Дорога в ночь. Юлия Архарова

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА. Глоссарий

АННОТАЦИЯ

Вторая книга трилогии "Срединный мир".

   Срединный мир – мусорная корзина для жертв неудачных экспериментов богов. Здесь правят эльфы и орки, а людям отведена роль рабов и скота. Здесь человеческая жизнь ничего не стоит, а полукровки вне закона.

   Этот мир жесток, и выжить в нем нелегко. И не так уж важно, кто ты: эльфийский принц, рабыня-полуэльфийка или почти вампир. При этом выжить – не сама цель. Главное – сохранить свободу, не предать самого себя. Пройти по тонкой ниточке над пропастью и не сорваться в бездну.

   Карта Срединного мира (Глоссарий находится в конце книги)

   Трилогия "Срединный мир", закончено:

   Первая книга: Ночная гостья. Юлия Архарова

   Вторая книга: Дорога в ночь. Юлия Архарова

   Третья книга: Лабиринты ночи. Юлия Архарова

ГЛАВА 1

Рийна Ноорваль

   13-й день Атанарил-лин 223 года от О. В.

   Я висела вниз головой в паре метров над землей. В воздухе меня удерживало только какое-то эфемерное лоэльское плетение. Стоит эльфам распустить узор — и я упаду. Неважно, что подо мной лишь россыпь камней, а не чан с кислотой или раскалённые угли. Мне и этого хватит.

   Жарко. Душно. Влажно. Хорошо еще, надоедливой мошкары совсем нет; впрочем, все эльфы — маги, что им какая-то болотная пакость?

   Ночь, небо только-только начинает бледнеть на востоке, а светло уже как днём — на берегу полыхает корабль контрабандистов. Тот самый, на котором всего час назад я была пассажиркой. Корабль, из команды которого в живых почти никого не осталась. Кто-то из матросов утонул, лишь единицам удалось доплыть до противоположного берега. Кто-то, не сумев выбраться из превратившегося в ловушку судна, предпочел покончить с жизнью. Так что эльфам, в виде сомнительного приза, досталась только я, неудивительно, что у них так много вопросов... Вопросов, ответы на которые могут стоить жизни не только мне.

   Хайдаш! Я ничего не могу сделать. Ничего! Остаётся только вертеться, как уж на раскаленной сковородке, и молить всех богов, чтобы они даровали мне шанс. Нет, не выжить! Иная жизнь страшнее смерти... Сбежать. Или хотя бы умереть по своему выбору и желанию. Это, знаете ли, тоже дорого стоит.

   В некотором роде, мне повезло: эльфы и мысли не допускали, что я прекрасно знаю лоэльский, а потому не стеснялись обсуждать мою дальнейшую судьбу между собой. Пока меня не собирались ни убивать, ни пытать, но на этом хорошие новости заканчивались. Что хорошего в том, чтобы стать эльфийской рабыней?!

   Эльфы... лоэл'ли... Как не называй, нелюдь — она нелюдь и есть! Сволочи! Гады ушастые! Как же я их всех ненавижу!!!

   Беда в том, что эти твари тоже не любят людей. Более того, они в своей ненависти так преуспели, что пару сотен лет назад чуть ли не истребили всех людей на Тауре.

   В нескольких шагах от меня негромко беседовали четверо эльфов — высокие, статные, как на подбор. Все как один затянуты в черные мундиры с замысловатым серебряным шитьем. На одежде ни пылинки, на узких лицах печать высокомерия.

   Наконец, вперед выступил усталый эльф средних лет — какой-то чиновник из эльфийского города неподалеку. Похоже, нелюди решили, что я достаточно долго вишу вниз головой и уже созрела для серьезного разговора.

   — Поговорим? — спросил по-имперски эльф.

   Взгляд и тонкие скептически поджатые губы чиновника показывали, какое презрение и отвращение этот лоэл'ли испытывал к жалкой получеловечке. Ко мне.

   Вот так. Для людей я полуэльфийка, для эльфов — получеловечка, и не имеет никакого значения, кто я на самом деле. Полукровка, выросшая среди людей и привыкшая считать себя человеком. Дитя двух рас: победителей и побежденных, господ и рабов, эльфов и людей... Дитя ненависти и насилия.

   — Да-да... я всё скажу!

   — Твоё имя?

   — Ри. Меня зовут Ри.

   — Полное имя?

   — Ри... Просто Ри.

   — И только?

   — Я выросла на улицах... — запинаясь, лепетала я. — А там... там не принято давать длинные имена. Только клички... прозвища...

   Зачем лоэл'ли знать, что одной половине вольного города Танниса я известна под именем Рийны Ноорваль, а другой — Ночной гостьи Нефрит? Ведь оба имени с легкостью сокращаются до панибратского Ри. Да, имени Ри для этих гадов ушастых будет вполне достаточно.

   И пусть я стала эльфийской пленницей. Нет, хуже!.. Рабыней! Но по моему имени лоэл'ли могут выйти на самого дорогого и любимого человека — на мою маму. Страшно подумать, что они сделают с ней, ведь она не только скрыла от эльфийских властей рождение полукровки, но и вырастила её.

   Я ни секунды не сомневалась — проклятые нелюди накинули на меня распознающее ложь плетение, а потому не собиралась врать эльфам. Другое дело, что правда — понятие шаткое и переменчивое, что абсолютной правды попросту не существует, что правда у каждого своя. А потому мне ничто не мешало чуть-чуть искажать эту правду: немного недоговаривать, что-то приукрашивать, по-другому расставлять акценты. И верить, что в моих словах нет ни грамма лжи.

   — Ты знаешь, что ты полукровка?

   — Да...

   Будь я простой человечкой, лоэл'ли со мной бы долго возиться не стали. Сначала устроили бы допрос с пристрастием, а потом сожгли на костре или просто чиркнули ножом по горлу и скинули бы в реку. Но так как я дикая полукровка, у меня быстро нашелся заступник — один из сиятельных эльфов, не мудрствуя лукаво, признал меня своей собственностью. И, конечно же, он так поступил не из жалости и уж точно не из мнимого милосердия, просто ушастый захотел приобрести себе новую игрушку. «Мой хозяин» немного опасался, что шкурку его новоявленной рабыне поцарапают, а потому допрос свели к «простой беседе».

   — Как давно ты знаешь о том, что ты полукровка?

   — Ну... с детства. Догадалась как-то.

   — Почему не сдалась Наместнику?

   — Ну, я же не самоубийца! Я боялась...

   Допрашивающий меня эльф презрительно усмехнулся.

   Я действительно боялась. Не играла, не притворялась, а просто выпустила на волю страх, что пожирал меня изнутри. Ведь кто я? Лишь маленькая глупенькая напуганная девчонка.

   — Ты когда-нибудь встречала других диких полукровок? Слышала что-нибудь о них?

   — Нет… Нет! Ни разу!

   — Не встречала, значит... Твой возраст? Сколько тебе лет?

   Вот тут бы соврать, сказать, что я значительно старше, и тогда вопрос о матери отпадет сам собой, человеческий век короток, а полукровки, как и эльфы, с годами не стареют. Но такой прямой вопрос обойти никак не получится.

   — Двадцать пять...

   — Что ты знаешь о своём отце?

   Лоэл'ли даже мысли не допускал, что моей матерью могла быть эльфийка, а отцом человек. Еще бы! Женщин у эльфов очень мало, а находящихся в детородном возрасте вообще чуть ли не единицы. И чтобы молодая эльфийка спуталась с человеком? Быть такого не может!

   — Только то, что он был эльфом.

   — Видела ли ты когда-нибудь своего отца? Знаешь его имя? Чем он занимался?

   — Нет-нет! Конечно же, нет! Откуда мне?!

   Я ни капли не лукавила, об отце действительно ничего не знала. Мама, как я её ни просила, никогда не рассказывала... Хайдаш! Я ведь даже придумать ничего не могу, эльфы сразу заметят столь наглую ложь. Но что же делать?! Мне жизненно необходима какая-нибудь зацепка, которая сделает меня ценной в глазах лоэл'ли не только как генетический материал, не позволит эльфам стереть мою личность в ближайшем городе.

   — А мать? Что ты знаешь о своей матери?

   Вот он тот вопрос, которого я так боялась.

   — Она... ну... некоторое время работала в Весёлом доме.

   — Шлюха, — сказал, как выплюнул, эльф. — Ну да, я мог бы и догадаться.

   — А имя ты её знаешь? — продолжил допрос нелюдь.

   — Эээ... Лиана. Лиана Тэрсиль!

   — Надо же! — слегка удивился эльф, — не ожидал, что ты так легко назовешь её имя.

   — Пожалуйста, я всё скажу, только снимите! Отпустите меня! — захныкала я.

   — Неужели тебя совсем не волнует судьба матери?

   — Почему? Очень волнует! Это по её вине я детство провела сначала в Весёлом доме, а потом и вовсе на улице!..

   И опять я сказала лоэл'ли правду. Мою маму действительно звали Лиана Тэрсиль. Когда-то. Еще до того, как она, узнав, что понесла от эльфа, сбежала из Вольгорода в Таннис. На новом месте жительства мама благоразумно сменила не только имя, но и фамилию, и стала Терезой Ноорваль. Моя мать долгое время работала в Веселом доме, но уже как шесть лет она была его хозяйкой.

   — Чем ты занималась в Таннисе? Тоже была шлюхой, как и твоя мать?

   — Нет!.. Я портниха, шью на заказ.

   Снова правда, приправленная кусочком лжи.

   Я действительно владела швейной мастерской, но иголку с ниткой мне давненько не приходилось в руках держать — были у меня занятия и поважнее. Уже восемь лет я выполняла деликатные поручения Гильдии Теней и параллельно с этим изучала почти два десятка дисциплин в Академии. На воровском поприще я достигла немалых успехов, даже заслужила право именоваться Ночной гостьей — такой «титул» Гильдия кому попало не даёт. Учеба в Академии мне тоже давалась легко, хотя я и старалась, по-возможности, из общей массы учеников не выделяться, но скрыть то, что у меня имеются способности к языкам, было нелегко… Да и как могло быть иначе, если лоэльским и ургским языками я овладела еще лет десять назад, когда был ученицей Серого Охотника — человека, который сделал целью своей жизни отправить в Пекло как можно больше эльфов, и которого эти самые эльфы безуспешно пытались разыскать чуть ли не двадцать лет. Разумеется, учил меня Охотник не только языкам…

   — Что ты делала на корабле?

   — Ммм… Один влиятельный человек точил на меня зуб. Если бы я не убралась из Танниса, меня бы убили! — всхлипнула я и повторила: — Видит Араш, убили бы!

   Сказать, что у меня были неприятности в Таннисе — это ничего не сказать. Я провалила заказ! Осталась бы в городе — и долго бы не прожила. А может, и наоборот. Есть способы заставить человека пожалеть, что он всё еще жив, и уж, несомненно, главе Гильдии Теней они прекрасно известны. И всё это из-за моего проклятого любопытства! Если бы я не открыла шкатулку, если бы не захотела примерить хранившийся в ней браслет... Если бы эта хайдашева побрякушка не превратилась в татуировку на моем плече... Татуировку, которую никак не снять! Мне бы не пришлось бросать всё и убегать из города. И я бы не оказалась в плену у эльфов.

   — Как давно ты знакома с контрабандистами? Что ты знаешь о корабле?

   — Знакома? Давно?.. Нет! Я совсем недавно о них узнала! Искала, как тайно выбраться из Танниса, и вышла на этих людей… А то, что у них есть корабль, только перед самым отплытием узнала!

   Всё сильнее начинала болеть голова. Кровь набатом стучала в висках. Сильно болел ободранный о киль шлюпки бок... и мне казалось, что я вот-вот потеряю сознание.

   Быстрее закончился бы этот допрос! Еще чуть-чуть, и я просто не выдержу, сломаюсь, сорвусь и проговорюсь. И тогда эльфы поймут, что я вру! Что я вовсе не та наивная напуганная дурочка, которую чуть ли не час перед ними разыгрываю.

   Нет, только не обморок! Пока я буду в беспамятстве, эльфы со мной что угодно могут сделать... даже личность стереть! Или найти горошинку с ядом, что притаилась у меня за щекой. И то и другое — это не смерть. Это много-много хуже, чем смерть!

   Право, даже смешно, сейчас я больше всего боюсь, что меня могут лишить возможности свести счеты с жизнью. Могла бы смеяться — расхохоталась бы.

   А может, ну его, всё?.. Раскусить горошину и отправиться в пламенные объятия Хайдаша?..

   — И ты никому не сказала ни о контрабандистах, ни о корабле? Почему? Это могло решить твои проблемы с этим… влиятельным человечишкой.

   Кажется, я знаю, как подогреть интерес эльфов к моей персоне.

   — Решить?.. У меня не было ни времени, ни возможности. Контрабандисты, после того как я узнала их тайну, за мной всё время следили. Видят боги, я восемь раз пожалела, что связалась с этими людьми! И потом, даже если бы я сумела выбраться, сбежать от контрабандистов… то что? Такие большие дела без определенной поддержки не делаются…

   Эльфы переглянулись.

   — Что ты знаешь?

   — Ничего! Слухи. Не более...

   — Может, хватит эту получеловечку допрашивать? — сказал по-лоэльски «мой хозяин». — Даже я вижу, что девчонка почти ничего не знает, и уж точно какой-либо угрозы собой не представляет.

   — Ну, почему же? — не согласился чиновник. — Думаю, нам всем было бы интересно узнать эти самые слухи. О том, кто построил корабль, кому он принадлежал. Всё-таки эта, как ты выразился, девчонка несколько дней путешествовала с контрабандистами... Нет, если её правильно спросить, то она может нам о многом поведать!

   Возможно, я и зря намекнула лоэл'ли о том, что контрабандистам могла помогать какая-то важная персона. Ну, кто-то из Городского совета, бургомистр, а может, даже сам эльфийский Наместник. Возможно, действительно зря... Был бы выбор, ни за что бы ни полезла в политику, но я не в том положении, чтобы привередничать. Эльфы клюнули на приманку, а значит, теперь я им нужна не только для того, чтобы найти моего папашу. Теперь я важный свидетель и проживу чуть подольше... А там, даст Фиерт, удастся сбежать.

   — Хватит, — влез в разговор еще один эльф, судя по всему, главный в этой компании. — Что бы ни рассказала получеловечка, никакого значения это уже не имеет. И хотя часть контрабандистов ушла, корабль захвачен и уничтожен. Да и нет никому сейчас дела до продажности чиновников. Война... К тому же, еще немного, и пленница лишится сознания. Не оказалось бы, что всё то, что она нам наговорила, лишь привиделось ей в бреду...

   Стоп! Война? Какая война?!

   В глазах потемнело, сознание начало меркнуть. Вокруг меня будто завертелся мутный водоворот, который засасывал в темноту... Вниз. На дно! Я судорожно пыталась вздохнуть, ухватиться за что-то руками...

   И тут виски пронзила стрела всепоглощающей боли...

   И я утонула.

ГЛАВА 2

Джаред Дэш

   13-й день Атанарил-лин 223 года от О.В.

   Было около двух пополудни. На небе ни облака, лишь раскаленный огненный шар солнца. Кто бы знал, как я ненавижу ясную погоду, это чистое лазурное небо! Очень скоро в Скалистом море будут бушевать осенние шторма, да и этому краю тоже достанется. Но случится это не раньше, чем через несколько дней...

   От колючих солнечных лучей уже давно не спасала ни плотная одежда, ни длинный плащ с глубоким капюшоном, ни… Перчаток у меня при себе не было. Их я самым банальным образом забыл захватить с корабля.

   Моего корабля. Моей «Греты». Моей утерянной воплощенной мечты.

   Еще недавно я был правителем одного из секторов Старого города, контрабандистом, владельцем единственного на Тауре принадлежащего людям корабля, состоятельным и уважаемым в определенных кругах человеком. И пусть я тяготился этой ролью, но, верно говорят, мы не ценим того, что имеем. Я мечтал уйти, поставить жирную точку в этой главе своей жизни… Но уйти не так!

   Теперь у меня не осталось ничего — ни корабля, ни команды, ни места, которое я мог называть домом. Теперь я Капитан без корабля.

   Часть моих людей утонула, других, вместе с кораблем и товарами, захватили эльфы, спаслось только девять человек, не считая меня… И вот я бросил их. Усыпил и ушел. Потому что не собирался возвращаться в Таннис, потому что они стали для меня обузой.

   Потому что эльфы захватили мою бывшую пленницу — воровку и авантюристку, полуэльфийку, Ночную гостью по имени Нефрит. Девчонку, которая могла рассказать ушастым, что я наполовину человек, наполовину вампир. Существо, которое не могло появиться на свет в принципе.

   Ведь кто я? Плод любви гурмана к своей пище. Мой отец-человек для матери-вэрины был всего лишь ужином. Перед тем, как приступить к трапезе, она, как и любой хищник, решила немного поиграть с жертвой… И появился я.

   Для вэров я урод, ошибка природы, а для людей… Люди считают всех вампиров монстрами, безжалостными тварями, и во многом правы. И если соплеменникам по отцу станет известно о моем существовании, на меня объявят охоту. Притом сделают всё возможное, чтобы захватить живьем, а затем торжественно преподнести столь ценный и во всех отношениях интересный экземпляр господам-эльфам. Лоэл’ли у нас большие любители генетических уродцев и прочих мутантов.

   Парадокс судьбы заключался в том, что сейчас мне и податься особо некуда, кроме как в Лайэн. Город, где самый сильный и многочисленный клан вампиров. Город, где живёт моя мать… Должна жить. Отношения с этой вэриной у меня сложные, так что писем мы друг другу не пишем, весточек не передаём.

   Лайэн — это место, где я могу купить всё необходимое, место, где я могу начать новую жизнь и, что немаловажно, место, где эльфы не имеют практически никакой власти. Лайэн — единственный вольный город на Тауре под протекторатом Одр Крапа, гномьего царства.

   Я ушёл. Я свободен. Да только нечему радоваться. Я не мог не думать о погибших и попавших в плен людях. О тех, кто доверился мне, кто выбрал своим предводителем и ждёт моего возвращения в Таннисе. И, наконец, о тех людях, которых я оставил спящими на границе болот дельты реки Велайи, и том, что на них может напасть какой-нибудь зверь или застать врасплох эльфийский разъезд.

   Нет. Всё это без толку. Я сделал выбор и теперь снова сам по себе… Почти. Не иначе как Великий Прародитель, собственной божественной персоной, надоумил меня взвалить на плечо бессознательное тело мальчишки. Я взял на себя ответственность за Эриха, приручил сорванца, занялся его воспитанием и не смог бросить парня на произвол судьбы.

   Сонного зелья, которым я намазал мальчишке под носом, должно было хватить часа на полтора, максимум два, но парень продрых уже все четыре и пока просыпаться не собирался. Сладко так посапывал, болтаясь вниз головой у меня на плече, и будто бы даже не испытывал от такого положения никаких неудобств. Я, конечно, время от времени менял положение мальчишки не дело ему всё время вниз головой мотаться, но по-другому долго нести не получалось — мне нужно было иметь свободной хотя бы одну руку.

   То, что парень так долго спит, не давало мне покоя. Ведь тогда получалось, что и люди, которых я бросил спящими в перелеске у болота, могут всё еще дрыхнуть. А чем дольше они спят, тем больше вероятность, что с ними что-нибудь случится. С другой стороны, это сонное зелье было опробовано мною не раз и раньше таких сбоев не давало. Но и на тринадцатилетних подростках, переживших сильное физическое и эмоциональное потрясение, я его раньше не испытывал.

   Это даже хорошо, что парень всё еще спит, очень хотелось бы отложить разговор с ним как можно на дольше. Слишком многое надо Саже объяснить, на кучу неприятных вопросов ответить, а у меня на это нет ни желания, ни времени, ни сил. Паршиво я себя чувствую, очень паршиво, сказывается длительная прогулка под солнцем, а выгляжу, наверное, и того хуже. Зеркала у меня при себе нет, чай не девица, но и без того знаю, что видок у меня еще тот.

   Вряд ли мне при разговоре с Эрихом помогут опухшая рожа и слезящиеся, красные от полопавшихся сосудов глаза. Да и багровые, сплошь покрытые язвами от солнечных ожогов, руки тоже не улучшат картину.

   И как меня угораздило забыть перчатки?!

   Впрочем, я тогда вообще много чего забыл… Можно сколь угодно долго корить себя за ротозейство, но и против правды не попрешь. Не было у меня времени паковать вещички. Что в непромокаемом мешке на всякий крайний лежало, что под руку подвернулось, то и схватил. Тут вообще хорошо, что жив остался, что мальчишку вытащил.

   Мне бы отлежаться хотя бы часа три — и симптомы солнцепека если и не пройдут, то существенно спадут. А указанные выше внешние признаки вполне можно будет списать на недосыпание и пережитое нервное потрясение, да мало ли на что. Но такую роскошь, как пара-тройка часов отдыха, я себе позволить не мог.

   С корабля я не захватил ни чего-либо съестного, ни питья, ни даже пустой фляги. Есть пока особенно не хотелось, а вот пить… — я буквально умирал от жажды. И это при том, что воды вокруг было вдоволь. Очень сомнительной по чистоте воды, но на то я и полувампир, чтобы не бояться подцепить заразу, когда утоляю жажду в канале орошения или в пруду, который используется для водопоя скота. Искать родники не было времени, а все колодцы находились на территории поселений дэйш’ли.

   Я срывал сочные плоды с фруктовых деревьев, прикладывался чуть ли не к каждой луже, но всё равно хотел пить. И начали уже закрадываться подозрения, что моя жажда иного рода…

   Давно пора было остановиться, а я всё шел и шел. Остались позади заболоченные перелески, потянулись бесконечные эльфийские поля и сады. Я держался как можно дальше от дорог и тропинок, от строений, будь то усадьбы или сараи для садового инвентаря. Каждую секунду я ждал появления эльфийского патруля. Ведь не могли же лоэл’ли не объявить на спасшихся с корабля людей охоту! Мы же нарушили столько законов! Построили корабль и возили по морю и рекам контрабанду, и это под самым носом у сиятельных господ! Да еще несколько раз в год, и на протяжении многих лет!

   Но погони не было. Я вообще никого не видел. Ни рабов-дэйш’ли в полях и садах, ни путников на дорогах, ни какого-либо шевеления в паре встреченных по дороге поселений дэйш’ли (каюсь, не удержался, подобрался поближе). Скота ни в загонах, ни на выгоне тоже не было. Казалось, все вымерли или куда-то ушли.

   Лишь пару раз я видел вдали всадников. А еще столбы дыма далеко на севере, слишком большие, чтобы их можно было бы отнести к обычным кострам. Да и зачем жечь столько костров жарким днём?

   На вопросы не было ответов, и отчасти это-то и подталкивало меня вперед. Чем дальше я окажусь от болот дельты Велайи, чем скорее попаду в Лайэн, тем быстрее пойму, что же всё-таки происходит.

   Кожа на лице зудела, а на руках уже горела огнём. Болела голова, виски словно сжимало тисками. В глаза будто песок насыпали, изображение становилось нечетким, очертания расплывались… Хайдаш, так и ослепнуть недолго!

   Я остановился, прикрыл воспалённые глаза рукой.

   Нужно подыскать место для стоянки. Вопрос только — как и где. Деревья в садах растут ровными рядами и на большом расстоянии друг от друга, в таком «лесу» точно схорониться не получится, да и укрытия от солнца они почти не дают. Скалы и перелески остались далеко позади.

   Поискать укрытие в какой-нибудь из заброшенных, с виду, лоэльских построек? Ну, там, в сарае или амбаре каком? Нет, опасно.

   Губы высохли и потрескались, безумно хотелось пить. Холодной обжигающей родниковой воды. Терпкого подогретого красного вина. Горячей крови… Я чувствовал запах крови, ощущал её вкус на языке… Человеческое тело такая хрупкая оболочка — всего лишь сосуд для бесценной жидкости…

   Глухо выругался и встряхнул головой.

   Великий Прародитель, я слишком вымотался за последние сутки. Слишком устал.

   А еще слишком давно не пил кровь!

   Несколько дней назад я чуть не сорвался, чуть не набросился на ту несносную девчонку Нефрит.

   Вот он знак, а я не обратил внимания. Тешил себя надеждами, что у меня еще много времени, а вот оно как оказалось. Соблюдая ряд предосторожностей, я еще бы продержался несколько месяцев, может, даже год. Но восьмичасовая прогулка под солнцем усугубила мое состояние.

   Нужно срочно найти донора или хотя бы укрытие от солнца, иначе…

   Я не могу сорваться! Только не сейчас!!! Если сорвусь, то не только убью мальчишку, нет, я превращусь в кровожадного монстра, который не успокоится, пока полностью не насытится, не удовлетворит свой инстинкт охотника… хищника. Тогда меня как минимум несколько дней не будет интересовать ничего, кроме утоления жажды.

   Мальчишки мне будет мало, может, его кровь и смогла бы удовлетворить потребности моего организма, но вампиров терзает еще и другой голод… А значит, я буду искать других разумных существ. Тварь, завладевшая моим телом, вспомнит, когда я в последний раз видел людей. Её не будет заботить, какие чувства я испытываю к этим существам, как её не волновало то, как дорог мне Сажа. Я вернусь на болота, выслежу остатки своей команды. И убью их. Тоже.

   Нет! Нет! Нет!!! Я не сломаюсь, не сорвусь. Не в этот раз!

   К Хайдашу риск! Не так давно я проходил мимо поселения дэйш’ли. Или я там найду укрытие, или отловлю какого-нибудь дэйш’ли, или поймают меня. Других вариантов нет.

   Первым делом нужно избавиться от мальчишки, я и так сейчас неважный боец, а если мои руки еще и Сажей будут связаны…

   Я вернулся к пруду, из которого недавно утолял жажду. Пологие берега водоема обильно поросли невысоким чахлым кустарником. Чахлым потому, что пасшийся здесь скот планомерно объедал новые побеги и листву. Укрытие, конечно, получилось так себе, но мальчишку издалека не видно, и то хорошо.

   Затем я наведался в расположенный поблизости сад и срубил ветку яблони в два пальца толщиной. Нужно оставить мальчишке послание, а то проснётся, пока меня не будет, и отправится изучать окрестности, знаю я неугомонную натуру этого сорванца.

   Вырезал на ветке: «Никуда не уходи. Скоро вернусь. Д.». И вложил этакую своеобразную записку Саже в руку.

   Очень надеюсь, что парень еще некоторое время проспит, а если и проснётся, то у него хватит ума последовать моему совету и остаться на месте. В любом случае, разведать деревушку надо быстро.

   Подбирался к поселению дэйш’ли я медленно, осторожно, хотя все мои инстинкты и кричали о том, что бояться некого, и поблизости ни одного разумного существа нет. Но вдруг?

   Я привык доверять своим инстинктам, да только отсутствие каких-либо разумных существ на такой огромной территории казалось невероятным. Я просто не верил в это, подспудно ожидал подвоха, что всё это какая-то ловушка.

   Но не глупо ли? Да и вообще слишком самонадеянно думать, что лишь из-за горстки выживших с корабля опустела огромная территория. Нет, на эльфов это совсем не похоже, слишком рациональна эта раса.

   И потом, было еще кое-что. Самым свежим следам на земле было как минимум пара дней. А это полностью исключало возможность ловушки, какой-то хитрой игры, которую затеяли эльфы, ведь корабль ушастые захватили только этой ночью.

   Поселение дэйш’ли было вполне типичное. По центру располагался длинный, унылый барак для рабов-дэйш’ли, рядом навес столовой и еще какие-то хозяйственные постройки. Тут же стояло еще одно здание, небольшое по площади, но аж три этажа в высоту — казарма тэлиаков. Да, воины тэлиаки такие же искусственно выведенные рабы, как и остальные дэйш’ли, но создания они гораздо более ценные, чем простые полевые работники и пастухи, а значит, и нуждаются в условиях получше.

   Также на территории поселения были многочисленные постройки для содержания скота, которые мало чем отличались от барака дэйш’ли, а еще большой амбар, сеновал, несколько складских построек.

   В паре сотен метров в стороне на пологом холме стоял двухэтажный дом. Небольшой, аккуратный и даже не лишенный некоторого изящества. Сомневаюсь, что в этом поселении постоянно жил хотя бы один эльф, но вот наведывался сюда с проверкой какой-нибудь ушастый регулярно.

   Рядом с хозяйским домом стоял другой — поменьше и попроще, где жила прислуга и хотя бы пара охранников-тэлиаков. А вокруг дома был разбит сад — лоэл’ли вряд ли нравилось любоваться сугубо практичным, серым и унылым поселением дэйш’ли.

   Никакой ограды, если не считать загонов для скота, не было. Зачем? Все дэйш’ли — и тут не имеет значения, какой они модификации — боготворят своих господ-эльфов. Они безумно рады, что им дозволенно служить лоэл’ли, приносить пользу. Дэйш’ли не привлекает свобода, их не интересуют развлечения, вкусная еда или выпивка. Им даже абсолютно безразличны существа противоположного пола, в некотором роде, рабы-полукровки бесполы… Так зачем им пытаться бежать? И для чего тогда эльфам строить стены, особенно если учесть, что поселение находится в глубине территории и внешнему врагу здесь взяться просто неоткуда.

   Ну а с диким зверьем и пара десятков тэлиаков справится. Вряд ли дэйш’ли этой модификации здесь жило больше.

   Да, именно жило. Сейчас в деревне не было ни души.

   Сначала крадучись, а потом уже почти не скрываясь я исследовал всю территорию поселения. Заглянул в каждую постройку, сарай… Никого. Все рабы-полукровки ушли пару дней назад и скот увели.

   Только господский дом с прилегающими постройками я обошел вниманием. И хотя я не сомневался, что там тоже никого нет, а в самом доме можно найти какие-то ценные или просто полезные для меня вещи, лезть туда не рискнул. Лоэл’ли — те еще выдумщики, могли и пару хитроумных плетений оставить.

   Тем более что полезными вещами можно разжиться и тут, в той же казарме тэлиаков. Вряд ли, когда эльфы покидали эту территорию, они стали тратить время и силы на то, чтобы поставить ловушки для незваных гостей в сараях и бараках.

   Кстати, в одном из полупустых складов мне удалось найти кое-что для себя небесполезное — десяток ящиков с бутылками недорогого лоэльского вина. Определенно, эти ящики приготовили к транспортировке, но то ли их вывезти не успели, то ли попросту забыли.

   Меня не волновал вопрос, куда ушли эльфы, как и то, могут ли они в скором времени вернуться. В последнее верилось с трудом. Гораздо больше меня интересовало другое — почему лоэл'ли покинули столь плодородную и обжитую территорию? Кто или что их к этому вынудило? И почему дэйш’ли уходили в спешке и бросили много ценных вещей?

   А еще я очень жалел, что совсем никого не нашел в деревушке...

   Когда вернулся к пруду за мальчишкой, тот еще спал. Повезло. И, надеюсь, повезет еще больше, и сорванец не проснется в ближайшую пару часов. Я взвалил тело Сажи на плечо и быстрым шагом, практически не скрываясь, направился к поселению.

   Для укрытия выбрал большой высокий сарай, почти по самую крышу заполненный сеном. Был велик соблазн расположиться в казарме тэлиаков, всё-таки с третьего этажа просматривалась вся деревушка. Но, по здравому размышлению, я решил, что на сеновале будет всяко безопаснее. Если кто-то в поселение дэйш’ли внезапно нагрянет, то обыскивать сарай станет в последнюю очередь, да и с крыши этого сооружения тоже открывался неплохой вид на окрестности.

   Мне нужно хотя бы немного поспать. А потом, когда симптомы солнцепека спадут, а само солнце будет клониться к закату, я отправлюсь на охоту.

   Проблема в том, что поблизости нет ни одного разумного существа, а мой голод не может утолить кровь животных. Наоборот, она лишь спровоцирует срыв.

   * * *

   Не спалось.

   О каком сне вообще могла идти речь, если стоило мне прикрыть глаза, как я тут же видел жилку, бьющуюся на тонкой шее своего воспитанника.

   Впрочем, для того, чтобы слышать ток крови в жилах мальчишки, звук биения его сердца, мне даже не нужно было закрывать глаза.

   А это значит, всё не просто плохо. Всё очень-очень плохо. Если я начал слышать кровь, то вплотную подошел к грани…

   Я сделал большой глоток вина из бутылки. Чуть-чуть отпустило. Несмотря на то что вампиры почти не пьянеют, красное вино они ценят и любят — оно на время приглушает жажду.

   Неудивительно, что я за час, пока мучимый бессонницей валялся на сеновале, успел осушить пару литровых бутылок и уже приканчивал третью.

