, о чем леди Варх решила промолчать, что дети по непонятной причине совершенно не обладали магией, и преемником владыки стал его брат. Но это относилось к тем знаниям, о которых помалкивают, если хотят жить. А магия правителей Сартана являлась именно таким скользким моментом.

    Когда прозвучал сигнал об окончании урока, леди Асхрад встала из-за стола и поблагодарила Марику за познавательную лекцию. И, тут же обрадовала всех присутствующих, что из-за того, что материал сегодняшнего урока непосредственно по истории был принесен в жертву ради некоторых подробностей, то ученицы должны будут самостоятельно написать эссе, охватив столетний период с момента «кровавой ночи».

    На свое место Марика села довольная, немного раскрасневшаяся от усердия и провожаемая ненавидящими взглядами всех остальных.

    - Будешь писать эссе за нас всех, - буркнула Хелли. – Могла бы и изобразить заинтересованность.

    - Да не вопрос, - хмыкнула Марика. – Зато смотри, как всех пробрало…

    И действительно, несколько девочек сидели бледные настолько, что того и гляди, упадут в обморок.

    - Ну их, - пожала плечами Иринэис. – Еще неизвестно, куда их отправят. Если в Сартан, так пусть представляют, что из себя представляет Империя.

    - Не отправят, - уверенно заявила Марика. – Госпожа Эстер скорее всего определит им кого-нибудь, не таких кровожадных. А вот нас могут, - задумчиво добавила она.

    - Кстати, я и сама давно над этим думаю, - заметила Дарина, наблюдая, как комнату покидают последние девушки, и они с подругами остались вчетвером. – Вот ты, Мар, куда бы хотела?

    - А мне без разницы, - пожала плечами демоница. – Главное, чтобы муж отвечал моему списку требований, а так как госпожа Эстер о нем тоже в курсе, то в итоге там будет еще и бонус, если я войду в пятерку лучших к концу учебного года.

    - Мне кажется, - тихо сказала Хелли, - что она уже каждой из нас определила будущего супруга, но понятное дело, не говорит о том, кто это будет.

    - Мне тоже все равно, где жить, - хмыкнула Иринэис. – Только, чтобы леса были рядом, да источник силы помощнее, поблизости.

    - Смотри, отправят к оборотням, - хихикнула Дара.

    - Решение, куда вы отправитесь, буду принимать только я, - раздался певучий голос, и все девушки в одно мгновение повскакивали со стульев, и склонились перед госпожой Дельвейс в низких реверансах.

    Хозяйка знаменитого Института как и всегда выглядела идеально. Совершенную фигуру мягко облегало платье из тонкого лазурного шелка, расшитого золотом, искусно уложенные волосы прихватывала заколка с бирюзой, а с моложавого лица мягко смотрели синие глаза.

    - Марика, - почти пропела она. – Надеюсь, ты понимаешь, что твое поведение должно укладываться в рамки принятых правил. Это касается сегодняшнего урока.

    - Да, госпожа Эстер, - целительница снова поклонилась.

    - Мне нравится твоя непосредственность, - улыбнулась она. – Особенно когда ты понимаешь, где стоит ее проявлять, а в каких моментах не нужно выделяться. У меня на тебя планы, - неожиданно сказала она и посмотрела на остальных. - Впрочем, как и на всех вас. И я очень надеюсь, что вы оправдаете мои надежды. Скоро у вас изменится программа, так что постарайтесь отчитаться до конца месяца по всем промежуточным курсам. Хелли, тебя это не касается. Доброго дня, леди.

    Госпожа Эстер развернулась и удалилась такой походкой, что пока она не скрылась, вслед ей с завистью смотрели четыре пары глаз.

    - Как бы я хотела стать такой, как она, - выдохнула Иринэис. – Мой идеал, к которому никто из нас не сможет даже приблизиться.

    - И она когда-то была одной из учениц Института. Но ты не услышала главного, - нервно сказала Марика. – Раз нам меняют программу, значит нашли мужей. Кроме Хелли. Она пока остается свободной…

    Сигнал к следующему уроку, как и вереница девушек, входящих в учебную комнату не позволили обсудить этот, без малого, шокирующий момент.

***

Впрочем, после урока им поговорить тоже не удалось. Приближался полдень, а значит, Марике было пора идти на урок к господину Гракху. Хелли и Иринэис отправились к своим наставникам, а Дарина, твердо решив выяснить подробнее о произошедшем на корабле и, опираясь на слова госпожи Дельвейс, отпросилась с урока по этикету. Официальная версия звучала примерно следующим образом: «мне нужно досрочно сдать экзамен по лекарскому делу, а кто еще лучше сможет проверить мои знания, как не наставник подруги». Талия Ольтер возражать не стала, ведь как дочь лорда, все тонкости ее предмета Дара знала досконально. И, заручившись необходимым разрешением, Дарина присоединилась к подруге, и они с Марой вместе отправились в дом многоуважаемого лекаря.

    Часы на городской башне возвестили о наступлении полудня, когда девушки вошли в дом и поздоровались с мастером.

    - Как мой пациент? – радостно спросила Мара, снимая плащ.

    - Приходит в себя, - с улыбкой «доложил» господин Гракх.

    - Замечательно, - деловито обронила Марика, на мгновение задумалась и уточнила у мастера. – Оценить состояние, перевязка, восстанавливающее зелье и корректировка лечения при необходимости.

    - Все верно, - с улыбкой подтвердил он. – Хочешь проделать все самостоятельно? Уверена в себе?

    Мара радостно кивнула и убежала переодеваться, оставив наставника вместе с Дариной.

    - Она мое самое большое сокровище, - со вздохом признался он, посмотрев на Дарину. – Жаль, что скоро наше обучение прервется. Но я верю в Мару, она достигнет небывалых высот. Жаль, конечно, если в угоду будущему мужу, она принесет в жертву свои способности.

    - Вы получили письмо? – тихо спросила леди Листер.

    - Увы. Я подал прошение, чтобы сопровождать ее и находиться рядом, но не уверен, что мне ответят согласием. А я так привык к ней, что при мысли о расставании сердце кровью обливается.

    - Не спешите заранее настраиваться на отрицательный ответ. Вдруг, будущий муж Марики не будет возражать против нахождения рядом с ней учителя? Кстати, а вы знаете, кто он?

    - Увы.

    - Нам только сегодня сказали, что мы переходим на следующий и последний уровень обучения, - со вздохом призналась девушка. – И никто не знает имен.

    - Ты тоже?

    - Госпожа Дельвейс выбрала для нас лучших или тех, кто подходит лучше всего, - уверенно заметила девушка, улыбнувшись.

    - А как же любовь? – грустно спросил господин Гракх.

    - Главное, что будут любить нас, а мы будем это ценить и отвечать тем же.

    - Диковинные птички, - покачал головой лекарь. – Просто ваших сердец еще не опалило это убийственное чувство, поэтому вы с горячностью юности считаете, что золото, драгоценности и положение в обществе могут его заменить. Не получится. Слишком горячи ваши сердца. И твое, и Мары. Хотя, вы и не понимаете этого.

    - Господин Гракх, - склонила голову Дара. – Все выпускницы Института счастливы в устроенных браках, так что и мы с Марикой будем в их числе. Госпожа Эстер в первую очередь думает о нас и заключает договоренности только с теми мужчинами, в которых уверена.

    - А как же тогда ваша подруга, Элина? – с грустью спросил он.

    - С Эли произошел несчастный случай, обстоятельства которого мы обязательно выясним, - уверенно заявила девушка. – Но когда она покидала Таннис, я видела, ее глаза светились, как никогда в жизни. Она была счастлива до безумия, господин Гракх, что опровергает ваши слова. Госпожа Эстер устраивает наши судьбы так, что мы получаем не только роскошную жизнь и любовь достойного мужчины, но и счастье.

    - Дай боги, чтобы все так и было, - судорожно выдохнул лекарь.

    - Я закончила, - Марика выглянула из комнаты и поманила подругу рукой. – Иди сюда!

***

- Ах, как она пела, - мечтательно выдохнул старик, а по морщинистой щеке скатилась слеза.

    - Галат, не отвлекайся, - поморщилась Марика, когда моряк уже раз десятый, если не меньше за последние полчаса вот так замолкал, вспоминая голос Эли, а потом и вовсе погружался в ступор. – Итак, вы покинули Таннис. Что потом?

