Волчица и Чёрный принц. Ксения Мечтательная

Оглавление

• Пролог.
• Глава 1. Телохранитель
• Глава 2. Чёрный принц
• Глава 3. Привязанности
• Глава 4. Знакомство с Орденом
• Глава 5. Притяжение
• Глава 6. Старый друг
• Глава 7. Инспекция
• Глава 8. Братья
• Глава 9. Напарники
• Глава 10. Изменения
• Глава 11.Бал с последствиями. Часть 1.
• Глава 12. Бал с последствиями. Часть 2.
• Глава 13. Дела сердечные
• Глава 14. Внутренние расширения
• Глава 15. Переговоры
• Глава 16. Цена доверия
• Глава 17. Сомнения
• Глава 18. Избирательность
• Глава 19. Игрища. Часть 1
• Глава 20. Короли и пешки. Часть 1
• Глава 21. Короли и пешки. Часть 2
• Глава 22. Короли и пешки. Часть 3
• Глава 23. Игрища. Часть 2
• Глава 24. Короли и пешки. Часть 4
• Пролог
• Глава 1. Телохранитель
• Глава 2. Чёрный принц
• Глава 3. Привязанности
• Глава 4. Знакомство с Орденом
• Глава 5. Притяжение
• Глава 6. Старый друг
• Глава 7. Инспекция
• Глава 8. Братья
• Глава 9. Напарники
• Глава 10. Изменения
• Глава 11. Бал с последствиями. Часть 1.
• Глава 12. Бал с последствиями. Часть 2
• Глава 13. Дела сердечные
• Глава 14. Внутренние расширения
• Глава 15. Переговоры
• Глава 16. Цена доверия.
• Глава 17. Сомнения
• Глава 18. Избирательность
• Глава 19. Игрища. Часть 1.
• Глава 20. Короли и пешки. Часть 1.
• Глава 21. Короли и пешки. Часть 2
• Глава 22. Корли и пешки. Часть 2.
• Глава 23. Игрища. Часть 2.
• Глава 24. Короли и пешки. Часть 4

Пролог.

Глава 1. Телохранитель

Глава 2. Чёрный принц

Глава 3. Привязанности

Глава 4. Знакомство с Орденом

Глава 5. Притяжение

Глава 6. Старый друг

Глава 7. Инспекция

Глава 8. Братья

Глава 9. Напарники

Глава 10. Изменения

Глава 11.Бал с последствиями. Часть 1.

Глава 12. Бал с последствиями. Часть 2.

Глава 13. Дела сердечные

Глава 14. Внутренние расширения

Глава 15. Переговоры

Глава 16. Цена доверия

Глава 17. Сомнения

Глава 18. Избирательность

Глава 19. Игрища. Часть 1

Глава 20. Короли и пешки. Часть 1

Глава 21. Короли и пешки. Часть 2

Глава 22. Короли и пешки. Часть 3

Глава 23. Игрища. Часть 2

Глава 24. Короли и пешки. Часть 4

Пролог

Недавно взошедшая луна едва освещала силуэты, передвигавшиеся в лесу. Каждая тень, отбрасываемая кустом или деревом, не позволяла ослаблять внимание ни на миг. Под ногами чавкающими звуками отзывался каждый шаг. Ветер пронизывал почти до костей. Ранняя весна. Снег сошёл не полностью, местами открывая голую, чёрную землю, ещё не согревшуюся от морозной зимы.
Крики императорских гвардейцев возвещали о приближающейся погоне. Передвигаться в такой темени да ещё в платье по последней моде придворных дам – настоящее испытание. Оно не приспособлено к побегу, особенно, если его совершает наследная принцесса.
– Вон там! Я её вижу! – прокричал мужской голос совсем недалеко.
– Обходите с другой стороны! – послышался другой голос.
Намереваются взять в кольцо? Глупцы, я знаю этот лес даже лучше, чем королевский замок! И это не считая того, что их слышно! Мне всего-то и нужно, что добраться до реки, а оттуда до Мёртвой топи, в давние времена проклятой земли, где и по сей день стоят, посреди болота, развалины последнего храма Судьбы.
– Попалась! – неизвестно откуда выскочила тень, моментально схватившая меня.
– Именем наследной принцессы…
– Я служу императору! А он велел, – не церемонясь, мужчина очень больно сжал мои руки, – привести девчонку живой. Но, если вы будете так вырываться, ваше принцесское высочество, мне придётся вам что-нибудь сломать. – Угроза прозвучала как издевательство, но в словах гвардейца сомневаться даже не посмела.
– Только попробуй! – прошипела от боли и злости.
Злость это хорошо. Она пробуждает дремлющую силу.
Я до крови укусила свободный от доспех участок кожи. Не ожидая такого действия от представительницы королевского рода, гвардеец рефлекторно ослабил хватку. Воспользовавшись моментом, я с силой пнула его в живот, удачно прикрытый лишь лёгкой кольчугой – видимо, полное облачение в доспехи мужчина посчитал лишним, – и бросила в противника один из метательных ножей, что были удачно замаскированы платьем.