   Пожалуй, если бы я не нашёл те ящики с вином, то уже бы давно отправился на охоту. Не потому что надеялся кого-то поймать, а потому что хотел как можно дальше убраться от мальчишки. Даже, несмотря на то, что это было бы…

   Безумно.

   Безнадежно.

   Бессмысленно…

   Я не в том состоянии, чтобы далеко уйти от поселения дэйш’ли. За последний час симптомы солнцепека немного спали, но всё-таки не настолько, чтобы можно было рискнуть выйти из укрытия до захода солнца.

   Вэры — необычайно живучие существа, и стоит им вплотную подойти к смерти, как в их организме переключается какой-то тумблер и наступает тот самый срыв. Состояние, когда все инстинкты истинного вампира подчинены только одному — желанию выжить любой ценой! А еще убить как можно больше людей, эльфов, орков…

   Я не загнал бы в себя в ловушку, если бы не моя проклятая осторожность! Эх, пил бы кровь разумных существ хотя бы раз в несколько лет, но нет, я не пробовал даже на вкус эту жидкость почти целое десятилетие!.. Кровь животных — лишь заменитель, не самый лучший и действующий лишь до поры до времени. Ни один вампир (или полувампир, если уж на то пошло) не может полностью исключить из своего рациона кровь разумных существ… И я бы не придерживался столь длительной и опасной диеты, если бы не то воздействие, которое оказывает эта жидкость на тело вампира.

   Вэр, регулярно потребляющий кровь разумных, выглядит не старше двадцати пяти лет, но стоит ему сесть на диету, как он начинает стареть, притом раза в два быстрее, чем человек. Я вампир лишь наполовину, и это правило не совсем для меня верно, нет, я тоже старею, но раза в два медленнее, чем люди…

   Мальчишка всё еще спит, и это хорошо. Солнце тоже клонится к закату, что не может не радовать.

   Только до захода солнце мне не продержаться никак. Никак!!!

   Я отбросил пустую бутылку в сторону и откупорил следующую, уже четвертую по счету. Сделал первый глоток, второй… осушил добрую половину бутыли…

   Может, всё-таки попробовать? Рискнуть?

   Кто сказал, что я обязательно убью парня?!

   Ведь я смогу вовремя остановиться?.. Да, смогу!!! Если я сделаю всего пару глотков, мальчишке это сильно не повредит. Ничего, никуда не денется, оклемается.

   Лишь пара глотков крови. Да, крови... Такой горячей, пряной, вкус-с-сной!

   Я оказался рядом с парнем. Вытащил из-за голенища сапога нож.

   Ну не зверь же я, чтобы глотку этого человечка клыками рвать! Нет, мне достаточно небольшого разреза…

   Хайдаш!!!

   Что? Я? Делаю?!!

   Нож застыл всего в миллиметре от шеи мальчишки… Эриха, Сажи, моего воспитанника, того, кого считал своим сыном.

   Стиснув зубы, медленно, шаг за шагом, я отходил назад. Старался не слушать, не чувствовать, не видеть. Но мое сердце уже билось в такт с сердцем Сажи…

   Вдруг к размеренному стуку сердца Эриха добавилось что-то еще.

   Мы не одни.

   Резко развернулся. С севера к поселению приближались три сильных, здоровых, разумных существа.

   Не знаю, кто они и что им понадобилось в деревушке дэйш’ли. Сейчас это не имеет никакого значения.

   Я бросил последний взгляд на спящего мальчика и спрятал нож в голенище сапога. Метнулся в другой конец сеновала, приник к слуховому окну.

   Ну, и где же они?

   Всё-таки я не настолько безумен, чтобы сломя голову бросаться на улицу. Немного осторожности не помешает. Пара минут промедления ничего не изменят. Зато потом я вдоволь напьюсь крови!

   Я не думал о том, кем могут быть эти сосуды с бесценной жидкостью. Люди это, эльфы или дэйш’ли? Сейчас это не имело ни малейшего значения.

   Хотя нет. Если в этой троице есть хотя бы один эльф, мне придется туго…

   Из-за угла барака дэйш’ли сначала вынырнула одна фигура, затем вторая, третья. За время короткого отдыха зрение у меня полностью не восстановилось. Вблизи я видел неплохо, а вот вдали… Единственное, что я мог пока сказать о незваных гостях, так это то, что они невысокого роста (слава Великому Прародителю, это точно не эльфы!), а еще, что они передвигаются не спеша, будто крадучись.

   Вот они минуют амбар, еще пару каких-то хозяйственных построек… Медленно идут. Как же они медленно идут!!!

   Кто бы знал, как мне тяжело оставаться на месте. Как мне хочется сорваться, броситься вниз, на улицу! Разорвать этих пришельцев голыми руками, вонзить в них свои клыки…

   Нет. Нельзя. Не время!

   Троица осторожно, внимательно осматривала поселение дэйш’ли, совсем как я пару часов назад. И это наводило на определенные мысли… Ха! Мысли! Сейчас я не в том состоянии, чтобы думать.

   Меня притягивал стук сердец, манил. Я больше не мог сопротивляться. Да и не хотел.

   Соскользнул по лестнице вниз и выскочил наружу.

   Я крался вдоль стены большого сарая, того самого сеновала, под крышей которого мирно посапывал Сажа. Заглянул за угол и тут же отшатнулся назад.

   Еле слышно выругался сквозь зубы — лицо и правую руку солнечные лучи будто опалили огнем. А еще я, наконец, смог рассмотреть свою дичь — это были орки. Невысокие толстокожие уроды в безрукавках и штанах из кожи ящеров.

   Вот орки доходят до угла, поворачивают…

   Резкий выпад — и моя сабля сносит голову первому из орков. Я уворачиваюсь от удара второго и ловлю на язык несколько капель крови.

   Ммм… Вкуснотища!!!

   Обманное движение. Удар. Блок. Снова удар — мой клинок наискось разрубает грудь орка.

   Острое жало впивается в шею — третий, шедший чуть позади, орк выстрелил из игломета. Какая игла, сонная или ядовитая?.. Без разницы, на меня яды не действуют!

   С рыком вырываю иголку из шеи. Скалюсь на орка… В ответ придурок снова стреляет.

   Мимо!

   Я бросаюсь к орку, валю на землю и вонзаю клыки в шею.

   Поздно трепыхаться, урод. Уже всё, поздно.

   Кровь ревущим потоком устремляется в горло…

   Хорошо, Великий Прародитель, как же хорошо!

   Никакое вино или наркотик, ни одна женщина не может подарить такого наслаждения, как кровь разумного существа. На меня волнами накатывает безумие, эйфория, восторг. Я чувствую себя всемогущим и каким-то ёмким, цельным, ощущаю каждую клеточку своего тела…

   Великий Прародитель, неужели я когда-то был так глуп, что добровольно от всего этого отказался?!

   Затягиваются ранки на руках и лице, восстанавливается зрение. Кожу по всему телу начинает пощипывать, покалывать…

   Орк уже пуст, но я всё еще голоден. Перемещаюсь к другому, тому, которому я отрубил голову. Тело еще не успело остыть, а кровь свернуться…

   Тихий, еле слышный шорох раздался откуда-то сверху. Я оторвался от поглощения пищи.

   На меня смотрел Сажа.

ГЛАВА 3

Рийна Ноорваль

   13-й день Атанарил-лин 223 года от О.В.

   Я лежала беспомощным кулем в фургоне. На лодыжках и запястьях парализующие браслеты, на шее рабский ошейник. Горло сковывало какое-то хитроумное плетение так, что я и звука издать не могла — сиятельные лоэл’ли справедливо решили, что бесправной рабыне дар речи ни к чему.

   Фургон эльфов только с виду такой изящный и комфортабельный. А на деле — та еще колымага! На каждой кочке подпрыгивал, трясся и качался так, что мне корабль контрабандистов чуть ли не Чертогами Матери Араш казался. Неудивительно, что эльфы предпочитали передвигаться верхом на лошадях, а фургоны использовали для перевозки скарба, к которому определили и меня.

   Да, теперь я всего лишь вещь, забавная зверушка!..

   Эльфы меня немного подлатали. Бок, который я так неудачно ободрала о киль шлюпки, натёрли какой-то мазью, а может, над раной и поколдовали… Не знаю, я тогда в отключке была.

   Поймали меня эльфы ночью, а сейчас солнце уже опять клонилось к закату. И весь день я провалялась в хайдашевом фургоне. Лишь пару раз лоэл’ли объявляли привал, с меня снимали парализующие браслеты, и под охраной тройки дэйш'ли я отправлялась прогуляться до ближайших кустиков.

   Чем не возможность для побега? И я бы рискнула, если бы не рабский ошейник. Только Хайдаш знает, встроены в тонкий металлический обруч какие-то магические плетения или это всего лишь безобидная безделушка, атрибут моего нового статуса. Да и я слишком слаба, если свершится чудо и сумею одолеть охранников, то далеко убежать всё равно не получится. А когда ушастые меня вновь схватят, то разговор у них со мной будет совсем другой.

   Нет, с побегом лучше повременить. Набраться сил, разведать обстановку, ну а эльфы, может, к тому времени немного потеряют бдительность.

   Ага, мечтать не вредно. Как бы ни тешила я себя подобными надеждами, как бы ни убеждала, что всё наладится, что всё еще будет хорошо… я понимала, что врать себе — глупо. Ведь как минимум один из лоэл'ли знал, что я совсем не та, кем хочу казаться.

   Перед тем, как подвесить вниз головой и начать допрос, меня обыскали. Руководил обыском мой недавний знакомый, эльф по имени Найри, хотя сам он, конечно, не опустился до того, чтобы шмонать какую-то грязную полукровку. И всё же в какой-то момент лоэл'ли оказался достаточно близко, чтобы шепнуть: «Хочешь жить — о нашей встрече молчи».

   И я молчала. А что мне еще оставалось? И теплила надежду, что некоторое чувство благодарности лоэл'ли не чуждо…

   Боги иногда странно шутят. Несколько дней назад я спасла жизнь парочке эльфов, тому самому Найри и эльфийскому принцу. Хотя «спасла жизнь» — это громко сказано. Скорее, предотвратила покушение.

   Я почти не сомневалась, что ушастые и сами бы справились. Но если бы кто-то из эльфов погиб или серьезно пострадал, то у всех жителей вольного города Танниса, а, возможно, и у всех оставшихся свободных людей на Тауре были бы огромные проблемы. А потому я вмешалась… и попалась.

   Как ни странно, эльфы не только сохранили мне жизнь, но и отпустили меня. А ведь они знали, что я полуэльфийка! Впрочем, почему отпустили, как раз понятно — лоэл’ли отправились на ночную прогулку по человеческой резервации тайком и крайне не хотели, чтобы об этом их проступке стало кому-то известно. А вот почему меня не убили?.. Единственное объяснение, которое я нашла, так это то, что юные эльфики просто не смогли убить свою возможную спасительницу. Точнее, не смог лишить меня жизни эльфийский принц, а вот Найри недрогнувшей рукой перерезал бы мне глотку.

   Среди схвативших меня эльфов принца не было. Но тогда почему Найри не убил меня как нежелательную свидетельницу той прогулки, почему просто приказал молчать? И почему своей собственностью меня признал другой эльф, а не Найри?!

   Кстати, о «моем хозяине». Этот эльф явно дружен с Найри. А еще он в том самом возрасте — между Первым и Вторым совершеннолетиями, — когда лоэл’ли уже вполне взрослые, как физически, так и эмоционально, но никем не принимаются всерьез. Хотя после Второго совершеннолетия тоже мало что меняется. Да и как отцы, многим из которых уже за тысячу лет, могут своих двухсотлетних отпрысков признать ровней себе? Однако, я не могла не заметить, что «мой хозяин» (а как мне еще называть этого гада ушастого, если представиться мне он пока не пожелал?) пользуется определенным влиянием…

   Последние три часа моим единственным развлечением было пересчитывать трещинки на сапоге охранника дэйш’ли. Да, тряслась в телеге я не одна, компанию мне составляли двое раненых эльфийских выкормышей. Уж не знаю, когда и где их так потрепали, но сейчас дэйш’ли уже шли на поправку. Эльфы же решили, что двоим раненым воинам тэлиакам вполне по силам присмотреть за парализованной пленницей.

   Ха! Знали бы ушастые, что в плен к ним попал без пяти минут Охотник. Что если бы я пошла по пути своего наставника, я бы сейчас выслеживала эльфов и убивала. И, смею верить, делала бы это хорошо!..

   О да! Мы еще побарахтаемся! То, что я не стала Охотником, не отменяет всего того, что я знаю об эльфах, всего того, чему меня учили.

   Ну, а если я в очередной раз пойду ко дну, то со мной моя ликсия, моя «тихая смерть» — яд, против которого не существует противоядия. Сейчас маленькая горошинка ликсии притаилась у меня за щекой, но стоит сделать лёгкое движение языком, раскусить, и… через пару мгновений я умру.

   Главное — постараться больше не падать в обморок, а еще, по возможности, не спать: сон в моем положении непозволительная роскошь. Когда тебе и жить-то осталось всего ничего, глупо тратить это время на мир грёз…

   И еще один вопрос не давал мне покоя вопрос — что за войну имел в виду тот эльф. У лоэл'ли что, очередная стычка с орками? Восстание людей? Тролли? Гномы? Вампиры? Какая-то другая раса?.. Бред! Если сейчас и есть на материке Таура сила, которая может что-то противопоставить эльфам, — это орки. Да только и у них, насколько я знаю, дальше пограничных стычек с эльфами дела не идут. Притом, что официально между Таэн Лаэссэ и Ургостаном мир. Несколько дней назад, когда я была в Таннисе, не то что о войне, а об этих самых приграничных стычках даже слухов не было.

   Что же происходит? Что же заставляет эльфов так спешить, так осторожничать. Даже если действительно война с орками, то от дельты Велайи, где схватили меня, до границы с Ургостаном больше тысячи километров...

   Может, находясь в плену у эльфов, и глупо думать о судьбе мира, но в Таннисе у меня остались мама и другие не безразличные мне люди. Случись что, а я ничем не смогу им помочь. Я бы сейчас сама от помощи не отказалась.

   К хорошим новостям можно отнести только то, что эльфов в отряде осталось лишь трое — чиновник, допрашивавший меня, куда-то исчез… Всё остальное варьировалось между отметками «плохо» и «очень-очень плохо».

   Спросите, как я узнала, что отряд покинул тот чиновник? Разумеется, мне радостную новость никто не поспешил сообщить, да и сам эльф не забежал попрощаться. Я просто это почуяла. Есть у меня один странный дар или, если хотите, способность — я могу чувствовать других разумных существ.

   Никогда других существ с похожим даром я не то что не встречала, даже не слышала о подобных. Наверное, можно сказать, что у меня ненормально сильно развито обоняние, с чем еще сравнить мой дар — ума не приложу. В поддержку этой теории говорит и то, что чем больше вокруг меня существ какого-то конкретного вида, тем хуже я их чувствую. В том же вольном городе Таннисе, где основную долю населения составляли люди, эльфов было всего несколько, так что чуяла я их за пару сотен метров не напрягаясь. Сейчас же ситуация изменилась, и меня окружало несколько десятков дэйш’ли (гибридов эльфов и людей) и трое эльфов. Но мало того, я почти всё время ощущала недалеко от себя и других носителей поганой эльфийской крови. Какие-то отряды и караваны двигались по дороге вместе с нами, какие-то навстречу нам… Так что мое чутье на лоэл’ли и дэйш’ли несколько притупилось, но всё же не настолько, чтобы не заметить пропажу четвертого эльфа.

   Фургон вдруг остановился.

   Очередной привал? Что-то случилось? Или эльфы решили остановиться на ночь?

   Раздавшиеся отрывистые команды лоэл’ли развеяли всякие сомнения — часть дэйш’ли была отправлена в охранение, а другая вплотную занялась обустройством лагеря для ночлега.

   Еще несколько минут назад я мечтала о том, чтобы выбраться из этого дребезжащего качающегося убожества, которое гордо зовется фургоном, на твердую землю. Но небольшой привал это одно, а ночёвка в эльфийском лагере — совсем другое, теперь эльфы могут заняться мною всерьез… Нет, право, лучше валяться беспомощным кулем в фургоне, чем опять предстать перед безжалостными взглядами ушастых гадов.

   Стало страшно. Тело мгновенно покрылось холодным потом, и, несмотря на парализующие браслеты, меня начала бить нервная дрожь.

   Ночь — она такая длинная. Ночью всё что угодно может случиться.

   Так не пойдёт, Ри. Не пойдет, слышишь! Ты через столь многое прошла, столь многое пережила. Ты не должна бояться. Не должна! Не зря говорят, что трус умирает не один раз, а множество. А для тебя сейчас страх и есть смерть! Одно неверное слово, взгляд, жест и всё — твоей жизни придет конец.

   Я медленно дышала. Вдох. Выдох. Еще вдох… И как заклинание твердила: «Что бы ночью ни случилось, у меня есть выход — есть право на «тихую смерть», и этого никто не отнимет!»

   Как ни странно, но мысль о том, что жизнь всё еще в моих руках, успокоила.

   Вовремя.

   К фургону подошли трое дэйш’ли. Сначала они помогли выбраться наружу своим раненым коллегам, затем вытащили меня. Воин тэлиак беспардонно закинул меня на плечо и потащил к одному из больших шатров.

   * * *

   За то время, что висела вниз головой на плече тэлиака, я успела только немного осмотреться.

   Горожанка до мозга костей, я всю свою жизнь провела в Таннисе — одном из шести вольных городов, своеобразных резерваций, которые эльфы милостиво выделили людям. Далеко от города я не удалялась уже лет восемь, со времен своего ученичества у Охотника, но даже тогда не покидала подконтрольную людям вольную территорию.

   Всегда, сколько себя помню, я ненавидела прогулки на природе и прочие пикники. Там, вдали от узких запутанных улочек, черепичных крыш, подвалов и чердаков я чувствовала себя беззащитной и уязвимой. Пожалуй, это было одной из причин, почему после исчезновения наставника Серого я не стала искать другого Охотника, чтобы закончить обучение, а выбрала другую жизнь.

   И всё же моих невеликих знаний, и то большей частью почерпнутых из книг, а не на практике, хватило, чтобы кое-что понять.

   За этот день эльфийский отряд успел далеко уйти от реки Велайи. Еще во время привалов я заметила, что вокруг не видно ни скал, ни болот с деревцами-уродцами, да и в воздухе нет и намека на болотную сырость. Уже давно путь отряда пролегал по равнине, лишь кое-где разбавленной живописными рощицами.

   Эльфы расположись на ночлег на большой поляне, которую с трех сторон окружал вековой лес. Похоже, это место использовалось для стоянок регулярно, да и сейчас, помимо нашего отряда, вокруг устраивалась на ночлег такая толпа дэйш’ли, что я даже приблизительно не могла сказать, сколько их. А вот эльфов, кроме пленившей меня троицы, учуяла вблизи только парочку, да и то не была уверена… Такима-покровительница, да что же происходит?!

   Все эти мысли пронеслись у меня в голове за пару минут, а потом мне стало не до того. В полный рост встали более насущные проблемы.

   Тэлиак откинул полог огромного причудливо расшитого шатра и втащил меня внутрь. Аккуратно опустил на застеленную ковром землю, легко поклонился и вышел.

   И вот я, как сломанная кукла, лежу на боку — лицом к входу в шатер, спиной к неизвестному мне эльфу. А кто там еще может быть? Кому еще воин тэлиак будет кланяться?

   Эльф подошел, опустился передо мной на колени. Я внутренне сжалась, когда увидела его холодные изучающие глава, кривую презрительную ухмылку.

   — Тише, — сказал по-имперски «мой хозяин». — Не делай глупостей.

   И я вдруг поняла, что могу говорить.

   — Хорошо… — прохрипела я.

   Горло пересохло. Меня начал бить сухой кашель. Но откашляться толком не получалось, тело всё еще не повиновалось.

   Эльф поднёс к моим губам пиалу.

   — Выпей. Это просто вода.

   Я не в том состоянии, чтобы привередничать. Сделала пару осторожных глотков, дабы не потревожить горошину с ядом, притаившуюся за щекой.

   Спазмы утихли, и я наконец смогла нормально дышать. И тут же желудок свело судорогой от голода. Еще бы! Я ничего не ела и не пила больше суток!

   Эльф легко коснулся браслетов на руках, и они упали на ковер. Теперь я могла двигать руками, плечами, шеей… Но тело ниже талии всё так же парализовано. Опираясь на руки, которые за день стали слабыми и непослушными, попыталась отползти подальше от эльфа.

   — Пожалуйста, не надо! Не делайте ничего со мной! — испуганно пролепетала я.

   — Тише, девочка! Я же сказал, без глупостей! — в голосе эльфа послышалось раздражение. Ушастый прикоснулся к браслетам на моих лодыжках, и ко мне, наконец, вернулся контроль над всем телом.

   Почти.

   Рука эльфа тисками сжимала мои лодыжки, пришпиливала их к земле. Я могла лишь трепыхаться, как птица, попавшая в силки.

   Пальцы у лоэл’ли длинные, тонкие, такие бы больше художнику или музыканту подошли … но удивительно сильные.

   — Можешь не притворяться, Ри. Со мной все эти игры ни к чему.

   О чем он?! Неужели меня уже раскусили?!! Но как?!!

   Мысли мечутся, скачут… Во мне нарастает паника. Я не знаю, что делать, что говорить. Да и что я могу?! Будь я в лучшей форме да при оружии, и то не факт, что смогла бы что-то противопоставить этому ушастому гаду. А в том состоянии, в котором я сейчас, нечего и пытаться… Зачем продлевать агонию?

   Я замерла, прекратила бессмысленное сопротивление.

   Последние десять дней я всё время боролась с судьбой. Чтобы сделать еще один вздох, прожить час, встретить рассвет… Но всё без толку! Чем больше я боролась, тем больше запутывалась в паутине, и всё становилось только хуже.

   — Какие игры? — прошептала я и растянула губы в нервной улыбке.

   — Сейчас я уберу руки, и ты будешь свободна. Ты не должна меня бояться, я не причиню боли, — голос эльфа убаюкивал, успокаивал, заставлял довериться, расслабиться…

   Ха! Не на ту напал! На меня эти штучки не действуют! Но это не значит, что я не могу притвориться, немного подыграть «хозяину», а там посмотрим.

   — Ты меня понимаешь? Веришь?

   — Да… — выдохнула я.

   — Хорошо, — кивнул ушастый и медленно убрал руки.

   Мне безумно хотелось метнуться в другой конец шатра, а лучше вообще прочь… как можно дальше от лоэл’ли, от этого конкретного эльфа. Но я даже не пошевелилась.

   — Сейчас я тебе кое-что покажу, но ты не должна пугаться.

   Я кивнула.

   Да что здесь происходит?! Я не понимала этого эльфа… Я ждала всего, чего угодно: пыток, смерти, того, что эльфы сотрут мое сознание или же просто разложат на этом ковре… Но только не того, что этот проклятый ушастый будет меня успокаивать.

   Эльф усмехнулся. Смотрел на меня ушастый с любопытством и без агрессии. Хотя толика презрения в его взгляде тоже читалась, но по-другому лоэл’ли просто не умеют смотреть на представителей других рас. «Хозяин» поднялся с ковра, сделал пару шагов назад, а затем медленно, демонстративно стянул с правой руки перстень.

   Черты лица эльфа тут же поплыли, фигура его подернулась легкой дымкой… А когда иллюзия растаяла, мне стоило невероятных усилий не выругаться.

   Но ничто не мешало мне разразиться гневной тирадой мысленно… Я знала этого ушастого!

   Лоэл’ли стал немного выше и чуть шире в плечах. Изменился цвет волос, из брюнета эльф превратился в пепельного блондина, хотя длина шевелюры осталась прежней, где-то до середины спины. Глаза у «моего хозяина» были зеленые, цвета молодой листвы. Черты лица тонкие и в тоже время какие-то резкие, будто вышли из-под резца искусного скульптора.

   Некрасивых эльфов не бывает, и «мой хозяин» не являлся исключением из правила. Разве что лоэльская красота чуждая, какая-то неуловимо неправильная… Эльфы очень похожи на людей, но они будто вытянуты вверх. Рост под два метра, худощавое телосложение, но при этом хрупкими лоэл’ли не назовешь. Узкие лица, заостренные уши…

   Хайдаш, теперь понятно всё! Всё!!! И почему меня не убили и не пытали. И почему своей собственностью меня признал не Найри, а другой эльф… Ага. Другой. Щазз! Под иллюзией скрывался младший эльфийский принц Эрайн Элиар-Тиани собственной персоной!

   И да, теперь притворяться и играть нет смысла. Во всяком случае, роль напуганной дурочки. Я судорожно рылась в памяти, пыталась вспомнить первую встречу с принцем. Как он себя вел, что говорил… И что говорила я? Что вообще мог знать этот ушастый гад обо мне?!

   Так, Эрайн точно знает, что я связана с теневой жизнью Танниса, что не какая-то там портниха. Но ни о моем знании лоэльского языка, ни о том, что я училась у Охотника, ему не известно.

   — Теперь ты моя собственность, а я твой господин. Обращайся ко мне — лоэл… — Эрайн на мгновение задумался.

   Ну да! Ведь эльфийский принц у нас путешествует инкогнито. А открывать своё имя первой встречной, пусть она даже и рабыня, рискованно.

   — Просто лоэл, — проложил эльф. — Понятно?

   — Да, мой лоэл, — кивнула я.

   — Хм… а ты умная девочка и хорошо держишься. Твоему самообладанию многие бы позавидовали, — усмехнулся Эрайн.

   Кого эльфийский принц видит во мне?.. Интересную и опасную игрушку? Надеюсь.

   — И что теперь? — спросила я.

   Кажется, мой голос не дрогнул. Хорошо.

   — Теперь поговорим.

   Я молчала. Ждала, что скажет принц.

   — Наблюдать за твоей игрой было весьма забавно. Ты хорошая актриса.

   — Кто-нибудь еще обо мне знает?

   — Нет, только мой друг Найри. Но ты его и сама узнала.

   Я кивнула.

   — Может, ты всё-таки поднимешься с пола? — раздраженно бросил эльф.

   Ну да, такому дылде, как этот лоэл’ли, на меня смотреть не очень удобно. Кстати, надо запомнить, нервишки у Эрайна шалят, да и вообще с выдержкой туговато. Может потому, что принц по эльфийским меркам очень молод?

   Я встала на ноги, стараясь ни взглядом, ни жестом не показать, как тяжело мне это далось. Сказывалось то, что я добрых десять часов провалялась в фургоне без движения, да и события прошлой ночи наложили свой отпечаток.

   Пока Эрайн задумчиво рассматривал меня, я быстро огляделась по сторонам.

   Шатер был большой, не меньше десяти метров в диаметре. В центре его стояли стол и несколько стульев. Чуть в стороне располагалась низкая круглая кровать весьма внушительных размеров. Уж не знаю, как этот изнеженный вьюноша умудрился взять с собой в дорогу такое ложе…

   А еще в шатре с Эрайном мы были не одни. На краю кровати сидела девушка. Красивая. Соблазнительная. Идеальная. Мне стоило одного взгляда, чтобы понять, это не просто дэйш’ли. Это дайрэн! Эльфийская наложница, шлюха, подстилка!

   Лоэл’ли всё также молча смотрел на меня. Нехороший у него был взгляд, какой-то слишком сосредоточенный…

   Вдруг меня накрыло ледяной волной, а затем будто закружила метель. Но только вместо мягких пушистых снежинок были острые кристаллики льда. Которые больно ранили мое тело. Которые были повсюду…

   Сколько продолжалась пытка — не знаю. Может, несколько секунд, может, пару часов. А потом волна спала, и ко мне вернулись зрение и слух. И оказалось, что я, замерзшая, всё также стою на ковре в эльфийском шатре. Эрайн тоже не сдвинулся с места.

   — Что… это было?! — прошипела я, дрожа от холода.

   — Ничего, быстро согреешься.

   — Но…но зачем?

   — Теперь ты не так воняешь, — скривился эльф.

   Ну да, видок у меня, наверное, еще тот. Лицо и тело украшает бесчисленное множество ссадин и синяков. Одежда порвана, заляпана грязью и засохшей кровью. На голове настоящий колтун.

   Стоп!

   Я быстро осмотрела себя.

   Рваная одежда на месте, как и повязка на боку. Синяки и ссадины тоже никуда не делись, да и прическа всё также напоминает воронье гнездо, но… Я чистая! Вся! И кожа, и одежда, и волосы!

   Эльф решил всего лишь почистить свою новую игрушку, а я чуть было не простилась с жизнью, не раскусила горошину.

   Хайдаш! Ненавижу!!!

   — Что со мной теперь будет? — тихо спросила я.

   — Ну, ты теперь моя собственность, так что решать мне.

   — М…меня сотрут? Перекуют?

   — Посмотрим. В любом случае, не раньше, чем мы прибудем в Талрэй.

   Талрэй — это столица эльфийского королевства, и до неё еще дней пятнадцать-двадцать пути. Значит, у меня есть время!

   — Еще вопросы? — усмехнулся лоэл’ли. Кажется, беседа со мной его очень забавляла.

   — Не сочтите мой вопрос наглым, — осторожно начала я, — но что происходит? Кругом столько дэйш’ли…

   Улыбка спала с лица эльфа, и он отрывисто бросил:

   — Война!

   — Война?.. Но с кем?! Кто был настолько глуп и самонадеян, чтобы бросить вызов Таэн Лаэссе?

   Тише, Ри, ты переигрываешь!

   — Кто же, ну уж точно не люди, — презрительно поморщился принц. — Орки.

   — И… что?

   — А то, — зло бросил эльф, — что мы были вынуждены отступить, оставить восточное побережье Скалистого моря, все земли между Велайскими горами и реками…

   Я его не слушала, у меня набатом билось в голове «восточное побережье Скалистого моря… восточное побережье… восточное…». Но там же Таннис!!! Моя родина, мой город, моя мама. Вся моя жизнь!!!

   — А Таннис? — потеряно прошептала я.

   — Из него мы тоже уйдем.

   Колени подогнулись, и я рухнула на ковер. Воображение рисовало картины одна страшнее другой. Орочья орда, беспощадной волной накатывающая на город, захлестывающая его… Полыхающий Таннис, бесчинствующие всюду орки, окровавленное тело мамы…

   — Не бойся, — раздался откуда-то издалека голос Эрайна, — орки не тронули Вольгород. Они сохранили одну вольную территорию, сохранят и другую... И, может, ты встанешь с пола наконец!

   — Да… да… сейчас. Встану.

   Ри, соберись! Ты всё равно ничего сделать не можешь! Тем более, если эльф прав, то всё еще может обойтись… Да и зачем Эрайну врать? Какая ему в том выгода?

   — Мне вот интересно, многое ли из того, что ты поведала нам на допросе, правда? — как ни в чем не бывало продолжил «беседу» эльфийский принц. — Ты ведь не портниха.

   — Всё правда, кроме этого.

   — Как же ты тогда обманула плетение?

   — А я и не обманывала его. Меня не просили перечислить всё, чем я занималась.

   — Хм… А кто ты еще, кроме портнихи? Ты так и не объяснила, что делала тогда на улице.

   На мгновение я задумалась. Мало ли как дальше жизнь сложится (ага, если эта самая жизнь вообще будет!), но рассказывать о том, что я воровка, мне не хотелось.

   — Иногда я подрабатывала тем, что искала всякие древние вещички, ну те, что были сделаны еще да Последней войны.

   — О, так ты не раз бывала в Старом городе! — сразу оживился эльф.

   Точно, принц у нас очень интересуется человеческой историей. Из-за этого и приехал в Таннис, и на ночную прогулку отправился… Мне, определенно, есть, что этому вьюноше рассказать.

ГЛАВА 4

Эрайн Элиар-Тиани

   14-й день Атанарил-лин 223 года от О.В.

   Спать хотелось жутко. Не помогли ни несколько пиал чайлиса, ни даже заковыристое плетение…

   Ну что стоило Ареину не будить меня в семь утра, а дать поспать еще два-три часа? Такая небольшая задержка не сказалась бы особо на скорости передвижения нашего отряда.

   Ага. Скорости. Это даже не смешно.

   Дорога через лес на восток, прочь от паромной переправы и от войны, всего одна. И сейчас она оказалась буквально запружена беженцами-дэйш’ли, которые гнали скот, управляли многочисленными телегами и повозками, тащили на своих плечах мешки и тюки. И посреди всего этого стада вынужден был путешествовать я!

   Эх, сейчас бы пришпорить коня и понестись наперегонки с ветром… И я бы сбросил оковы сна!

   Но об этом оставалось только мечтать.

   До ближайшей развилки полторы сотни ири. Обычно такое расстояние можно преодолеть за день, но в текущих условиях путь займет три-четыре дня. Да и после развилки, сомневаюсь, что скорость нашего отряда значительно увеличится.