    - Триат благоволил нам, - вздохнул старик. – Небо было ясным, ветер попутным, и «Волшебница» летела, словно на крыльях. Лорд де Альвиан не отходил от леди Элины, а сердце радовалось, стоило только посмотреть на них. Никогда не видел такой счастливой пары. А как она пела… Вся команда бросала дела и слушала ее. Голос очаровывал, влюблял, прогонял тревоги и страхи, заставлял поверить, что все невзгоды позади и впереди все самое хорошее. Если есть на свете истинные чудеса, то это как была леди Элина. Богиня, спустившаяся к нам смертным, чтобы бы мы могли хотя бы погреться в сияние ее красоты. Ах, как она пела…, - моряк снова закрыл глаза и всхлипнул.

    - И потом эту богиню безмерно влюбленный муж отправил искупаться, - прошипела Марика. – Убью гада!

    - Мар, - укоризненно обронила Дарина и снова посмотрела на моряка. – Галат, что произошло потом?!

    - Все изменилось, когда мы вошли в Лехартово море…

    - Это еще что такое? – нахмурилась Марика.

    - Участок между Танисским и Ангарским морями, известный своими магическими всплесками, - машинально ответила девушка и скривилась. – Мар, учи географию. Галат, а зачем вы вообще туда пошли? Кто дал приказ проложить такой курс?

    - Адмирал хотел сократить путь, - тихо ответил старик. – В первый день наступил полный штиль, паруса обвисли, как тряпки. Воздушного мага у нас не было, так что на третий день адмирал попросил супругу обратиться к воде. Он утверждал, что стихия послушается ту, кто является ее дочерью. Леди Элина высказывала опасения, что может ничего не выйти, но лорд настаивал.

    - Чаровать в тех водах – безумие, - ахнула Дарина. – О чем он только думал? И откуда ты знаешь про то, что он упрашивал ее, а она не соглашалась? – нахмурилась девушка.

    - С той минуты, как я услышал голос леди Элины, я всегда находился поблизости, - признался старик. – Она никогда не позволила бы себе даже повысить голос на мужа, поэтому пыталась возражать ему тихо и за закрытой дверью в каюте. Но адмирал настоял, и леди Элина не решилась ослушаться.

    - Она же не владеет магией, - потрясенно воскликнула Марика. – Она просто сладкоголосая птичка, нежная и добрая. Лучик света, который согревает, но никогда не обожжет. Старик, что было дальше?!

    - Она пела… Как же она пела! Прошло минут десять, на небе появились облака, ветер наполнил паруса и корабль тронулся вперед. Леди Элина замолчала, и тут же все стихло. Тогда адмирал приказал ей петь, пока они не покинут Лехартово море…

    Дарина на пару секунд нахмурилась, подсчитывая в уме расстоянием, а когда поняла, что петь Эли пришлось бы непрерывно не менее суток, не выдержала и шмыгнула носом.

    - Я убью этого гада, - вновь мрачно повторила Марика.

    - Что было дальше? – потребовала Дара ответа.

    - Ветер усилился, начался шторм. С неба опустилась такая тьма, что было едва видно очертания корабля. Адмирал приказал спускать паруса, но было поздно. Налетевший порыв ветра порвал их в клочья. Волны накатывали так яростно, что каждый раз собирали щедрую жатву, унося жизни моряков. Я был рядом с леди Элиной. Она испугалась, пыталась удержаться на ногах, схватившись за борт. Но… она же легонькая, как перышко, тонкая, как тростиночка, так что с очередным валом ее в море и унесло.

    - А где был ее муж? – мрачно спросила Дара.

    - Не знаю, - покачал головой Галат. – Темно было. А вот как леди Элина упала в воду, так сразу и ветер прекратится, и море успокоилось. Я сказал адмиралу, что его жена упала в море и надо отправиться на ее поиски. А он и ответил, чтобы я не лез не в свое дело и, раз такое случилось, значит, Триат взял себе жертву. И… кто он такой, чтобы спорить с богом… А я не осмелился ему возразить.

   Старик вновь заплакал, а Дара резко вскочила со стула и начала ходить по комнате, заламывая руки и бормоча под нос проклятия. Когда она впервые поняла, что Эли в беде? Примерно в то время, когда она по словам Галата и пропала… М тех пор, ощущения немного потеряли такую остроту, но все равно, тревожность сохранялась…

   Марика наблюдала за подругой, но молчала, лишь мечтала, что сделает с тем гадом, которому выпала честь получить такое сокровище, как Эли, а он, можно сказать, собственными руками выкинул ее за борт.

    - Я точно знаю, что сестра жива, - словно в горячечном бреду сказала Дарина. – И я ее найду, а потом собственными руками убью ее муженька.

    - Не марай руки, - усмехнулась Марика. – Доверься специалисту в этих вещах. Пусть я и целитель, но в моих венах кровь домена Вархов, а значит, умирать он будет долго и мучительно.

    - Спасибо, Галат, - тихо сказала Дарина. – Отдыхай и восстанавливай силы. Можешь считать, что ты выполнил свое обещание. И пусть не ты искал ее в море, но рассказал о судьбе Эли тем, кто сам сделает это.

    Дарина развернулась и вышла из комнаты. Марика еще раз посмотрела на старика, который лежал, отвернувшись от нее, и молчал, и побежала следом за подругой.

    - Подожди, - крикнула она.

    Дарина, которая в этот момент завязывала плащ, обернулась.

    - Не пори горячку, - прошипела Марика. – Не ходи пока к госпоже Эстер. Надо все выяснить окончательно, а потом принимать решения.

    - А я и не собиралась к ней идти, - совершенно спокойно ответила Дара. – Теперь, не имеет значения, разрешит она или нет. Я все равно найду и прикончу этого мерзавца. И пусть я за подобное вылечу из Института – плевать. Обижать мою сестру я никому не позволю.

    - Так разве я тебя останавливаю. Но у тебя такое выражение лица, что сразу понятно, с тобой что-то не так. Поэтому успокойся и вспомни золотое правило. Месть стоит того, чтобы продумать ее основательно, а не действовать на эмоциях.

    - Мар, я это знаю, - усмехнулась Дарина. – И поверь, за сестру я его на кусочки порву. Но, сейчас главное – найти Эли. Вот на этом и сконцентрируюсь. Тем более, что все необходимое для ритуала у нас есть. Ты остаешься? – безразлично спросила она.

    - Вот еще! Неужели ты думаешь, что я тебя одну в таком состоянии отпущу.

    Марика подошла к наставнику, о чем-то с ним переговорила, поцеловала в морщинистую щеку и улыбнулась. Господин Гракх расцвел, кивнул головой, а через минуту, девушки уже покинули его дом.

***

Если бы Крису кто-то сказал, что он будет караулить девчонку, пусть она хоть сама принцесса, он бы посмеялся. Несмотря на свое тяжелое материальное положение, недостатка в подругах на ночь или недельку, герцог не испытывал. Так было всегда, с тех пор, как ему исполнилось четырнадцать, и получить такой удар по самолюбию было неожиданно и неприятно. Но и забывал он своих подруг уже на следующий день, какой бы страстной не была девушка, а вот синеглазую нахалку, Кристен не мог выкинуть из головы уже второй день.

    Огги неудачно подшутил, отметив мечтательный вид капитана, но быстро прикусил язык, когда золото в глазах герцога засверкало с откровенным предупреждением, и счел умным, заняться другими делами.

    А Крис едва ли не впервые в жизни терпеливо ждал. И продолжал размышлять.

    Конечно, возможности поправить положение у Кристена были, но не было такой уж сильной необходимости. Его даже устраивала кочевая жизнь. Ни к чему не привязан, нечего терять… Свободен как ветер и даже счастлив, а до сегодняшней ночи, он и думать не хотел о том, чтобы вообще жениться, по расчету или нет. А может, все дело было в том, что в этот раз расчетом это вовсе и не было, и он просто хотел любыми путями заполучить одну конкретную девушку? Отвечать на этот вопрос Крис не хотел даже сам себе…

    Герцог де Севар, представитель побочной ветви правящего домена, еле заметно улыбался, представляя, как именно он будет очаровывать свой «подарок», как едва не пропустил, что дверь открылась и из дома вышли две девушки. Одна была Дариной и от того, что он увидел ее, губы тронула невольная улыбка, а вот вторая... Крис нахмурился. Темноволосая мелочь была ему знакома и не только по вчерашнему появлению в трактире. А вот имя вспомнить не получалось. Досадно. А затем, Кристен взглянул на Дарину и несколько оторопел, когда заметил ледяную маску, в которую превратилось лицо синеглазой.