– Вот Бездна! – целилась в сердце, а попала на несколько градусов левее. – Ещё жив? Извини, промахнулась маленько – давно не практиковалась. – Извинение было искренним.
Противник упал на землю и, хрипя, стал истекать кровью. Проткнула лёгкое. Смерть будет весьма мучительной, если не помочь…
– Одолжу ненадолго, – подняв меч врага, не колеблясь и секунды, я с силой пронзила его грудь. Через несколько секунд хрипы стихли.
Вытащив метательный нож, я вытерла его об юбку бесполезного платья цвета бледной сирени. Хоть на что-то ещё оно сгодится. Всё равно уже испачкано в грязи и прилично ободрано. Я постояла ещё с минуту на месте, прислушиваясь, нет ли кого из гвардейцев императора поблизости. Убедившись в том, что пусть свободен, я продолжила побег.
Интересно, если бы я видела лицо того гвардейца, колебалась ли тогда? Меня учили тому, что слабых и смертельно больных жалеть бесполезно, можно только помочь и приблизить их конец. Именно так поступают хищники. Именно так меня учили волки. Но убивать я до сих пор не могу спокойно.
Если всё пройдёт по плану, то настоящая принцесса будет спасена. Тогда я смогу доставить её в другое государство, связанное с этим договором о военной поддержке. Да, всё верно, я не принцесса, пытающаяся сбежать. Но я в ответе за неё, ибо в волчьей стае своих не бросают. А для меня она сродни щенка.
Вопреки традиционным обычаям большинства стран, в этой наследование короны передаётся младшим сыновьям и дочерям. А младшая принцесса имеет право стать королевой в том случае, если после смерти наследного принца и настоящего правителя не остаётся наследников мужского пола.
Обе старшие сестры наследной принцессы уже давно замужем. Они находятся слишком далеко, чтобы узнать о вторжении, а моего желания защитить шестилетнюю девочку хватит только на то, чтобы пробраться через заставы и патрули на границе с ближайшим соседом. Король и его супруга убиты, а их единственный сын в плену. Не думаю, что мальчишку оставят в живых.
К тому же у меня нет никаких документов, подтверждающих слова о неожиданном вторжении и убийстве правителя. Даже бумаги о том, что я состою на королевской службе, нет. На ум приходит только одно: устроиться на службу другой королевской семье, получить документы, подтверждающие моё положение и слова, а затем заручиться поддержкой мужей старших сестёр принцессы и изгнать захватчиков.
Но для начала…
– Нашли её? – вопросил мужской голос, видимо, принадлежащий командиру, ответственному за поимку «принцессы».
– Нет. Нигде не видно. – Ответил кто-то из гвардейцев.
– Ищите тщательней! Император снесёт нам головы, если упустим девчонку! – Вновь отозвался главнокомандующий, уже недовольно.
…нужно замести следы.
А вот и река!
Ежегодно весной эта небольшая речка выходит из берегов и превращается в мощный поток, уносящий с собой всё, что встречается у него на пути. Идеальное место для несчастного случая.
Не испытывая жалости к очередному веянию последней моды, я разорвала тесьму, удерживающую корсет платья, и, наконец, вздохнула с облегчением. Не быть мне светской дамой – мне нравится, когда рёбра на своих местах. Обернув снятым платьем внушительных размеров булыжник, с криком бросила его в бурлящий поток. Гвардейцы должны подумать, что глупая принцесска, привыкшая к удобству и прогулкам в дворцовом парке, не сумела разглядеть в темноте, где кончилась земля и начался обрыв.
Надеюсь, сработает. По крайней мере, так мы выиграем время.
Убедившись, что меня услышали и поспешили к месту "падения", я продолжила свой побег. Удаляющиеся голоса, произносящие проклятия, оповестили меня о том, что хитрость удалась. Что ж, удачного поиска, ребятки, а мне пора выполнять собственный план.