   Найри дремал, сидя в седле. Я, пытаясь хотя бы как-то побороть сонливость и снедающую тоску, читал книгу. На корабле контрабандистов оказалась на удивление неплохая библиотека.

   — Не выспался? — спросил Ареин Миолин-Таали.

   Как будто я не высказал ему всё пару часов назад за завтраком!

   В ответ я пожал плечами и скривился, пытаясь подавить зевок.

   — Эрайн, мне казалось, ты более разборчив.

   И что этому Миолин-Таали так неймется?

   — Ну, ты же знаешь… свежие впечатления, новые ощущения… — я опять пожал плечами.

   — Ты этой ночью вообще спал?

   — Если можно так сказать… Пару часов вздремнул.

   — Надеюсь, ты вдоволь насладился сомнительными прелестями этой получеловечки.

   — Почему вас, Миолин-Таали, это так заботит? — перешел я на подчеркнуто официальный тон.

   — Девчонка — балласт. Я бы предпочел оставить её в следующем форте.

   Теперь понятно, Ареин решил возобновить вчерашний разговор. Посчитал, что ночи в компании получеловечки мне хватило, чтобы насытиться, что девчонка уже успела наскучить.

   — Она моя собственность!

   — Да никто у тебя эту девчонку не отнимет. В Талрэе через месяц-другой получишь её обратно.

   — Эта игрушка мне интересна сейчас. Она хоть как-то скрашивает это утомительное путешествие.

   — И всё-таки я предпочел бы настоять…

   — Но ты не можешь. Не в этом вопросе!

   — Это не совсем так. Девчонка может угрожать твоей безопасности, а это…

   — Миолин-Таали, неужели вы действительно считаете, что какая-то напуганная дикарка может чем-то навредить мне?.. Разве что она расцарапает мне спину. — Я криво усмехнулся.

   — Она уже смирилась? — удивился собеседник.

   — А у неё был выбор? И потом, ты забываешь о моем природном обаянии… Неужели ты думаешь, что какая-то ора дэйш’ли, какая-то дикая полукровка сможет устоять передо мной?

   — Подожди, Эрайн! Ты ведь не раскрыл ей своё имя, не сказал, кем являешься?..

   — Не сказал что? То, что я т’раэн Таэн Лаэссе, путешествующий инкогнито?..

   Нас с Ареином мгновенно накрыл полог тишины.

   Я поймал обеспокоенный взгляд Миолин-Таали, которым он окинул беженцев дэйш’ли.

   Временами этот лоэл’ли, которого отец приставил ко мне в качестве охранника и советника, чересчур ревностно относился к своим обязанностям.

   — Ареин, ты думаешь, что мне может грозить какая-то опасность со стороны этих?.. — Я указал на оборванцев дэйш’ли. — Да они с радостью умрут, стоит мне только приказать!

   — Иногда опасность может прийти оттуда, откуда её совсем не ждешь. Слишком многим уже известно, что ты младший принц.

   — И что? Мы давно не в вольном городе, мы даже не на восточном побережье Скалистого моря, где можно было опасаться орочьих лазутчиков. Что мне может грозить здесь?!

   — Мы уже говорили об этом. Урги могут и сюда добраться, про фанатиков Охотников тоже не стоит забывать. У тебя, у твоего отца и брата врагов намного больше, чем ты думаешь.

   — Да? Так кого мне еще следует опасаться в своём королевстве?

   — Этот не тот вопрос, который я могу обсуждать с тобой. Но, может, когда прибудем в столицу, твой отец таэ Луорен не откажется тебя просветить… А теперь ответь на мой вопрос. Получеловечка знает, что ты принц?

   — Нет, конечно. Не говорил я ей ничего! За кого ты меня принимаешь?

   — Но кольцо с иллюзией ты снимал? Она видела твоё лицо?

   — Да, — кивнул я. — Сам же знаешь, что я не могу носить кольцо всё время. Но что с того?

   — А то, что девчонке придется либо путешествовать с нами до столицы, либо умереть. Риск невелик, но из её головы можно вытащить воспоминания о твоём истинном облике.

   Фразу «Да кому это нужно копаться в голове какой-то ора дэйш’ли!» я подавил в зародыше. Вместо этого сказал:

   — Она останется. По крайней мере, пока… Рад, что нам удалось прийти к соглашению в этом вопросе! — И я уткнулся в книгу, давая тем самым понять, что разговор закончен.

   Сосредоточиться на тексте никак не получалось, мысли всё время кружились вокруг моего последнего приобретения, вокруг Ри. С раздражением захлопнув книгу, я засунул её в седельную суму. Время тянулось медленно-медленно, под стать неспешному шагу моего коня, и я не мог дождаться вечера.

   Зря я утром сплел парочку узоров, чтобы придать себе бодрости и сил. Когда действие этих энергетических конструкций закончится, я практически моментально усну. И случится это, по моим расчетам, часов через десять. Так что побеседовать мне сегодня с пленницей вряд ли удастся.

   Прошлая ночь вышла очень… насыщенной. Чуть ли не добрую её половину я потратил на то, чтобы приручить получеловечку, внушить ей мысль, что меня не стоит опасаться, что именно от меня зависит её дальнейшая судьба, что, если мы договоримся и она будет мила и учтива, всё в её жизни еще может сложиться не самым худшим образом. Нет, конечно же, я ничего не обещал пленнице, а просто дал надежду… А вот вторая половина ночи прошла необыкновенно плодотворно, любопытно, интригующе.

   Вопреки мнению Ареина, я не выспался не потому, что всю ночь кувыркался с получеловечкой на кровати. Нет, я нашел более интересное занятие.

   Я, может, и т’раэн, но последнее слово в любом вопросе остаётся за Ареином. Именно он отвечает за мою жизнь, а потому мне волей-неволей приходится подчиняться этому лоэл’ли. Если бы старший эльф узнал, о чём я ночью с пленницей беседовал, то ему бы это сильно не понравилось. Миолин-Таали вообще никогда не нравилась моя увлеченность историей и культурой людей. Да и не только ему одному…

   Так что пусть он лучше думает, что я соблазнился сомнительными прелестями дикарки. Правду знает только Найри и моя дайрэн Яни. Друг будет молчать, Яни тоже никому слова не скажет. Дайрэн просто не сможет нарушить мой прямой запрет.

   Ри оказалась удивительно хорошей рассказчицей, она хорошо знала не только Старый город, но и историю людей. Без сомнения, новая игрушка была умна и, в отличие от большинства людей, хорошо образована. Даже нескольких часов общения с ней хватило, чтобы понять: девчонка отнюдь не проста. Вряд ли она поведала всю свою биографию. Но давить на получеловечку я не стал. Потом. Еще успеется. Благо у меня есть дней пятнадцать-двадцать, чтобы насладиться своим приобретением. В Талрэе с этой ора дэйш’ли придется расстаться, сильно сомневаюсь, что отец разрешит мне оставить при себе получеловечку в её нынешнем виде... Хотя о чем это я? Ри не должна добраться до столицы. Ведь там её «перекуют» в обыкновенную дэйш’ли, но перед этим допросят и выяснят все детали нашего знакомства… Как ни жаль, но до приезда в Талрэй мне придется избавиться от девчонки.

   Я отрешенно любовался лесными красотами, когда заметил в зеленой стене небольшой просвет. Привстал на стременах, пытаясь лучше рассмотреть.

   Да это же… просека! А если впереди просека, то там может быть и какая-нибудь дорога, тропа. Ведь не может вырубка просто так пересекать дорогу в чаще леса?!

   К сожалению, так заинтересовавшая меня просека была довольно далеко, и ничего толком рассмотреть не удавалось. Быстро добраться до просвета в лесном массиве тоже не представлялось возможным, разве что пришлось бы прожечь, прорубить себе дорогу в стаде беженцев.

   И тут я заметил, что пара телег свернула на просеку. Вряд ли дэйш’ли решили остановиться на обед, эти арритовы выродки скорее упадут от усталости, чем решат отдохнуть раньше времени. Значит, всё-таки…

   — Ареин, что скажешь? Куда это они?

   Старший эльф нахмурился.

   — Если мне не изменяет память, то где-то здесь проходит заброшенная, оставшаяся еще со времен Империи, дорога. Похоже, эта просека — всё, что от неё осталось.

   — Дорога! — оживился я. — А куда она ведёт?

   — Эрайн, — устало вдохнул Миолин-Таали, — этой дорогой почти не пользуются. Даже если кони и пройдут, то насчет фургонов я сильно сомневаюсь.

   — А я сомневаюсь, что эти дэйш’ли направили свои телеги в болото! У тебя же где-то была карта?

   Миолин-Таали на несколько секунд задумался, а потом кивнул.

   — Ладно. Я объявлю короткий привал.

   Я толкнул Найри воздушным кулаком. Эльф покачнулся в седле и чуть не упал.

   — А?! Что?.. — встрепенулся друг. Осоловело заморгал.

   — Просыпайся! У нас тут, видишь ли, привал!

   — Эрайн! — прорычал Найри, потирая ушибленное плечо. — Я ведь и упасть мог!

   — Ну, ведь не упал, — пожал плечами я. — Нечего спать, всё самое интересное пропустишь.

   — Что, например?

   Я указал на просеку.

   — Видишь?

   — И что я должен увидеть? — раздраженно спросил друг.

   — Это старая имперская дорога. И ты поможешь мне убедить Ареина на неё свернуть.

   * * *

   Ареина долго уговаривать не пришлось. Старший эльф только для вида немного посопротивлялся. Притом доводы он приводил более чем сомнительные. Ну, к примеру, какая мне может грозить опасность, если мы поедем по заброшенной дороге? Глупо думать, что там нас может поджидать засада. А то, что нам придется сделать большой крюк и проехать лишние пятьсот ири, вообще бред. Наоборот, так мы доберемся в столицу быстрее, чем если бы продолжили тащиться вместе со стадом дэйш’ли.

   К тому же, внимательно изучив карту, мы увидели в той стороне несколько небольших рабочих поселков, а, значит, за состоянием дороги должны хотя бы немного следить.

   Но, главное, — другое! Заброшенный тракт вел в Дэлион! Сейчас, конечно, этот человеческий город разрушен, но мне никто не помешает посетить его развалины. Не посмеет помешать!

   А, в крайнем случае, если дорога станет непроходимой или просто опасной, то мы всегда можем вернуться.

   Мы обогнали первый обоз дэйш’ли, потом еще два… Больше нам на дороге до самого вечера никто не встретился. Пару раз мы видели уходящие в чащу леса грунтовки, если верить карте, там располагались те самые поселения дэйш’ли.

   Я всё-таки заставил Ареина признать, что он ошибался, — дорога оказалась вполне проходимой. Да, неизвестно, что нас ждало впереди, но пока наш путь пролегал по укатанной грунтовой дороге, ни каких-либо рытвин, ям и заболоченных участков, которыми нас так стращал старший эльф, не было и в помине. А время от времени встречающиеся на обочинах плоские валуны наводили на мысль, что еще пару сотен лет назад дорога была замощена, а потом дорожное покрытие разобрали за ненадобностью и камни пустили на строительство новой дороги. Той самой, с которой мы недавно свернули.

   А что? В этих краях с камнем проблемы. Тут его приходится либо возить издалека, либо пытаться добывать в Скалистом море и болотах дельты Велайи, либо разбирать оставшиеся от людей постройки.

   Кстати, о последних. До Элиарай ару (или Последней войны, как говорят люди) этот тракт был весьма оживленным, а сама местность вокруг густонаселенной. А вот нами за прошедшие с войны двести с лишним лет эти места так и не были толком освоены. В итоге сады превратились в леса, поля тоже заросли… И мы получили то, что получили. Постройки, как ни старались, мы тоже не сумели полностью разобрать. В лесной чаще то виднелся дом с ввалившейся крышей и пустыми темными провалами окон и дверей, то из-за деревьев выглядывала покосившаяся башня. Дорогу от разбушевавшейся растительности хранило какое-то старое человеческое колдовство, иначе бы и она давно затерялась в лесу. Наш путь пролегал по узкому зеленому коридору, справа и слева — густая стена леса, над головой — чистое голубое небо. Даже ветви деревьев не могли нарушить незримую границу. Травы под ногами тоже не было, лишь голая земля да редкие камни — остатки былого мощения.

   Несколько раз я порывался поближе рассмотреть то или иное заинтересовавшее меня сооружение. Но всякий раз меня останавливал Ареин, которому эти затеи были совсем не по душе. После седьмой такой попытки Миолин-Таали сдался. Мы заключили своеобразный договор, по которому я обязался больше не пытаться исследовать развалины, а старший эльф обещал, что в Дэлионе мы задержимся на день-другой. И мне даже дадут разрушенный город немного осмотреть! Конечно, все мои прогулки по Дэлиону будут совершаться с ведома Ареина и под тщательной охраной тэлиаков.

   Лагерь для ночлега пришлось разбить прямо посреди заброшенного тракта. По мне, так невелика беда, и уж точно намного лучше, чем ночевать вместе со стадом беженцев дэйш’ли, но Ареин остался недоволен.

   Сил еле хватило, чтобы дождаться, пока поставят шатер. Нет, как всё-таки не вовремя закончилось действие плетения! Я так надеялся, что у меня в запасе есть хотя бы час-полтора!

   Безумно хотелось растянуться на кровати и отдаться блаженному сну. Но я не мог. Пока не мог.

   Дайрэн кружилась по шатру, расставляла треноги с озаряющими шарами. Любого лоэл’ли всегда и везде должны окружать уют и комфорт. Да только сейчас мне абсолютно не важно, насколько идеально заправлена кровать и украшает ли ваза с фруктами походный стол.

   — Яни, прекрати!

   Рабыня тут же подлетела ко мне, почтительно склонила голову.

   — Лоэл Эрайн, что желаете?

   — Разыщи получеловечку. Быстро! Она давно уже должна быть здесь!

   — Да, мой лоэл, — кивнула дайрэн.

   — Быстро! — снова прорычал я. — А то я уже начинаю задумываться о твоём наказании…

   Последние слова я договаривал в пустоту, Яни в шатре не было.

   Дайрэн вернулась через несколько минут. И не одна. За ней в шатер вошли Найри и получеловечка. Причем пленницу конвоировал мой друг лично.

   Я сразу понял — что-то не так.

   Ри немного растрепана, и… у неё какое-то непонятное выражение лица, я не мог его прочитать. А вот с другом такой проблемы не возникло, всё-таки Найри я знал очень давно. И сейчас этот лоэл’ли был раздражен, зол и тоже немного растрепан.

   Но, мало того, под глазом у пленницы начинал наливаться кровью синяк.

   — Что это значит?! Тебе было что-то непонятно? Ты забыл, что Она! Моя! Собственность! — сразу набросился я на друга.

   В ответ этот Найри Тоэн-Маринэ лишь пожал плечами. А затем сказал:

   — И что? Эта Яни, — кивок на дайрэн, — тоже твоя собственность, но ведь ею ты со мной делишься.

   — У нас был уговор, если не помнишь. Про пленницу там ни слова не было!

   Я начинал терять терпение. Да что этот лоэл’ли себе позволяет?! А еще друг называется!..

   — Если ты не забыл, то я тоже принимал участие в поимке этой получеловечки, — нагло усмехнулся Тоэн-Маринэ. — Обоих поимках! Так почему я не могу поразвлекаться с ней? Всё равно ты сегодня без сил и на какие-либо подвиги не способен.

   Найри, конечно, тот еще хэт, но сейчас его наглость и самоуверенность превысили все разумные пределы. Еще никогда друг так не забывался, не зарывался.

   — Так ты под кайфом? — вдруг понял я.

   — Угостить? — усмехнулся друг.

   Найри легко толкнул Ри, и та, как сломанная кукла, упала на землю.

   Точно! Парень даже парализующие браслеты с получеловечки не снял! Пленница смогла идти лишь потому, что друг временно ослабил действие ножных браслетов.

   Найри вальяжно развалился на стуле напротив меня.

   — Так тебя угостить? — повторил свой вопрос друг.

   — Чем? Только не говори, что…

   — Ага, — расплылся в блаженной улыбке этот идиот, — у меня кархи. И я даже могу угостить тебя забесплатно! Всё-таки я не такая жадина, как некоторые… — Похотливый и весьма злобный взгляд в сторону пленницы.

   Точно идиот!

   Кархи — наркотик, который действует только на чистокровных эльфов. Очень сладкий наркотик, мало кто из тех, кто попробовал кархи единожды, может воспротивиться искушению отведать его вновь. Ведь кархи дарует могущество. И отнюдь не иллюзорное, вполне реальное! У лоэл’ли, находящихся под действием кархи, значительно возрастает энергетический резерв — они могут управлять гораздо большим количеством нитей силы… Но с каждым разом кархи требуется всё больше и больше, а потом наркоман как-то незаметно начинает сходить с ума. Становится рассеянным, нервным, раздражительным, неоправданно жестоким, а затем вовсе перестаёт контролировать свою магическую силу.

   — И давно ты? — с трудом сдерживая зевок, спросил я. — Надеюсь, ты понимаешь, как это опасно?

   — Опасно?! Да брось! — махнул рукой Найри и покачнулся на стуле, чуть с него упав. Пока он судорожно размахивал руками и ногами пытался восстановить равновесие, с его пальцев сорвалось какое-то непонятное, больше всего похожее на запутанный узел, плетение.

   Я быстро деактивировал непонятную структуру.

   Пресветлый Единый, как же я хочу спать! Как я устал! И почему всё так не вовремя?!

   — Уже три года почти, — как ни в чем не бывало продолжил Найри. — И никаких последствий, побочных явлений… Всё врут! Зато сила есть. И силы много!

   Аррито хэт! И как я не заметил?! Три года!!!

   Слишком занят был собой, вот и не обратил внимания, что характер друга детства стал меняться, и отнюдь не в лучшую сторону. Это Найри меня раньше сдерживал от опрометчивых и просто глупых поступков, да и жестоким его никто бы не решился назвать, наоборот, для лоэл’ли он излишне мягкосердечен. А его энергетический резерв?! Ведь должен я был обратить внимание, что плетения, которые творил Тоэн-Маринэ во время недавнего боя с гидрой, значительно превышали его силы!

   Наверное, потому Найри и решил прибегнуть к кархи — устал чувствовать себя слабаком. Верил, что сумеет остановиться, а вон оно как получилось.

   — Думаешь, я просто так увязался за тобой в этот человеческий городишко… ну, в Таннис? — продолжал Найри.

   — А что, нет?

   Лоэл’ли аж фыркнул от возмущения.

   — Что я там потерял?! Никогда не понимал, что тебе нравится в этих людишках, ну а про развалины я вообще молчу. Нет, тот вольный город — одно из немногих мест, где можно купить кархи… Так будешь? Уверен, тебе понравится!

   Интересно, если я скажу «нет», как друг отреагирует. Судя по его состоянию — возможно всякое…

   Я максимально тихо и незаметно стал плести узор, наводящий сон. А пока нужно Найри как-то отвлечь.

   — Скажи, а бить было зачем? — Я указал на Ри, забытой куклой лежащую на ковре. — Ведь есть более действенные методы… Она бы сама тебя захотела. Даже стала умолять.

   — Так скучно. Мне всегда хотелось попробовать с дикаркой, но их сейчас не сыскать — большая редкость. Знаешь, за сколько можно такой необработанный алмаз продать? На ора дэйш’ли есть любители, готовые заплатить очень большие даже для тебя деньги.

   Еще недавно такие мысли Найри и в голову бы не пришли… Или я совсем друга не знал?

   — Так почему ты не попросил Наместника Танниса сыскать тебе какую-нибудь человеческую девчонку посимпатичнее?

   — Посимпатичнее? Ты вообще этих девок видел? Одна страшнее другой! Я вообще начал задумываться, как первые полукровки появились… Неужели эльфы тогда так неразборчивы были? — Найри скривился. — А вот эта получеловечка — другое дело. Да ты сам посмотри!

   Поддавшись искушению, я сравнил обеих девчонок, благо обе перед глазами.

   На первый взгляд, по всем статьям выигрывала Яни.

   И фигура у неё — то, что надо. Узкая талия, крутые бедра, отнюдь не маленького размера грудь. Таких фигур не бывает у лоэльских девушек, у моей дайрэн вполне человеческое тело. Как говорится, есть за что подержаться… Симпатичная ухоженная мордашка, длинные русые волосы. И, главное, покладистый характер.

   Ри — другое дело! Рост у неё для обычной полукровки довольно высокий, дикарка на полголовы выше той же Яни.

   Фигура по эльфийскому типу, то есть, на мой взгляд, излишне худощавая. Потому девчонке вместо её лохмотьев пришлось подбирать одежду из гардероба Аши, дайрэн Найри. Черты лица тонкие, изящные, но, помимо свежего синяка, их портит множество ссадин… Как и руки, как и другие открытые участки тела. У пленницы я залечил только неглубокую рану на боку, всё-таки она, хотя и маловероятно, могла угрожать здоровью, еще какое-нибудь заражение произошло бы. На другое не стал тратить ни силу, ни время.

   Но, пожалуй, самое необычное в облике девчонки, то, что неизменно притягивало взгляд, — это глаза и волосы. Сказать, что у Ри просто голубые глаза — всё равно, что признаться в косноязычии. Еще никогда мне не встречался такой глубокий, яркий, насыщенный цвет глаз… А этот невозможный, как для эльфов, так и полукровок, цвет волос? Шевелюра у получеловечки была огненно-рыжая, без сомнения, крашеная, длиной всего до плеч.

   Да, что-то меня потянуло на экзотику…

   — Ну, что? Видишь?

   — Вижу, — кивнул я. — По мне, так эту замухрышку даже сравнивать с Яни глупо. А если тебе нравятся худышки, то у тебя под боком Аша, которой эта получеловечка тоже не конкурентка.

   — Ну, раз ты так считаешь, то точно не будешь против, если я немного с этой девкой поразвлекусь, — сказал Найри, тяжело поднимаясь со стула.

   — Я думаю иначе.

   Зевнув, я тоже встал на ноги. Демонстративно щелкнул пальцами, отпуская на волю готовое плетение.

   У друга тут же закатились глаза, подкосились ноги. Я еле успел его подхватить. Аккуратно опустил тело Найри на пол шатра.

   Не хватало еще, чтобы он лицо разбил, или мой походный стол сломал.

   С минуту я раздумывал, оставить всё так, как есть, или…

   Найри должен проспать до полудня. Но именно, что «должен». Как поведет себя его организм, отравленный наркотиком, я мог только гадать.

   В очередной раз, судорожно зевнув и мысленно выругавшись, я махнул Яни.

   — Позови Ареина. Быстро! Скажи, что дело не терпит отлагательства.

   Дайрэн упорхнула. А я, чуть пошатываясь от усталости, подошел к Ри. Неправильно, если эта получеловечка будет всю ночь валяться посреди шатра, да и показываться лишний раз на глаза Ареину пленнице не следует.

   Распустил плетение, запирающее речь, снял браслеты.

   С пола девчонка подниматься не спешила. В её глазах таились непонимание и испуг.

   Ну да, правильно, мы же с Найри беседовали по-лоэльски. Получеловечка ни слова не поняла, а вот что она себе за это время успела напридумывать… Неужели теперь из-за этого идиота Найри все мои труды насмарку и пленницу придется заново приручать?

   — Ты как?.. — тихо спросил я.

   — Н-нормально, — настороженно ответила пленница.

   — Найри больше тебя не тронет. Но если что, сразу зови меня. Поняла?

   Девчонка кивнула.

   — Умница. Теперь быстро ползи к той стене. Готовься ко сну. У тебя минута, потом я опять надену на тебя браслеты. Уже до утра.

   Ответом мне был еще один испуганный взгляд пленницы.

   — Да не сделаю я ничего с тобой. Во всяком случае, этой ночью!

   Получеловечка быстро поползла к отведенному ей для ночлега месту. Я только успел защелкнуть браслеты, когда в шатер ворвался Ареин.

   — Эрайн, что случилось?!

   И куда подевалась вся степенность старшего эльфа?

   — Случился Найри, — я указал на спящего на полу друга.

   — Что с ним? — сразу успокоился Ареин.

   — Кархи. По его словам — три года. И он уже не совсем владеет с собой.

   Миолин-Таали опустился перед своим дальним родственником на колени. Коснулся рукой его лба…

   Я видел, как несколько неизвестных мне энергетических конструкций оплели тело Найри, потом их сменили другие, тоже мне неизвестные.

   Ареин застыл над телом Найри, а у меня уже не было сил бороться со сном. И всё-таки я не мог отдаться блаженному отдыху. Пока не мог.

   Наконец, последние окутывающие друга плетения развеялись, и Ареин поднялся с пола.

   — Ты прав, — вздохнул он. — Найри действительно давно принимает кархи. И по тёмной тропе безумия он ушел далеко.

   — И что теперь?

   — Я заберу его. Ни о чём не думай. Отдыхай.

   Ареин наклонился и легко подхватил тело парня.

   Я знал, что помочь тому, кто давно принимает кархи, практически невозможно. Но в столице хорошие врачи…

   — Подожди! А если Найри отправить в Талрэй? Сейчас! У меня ведь есть Амулет Иракэны.

   — Нет. Ты же знаешь, что это твоя страховка на крайний случай, — покачал головой Ареин.

   — Но он же твой двоюродный племянник! Единственный сын твоего лучшего друга! Ты же знаешь, что чем раньше выявлена зависимость от кархи, тем больше шансов от неё излечиться… И так, учитывая, как давно Найри подсел на эту отраву, шансов у него ничтожно мало.

   — Извини.

   — Ну хотя бы свяжись с… да хоть с моим отцом! У нас особый случай, не принимай решение сам! Вдруг они согласятся использовать Амулет. Тем более что мне сейчас никакая опасность не угрожает.

   Немного подумав, Ареин кивнул.

   — Хорошо. Я свяжусь с Талрэем. Утром.

ГЛАВА 5

Джаред Дэш

   14 — 15-й день Атанарил-лин 223 года от О.В.

   — Ты, правда, вампир? Ну, истинный?!

   Я не рассказал малышу всей правды. Зачем? Вэров не так уж и мало, а полувампир, насколько мне известно, существует только один. Мое происхождение обязательно вызовет у Сажи вопросы, на которые я просто не смогу дать ответов. К тому же нет гарантии, что мальчик вечно будет держать язык за зубами, и не проговорится о странном наставнике. Так безопаснее и для него и для меня.

   — Правда, — в очередной, уже не знаю какой по счету раз, сказал я.

   Не такой реакции я ожидал от воспитанника. Совсем не такой! Ведь Сажа не просто узнал, что я вампир, и даже не заметил случайно, как я чинно и благородно пью кровь из бокала. Нет. Парень увидел мою вампирскую сторону во всей ее поганой красе.

   Я и помыслить не мог, что Сажа будет смотреть на меня с таким восторгом и любопытством. Что он увидит во мне не монстра, а героя из сказок.

   Хотя на фоне тех же зеленомордых уродов — орков — я, наверное, смотрелся не так уж и плохо.

   — Здорово! — Глаза мальчишки восторженно горели. — Как же всё это здорово! Наш Капитан, оказывается, вампир!

   — В том, чтобы быть вампиром, мало хорошего. Та же жажда, к примеру… Эрих, я понимаю, что тебя захлёстывают эмоции, но говори потише.

   — А? Да, — спохватился мальчишка и, тут же понизив голос, зашептал: — Но сейчас-то ты уже не голоден? Да? Ведь ты говорил…

   О да, в голосе этого сорванца наконец-то прорезалась некоторая настороженность! Слава Великому Прародителю! Эрих всё-таки не безнадежен.

   — Нет. Не голоден. И проголодаюсь не раньше, чем через несколько лет. Так что тебе, малыш, нечего бояться.

   — Я не малыш! — привычно огрызнулся Сажа и насупился.

   — Знаю, — улыбнулся я. — Извини.

   Когда я понял, что Эрих всё видел и моя тайна раскрыта, то думал недолго. Тогда у меня не было времени гоняться за Сажей по всей округе и пытаться успокоить его. Нужно было действовать быстро, пока еще парень не отошел от шока. В любой момент могли нагрянуть еще орки, не было никаких гарантий, что разведчиков только трое… После того, как я насытился, мое сверхъестественное чутье пропало — я перестал слышать кровь.

   Я метнулся в сарай, по дороге заменил барабан в игломете, а затем просто подстрелил паренька. Выстрела он не заметил. И уверен, Сажа это почувствовал лишь как укол комара, — я был очень осторожен.

   Конечно же, игла была сонная, я вовсе не собирался убивать воспитанника. Наоборот, хотел обезопасить Сажу от его же опрометчивых поступков.

   Весь вечер и всю ночь я бежал на восток, как можно дальше от поселка дэйш’ли. Остановился под утро, решил всё-таки лишний раз не испытывать свой организм — день обещал быть солнечным. Да и с Эрихом поговорить следовало. Я боялся этого разговора. Боялся реакции мальчишки на то, что я вампир, на то, что я фактически бросил своих людей… Но был ли у меня выход? Разве что усыпить мальчишку… Ага, в третий раз! Это уже не смешно!

   Местом дневки я выбрал небольшой сарай для садового инвентаря. Уединенное место, максимально далеко от дорог, поселений дэйш’ли и других построек. Надеюсь, орки сюда не сунутся, еще одна встреча с ними мне совсем ни к чему.

   Сажа очнулся час назад, и с тех пор мы беседовали. Легкий испуг парня удалось развеять удивительно быстро, мальчик всё еще верил мне, доверял.

   Зря. Ведь не появись орки так вовремя, я вполне мог решиться закусить Сажей. Не потому, что хотел причинить ему вред, а потому, что не мог себя сдерживать, что с некоторыми инстинктами не совладать.

   Эх, если бы все реагировали на весть о моем происхождении хотя бы вполовину так же спокойно, как этот сорванец, мне бы жилось намного проще. По всем статьям переплюнула Сажу только Нефрит, её вообще нисколько не волновало, что моя мать — вампир.

   Назойливую мысль о Нефрит я отогнал в сторону. У меня и так, что хлопот, что забот… полон рот! Только думать о мертвой воровке мне и не хватало.

   — А где все? — вдруг спросил Сажа. — И вообще где мы?

   Вот мы и подошли к самому интересному.

   — Наши пути разошлись. Команда решила вернуться в Таннис, я поискать счастья в Лайэне. Ты тогда спал, так что я принял решение за тебя, — тепло улыбнулся воспитаннику.

   — Но… почему?

   — Почему я не захотел возвращаться вместе со всеми?

   — Да.

   Я вздохнул.

   — Корабль потерян, товары тоже. Если бы я вернулся, у меня были бы большие проблемы.

   — А как же…

   — Выкрутятся. Ведь кто они? Лишь наёмные работники. Что с них взять? Вся ответственность перед клиентами лежит на мне.

   — А, ну тогда…

   — Эрих, неужели ты не хочешь посмотреть на Лайэн? Ты ведь всегда хотел путешествовать!

   — Да! И Лайэн… это здорово! Просто столько всего сразу…

   — Тише, малыш, тише. Я отвечу на все твои вопросы. Времени до заката у нас полно.

   Великий Прародитель, и зачем мне эта головная боль?! Почему я взял мальчишку с собой? С ним ведь столько проблем… А сколько еще будет!

   Несколько часов я рассказывал мальцу о своей жизни, настолько правдиво, насколько мог.

   А потом парень снова уснул. Вовремя. Сил сопротивляться у меня не осталось, я слишком устал и чувствовал, что вот-вот начнется…

   Откат.

   * * *

   Проснулся я внезапно. Да, именно проснулся. Вернее всего откат было бы сравнить с целебным сном. Давно я так не высыпался, наверное, с прошлого отката.

   Не было никакого промежуточного состояния между сном и явью. Я просто открыл глаза и встретился с взглядом Сажи. Опять.

   И почему я решил, что приду в себя раньше, чем проснётся мальчишка? Почему вообще решил, что Эрих будет долго спать? Сорванец уже выспался на несколько дней вперед.

   — Капитан, вы в порядке? — тихо спросил парень.

   — Да, со мной всё хорошо, — успокаивающе улыбнулся я воспитаннику.

   Мальчишку буквально раздирали противоречивые эмоции: любопытство, восторг, изумление и некоторая настороженность. Впрочем, настороженность — это еще не страх.

   У меня было время подготовить Эриха. И всё равно парень еле сдерживался, чтобы не забросать меня сотней-другой вопросов. Ведь одно — это услышать, как я между делом упомяну, что моя внешность скоро несколько изменится, а другое — увидеть всё своими глазами.

   — Мы вроде договорись, что впредь ты будешь называть меня Джаредом. Про Капитана забудь, какой я теперь капитан…

   — Да, Кап… то есть Джаред. Извините. Я запомню.