    Мужчина медленно двинулся следом за девушками, одновременно любуясь Дариной, следя, чтобы ей ничто не угрожало, и старательно вспоминая, откуда ему знакомо лицо второй. Естественно, делал он это все на том расстоянии, которое позволяло себя не обнаружить. Но, как же приходилось нелегко. Имея столь широкий угол обзора, от Криса не осталось незамеченным, как без исключения все мужчины, встречающиеся по пути, глазели на его Дарину, хотя она не делала ничего, чтобы заинтересовать их. Уж во всех гранях женского кокетства и флирта Кристен разбирался хорошо. Нет, когда она поворачивала лицо, что-то быстро говоря подруге, ее глаза были все такие же грустные и странно потухшие, как в тот момент, когда она вышла на улицу, а лицо бледным. Девушка куталась в плащ, словно ей до безумия холодно, несмотря на погожий день, хотя походка оставалась по-прежнему соблазнительной, лицо все таким же прекрасным, а густые волосы отливали на солнце золотом. Нет, обвинять ее в такой соблазнительности Крису и в голову не пришло. Слишком хорошо он понимал, что это все результат обучения в Институте, хотя схватить девушку, закутать ее в плащ с ног до головы и объявить всему миру, чтобы и думать забыли смотреть на его Дару, хотелось и очень.

    Пришлось пройти около половины квартала, прежде чем он вспомнил, что подруга Дарины до безумия похожа на одну его хорошую знакомую. Не веря собственной удаче, Крис запустил легкий щуп, чтобы повнимательнее посмотреть на ауру девушки, и едва не присвистнул от удивления. Ошибки быть не могло. Рядом с Дарой шла одна из дочерей лорда Варха. А это была просто потрясающая новость. Так или иначе, но Крис принадлежит к правящему роду, у лучшей подруги его Дары в крови заложено подчинение ему, а значит… у него есть союзница, пусть она еще даже и не подозревает об этом.

    Проводив девушек до белоснежного особняка, Крис навесил на них обеих дополнительные маячки, выбрав такие, что обнаружить их не представлялось возможности, и вернулся к дому лекаря. Интерес интересом, как и азарт, но сейчас следовало узнать кое-что еще…

***

- Здравствуйте господин Гракх, - поздоровался Крис, когда пожилой лекарь открыл ему дверь и, не дожидаясь ответа, слегка потеснил того и оказался внутри дома.

    - Как вы смеете? – возмутился лекарь, когда герцог закрыл за собой дверь.

    - Приношу извинения за свое вторжение, но мне стало известно, что один из моих матросов находится в вашем доме. Я пришел забрать его, оплатить лечение и выразить свою признательность за вашу заботу.

    - Странно у вас благодарность выражается, - буркнул лекарь. – Господин хороший, вот только где гарантия, что это ваш человек? Потом, вежливые люди обычно представляются и тем более, не вваливаются в чужой дом без разрешения.

    Это был очередной удар по самолюбию. Крис усмехнулся, мимолетно подумав о том, что старые привычки просто так не изживаются. Не привык он называть себя. Наоборот, считал естественным, что все знают, кто он такой, и спешат представиться первыми, и уже Кристен решал, ответить на это любезностью или нет. Но это было в далеком уже Сартане. Нынче же судьба занесла его в Таннис, где он такой же, как и тысячи прочих горожан. Тяжело перестраиваться, когда ты имел все, а потом в один день это все потерял. Остались только титул и меч, но первый лишь льстил неискоренимому для каждого демона тщеславию, а второй в настоящее время находится у его синеглазого чуда.

    - Вы правы, - медленно сказал Кристен. – Мое имя герцог де Севар и я являюсь капитаном «Волшебницы Виссоры». Моряка, который в данный момент находится у вас, обвиняют в краже. Чтобы выяснить обстоятельства происходящего, мне необходимо забрать его.

    Крис умолчал, что успел выяснить все о произошедшем во время плавания. Галат не был виноват. Это он скажет ему лично. Потом. Тем более, что истинные виновные уже наказаны по закону.

    - А зачем забирать? – недоуменно уточнил лекарь, к удивлению Криса, не обратив никакого внимания на его имя. – Пусть лечится, но вы можете с ним поговорить, раз так необходимо.

    - Я бы предпочел его забрать, - с нажимом повторил Крис.

    - Господин герцог, - усмехнулся лекарь. – Решение о том, можно ли выписать пациента, принимает его лечащий врач, а я им не являюсь. Так что настаиваю на том, что он останется.

    - И кто его врач? – уточнил Крис.

    - Леди Марика Варх, - со странным удовольствием объявил лекарь.

    Крису хотелось смеяться. Над собой. Видимо, та темненькая подружка его Дары, в которой он признал представительницу рода Вархов, и есть лекарь матроса. Невероятно. Демоница и целительница в одном лице. Редкая птичка. Судя по всему, любимая ученица Гракха, раз он с такой гордостью произносит ее имя. Что ж, смысла спорить нет…

    - Думаю, что будет разумным прислушаться к мудрому совету, - качнул он головой. – Но я настаиваю на том, чтобы оплатить лечение и побеседовать с моим матросом.

    - Так это другое дело, - хмыкнул лекарь и тут же, не задумываясь назвал сумму, в которую оценивалась работа умелого лекаря, стоимость зелий и весь период восстановления.

    Крис снова улыбнулся, протянул ему кисет с монетами, а затем приподнял бровь. Господин Гракх понял его правильно. Спустя пару минут, герцог остался наедине с Галатом, присел рядом с кроватью и слегка тронут его за плечо. Когда старик открыл глаза и удивленно посмотрел на него, Крис снова усмехнулся.

    - Вижу, что тебе лучше, Галат. Это хорошо. А теперь, я хочу знать все, что ты рассказал леди Дарине. И не пытайся утаивать от меня ничего. Ты ведь знаешь, что я могу получить необходимые мне сведения другими путями.

    - Да, капитан, - прошептал моряк.

    Крис недовольно сжал руки. Невольно он перепугал старика… Ладно, пусть боится, скорее все расскажет и без утаек, чем сейчас пытаться объяснить, что он ничего ему не сделает. Эх, привычки, как же вы врастаете в кровь…

    Через полчаса Крис знал все и даже больше. Галат рассказал ему и о разговоре между самими девушками, но их намерение отомстить тому хмырю, у которого герцог и выиграл корабль, он не просто оправдывал, а горячо одобрял. И хотя от Марики Варх этого стоило ожидать, как-никак демоница, то от представительницы человеческих родов, пусть и леди Листер – нет. Но именно это и вызывало улыбку на лице мужчины. Дарина – горячая, страстная, способная закопать в землю любого, кто обидел ту, кого она назвала сестрой…

    - Женюсь. Любыми путями женюсь, - прошептал Крис, чем вызвал новый испуг у моряка.

    - Галат, благодарю за откровенность, - ровно сказал Кристен. – Все обвинения с тебя сняты. Когда восстановишься, я с радостью возьму тебя в команду снова. Пребывание здесь оплачено. Единственное, о чем ты должен думать – как можно скорее вернуться в строй. Надеюсь, понятно - не стоит распространяться о нашем разговоре.

    - Да, капитан. Будет исполнено, капитан, - довольно бодро сказал Галат.

    Кристен улыбнулся, похлопал моряка по плечу и покинул комнату, а следом и дом. Оказавшись на улице, он, наконец, стер с лица вежливую улыбку и задумчиво размял пальцы. А подумать было над чем. Итак, адмирал де Альвиан, с которым он встретился в Виссоре, приложил руку к исчезновению сестры Дары. Не родной, но девушка называла ее именно так. Кровница или по ритуалу? Не имеет значения. Теперь понятно, отчего Дарина выглядела такой потерянной и при этом, пылала от ярости. Именно в подобной ситуации, в свое время оказался и сам Крис, когда ради возможности отомстить, рискнул всем и потерял. Но он все равно не о чем не жалел, да и как мужчина, в любом случае вернет себе и состояние, и имя. Просто, на это нужно время… А вот девушке он в такую историю влипнуть не даст. Слишком задела его Дарина, слишком понравилась, да и подсознательно он уже считал ее своей и чувствовал ответственность, чтобы позволить совершить глупости. Но утихомирить жажду мести невозможно, это Кристен знал очень хорошо. Следовательно, надо отдать Даре ее врага, но удержать ее от убийства. В том, что любой человек или демон, даже хрупкая девушка, способен на него, Крис тоже не сомневался, но Дарина не будет просыпаться по ночам с криками ужаса, потому что виновна в гибели, пусть даже такой мрази.