Глава 1. Телохранитель

Спустя две недели. Дворец имени её величества Саяны, столица государства Анрэйт – город Гардена.
– Простите, но его величество не может принять сейчас, – извиняющимся тоном сообщил дворецкий, стараясь задержать его, но при этом боясь преградить дорогу высокому темноволосому мужчине с тяжёлым взглядом цвета стали. – Пожалуйста, подождите…
– Я больше года провёл на передовой, а ты ещё имеешь наглость просить меня подождать?! – Угрожающе вопросил нежданный гость. Злить его не рекомендовалось, да и никто в здравом уме не стал бы провоцировать этого человека.
– Н-но… – дворецкий предпринял последнюю попытку воззвать к разуму.
По правилам этикета положено сперва доложить о госте и его желании увидеться с монархом, и только после того, как будет получено высочайшее дозволение, сопроводить к его величеству. Нарушать этикет – дурной тон, и совершенно непростительный проступок, даже в отношении королевской семьи.
– Передай брату, что я вернулся. Немедленно! И мне плевать, с кем он там проводит своё время! Исполнять! – рявкнул черноволосый мужчина.
– Слушаюсь, ваше высочество, – обречённо протянул слуга, боясь и дальше спорить с гостем, известного своим вспыльчивым и порой откровенно опасным для жизни характером.
Массивные резные двери кремового цвета, оббитые железом, открылись. Перед глазами короля предстали двое: высокий широкоплечий мужчина со шрамом поперёк левой щеки, придававший его владельцу устрашающий вид, и едва ли не трясущийся от страха слуга.
Судя по бледности, отметил король, только годы опыта работы во дворце и железная выучка не дают ему свалиться в обморок. И тут же сделал мысленную пометку касательно увеличения оплаты труда.
– В-ваше величество, прибыл принц… – неуверенно объявил слуга.
– Изая! Как давно я тебя не видел! – приветственно воскликнул король, приглашая жестом войти в свой кабинет. – Можете идти. – Разрешил он дворецкому.
Слуга поклонился и поспешил удалиться. Двери незамедлительно закрылись.
Его высочество принц Измаэль не спешил радоваться встрече с собственным братом.
– Веламар, кто это?
Младший брат короля Анрэйта кивком головы указал на фигуру, скрытую под длинным плащом. Лицо невозможно было рассмотреть из-за глубоко нависающего капюшона. Можно было лишь догадываться, что это стоит женщина, которая и не подумала открыть лицо королевской особе – принцу. Более того, она даже не склонила колени перед его высочеством, а перед королём и вовсе стояла с гордо задранной головой!
Измаэль Сантейн не был ярым сторонником правил этикета, обычно его раздражало любое проявление учтивости к нему как к члену правящей семьи. Но в этот раз он отчего-то взбесился. Впрочем, неуравновешенность принца не поддавалась логике, так как являлась следствием давней душевной травмы.
– А, это, – дружелюбно отозвался король, не обращая внимания на грубый тон родственника. – Знакомьтесь, это второй принц Анрэйта, мой младший брат Измаэль, и по совместительству военный министр. Ты спрашивала, не найдётся ли для тебя работа во дворце… Так вот, с сегодняшнего дня твоя работа – охранять моего брата.
– Веламар, ты шутишь?! – Принц не ожидал такого поворота. Охранять? Его-то?
– Ваше величество, прошу меня простить, но мне кажется, что ваш брат не рад такому назначению, – довольно учтиво произнёс женский голос.
Что-то в этом голосе цепляло, казалось, проскальзывало что-то… дикое.
– Ты говорила, что тебе нужна работа в замке. Я её тебе предоставил, – отрезал король, делая глоток вина из серебряного кубка, единственной посуды, откуда не боялся пить.
Его слова, манеры, да и сама походка излучали невероятную уверенность, спокойствие и непреклонность во взгляде и решениях. С его уверенностью не мог поспорить никто, да и какой глупец осмелился бы?
С первого взгляда король Анрэйта казался добродушным, порой недалёким, открытым и честным человеком. Идеальная маска, заставляющая недооценивать. Но в его глазах всегда плескалось пламя власти и решимости. И только по-настоящему близкие или внимательные люди могли сказать, что Веламар Сантейн был отнюдь не таким, каким его считали в народе. Он был хитёр и очень проницателен. Подтверждением тому служили его действия: король отправил подавлять восстание своего младшего брата, известного в народе репутацией палача. Веламар прекрасно знал, что, если восстание перерастёт в полноценную войну, тот сумеет всё разрешить быстро, не опираясь на жалость и сострадание к тем, кто отвернулся от короны.
– Или тебе не нужны документы? – обратился к наёмнице «удивлённый» король, прекрасно зная, какую реакцию вызовет эта фраза.
– Документы? – Прошипел принц Измаэль, заподозрив шпионские игры брата. – Веламар, кто эта женщина?!
– Ваше величество, я согласна на эту работу. – Неожиданно подала голос наёмница, почувствовав, как шанс поработать на королевскую семью и получить документы, удостоверяющие личность, ускользает из её рук.
– Правильное решение. – Практически мурлыча от удовольствия, поддержал король и обратился к Измаэлю: – И нет, братец, она не шпионка, а всего лишь наёмная работница. И с этого момента – она твой личный телохранитель. Теперь ты обязана выполнять все его поручения, – Веламар Сантейн обратился к фигуре в плаще. – Если в течение трёх месяцев продержишься на своей должности, я выполню свою часть договора.
– Что за договор? О чём речь? – Разбушевался принц. – Брат, я отказываюсь принимать эту… – мужчина гневно смерил взглядом фигуру наёмницы, – женщину в ряды своих гвардейцев!
– У тебя нет личной гвардии. – Насмешливо напомнил король и по взгляду младшего брата понял, что вскоре этот недостаток будет исправлен.
– Мы даже не знаем, кто она и что умеет! – предпринял принц последнюю попытку достучаться. И заработал в свой адрес улыбку сродни той, когда родитель знает, что всё будет так, как он скажет, как бы сильно ребёнок не капризничал, но сделает вид, будто прислушивается к мнению своего отпрыска.
Невольное сравнение с малым дитём, вызвало у принца глухое раздражение. Он знал, что спорить с братом – глупо, потому что, в конце концов, если король захочет, Измаэль это сделает. Даже если не одобряет монарших указов. Однако не попытаться переубедить Веламара, чтобы тот отказался от затеи с телохранителем, не мог.
– Поверь, Изая, её навыки не годятся для того, чтобы мыть полы и стирать бельё. К тому же, я речь шла о должности твоего телохранителя, а не элитного гвардейца. – Охотно, с каким-то особым удовольствием, разъяснил свою позицию король.
Измаэль Сантейн досадливо поморщился, сжал кулаки и впервые обратился к фигуре в плаще:
– Эй! Ты умеешь пользоваться оружием? – принц вынул из кобуры пистолет, который всегда носил с собой, как и меч, доверяя своему оружию больше, чем каким-то телохранителям, да и охране в общем.
– Нет, ваше высочество. – Честно ответила наёмница. В голосе вновь проскользнуло что-то… дикое, хотя никаких эмоций женщина не вложила с свой ответ.
– А сражаться на мечах? – Допытывался принц.
– Нет.