   — Надеюсь на то. Давай спрашивай, что хотел.

   — Я и не думал, что такое возможно. Что вы так… ну так… — Эрих путался в словах, запинался и никак не мог задать мучавший его вопрос.

   — Изменюсь? — подсказал я.

   — Да, — облегченно вздохнул мальчишка. — Каково это?

   По-хорошему стоило сразу после того, как я перекусил орками, найти убежище и дать завершиться изменению. А так получилось что-то середина наполовину. Практически мгновенно у меня сняло все симптомы солнцепёка. Но одно дело залечить ожоги и восстановить зрение, а другое — полная перестройка организма.

   Для вэров, которые пьют кровь разумных более-менее регулярно, откат происходит незаметно. Они не вырубаются, не теряют сознания, не засыпают, просто за пару минут в их внешности происходят незначительные изменения и вампиры возвращаются к своему «идеальному состоянию». Мне же после почти десятилетнего воздержания пришлось не так легко, целебный сон был необходим. Хотя бы как естественная защита организма, всё-таки происходящие изменения отнюдь не безболезненны.

   — Странно, — ответил я честно. — Но зато себя чувствую абсолютно здоровым и полным сил… Cкажи, сколько я проспал? Что ты вообще видел?

   В сарае было сумрачно, тусклые лучи, пробивающиеся сквозь многочисленные щели, нормального освещения не давали. Мне, конечно, это ничуть не мешало, я даже в кромешной тьме хорошо вижу. На улице с одинаковой вероятностью мог быть пасмурный день, вечер или утро. Нет, только не утро. Я не мог так долго проспать.

   — Не знаю, — Сажа задумчиво покосился на дверь. — Часа четыре, около того. Я уже пару часов как проснулся. Вы… У вас горячка была, судороги, вы как в припадке бились. Я очень испугался, тормошил вас, пытался разбудить. Но всё без толку. А потом вспомнил, ну, что вы предупреждали.

   — Извини, что напугал, малыш.

   — Я не… Джаред! Я больше не буду звать вас Капитаном, но и вы тоже… Я не малыш!

   — Хорошо, Сажа, — усмехнулся я. — Договорились.

   — А вы знаете… ну, как именно изменились? Это всегда происходит одинаково?

   Тяжелее всего мне пришлось в первый раз. Мне тогда было уже сорок два, и я знал, что моему организму время от времени жизненно необходима кровь. Были мне известны и максимально допустимые интервалы между приёмами. К счастью, я вампир только наполовину, а потому у меня эти интервалы раза в полтора-два больше, чем у других вэров.

   Я не рисковал, не тянул с приёмом живительной жидкости до последнего. И всё же сорвался. Внезапно, ни с того ни с сего, меня накрыло волной безумия, холодной ярости и всепоглощающего голода. Очнулся я под утро на полу кухни, весь в крови. Чужой крови.

   К счастью, я плохо помню, что тогда происходило. Но кое-что мне никогда не забыть.

   В тот злополучный вечер я ужинал у любовницы, и когда я утром прошел в столовую, то увидел следы своего пиршества.

   Я не понимал, что со мной произошло, почему сорвался… Ведь не было никаких предпосылок, да и кровь разумных я пил меньше года назад.

   Но стоило мне поймать отражение в зеркале, как я понял всё. Произошел, как говорят вэры, «откат к идеальному состоянию». На меня из зеркала смотрел… я, тридцатилетний. Я не просто за ночь помолодел, у меня даже прическа стала такой, как двенадцать лет назад!

   «Идеальное состояние» у вампиров обычно наступает в восемнадцать-двадцать лет. Потому, дожив до тридцати и не разу так и не пережив отката, я упокоился, решил, что не унаследовал эту особенность от матери. Узнав, что вечная молодость мне не грозит, я не особо расстроился. К тому же я стал замечать, что с годами меняюсь не так сильно, как окружающие меня люди…

   Но эту историю я рассказывать воспитаннику не собирался. Как и кое-что другое.

   Мне не нужно зеркала, я и так знал, что видел Сажа. Теперь всегда, стоило мне выпить кровь разумных, я возвращался к тому самому тридцатилетнему «идеальному состоянию».

   — Знаю. У меня немного отросли волосы, а щетина на лице, наоборот, стала короче, чем была вчера. Исчезли шрамы. Да и вообще я стал выглядеть моложе на несколько лет. Так?

   — Да, так. В точности! — кивнул мальчишка, глаза его горели восторгом. — А как это вообще возможно?

   — Сложно объяснить, это одна из особенностей вампиров. Время от времени я пью кровь и неизменно возвращаюсь к этому самому облику. Так я выглядел лет в тридцать.

   — Подождите, вы сказали… время от времени? — переспросил Эрих. — Сколько же вам тогда?!

   — Немногим больше, чем я выгляжу. Девяносто восемь, если быть точным.

   Очень надеюсь, что еще одна моя странность парня не добьёт. Тем более, если посмотреть, это сущая мелочь по сравнению со всем остальным.

   — Ничего себе! — пораженно протянул Сажа. — То есть вы не стареете! Совсем! Ну, разве что временно.

   — Можно и так сказать. Тебя это не пугает?

   — Э… нет! Это здорово! Хотел бы я так!

   Эх, малыш-малыш, знал бы ты, о чем говоришь…

   — Ладно, давай отсюда выбираться. Скоро сядет солнце, а по ряду причин нам с тобой лучше путешествовать в темное время суток.

   — Потому что вы вампир?

   — Не только. Нам неизвестно, что происходит. Куда делись все эльфы и их рабы. Откуда здесь взялись орки… При этом зеленомордые уроды очень нагло себя вели, почти не скрывались, как будто были уверены, что опасаться им некого.

   — И что же теперь?

   — Мы всё равно идём в Лайэн. Но по дороге надо будет захватить «языка».

   И что мне стоило оставить в живых хотя бы одного зеленомордого? Сейчас я бы знал ответы на все интересующие вопросы, и нужда бы искать «языка» отпала… А еще орки теперь могут меня искать. Следы той бойни, что я учинил в поселении дэйш’ли, при всем желании нельзя было скрыть. Разведчиков (а кем была та троица, как не ими?) рано или поздно найдут. Надеюсь, всё-таки поздно, когда уже нельзя будет определить, что тела практически полностью обескровлены. Но на такую удачу надеяться глупо.

   Да, мало мне было эльфов, но если на меня еще орки охоту объявят — совсем весело будет. Помнится, Нефрит жаловалась, что в последнее время ей катастрофически не везет… Похоже, её невезение заразно.

   — Не мешало бы подкрепиться, — сказал я Саже.

   — Чем? А вы разве не…

   — Не утолил ли я свой голод? — я усмехнулся. — Вампиры не могут питаться только кровью, им нужна и обычная пища. Так что перекусить я бы сейчас не отказался.

   — Ммм… яблоко? Я тут, пока вы… эээ… спали, наведался в сад, — мальчишка вытащил из-за пазухи красное яблоко и протянул мне.

   — Сажа, я же просил тебя сидеть тихо и из сарая не выходить. Те орки могли быть не единственными, да и про эльфов с дэйш’ли не стоит забывать.

   — Ну, так я осторожно, — виновато улыбнулся сорванец. — Далеко не уходил, и вообще…

   — И всё же впредь ты должен слушаться меня беспрекословно. Тебе могло показаться, что здесь безопасно. Но на деле не так. Совсем не так.

   — Да, Джаред. Я обещаю. Правда, обещаю.

   * * *

   Солнце давно село, мы шли уже несколько часов. Саже такой длинный переход давался с непривычки тяжело. Но парень держался молодцом — не ныл, не хныкал, не жаловался, что устал и проголодался. Правильно. Всё равно я ему делать поблажки не собирался, чем быстрее малец втянется, тем лучше.

   Помимо прочего оказалось, что мальчишка плоховато видит в темноте, и мне волей-неволей пришлось примерить на себя работу поводыря. И всё равно парень время от времени о корни деревьев спотыкался, а один раз даже чуть не расшиб лоб о низкую ветку.

   Солгу, если скажу, что Эрих меня совсем не задерживал. Всё-таки вампиры (даже если они полукровки) намного выносливее и быстрее людей. Особенно если эти вампиры недавно наелись до отвала. В одиночку я бы за час преодолел то расстояние, которое мы на пару с сорванцом прошли за это время. Не раз и не два мелькала мысль, что Сажа рановато пришел в себя. Что хорошо бы опять забросить мальчишку на плечо и перестать, наконец, плестись, как черепахи… С другой стороны, по неизведанной вражеской территории передвигаться бегом — это, как минимум, глупо и безрассудно.

   Территория, эта знаменитая житница Таэн Лаэссе, по-прежнему была пустынна. Как будто и эльфы, и их рабы разом пали жертвами какой-то таинственной эпидемии, да такой, что их тела мгновенно разложились и исчезли. Безумная версия, мне вообще в голову приходили идеи одна фантастичнее другой. Наверное, потому, что самая правдоподобная, которая увязывала и исчезновение эльфов со всем скарбом, и то, что орки теперь нагло разгуливают по этим полям и садам, мне решительно не нравилась.

   Но то, что этот край вдруг опустел, иначе как везением я не мог назвать. Если бы в этих садах и полях, как и в былые времена, работали дэйш’ли, нам бы с мальчишкой пришлось туго. Хотя какое пришлось!.. Нас бы давно либо захватили, либо убили, либо я бросил бы Сажу и удирал, поджав хвост.

   Везение заключалось еще и в том, что эльфы по какой-то причине не вывезли всё добро. В той деревеньке, где я разделался с орками, осталось много всего интересного, жаль, не удалось ничего прихватить с собой. Думаю, в других поселениях тоже кое-что сохранилось. И это хорошо! Нам жизненно необходимо разжиться теплой одеждой, одеялами, кое-какими мелочами. А еще надо что-то решать с едой. Сады тянутся еще довольно далеко, но в предгорьях и уж тем более в самих Велайских горах нечего и надеяться на подножный корм. На одну охоту рассчитывать не стоит, зверья в этих местах немного.

   Но пока нам по пути ни одного рабочего поселка так и не попалось. А обыскивать изредка встречающиеся сараи и прочие хозяйственные постройки… Что там можно найти? Лопаты, грабли да корзины?

   Можно, конечно, выйти на дорогу, что километрах в двух севернее… Действительно, а почему бы и нет? Какой смысл прятаться, если не знаешь, чего или кого стоит опасаться?

   Посмотрел на небо — до рассвета еще далеко, часа четыре, не меньше. Самое время идти на разведку.

   — Сажа, — обратился я к усталому воспитаннику, — я пойду, разведаю, что там на тракте.

   — А я? — осоловело заморгал малыш, встряхнул головой, пытаясь сбросить с себя оковы сна.

   По-хорошему стоило бы подыскать для сорванца укрытие и не брать его с собой. Но я не знаю, что найду, кого встречу, что узнаю… И как мне придется действовать. Возможно, возвращаться за мальчишкой будет совсем не с руки.

   — А ты со мной. Ничего не делай, пока я тебе не скажу. Даже рта не раскрывай. И да помогут тебе боги, если я разочаруюсь в своём решении. Понятно?

   Эрих кивнул.

   — Молодец, — похвалил я воспитанника. — Пойдем.

   И уже через полчаса мы прятались в густом кустарнике на склоне холма.

   Старая, оставшаяся еще со времен человеческой Империи Алрин, дорога стрелой прорезала поля, холмы и сады и устремлялась на северо-восток к Велайским горам. И ни одной живой души на ней не было, во всяком случае, никакого движения я не заметил.

   А вот совсем пустынной я бы дорогу не назвал. На её обочинах валялись корзины, ящики, тюки и даже сломанная телега. Судя по разлившемуся в воздухе смраду, брошенные тары не пустовали. Но источником гнилостного запаха были не только они. У подножия холма, на склоне которого мы нашли укрытие, валялось тело… Ну, это точно был не орк, а вот человек это, эльф или дэйш’ли сейчас сказать не представлялось возможным. Нога у бедняги была вывернута под неестественным углом, скорее всего, он упал с лошади или с телеги, а потом его просто добили. Да, я бы, пожалуй, поставил на то, что мертвец был рабом. Человеку тут взяться неоткуда, а своего бы эльфы не бросили гнить на обочине дороги… В паре сотен метров поодаль я заметил полуразложившийся, частично объеденный труп коровы.

   — А… я… Извините! — Сажа юркнул в глубь зарослей и там его вывернуло на изнанку.

   Не самого подходящего я себе спутника выбрал. Ну, ничего, всё приходит со временем, в том числе и крепость желудка.

   — Что здесь всё-таки произошло? — сквозь зубы прошептал я.

   И что так напугало ушастых? Что такого могло случиться, если лоэл’ли были вынуждены не просто отступить?.. Нет, они бежали. Притом бежали панически! А ведь когда я был в Таннисе, даже слухов никаких не ходило…

   Хайдаш забери меня в Пекло, что здесь происходит?!

   Минуты через две вернулся бледный мальчишка, нос и рот он замотал какой-то тряпкой, видимо, надеялся так хотя бы немного приглушить вонь от разлагающихся трупов.

   — Ладно, — сказал я Эриху, — пойдем. Здесь нам делать нечего. Но на этот раз далеко от дороги удаляться не будем…

   Мы шли метрах в трехстах параллельно тракту. Время от времени я оставлял Сажу и наведывался к дороге. Не знаю, кого или чего я надеялся там увидеть, но всё было без изменений. Те же следы панического бегства, разбросанный скарб, да изредка встречающие трупы скота и дэйш’ли.

   Эрих больше со мной в разведку не рвался. Во-первых, долгий переход его сильно вымотал, и мои отлучки он использовал как небольшие передышки, а во-вторых… Малец краснел и смущался как девчонка, стоило ему напомнить о его недавней слабости. Может, и зря я подначивал парня, но чем дальше он держался от дороги — от пусть потенциальной, но опасности — тем лучше.

   Небо на востоке посветлело, скоро рассвет. Я, конечно, могу продолжить идти и после того, как встанет солнце, часа на три меня точно хватит. Но мальчишка еле стоит на ногах, если бы не врожденное упрямство, давно бы рухнул без сил… Так, решено. Сейчас последний раз разведаю дорогу, а потом пойдем искать укрытие для дневки.

   Я метнулся к тракту, быстро осмотрелся. Всё также, всё по-прежнему, даже пейзажи и те меняются незначительно… А это что? Слабое зарево, и не на востоке, нет, на севере. Такое вряд ли будет от пожара, скорее от костра. Значит, где-то там есть разумные существа, которые могут ответить на мои вопросы.

   Вернулся к Саже.

   — Я на некоторое время отлучусь, кое-что разведаю, — махнул рукой на север. — Ты жди здесь, никуда не уходи. И, знаешь, лучше залезь-ка вон на ту яблоню — в темноте, да в переплетении веток тебя сложно будет заметить.

   — Джаред! — вскинулся мальчишка. — Я с вами! Я…

   — Нет, ты устал. Извини, но сейчас ты будешь только помехой.

   — Я смогу… справлюсь, пригожусь вам. Честно!

   Небо всё больше и больше светлело, а у меня не осталось времени на то, чтобы препираться с воспитанником.

   — Малыш-малыш, — протянул я, игнорируя возмущенный взгляд Сажи, — ты всего лишь человеческий подросток, а я столетний вампир. Так что жди здесь. Отдыхай, пока есть такая возможность. И это не обсуждается!

   Не слушая робких возражений Сажи, побежал назад, к дороге… и дальше к тому, так заинтересовавшему меня, зареву.

   Вскоре стало ясно — я не ошибся, кто-то действительно чувствовал себя настолько самоуверенно и безбоязненно, что жег костер. И не просто в поле, а на окраине рабочего поселка дэйш’ли.

   Я тихо подобрался поближе… и мысленно выругался. Вокруг костра вповалку спали шестеро воинов. И это были не эльфы, и не дэйш’ли… Нет, орки!

   Уж повезло мне. Хотел найти еще одну деревушку эльфийских рабов и свести поближе знакомство с каким-нибудь зеленомордым? Вот и получил.

   А это что?

   В паре десятков шагов от костра виднелись три большие кучи. Грязно-коричневые, сплошь покрытые мелкими, но удивительно прочными чешуйками… К Хайдашу в Пекло такое везение! Не кучи это, а одна из разновидностей орочьей скотины. Если точнее, то атхи — ездовые ящеры, отдаленно напоминающие варанов. Высота в холке около полутора метров, а в длину, даже без учета хвоста, будет все три. А еще эти атхи — основная движущая сила орочьей армии, если противника не загрызут и не порвут когтями, то затопчут гарантированно.

   Сейчас атхи спят, но я знаю, как чуток сон у ящеров. Не только звук, но и даже слабый чуждый запах может этих тварей разбудить…

   Я замер, старался даже не дышать.

   Орки, похоже, часового не выставили.

   Что это? Разгильдяйство? Или зеленомордые так уверены в собственной безопасности?

   Или я часового просто не вижу?

   Так, орки крайне любят число «три», и хотя они переняли у людей десятичную систему счисления, но используют её в основном в торговле, а сами, как и прежде, считают тройками. Число воинов в отряде обычно кратно трем. Так что если шестеро спят, то в дозоре стоят либо сразу трое орков, либо вообще никого. И склонялся я к последнему…

   Что же эти орки здесь делают? Великий Прародитель, неужели война?! Неужели зеленомордые наконец-то смогли прижать эльфов? И что теперь? Не значит ли это, что со дня на день по этим землям прокатится орда орков?.. Пленник мне сейчас нужен как никогда.

   И вот она, казалось бы, возможность… Закинуть орка на плечо и дать дёру! Но скоро рассветет, а днём я долго бежать не смогу. А значит, меня нагонят, выследят, найдут. И будет бой… Не стоит забывать и про Эриха, которого я просто не могу бросить.

   Напасть самому? На моей стороне неожиданность, сила и скорость сытого вампира. Да только шестеро орков — даже для меня серьезное испытание. Но, возможно, я бы решился, если бы не атхи. Ящеры преданы своим наездникам, они с радостью умрут за них, так что три свирепых атха склоняют чашу весов не в мою сторону.

   Я даже игломет использовать не могу, в драке с орками от него нет практически никакой пользы. Яд ящеров на орков не действует.

   Выбора особого нет, надо уходить. Тихо. Быстро… А потом хватать Сажу в охапку и сматываться подальше от дороги и этих хайдашевых орков.

   Медленно, осторожно, стараясь не потревожить и травинки, я стал отползать назад…

   Вдруг раздался стрекот, и на меня вылетела… рыгла!

   Ящерица размером с собаку, отдаленно напоминающая дикобраза. Идеальный страж и великолепный охотник.

   Твою мать!!! У орков всё-таки был часовой!

   Я вскочил на ноги, собираясь дать дёру…

   И тут рыгла застрекотала опять. Громко, пронзительно!

   В меня полетел целый залп игл. Тех самых, что ковром покрывали спину твари. Тех самых, что используются как снаряды игломета… Какие-то иглы я отбил, от каких-то я увернулся, а какие-то нашли свою цель.

   Поздно бежать. Своё дело рыгла сделала, задержала меня и разбудила орков.

   Я с силой пнул тварь, и заливающаяся стрекотом ящерица улетела в центр костра. Поднимающихся воинов накрыло волной из горящих головешек.

   Прыгнул вперед. Первому, еще толком не проснувшемуся орку снес голову саблей. Увернулся от ударов секиры и меча, словил еще пару отравленных снарядов, на этот раз выпушенных из игломета. Прыгнул через костер, уходя от копья, и толкнул не ожидавшего от меня такой прыти орка… прямо на удачно подставленное остриё. Воин рухнул, увлекая за собой нечаянного убийцу.

   Скопом нападают, уроды. Не понимают, что друг другу только мешают.

   Поймал еще три иглы. Да что этот стрелок никак не успокоится?! Хотя лучше пусть стреляет, чем за меч хватается.

   Доля секунды, что я отвлекся на стрелка, чуть не стоила мне больших неприятностей.

   Взревел атх, находящийся в эмоциональной связке с убитым орком, и ударом когтистой лапы отшвырнул меня на десять метров в сторону. Прыгнул следом за мной, намереваясь разорвать, растоптать. Я метнулся к твари навстречу и вспорол живот раскрывшегося в прыжке ящера. Лийская сабля разрезала чешую, как подушку с перьями.

   Ящер рухнул на землю. Лишь в последний момент я успел выскользнуть…

   Тьфу ты! Чуть не придавило!

   … чтобы тут же схлестнуться в яростном поединке сразу с двумя противниками. Теми самыми обладателями секиры и меча. Ушел от удара мечника, поднырнул под секиру и вонзил зеленомордому саблю в бок. Увернулся от запоздалого взмаха секирой и толкнул раненого орка под ноги мечнику…

   И тут почувствовал, как острое лезвие вонзается мне в спину, под лопатку.

   Хайдаш!

   Резко в сторону… Уф! Успел! Соскользнул!.. Чтобы тут же подставиться под удар орка с мечом. Попытался увернуться.

   Получилось. Почти.

   Удар, который должен был прийтись на ключицу и раскроить тело пополам, лишь снял тонкий слой кожи с плеча.

   Противников опять двое. Мечник и стрелок, который тоже теперь сжимает в шестипалых лапах клинок. А ведь это именно стрелок пытался продырявить мне спину…

   Воины передо мной топчутся на месте, не спешат нападать. Боятся, сволочи! Не дураки, видели, как я с их друзьями расправился. Раненый орк тоже не думает пока подыхать, ползет ко мне и даже тащит за собой секиру… За спиной атх, но и он пока не нападает, ждет приказа хозяина. Справа от меня стена какого-то сарая, слева тоже, и расстояние между постройками всего метров десять…

   Проклятье!

   Где шестой орк и еще один ящер?.. А, вот они! Атх несется на меня тараном, а на спине у него воин, сжимающий длинное копьё.

   Твою мать!

   Разбежаться, оттолкнуться от стены и оказаться верхом на атхе, за спиной у копейщика. Вонзить клинок в бок, снизу вверх, так, чтобы гарантированно достать сердце…

   Орк рухнул наземь, прямо под когтистые лапы своего варана-переростка.

   Атх яростно взревел. Взбрыкнул первый раз, второй, третий…

   Но я и не таких тварей укрощал. Вцепился мертвой хваткой в ручку седла. И принялся раз за разом вонзать саблю в шею твари… Соскочил с подыхающего ящера.

   Меня повело, и я чуть не упал. Слишком много всего. Слишком! Даже для моего наполовину вампирского организма.

   Но и противников осталось всего ничего: двое зеленомордых и атх, полутруп с секирой можно не считать.

   Орки переглянулись и бросились ко мне…

   Нет, ко мне устремился лишь один. Я легко уклонился от удара и рубанул по лапе, сжимающей меч… А в это время второй орк обогнул меня по широкой дуге и вскочил на спину ящера.

   Хайдаш! Уйдет!

   В Пекло правила, выбора нет!

   Отбрасываю в сторону саблю. Бросаюсь к однорукому воину, который судорожно сжимает в левой руке изогнутый кинжал, оказываюсь у орка за спиной и вонзаю клыки зеленомордому в шею…

   Голова немного кружится, как после лишней кружки эля. Как же хорошо! Я чувствовал необыкновенный подъем сил, что мне сейчас всё по плечу…

   Встряхнул головой, разгоняя дурман. Вытер тыльной стороной ладони кровь с губ.

   Не стоит так часто пить кровь. А то и подсесть недолго.

   И устремился за беглецом.

   Орк, слава Великому Прародителю, решил отступать не через деревню (там он мог бы и затеряться), а гнал своего атха прямо через поля на восток. Темная точка всадника была уже далеко… Но атхи не самые быстроногие животные, и уж точно этим тварям не соревноваться в скорости с сытым вампиром.

   Беглеца я нагнал минуты через две. И проделал свой недавний трюк — с разбегу заскочил за спину наездника. На этот раз орка убивать не стал, а просто скинул его со спины ящера. С атхом я расправился так же, как с предыдущим.

   И вот я уже стою рядом с бьющимся в агонии телом ящера, а орк бросается на меня.

   Отшвыриваю зеленомордого в сторону.

   — Не спеши, — говорю по-ургски. — Умереть успеешь. Есть разговор.

   В ответ орк лишь яростно рычит и нападет вновь. Мой кулак врезается воину в лицо, я слышу, как ломается нос… И зеленомордый падает на землю. Не мертвый, нет. Просто оглушенный.

   Вздохнул, вытер с лица пот и кровь. Посмотрел на ладонь и усмехнулся. Да, вытер, называется, скорее уж размазал. Вид у меня сейчас еще тот… Раны давно исчезли, а вот прорехи в одежде остались. С ног до головы меня покрывала кровь, и не только своя, её-то как раз было мало.

   Кажется, что бой с орками и их тварями длился час, но я знал, что он не занял и десяти минут. И если бы не моя вампирская скорость и реакция, я бы не вышел из него живым.

   Взвалил на плечо тело орка и быстрым шагом направился к деревне. О том, что кое-что упустил из виду, я вспомнил только когда подошел к месту недавнего боя…

   — Да умри ты! Умри! Умри же, наконец!!! — кричал Сажа и молотил какой-то корягой рыглу. Тварь извивалась, стрекотала, шипела и всё никак не умирала.

   Я бросил орка, подбежал к мальчишке. Выхватил саблю и отрубил полудохлой твари голову. Быстро осмотрел, ощупал воспитанника… Уф, повезло! Ни одной отравленной иглой рыгла мальчишку не угостила.

   — Эрих!!! — рыкнул я и отвесил парню подзатыльник. — Ты о чем думал?! Я тебе что сказал?!! Сидеть и не рыпаться!

   — Капитан, вы… вы живы!!! — обрадовался мальчишка. — Я так испугался, когда вас не увидел… У вас кровь! Вы ранены?!

   — Большей частью это не моя кровь… А та, что моя... — махнул рукой, — на мне всё быстро заживает. А теперь ответь на вопрос, что ты здесь делаешь?!

   — Ну, я… Вас так долго не было, — заскулил Сажа, потирая ушибленную голову. — И рассвет. Я испугался, вдруг с вами что-то случилось.

   — Долго? Рассвет? — издевательски переспросил я. — Солнце еще даже наполовину из-за горизонта не поднялось. И то, что я вампир, не значит, что для меня солнечные лучи смертельны. Ведь раньше, когда мы жили в Таннисе, я мог часами находиться на солнце, и у тебя это никаких вопросов не вызывало. То, что ты узнал мою тайну, ничего не изменило.

   — Знаю, — тихо сказал мальчик. — Но я волновался. Вдруг… Не мог я там один сидеть.

   Я устало вздохнул. Зря сорвался на парня. Он ведь действительно за меня волновался. И не стоит забывать, что Сажа совсем еще ребенок. Когда только повзрослеет и думать научится…

   — Ладно, я не сержусь. Но если ты еще хотя бы раз нарушишь мой приказ, то, клянусь, я тебя вылуплю так, что ты несколько дней на задницу сесть не сможешь. Я понятно выражаюсь?

   — Да, — кивнул Сажа.

   — А теперь объясни мне вот что… Я понимаю, что ты волновался, что тебе до зуда хотелось примерить на себя доспехи героя и спасти меня от злых орков. Но о чём ты думал, когда с корягой набросился на рыглу?

   — Так это была рыгла?! — побледнел малыш.

   — Да. И тебе необычайно повезло, что все свои иглы она успела истратить на меня. А на вампиров, как ты знаешь, яды не действуют.

   — Я… я не знал, правда. То есть я читал про рыглу, слышал, как эта тварь опасна и живуча, но никогда её раньше не видел… И я не думал нападать! Она сама!

   — И ты не придумал ничего лучше, чем схватить деревяшку? Мог бы и меч догадаться подобрать.

   — Знаю… Но она как набросилась! Вроде мелкая, а такая шустрая и зубастая. В общем, что было под рукой, то и схватил, а потом уже вы пришли.

   — Ясно. Не покусала? Зубы и когти у рыглы не ядовиты, но всё-таки.

   — Нет, я тоже быстрый, — улыбнулся негодник.

   Застонал орк.

   Я выругался сквозь зубы. Дурак старый, я так перепугался за воспитанника, что про орка забыл… А ведь если хотя бы на мгновение допустить, что в деревушке или поблизости еще кто-то был… Вряд ли, конечно, он либо проявил бы себя во время моей стычки с орками, либо уже улепетывает отсюда со всех ног… Но где-то, если еще не издох, недобиток с секирой должен ползать. Повезло, то Сажа наткнулся на рыглу, а не на раненого орка.

   Быстро спеленал пленника, засунул в рот орку кляп.

   — Сажа, я немного разведаю округу. Ты — сиди здесь. С пленника глаз не спускать. Если что случится — свисти.

   Беглый осмотр деревни и окрестностей занял минут двадцать. И, если верить следам, кроме отряда орков, здесь уже дня три никого не было..

   Недобитка я нашел. Удивительно, но орк не только был еще жив, но и даже пытался куда-то ползти. Неужели надеялся добраться до своих? И не значит ли это, что где-то поблизости может быть еще один отряд зеленомордых или даже целая база?.. Орка я добивать не стал, решил, что он пригодится мне для разговора с другим пленником.

   Вернулся к Саже, сгрузил стонущего, изрыгающего проклятия недобитка наземь.

   Пока я прогуливался, пленник, которого сторожил мальчишка, окончательно пришел в себя…

   Это был типичный орк из касты воинов (к слову, всего каст девять, и воинская занимает второе место после касты жрецов и шаманов). Совсем еще молодой, вряд ли больше двадцати пяти лет. Но в бою уже отличился не раз, о чём свидетельствуют десятки ритуальных шрамов на плечах и предплечьях орка. Не удивлюсь, если окажется, что мой пленник был главным в тройке, а то даже и во всей шестерке зеленомордых… Внешность тоже более чем обыкновенная: рост метра полтора, плечи широкие, чуть сгорбленная спина. Руки длинные, до колен, шестипалые. На лицо красавец: тяжелый, выступающий вперед подбородок, из-под нижней губы торчат небольшие желтоватые клыки, нос приплюснутый, глаза маленькие, черные, глубоко и близко посаженные, лоб низкий. Ни ресниц, ни бровей, ни какого-либо намека на бороду или усы, только длинный смоляной хвост на затылке. Кожа бледная, с ярко выраженным оливковым оттенком.

   Воины орков не носят доспехов, их им вполне заменяет одежда из кожи ящеров. Вот и на моем пленнике были мокасины, штаны и безрукавка.

   Я вынул изо рта пленника кляп.

   — Ну, поговорим? — спросил я по-ургски.

   В ответ воин выругался и зарычал.

   — Это ты зря, — миролюбиво улыбнулся я, так чтобы зеленомордый мог оценить длину моих клыков. — Я ведь по-хорошему поговорить с тобой хотел.

   Орки не боятся смерти, они верят в перерождение души. У представителей этой расы высокий болевой порог, они вообще чрезвычайно упертые создания, так что даже виртуозу пыточных дел разговорить орка нелегко.

   К счастью, я знаю, как сделать так, чтобы пленник сам захотел мне всё рассказать.

   — Сажа, лучше не смотри, — предупредил я мальчишку, а затем поднял недобитка с земли. Встал так, чтобы связанному пленнику был прекрасно виден не только я, но и раненый орк. Вгрызся недобитку в шею…

   Всего пара глотков, больше нельзя!

   … Отшвырнул тело мертвого зеленомордого прочь.

   — Ну, орк, теперь ты будешь говорить? — спросил я у пленника, вытирая текущую по подбородку кровь. — Или ты хочешь, чтобы я выпил и твою душу?

   Зеленомордые панически боятся вэров. И всё почему? Они верят, что тот, кого укусил вампир, уже никогда не сможет переродиться… Так оно на самом деле или нет, я не знаю. Я вообще во все эти перерождения не верю.

   — Ты! Кровосос! Как ты смеешь так называть меня!!! Я принадлежу к могучему племени ургов! — За яростью орк пытался скрыть страх.

   — Хорошо, — покладисто согласился я, — орком я тебя больше называть не буду. Но, видишь ли, у меня проблемы. Есть ряд вопросов, на которые мне позарез нужны ответы. И есть голод, который мне всё труднее сдерживать. А у тебя в жилах течет такая вкусная, сладкая кровь, — я наклонился к ургу и плотоядно облизнулся.

   Пленник дернулся и от страха еще больше позеленел.

   — Если расскажу… Если отвечу… Ты не убьешь меня?

   — Почему, — усмехнулся я, — убью. Ты в любом случае сегодня умрешь. А вот как, решать тебе.

   — Если отвечу, обещаешь, что не попробуешь ни капли моей крови?

   — Ответишь на все мои вопросы, тогда обещаю.