    Мда… хотел поиграть, а, получается, ввязывается в чужие разборки. Не чужие, поправил Крис сам себя. Это уже личное. А значит, пора начинать действовать и готовиться выйти из тени.

ГЛАВА 5

***

Дарина не сразу смогла взять себя в руки. Марике пришлось влить в нее пару настоек, прежде чем щеки девушки порозовели, а из взгляда пропала обреченность.

    Остаток дня прошел в привычной напряженной суете. Учителя уже знали, что еще трех девушек переводят на новую ступень, так что старались, как могли. Шутка ли, сдать программу, рассчитанную на полгода, всего за месяц. Но знания должны были присутствовать в головах очередных выпускниц в полном объеме, так что все внимание было направлено на Дарину, Марику и Иринэис.

    Хелли, избежавшая подобно в силу возраста, все же юному таланту в артефакторике еще не исполнилось восемнадцать, наблюдала за всем с грустью. Через месяц, она лишится оставшихся подруг и останется совсем одна… Естественно, жаловаться госпоже Эстер она бы не осмелилась, так что оставалось только наблюдать, как девушек, одну за другой гоняют по всему пройденному материалу. Надо сказать, справлялись подруги хорошо, чему очень удивлялись некоторые ученицы, которые вначале отчаянно ждали их провала. Все три девушки улыбались, вели себя так, словно богини снизошли до простых смертных. Это подчеркивалось жестами, которыми они награждали конкуренток, но Хелли видела, в глазах Марики то и дело загорается красноватый огонек, что говорило о высшей степени злости, а взгляд Дарины порой стекленел, и она как будто отключалась на пару секунд. Лишь Иринэис вела себя привычно отстраненно, а когда подметила усталость подруг, на миг прищурилась, а потом буквально не дала больше задать им ни единого вопроса, полностью переключив внимание на себя и дополнительные вопросы.

    Когда прозвучал сигнал к окончанию учебного дня, все четверо покинули классную комнату и спокойно направились в комнату Марики. Чего стоило такое показное равнодушие, стало понятно, лишь когда закрылась дверь. Дарина упала на кровать, Иринэис сползла на пол, прислонившись к стене, а Мара забралась в кресло с ногами и обхватила колени.

    - Я сдохну при такой нагрузке, - призналась Марика. – А учитывая, что мы пока даже не знаем, для кого нас готовят… Неизвестность страшнее всего, а в свете последних известий…

    - Пока я не выясню, что с Эли и не буду точно знать, что она в порядке и счастлива, ни о каком браке не может быть и речи, - твердо сказала Дарина.

    - Ты чего? – удивленно выдохнула Хелли. – Мы с первого дня тут знали, что это случится. Десять лет подготовки и ты готова забыть обо всем? Не делай глупостей!

    - Дарин, погоди, - вмешалась Иринэис. – Мы уже сегодня сможем провести ритуал и все узнать досконально, а потом уже будем думать, что делать.

    - Присоединяюсь к девочкам, - кивнула Марика. – А ты не психуй. Ну да, муж Эли оказался гадом, но мы пока все знаем только со слов Галата. Не думаю, что он нам соврал, я бы сразу это почувствовала, но и безоговорочно верить ему тоже нельзя. Как только убедимся и проверим все, тогда и решение примем. В любом случае, мы с тобой.

    - Спасибо, девчонки, - как ни хотела Дарина сдержаться, но слезы все же появились в глазах.

    - Раз все выяснили, то тогда собираем необходимое и готовимся к ритуалу, - решительно заявила Иринэис, чем вызвала удивленные взгляды подруг.

***

И вновь знакомая пустошь, тщательно развешанные охранные заклинания и расставленные артефакты, которые гарантировали, что девушкам никто не помешает. Досконально четко вычерченная пентаграмма, на четырех лучах которой находились зачарованные драгоценности, призванные уравновесить буйство стихий. Круг в центре был присыпан белым песком, на котором сидела Дарина, как единственная, кто был связан с Элиной узами. Перед ней лежало серебряное блюдо, которое и должно было показать, где находится Эли и все ли с ней в порядке, а в руках Дара зажимала стилет. Ритуал предстоял на крови, но леди Листер была к нему готова.

    На пятом луче пентаграммы находилась Иринэис. Ведьма чувствовала, как бурлит сила на кончиках пальцев. Впервые в жизни, она ощущала, что стихии не просто готовы отозваться, они с радостью повинуются ей. Это и пугало, и наполняло кровь азартом, одновременно. Иринэис понимала, что сейчас по уровню знаний она нагнала наставницу, хотя ей и не хватало практики. Осознавала она и то, что произошедшее вчера ночью было единичным случаем. Девушки впустили в себя слишком много сил и чтобы справиться с ними, каждая подсознательно искала свой выход. Хелли за пару часов сделала артефакты, над которыми надо было корпеть несколько дней, сама она усвоила невероятный объем сведений, а вот Мара и Даринка вернулись обратно, не помня себя, настолько опьянила их сила. А ведь это только начало. Когда тело привыкнет к новой мощи, оно постоянно будет выдавать все новые сюрпризы. За себя Иринэис была уверена, как и за Хелли. Они привыкли быть осторожнее, помня о своем происхождении, а вот Дара и Марика – представительницы высоких родов, им привычна некоторая небрежность и вседозволенность. Уехать бы им на месяц, пока все не успокоится…. И они уедут, вот только к мужьям. И надо будет думать совершенно о другом, а вовсе не о новых способностях и возможностях.

    - Готовы? – тихо спросила ведьма.

    Вместо ответа, Марика и Хелли встали по бокам, готовые погасить откат, а Дарина из круга кивнула.

    Сегодня ей и Иринэис предстояло делать основное, девчонки лишь страховали. Было страшно, сердце билось подстреленной птицей, но она лишь убрала волосы назад, чтобы не мешались, и посмотрела на ведьму.

    Ритуал вызова не относился к категории запрещенных, но он был на крови. Увы, предметная магия, в силу особенностей Эли - не годилась. Сирена принадлежала водной стихии, а значит, и искать ее придется, прибегая именно к воде и той капле крови, что она подарила Дарине, когда согласилась стать ее сестрой. Проблемы была в другом. Несмотря на то, что девушки знали, как проводить ритуал и отныне имели достаточно сил для этого, опыта в подобных вещах было все же маловато.

    Иринэис переглянулась взглядом с Дариной и вскинула руки…

    Вызываю стихии, подвластные мне.

    Все четыре, придите наяву, не во сне.

    Между гранями мира сотни долгих дорог,

    Пролетите в мгновенье, встаньте здесь на порог.

    Сначала ничего не происходило, но затем засветился первый драгоценный камень. Как и положено, отреагировал огонь, самый яростный и нетерпеливый. На том луче, где лежала брошь с рубином, взметнулось пламя, затем немного стихло, но осталось гореть, периодически показывая свой норов. Дара почувствовала, как огонь бросил ей в лицо сноп искр, впрочем, они совершенно не обжигали, лишь ластились, чувствуя в ней кровь той, что имела право ими управлять.

    Следующий отозвался извечный соперник огня. Вода обладала не менее капризным характером. Могла ласкать и разрушать с одинаковой силой, но, обдав Дарину брызгами, еще долго не уходила на то место, где лежал меч. Дара протянула руку, пытаясь погладить капли, словно каждая из них была маленькой копией Эли, но они лишь грустно тыкались в пальцы, пока не вернулись на свой луч, собравшись в обманчиво спокойную лужицу.

    Воздух и земля, как и всегда, пришли практически одновременно, взметнувшись пылевым вихрем, но почти сразу успокоились, вернувшись на лучи и оставшись там горсткой земли и слабым дрожанием воздуха.

    Дарина улыбнулась, вновь посмотрела на немного раскрасневшуюся и довольную Иринэис, встала, удобнее перехватила стилет и уверенно рассекла запястье. Щедро стряхнула кровь на каждый из четырех лучей, нараспев продолжив заклинание:

   Раздвинуты грани, но вижу я тьму,

    К силам стихийным взываю, молю.

    Откройте мне истину, дайте ответ,

    Не уходите, сказав только «нет».