– И ты хочешь, чтобы она меня охраняла, Веламар? – Ядовито поинтересовался Измаэль и надменно усмехнулся: – Ты в своём уме?
Король прислонился к стене в ожидании зрелища. Его поза говорила о расслабленности, а небрежный, едва ли не уставший кивок, казалось, дал понять, как он устал от возмущений этого надоедливого мальчишки.
– Если так сомневаешься в моём решении, проверь её, брат, – последнее слово было произнесено с нажимом. Веламар Сантейн не терпел оскорблений и особенно необоснованных претензий.
Измаэль, с какой-то радостью во взгляде, больше напоминавшей угрозу, кивнул.
– Сражаемся до крови. – Самоуверенно продиктовал условие.
По мнению принца женщины не способны сражаться, ни на войне, ни где-либо ещё. Они просто физически не могут потягаться с мужчинами и дать им отпор. Разве что дома – огреть мужа сковородой или попотчевать чем-то похожим.
Измаэль не собирался церемониться с выскочкой, которую ему навязал брат. Доказать же её недееспособность можно очень легко – достаточно выстрелить. Играть с ней по-честному мужчина не сможет, опять же, потому что равного себе бойца очень сложно, к тому же, слава о нём, как о любителе дуэлей, ходит не зря. Нет, жалеть наёмницу он не станет, но пощадит её – выстрелит куда-нибудь в ногу или руку…
Не медля, Чёрный принц вскинул пистолет, готовясь выстрелить точно, чтобы не задеть ничего жизненно важного. В тот же момент пистолет вылетел из его рук, выбитый метательным ножом. Фигура в плаще стремительно ринулась ему навстречу. Даже будучи удивлённым таким поворотом, Измаэль не расслаблялся, наоборот, воспринял противницу уже серьёзно. Выхватив меч левой рукой, принц замахнулся, и рассёк… воздух. Женщина в плаще двигалась стремительно, немного резко, и всегда ловко уклоняясь от ударов, призванных не ранить её, но уже убить.
Бой был похож скорее на смертельный танец, настолько завораживающим и опасным он был. Довольно опытный глаз Веламара Сантейна отметил, как темп начал ускоряться. Одно неверное движение в замкнутом пространстве могло стоить кому-то из них жизни. Вот-вот должен был решиться исход битвы.
Женщина смогла улучить момент и взмахнуть своим тонким, но не менее острым, чем меч Измаэля, кинжалом. Чёрный принц увернулся, предвидя нечто подобное, и приготовился нанести решающий удар, который должен был рассечь тело противника. Фигура в плаще едва успела уклониться, и это стоило ей потери равновесия. Компенсировать падение помог приём, которым женщина хотела если не пригласить на пол противника, то хотя бы отвлечь его. Хитрость сработала, но принц уже имел опыт с подобным. Поэтому, когда фигура снова поднялась, намереваясь нанести удар прямо в сердце, он сделал неожиданный выпад вперёд…
– Стоп! – скомандовал король Веламар, с неприкрытым интересом наблюдавший за проверкой.
Стоит отметить, что остановили их в самый подходящий момент. Последний выпад принца позволил ему повалить противницу на пол. Левой рукой он придавливал наёмницу к полу, перенеся вес на её ключицу и не давая той вырваться. В правой руке принц держал меч, острое лезвие которого находилось в опасной близости от горла противницы. Женщина же одной рукой с трудом удерживала запястье правой руки принца, а другой приставила к боку мужчины свой кинжал.
– Почему ты остановил нас, Вел? – рассержено спросил Измаэль, не меняя зверского выражения на лице. Таким оно становилось частенько за последний год.
– Поединок до крови, ты сам поставил это условие. – Невозмутимо пожал плечами Веламар и прищурился.
На шею женщины упала багровая капелька и медленно поползла вниз. Измаэль с удивлением проследил за кровавой дорожкой и нащупал глубокий порез у виска, начинавший саднить. Как он умудрился не заметить этого? Впрочем, в пылу схватки он мог запросто забыться.
– Отпусти её, Изая. Она уже задыхается.
Принц слез с кашляющей наёмницы. Придя в себя, он проверил на наличие других порезов наиболее уязвимые части тела и бегло взглянул на теперь уже свою телохранительницу. То, что он увидел, заставило его замереть.
Капюшон упал, открывая лицо женщины. Пока она откашливалась, принц Измаэль увидел забранные в низкий хвост волосы необычного пепельного цвета и успел заметить странные светло-карие, почти жёлтые, глаза и слегка заострённые зубы, похожие на клыки дикого зверя. На секунду ему даже почудилось, что ногти на её руках были немного длиннее…
Заметив, что принц рассматривает её, женщина быстро накинула капюшон и отвернулась, кляня себя за то, что теперь внешность вызовет ненужные вопросы.
– Кто… – хотел спросить Измаэль, но его перебили.
– Поздравляю, теперь ты главный телохранитель принца Изаи, – не обращая ни малейшего внимания на реакцию своего брата, нахмурившегося при словах Веламара, торжественно возвестил король. – Хотя, с его характером, можно смело сказать, что единственный.
– Благодарю, ваше величество. – Ответ прозвучал немного сипло – последствия лёгкого удушения.
– Брат… – попытался вклиниться в разговор Измаэль
– Жду ваших указаний, ваше высочество, – на этот раз фигура в плаще преклонила колени, вызвав у принца неоднозначную реакцию.
– Изая, радуйся, теперь у тебя появилась в распоряжении личная наёмница, преданная нашей семье. – С откровенным интересом взирая на разворачивающееся действие, отозвался король.
– Простите, ваше величество, но я служу исключительно принцу, а не всей его семье. – Поправила наёмница. Выглядело это дерзко, хоть и было облачено в вежливую форму.
– Ты посмотри, кажется, теперь даже я не смогу ей приказывать, – развеселился Веламар Сантейн. Как он и предполагал, наёмница оказалась с характером. А это значит, что Измаэля будет кому занять. – Береги её. Хотя, с её-то работой… – притворно вздохнул король.
– Вел, ты серьёзно? – мрачно вопросил принц, наконец, осознав, что монарший родственник абсолютно серьёзен и не собирается менять своего решения.
– Изая, ты хотел проверить её. – Подтвердив опасения младшего брата, ответил Веламар. В голосе появились властные нотки, означавшие, что спорить и дальше уже чревато. – Она прошла твою проверку. Причём довольно неплохо, учитывая, что сегодня она поочерёдно сдавала экзамен десятку дворцовых стражников.
– Она… что делала? – не поверил принц. Поединок с ним, из которого таинственная наёмница вышла живой и почти невредимой, мужчина посчитал необыкновенно удачным стечением обстоятельств. Но чтобы какая-то женщина одолела десяток стражников? И это во дворце, безопасность которого не должна ставиться под сомнение!
Измаэль вдруг задумался о том, сколько работы ему предстоит – сменить состав стражи, проверить их подготовку… Возможно, даже придётся обновить личную гвардию его величества, если король не уделял ей должного внимания…
– Вижу, разговаривать с тобой бесполезно. – Горестно вздохнул Веламар. Измаэль мгновенно заподозрил брата в специально разыгрываемом для него спектакле. – Идите отдыхать, оба. Изая, ты устал с дороги да ещё дома не был больше года. Бедный ребёнок…
– Вел!.. – возмутился принц.