   На лице пленника отразилась целая гамма эмоций: упрямство, страх, ярость, неуверенность…

   — Ты кровосос! Лживая тварь! Тебе нет веры!

   — Кажется, мы договорились обойтись без взаимных оскорблений. Верить или нет, решать тебе.

   С минуту орк раздумывал, а потом сквозь зубы вздохнул. Сдался.

   — Хорошо, что ты хочешь узнать?

   Я сбросил с лица снисходительную усмешку.

   — Для начала, есть ли поблизости другие отряды твоих соплеменников.

   — Зачем тебе?! — прорычал ург. — Я не предатель!

   — А я не собираюсь их убивать. Наоборот, хочу избежать с ними встречи. Ну, отвечай. Или передумал? — я демонстративно понюхал шею орка.

   — Нет тут никого, — быстро заговорил орк. — Нас послали разведать брошенную деревню.

   — В другие деревни тоже отряды послали?

   — Да. В округе и дальше к горам. У реки никого из наших еще нет, но на эльфов и их рабов натолкнуться можно.

   А нам с Сажей как раз надо к горам…

   — Что вы должны были делать в деревушках?

   — Разведать, закрепиться, ждать, пока подойдут основные силы.

   — Основные силы?.. Что вообще вы, урги, делаете так далеко на юге?

   Пленник ощерился в злой усмешке.

   — Забираем принадлежащее нам по праву. Все эти земли уже наши, а скоро мы перейдем Велайю и вырежем всех эльфов подчистую. Или нет! Лучше! Сделаем высокомерных ублюдков своими рабами!

   Ну, это вопрос спорный. Эти территории никогда не принадлежали оркам. Если уж говорить о правах, то эти земли испокон веков были людскими. Да и эльфов я бы слабыми противниками не назвал.

   — Значит, война?

   — Да…

   Я задал пленнику еще множество вопросов. Выяснил, где располагаются ближайшие поселки дэйш’ли и что меня может ждать в предгорьях.

   Узнал кое-что и о самой так внезапно начавшейся войне. Оказалось, что у орков был какой-то таинственный союзник. Я долго пытал пленника на предмет, кто же это такой, но внятного ответа так и не добился. Похоже, ург и сам этого не знал. Ясно одно, Ургостан в союз ни с гномами, ни с троллями не вступал… Но кто же тогда? Какая еще сила могла вмешаться в противоборство эльфов и орков, да так, что преимущество впервые за двести лет оказалось на стороне зеленомордых? Да так, что эльфы испугались и побежали?..

   Сажа всё это время сидел рядом и внимательно вслушивался в мою беседу в орком. Ургский язык мальчишка знал плоховато, но вполне достаточно, чтобы понимать, о чем шла речь.

   Ну а когда у меня закончились вопросы, а у орка ответы, я сдержал обещание.

   — А обязательно пленника было убивать? — тихо спросил Эрих.

   Я окинул воспитанника задумчивым взглядом… Мальчишка бледный, лоб покрыт испариной, зрачки расширены. У ребенка шок. Слишком много крови и смертей даже для того, кто долгое время жил в Старом городе. Но держится малец хорошо, и, кажется, моя природа его совсем не пугает.

   — Обязательно, малыш. Скоро тела орков и ящеров найдут, и тогда на нас с тобой объявят охоту. Урги всегда жестоко мстят за своих соплеменников. Так что оставлять свидетеля было бы неблагоразумно. Не с собой же нам его тащить, в конце концов?

   — Да, вы правы, конечно, — вздохнул Сажа. — Думаете, всё то, что он сказал, правда?

   — Скорее всего. Урги плохие лжецы. Во всяком случае, те, кто принадлежат к касте воинов.

   — Ясно… Джаред, а почему пленник так завелся, когда ты назвал его орком. Нет, я знаю, что урги очень не любят, когда их орками называют. Но почему?

   Не думаю, что Сажу сейчас очень интересовал этот вопрос. Скорее, он хотел отвлечься, перестать думать о бойне, которую я тут учинил.

   — Это старая история. Очень старая, — я посмотрел на солнце, не было у меня сейчас времени Саже байки травить. — Я расскажу тебе её. Позже. У нас сейчас работы много, а времени совсем нет.

   Первым делом я усадил Сажу на крыше казармы тэлиаков, откуда прекрасно просматривалась не только деревня, но и подступы к ней. Оставил воспитаннику три заряженных арбалета, найденных здесь же (Эрих стреляет вполне сносно, но самому ему натянуть тетиву арбалета, предназначенного для дэйш’ли, силенок не хватит). И наказал бдеть, если что — свистеть, ну если совсем припечет — стрелять.

   Затем я во всё той же казарме разжился чистой одеждой. Из старой оставил только плащ. Ничего, кровь потом отстираю, прорехи зашью, не впервой. Мой плащ относился к разряду вещей незаменимых: удобный покрой, глубокий капюшон, ткань прочная и, главное, уменьшающая негативное воздействие на организм вэра солнечных лучей.

   Во дворе наскоро ополоснулся, смыл свою и чужую кровь, вылив на себя пару ведер с ледяной колодезной водой. И отправился на охоту за добром…

   На то, чтобы разжиться всеми необходимыми вещами, мне понадобилось около часа. Из найденного меня больше всего радовала подробная карта местности, где были помечены не только рабочие поселки дэйш’ли, но и даже некоторые отдельно стоящие постройки. У орка-стрелка я реквизировал игломет и несколько барабанов с иглами. Второй игломет мне ни к чему, но это оружие всегда можно выгодно продать, а снаряды и самому пригодятся. Также я раздобыл кое-какие припасы, одежду, одеяла, фляги для воды, кинжал для Сажи и даже перчатки для себя. Единственно, чего в поселке не было, так это теплой одежды.

   Пока мы находились в поселке, ни я, ни мальчишка поблизости даже никакого подозрительного шевеления не заметили. И всё же я нервничал и спешил. Чувствовал, что наше время почти истекло.

   Чтобы скрыть следы укусов, я отрубил головы оркам. А затем сделал всё возможное, чтобы запутать преследователей, направить их по ложному следу. Пусть думают, что мы направились на запад к переправе через реку. Ну а мы с Сажей пойдем, как и прежде, на северо-восток, к горам.

   На дневку мы остановились только в полдень и для укрытия выбрали сарай, который не был отмечен на карте. Я посчитал, что раз картой смог разжиться я, то и у орков она должна быть.

   — Ты пока спи, — сказал я мальчишке, — а я подежурю и заодно поклажу в сумках разложу.

   — Совсем спать не будете?

   — Вздремну пару часов вечерком, мне хватит.

   Сажа завозился, пытаясь устроиться поудобнее на одеяле, перевернулся на один бок, затем на другой.

   — Джаред, — жалобно протянул мальчишка, — а помните, вы мне обещали рассказать?.. Ну, про ургов и орков.

   — Помню, — вздохнул я. — Ладно, думаю, сойдёт эта история вместо сказки на ночь.

   Мальчишка зафыркал, заворчал, что он уже для сказок слишком взрослый, и вообще на улице день давно.

   — Так ты будешь слушать?

   — Буду, — буркнул заинтересовавшийся мальчишка.

   — Думаю, ты слышал, что урги не всегда жили в Срединном мире, а, как и многие другие расы, пришли в него через Врата?

   — Да, я читал об этом.

   — Так вот, случилось это лет девятьсот назад. Врата открылись в человеческих землях (а в те времена практически весь материк Таура принадлежал людям). И хотя зеленомордые пришельцы выглядели как дикари, людей сложно было чем-то удивить или испугать. Привычны они были к тому, что из Врат всякая дрянь лезет. В общем, ургам указали на северные пустоши… Разумеется, люди ургского языка не знали, зеленомордые тоже ни на одном из местных языков не говорили. Так что назваться пришельцы толком не могли, и сперва все переговоры происходили путем жестов, рисунков и подарков.

   — А причем здесь орки-то? — зевнул мальчишка.

   — Притом. Урги оказались немного похожи за низкорослый зеленокожий народец, проживающий в те времена на острове Коготь в Льдистом океане. На орков… Кстати, этих самых орков в скором времени не стало. Ургам совсем не понравилось, что их сравнивают с какими-то немощными уродами. Но было уже поздно, и это название за пришельцами среди людей закрепилось. Так что если хочешь оскорбить урга, назови его орком, и незабываемый букет впечатлений тебе обеспечен… Ну, еще вопросы есть?

   Ответом мне была тишина, мальчишка сладко спал.

ГЛАВА 6

Рийна Ноорваль

   15 — 20-й день Атанарил-лин 223 года от О.В.

   Я не могу находиться на перепутье вечно, пора решать, что делать с горошиной. Когда за щекой притаилась капсула с ядом, есть и пить становится несколько затруднительно. По этой же причине я больше двух суток не спала, так, дремала вполглаза… При таком раскладе, о том, чтобы набраться сил и сбежать, не стоило и мечтать.

   Во время разговора за собой тоже приходилось внимательно следить. А то сделаешь неосторожное движение языком, и всё — отправишься прямиком в Пекло к Хайдашу. Принц же оказался большим любителем поговорить. С одной стороны, это и хорошо, что мне удалось его заинтересовать, а с другой… я так могу когда-то и договориться.

   Моя дилемма обострялась еще и тем, что капсула начала саморазрушаться, стала мягкой и очень хрупкой. А значит, надо определяться. Или к хайдашевой матери разжевать горошину и перестать мучиться и трепыхаться. Или продолжить играть, но уже без страховки.

   Какой выбор! Какие перспективы! Прямо дух захватывает.

   Меня начал бить нервный смех, я закашлялась и чуть не задохнулась. Нелегко смеяться, когда ты, парализованная, лежишь в трясущемся фургоне.

   Приступ, как ни странно, прочистил мозги. Я поняла, что всё уже решила в тот миг, когда положила злополучную горошину за щёку — я выбрала жизнь.

   Сразу пришел на память вчерашний эпизод с Найри. Когда прибежала наложница принца, я была уже на грани того, чтобы раскусить капсулу. Но всё обошлось. Более того, Найри я могла теперь не опасаться, ночью его через портал отправили в столицу. Так что в отряде осталось только двое эльфов: мрачный и пугающий меня чуть ли не до икоты Ареин Не-Помню-Как-Его-Там и младший эльфийский принц. И пока моя жизнь находилась в руках последнего. Что не могло не радовать — Эрайн молод, самоуверен и самовлюблен, до ужаса избалован и… вполне предсказуем.

   Решено — долой капсулу с ядом!

   Горошину я выплюнула перед обедом и в кои веки нормально поела. А затем даже вздремнула несколько часов в фургоне. А что? К тряске я уже почти приноровилась, и, спать в дороге намного безопасней, чем в обществе Эрайна.

   После того, как солнце село, один из тэлиаков взвалил меня на плечо и оттащил в шатер принца. Там дэйш’ли сгрузил меня на ковер и тихо удалился. И только я подумала, что всё как обычно…

   Недалеко от входа стояла большая бадья, на три четверти наполненная водой. Ванну буквально окутывали клубы ароматного пара. Рядом на столике лежали полотенца и какие-то губки, щетки, многочисленные баночки.

   Что же этот ушастый гад задумал?! И не поспешила ли я избавиться от капсулы с ядом?

   — Ри! Я тебя, право, заждался.

   Эльф был само радушие и доброжелательность. Только вот глаза его как-то странно блестели… Неужели Эрайн тоже наркоман?

   — Если бы я знала, что вы изволите принимать ванну, то не спешила бы, — в тон ответила я принцу.

   — Так это не для меня ванна, — лоэл’ли улыбнулся. — Для тебя.

   — Н…но зачем?

   — Посчитал, что был несправедлив к тебе. Что ты такого отношения не заслужила… Приняв ванну, ты не только смоешь грязь со своего тела, но и царапины с синяками заживут. Яни добавила кое-какие эликсиры в воду.

   Я ошарашено замерла. Зачем Эрайну передо мной извиняться? Такая доброта со стороны высокомерного ушастого, «моего хозяина», эльфа, который, в лучшем случае, воспринимал меня как забавную игрушку, явно неспроста. Если только…

   Хайдаш!!! Неужели?! Только не это!!!

   А что это еще может быть? С чего эльфенок вдруг таким добреньким стал?!

   От ванны, при других обстоятельствах, я бы не отказалась бы…

   Но мыться здесь?! В присутствии этого проклятого ушастого?!!

   Да лучше сдохнуть!!!

   Возможно, это глупо, но у меня есть пунктик.

   Когда ты выросла в Веселом доме, когда твоей матери долгое время приходилось торговать собой…

   Когда ты всю свою сознательную жизнь была вынуждена доказывать, что ты не шлюха, что твоя любовь не продается за деньги… Когда твой отец эльф…

   Может, я и слишком бурно отреагировала на вполне невинное предложение принять ванну. Может, мне стоило поддаться, ступить на скользкую дорожку. Но, Хайдаш меня забери, у меня всё-таки есть принципы. И я лучше умру, чем нарушу некоторые из них.

   — Нет, — твердо сказала я. — Вы меня недавно уже почистили. А ссадины и так заживут. Мне не привыкать.

   — Я знал, что жители вольных городов сплошь неряхи и грязнули, но не думал, что до такой степени. Милая, я ведь по-хорошему к тебе. Я могу и заставить…

   — Попробуйте, — я усмехнулась и встретилась взглядом с Эрайном. Нехорошие были у эльфенка глаза, злые. — Нет, я вовсе не угрожаю, и, возможно, вы даже добьетесь своего. Но, поверьте, потом я сумею свести счеты с жизнью. Я лучше выберу смерть, чем судьбу дайрэн.

   Эльф некоторое время раздумывал, а я замерла в ожидании его решения. А что мне еще оставалось делать? Только сломанной куклой лежать у выхода из шатра, ведь мои руки и ноги всё еще украшали парализующие браслеты.

   — Право, жаль, что ты так глупа, — протянул эльф. Голос принца буквально источал презрение и разочарование. — Но, не бойся, неволить тебя не буду. Слишком много чести для какой-то ора дэйш’ли.

   Я незаметно облегченно вздохнула…

   Остывала вода в бадье, принц развлекался на кровати с дайрэн, а я лежала и думала, как же дошла до жизни такой… И что теперь со мной будет? Ведь Эрайн мое непослушание не забудет и не простит.

   * * *

   Следующие два дня ничего особенного не происходило. Днём я, всё также скованная и парализованная, валялась в фургоне, а по ночам развлекала беседой эльфийского принца. Эрайн, казалось, забыл о том инциденте с ванной. Ни разу даже словом не обмолвился о нём, как будто и не было ничего… Но, так или иначе, «мой хозяин» не страдал из-за недостатка женского общества — помимо Яни принцу досталась теперь еще и Аша, рабыня его друга-наркомана. А уж куда мне тягаться с такими профессионалками своего дела, как эти две дайрэн? Хотелось надеться, что Эрайн и думать забыл о том, чтобы уложить меня в кровать, но я не настолько наивна.

   Историй о Старом городе я знала немало, но всё-таки не бесконечно много. А значит, рано или поздно интерес младшего эльфийского принца ко мне либо угаснет, либо окончательно перейдет в другую плоскость.

   Днём, когда была предоставлена самой себе, я ломала голову над планом побега. Но идей не было, во всяком случае, таких, которые можно было бы реализовать. Часто вспоминала маму и свою прошлую, теперь уже безвозвратно потерянную жизнь. Меня терзали мысли о том, что сейчас творится в Таннисе, дошли ли до моих близких вести о войне. И что, если Эрайн ошибся, и орды зеленомордых вскоре будут штурмовать Таннис?.. Гадать — только себе душу травить. Всё равно в этих дебрях, куда мы забрели по воле неугомонного младшего принца, туговато с источниками информации.

   Вспоминала я и Джареда с его воспитанником. Может, я и сентиментальная дура, но я надеялась, что у полувампира с Сажей всё в порядке. Несмотря ни на что, я не желала Джареду зла, и уж точно не хотела, чтобы с мальчишкой случилось что-нибудь дурное…

   А потом мы, наконец, прибыли в Дэлион.

   Не сказать, что меня эти развалины сильно впечатлили, во всяком случае, издалека. Что мне какой-то провинциальный городишко, если я выросла в городе, построенном на развалинах столицы великой Империи Алрин? Но как горели глаза эльфенка, этого не передать словами. Такой чистый детский восторг! Столько предвкушения и надежды!

   Эх, не зря лоэл’ли своих отпрысков до Второго совершеннолетия всерьез не воспринимают. Дети — они дети и есть. И неважно, что выглядят как взрослые, вовсю спариваются и даже занимаются воспроизведением себе подобных…

   Но всё-таки в Дэлионе было на что посмотреть. Начать с того, что этот город не подвергся такому разрушительному воздействию войны, как Таннис. По кирпичику его тоже разобрать не пытались — поблизости не было никаких поселений. Нет, Дэлион просто поглотил лес. Живописная такая чащоба получилась, и завтра утром я в компании Эрайна оправлюсь её исследовать.

   Эльфы разбили лагерь на окраине затерянного в лесу города. Ареин выставил усиленное охранение, призванное не столько защитить лагерь от внешней опасности, сколько не выпустить некоего неугомонного эльфа за периметр. Уж очень Эрайн рвался поскорее исследовать развалины. Даже несмотря на то, что Ареин клятвенно пообещал, что отряд задержится в Дэлионе на день-два.

   На завтрашнюю прогулку я возлагала много надежд. Ведь впервые за последние дни я окажусь на длительное время без парализующих браслетов. Кто знает, может мне удастся затеряться в развалинах Дэлиона?

   * * *

   Увы, но надеждам не суждено было сбыться. Браслеты с меня сняли, но ошейник остался. И Эрайн, гаденько так улыбнувшись, предупредил, что если я отойду от него дальше, чем на двадцать шагов, то боль скрутит меня так, что жить не захочется. В общем, выгуливать меня будут на коротком поводке.

   Мало того, Ареин щедро выделил в охрану принцу аж десяток тэлиаков. С моей стороны, наивно было думать, что мы отправимся исследовать развалины вдвоём или под присмотром всего одного-двух эльфийских выкормышей.

   Ну, и как мне бежать при таком раскладе? Разве что мечтать, что ошейник внезапно сломается, а у меня вырастут крылья, и я смогу улететь… Нет, я не отчаивалась и не опускала руки. Если не получится сегодня, то, возможно, удача мне улыбнётся завтра, а если не завтра, то… я что-нибудь придумаю.

   Мы выдвинулись сразу после восхода солнца, даже позавтракать не успели — так эльфенку не терпелось приступить к осмотру разрушенного человеческого города.

   Я шла рядом с Эрайном, также поблизости держались трое воинов дэйш’ли, остальные рыскали по развалинам вокруг. В принципе, правильно, а то кто знает, какие твари здесь обитают.

   — Ты вспомнила что-нибудь об этом городе? Или как? — спросил меня эльфийский принц.

   Еще вечером эльф забросал меня вопросами, что я знаю о Дэлионе. Пришлось Эрайна разочаровать, об этом захолустном городке я знала не больше его самого. Ареин, как я поняла, тоже никакой особой информацией об этих руинах не обладал.

   — Ну, так. Немного, — пожала плечами я.

   А что еще я могла ответить? Мне сейчас явно не стоило лишний раз разочаровывать принца. Я и так уже не оправдала его ожиданий… Тем более что я действительно кое-что вспомнила, а деталей мое богатое воображение добавило, так, чтобы история красками обросла. Но даже при всей моей фантазии — рассказ получился коротким. Дэлион — обычный городишко, абсолютно ничем не примечательный, таких до Последней войны в Империи Алрин была чуть ли не сотня. Страшное захолустье! Вот был бы у меня сейчас доступ к библиотеке таннисской Академии, я, может, пару каких-нибудь любопытных фактов и нарыла. А так… Врать, конечно, можно и нужно, но совсем завираться не следует. Чревато.

   Сейчас, при свете солнца, Дэлион впечатлял. Не ошибусь, если скажу, что помимо каменных построек в городе раньше было много и деревянных, но они не выдержали испытания временем и войной. А вот камень, он остался. Все строения лишились крыш и обрушились некоторые стены, но то, что сохранилось… Изящные колонны, каменные статуи, барельефы, некоторые стены так и вовсе чуть ли не полностью покрывала искусная резьба. И не просто там какие-то завитки-цветочки, а сцены из легенд и мифов. А ведь это провинциальный город!.. Эх, всё-таки даже немного жаль, что Эрайну не удалось увидеть Старый город Танниса. Вот там да, развалины действительно поражают воображение и размерами, и величием. Да и как вообще можно сравнивать столицу Империи Алрин и какой-то захолустный городишко?.. Но по улицам Старого города так просто прогуляться не получилось бы. Там не только десяти, но и ста тэлиаков было бы мало. Прав был Ареин, что не пустил своего подопечного исследовать развалины столицы Империи Алрин.

   Дэлион давно стал частью леса. Корни мощных, чуть ли не в два моих обхвата толщиной, деревьев буквально вспахали мостовую. Другие деревья нашли себе пристанище во дворах и даже внутри самих домов, а некоторые как-то угнездились на стенах, на чудом сохранившихся перекрытиях и балконах. Дома, как гирлянды, украшали мохнатые лианы и многочисленные вьюнки.

   Ну и конечно же, всё кругом цвело и пахло, жужжало и стрекотало. Настоящие джунгли! Может, я из вольного города, расположенного на скалистом, засушливом Нисском полуострове, никогда и не выбиралась, но джунгли представляла себе именно так. Хорошо еще, что здесь не так жарко, как у меня на родине. Сказывается, наверное, большое количество источников тени и то, что последний месяц лета уже перевалил за половину. Да и находится Дэлион на несколько сот километров севернее, чем вольный город Таннис.

   Пока никаких опасных тварей нам не встретилось. Так, воины дэйш’ли сняли с деревьев парочку змей, маскирующихся под лианы, да прибили здорового мохнатого паука… И всё! И это за добрый час, что мы гуляли по этому саду камней! Удивительно мирная картина, какая-то сказочная, нереальная — кругом живописные развалины, буйство зелени, благоухающие цветы, пестрые крылья бабочек. Единственное, что выбивается из всеобщего благолепия — это пара выжженных прогалин. Странно. Климат не тот, чтобы тут что-то само по себе загорелось… Хотя, может, просто молния ударила?

   Ни принц, ни его почетный эскорт никакого внимания на черные пятна пепелищ не обращали. А я что? Я вроде как не местная и забот у меня и без того хватает, чтобы размышлять о возможных причинах пожаров. Вот надо еще сиятельного эльфа беседой развлекать…

   На небольшой центральной площади Дэлиона принц топтался уже чуть ли не два часа. Я не спорю, здесь действительно было на что посмотреть: развалины ратуши, храма Восьмерых Светлых Богов, богатые дома местных купцов и дворян и даже неплохо сохранившийся фонтан. Но не столько же времени!

   Я устало опустилась на бортик фонтана. Сам фонтан давно не работал и сейчас больше всего напоминал заболоченный пруд, но вода на вид казалась довольно чистой. Сильно хотелось пить… Эрайн, разумеется, флягу с водой захватил, да и у тэлиаков на поясах таковые болтались, а вот о бедной рабыне никто не подумал. Но из этого болота я пить не рискну, неизвестно еще, какую заразу подхватить можно. Я развела ряску рукой, умыла лицо. Стало немного легче. Передышка получилась недолгой — Эрайн опять отправился исследовать очередные примечательные развалины, так сказать, изнутри. Я поднялась с бортика фонтана и поплелась за ним, дабы в меру сил продолжить развлекать младшего эльфийского принца беседой.

   Никогда не понимала, что можно находить интересного в том, чтобы по всяким развалинам лазить. Я вот этих развалин столько повидала да излазила, что на десяток-другой жизней хватит. Век бы этой разрухи не видела! Все эти руины городов, может, и примечательны, но только если забыть о том, немыми памятниками чему они являются.

   А вот принцу нравилось, с его лица весь день не сходило выражение неземного восторга. Он с какой-то затаенной грустью и нежностью касался колонн и статуй, водил пальцами по тонкой резьбе, будто пытался впитать в себя наследие давно умерших людей. Странное поведение для эльфа, очень странное!

   Когда принц в очередной раз замер у безголовой статуи и принялся чиркать карандашом в блокноте, я не выдержала.

   — Неужели все эльфы так трепетно относятся к наследию презренных людишек?

   Эрайн с удивлением и некоторым раздражением посмотрел на меня.

   — Нет, я скорее исключение. Другие лоэл’ли в большинстве своем это мое увлечение не разделяют. Скорее даже осуждают и считают недостойным.

   — Хм, так вы, лоэл, сочувствующий? — О, я наглею! Как бы мне по мордам за такое от этого ушастого не получить… Но, Такима сохрани, как же меня всё достало! Да и любопытство заело.

   — Не угадала, — криво и как-то зло усмехнулся эльф. Похоже, мне удалось полностью завладеть вниманием ушастого, о статуе он уже забыл, вон даже блокнот и карандаш обратно в сумку убрал. — Я всегда считал, что мы слишком милосердно обошлись с людьми. А после того, как повидал Таннис, посмотрел на людишек — убогих… жалких… опустившихся, погрязших в грязи и пороке… — еще больше убедился в своём мнении.

   Про «погрязших в пороке» — это ушастый зря. «Мой хозяин» в этом вопросе большинству жителей вольного города сто очков вперед даст.

   — И всё же вас, лоэл, творения этих самых жалких людишек очень интересуют, — теперь моя очередь криво усмехаться. Эх, чую, аукнется мне эта беседа, еще как аукнется! Но просто не могу удержаться.

   — Кто-то изучает муравьев и муравейники, а я вот людей и их города. Так почему первое не зазорно, а второе — да?

   Это он меня спрашивает?

   И, Хайдаш побери, этот наглый самодовольный эльфенок только что сравнил людей с какими-то… букашками?!

   — Наверное, потому, что муравьи признаны существами полезными, этакими хранителями леса. А людей вы, лоэл’ли, истово ненавидите и сделали (и продолжаете делать!) всё возможное, чтобы полностью искоренить людской род.

   — Искореняем. Ненавидим, — кивнул эльф. — А как еще надо поступать со зловредными насекомыми?

   — Но… почему?! — вырвалось у меня.

   Доподлинно никто не знал, почему эльфы вдруг так взъелись на людей, ходили слухи, строились предположения, но не более… С орками у нас были давние счеты, с троллями тоже имелась некоторая напряженность в отношениях, с гномами… Коротышки просто присоединились к сильнейшим, к тому же им пообещали большой кусок пирога — Габийские горы. Но эльфы? Ведь минуло не более пары лет, как они прошли через Врата, люди выделили эльфам землю под поселение на границе Империи и Ургостана и, насколько я знаю, ничто дальнейших печальных событий не предвещало. Но именно ушастые были инициаторами Последней войны, а другие нелюди вступили в коалицию уже потом. И если бы не эльфы, то войны бы не было, и до сих пор процветали бы Империя Алрин и другие человеческие государства.

   — А ты не знаешь? — удивился Эрайн.

   — Мне как-то забыли сообщить, как и всем остальным людям!

   — Ты — не человек.

   — Это уже детали. Важно другое! Что никто в Таннисе, а, скорее всего, и в других вольных городах не знает, почему лоэл’ли вдруг воспылали такой ненавистью к людям.

   — Как… не знает?..

   — Так. Строятся догадки, выдвигаются версии, одна невероятнее другой. Вон, в таннисской Академии уже несколько десятков диссертаций накатали по поводу причин, вынудивших эльфов начать войну.

   — Подожди! — принц предупреждающе поднял руку. — Не мы начали войну. После Исхода последнее, к чему мой народ стремился, так это к новой войне… Нет! Элиарай ару начали люди.

   — Люди? — прошептала я. — Как? Почему?

   — Один ваш правитель очень много о себе возомнил.

   — Какой правитель?

   — Император. Надеюсь, далее уточнять не надо, ведь Империя у людей была всего одна.

   — И что он сделал? — я проигнорировала издевку принца.

   — Покусился на святое. На наших женщин. Посчитал, что беглецы из другого мира с радостью уступят ему одну лоэл’лину. В качестве жеста доброй воли, как он сказал.

   Так вот оно что! Неужели война разразилась из-за какой-то эльфийки и тешущего свою похоть императора?.. Хотя, почему бы и нет? Войны случались и из-за меньшего. Тем более что женщин у лоэл’ли крайне мало и берегут они их как зеницу ока.

   — И вы не уступили?

   — А нас и не спрашивали, просто поставили перед фактом, что надо делиться… — Эрайн зло усмехнулся. — Однажды ночью люди императора выкрали из палаточного городка, который мы разбили на щедро выделенном людьми болоте, таэни.

   Таэни? Королеву?!

   — Вашу мать?! — ахнула я.

   — Нет, — покачал головой эльф, — моя мать тогда еще не родилась.

   Ну да, точно! У эльфийек же крайне короткий репродуктивный срок. Мать Эрайна еще сама до Второго совершеннолетия не доросла, так что родилась она явно уже после войны.

   — Предыдущую жену таэ Луорена, мать Тэлиана, моего старшего брата, — добавил принц.

   Этого не может быть!!! Неужели последний император был таким идиотом?!

   Хотя мне как-то попадался дневник одного из переживших Последнюю войну. Я читала, что эльфов, когда они только пришли в наш мир, никто не воспринял всерьез. Лоэл’ли было всего несколько тысяч, они были измотаны войной и истощены. Разве такая жалкая кучка нелюдей могла представлять какую-то угрозу многомиллионной Империи?.. Но люди не учли, что лоэл’ли не только искусные воины, многократно превосходящие по всем показателям людей, но и все, без исключений, маги. А вот то, что пришельцы необычайно красивы, люди на свою беду заметили.

   — И что с ней сталось? — тихо, уже заранее предвидя ответ, спросила я.

   — Предпочла покончить с собой, чем достаться какому-то человечишке… Так ты всё еще считаешь, что у нас не было повода объявлять войну?

   — То есть вы из-за ошибки одного выродка практически истребили целую расу?! Ведь другие люди, ну, большая часть людей, были ни в чем не виноваты. Никто вообще до сих пор не знает, из-за чего началась эта проклятая война!!! — сорвалась я.

   Эльф отвесил мне звонкую пощёчину. Я пошатнулась, сделала пару шагов назад, пытаясь сохранить равновесие. Удалось, в пыль у ног эльфенка я не упала, хотя, может, и стоило бы… Разумеется, принц не стал марать белы рученьки о щеку какой-то презренной дикой полукровки, а опять прибег к магии.

   — Успокойся. Ты уже давно перешла все разумные границы, — процедил эльф. — А касательно твоего вопроса… Что ж, так и быть, отвечу. Правитель отвечает за страну, страна отвечает за правителя.

   — А другие страны?

   — Там жили такие же люди, которые были ничем не лучше имперцев. То, что случилось с таэни, стало последней каплей, у нас и без того был большой счет к насквозь прогнившей человеческой расе.

   — О чем вы?! Какой счет?..

   Краем уха я уловила странный шелест. Нет, не листвы. Лес шумит иначе. Затем к шелесту добавился еле уловимый запах серы, и я, не раздумывая ни секунды, нырнула в фонтан. А мгновением позже на площадь обрушился огненный шквал.

   Хайдаш!!! Слава всем богам, я успела, и фонтан оказался достаточно глубоким! Огненный вихрь на поверхности стих, но вылезать из болота я не спешила. Вряд ли виверна далеко улетела… Да-да, на нас напала именно эта крылатая чешуйчатая тварь, в этом я была уверена. Очевидно, Дэлион входил в охотничьи угодья виверны, недаром же я заметила те горелые проплешины.

   Надеюсь, тварь разберется с принцем и его воинами. И у меня хватит воздуха. И в этом болоте не водится никаких опасных тварей. И что, когда ушастый подохнет, чары на ошейнике саморазрушатся, а не убьют и меня за компанию.

   Воздух заканчивался. Грудную клетку сдавило болью, в глазах стало темнеть… Сколько я сижу в фонтане? Минуты три, пять, больше? Совершенно потеряла счет времени. Проклятье! Не могу, больше не могу! Иначе просто потеряю сознание и захлебнусь!

   Осторожно приподнялась, так чтобы можно было только сделать вдох и, в случае опасности, нырнуть обратно… Эрайн, этот несносный лоэльский выродок, стоял прямо передо мной и улыбался.

   Я грязно выругалась. Ну почему хайдашев нелюдь не мог просто подохнуть? Почему мне так не везет?!

   — А у тебя хорошая реакция, — сказал принц, продолжая мерзко ухмыляться.

   В воздухе кружились хлопья пепла, пахло гарью и горелым мясом.