    Мир стал, как сумрак, я жить не хочу,

    Сутью своей за ответ я плачу.

    Воздух завибрировал, а мгновение спустя, все четыре артефакта приподнялись в воздух, светясь цветом камней, а сияние, идущие от них, соткалось в купол, накрывая Дарину. Где-то вдалеке ахнула Хелли, но, непонятно, испуганно или восхищенно. Дара снова посмотрела на Иринэис, у которой от напряжения на лбу выступила испарина, когда она начала опускать дрожащие от напряжения руки. Но, подчиняясь приказу, артефакты медленно опустились на свои места, свечение стало ровным, а линии самой пентаграммы заискрились от напряжения силы. Дарина нервно сглотнула, вновь раскрыла рану на руке и сбросила несколько капель на серебряный поднос. Выписав на поверхности несколько рун, девушка глубоко вздохнула, и сделала то, ради чего все и затевалось… Стихии ждали вопроса…

    Вопрос не про счастье, увы, про беду.

    Море забрало родную сестру.

    Покажите дорогу, откройте судьбу.

    Иначе найти я ее не могу.

    Линии пентаграммы вспыхнули разноцветным свечением. Словно жгуты, от артефактов протянулись четыре щупа, подняли поднос в воздух, а спустя секунду, на нем образовалось переливающееся всеми цветами радуги мутное зеркало. Дара затаила дыхание, всматриваясь в картинку. Сначала ничего не происходило, но затем туман начал рассеиваться, показывая морское побережье. На его берегу сидела девушка, до безумия похожая на Эли, только в очень странном платье. Она не выглядела несчастной, но какой-то задумчивой – однозначно. У Дары сердце сжалось, хотелось подойти к подруге, обнять ее… И, словно в ответ на ее мысли, Элина повернула голову, на мгновение улыбнулась и снова устремила взгляд на море. А затем, картинка стала словно удаляться….

    Леди Листер упрямо напрягала память, стараясь вспомнить, что это может быть, но по всему выходило, что местность ей неизвестна, даже когда стихии показали это место словно с высоты птичьего полета, девушка не узнала и очертания… острова, что ли. Странная форма. Полумесяц. Она бы не забыла подобный.

    Дара нахмурилась, пытаясь на ходу сочинить следующее четверостишье, которое могло бы уточнить ситуацию, и мысленно выругалась на все эти обряды и правила, которые не позволяли разговаривать нормальным языком. Вашу мать, неужели нельзя стать нормальной ведьмой, если у тебя нет склонностей к стихосложению. Иринэис как-то справляется, но сейчас она ей помочь никак не сможет, а заготовки у Дары не было. Ладно, значит, будем импровизировать.

    Стихии простите, но путь мне неведом.

    И, стало быть, это не станет ответом.

    Скажите нормально, куда мне идти,

    Любимую чтобы сестричку найти.

    А я обещаю, не стану скупиться,

    Готова я силой своей поделиться.

    Я помощь любую согласна принять,

    И щедрую плату за все это дать.

    Дара выпалила первое, что более-менее рифмовалось в голове, хотя на мгновение, ей показалось, что слова сами всплыли в мозгу. От неожиданной мысли она отмахнулась, как от несущественной. Вновь посмотрела на Иринэис, при этом однозначно гордясь собой, и поняла, она сделала что-то не то. Ведьма была бледной и ошарашенной, но продолжала молчать, как и было положено по ритуалу, одновременно сдерживая мощь стихий, которые словно пробудились ото сна и теперь отчаянно старались вырваться. А так не должно было быть! Они с Иринэис досконально повторили последовательность, чтобы не было ошибок. Да и про дополнительные вопросы Дара уточняла. Ничего запретного не было и в них, если только девушка что-то не сказала не так или неудачно сформулировала. Хотя, по мнению Дарины, все было правильно и даже в рифму, как и заказывали стихии… Что пообещала дополнительную плату, так это тоже по правилам. В мире никто бесплатно не работает, даже высшие силы.

    А тем временем контур дрожал, артефакты снова поднялись в воздух и начали крутиться вокруг своей оси. И вот тут Дарина испугалась, потому как в книге, которую они изучали вместе с Иринэис, ни о чем таком не говорилось! А когда рядом с острием каждого луча появилось марево под цвет артефакта, девушка и вовсе перестала дышать. Но, оказалось, это только начало… Вскоре, в разноцветном тумане начали проступать фигуры. Дарина понимала, что пока она в круге, то защищена, но вот подруги могут оказаться в опасности, даже Иринэис, хотя она и имела власть над стихиями. Судя по тому, что ей было известно из уроков по магии, они с Иринэис каким-то немыслимым образом разорвали грани мира, призвав на эту сторону их обитателей. Вот только проверять, несут они угрозу или нет, Дарина не собиралась.

    Девушка на мгновение прикрыла глаза, понимая, что в круге стоит она, и видимо ее ошибка привела к такому повороту событий. А раз так, то и исправлять ее именно Даре. Очередное стихотворение сложилось моментально. Быстро прокрутив его мысленно, дабы отсечь новую опасность, Дарина поторопилась его прошептать, поражаясь, насколько хриплым стал ее голос:

    Воздух, огонь, земля и вода,

   Уберегите от бед навсегда.

   И если пришел кто из мира чужого,

   Станет навеки он ближе родного.

   Коль не повернется лицом судьба,

   Надеюсь, не буду я очень слаба.

    В тот момент, как прозвучало последнее слово, ветер стих, а в мареве разорванных граней показались мужские фигуры. Точно мужские, в этом сомнений не было. Высокие, статные, окутанные клубящейся силой. Увы, различить их лица Дарина не смогла, но цвет глаз запомнила отчетливо. Красный, подобно яростному огню, зеленый, как весенняя листва, темный, практически черный, словно самая плодородная земля и синий, будто глубины моря.

    Дара начала нервничать, а губы сами произносили слова…

   Стихии, очнитесь, я к вам призываю,

   Вас досыта силой своей напитаю.

   Сейчас вы закроете грани миров,

   Позволив прервать ритуал без оков.

    Хотелось крикнуть «уходите», но вместо этого, все внимание Дарины обратилась в сторону пятого луча. Там, за спинами подруг, появилось новое свечение, на этот раз золотистое, и в нем появился еще один гость. Глаза у него были цвета золота, и в отличие от остальных, Дара различала резкие черты лица, отчетливо запомнила уверенный разворот широких плеч и слегка волнистые волосы. Но самое удивительное было в том, что подруги словно и не видели мужчину. А тем временем незнакомец покинул острие луча, внимательно осмотрел Марику, Хелли и Иринэис, принюхался, усмехнулся, а потом вошел в центр пентаграммы, словно и не было силовых линий, и остановился напротив Дарины.

    Девушка нервно отшатнулась, но в этот момент мужчина схватил ее за руку. Вовремя. Еще сантиметр и Дара нарушила бы периметр. Грозило это яростью стихий, но к счастью, ей не дали совершить роковую ошибку. Но как тогда чужак прошел через оградительный барьер? Дара судорожно сглотнула, прикусила губу и вновь посмотрела на подруг, отметив, что они странно недвижимы…

    - Твои подруги? – понял ее испуганный взгляд незнакомец. – Им ничего не угрожает. А вот с тобой мне хочется познакомиться поближе. Как твое имя?

    Дарина молчала, судорожно вспоминая, были ли случаи, когда вызываемый, вот так спокойно нарушал линии пентаграммы, да еще и задавал вопросы… Можно ли ему отвечать? Какие последствия это повлечет? Несколько убийственно медленных секунд, но ничего не приходило в голову.

    - Боишься назвать себя? – усмехнулся мужчина. – Что ж, пусть будет так. Я так понимаю, спрашивать, зачем ты вызвала меня - бесполезно. По твоему лицу вижу, что это получилось случайно. Но теперь возврата нет, хотя ты и умудрилась повернуть все так, что прямо сейчас, я забрать тебя не смогу. Но мы встретимся… просто немного позже. Я же с этого момента буду пристально следить за твоей судьбой. Что ты просила? Помощи из чужого мира от родного по духу? И готова щедро заплатить за нее? Я принимаю сделку. Ты найдешь свою сестру, Дарина, - услышав свое имя, девушка вздрогнула. - Путь твой лежит в сердце Лехартова моря, ветер будет попутным, а небо ясным. Подругам придется покинуть Таннис, тут их ждет опасность. И не смотри на меня таким измученным взглядом! Надо было раньше думать, прежде чем связать себя столь сильными узами. В этом ваша сила, но и слабость. Будь осторожна, Дара, многие захотят воспользоваться вами, так что не говори про ритуал никому, даже самому близкому человеку или нелюдю. И помни, когда ты пройдешь через испытания, мы вновь встретимся. Но и во время их я буду наблюдать за тобой.