Глава 2. Чёрный принц

Гардена, столица государства Анрэйт, дворец имени её величества Саяны.
Дворец имени её величества Саяны Сантейн, супруги основателя нынешней столицы Анрэйта, не являлся грандиозным творением архитекторов. Изначально он представлял собой крепость, защищавшую границу. Со временем территория страны расширилась, а Ультар Сантейн тогдашний правитель, принял решение перенести столицу. Так появился город под названием Гардена.
Крепость король Ультар пожелал преобразовать во дворец. Его величество, как и большинство из династии Сантейнов, был прагматичен и умён. Своим решением он смог справиться с двумя проблемами.
Во времена правления Ультара Хитрого, как его прозвали в народе, это было около восьмидесяти лет назад, со стороны нынешнего Риалона никаких угроз не поступало. Зато с соседями на западе от Анрэйта отношения были весьма натянутыми и грозились перерасти в войну. В случае войны, как рассчитывал король Ультар, врагам придётся попотеть, дабы добраться до новой столицы, которую перенесли практически на другой конец страны. Вдобавок, благодаря решению короля, вся правящая семья с тех пор проживала в крепости – сооружении куда более защищённом в случае нападения, нежели красивый дворец. Потомки Ультара по сей день правят Анрэйтом из этой крепости. Правда, дабы резиденция соответствовала своему статусу, её величеству Саяне Сантейн были предоставлены средства и услуги лучших мастеров, которые превратили военное сооружение во дворец, почти полностью изменив внутреннее убранство.
– Ты сказала, что не умеешь пользоваться оружием, – констатировал принц. Он уже успел не раз задуматься о маленькой лжи своей телохранительницы, когда они покинули кабинет короля Веламара. В данный момент принц направлялся в свои опочивальни. – Почему не сказала и слова о метательных ножах?
– Ваше высочество, вы спросили, владею ли я огнестрельным оружием и искусством боя на мечах. Увы, эти виды сражения мне не доступны. – Спокойно ответила Волчица. Она не чувствовала вины или превосходства, потому что сделала то, что должна была.
– Хитро. – Протянул Измаэль, с интересом разглядывая спутницу. Женщина оказалась не так проста на первый взгляд, и он пытался понять, чего ему ещё ждать. – Не говорить о том, что на самом деле умеешь…
– Не дать противнику узнать о себе больше, чем тебе нужно, – поправила наёмница. – Одно из важных правил наёмника. – И прикусила язык.
Зачем она выдала то, что не должно выходить за пределы наёмного мира? Почему-то Волчица не смогла промолчать, хотя могла бы просто согласиться. Поджала губы, недовольная собой, и решила, что должна быть вдвойне аккуратнее и следить за тем, что говорит и делает: это не королевский двор Риалона, где, кроме правителя, никто не осмеливался с ней разговаривать, и где спускали всё с рук со снисходительно-презрительным напоминанием: «Она же дикая».
Принц не прокомментировал высказывание спутницы. Ему знакомо это правило: в военном деле действует тот же принцип. Измаэль думал о том, что же на самом деле представляет из себя Волчица. Её движения во время их короткой схватки значительно отличались от тех, к которым он привык. Сама наёмница отличалась от обычных женщин. Было в ней что-то… дикое?
"Это же естественно. Мне уже приходилось иметь дело с кучкой таких людей. Они делают любую работу, лишь бы платили. – Сначала пытался успокоить себя принц. А потом незаметно стал сам себя накручивать. – Но, всё же, есть в ней что-то дикое. Или мне так кажется только из-за увиденных жёлтых глаз и клыков?.. А бумаги, о которых говорил Вел?"
Измаэль был погружён в размышления, но при этом умудрялся краем глаза следить за спутницей, чьё лицо всё также было скрыто капюшоном.
– Почему ты в плаще? – неожиданно спросил мужчина.
– Ваше высочество, разве это не очевидно? – явно не желая отвечать, переспросила наёмница.
– Не для меня. – Ему было интересно, что же она скажет. О том, что дело заключается в отличной от окружающих внешности, принц понял сразу, но ему захотелось услышать подтверждение своей догадки.
Волчица громко вздохнула.
– Вы не думаете, что люди будут бояться, если увидят жёлтые глаза?
– И правда. – Легко согласился Измаэль. – Кстати о глазах. Мне кажется или они похожи…
– …на волчьи? – В голосе чувствовалась горечь. Сколько уже пришлось вытерпеть из-за этой внешности! – Вы правы. Поэтому мне дали такое прозвище. И это не считая остального комплекта…
– Наёмница…
– Можете называть меня Волчицей. – Механически напомнила женщина.
– Что за сделку ты заключила с Веламаром?
Измаэль подгадал момент, когда Волчица немного расслабилась, потеряла бдительность. Чтобы там он не считал, а его доверие эта женщина ещё не заслужила. Да и условия договора между ней и Велом пока оставались неизвестными.
– Ваш брат нанял меня. – Мгновенно напряглась наёмница от каверзного вопроса. – Мне нужны документы о том, что состояла на службе у королевской семьи по окончании срока и удостоверяющие личность. – Ни словом не солгала Волчица.
– Иными словами, лицензия. Зачем она тебе?
Измаэль неожиданно толкнул Волчицу, прижав её к стене. По обеим сторонам от неё он расставил руки, не давая ускользнуть, и вперил жёсткий взгляд. В стальных глазах не было и капли того страха, что наёмница привыкла видеть в людях. Это вызывало восхищение и благодарность. Однако кроме страха, в этих глазах она смогла прочесть отсутствие жалости.
– Зачем? – грозно повторил свой вопрос мужчина. – Почему вдруг понадобилась лицензия?
Серые глаза пристально наблюдали за медленно переваривающей вопрос жертвой. Почему жертвой? Да потому что стальной взгляд Чёрного принца множество раз наблюдал за тем, как жестоко пытали военнопленных, а после допрашивали. И если допрашивать вызывался сам принц, то это означало, что жертву не ждало ничего хорошего.
Опешив от напора, Волчица не сразу поняла, что ей что-то говорят.
– Почему… что? – переспросила она.
– Почему ты пришла сюда? Почему Вел отдаст тебе документы только после назначенного срока? И почему ты будешь здесь только три месяца? Достаточно вопросов? – Измаэль угрожающе навис над притихшей Волчицей.