   От виверны осталась только куча мяса и изломанных костей. А ведь большая была тварюга!.. Трое воинов-тэлиаков превратились в обугленные туши, еще двое имели довольно серьезные ожоги. Один из дэйш’ли пытался оказать помощь своим пострадавшим собратьям, оставшиеся четверо настороженно всматривались в окрестности, выискивая признаки хотя бы малейшей опасности для их господина. Живописная цветущая площадь превратилась в место битвы, но на самом эльфийском принце не появилось ни царапинки, ни подпалины, даже хлопья пепла и те будто облетали его стороной

   — Захочешь жить — и не так попрыгаешь.

   — Могла бы и предупредить, а только потом в фонтан прыгать!

   — А вы бы мне так сразу поверили? Да и что бы это изменило?

   Тэлиаки, которые находились рядом с Эрайном, погибли бы и так и так. А сам принц… Это ведь именно он с виверной разделался, без магии тут явно не обошлось.

   Кстати, о крылатых тварях. Не я ли недавно мечтала о том, чтобы у меня выросли крылья и я смогла улететь? Ага. Улетишь тут. Как же. Появится принц и каким-нибудь заковыристым плетением собьет!

   — Впредь, заметишь что-нибудь странное, сразу говори. А я уже решу, верить тебе или нет.

   И тут вдруг я поняла, что эльфенок сам жутко перетрусил и перенервничал! Вон бледный какой, зрачки расширены, руки трясутся… За всей этой напускной бравадой и мерзкими ухмылочками Эрайн пытается скрыть, что на самом деле ему безумно страшно.

   — Не думаю, что где-то поблизости есть еще виверны, — к собственному удивлению вдруг сказала я. — Эти твари жуткие индивидуалисты и свою территорию всячески охраняют.

   — Хорошо… Но почему ты так думаешь?

   — В Старом городе обитало, как минимум, несколько подобных тварей. Мне волей-неволей пришлось изучить их повадки.

   На площадь высыпало три десятка воинов дэйш’ли с Ареином во главе. Тэлиаки шустро взяли принца в кольцо, при этом оттеснив меня в сторону. Старший эльф, всегда такой сдержанный, буквально набросился на эльфенка с расспросами.

   Я устало опустилась на бортик фонтана. С волос и одежды текло. Ряска и кувшинки, которые еще минут десять назад роскошным ковром покрывали воду, превратились в пепел. И теперь эта противная субстанция была у меня на лице, на одежде и волосах…

   Кто там недавно мечтал о ванне? Вот и искупалась, называется.

   По-прежнему хотелось пить… А теперь еще и заболела левая половина лица, похоже, мою щёку опять украшал роскошный синяк.

   * * *

   После того как на место боя прибежал Ареин Миолин-Таали, наша экскурсия закономерным образом завершилась. Старший эльф быстро опросил своего подопечного и выживших тэлиаков, а затем мы отправились обратно в лагерь. От возражений принца, что до захода солнца еще несколько часов, и больше никаких опасных тварей в этих руинах не таится, Миолин-Таали только отмахнулся.

   Обратная дорога заняла чуть ли не час. Воины дэйш'ли проверяли каждый камень, каждый куст, да и сам Ареин время от времени останавливался и что-то такое магичил... Бедняга эльф, похоже, сильно за принца перепугался. Хотя, если подумать, что ждало бы Миолин-Таали, если бы с «моим хозяином» что-то случилось? Скорее всего, Изгнание, а то и вообще казнь, хотя применительно к своим сородичам лоэл'ли её официально и не практикуют.

   Так что нет ничего удивительного в том, что всю дорогу до лагеря я наслаждалась невиданным зрелищем — Ареин и Эрайн самозабвенно ругались.

   По мере того как мы приближались к лагерю, спор постепенно сходил на нет. Что бы там не возомнил о себе принц, но фактическим главой отряда был именно Ареин. Да, Эрайн мог оспорить многие его решения, но не более, последнее слово оставалось за Миолин-Таали, хотя старший эльф частенько потакал капризам своего подопечного. Кто знает почему? Может, питал к принцу определенного рода слабость, а может, просто не хотел наживать себе врага... Но на этот раз Ареин отмел все возражения Эрайна, так что завтра поутру отряд всё-таки отправится в столицу.

   Жаль, что принцу не удалось настоять на своём. При всем моем более чем противоречивом отношении к руинам в целом и Дэлиону в частности, я бы не отказалась еще денек-другой погулять по разрушенному городу. Во-первых, может мне выдалась бы возможность сбежать, а во-вторых, это всяко лучше, чем валяться весь день в фургоне.

   Ареин проконвоировал принца, ну и меня заодно, до самого шатра.

   — Лоэл Эрайн, — обратился он к эльфенку, — настоятельно прошу вас без надобности шатер не покидать. Ужинайте, отдыхайте, завтра нас всех ждет тяжелый день.

   То есть, по сути, Миолин-Таали только что посадил своего подопечного под арест. Здорово же, наверное, Эрайн его за время путешествия достал!

   — Благодарю вас, лоэл Ареин, и, насколько возможно, постараюсь следовать вашим советам, — максимально учтиво ответил принц. Но я достаточно успела изучить «моего хозяина», чтобы за внешней холодностью и отстранённостью уловить сдерживаемую ярость.

   Ой-ё! Как бы мне под горячую руку эльфенка не попасть. Не получилось бы так, что злость на старшего эльфа Эрайн решил сорвать на одной неудачливой воровке...

   Про ужин Ареин сказал не просто так, в шатре действительно был накрыт стол. Да какой! Интересно, а мне хоть что-нибудь от этих щедрот перепадет?.. Я, может, девушка и крепкая, да только не ела со вчерашнего дня.

   Ареин ушел, пара тэлиаков, которая конвоировала меня всю дорогу от Дэлиона, тоже. В шатре, кроме меня и принца, остались только две эльфийские наложницы.

   — Так, — Эрайн упал на стул, — Яни, бокал вина. Красного! И да помогут тебе арриты, если оно не будет холодным... Аша, позаботься о девчонке. Ну, там помой её, чистую одежду подбери. И накорми эту бледную немощь чем-нибудь, мне она пока живой нужна.

   Надо же. На меня соизволили обратить внимание. И даже (о чудо!) вовсе не спешат сорвать злость!.. А еще, слава Такиме, у Эрайна нет желания самостоятельно заниматься моей чисткой.

   Привести меня в порядок точно не помешало бы. С одежды и волос текло, жажда, несмотря на купание в фонтане, тоже никуда не делась. Ну и голод, при виде ломящегося от яств стола, не на шутку разыгрался. Что и говорить, состояние у меня сейчас довольно паршивое.

   Эрайн еще сильнее ослабил привязывающий меня к нему поводок, но в помощь Аше придал аж четырех тэлиаков.

   — На всякий случай, — сказал он мне, — чтобы у тебя не возникло желания испытать дальность действия плетения в ошейнике.

   — И мысли такой не было, — в ответ честно призналась я. Чтобы бежать, нужны силы и какой-никакой план, в противном случае побег будет подобен трепыханью птицы в силках, которая не понимает, что чем дальше, тем больше запутывается...

   Разумеется, Аша баловать ванной меня не стала, а предоставила лишь два ведра холодной воды. Ну, хоть так. Главное, я грязь и пепел смыла.

   Комплект чистой одежды дайрэн опять милостиво выделила из своих запасов. Так что на мне снова красовались шаровары и жилетка, ну и сандалии, которым купание в фонтане сильно не повредило. Смешно, я кричу, что не дайрэн, что не хочу и никогда не буду эльфийской шлюхой, но выгляжу практически как она...

   Вместе с миской наваристой похлебки Аша вручила мне небольшой ароматно пахнущий тканый мешочек. И, к моему удивлению, сказала:

   — Вот. Здесь заваренные травы. Приложи к щеке, пока будешь есть. Снимет боль и отёк, — говорила по-имперски дайрэн как-то странно, будто произнесение каждого слова давалось ей с трудом.

   Хм, а я и не знала, что Аша говорит еще на каком-то языке, кроме лоэльского. Интересно, зачем Найри было учить свою наложницу языку людей?

   Я всегда считала, что дайрэн умом не блещут, что они лишь бездушные куклы, которые исполняют малейшие прихоти хозяев-эльфов. А тут (надо же!) наложница проявила инициативу. Ведь Эрайн и словом не обмолвился о моей щеке, а самой дайрэн пришлось потратить время, чтобы эти травы собрать и заварить... Но, как бы то ни было, мешочек мне помог — боль действительно немного отступила.

   Когда я вернулась в шатер, Эрайн уже успел перебраться из-за стола на кровать. Аша бросилась помогать Яни в уборке стола, а мне не осталось ничего другого, как опуститься на свою лежанку.

   Может, хотя бы в этот раз Эрайн решит не застегивать на мне парализующие браслеты? Вон, как лениво этот ушастый изверг на своём ложе развалился... Когда принц поднялся и не спеша направился ко мне, мне не осталось ничего иного, как мысленно выругаться и морально приготовиться к ставшему уже привычным ритуалу.

   — Скажи, — вдруг спросил меня эльф, когда защелкивал последний браслет, — а что всё-таки люди говорят про Последнюю войну? Из-за какой причины, по их мнению, лоэл'ли её развязали?

   О, как его эта тема заинтересовала!.. Да только не зря ли я о курсирующих среди людей догадках по поводу этих самых причин обмолвилась? Как бы тут помягче выразиться и не соврать.

   — Понимаете… — замялась я, пытаясь подобрать правильные слова, — это действительно не более чем слухи, никакой реальной информации в себе эти разговоры не несут.

   — И всё-таки мне было бы очень интересно узнать, о чем больше всего говорят люди? Какого мнения придерживаются?.. Я хочу услышать правду, какой бы она ни была. И обещаю, тебе, чтобы ты не сказала, ничего не будет.

   Заманчивое предложение. Но могу ли я ушастому верить? Нет, я еще не настолько сошла с ума. Только что-то отвечать всё-таки надо.

   — Много чего говорят, — осторожно начала я, — но большая часть считает, что люди ничем не заслужили к себе такого отношения...

   — И?! Это ведь далеко не всё? — подтолкнул меня эльф.

   — Некоторые думают, что, возможно, причина в том, что эльфы по натуре своей довольно воинственные создания...

   — Иными словами, люди считают нас неуравновешенными и агрессивными?

   — Ну да...

   * * *

   Весь следующий день прошел как обычно: ранняя побудка, скорый завтрак всухомятку и — здравствуй, любимый фургон! Правда, теперь у меня несколько увеличилась компания, и к паре неизвестно где и когда раненых тэлиаков добавилась еще парочка воинов, получивших серьезные ожоги во время стычки с виверной. В фургоне, и без того отнюдь не просторном, стало очень тесно и душно. И при этом я лишилась последней радости — возможности по дороге лицезреть небо. Оставалось только слушать редкие немудрёные разговоры эльфийских выкормышей, строить планы по поводу побега и думать о том, чего бы еще такого рассказать своему ушастому «хозяину».

   Кстати, как ни странно, но эльф меня за те слова не убил, не ударил и не применил ко мне никакого каверзного плетения. Эрайн просто развернулся и пошел спать, и даже той ночью никого из дайрэн не позвал составить компанию.

   Может, эльфенок хотя бы отчасти был согласен с тем, как я охарактеризовала лоэл'ли? Или знал что-то?.. Какой смысл гадать, всё равно я этого никогда не узнаю!

   Эрайна я не видела с утра и до самого позднего вечера. Нет, разумеется, эльфенок никуда не делся, я всё время чуяла поблизости его и старшего эльфа. Просто никакого желания пообщаться со мной принц не выказывал. Вечером, практически уже ночью, когда меня принесли в шатер Эрайна, беседы тоже не состоялось.

   Принц уже пару часов как угомонился и теперь мирно посапывал в своей постельке в обнимку с двумя дайрэн, а вот мне не спалось. Отчасти потому, что я успела вздремнуть днём в фургоне, дабы не зевать во время полночной беседы с «моим хозяином», отчасти потому, что этой самой беседы так и не было. И теперь меня мучили вопросы... Эрайн лишь на время потерял интерес к моей персоне или навсегда? И, если последнее верно, то что меня ждет? Явно ничего хорошего.

   Сна не было ни в одном глазу, я лежала и думала, как же дошла до жизни такой, сокрушалась о полной невозможности побега и строила планы, как вернуть расположение принца, когда почуяла что-то невероятное! Точнее, кого-то.

   Если бы мои лодыжки и запястья не украшали парализующие браслеты, я бы подскочила с лежанки. И мне стоило определенных усилий, чтобы не заорать, чтобы никак, ни единым звуком, не выдать себя...

   Этого не могло быть! Этого просто не могло быть!!! Но я чуяла поблизости большой, не меньше пятидесяти голов, отряд орков!

   Да, между орками и эльфами сейчас война. Но уж слишком далеко отряд ургов забрался в тыл врага. И слишком мало шансов, что он случайно вышел на лагерь младшего эльфийского принца... Лагерь, который разбит посреди диких джунглей, вдалеке от основных дорог! Нет, таких совпадений просто не бывает!!!

   Последняя надежда на то, что урги оказались здесь случайно и, возможно, обойдут лагерь стороной, развеялась, когда зеленокожие начали нашу стоянку окружать...

   Хайдаш!!! Что же делать?! Разбудить принца, предупредить его?

   А он мне поверит? И если да, и нападение орков удастся отбить, то, как мне потом объяснить эльфам своё сверхъестественное чутьё?

   Нет, уж лучше я буду молчать... И, может, мне выдастся возможность сбежать?

   Главное, чтобы урги не прирезали меня, пока я буду валяться беспомощным кулем, или не подожгли шатер, в котором я нахожусь.

   Шло время, но ничего не происходило. Я напряженно, до головной боли, вслушивалась в окружающее пространство. Зеленокожие давно взяли лагерь в кольцо, но почему-то не спешили подойти поближе... Может, их сдерживало какое-то защитное плетение? Ведь должны же были ушастые вокруг стоянки хотя бы сигнальную сеть натянуть?.. В магии урги, конечно, далеко не так сильны, как эльфы, но у них тоже есть свои колдуны, так называемые шаманы и жрецы. Не уверена, что какой-нибудь из жрецов (не говоря уже о шаманах) смог бы сразиться на равных с тем же Ареином, но ведь зеленокожие могут задавить эльфов и числом. Ни за что не поверю, что орки отправились на охоту за эльфийским принцем без тщательной подготовки и продуманного плана!.. Может, нам культура и весь образ жизни ургов настолько чужды и непонятны, что мы привыкли считать этот народ варварами, но это вовсе не значит, что они таковыми являются.

   Да, неспроста урги так стоят. Они чего-то ждут. Что-то готовят...

   Тишина стоит такая, что в ушах звенит, нервы напряжены до предела. Сколько длится эта пытка неведением? Полчаса? Думаю, никак не меньше. Орки маячат на границе лагеря... А Эрайн и, не сомневаюсь, Ареин сладко спят. Как и большинство тэлиаков. Ни бедняги ушастые, ни их воины-рабы не догадываются, что враг так близко.

   Эрайн вдруг проснулся и резко сел на кровати, сонно заморгал, принялся испуганно озираться. Чувствовалось, что «мой хозяин» не понимает, что его разбудило, и даже осознаёт, на каком свете он находится.

   А затем несколько событий произошли практически одновременно...

   Щелкнули, раскрываясь, браслеты на руках, и моему телу вернулась полная подвижность. И я еще успела подумать — кто же с меня эти аксессуары снял? Точно ведь не Эрайн!

   Шикарное ложе «моего хозяина» мгновенно сдулось, превратилось в плоский блин. Завозились проснувшиеся дайэрн.

   Огромный шатер начал складываться... Да нас всех тут сейчас погребет!!!

   Эльф, лицо которого, наконец, приняло осмысленное выражение, вскочил и, как был в одних пижамных черных штанах, бросился к выходу. Я, больше не мешкая, устремилась за ним.

   Еле успела! Шатер рухнул на землю, превратился в кучу тряпья. А я метнулась под фургон. Лучше здесь пока полежу, чтобы не мозолить глаза ни эльфам, ни их выкормышам.

   Из своего, тоже сложившегося, шатра выбрался Ареин. Неодетый, но зато с латарой в руках. А вот младший принц о том, чтобы схватить оружие, даже не подумал...

   Ареин бросился раздавать приказы, попытался выстроить вокруг себя и принца кольцо из воинов тэлиаков... Да только было уже поздно — лагерь захлестнула волна орков.

   Неужели я ошиблась, и ургов значительно больше пятидесяти? Нет-нет... это просто у страха глаза велики!

   И что же, Хайдаш забери меня в Пекло, здесь происходит?! Неужели ургам как-то удалось нейтрализовать всю эльфийскую магию? Похоже на то.

   Браслеты сами с меня свалились. А ошейник? Магии в нём тоже не осталось?

   Я ухватилась руками за тонкий металлический обруч, потянула в разные стороны... И ошейник распался на две половинки!

   Значит, я свободна?

   Лагерь превратился в поле боя, орки ожесточенно рубились с эльфами и дэйш'ли. До меня никому не было дела.

   Вот он мой шанс! Та возможность, которую я так ждала, о которой так мечтала!

   На несколько секунд я отпустила с поводка свой дар, нырнула в транс.

   Я — центр круга диаметром метров пятьсот... Нет, пусть будет триста! Больше не потяну. Вокруг меня вспыхивали разноцветные образы, запахи, ауры... разумных существ. Я никогда толком не понимала природу своего странного дара, я просто чуяла.

   Открыла глаза. Выдохнула, вроде за время моего отсутствия ничего не изменилось. Хорошо бы исследовать окружающее пространство получше, подальше, но времени нет. Я и так слишком долго тяну, бойня не будет длиться вечно... Всё, что нужно, я узнала, на западе от меня меньше орков, да и тэлиаков всего двое-трое, значит, прорываться буду туда.

   Я осторожно выбралась из-под фургона и метнулась обратно к шатру Эрайна. Затаилась среди кучи тряпья. Сейчас глубокая ночь, темная, безлунная, даже беззвездная. Так что есть шанс, что обладающие ночным зрением нелюди меня не заметят.

   Приготовиться... Новый бросок, теперь до треноги с громадным пустым котлом. Вот я уже почти на границе лагеря...

   Всего в тридцати метрах от меня яростно дрался с двумя орками тэлиак. Орки сильно проигрывали эльфийскому рабу в скорости и силе. Зеленокожие не противники тэлиакам, во всяком случае, если драка идет один на один.

   Мелькнула мысль: а может, эльфы все-таки отобьются...

   Позже!

   Тренога с котлом были плоховатым укрытием, но я ждала, медлила. Я не боялась сделать последний рывок, нет, просто не хотела уходить с пустыми руками.

   Я вытащила пояс-ленту, которая поддерживала мои шаровары.

   Вот тэлиак разделался с последним орком, и я стремительно прыгнула к нему. Накинула на шею ленту, затянула. Эльфийский выкормыш зарычал, затрепыхался. Бесполезно. Этот воин, может, и немного сильнее меня, но наши позиции не сравнить. Так что пусть и не мечтает, я и не таких уламывала.

   Опрокинула задыхающегося тэлиака на землю, ни к чему внимание привлекать. И так чудо, что меня еще не заметили.

   Вроде я достаточно этого дэйш'ли придушила. Насмерть или нет, не знаю, но вывела из строя тэлиака точно. Быстро, всё также лежа на земле, я стащила с воина пояс с двумя короткими, парными, чуть изогнутыми клинками в ножнах. Это, конечно, не совсем привычные мне с'кааши, длина и форма примерно соответствуют, но металл другой. Эльфы бы разорились, если бы для всех своих рабов делали оружие из бесценного сердолла... На длинный клинок, который тэлиак всё еще сжимал в руке, я покушаться не стала. Эта дешевая копия другого излюбленного эльфийского оружия — латары, мне ни к чему.

   А теперь бежать отсюда!.. Но не успела я еще тронуться с места, как почуяла, что ко мне стремительно несется орк. Хайдаш, меня всё-таки заметили! Убежать не успею, значит, бой.

   Я резко развернулась, вскочила и оказалась прямо перед орком. Воин, не ожидавший от меня такой прыти, на мгновение раскрылся, сделал шаг назад... Поздно, голубчик! Одним клинком я с силой ударила снизу вверх, чтобы выпотрошить урга, вторым резанула по незащищенной шее.

   И бросилась бежать. В лес! Как можно дальше! Как можно быстрее!

   Я неслась по джунглям как очумелая. Перепрыгивала через поваленные деревья, спотыкалась о корни, падала в овраги, путалась в лианах... Ненавижу джунгли! Ненавижу лес! Такима-покровительница, ну почему я не в городе?!

   И всё-таки я бежала. Всё время, до ломоты в висках, чуть ли не до потери сознания я вслушивалась в окружающее пространство. Так, на бегу, я могла охватить только метров сто, но хоть что-то. Вдруг не все орки бросились в лагерь, а кого-то оставили отслеживать таких вот, как я, беглецов?

   Но я не чуяла ни одного разумного существа... Только бы не напороться на столь любимых орками ящеров. Этих созданий, хорошо если за несколько шагов смогу почуять.

   Споткнувшись об очередную корягу, я остановилась. Присела на поваленное дерево, чтобы немного перевести дух. Эта пробежка по пересеченной местности неожиданно сильно вымотала меня. Да, я сейчас не в лучшей форме, но никогда бы не подумала, что в лесу так тяжело. Прав был Серый, нужно больше времени уделять тренировкам на природе!..

   Позже будешь предаваться самобичеванию, Ри!

   Так, осмотреться, прислушаться, призвать свой странный дар и, наконец, решить, что делать дальше. Если я продолжу, как сумасшедшая, нестись по лесу, то или ноги сломаю, или на какую-нибудь тварь налечу.

   Хайда-а-аш!!! Я отбежала от лагеря совсем недалеко, где-то метров семьсот, не больше. А если учесть, что я не всё время бежала строго на запад и в какой-то момент начала двигаться по дуге, — до лагеря, если напрямик, получалось всего-то около пятисот метров!!!

   И сейчас, когда кровь перестала бешено стучать в висках, я отчетливо услышала звуки боя в лагере, который был в самом разгаре. Надо же, так много всего произошло, но с начала нападения орков прошло не больше шести-семи минут...

   С ненавистью я посмотрела на окружающий лес и вдруг отчетливо поняла, что это не выход. Что если останусь в этих проклятых землях, то пропаду.

   Мысли понеслись вскачь...

   Я не умею выживать на природе, не знаю элементарных правил. Я даже, банально, не умею охотиться! Если не считать, конечно, охоту на крыс, которая помогла нам когда-то с мамой не умереть с голоду... Я не умею разводить огонь, не знаю, какую воду можно пить, а какую нет, какие растения и плоды ядовитые, а какие вполне съедобные... Мои шаровары из тонкой струящейся ткани превратились в лохмотья, этакие короткие, до середины бедра оборванные штанишки. Сандалии тоже отнюдь не лучшая обувь для прогулки по лесу, наступлю на змею или какую-нибудь местную разновидность скорпиона — и всё!

   А еще я совершенно не знаю, куда идти! Так здорово мечтать о побеге, строить планы... Но действительность такова, что мне просто некуда податься! Хайдаш, и почему я об этом не подумала? Мне казалось, что самое сложное сбежать, оторваться от погони...

   В Таннис я не могу вернуться, он для меня недосягаем. И не только из-за главы Гильдии Теней, который, стоит только мне появиться в вольном городе, спустит с меня шкуру. Нет, я просто не смогу перебраться обратно — на другой берег широченной реки Велайи, да и через Скалистое море мне не переплыть... И это если опустить такую мелочь, что мне еще придется пройти не одну сотню километров по суше, а у меня даже никакой завалящейся карты нет!

   До Вольгорода мне тоже не добраться, он от меня очень далеко. И по дороге мне пришлось бы не раз переправляться через крупные реки... Но проблема даже не только в том, что я плавать не умею и панически боюсь воды, с этим я, может, как-нибудь справилась бы. А в том, что Вольгород окружен орками.

   Остававшиеся четыре вольных города от меня находятся еще дальше, а значит, добраться до них еще сложнее.

   Проклятье, но и это не всё! Даже если я смогу выжить в этих диких условиях и не заплутать, то не стоит скидывать со счетов орков и эльфов.

   Начать с того, что если эльфам всё-таки удастся отбиться, то и особого труда выследить меня с помощью какого-нибудь хитроумного плетения им не составит. Эрайн с Ареином меня найдут, схватят и больше церемониться уже не будут.

   А вот если победят орки, за мной никакой погони не будет. Но сколько я встречу по пути различных поселений, воинских отрядов и патрулей?.. Да, я смогу успешно уклоняться от встречи с ними при помощи моего странного дара. Но мне ведь тоже надо хотя бы изредка спать, да и по следам в лесу меня могут выследить. Рано или поздно я попадусь. И что тогда?

   Орки сначала позабавятся, а потом прирежут. Я отнюдь не соответствую ургским канонам красоты, да и рабыня им в глубоком рейде по эльфийским землям ни к чему.

   А эльфы? Сначала меня будут пытать, а потом либо жестоко казнят, либо отдадут на перековку.

   Воодушевляющие варианты, не правда ли?! И это если не считать смерти в когтях какой-нибудь твари, или банального отравления, лихорадки и прочего.

   В общем, так или иначе, я умру. И, если подумать, под крылышком младшего эльфийского принца у меня и то больше шансов выжить.

   И что же мне теперь делать? Вернуться? Сделать вид, что я никуда не убегала? Ну да, по моему виду никак не скажешь, что я всё это время сидела в укрытии.

   Бой всё еще идет, я слышу. Без магии эльфы быстро с орками не расправятся, тем более что последних в полтора раза больше, чем тэлиаков. Что если эльфы проиграют?.. Какая ирония — теперь я молю богов, чтобы лоэл'ли выиграли этот бой, чтобы Эрайн остался жив.

   Надо подобраться поближе к лагерю, разведать обстановку, а там уже действовать по обстоятельствам.

   С орками до недавнего времени мне сражаться не приходилось, а противники они более чем специфические. С тем орком мне просто повезло, если бы я решила ограничиться одним, первым ударом, то была бы мертва. Все урги носят жилетки и штаны из кожи ящеров, а это необыкновенно прочный материал, и пробить его обычным, несердолловым клинком очень сложно. Так что бить орков можно только по незащищенным участкам кожи: рукам, шее и голове... К тому же орки не самые удобные противники, ростом эти твари мне по плечо, а эльфам и того ниже...

   Обратно я, как мне кажется, бежала быстрее и значительно тише, осторожнее. Во всяком случае, падала и спотыкалась намного реже. Метрах в ста от лагеря я остановилась и опять отдалась своему странному дару, вошла в транс. Картина, открывшаяся мне, не обнадеживала. Количество орков теперь уже почти в два раза превышало тэлиаков, первых было около двадцати, вторых от силы десять. Оба эльфа еще живы, но их разметало по разным концам лагеря. И что-то мне подсказывало, что Эрайн без своей хваленой магии и без помощи Ареина долго не продержится...

   Нет, тут одним чутьём не обойдешься, надо взглянуть на бой своими глазами, а уже потом принимать решение.

   Я забралась на дерево. Моего ночного зрения вполне хватило для того, чтобы понять, что творится в лагере.

   Ареин рубился довольно далеко от меня, практически на восточной границе лагеря. И окружало старшего эльфа — ни много ни мало, семеро орков. Миолин-Таали приходилось нелегко, но и его противникам я тоже не завидовала — в бою лоэл'ли страшен!

   Еще где-то семеро орков и примерно столько же тэлиаков парами и поодиночке сражались в разных концах лагеря... Интересно, как оркам удалось рассеять своих противников по всему лагерю? Отогнать Ареина от эльфийского принца?..

   Но тяжелее всего приходилось Эрайну. Его и одного тэлиака прижали к фургону сразу трое ургов. Принц, в отличие от своего воспитателя, чудес фехтования не показывал, наоборот, дрался как-то скованно, будто был тяжело ранен.

   Вот, теперь у меня и выбора нет. Если Эрайна убьют, то и моей жизни придет конец.

   Я соскользнула с дерева и бросилась к фургону, около которого орки зажали Эрайна. Вовремя! Урги как раз прирезали последнего защитника принца.

   Ну, Ри, давай! Либо ты этот бой выиграешь, либо нет. Третьего не дано.

   К счастью, орки меня пока еще не заметили, и этим преимуществом я не замедлила воспользоваться.

   Резко, с силой я дернула одного из ургов за длинный хвост и резанула клинком по шее. Вот и сослужила своему хозяину недобрую службу длинная шевелюра... Толкнула задыхающегося, харкающего кровью воина под ноги соплеменнику. И резко присела, уходя от удара третьего орка. Вонзив клинок в подмышку, так удачно открывшуюся, при очередном замахе воина, откатилась в сторону. Вскочила на ноги я уже рядом с принцем.

   Не ожидали от меня такой прыти твари зеленокожие! Никак не ожидали!

   Мельком бросила на недоросля взгляд — действительно тяжело ранен: глубокая рана на левом боку. И как эльфенок не только на ногах держится, но еще и защищаться пытается? В руке Эрайн сжимал латару, но не настоящую, а ту дешевую подделку, которой вооружают тэлиаков.

   Противник у нас принцем остался только один, вооруженный двуручным мечом, куда мне против него с моими короткими сабельками. Повезло, что он меня на мелкие кусочки не разрубил, пока я по земле каталась. Что я ему под ноги того первого орка успела толкнуть и тем самым выиграла немного времени.

   Орк хищно усмехнулся и пошел на меня.

   — Эрайн, под фургон! Быстро!

   К моему удивлению, принц послушался. Он буквально рухнул на землю и быстро, насколько смог, пополз в укрытие. Впрочем, этого я уже не видела, а всё внимание сосредоточила на противнике.

   — А ты у нас, оказывается, шустрая баба! — по-имперски, с диким акцентом прорычал орк и сделал резкий взмах мечом наискось, будто надеялся разрубить меня на две половинки.

   От удара я легко уклонилась и даже попробовала контратаковать. Бесполезно. Не достать!

   — Ты ответишь мне за моих собратьев! Я порублю тебя на мелкие кусочки, — сказал орк и снова атаковал. Ударил низко, по ногам. И когда я уже почти подпрыгнула, чтобы пропустить лезвие меча под собой, резко изменил направление удара. Но не достал, потому что я прыгнула в сторону, а не вверх.

   Мысли бешено проносились в голове. Что же делать? У моего противника так мало уязвимых мест, а еще этот длиннющий меч, которым орк очень даже неплохо владеет... Отобрать у принца латару? Нет времени, да и не уверена я, что это что-то изменит... Бежать? Да, сбежать я всё еще могу, но это означает бросить Эрайна.

   Орк ударил опять, каким-то хитрым финтом, которого я не знала. Мне не оставалось ничего другого, как заскочить в фургон, чтобы спастись от яростной атаки нелюдя.

   У меня есть несколько секунд, орк с наскока в фургон не запрыгнет. Рост у моего противника около полутора метров, а высота у борта фургона не меньше метра двадцати. И этот самый борт сделан из досок толстых, крепких, мечом просто так не изрубишь... Краем глаза я увидела большую корзину с овсом. То что надо!

   Главное, чтобы орк не прирезал принца, пока я в фургоне сижу. Я оглянулась. Слава богам, воин и думать забыл про принца и теперь примеривался, как бы ему посподручнее залезть в фургон.

   — Трусливая эльфийская шлюха! — прорычал орк. — Думаешь, сможешь от меня в этой телеге спрятаться?

   — А ты залезь и проверим! Или боишься?! Кишка тонка?! — ответила я орку и издевательски рассмеялась.

   Воин что-то злобно прорычал по-ургски, что именно я не поняла. И, всё также продолжая сжимать в правой руке здоровенный, чуть ли не ростом с него самого меч, полез в фургон. Попался, тварь!

   Я опрокинула на урга корзину с овсом и толкнула вниз на миг растерявшегося, отплевывающегося и ругающегося орка. И сама рухнула с ним в обнимку. Вонзила клинок в основание шеи орка раз, другой, третий... Всё. Мертв.

   — Не смей называть меня шлюхой! — прошептала я и откатилась в сторону. Тяжело поднялась на ноги, осмотрелась... Вроде никого не видно.

   Устало прислонилась к борту фургона. Ноги дрожали, хотелось рухнуть прямо здесь и проспать часов двадцать... Но вместо этого я неимоверным усилием воли заставила себя войти в транс, при этом голова чуть ли не взорвалась от острой боли. Но я должна была знать, что творится в лагере!

   Когда я через несколько секунд открыла глаза, то облегченно вздохнула — всё почти закончилось. У Ареина осталось только двое противников, но с ними он справится, в этом я даже не сомневалась. Помимо этого в лагере оставалось еще семеро тэлиаков и один орк, еще двое, кажется, удирали на север.

   Надо же, мы всё-таки победили!..