    - Кто ты? – выдохнула девушка. – Откуда столько знаешь про меня? Почему помогаешь?

    - У стихий много кто что просит, - задумчиво обронил мужчина, проигнорировав первые два вопроса. – Славы, денег, богатства… А вот знаний, тем более для того, чтобы бескорыстно помочь другому – редко. Но как раз такие случаи меня и интересуют. А уж когда, находясь в шаге от гибели, еще и пытаются спасти друзей…

    - А ты такой благородный и добрый исполнитель желаний? – усмехнулась Дарина.

    - Кто? – удивленно уточнил незнакомец. – Я? Нет, ни разу. Как ты и обещала, я возьму щедрую плату.

    - Какую? – глухо спросила Дара.

    - А это теперь не имеет значения, - улыбнулся золотоглазый. – Ты ее не озвучила, так что и выбирать мне.

    Незнакомец приблизился к девушке вплотную, протянул руку, небрежно стянул платье с плеча, проведя ладонью по обнажившейся коже и на мгновение прищурившись. А затем, вдруг улыбнулся, и прикоснулся к щеке, от чего лицо Дары начало покалывать, словно тысячи мелких иголочек впились в нее, одновременно обжигая и тут же замораживая. Но, несмотря на все действия мужчины, сопротивляться и возражать она была не в состоянии, хотя и очень хотелось.

    - Посмотрим, как ты разовьешь то, что получила случайно, - задумчиво сказал он. – Впрочем, мне будет интересно наблюдать за вами всеми. Ничего не хочешь больше спросить?

    - Кто они? – кивнула головой девушка в сторону застывших мужчин.

    - Стихии, точнее, их хранители, - пожал плечами мужчина. – Ты же просила ответа, неразумно пообещала заплатить… Они пришли. Кто же отказываться от дармовой кормушки, тем более, ваши силы теперь такие изысканно вкусные. Просто рай для гурмана.

    - А кто ты? – повторила Дара вопрос.

    - Когда придет время, мы с тобой познакомимся по всем правилам, - улыбнулся незнакомец. – Но, иногда, я буду навещать тебя, зримо и незримо. А еще, - мужчина неожиданно подцепил пальцами кулон на груди, открыл его и достал кусочек красной ленты. – Это отныне тоже будет у меня.

   - Но…

    Больше Дарина сказать ничего не успела. Незнакомец вдруг резко притянул ее к себе за талию и, придерживая второй рукой за затылок, накрыл губы поцелуем. Дара смогла лишь судорожно вздохнуть, а в следующую секунду обнаружила, что ее обнимают так, что она не может пошевелиться, а поцелуй из осторожного, стал жадным и страстным. Закружилась голова, ноги ослабели, а с губ сорвался еле слышный стон. Девушке стало настолько жарко, словно кровь в одну секунду превратилась в живой огонь, с сумасшедшей скоростью заставляя биться сердце. Время остановилось и пустилось вскачь. Было непонятно, сколько минут все это длилось, прежде чем Дара сумела взять себя в руки, злясь на такую реакцию тела. В теории, когда им объяснили, что к чему, все было просто и понятно. Как себя держать, какую позу принять… Как отвечать, что говорить после произошедшего… Проблема была в том, что когда дошло до практики конкретно с этим мужчиной, то мысли куда-то пропали, оставив только одно желание – чтобы он не останавливался.

    - Это что было? – немного отдышавшись, нервно уточнила Дара.

    - Что за демон целовал тебя вчера? – прищурился незнакомец.

    - Никто меня не целовал, - растерялась девушка.

    Незнакомец усмехнулся, провел по волосам Дары, словно что-то стряхивая с них, а потом снова наклонился, быстро поцеловал и отпустил девушку.

    - Увидимся, Дара. Не забудь отпустить стихии, только сделай это правильно.

    - А ты? – удивленно выдохнула Дарина.

    - А меня здесь не было, - вновь улыбнулся он. – Это будет нашим маленьким секретом.

    - Как тебя зовут? – выкрикнула девушка, но снова не получила ответа.

    Вместо этого, мужчина обернулся, подмигнул ей и растаял в золотистом мареве, оставив Дару в полной растерянности. А спустя мгновение, все вокруг ожило. Испуганные взгляды подруг, предвкушающие и довольные... хранители стихий, как назвал их незнакомец. Вспомнила Дара и совет заканчивать с ритуалом поскорее.

    Не я вызывала, но властью своей,

    Я вас отпускаю обратно скорей.

    Дарина на мгновение запнулась, растерявшись от слов, которые возникли в голове, словно их кто-то нашептал, но послушно повторила.

    Но слишком великая плата была,

   И участью станет для вас кабала.

    Взгляды хранителей стали жесткими, почти недовольными, но все же они быстро склонили головы и исчезли. А через секунду, погасли и линии пентаграммы, артефакты вновь стали выглядеть как обычные драгоценности, наступила тишина и только стон Иринэис, рухнувшей на землю, подсказал, что ритуал действительно закончился.

    На какую-то долю секунды, прежде чем броситься к подругам, Дара услышала в голове насмешливые слова:

    - Вот так-то лучше. Умная девочка.

    Гадать, кому они принадлежали, смысла не было. Все было понятно и так…

***

Эстер Дельвейс лежала на кровати, лениво рассматривая несколько новых досье. Кайр продолжал смотреть на нее голодными глазами, но наставница Института, совершенно не обращая на него внимания, озаботилась лишь тем, чтобы немного прикрыть бедра простыней. Эстер уже получила свое, а желания мужчин ее всегда мало волновали. И потом, развлечения развлечениями, но к Кайру она пришла не за этим. То, что они немного не удержались, вовсе не означало, что Эстер позволит Кайру отвлечь ее он главного. Сначала дела, а потом, возможно они снова перейдут к страсти. Это станет прекрасным окончанием плодотворной ночи.

    Изящно наклонив голову и беззаботно покачав ногой, согнутой в колене, Эстер отложила бумаги, повернулась на бок и, подперев голову ладонью, задумчиво обронила:

    - Мне кажется, мы совершаем ошибку. Отдавать Дарину мне жалко. Девочка еще не готова, хотя я и сообщила, что она скоро перейдет на другую ступень. А про Марику и говорить не хочу. Я бы с удовольствием оставила ее рядом и постепенно вылепила себе помощницу. То же самое, касается и Хелли. Она просто невероятный артефактор, талантливый уже на уровне интуиции, а ее наставник утверждает, что предел у девушки может ограничиваться только резервом. Не хочу отдавать ее. А резерв всегда можно увеличить нужными артефактами. Единственная, кто заменим – Иринэис, но она слишком добрая и все еще подвержена постороннему влиянию.

    - Но я уже начал предварительные переговоры.

    - Не знаю…, - Эстер снова взглянула на бумаги. – Нет, я уверена, после последней шлифовки и финального ритуала девушки справятся, но у меня предчувствие, что не стоит торопить события. Словно мы стоим на пороге изменений, и если сопротивляться им или пытаться отсрочить - буря сметет нас. В любом случае, у них скоро будет возможность показать, на что способна каждая. Ты ведь знаешь, что подобный мозговой штурм, когда надо сдавать все предметы досрочно, и выявляет скрытые еще таланты, а последняя ступень окончательно закрепляет преданность девочек. Что уж говорить про сам ритуал, - с усмешкой добавила она.

    Кайр встал с кровати, натянул брюки и прошел к шкафу. Судя по всему, разговор предстоял долгим, а в обнаженном виде ему думалось не очень хорошо. Кайр достал бутылку вина, наполнил бокалы и, протянув один любовнице, забрал с кровати пару папок.

    - И чем тебе не нравятся «женихи»? – спросил он через несколько минут.