– Ваше высо…
– Отвечай! – эхом пронёсся гневный приказ, испугавший тех, до кого он донёсся.
Лицо принца исказил гнев, пульс и дыхание участились – начался приступ ярости.
Глаза наёмницы раскрылись в страхе. Только сейчас она по-настоящему осознала, в каком положении оказалась: нелегально пересекла границу без каких-либо документов, протащив с собой двух человек, пробралась во дворец и обратилась к королю Анрэйта с наглой просьбой, рискуя быть брошенной в тюрьму или, что ещё хуже, – быть казнённой в подозрении шпионажа… Нет, она не имела права сейчас умирать. Только не сейчас, когда она, наконец, нашла выход!
Но что оказалось ещё страшнее, так это осознание того, с кем она вынуждена иметь дело. Волчица лишь недавно появилась в Анрэйте, но уже наслышана о нём.
Чёрный принц. Говорят, это прозвище закрепилось за ним после того, как он безжалостно казнил целую шайку сговорившихся аристократов. Без суда и следствия, руководствуясь исключительно собственным чувством справедливости. Его высочество Измаэль просто приговорил их к смерти и самолично исполнил приговор. А теперь этот безжалостный человек, зажав в тиски, тряс её, простую наёмницу, от которой, возможно, зависит судьба гибнущего государства, требуя ответы.
– Я задал вопрос!!! – ещё один пугающий крик напомнил о нём.
– Я не могу ответить. – Выдавила из себя наёмница правду, мысленно ругая себя. Сейчас, как назло, у неё не было в голове ни одной мало-мальски правдоподобной идеи. Да и какие могут быть идеи, когда всё внутри съёживается от страха?
– Так ты мне служишь? – прошипел разъярённый мужчина. – Такова твоя верность?!
– Дело не в верности. – Возразила Волчица, заводясь. Слова Измаэля кольнули незаслуженной обидой. Злость позволила страху отступить.
– А в чём тогда?! – продолжал наседать принц. Ему надоело ходить вокруг да около. Ответы нужны сейчас. Немедленно! И если он не получит ответы от Веламара, то добьётся их от другого человека.
– Дело в доверии! – наёмница повысила голос, порядочно разозлившись. Измаэль добился своего. Хочет получить ответы? Она ему ответит, так, что сам рад не будет. – Вам когда-нибудь приходилось выбирать? Приходилось ли вам хоть раз в жизни разрываться между тем, что дорого и тем, чтобы двигаться вперёд, оставляя всё позади?! Скажите мне, ваше высочество! – ядовито закончила женщина. Она не ответила напрямую и, к сожалению, под конец сорвалась, но всё, что было сказано, должно было, если не умерить пыл принца, то хотя бы сбить с толку и дать ей передышку, чтобы прийти в себя. – Настоящую преданность нельзя заслужить одним статусом и назначением. – Выдохнула Волчица.
– Значит, Вел не соврал, – не обращая внимания на сорвавшиеся на крик слова и полыхавшие гневом жёлтые глаза, произнёс резко успокоившийся Измаэль. Выражение лица его сохраняло серьёзность, в голосе – ничего, кроме ледяного спокойствия. Констатация фактов, наводящие вопросы, ничего более. Сколько уже раз ему приходилось видеть такую реакцию? Ничего нового, всё, как обычно.
Младший брат короля привык к тому, что ему беспрекословно подчиняются, предоставляют необходимую информацию по первому намёку, если та нужна, и даже к тому, что его все боятся. Но он не привык к тому, что от него утаивают что-либо и сопротивляются приказам. Это вызывало смесь непонимания и раздражения и зародило интерес к личности этой маленькой женщины, что так отважно пыталась противостоять наводящему на всё королевство ужас Чёрному принцу.
– Так ты ответишь, наёмница? – упрямо спросил он.
– Я не могу рассказать вам… всё. – Не менее упрямо возразила наёмница. – Если откроется правда, связанная со мной и моей работой, пострадаю не я.
Почему она сказала правду?! Это же опасно! Не столько для неё, сколько для других. Зрачки расширились от страха, в душу прокрался холод в ожидании приговора… Но чутьё недвусмысленно подсказывало: этот мужчина не приемлет ничего, кроме истины. В ином случае это может кончиться плохо.
– Значит, защищаешь кого-то, – принц убрал одну руку и задумчиво провёл ею по чёрным волосам, продолжая опираться на другую. – Тогда можешь ли ты поклясться мне, что твои действия не приведут мою страну к разрушению?
В который раз наёмница поразилась: почти тоже самое она слышала от короля, когда просила у него работы в обмен на свои услуги два дня назад. Похоже, братья Сантейн объединены одной целью – оберегать свою страну. Насколько же они преданны этой цели?
– Клянусь жизнью. – Без колебаний ответила Волчица, втайне восхищаясь тем, насколько яростно готовы защищать Анрэйт Веламар и Измаэль.
Принц ещё несколько секунд вглядывался в лицо женщины, пытаясь определить, говорит ли та правду.
– Я поверю тебе. – Произнёс Измаэль жёстко, с нотками власти и налётом надменности. – Но если вдруг, не дай боги или в кого ты там веришь, из-за тебя моя страна окажется втянутой в очередную войну, обещаю, что будешь молить меня о смерти, – он говорил эти слова, не отрываясь от изумлённых жёлтых глаз.
– Я… благодарю за доверие, ваше высочество, – с трудом подобрала слова Волчица. Что вообще можно ответить на обещание расправы? Кроме принятия вызова, наёмница не знала, так что пришлось сказать первое, о чём подумала.
– Принц Измаэль, – недовольно поправил тот.
– А?..
– Зови меня принцем Измаэлем. Ненавижу официальные обращения. – Пояснил мужчина, скривившись. – Так и тянет вывернуться наизнанку. Меня даже рядовые просто принцем звали. А тут какая-то наёмница…
– Риата.
– Что? – теперь настала очередь удивляться Измаэлю.
– Моё имя. – Смутившись, пояснила наёмница. Так ведь будет честно? Это некий акт доверия с её стороны. – Кроме вас его знают ещё двое.
– Мой брат и тот, кого защищаешь? – с сомнением предположил принц. Ответ удивил его ещё сильнее.
– Ваш брат не входит в это число.
В воздухе повисла неловкая пауза.
– Кто тогда? – откровенно недоумевая, спросил мужчина.
– Боюсь, этого я уже не могу сказать, принц Измаэль.
– Какая смелая маленькая женщина, – произнёс принц, предвкушающе улыбаясь. Сейчас он напоминал хищника, ощутившего вдруг азарт охоты – не хватало только облизнуться для пущей убедительности. Катализатором послужили упрямство и стойкость, которое проявила наёмница.