   Точнее, победили они, эльфы.

   Я села прямо на землю, заглянула под фургон.

   — Эй, ты там как? Жив еще? — позвала я принца.

   — Да, — прохрипел эльф. — Орки?

   — Всё чисто. И, кажется, вы победили... Сам вылезти сможешь?

   — Попробую...

   Когда ушастый выполз из-под фургона, я ужаснулась. Ой, худо! Как нелюдь еще не подох к хайдашевой матери?! Рана на боку мне очень не нравилась, да и крови из лоэл'ли вытекло столько... Эрайн никогда не мог похвастаться смуглой кожей, а сейчас так и вообще был белее смерти.

   На миг у меня в голове возникла ужасная мысль, что будет, если Ареин застанет меня у бездыханного тела принца? Ведь отговориться, что я ни при чем и, наоборот, эльфам помогала, не получится. Просто не поверят!

   Принц должен не просто не умереть до прихода Ареина. Нет, он обязательно должен остаться в сознании! И тогда, возможно, у меня будут неплохие шансы прожить еще немного, если, конечно, эльфенку не чуждо чувство благодарности. В противном же случае... Нет, об этом лучше не думать.

   — Подожди, — бросила я принцу и метнулась в фургон. Кажется, я там видела кое-какое тряпьё... По дороге я стащила с себя пояс с оружием и отбросила его в сторону. Недалеко, в случае опасности успею схватить, да и вообще оружия валяется кругом немало, а никакой орк ко мне просто не сможет незаметно подобраться. Лучше остаться безоружной, чем ненароком спровоцировать Ареина или кого-то из тэлиаков. Кто знает, как они могут отреагировать, если увидят дикую полукровку с оружием в руках?

   Я вернулась к принцу, опустилась перед ним на колени и осторожно приложила сложенное в несколько раз полотно (кажется, это была скатерть) к ране эльфа. На мои действия Эрайн отозвался болезненным стоном, часто прерывисто задышал.

   — Кровь, конечно, это не остановит. Но, может, ты хотя бы перестанешь терять её с такой бешеной скоростью... Больше ничем помочь е могу.

   — Спасибо, — неожиданно хрипло сказал эльф и тут же спросил: — Почему ты не убежала? Почему осталась?

   Никак не ожидала, что этот самодовольный, чванливый нелюдь меня поблагодарит. Видимо, он от боли несколько повредился рассудком... И тут ко мне пришла мысль, что я и сама веду себя странно — обращаюсь к эльфенку исключительно фамильярно, на «ты». А Эрайн на такое неуважение, непочтение к его царственной персоне никак не реагирует. И если бы только в горячке боя, тогда было не до расшаркиваний и прочих любезностей, но и сейчас... Похоже, эльфенку действительно худо. Подумав, я решила и дальше придерживаться дружественной манеры общения, посмотрим, куда меня это приведет.

   — Да нет, я как раз убежала, а вот потом вернулась, — я усмехнулась.

   Сил на то, чтобы изворачиваться и врать, не осталось. Да и не видела я в этой правде ничего плохого...

   — Почему? — удивился принц и попытался приподняться с земли. Но, застонав, рухнул обратно.

   — Не двигайся, даже не шевелись. Тебе осталось совсем немного продержаться до прихода Ареина.

   — Думаешь, он жив?!

   — Уверена. И, думаю, он с минуты на минуту будет здесь.

   — Хотел бы я поверить... Я не дурак, понимаю, что с такими ранами долго не живут. Что если кто и сможет меня сейчас спасти, так это Миолин-Таали, — принц немного помолчал, а затем как-то обреченно добавил: — Да и то вряд ли, магии ведь больше нет.

   — Как нет? — не поняла я.

   — Я не знаю, что сделали эти зеленокожие твари, но мой резерв мгновенно опустел. Да и резерв Ареина тоже. Все амулеты, артефакты, ну, как твои парализующие браслеты, перестали работать... Так почему ты вернулась?

   — А куда мне бежать? — ответила вопросом на вопрос я. — Ни до одного вольного города мне не добраться.

   — И ты решила вернуться...

   — Ага.

   — Удивительно вовремя, — слабо улыбнулся эльф. — Ты неплохо разделала тех орков. Я знал, что ты не проста, но чтоб настолько...

   Эрайн говорил всё тише, чувствовалось, что поддержание беседы давалось ему с неимоверным трудом. И только ниточка разговора удерживала его от падения в пропасть — потери сознания.

   Хайдаш, где этот проклятый Ареин?! Почему его так долго нет?!!

   Во мне начинала нарастать паника... Вдруг старшего эльфа всё-таки убили? Нет, мне Миолин-Таали совсем не жаль. Но, Эрайн прав — без помощи Ареина у него практически нет шансов выжить.

   — Скажи, как ты вообще продержался так долго?.. Ранили тебя серьёзно, практически вывели из строя. А один тэлиак долго удерживать трех орков вряд ли бы смог...

   — Эти дикари и ранить-то меня не хотели, случайно это получилось... — сказал эльф, а потом, как бы нехотя, через силу, добавил: — По сути, я сам подставился. Орки знали о том, кто я. Думаю, эти твари и напали-то на лагерь исключительно с целью захватить меня.

   Значит, я была права, и орки вышли на лагерь не случайно...

   Как интересно! Тут либо попахивает предательством, либо у ургов разведка хорошо поставлена. И то и другое для эльфов плохо. А еще эта, внезапно пропавшая, магия...

   — А кто ты? — решила сыграть в дурочку я. — Извини, конечно, но как-то с трудом верится, что орки напали на лагерь только для того, чтобы выкрасть молодого эльфийского вельможу...

   — Ри, прекрати, — принц болезненно усмехнулся. — Ты ведь прекрасно знаешь, кто я.

   — Да? И кто? — я попыталась придать своему лицу невинно-удивленный вид.

   — Ри-и! — в голосе Эрайна явно слышалась угроза. — У меня сейчас нет сил на то, чтобы играть с тобой... Ты ведь понимаешь лоэльский язык, так?

   Наткнувшись на мой недоуменный взгляд, принц добавил:

   — Я видел, как ты пыталась незаметно прислушиваться к нашей с Ареином беседе. Не знаю, насколько хорошо ты говоришь по-лоэльски, но наш язык ты точно понимаешь.

   Хайдаш, так глупо попалась! А ведь знала, чувствовала же, что надо быть осторожнее. Опять всё из-за моего проклятого любопытства!..

   И я даже отрицать никак не могу. Ведь не докажешь же, что я не понимаю этот дурацкий лоэльский язык.

   — Ареин знает?

   Принц слабо победно улыбнулся, принял мою капитуляцию.

   — Нет, во всяком случае, мне он ничего такого не говорил.

   — Ты ему скажешь?

   — Думаю, что тоже нет... И мне только кажется или я действительно уже многовато храню твоих секретов?

   — Я тоже, не забывай об этом.

   — Угрожаешь?

   — И не думаю. Если бы я хотела твоей смерти, то дала бы тем оркам прирезать тебя или захватить в плен. Или сама прирезала бы, а потом всё списала на орков.

   Эльф ничего не ответил.

   Я вгляделась в его лицо и тут же грязно выругалась. Ударила эльфенка по щеке раз, другой, третий... Сильнее... Бесполезно. Эрайн всё-таки потерял сознание, и теперь лишь слабое прерывистое дыхание указывало на то, что он еще жив...

   Такима-покровительница, ну почему мне так не везет! Почему этот недоросль лишился сознания именно сейчас? Почему не потерпел еще немного?!

   Я быстро огляделась по сторонам, всерьез раздумывая, а не броситься ли всё-таки в бега... И вдруг почуяла совсем близко Ареина. Он, наконец, пришел...

ГЛАВА 7

Джаред Дэш

   15 — 22-й день Атанарил-лин 223 года от О.В.

   Я бежал. Мимо пролетали сады, поля, пустующие загоны для скота. Иногда я срывался и прыгал в сторону метра этак на три, а потом еще и еще... Всё что угодно, только бы сбить след. Давно мне не приходилось так быстро уносить ноги, а с таким грузом и вообще никогда. За спиной у меня болтались два объемных мешка с поклажей и мальчишка.

   Орки всё-таки напали на наш след. Не знаю, как им удалось: шаман ли поспособствовал, рыгла учуяла, или я где-то оплошал, но нас гнали уже третий день. Как только наступала ночь и доставшиеся мне от матери-вэрины способности начинали работать в полную силу, я хватал Сажу в охапку и бежал. Когда солнце поднималось из-за горизонта, я тоже по мере сил пытался продолжить путь, но толку от этого было мало — за день преследователи всё равно умудрялись сократить разрыв.

   Получался какой-то замкнутый круг. Оставалось надеться, что у меня хватит сил выдержать эту гонку, и по пути нам не встретится другой орочий отряд. О том, чтобы разобраться с преследователями, не стоило и мечтать. В прошлый раз мне с шестью орками и четырьмя ящерами удалось справиться большей частью благодаря внезапности, а сейчас... Зеленокожие уроды чрезвычайно осмотрительны: перед отрядом они высылали разведчиков, а ночную стоянку опутывали такой сетью секреток и различных ловушек, что близко нельзя было подобраться незамеченным. В открытом же бою мне против этой своры никак не выстоять, даже пытаться не стоило. Преследовали меня — ни много ни мало — двенадцать орков верхом на двенадцати же ящерах-атхах и, как минимум, две рыглы. Так что выбора нет — бежать и только бежать.

   Не раз и не два меня посещала мысль, что всё повторяется. Девяносто лет назад я так же спешил укрыться в Велайских горах, на меня так же была объявлена охота. Только тогда в роли охотников выступали не орки, а дэйш'ли, и теперь на мне камнем висит подопечный Сажа, а в то время я еще сам был несмышленым мальчишкой.

   Я понимал, что если мы и дальше будем бежать с такой скоростью, без разведки, практически наугад, то лишь вопрос времени, когда мы столкнёмся с другим отрядом зеленокожих уродов. Пока нас сильно выручала карта. Я старательно выбирал маршрут так, чтобы он как можно дальше проходил от всех населённых пунктов, построек и дорог. Но как долго нам еще будет везти?

   Успокаивало лишь то, что у орков сейчас дел хватало и без меня. У них не было ни времени, ни ресурсов, чтобы объявить на меня полноценную охоту и затравить, загнать как дичь. Ведь, если подумать, что значит смерть нескольких соплеменников в масштабах объявленной эльфам войны? Вот и я думаю, что немного...

   Из поселка дэйш'ли мы захватили кое-какую провизию, да и фруктов в садах хватало, так что не приходилось тратить время на охоту или какие-либо иные способы добычи пропитания. Но припасы подходили к концу, от персиков и прочих апельсинов начинало тошнить. Так хотелось поесть жареного мяса, да и от похлебки... да что там, от каши, — я бы сейчас не отказался. Но в таких условиях разводить костер — безумие.

   Сейчас все мои надежды сводились к реке, которая вскоре должна была преградить нам путь. Я специально подгадал так, чтобы форсировать водную преграду нам с мальчишкой пришлось ночью. Это был наш шанс оторваться от преследователей.

   К реке мы вышли около полуночи. Если верить карте, это один из притоков Лаэны — небольшая речка, шириной около тридцати метров, густо заросшая кустарником по берегам. Медленно и степенно она несла свои воды с юго-востока на северо-запад. И вот на это-то и был мой расчет. Я надеялся, что орки решат, что мы пошли против течения (благо оно тут несильное), а не наоборот. Ведь идти на северо-запад нам совсем ни к чему, это, по сути, возвращаться обратно.

   Я сгрузил Сажу вместе с поклажей на землю.

   — Раздевайся, — тихо сказал мальчишке.

   — Что?

   — А ты в реку в одежде собрался лезть?

   — Эээ... нет! Да, точно. Я сейчас! — громким шепотом отозвался Эрих.

   Воспитаннику тяжело давалась гонка. Если и я-то бежал практически на пределе сил, то что говорить про тринадцатилетнего мальчишку? Даже при учете того, что Эрих большую часть времени «мертвым» грузом висел у меня за спиной.

   Пока мальчишка воевал с собственной одеждой, я разведал спускающие к воде заросли. Еще во время нашего бегства с корабля я убедился, что мой подопечный — никудышний пловец. Сейчас, конечно, перед мальчишкой задача стояла попроще, чем в тот раз: не надо бороться с течением, наоборот, нужно отдаться на его волю, позволить себя нести. И всё же нужно найти что-то, что облегчит малышу эту задачу.

   Мне повезло, в одном из засохших кустарников я опознал хавойю, растение весьма примечательное тем, что оно очень легкое, а потому не тонет в воде. Я вырвал кустарник из земли, обрубил саблей ветки, так что осталась одна коряга. Может, всего мальчишку эта хавойя и не удержит, но всё равно хотя бы какое-то подспорье Саже будет.

   После того как мы с Эрихом разделись, я тщательно упаковал одежду в захваченный при бегстве с корабля непромокаемый мешок. Туда же засунул иглометы, саблю, карту и другие мелочи. Во втором, не обладающем водонепроницаемостью, мешке остались одеяла и запасы провизии. Обидно будет, если я этот мешок намочу или, того хуже, утоплю, но без всего этого добра мы как-нибудь переживем.

   — Сажа, — приступил я к инструктажу мальчишки, — возьми эту корягу, она поможет тебе держаться на воде... Значит так. Ляжешь на воду. Расслабишься. Позволишь течению себя нести. Старайся даже без надобности не грести — плеск может нас выдать.

   — Орки?

   — Да. Наши преследователи еще к реке не должны были выйти, хотя за это я и не поручусь. Но в этих землях полно и других ургских отрядов. Они могут даже не подозревать о нас с тобой, а просто разбить лагерь на берегу реки. Поэтому, всеми богами заклинаю тебя, не кричи, вообще ни слова не произноси, пока я не разрешу. Понятно?

   — Ага, — кивнул мальчишка и зябко передернул плечами.

   Я мысленно выругался, кажется, мой воспитанник успел замерзнуть, а мы еще даже в реку не вошли. Климат здесь мягкий, ночи теплые, несмотря на то, что лето подходит к концу... Нет, какой же всё-таки Сажа изнеженный, неприспособленный к жизни. Выберемся — займусь дрессировкой и закалкой сорванца.

   — Ничего не бойся, я буду рядом. Если почувствуешь, что очень устал, сводит ноги, что начал тонуть или увидел какую-нибудь опасность — зови. Но тихо! Шепотом! На слух я не жалуюсь, а вот если нас услышат орки...

   — Да понял я! Понял! — перебил меня мальчик.

   — Хорошо, тогда пойдем.

   Мы медленно, осторожно вошли в воду.

   — Она х-холодная, — испуганно проблеял Сажа.

   — Ничего, придется привыкнуть. Выхода у нас всё равно нет.

   Илистое дно плавно понижалось. Шаг — вода достигла колен... второй, третий, четвертый — и вот я уже вошел в реку по грудь, а Сажа так и вообще чуть ли не по шею.

   — Поплыли. Ты первый, я за тобой.

   Эрих лег на воду, сделал пару осторожных гребков и отдался на волю течения. Я последовал за ним.

   Если мальчишка плыл налегке, без одежды, без какого-либо груза, то у меня за плечами висел тяжелый непромокаемый мешок, а второй я так и вовсе держал в руке, пытаясь уберечь от знакомства с водной стихией.

   Медленно мы проплывали мимо заросших берегов. Иногда видели какие-то строения, специально расчищенные участки для водопоя скота, небольшие причалы...

   Было удивительно тихо и пустынно. Как будто мир вымер. Что, впрочем, было недалеко от действительности.

   Мы с Сажей плыли уже около получаса, когда я почувствовал запах дыма, а через минуту заметил оранжевое пятно — кто-то на берегу жег костер. Впереди я увидел бледное, испуганное лицо мальчишки — он обернулся ко мне, так как тоже заметил огонь. Я покачал головой, надеясь, что парень поймет это как приказ продолжить движение, что у него хватит ума не задавать вопросов и не шуметь. Сажа развернулся с громким плеском и поплыл дальше.

   Я мысленно застонал. Хайдаш! Только бы те, кто жжет костер, ничего не слышали, ну или подумали, что в реке просто рыбы плещутся.

   По мере того, как я подплывал ближе, вырисовывалась группа существ, расположившаяся на отдых. Десятка два воинов-ургов, вдалеке я заметил большие туши спящих ящеров-атхов. Как минимум один из орков не спал, сидел у костра, чистил оружие и время от времени поглядывал на реку.

   Надеюсь, этот урод нас не заметит! Орки в темноте видят лучше, чем люди, но их ночное зрение не идёт ни в какое сравнение с аналогичным у эльфов, не говоря уж о вампирах. К тому же, находясь в круге света, высмотреть что-то в темноте, практически бесполезное занятие... Да, похоже, я сам себя пытаюсь успокоить, ведь дозорный не может быть один! И кто вообще сказал, что этот орк — дозорный? Может, ему просто не спится, вот он и занялся чисткой оружия... Урги должны были оставить охранять лагерь еще как минимум одного-двух воинов, но их я, как не вглядывался, так и не смог углядеть. Хорошо замаскировались гады!

   Только бы у мальчишки не сдали нервы.

   Только бы он выдержал, не зашумел, не выдал нас.

   И только бы нас не заметили эти хайдашевы твари орки!..

   Река, казалось, в несколько раз замедлила своё и так совсем неспешное течение, и мы с Сажей медленно-медленно проплывали мимо стоянки орков. Требовалась немалая выдержка, чтобы подавить в себе желание быстрее заработать руками и ногами и унестись наперегонки с течением прочь, подальше от зеленокожих уродов. Но я справился, поборол в себе это неуместное желание, и, как ни странно, Сажа тоже.

   Лишь когда огонек костра скрылся за очередным плавным поворотом реки, я с облегчением вздохнул. Повезло, нас всё-таки не заметили. Но расслабляться всё равно было нельзя.

   А еще минут через пятнадцать показалась арка моста. Значит, впереди самое опасное место. Мост через реку километров на пятьдесят вокруг всего один. Конечно, речушка неширокая, и навести через неё переправу, в случае необходимости, оркам не составило бы большого труда. Но намного проще сохранить существующий мост, чем построить новый.

   Я ждал, что мост будут тщательно охранять, но как не вглядывался, так никого и не увидел. Может, поблизости от переправы и был лагерь орков, но ни отблесков костра, ни запаха дыма... Ничего.

   Прошло еще около часа, когда я вдруг услышал еле слышный всхлип мальчишки.

   — Джаред, я больше не могу.

   — К берегу! Сам сможешь?

   — Да... — отозвался малыш.

   Парень быстро, больше не пытаясь соблюдать тишину, погреб к берегу, я устремился за ним. Из реки я бледного, дрожащего мальчишку практически вытащил.

   — Что? — тихо спросил я.

   — Ус-стал, з-замерз-з, а еще ногу начало с-сводить...

   — Ясно. Подожди, я сейчас.

   Как бы ни болела у меня душа за воспитанника, но нужно было разведать обстановку. Я стрелой метнулся в заросли кустарника, затем дальше в поле, в сад... Минут через пять, когда я вернулся к мальчишке, то мог с уверенностью сказать, что на этом берегу реки ни построек, ни орков с ящерами поблизости не было.

   Подхватил на руки дрожащего мальчишку и отнес вглубь зарослей. Там растормошил мешок с одеялами (мне всё-таки удалось его почти не намочить) и закутал Сажу с ног до головы. Прислонил к бледным губам парня фляжку.

   — Пей.

   Эрих сделал большой глоток и тут же закашлялся. Глаза его ошарашено раскрылись, губы порозовели, лицо пошло красными пятнами. Не думаю, что воспитаннику когда-либо доводилось пробовать столь крепкий горячительный напиток.

   — Что это? — спросил немного оживший малыш.

   — Это, Сажа, грана, — усмехнулся я, — напиток для настоящих мужчин.

   Ну что ж, будем надеяться, что наш ночной заплыв увенчался успехом и от орков мы всё-таки оторвались.

   * * *

   В следующие два дня ничего особенного не происходило. Ночью мы пробирались по бывшим эльфийским землям на восток, а днем прятались. И чем ближе мы подходили к Велайским горам, тем больше начинало меня снедать беспокойство.

   После ночного купания Сажи в реке, которое, к счастью, для мальчишки прошло бесследно, я понял, что воспитанник может просто не выдержать путешествие по горам. Одежды мы теплой так и не раздобыли, с припасами туго, карты гор тоже нет. А чтобы попасть в вольный город Лайэн нам надо преодолеть несколько сот километров по Велайским горам. Если учесть, что дорог там попросту нет, что я знаю лишь общее направление пути, — эта затея начинала попахивать самоубийством. И если сам я, может, и решился бы на такое путешествие, то тащить за собой на погибель сорванца...

   Ну а помимо прочего в горах живут свои хищники, есть хитроумные гномьи ловушки, да и сами бородатые коротышки неизвестно как могут отреагировать на наше вторжение. Не говоря уже о том, что можно просто попасть под лавину или обвал, упасть в пропасть или замерзнуть насмерть.

   Раньше я об этом как-то не задумывался, от дельты Велайи до гор было не менее десяти дней пути. Я не хотел загадывать, да что там, толком не верил, что нам вообще удастся добраться до гор. И вот теперь я отчетливо видел снежные пики на западе. Казалось, что горы совсем близко, всего в паре часов пути. Но я знал, что это зрительный обман, и путь до границы Одр Крапа займет в несколько раз больше времени.

   Хотя сказать, что путей в горах совсем нет — это соврать. Есть подгорные гномьи туннели, которыми коротышки любезно позволяют пользоваться чужакам за щедрую плату. По туннелям можно быстро добраться до Лайэна. Но у меня нет с собой достаточного количества денег, чтобы заплатить гномам за эту услугу.

   При бегстве с корабля я захватил с собой немного монет. Этой суммы с лихвой хватило бы, чтобы полмесяца прожить в Таннисе, а если затянуть ремень, то и поболее... Но чтобы воспользоваться туннелями, своё благосостояние мне надо увеличить раз в десять. Вопрос: как?!

   Я ведь даже банальным разбоем заняться не могу, здесь попросту некого грабить. Эльфы не только всё ценное вывезли, сейчас к их брошенным селениям даже не подступиться, там зеленомордые шныряют. Самих орков грабить? Можно, конечно, и у них добром разжиться, те же иглометы гномы неплохо покупают. Но оружие это редкое, дорогое, в основном им офицеры владеют... Нет, с ургами лучше не связываться, и так еле от погони оторвались, новая травля нам совсем ни к чему.

   Попробовать сунуться к гномам без денег, сказать, что за нас в Лайэне заплатят?.. Ну, может, мать действительно решит выручить своего сына. Но я крайне не желал оказаться у этой вэрины в долгу. Чревато это для меня и особенно для Сажи.

   Хайдаш! Что стоило мне взять побольше денег при бегстве с корабля?! Ведь мог же! И проблем бы сейчас было в разы меньше, и в самом Лайэне нормально бы с мальцом устроились. Но что теперь жалеть? Прошлое не исправить, не изменить. Да и, кто знает, смог бы я вовремя выбраться с корабля, если бы решил захватить с собой часть судовой казны? Смог бы спасти мальчишку?..

   Какие у меня теперь варианты? Только два. Либо всё-таки пытаться идти через горы, либо найти способ раздобыть нужную сумму... Ну, там, к примеру, ограбить самих гномов... И бредовые же мысли приходят в голову!

   Я выглянул из укрытия. Несмотря на то что день в самом разгаре, было довольно сумрачно. Солнце пряталось за тучами, по саду гулял ветер. Выспаться я успел, душу извести себе тоже. Пожалуй, небольшая разведка — это то, что нужно.

   Посмотрел на спящего мальчишку. Сейчас моему воспитаннику и тринадцати лет нельзя было дать. Лицо чистое, открытое, на губах легкая полуулыбка, видно, что-то хорошее снится, ладошки доверчиво сложены под головой. Я достал из мешка маленькую жестяную баночку, в которой хранилась мазь с резким хвойным запахом. Нанес немного сонного зелья под носом сорванца. Вот так мне немного спокойнее будет.

   Укрытие на дневку мы в этот раз подобрали хорошее — старый, явно заброшенный, полуразвалившийся сарай, который со всех сторон окружали заросли вишни. Маловероятно, что какой-нибудь орк на него случайно набредет.

   Осторожно, не спеша, я добрался до тракта, что от самой дельты Велайи тянулся к горам. Устроил себе лежанку среди колючих кустарников и принялся наблюдать.

   Дорога была почти пустынна, только примерно раз в полчаса по ней проходил отряд орков. Один раз я даже заметил довольно большой обоз, кажется, зеленокожие уроды решили заняться уборкой урожая. Мудрое решение, зачем плодам на деревьях и на земле гнить, если ими можно армию накормить... Я и сам не знал, на что надеюсь, чего жду. Что-то мне не давало покинуть укрытие, вернуться к мальчишке. Звериный инстинкт? Может быть. Все вампиры отчасти звери, а я наполовину вампир.

   Через два часа я уже был готов плюнуть на всё. Какой толк от такой разведки? Для меня лично никакого! И тут я увидел очередной обоз, небольшой — всего на две повозки, который направлялся в сторону Велайских гор. И понял, что мой инстинкт меня не обманул. Потому что это был не орочий обоз, а гномий. А где гномы, там и деньги.

   Бородатые коротышки очень хорошо заработали во время Последней войны, тогда они продавали оружие и доспехи, как людям, так и их врагам, нелюдям. Сейчас же гномы тоже не остались в стороне. Думаю, они успели хорошо поторговать с эльфами, перед тем, как те сбежали за реку. Во всяком случае, гномы едут налегке — хороший знак!

   Самих гномов я насчитал немного, всего полтора десятка. Да и тех, кого увидел, я бы серьезными воинами не назвал... Коротышки шли не спеша, весело перешучивались и особо не смотрели по сторонам. Действительно, а кого гномам бояться? Ни эльфы, ни орки их не тронут. У Одр Крапа, видите ли, нейтралитет!

   Идея ограбить бородатых коротышек мне больше не казалась такой уж бредовой. Самое сложное заключалось в том, чтобы отвести от себя подозрение, мне с гномами вражда ни к чему. Я ведь не только их туннелями собираюсь воспользоваться, но потом еще в вольном городе, расположенном на территории Одр Крапа, поселиться.

   Гномы еще не успели скрыться за поворотом дороги, как план созрел у меня в голове. Напасть на коротышек я решил ночью, а пока у меня было время подготовиться.

   Подходящий для моих планов отряд ургов мне удалось выследить только с третьей попытки. Приглянувшиеся мне орки выгодно отличались от остальных тем, что их было всего трое, они были пешими и явно никуда не спешили, а планомерно исследовали бывшие эльфийские земли.

   Одного орка я убил, и тело его спрятал так надежно, насколько смог, — вырыл для него настоящую могилу. Сверху прикрыл её предварительно снятым дерном, на котором росла очень любопытная травка, которая напрочь отбивала нюх у рыгл. Фиерт даст, тело не найдут... Оставшуюся парочку я оглушил и связал. Притом и то, и другое постарался проделать максимально деликатно, так чтобы потом от моей деятельности на телах воинов не осталось никаких следов. Проще, конечно, было бы орков усыпить. Но, к сожалению, на этих зеленокожих уродов почти не действуют яды... Тела перетащил в укрытие к Саже.

   Теперь осталось дождаться ночи. Обоз гномов я потерять не боялся, куда он с дороги деться может?

   Часа через два проснулся мальчишка и очень испугался, увидев рядом с собой орков. Пока я Сажу успокаивал, пока мы с ним скудно поужинали... солнце зашло за горизонт. Я не стал парню ничего объяснять, чтобы не терять время, а просто усыпил его уже привычным способом.

   Для начала я разведал, как далеко успели утопать гномы... Оказалось, коротышки совсем не спешили, от моего укрытия до их лагеря можно было добраться всего за полчаса. Гномы пока еще не спали, а весело галдели, рассевшись в кружок вокруг единственного костра, как я понял, в эту последнюю ночь на чужбине они решили отпраздновать удачную поездку.

   Ну, пусть гуляют. Так даже лучше.

   Дозорных я заметил только двоих. Но и они, не сказать, чтобы очень рьяно несли службу. Больше смотрели в сторону костра и веселящихся товарищей, чем по сторонам. Да и к фляжкам, в которых явно бултыхалась не вода, время от времени прикладывались.

   Оставалось надеяться, что коротышки не будут гулять до утра, а угомонятся пораньше.

   Когда я вернулся в укрытие, то увидел, что один из орков пришел в себя и безуспешно пытается освободиться. Пришлось заново успокоить его, а заодно, для профилактики, и другого. Потом я занялся скучным, но крайне необходимым делом — перетаскиванием пленников поближе к лагерю гномов.

   Было уже за полночь. Половина коротышек дрыхла в обнимку с бутылками, вторая пьяно горланила песни. Дозорные тоже выглядели захмелевшими и клевали носом.

   Что ж, больше ждать нельзя. Пора!

   Я достал из кармана плаща баночку, ту самую со снотворным зельем, открутил крышку и бросил банку в костер. Трое гномов вскочили, попытались схватиться за оружие.

   Поздно, коротышки. Для вас уже всё поздно.

   За несколько секунд костер и всю стоянку гномов окутал зеленовато-серый клуб едкого дыма. В ноздри ударил резкий, удушливый запах с характерным хвойным привкусом.

   Даже у меня заслезились глаза, запершило в горле и начала кружиться голова. Но недомогание быстро прошло — вэров никакой отравой не взять, у них полный иммунитет к ядам.

   Гномы надрывно кашляли, хватались за горло, старались закрыть руками рот и нос... Пара наиболее шустрых и смышленых коротышек даже успела выбраться из ловушки. Но им не повезло, за пределами лагеря их поджидал я.

   Когда через минуту удушливый дым бесследно развеялся, всё было кончено — гномы вповалку лежали вокруг костра. Нет, коротышки не были мертвы, они просто спали.

   Первым делом я проверил, не обманулся ли я, есть ли у гномов, чем поживиться. Действительность превзошла мои самые смелые ожидания. На одной из повозок я нашел большой сундук, доверху набитый серебряными эльфийскими монетами. Что ж, значит, я был прав в своих предположениях, и гномы в этот раз очень хорошо наторговали.

   Теперь самое время приступить к основной части плана — инсценировке ограбления гномьего обоза орками.

   Полностью опустошать сундук я не стал, мне хватило и пятой его части. Еще примерно столько же монет я отложил в отдельный мешок — пригодится. Затем растормошил вещи гномов, часть монет разбросал по земле и, вооружившись реквизированным у орков оружием, отправился резать бородатых коротышек... Даже у меня что-то шевельнулось в душе, всё-таки в том, чтобы убивать спящих, мало чести. Но я себя быстро успокоил, гномы ведь не испытывали никаких душевных терзаний от того, что из века в век зарабатывали на войне.

   Затем я притащил связанных орков. Одного из них я убил гномьим же оружием и бросил рядом с костром. Второму сунул в руки мешок с монетами... и оставил где-то в километре от лагеря. Этот орк был тяжело ранен в схватке с гномами, но пытался бежать на север, оставляя за собой кровавые следы. Только вот урод никуда не убежал, а умер то ли от потери крови, то ли от ран, несовместимых с жизнью...

   Следы третьего орка тоже вели на север, а потом терялись. Пусть и бородатые коротышки, и зеленокожие уроды думают, что этому воину не только удалось выжить, но и утащить с собой немалую часть денег.

   Будет неплохо, если удастся стравить гномов и орков. Нет, конечно, такая маленькая стычка к разрыву отношений между двумя странами не приведет, гномы слишком блюдут свою выгоду. Но вот цены на оружие после этого инцидента немного поднимутся.

   Свои следы вокруг стоянки гномов я тщательно замел, замаскировал, да и немного их было, в этот раз я соблюдал максимальную осторожность.

   У гномов ничего, кроме денег, я больше не взял, хотя мне и приглянулось кое-какое оружие, да и вообще у коротышек с собой много чего интересного имелось. Но по этому оружию гномы потом могли меня опознать. А вот деньги, как известно, не пахнут, и кровь к ним не прилипает.

   Я вернулся в укрытие за спящим мальчишкой, взвалил его на плечо и побежал на восток. Место побоища обошел по большой дуге.

   Сажа проснулся только часа через три. Завозился, забарахтался. Я остановился, сгрузил мальчишку на землю.

   — Джаред, опять?! Вы опять меня усыпили?! — накинулся на меня обиженный воспитанник.

   Я пожал плечами.

   — Так было надо.

   — Но... но так не честно!!!

   — Извини, это решать уже мне. А ты будь мужчиной, не разводи сопли.

   Мальчишка весь как-то подобрался, а затем хмуро спросил, всем своим видом стараясь показать, что ему ничуть не интересно:

   — Но зачем?