    Читать досье Кайру не было необходимости. Он лично составил каждое из них, но теперь пытался понять, что именно насторожило его подругу. Тем более, что кандидатуры были ими утверждены еще год назад. Тогда же и скорректировали программу обучения девочек, предоставив им больше свободы, подталкивая к самостоятельности, прививая страсть к риску и готовности поступать непредсказуемо. Конечно, Кайра немного беспокоила та связь, возникшая между пятеркой, но после того, как они с Эстер решили судьбу Элины, никаких глупостей не последовало. Девушки смирились с потерей лучшей подруги, хотя и несколько грустили по этому поводу. Но, на учебе это никак не отражалась, а значит, можно было начинать пристраивать и остальных.

    - Мне жалко их отдавать этим слабакам, - заявила Эстер. – Девочкам вполне под силу решать задачи помасштабнее.

    - Хм…, правитель Таргаса, владыка оборотней и глава магического ковена… Ты называешь их слабаками? – искренне удивился Кайр. – Эстер, ты меня удивляешь.

    - Я склоняюсь к мысли, что к оборотням надо отослать Амалию, - вздохнула Эстер. – Ее сила, вкупе с трезвым расчетом и отсутствием каких-либо угрызений совести позволит полностью контролировать не только владыку, но и в случае необходимости занять место альфы. Иринэис, несмотря на ее близость к природе и дар, все же слишком добрая и нерешительная. Со временем, мы это искореним, но ломать девочку я не стану.

    - Марика? – предложил Кайр.

    - До первого проявления насилия она будет послушной. Но ты знаешь, оборотни бывают крайне несдержанны. Если подобное случится, ее демонская суть возьмет вверх. Она прибьет мужа, устроит там показательные казни, а потом плюнет на все и уедет домой. Кайр, она леди из домена Вархов, такие крайне болезненно относятся ко всему, что расходится с их гордостью и самолюбием. И да, я хочу оставить ее при себе. Поэтому и думала про Иринэис. Такая тихая и спокойная девушка просто не даст владыке повода для агрессии, но теперь я в этом не уверена и склоняюсь к кандидатуре Амалии.

    - Ладно, Амалия, так Амалия, - миролюбиво согласился Кайр. – Хотя, и это, думаю, еще не окончательно. А чем тебя не устраивают остальные?

    - Мы принимали решение год назад. За это время, много изменилось. По слухам, правитель Таргаса увлекся молодыми юношами, а в ковене возросло напряжение. Теперь там восходит новая звезда, и я готова сделать ставку на него, в том числе и поддержать материально, а не отдать одну из своих любимиц стареющему самодуру.

    - Но Элину ты отдала, не раздумывая, - напомнил Кайр.

    - Там другая ситуация. И я не стану говорить на эту тему, потому как все не только решено, но и сделано. Я уверена, она будет счастлива и принесет пользу. Огромную пользу!

    - Но…

    - Кайр, - Эстер мило улыбнулась и чуть прогнулась. – Ты не наполнишь мой бокал?

    Лорд Хасагар грустно улыбнулся. Смешно сказать, но он, великий и ужасный, имеющий больше связей, чем любой человек в этом мире, был готов не только подносить вино своей любовнице, но и замолкать, если так хотела Эстер. Единственная женщина на свете, которой он не мог сказать «нет». Хотя, надо отдать Эстер должное, она не использовала эту слабость направо и налево, и Кайр мог утешать себя мыслью, что он просто счастлив выполнять пожелания Эстер. Лорд Хасагар спокойно относился к упрямству любовницы, когда их мнения не совпадали, позволял, чтобы последнее слово оставалось за ней, хотя иногда и он упирался. Но часто и соглашался с ее доводами. Так было с сиреной, и теперь Кайр пытался понять логику своей любовницы, которая, к слову, ошибалась крайне редко и видела все несколько в ином свете, благодаря демонической крови. Но в свои размышления Эстер посвящала его редко, а он привык доверять ее интуиции за долгие годы.

    - И кому ты их отдашь? – уточнил Кайр. – Про Марику я сейчас не говорю.

    - Есть у меня пара идей, - улыбнулась Эстер. – Но все это пока еще в процессе обдумывания.

    - И когда ты мне о них расскажешь? – усмехнулся Кайр. – Как-никак, а мне нужно это знать. Срок обучения подходит к концу, заявок на девочек у меня масса, а если все переигрывать, то нужно знать, как изменять их программы. Набор того года был хорош, но спрос намного превышает предложение. Зачем тогда объявила о том, чтобы они готовились к финальной стадии? Прости, Эстер, но сейчас я не понимаю тебя.

    Эстер изящно поднялась с кровати, подошла к Кайру, у которого вновь перехватило дыхание от вида любовницы, и посмотрела на него:

    - Мне надо подумать, - с придыханием сказала она. – Пара дней и я скажу тебе о своих идеях.

    - Хорошо, - хрипло согласился Кайр. – Слушай, если мы будем работать, то оденься. Если нет, тогда иди сюда.

    - Ты думаешь, если я оденусь, тебе станет проще? – улыбнулась Эстер.

    - Я надеюсь…

    - Ладно, - кивнула головой госпожа Дельвейс. – Как хочешь.

    Кайр снова нервно сглотнул, когда его любовница плавно повернулась к нему спиной, и прошла до кровати, соблазнительно покачивая бедрами. А когда она нагнулась, чтобы взять шелковый халат и медленно надела его, лорд Хасаран и вовсе подался вперед.

***

Эти несколько мгновений, пока она одевалась, были необходимы ей. Нельзя было допустить, чтобы Кайр заинтересовался, не играет ли она еще и в интересах другой стороны. А ведь это было очень близко к правде, хотя Эстер, как и всегда, просто прежде всего думала о себе. Нелегко было сидеть сразу на нескольких стульях, но вот уже двадцать лет Эстер умудрялась это делать и надеялась, что и в дальнейшем удача, подкрепленная расчетом и интуицией, не изменит ей. Но сейчас, учитывая состояние магии в их мире и катастрофическое снижение ее уровня, как и то, что она узнала от своих шпионов, вынуждало рисковать. Вполне может получиться, что именно на этих девочек и придется делать ставку, а значит – надо заручиться их доверием и преданностью.

    Эстер повернулась, с улыбкой посмотрела на любовника, как поняла, что все изменилось в один момент. Кайр сидел в кресле, его глаза выражали неподдельное восхищение и желание, но он не двигался, словно застыв во времени. Эстер растерялась, нервно запахнула халат еще сильнее, оглянулась по сторонам и только сейчас заметила, как в дальнем углу спальни, где они с Кайром часто сидели, обсуждая дела, в кресле самого лорда Хасагара, расположился незнакомый мужчина. Несомненно, великий маг, раз не только преодолел защиту дома Кайра, но и остановил время. Если судить по золотым глазам, она бы могла подумать, что он из правящего рода Сартана, но госпожа Дельвейс не могла ни прочитать его ауру, что была искусно приглушена, ни определить принадлежность к домену. А еще, Эстер не помнила никого из ныне живущих, кто обладал бы подобными умениями, а значит, посетитель один из древних. Бездна! Но ведь про них было не слышно столько времени! В любом случае, шутить с ним не стоило, так же как и истерить, звать на помощь или делать подобные глупости. Раз он пришел, значит, ему понадобилась именно она, Эстер. И дело было срочным, раз он нашел ее в доме Кайра…

    Так что, не имеет смысла спрашивать, как и когда он там появился, хотя…. Эстер никогда не стала бы настоятельницей и хозяйкой Института, если бы забыла про свои умения.

    Мгновение, и растерянность исчезла, словно ее никогда и не было. Перед странным посетителем стояла женщина в самом расцвете своей красоты, хотя и не двадцатилетняя прелестница. И это не скрывала, а только подчеркивала немного растрепанная прическа, одновременно, чарующее и смущенное выражение лица, а от идеальных линий тела было невозможно отвести взгляда. Спокойствие, неприкрытый соблазн и ожидание…

    А Эстер тем временем и сама рассматривала нового противника. Даже сидя, она видела, что он высок, широкоплеч и крепок. Чуть волнистые черные волосы, загорелая кожа, светло-карие, почти золотистые глаза и твердая линия подбородка… Легкий интерес во взгляде, усмешка на губах, осознание своей силы, дикая уверенность и спокойствие в позе и легком наклоне головы… Это нервировало госпожу Дельвейс и сильно. Она привыкла видеть желание, что разгоралось в мужских взглядах, причем сильнее и сильнее с каждой секундой, а этот мужчина смотрел на нее так же, как она воспринимала всех мужчин. Достойный противник… Вот только вступать с ним в противостояние будет величайшей глупостью с ее стороны.