Измаэль взял собеседницу за подбородок и властно приподнял его, чтобы видеть звериные глаза. Теперь он упивался властью, наслаждался своей ролью начальника. Раньше такого с ним не происходило, но сейчас почему-то появилась потребность подавить бунтарку.
– Значит, будешь в моём личном распоряжении целых три месяца? – растягивая слова, сказал он, чувствуя, что в такой компании ему не придётся скучать.
– Да, господин. – Осторожно ответила Волчица, памятуя, как бесит мужчину официальное обращение. Не обнаружив у принца агрессивной реакции, она осмелела: – Только уже получается, что на день меньше.
Риата отчётливо понимала, что если уподобится окружающим, то его высочество со временем начнёт подавлять любые попытки проявить волю и самостоятельность, делая из неё послушную служанку, пусть и с функцией защитника. Так что она решила, что устанавливая границы, сможет сдержать привычки принца.
– Пожалуй, – усмехнулся Измаэль, поглаживая большим пальцем нижнюю губу наёмницы, – мне стоит поблагодарить брата за такой интересный подарок.
– К счастью, я была назначена вам не в качестве подарка. – Возмутилась Волчица. Вот и подтверждение тому, что принцу нельзя спускать всё с рук, иначе он непозволительно наглеет. Придётся чётко обозначать, что ей не нравится.
– А какой дерзкий язык. – То ли сделал комплимент, то ли упрекнул, Измаэль. – Занятная ты женщина, Риата.
Сердце наёмницы замерло на секунду, а потом вдруг ускорило ритм: только узкий круг людей знал её имя, и слышать его из уст постороннего мужчины было, по меньшей мере… необычно.
Тем двум людям, что была интересна её судьба, она была безмерно благодарна и преданна за то, что не боялись её и принимали такой, какая она есть, в отличие от подавляющего большинства людей, как правило, избегавших общения с наёмницей. И вот принц Измаэль стал третьим заинтересовавшимся лицом. Это воодушевляло Волчицу, и на какое-то короткое мгновение сделало её нелёгкую жизнь чуточку счастливее. Для неё это значило признание того, что она тоже человек. Они равны.
– Ого, да у нас и клыки есть, – весело заметил принц, разглядывая улыбающуюся наёмницу, которая по привычке резко сомкнула губы, дабы спрятать ещё одно пугающее сходство со зверями. – Тоже волчьи?
– Угу, – не открывая рта, подтвердила Риата. Не совсем волчьи, но близко к ним.
Измаэль уже готовился высказаться по поводу волчьей улыбки, когда обострённый слух наёмницы уловил осторожные, крадущиеся шаги. Такие не могли принадлежать работникам дворца или стражникам – те передвигались свободно, не боясь быть застигнутыми врасплох.
Волчица непроизвольно приставила палец к губам принца, заставив того прервать речь. Измаэль не стал возражать, скорее, прочтя что-то по вмиг ставшему серьёзным, лицу наёмницы, чем почувствовав неладное. Оба замерли, напряжённо вслушиваясь. Если бы сейчас их увидел кто-нибудь из прислуги, то на следующий день по дворцу обязательно распространились бы слухи, касающиеся несуществующих интимных отношений между принцем и новой работницей.
– Ваше… – прошептала Волчица.
– Принц, – машинально поправил мужчина, тоже перейдя на шёпот.
– Господин Измаэль, – выбрала нейтральное обращение наёмница, – в конце коридора находятся ваши покои?
– Нет, гостевые. В чём дело? – Напрягся принц.
– Пока не могу сказать точно… Подождите здесь, – наёмница выскользнула из кольца рук опешившего мужчины и, тихо шагая, направилась к источнику подозрительного шума.
Несколько мгновений спустя послышались возня и вскрики, после чего принц Измаэль побежал к месту драки. Его глазам предстала удивительная картина: на каменном полу, лицом вниз, лежал мужчина, а на нём, как лихая наездница, сидела Риата, придавливая всем весом незнакомца и крепко держа обе его руки за спиной. Метнув нож в один из коридоров, она продолжила удерживать противника. Послышался вскрик – нож достиг цели – глухой, почти не различимый для обычного человеческого слуха, удар и неравномерный стук каблуков – раненый беглец не намеревался сдаваться на милость стражи, по зову принца, уже спешившей к месту драки.
– Кто вы? Что было вам нужно? – Холодным, пробирающим до костей, голосом, спрашивала Риата.
– Я здесь… работаю… – прохрипел мужчина.
– Лжёшь! – Риата достала свой излюбленный кинжал и приставила лезвие к горлу жертвы. Измаэль, уже знакомый с этим оружием, не позавидовал пленнику. Наёмница наклонилась к незнакомцу и проникновенно сообщила, чеканя каждое слово: – Я знаю запах каждого работника в этом дворце. Вы же появились только сейчас.
Сейчас женщина напоминала дикого зверя: такая же резкая, необузданная с животными рефлексами и не сомневающаяся в своих действиях.
– Ты… Волчица? – догадался пленённый мужчина. Так как его голова была повёрнута в сторону принца, Измаэль увидел, как зрачки незнакомца расширились от страха, кровь отлила от лица, а взгляд стал пугающе пустым.
Похоже, о ней тоже ходили не самые добрые слухи, отметил принц.
– Сомневаешься? – натянуто улыбнулась наёмница, обнажая заострённые клыки, и наклонилась так, чтобы оскал был виден. Пленник под ней поёжился и судорожно сглотнул. – Так что вам здесь было нужно?
– Император Дорианта… – дрожащим голосом поведал мужчина, – он хотел, чтобы мы нашли тебя.
– Зачем? – Волчица слегка надавила кинжалом на кожу незнакомца, давая понять, что она не намерена шутить, а ему – нежелательно отмалчиваться.
– Он сказал… – пленник замолк, пытаясь точно воспроизвести слова, – он хочет нанять тебя.
– У меня уже есть работа. Передай ему, что я занята. – Ляпнула наёмница раньше, чем подумала. Как он передаст, если пойман с поличным во дворце, куда запрещён вход простым гражданам без высочайшего дозволения? А это практически означало задержание на неопределённый срок с обвинением в покушение на членов королевской семьи.
– Невозможно. – Подтвердил глупость её слов мужчина. Однако обречённость в голосе пленника заставила Риату призадуматься над истинными причинами «невозможности».
– Почему?
– Он сказал, чтобы мы передали письмо наёмнице по прозвищу Волчица.