   — Надо было, я на разведку ходил. Мне спокойнее, если я знаю, что ты спишь в безопасном месте, а не шляешься незнамо где.

   Рассказывать мальчишке о ночной операции я не собирался. Она не относилась к тем вещам, которыми стоило гордиться. Да и вообще, чем меньше малыш знает, тем лучше.

   — На разведку?.. А куда?

   — Сажа, — усмехнулся я, — ты себя прямо как ревнивая женушка ведешь. Куда надо, туда и ходил.

   — А...

   — Нет у нас сейчас с тобой времени на разговоры. Сегодня нам, во что бы то ни стало, надо добраться до гор. А так как ты с нормальной скоростью передвигаться не способен, то придется тебе опять повисеть у меня за спиной.

   — Опять...

   — Да, Сажа, опять. Надеюсь, что всё это в последний раз. И больше ни таскать тебя, как мешок, за спиной, ни усыплять не понадобится.

   Мальчишка поворчал еще немного, а потом смирился, и я закинул его себе за спину. Можно, конечно, в дебаты с воспитанником было и не вступать. Но, во-первых, я нашу беседу использовал как небольшую передышку, а во-вторых, не хотел на Сажу слишком давить, моему подопечному и так тяжело приходится.

   Я бежал весь остаток ночи, а когда небо начало светлеть на востоке, я натянул капюшон пониже и побежал еще быстрее.

   * * *

   До границы Одр Крапа мы добрались только в полдень. Хорошо, что горы большую часть времени прикрывали меня от обжигающих лучей светила, а потому симптомы солнцепека не успели проявиться.

   Теперь предстояло реализовать второй этап моего плана, и тут тоже могли возникнуть сложности. Чтобы воспользоваться туннелями, надо попасть в гномий городок, а для этого необходимо пересечь границу...

   Вопрос: охраняется ли рубеж? Причин бояться гномов у нас с Сажей пока нет, а вот с орками я бы предпочел встречи избежать.

   Граница была обозначена просто — сбоку от дороги стоял большой каменный столб, на котором было вырезано несколько гномьих рун. Практически сразу за столбом дорога резво взбиралась на пологий холм, на вершине которого, у подножия большой отвесной скалы, стоял приграничный гномий город Аррей. Я знал, что большая часть этого, небольшого по меркам гномов, городка скрывалась в недрах горы. Поверхностную же часть полукругом окружала высокая стена с единственной аркой ворот.

   Добрых полчаса я всматривался в подступы к Аррею, но никакого подозрительного движения так и не заметил.

   Мы с мальчишкой вышли на дорогу и не спеша направились к городу. Скрытно к крепости подобраться не было возможности, да и смысл? Наоборот, мы бы насторожили и гномов, и орков, которые тоже вполне могли находиться в Аррее. Лучше нам с Сажей изображать мирных путников, а не шугаться каждой тени.

   Перед воротами, опираясь на алебарду, стоял одинокий стражник гном. Коротышка с ног до головы был закован в латы. Открытым оставалось только лицо — круглое, с мясистым красным носом и маленькими черными свинячьими глазками, которые прятались под кустистыми рыжими бровями. Нижнюю половину лица гнома покрывала густая, тоже рыжая, растительность, заплетенная в тугую косу. Еще две короткие косицы лежали у коротышки на плечах. Ростом гном, даже с учетом рогатого шлема, был мне по пояс.

   Я слишком хорошо знал это подгорное племя, чтобы даже на мгновение поверить, что стражник всего один. Без сомнения, нас взяли на прицел арбалетчики на стене.

   — Кто такие? Куда путь держите? — пробасил коротышка.

   — Путники, — ответил я. — Идем из Танниса в Лайэн. Хотели бы воспользоваться подгорными туннелями, деньги для оплаты имеются.

   При слове «деньги» коротышка немного оживился, маленькие глазки стражника взволнованно заблестели.

   — Бумаги при себе есть?

   Я кивнул и вытащил из-за пазухи несколько карточек, исписанных мелким убористым почерком. Если отсеять всякие бюрократические излишества, то в них говорилось о том, что нам с мальчишкой разрешено покинуть Таннис и направиться в славный вольный город Лайэн, расположенный на территории Одр Крапа.

   У меня в заплечном мешке, том самом, непромокаемом, который я старался всегда держать под рукой, нашлась стопка пустых бланков с подписями и печатями. Вписать нужные данные было делом недолгим.

   Коротышка внимательно изучил карточки, затем вернул их мне.

   — Путешествовали в одиночку?

   — Нет, конечно, с караваном. Но в районе дельты Велайи наши пути разошлись.

   У людей не принято путешествовать поодиночке или малыми группами, слишком опасно. Гномы всё равно никак не проверят, путешествовали мы на корабле, с караваном или только вдвоём.

   — Почему решили идти в Лайэн через Аррей? Есть несколько наших городов, расположенных гораздо ближе к Таннису...

   Более чем справедливое замечание. Подгорные туннели имеют выходы во всех более или менее крупных гномьих поселениях. И путешествовать по этим самым туннелям намного быстрее и безопаснее, чем по поверхности.

   — Сначала наш путь лежал в Вольгород, — я протянул стражнику еще несколько карточек, — но обстоятельства сложились так... Война — не лучшее время для путешествий, особенно если в попутчиках у тебя малолетний сын. Караван пошел дальше, я же решил, что дальнейший путь на север слишком рискован.

   Новость о войне не вызвала у коротышки никакого интереса или удивления.

   — Цель визита? Я правильно понял, что в Лайэне у вас проживают родственники, а в Вольгород вы направлялись по торговым делам?

   — Да.

   Гном задал еще несколько вопросов и потребовал уплатить пару л'релей за проход в город. Я щедро присовокупил к двум монетам третью, и дальше всё пошло быстро, без проволочек. Стражник бегло осмотрел нас с мальчишкой и поклажу, а затем махнул кому-то на стене, разрешая открыть ворота. Каменная плита ворот откатилась в сторону, и мы вошли в город.

   Я выяснил у стражника, как нам добраться до входа в туннели, и быстро повел Сажу в указанном направлении. Мальчишку приходилось тащить чуть ли не волоком, Эрих, который и других-то человеческих городов, кроме Танниса, не видел, не говоря уже о гномьих, смотрел на все, разинув рот. Я мог его понять, архитектура Одр Крапа несколько отличалась от привычной человеческому глазу. Она была под стать самим гномам — приземистая и основательная. Все без исключения постройки Аррея были каменными, гномы не сильно жаловали дерево и по возможности предпочитали обходиться без его использования. Так, даже большинство дверей были либо сделаны из металла, либо представляли собой каменные блины, которые под действием то ли каких-то механизмов, то ли магии откатывались в сторону.

   Свои секреты бородатые коротышки берегли как зеницу ока. И не важно, будь то технологии изготовления оружия или принцип работы таких вот дверей. Да и свои возможности на магическом поприще гномы тоже тщательно скрывали. Но мне приходилось слышать из достоверных источников, что коротышки развели столько секретов потому, что их магия, в отличие от той же лоэльской и ургской, несколько однобокая. Гномы добились больших успехов в заклинании камней и металла, но все остальные воздействия магического характера им не удавались.

   Как воины, гномы в большинстве своем тоже были весьма посредственными. Низкорослые, неповоротливые, довольно медлительные. К преимуществам коротышек можно отнести только большую физическую силу (по которой гномы всё равно проигрывали чистокровным эльфам и вэрам), великолепное оружие и доспехи.

   Неудивительно, что воевали гномы крайне неохотно, а уж те случаи, когда их армия покидала горы, так и вообще по пальцам пересчитать можно. В горах коротышкам нет равных, если не брать в расчет эйсин, конечно, а вот на равнинах их с легкостью те же орки, эльфы или даже люди раскатают. Да и не интересовали коротышек иные земли, кроме гор, а всё желаемое другие расы на блюдечке преподносили, ведь гномы — мастера по металлу и камню несравненные.

   Да что там говорить, коротышки вообще покидали горы редко и очень неохотно, исключительно по торговым делам. А уж чтобы какой-то гном жил на чужбине... В Таннисе постоянно проживало всего несколько гномов, всех их в разное время за какие-то проступки изгнали. Но Таннис не такое уж и плохое место для гнома-изгнанника, там если не горы, то скалы...

   — Джаред, может, хотя бы поесть зайдем, а? Так хочется чего-нибудь горячего, — заканючил Сажа, увидев вывеску трактира.

   — Нет, — тихо ответил я. — Посмотри внимательно по сторонам. Только незаметно, осторожно и не вздумай кричать. И подумай, хочешь ли ты в этом месте хотя бы ненадолго задержаться?

   Наземная часть Аррея состояла исключительно из складов, загонов для скота (гномы не возделывают полей и не растят садов, но в том, чтобы пасти на высокогорных лугах коз, коров и маленьких коренастых лошадок, не видят ничего зазорного) и пары рыночных рядов. Трактир, как верно заметил мальчик, здесь тоже имелся. Все жилые помещения гномов находились в толще горы.

   По небольшому рынку прогуливались девять орков, которые внимательно осматривали представленные товары, горячо торговались с хозяевами-гномами и весьма подозрительно поглядывали на нас. Надеюсь, с ориентировкой на нас зеленокожие уроды не знакомы, да и не видел меня и Сажу никто из орков вблизи, чтобы более-менее точно описать. Но вряд ли в этих землях сейчас много путников людей...

   — Ой! — тихонько пискнул мальчишка, когда тоже заметил зеленомордых, и взволнованно прошептал: — Что нам теперь делать? Орки, они же...

   — Ничего они нам здесь не сделают. Мы на территории другого государства, так что гномы нас в обиду не дадут. Но вот когда до города дойдут определенного рода вести, лучше нам оказаться отсюда так далеко, насколько возможно. Так что не суетись, молчи и веди себя как прежде.

   — Это как? — не понял мальчишка.

   — Открой рот и восторженно глазей по сторонам, — усмехнулся я и потрепал сорванца по белобрысым лохмам.

   Мальчишка обиженно насупился, но к моему совету прислушался. Да и не притворялся он почти, ему действительно всё было очень интересно. Только время от времени сорванец настороженно косился на орков.

   — Джаред, она же лысая! — вдруг дернул меня за рукав мальчишка и указал на гордо шествующую нам навстречу гномку.

   Я ударил парня по руке и, отвесив звонкий подзатыльник, затащил в ближайшую подворотню. Слава богам, у Сажи хватило ума не кричать о своём открытии на всю улицу, а всего лишь оповестить о нём громким шепотом. На наше счастье, никого поблизости от нас не оказалось, да и так заинтересовавшая мальчишку гномка была еще слишком далеко... А то закончилось бы наше путешествие по Аррею весьма плачевно, коротышки очень болезненно реагируют на всякие высказывания в адрес их красавиц-женщин. Забили бы нас с Эрихом камнями, как пить дать, забили.

   И почему я не подумал, что Сажа никогда раньше не видел гномок? Должен ведь был подумать! Женщины гномов родные горы практически не покидают. От того и ходят среди людей байки, что женщин у гномов вовсе нет, что коротышки гермафродиты или что этих жадных карликов рождают сами горы. А некоторые считают, что гномы-женщины внешне практически неотличимы от гномов-мужчин, то есть так же бородаты и уродливы.

   Истина же заключалась в том, что женщины у гномов были, и бороды у них не росли. Все необходимые для женщин атрибуты у этих созданий тоже имелись, как то, к примеру, весьма выдающаяся грудь. Которая, к слову, отнюдь не делала этих образин с точки зрения представителя любой другой расы хотя бы чуть более аппетитными. Гномки были этакими бочонками на ножках. На лицо карлицы были под стать своим мужьям, тот же большой нос картошкой, крохотные, глубоко посаженные глазки, которые почти не видно из-за кустистых рыжих бровей. Да-да, все представители подгорного племени были исключительно рыжими и разнились лишь оттенками шевелюр. Ну а еще одна особенность внешнего вида гномов, как мужчин, так и женщин, заключалась в том, что на лбу и темени волосы у них не росли.

   Гномы очень гордились данной им природой прической и отращивали волосы столь длинными, как могли. Мужчины заплетали бороду и волосы на голове в хитрые косы, женщины укладывали различными баранками и валиками вокруг лысины. Неудивительно, что мой воспитанник оторопел, увидев вышагивающий нам навстречу бочонок в сильно декольтированном платье и с весьма своеобразной прической на голове. Но назвать гномку лысой — это значит страшно оскорбить!

   Пришлось быстро и тихо объяснить Саже, что к чему, и настоятельно просить на гномок не смотреть, вообще не обращать на них внимания.

   Карлица в это время как раз поравнялась с подворотней и бросила в нашу сторону любопытный взгляд. Ну, мне показалось, что любопытный, даже вампиру прочитать с десяти метров, какие эмоции отражались в крохотных свинячьих глазках женщины, представлялось невозможным. В ответ я улыбнулся и учтиво поклонился, затем отвесил Саже подзатыльник, чтобы не терялся и последовал моему примеру. Женщина обнажила желтоватые зубы в улыбке и пошла дальше по улице.

   Слава Великому Прародителю! Похоже, гномка действительно не слышала Сажу, и то, что мы так быстро метнулись в подворотню, не показалось ей подозрительным.

   Я сделал себе зарубку в памяти, что нужно заняться не только физической подготовкой воспитанника, но и поднять уровень его образования. А то, тоже мне, Эрих гордится, что посещал Академию, а не знает элементарных вещей!

   Уже через пять минут мы стояли у входа в подземную часть города. В отличие от наземной части, инородцев сюда просто так не пускали. Я переговорил с седовласым гномом и выяснил, что нам повезло — самовозка отправлялась всего через полчаса. Уплатил коротышке положенную сумму, и после этого пара гномов помоложе проводила нас в зал погрузки.

   Посреди длинного светлого зала стояла странного вида повозка — десяток серых металлических ящиков, как-то хитро сцепленных между собой. Металлические колеса утопали в глубоких колеях, головная и конечная части повозки имели наросты сферической формы. Девять ящиков предназначались для перевозки товаров, один — для пассажиров. Кроме нас с мальчишкой, в путь собирались отправиться четверо гномов.

   — Что это?! — удивленно спросил Сажа

   — Гномы прозвали это чудо самовозкой.

   — И мы на этом поедем? Как?!

   — А вот на этот вопрос тебе никто не ответит, и советую тебе его больше не задавать. Это одна из самых бережно хранимых подгорным племенем тайн.

   Вскоре мы уже сидели пристегнутыми в жестких креслах в низком жестяном ящике без окон.

   — Не волнуйся, Сажа, — ободряюще улыбнулся я мальчишке, — самовозки абсолютно безопасны. Уже через несколько часов мы будем в Норрее — это узловая точка, где сходятся многие подгорные туннели. Ну а завтра вечером, если повезет, прибудем в Лайэн.

   Я не любил ездить на самовозках, да и не часто мне этим транспортом пользоваться приходилось, но сейчас для нас с Сажей это лучший выход.

ГЛАВА 8

Эрайн Элиар-Тиани

   23 — 24-й день Атанарил-лин 223 года от О.В.

   Вокруг меня клубится туман. Сизый, с красноватыми клочьями. Он окутывает меня, заползает в уши, в нос, в рот... Я не вижу ничего — только туман...

   Душно. Жарко. Горло пересохло, безумно хочется пить.

   Кто я? Где я?

   Я, что... плыву?

   Да, пришло осознание, я лежу в утлой лодочке. Чувствую, как под её днищем перекатываются волны, как лодку то подбрасывает, то резко опускает, швыряет из стороны в сторону.

   Но что я здесь делаю? Куда плыву?..

   Туман вокруг становился всё плотнее, всё удушливее. В какой-то миг мне показалось, что я увидел над собой лицо. Взволнованное, озадаченное, знакомое... Лицо друга? Нет, не помню.

   А потом вдруг туман начал редеть. Он разделился на одинокие клочья, тучи и даже смерчи. И через просветы между этими туманными облаками я увидел, что плыву по реке, что земля совсем близко... Но берег мне никак не удавалось рассмотреть.

   Лодка, будто повинуясь моему желанию, повернула к берегу. Меня затрясло, зашатало еще сильнее, волны стали захлестывать за борт. И я подумал, какое же сильное здесь течение, что так ведь и перевернуться, и утонуть можно. Странно, но мысль о смерти меня совсем не испугала. Может потому, что я, наконец, увидел, что ждало меня на берегу?

   Выгоревшая земля, остовы домов, покрытые копотью... а между ними столбы. Везде, всюду, сколько хватает глаз. Десятки, сотни, тысячи столбов... И к каждому из них прикована искореженная, обугленная фигура...

   И тут я понял, что не туман окружает меня, а удушливый, тошнотворный дым. Я закашлялся и открыл глаза.

   Меня всё также трясло и покачивало, надо мной полоскался парус. Было жарко, душно, хотелось пить и есть...

   Нет! Не парус это вовсе, а тент, и не в лодке я лежу, а в фургоне. Да и как вообще можно было забыть, что я т'раэн, младший эльфийский принц Эрайн Элиар-Тиани?!

   Только что я делаю в этом арритовом фургоне? Более того, не просто здесь лежу, я привязан! Да так, что и пошевелиться почти не могу.

   И тут же события последних дней пронеслись у меня перед глазами. Мое путешествие в Таннис, ночная прогулка по городу, встреча с дикой полукровкой, объявление войны орками, наше поспешное бегство из Танниса. Захват корабля контрабандистов и очередная встреча с дикаркой. Дорога. Исследование развалин Дэлиона, бой с виверной и, наконец, нападение орков. Исчезнувшая магия, мое ранение, отчаяние, захлестывающее меня... и рабыня, которая так неожиданно пришла на помощь. Полукровка, которая спасла меня, если не от смерти, то от плена точно.

   Или не спасла?!

   Да, я знаю, что нахожусь в нашем фургоне! Но куда этот фургон едет и кому он сейчас принадлежит? И почему я лежу связанный?!

   Меня так крепко спеленали, что я даже приподняться не мог. Максимум на что был способен — это повернуть голову. Сбоку от меня было небольшое свободное пространство, дальше лежало оружие и обмундирование тэлиаков. Судя по встречающимся пятнам засохшей крови, снимали его с мертвых воинов. Не самый хороший знак.

   Последнее, что я помнил, это разговор с Ри. Мы много о чем тогда успели переговорить, и, помимо всего прочего, девчонка сказала, что эльфы уже почти победили. Но, во-первых, почти не значит совсем, да и откуда ора дэйш'ли вообще это было знать? А во-вторых, к зеленокожим тварям могло подойти подкрепление, а вот у нас ему точно неоткуда было взяться.

   Так как же мне узнать, что происходит? Может, просто позвать, дать понять, что я жив, что я пришел в сознание?.. Нет, не стоит с этим спешить.

   Для начала надо узнать — вернулась ли магия, и не надели ли орки (если я действительно в плену у них) на меня какую-нибудь антимагическую побрякушку?

   Я взглянул на мир по-другому и тут же увидел искрящиеся золотистые нити силы, которые окутывали все предметы вокруг меня, пронизывали пространство... А ведь там, в лагере, не было ни одной нити! Или я их просто не видел?.. Но на этом хорошие новости заканчивались, резерв мой был почти пуст. Тех крох, что имелись, не хватило бы даже, чтобы зажечь огонь. Что толку видеть нити силы, если ты всё равно не можешь ими воспользоваться? Неудивительно, что на мне нет никаких антимагических побрякушек. Или я их просто не вижу?

   Еще никогда я не чувствовал себя таким беспомощным, таким беззащитным. Я скосил глаза, пытаясь рассмотреть своё тело тем самым, другим зрением. Да, картина неутешительная. Нити, окутывающие мое тело, были бледными, тонкими, почти прозрачными. И не следа ни защитных, ни лечебных, ни каких бы то ни было других плетений. Одна надежда на то, что резерв пусть медленно, но всё-таки будет пополняться. Ведь там, в лагере, он совсем опустел, а сейчас хотя бы какие-то крохи имеются.

   Интересно, насколько тяжело меня ранили? Как долго я провалялся без сознания?

   Никакой боли я не чувствовал, но, насколько я смог рассмотреть, мой торс был туго перевязан.

   В беспамятстве же я провалялся как минимум несколько часов. Напали на нас орки глубокой ночью, а сейчас в фургон пробиваются лучи солнца, значит, светило уже высоко.

   Фургон в очередной раз так лихо подпрыгнул на кочке, что я прикусил язык. Не выдержав, тихо застонал.

   Этого оказалось достаточно. Фургон резко остановился, раздался какой-то шорох — и через несколько секунд я увидел радостное лицо Яни.

   — Лоэл Эрайн, вы пришли в себя?! — воскликнула моя дайрэн.

   — А что, не видно? — проворчал я, пытаясь скрыть облегчение и радость от того, что увидел какую-то рабыню, — Ареин где? Что с ним?

   — Он же просил, как только вы очнетёсь, позвать... Я сейчас! — засуетилась Яни.

   — А ну брысь отсюда! — услышал я знакомый, такой родной голос старшего эльфа. Миолин-Таали запрыгнул в фургон. Склонился надо мной, положил холодную ладонь на лоб.

   — Ареин! — воскликнул я, даже не пытаясь сдержать эмоции. — Я так рад тебя видеть!

   — Я тоже Эрайн, я тоже, — эльф устало улыбнулся в ответ.

   Тут я заметил, что Миолин-Таали весь как-то осунулся, под его глазами залегли глубокие тени, щеки впали, бровь у эльфа рассечена, а на скуле желтеет старый синяк. Длинная, перевитая серебряной лентой черная коса, которой всегда так гордился Ареин, спуталась, будто её несколько дней не расчесывали. Да и одежда эльфа отнюдь не блистала чистотой.

   — Ты как себя чувствуешь? — спросил старший эльф.

   Я прислушался к своим ощущениям.

   — Да вроде нормально. Правда пить хочу и есть тоже. Да всё тело затекло... А почему я связан?

   — Подожди, сейчас поговорим, — сказал Миолин-Таали и крикнул: — Яни, займись обедом!

   — Да, лоэл Ареин, — отозвалась дайрэн, — через полчаса всё будет!

   — Эрайн, — вздохнул старший эльф, и принялся меня осторожно развязывать, — я тебя привязал лишь для того, чтобы ты еще больше не покалечился. Дорога плохая, фургон сильно трясёт...

   — Не покалечился? — переспросил я. — Ах да, рана... Она серьезная?

   — Достаточно, — кивнул Ареин. — Была бы мне доступна магия, проблем бы не возникло, а так... Прошу тебя, не делай резких движений, а то рана и разойтись может.

   — Так к тебе магия тоже не вернулась? А как же ты меня тогда лечил?

   — А как люди друг друга без магии лечат? Промыл рану, наложил мазь, заштопал, еще раз наложил мазь... Хорошо, что у нас с тобой были кое-какие эликсиры и мази растительного происхождения и своих целебных свойств они не потеряли.

   Эльф развязал меня и помог сесть. Голова кружилась и слабость была невероятная, если бы Ареин не подсунул мне под спину какой-то большой тюк с тряпьем, то я бы даже сидеть не смог! Затем эльф помог мне напиться из фляги.

   — Как у нас обстоят дела? Мы многих потеряли? — спросил я.

   — Плохи дела, — вздохнул Ареин. — В живых осталось только четверо воинов, да и они все имеют легкие и средние ранения. Ну и еще две дайрэн, их я определил как возниц.

   — Но ты ведь уже связался? Запросил помощь?

   — Как? — криво и как-то грустно усмехнулся эльф. — Магии нет, значит, все амулетыне работают... Да если бы и была! Тебе не кажется странным, что урги напали на наш лагерь? Не думаешь, что они могли знать, кто ты?

   — Я не думаю, я уверен! Эти зеленокожие твари хотели захватить меня живьем.

   — Вот как... А кто знал, что мы здесь?

   — Ну, не знаю, — озадаченно протянул я. — А что сами орки говорят? Удалось хотя бы одного захватить живьём?

   — Нет, — вздохнул Ареин. — Во время боя не до того было, а когда всё закончилось, то оказалось, что допрашивать уже некого. Так что о том, как урги вышли на наш лагерь, я могу только гадать.

   — Есть идеи?

   — Да, несколько вариантов, — начал перечислять эльф. — Во-первых, нас могли вести еще от Танниса, но почему тогда напали здесь и сейчас? Не проще ли это было сделать до того, как мы переправились на другой берег Велайи? Да и потом никакой слежки всё это время я не чувствовал. Во-вторых, ты не в меру разговорился, незадолго до того, как мы съехали на старую имперскую дорогу. Кто-то мог о том, что ты принц, услышать. Но я сильно сомневаюсь, что среди окружавших нас в тот момент дэйш'ли затесался шпион. А даже если так, то быстро связаться с ургами, навести их на след... В общем, это более чем сомнительно. Ну и третье. Когда мы еще стояли в Дэлионе, вечером, после нападения виверны я разговаривал с военным министром, с Эсрианом Амирин-Саурэ. Доложил ему, согласно инструкции, о наших потерях, ну и о местонахождении заодно. И как бы мне ни хотелось думать, но есть шанс, что либо сам ару эссэни, либо кто-то из его окружения...

   — Предатели?! Не может быть!

   — Я сам в это не хочу верить. Но исключать этого не могу.

   — Но Эсриан... Зачем ему это? Он ведь старый друг отца, его ближайший советник. Ну, он и еще дядя Вэйон... Нет, не верю!

   — Тогда вот тебе еще один любопытный факт. Помнишь, дней десять назад мы встретили прекрасную Иллину, бывшую жену доблестного ару эссэни? Она еще командовала гарнизоном одной из крепостей недалеко от Танниса.

   — Помню, конечно!

   — Когда я объявил об эвакуации, что мы без боя должны отдать ургам ряд земель, городов и крепостей — Иллина захотела присоединиться к нашему отряду. Но её бывший муж был непреклонен, как главнокомандующий и непосредственный начальник он приказал своей бывшей супруге эвакуироваться через Таннис. Притом его нисколько не волновало, что порт заперли ургские галеры, и неизвестно, смогут ли вообще оттуда забрать беженцев наши корабли. Но зато Эсриан строго-настрого запретил Иллине отправляться с нами. Может, это и простое совпадение, да только очень странное. Так что, даже если бы у меня и хватило сил, то ни с Эсрианом, ни с кем-либо другим я бы связываться не стал.

   — Кстати, о магии. Что всё-таки случилось? — спросил я.

   — Это как раз самое странное.

   Ареин вытащил из-за спины металлический жезл примерно с локоть длиной. На другом его конце был странный набалдашник в виде цилиндра, который украшали небольшие наросты, часть из них красновато светилась.

   — Это то, о чём я думаю?!

   — Боюсь, что да. Они называли эту штуку ПМ-7, а мы просто жезлом.

   — Но где этот жезл могли раздобыть орки? И как они научились им пользоваться?

   — Вот это и я очень хотел бы узнать.

   — Думаешь, они нашли дорогу?

   — Не знаю, Эрайн, не знаю. Но то, что жезл был у ургов, которые хотели захватить тебя, это очень плохой знак... Знаешь, нам очень повезло, что урги понадеялись на эффект неожиданности, численное преимущество и поглотитель магии, если бы они взяли с собой еще и побольше иглометов и ящеров, то мы бы с тобой сейчас не разговаривали.

   — Я и так удивляюсь, что больше полусотни орков смогли незамеченными так глубоко пробраться в наши земли. Думаю, потому они своих питомцев и не взяли — ящеров сложно не заметить. А иглометы, да... Я их только у двоих видел. Но вроде это оружие даже среди самих орков мало распространено.

   — По моим подсчетам стрелков было не меньше семи, — поправил меня Ареин. — Спасло нас то, что у игломета, хотя он и стреляет ядовитыми иглами, небольшая прицельная дальность, а тэлиаки сделали всё возможное, чтобы вывести стрелков из боя первыми.

   — А магия? Когда я снова смогу управлять нитями? — вернулся я к болезненной теме. — Ареин, тебе ведь уже приходилось раньше сталкиваться с воздействием такой штуковины, как этот жезл. Ну как это всё происходит?

   — Ты что, учебников не читал? Впрочем, ладно… К несчастью, с поглотителем магии мне приходилось сталкиваться не раз. Когда жезл активируют, он создаёт зону антимагии на определенном участке. Так ПМ-7 охватывает территорию в эти самые семь раз больше, чем ПМ-1. Это где-то элай пятьдесят... Жезл буквально вытягивает магию из всех существ, растений, предметов, из самой земли. Именно поэтому наши с тобой резервы мгновенно опустели, перестали действовать амулеты и другие магические вещи, исчезли все охранные плетения вокруг лагеря. Магия теперь к нам будет возвращаться очень медленно, полностью мы восстановимся лишь месяца через полтора.

   — Полтора?! — переспросил я. — А быстрее никак?

   — Эрайн, ты бы лучше историей своей расы интересовался, чем лазил по развалинам человеческих городов, — укоризненно сказал эльф. — Магию можно восстановить и гораздо быстрее. Всё-таки нам удалось изобрести некое, скажем так, оружие, которое может противостоять разрушительному воздействию жезла. Но у нас есть только прототип, и он хранится в столице, в сокровищнице.

   — Утешил... — протянул я. — До Талрэя мы доберемся не раньше, чем дней через десять.

   — Ошибаешься, максимум через пять. И уже завтра мы, наконец, должны выйти на основной тракт и перестать плутать по этим старым полузаросшим имперским дорогам.

   — Как, через пять?

   — Ты провалялся без сознания больше трех дней. Ну и шли мы практически без остановок.

   — Три дня... — пробормотал я. — Как-то не верится.

   — Эрайн, тебя очень тяжело ранили. Был момент, когда я думал, что ты не выживешь. Магии нет, от мазей и эликсиров было мало толку, да и вообще — какой из меня лекарь?

   — Лоэл Ареин! — раздался тоненький голосок Яни. — Еда готова!

   — Так неси! — отозвался старший эльф.

   — Нет! Подожди! Я лучше на природе, чем в этом гробу на колесах есть буду.

   — Ты еще слишком слаб. Твоя рана...

   — Арриты с тобой, Ареин! — рыкнул я. — Мне так и так на природу надо выбраться. Надеюсь, можно не объяснять, конкретно зачем?

   — Ладно, — вздохнул Миолин-Таали, — давай помогу. Всё равно сам идти не сможешь.

   До ближайших кустов меня Ареин фактически донёс. Да и там, к моему стыду, мне пришлось прибегнуть к помощи старшего эльфа. Вот позор так позор! Я буквально почувствовал, как покраснели кончики моих ушей.

   — Если ты кому-нибудь когда-нибудь об этом расскажешь, то очень сильно пожалеешь! — сказал я Миолин-Таали.

   — Т'раэн Элиар-Тиани, я клянусь, что об этом небольшом инциденте от меня никто никогда не узнает, — официально, без тени насмешки сказал Ареин.

   — Я запомню ваши слова, лоэл Миолин-Таали, — в тон старшему эльфу ответил я.

   Обед вышел более чем странным. Ни стола, ни стульев не было, как сказал Ареин, их просто не захватили из разоренного орками лагеря. Так что усадили меня прямо на землю, на какой-то тюфяк, спиной к колесу фургона. На колени мне положили разделочную доску, которая должна была, видимо, изображать стол. На доску поставили немного помятую жестяную тарелку с какой-то подозрительной бурдой и чашку (не пиалу, а чашку!) с чайлисом.

   — Что это?! Ты не только мебель и посуду, но и даже припасы забыл из лагеря захватить?!

   — Это, да будет тебе известно, Эрайн, диетическая пища. И тебе, с твоим ранением, лучше сейчас есть именно такую... Если ты, конечно, не хочешь осложнений. К тому же, посмотри в мою тарелку, там такое же варево.

   В общем, пришлось смириться и начать есть. Возможно, я был просто очень голоден, но бурда оказалась вполне съедобной. А чайлис так и вообще просто восхитительным! И было совсем неважно, что я пью его из старой, мятой, принадлежавшей какому-то тэлиаку кружки, а не из пиалы, как положено.

   После того как мы с Ареином поели, старший эльф сменил мне повязку на ране. Выглядел бок жутко, но Миолин-Таали меня успокоил, сказал, что пару дней назад всё было гораздо хуже, а сейчас рана уже начала заживать. Главное, удалось не допустить заражения, а шрам с помощью магии потом несложно будет убрать. Затем Ареин подхватил меня на руки и отнес в фургон. К сожалению, я был слишком слаб и вряд ли смог бы держаться в седле...

   И вдруг я понял, что кого-то не хватает. Что кого-то я сегодня так и не увидел! И что когда Ареин перечислял тех, кто остался в живых, он не назвал девчонку. Не назвал Ри.

   — Подожди! — крикнул я Ареину, который успел не только