    Эстер в полной мере оценила привлекательность, опасность и властность незнакомца, но изменить себя она тоже не могла. Легкое движение, изменение позы… Госпожа Дельвейс почувствовала, как начинает сильнее биться сердце, как быстрее бежит по венам кровь, наполняя ее огнем… Кайр был превосходен, как любовник, опытный, неутомимый, но демоническая часть натуры требовала свое. Это и заставляло Эстер изменять лорду Хасагару, часто выпивая жизнь своих мимолетных любовников. Но тот мужчина, который сейчас сидел, молчал и с интересом изучал ее, будил такое желание, которое она уже давно не испытывала.

    Долго продолжаться обмен взглядами не мог, тем более, что мужской если и изменился, то не так, как ожидала Эстер. В нем появилась скука, а затем и вовсе, мужчина лениво посмотрел по сторонам, устроился в кресле удобнее и сложил руки в замок.

    - Ты прекрасно знаешь свое дело, - усмехнулся он. – Но пришел я сюда совершенно по другой причине. Поговорим, Эстер?

    Ее не оценили… Это было неприятно, но вида Эстер не показала. Дела вести она тоже умела и весьма неплохо. Госпожа Дельвейс пересекла комнату и устроилась в кресле напротив.

    - Мы изначально на неравных условиях, - улыбнулась она. – Мое имя вы знаете, но не могу похвастаться тем же.

    - Что такое имена, Эстер? – глубокомысленно заметил он. – Сегодня одно, завтра другое. Они меняются с такой легкостью, а порой и вовсе могут быть опасны. Ты же и сама никому не говоришь свое истинное имя.

    - Что вы хотите от меня? – спросила Эстер.

    - Тебе принадлежит одна девушка, если судить по руне на ее плече. Я ее хочу.

    - У меня много девушек, - теперь пришла пора усмехнуться Эстер, почувствовав себя в родной стихии.

    Кем бы ни был незнакомец, он просто мужчина, который хочет получить одну из ее девочек. Сколько их прошло перед ее глазами за несколько десятков лет. Люди, демоны, оборотни, левиафаны, драконы… Всем нужна идеальная пара и сверходаренное потомство, но только Эстер умела находить нужных кандидаток и правильно воспитывать. Рабство? Возможно. Но обе стороны оставались довольны ее работой, так что, скорее, Эстер просто – сваха. Имеющая от своей работы хороший доход и при этом соблюдающая правила игры тех, на кого она работала.

    - Много, - согласился мужчина. – Но, пожалуй ты права. Зачем ограничивать себя одной, когда можно устроить цветник.

    - Выпускницы института ценятся очень дорого, - заметила госпожа Дельвейс. – Даже одна стоит немыслимо, что уж говорить о нескольких.

    - Я платежеспособен, - усмехнулся он. – Назови сумму.

    - Дело не только в деньгах, - мягко сообщила Эстер. – И раз вы в курсе о ценности моих девушек, то должны понимать и это. Общая сумма рассчитывается в каждом случае индивидуально, в зависимости от того, какое положение в обществе занимает «жених». Скажите, кто вас заинтересовал. Тогда мне будет легче определиться с ценой.

    - Ведьма, артефактор, маг и целительница, - спокойно пояснил мужчина.

    - О, они лучшие со своего набора, - понимающе заметила госпожа Дельвейс. – У вас хороший вкус, но на этих девушек у меня очередь. Так что, не зная вашего имени и возможностей, не вижу смысла продолжать разговор.

    - Я могу забрать их просто так, - сказал мужчина. – Но, зная, сколько сил и денег в них вложено, просто предлагаю назвать цену. Любую цену, - спокойно поправился он.

    - Меня не интересуют деньги. Девушки ценны для меня, можно сказать, они мои любимицы, почти родные дочери. Я ответственна за их судьбы, обязана устроить выгодный брак, в котором они будут счастливы, а не продавать в гарем. Не говоря уже о том, что я не торгашка с рынка, чтобы продавать их оптом. Мы долгие месяцы работаем над тем, чтобы правильно составить пары. Так что, если вы не можете предложить им законный брак, то к моему глубочайшему сожалению, я вынуждена попросить вас удалиться, перед этим, вернув все на свои места.

    - Астарсис, ты видно не слушаешь меня, - жестко сказал мужчина. – Я спросил цену, а не просил разводить демагогии.

    Эстер похолодела, хотя и не подала вида. Этот нахальный золотоглазый слишком много знает о ней. И не только истинное имя… он увидел рунные символы, позволяющие отслеживать каждую из выпускниц. Тайный знак, о котором не знал даже Кайр, а ведь ему приходилось тратиться на шпионов и магов, которые плели сеть заклинаний на телах девушек, защищая их от опасностей внешнего мира. Но даже эти маги не могли рассмотреть личную метку. Впрочем, госпоже Дельвейс еще ни разу не пришлось ею воспользоваться.

    - Кто ты? – тихо спросила она.

    - Я тот, кто может стать не другом, но союзником, и кого ты сейчас своими действиями превращаешь во врага, - заметил мужчина.

    - Я не могу отдать их просто так, без согласия Храма и лорда Хасагара. Даже если плата будет непомерно высокой, - еле слышно призналась она. – Я воспитываю их для других целей. Вся моя жизнь завязана на этом. Предательства мне никто не простит, а именно так это все будет выглядеть.

    - Тогда мы сделаем так. Завтра, когда они придут к тебе с просьбой, ты выполнишь ее, и ты отпустишь всю четверку.

    - Но, откуда…

    - Не перебивай меня, - жестко сказал он. – Месяц-два… Скажешь своему любовнику, что девушкам нужно дополнительное обучение. У тебя будет ночь, чтобы придумать, что к чему. Это будет нашей отсрочкой. А позже мы вернемся к этому разговору. По истечении этого времени, я пойму, готов ли я их забрать или верну тебе с компенсацией.

    - Они должны остаться в целости и сохранности, - быстро поставила условие Эстер. – И мне нужны гарантии, что ты вернешь их.

    - Гарантии… Ты все же торгашка, Астарсис, - усмехнулся мужчина. – Но я готов их дать и выполню твои условия. А чтобы ты поняла, что я настроен серьезно, вот это послужит свидетельством моих слов.

    Незнакомец резко взял Эстер за руку, положил ее ладонью на поверхность стола и накрыл своей ладонью. Невольно, живот женщины скрутило от охватившего ее желания. Она поерзала на стуле, чем вызвала новую усмешку у мужчины, но сказать ничего не успела. Только заметила, как засветились золотые глаза, руке стало горячо, словно ее в огонь засунули, а потом, наоборот, окунули в ледяную воду. Но, госпожа Дельвейс, несмотря на боль, не отрываясь, смотрела на незнакомца. Сил шевелиться не осталось, как и способности возражать или жаловаться. Золотой взгляд полностью поглотил ее, обездвижил и обезоружил, оставив только желание подчиняться и дикое по своей силе возбуждение…

    А когда мужчина убрал руку, она не сдержалась и застонала от разочарования. В крови бушевал огонь, тело требовало удовлетворения вспыхнувшего желания, но госпожа Дельвейс понимала, что не получит этого. Тем сильнее разгоралась злость, когда она понимала, что одна из четверки заинтересовала этого невероятного мужчину… Необученная толком девчонка, а не она! Судьба порой шутит весьма жестоко!

    - Это мои гарантии, - тихо сказал он. – Астарсис, советую держать язык за зубами, иначе твоя жизнь будет короткой, а кончина жестокой.

    Словно во сне, Эстер посмотрела на руку и нервно сглотнула. Руна, что расцвела на ее руке, горела золотом, хотя с каждой секундой становилась все тусклее.

    - Это твое право на один вызов и просьбу о помощи. Решать, достойна ты ее или нет, будет тот, кто откликнется. Впрочем, ты понимаешь, о чем я говорю.

    - О, да…, - прошептала госпожа Дельвейс, поднялась с кресла и склонилась перед посетителем в поклоне. – Я все поняла, Древний.

    - Не стоит, - заметил незнакомец, поднимаясь и сам. – Как я уже сказал, это просто право на вызов, а не обещание помощи или спасения. Советую использовать эту возможность правильно и только в самом необходимом случае. Второго шанса не будет.

    - Я понимаю.

    - Завтра утром они придут к тебе, - напомнил мужчина. – И ты удовлетворишь их просьбу, причем сделаешь так, что никто ничего не заподозрит.

    - Так ты не присоединишься