Глава 3. Привязанности

Риата:
Я направлялась на окраину столицы. Шла пешком – хотела осмыслить произошедшее, понять, почему меня так задели слова его высочества. В голову не приходило ни одной умной мысли. Я не услышала от него ничего нового, кроме, пожалуй, того, что он не испугался моей внешности. Так почему? Ответа так и не нашла, решила оставить этот вопрос на потом.
Отчего-то на душе было горько и мерзко. Почему люди поступают одинаково гадко? Будто не понимают, что порой их действия могут привести к тому, что они сломают кому-то жизнь. Или понимают?
Нужно отвлечься. Воспоминания той, прошлой жизни, где приходилось убивать ради выживания, только усугубят моё состояние. А мне рассеянность и раздрай в душе не нужны, по крайней мере, сейчас позволить себе этого не могу.
Мысли сами собой вернули меня на несколько часов назад.
То, с какой лёгкостью принц воспринял меня, застигло врасплох. Нет, не так. Я была поражена до глубины души его отношением ко мне как к обычному человеку, как… к женщине. Это было ново, странно и… почти невероятно. Раньше я с таким не сталкивалась: обычно меня боятся, иногда до дрожи; стараются избегать, ненавидят, или, в крайнем случае, пытаются избавиться как от порождения тёмных сил. Да, бывало уже не раз, когда охотница за головами становилась целью для других таких же искателей наживы. Правда, всё это было давно, когда маленькую девочку ещё не начали обучать искусству убийства. Девочка выросла, отомстила преследователям и получила своё нынешнее прозвище.
Нормального отношения к себе я не видела, не считая своего наставника и ещё кое-кого. Так и жила до сегодняшнего дня.
Пожалуй, я испытывала благодарность к принцу и даже в какой-то степени восхищена его смелостью – не видеть во мне зверя сложно, если и вовсе не невозможно. Он даже понял меня, всего на какую-то минуту, но понял, чего не случалось ещё ни разу за последние годы (маленький ребёнок, не воспринимающий меня как потенциальную угрозу, не считается). Стоит понять кого-то по-настоящему, проникнуться его ситуацией, как становятся очевидными слабости. Именно это напугало меня. Я оттолкнула его, как только поняла, что для его высочества открылись мои слабости. И он мгновенно стал тем, кем его привыкли видеть окружающие – палачом, не способным на жалость, – Чёрным принцем. В этом мы похожи: когда нас отталкивают, не принимают и даже не пытаются понять, мы становимся теми, кем нас хотят видеть.
И теперь я чувствую себя виноватой! Никогда не любила это чувство, да и был ли смысл в его пребывании в моей жизни, отмеченной гонениями? Как можно чувствовать себя виноватой, когда приходится воровать, чтобы выжить? Или угрожать, когда преследуют только потому, что внешне отличаешься от других? Никак. А может, я смогла бы обеспечить себя более достойной работой, а не убийствами? Нет, у меня было два пути: проститутка с экзотической внешностью, либо служение у богатых господ, равносильное рабству. Последнее же равносильно первому. Это жизнь, и каждый в ней выживает, как может, если только не появится тот, кто протянет руку и не предложит третий вариант.
Уф, как не вовремя я начала отдаваться во власть воспоминаний! Мне необходимо сосредоточиться на своей цели, а не играть в чувства. Иначе всё, чего добилась, рухнет в один момент. Допустить это – значит лишиться того, что дорого. А я не готова расстаться с тем, что мне подарила сама Судьба.
Ещё этот император!.. Вовремя я вспомнила про письмо – место, куда я направлялась, находилось фактически на отшибе города, на его окраине. И я находилась уже почти у цели.
Послание от императора, значит? Раз уж свидетелей поблизости нет…
Что за чертовщина?!
Внутри оказался чистый листок, который вспыхнул и сгорел вместе с конвертом. Я только успела рассмотреть пустой лист, прежде чем он осыпался пеплом. Шутка? Сомнительно. Проверка, дойдёт ли до адресата? Не знаю. Но раз уж императору обо мне неизвестно, и он не догадывается, где меня искать, то это замечательно. Одной проблемой меньше.
До меня дошли слухи, что император отправил своего сына обратно в Дориантскую империю из-за того, что тот упустил принцессу. Боги, как же я рада, что у меня получилось провернуть побег и обмануть их. Только вот надолго ли?
Дорианцы не знают, что настоящей принцессе всего лишь шесть лет – страна не один десяток была закрыта. Вероятно, правители делали упор на внутреннее развитие страны, и потому мало интересовались внешней политикой. По крайней мере, слухов о том, что империя открыла границы и принимает послов, я не слышала.
Мне пришлось сжечь часть картин, на которых была изображена принцесса, чтобы не вскрылся обман. К сожалению, на картинах также были изображены родители девочки, так что портеров королевской четы Риалона осталось чрезвычайно мало…
Если правду всё же узнают (или единственный наследник мужского пола сам поведает истину захватчикам), то будет уже поздно – мы сумели надёжно скрыть малышку. Следов, ведущих к настоящему укрытию, не найти – побег совершило двое взрослых, а болтать лишнее мы не станем.
В данный момент я решила воспользоваться случаем и навестить малышку Фиолу. Потом неизвестно, когда выдастся свободное время. Так что сейчас я направлялась к старой хижине, что стояла на отшибе столицы, на границе с лесом. Попутно вспоминала, чем ещё мне необходимо заняться.
Первым делом надо узнать последние новости о захваченном королевстве. Интересно, жив ли принц, единственный наследник Риалона? Если его не убили сразу, то это означает, что его хотят использовать в своих целях. Шансов того, что принц жив, крайне мало. Я могла бы попробовать спасти мальчика, но это означало подставить под удар малышку: возможно, наследника оставят в живых как наживку для принцессы.
Самое печальное заключается в том, что девочка знает – ей больше не увидеть родителей живыми. Она осознаёт, что я защищаю её, и потому выполняет всё, о чём я попрошу. Однако ребёнок остаётся ребёнком – принцесса не понимает всей опасности ситуации. Поэтому с ней остался ещё один человек, преданный королевской семье – гувернантка принцессы по имени Рогенда.
Рогда работала на своей должности четвёртый год, когда нам пришлось бежать. С той разницей, что она практически растила принцессу.
Рогенда немногим младше меня. Она невысокая, красивая девушка, обученная этикету и другим вещам, которые должна знать любая знатная девушка. В отличие от звероподобной меня. Гладкая кожа, ровный цвет лица, светлые, аккуратно стриженные короткие волосы, на ощупь словно шёлк, нежная кожа рук, никаких клыков, и главное – тёмно-карие глаза.
Когда мы познакомились (это случилось при весьма необычных для знакомства обстоятельствах), четырёхлетняя принцесса сразу заинтересовалась моими жёлтыми глазами. Её отец, король Риалонский, разъяснил девочке, кто я и что сделала, на что принцесса заявила: "Папочка, у неё такие красивые глазки!". Тогда у нас завязался с Фиолой странный разговор о моих глазах, плавно перешедший на обсуждение животных и волков в том числе. В итоге получилось так, что маленькую принцессу было просто невозможно оттащить от меня – она начинала громко истерить, не давая нам расстаться надолго. И королю ничего другого не оставалось, как смириться и оставить меня при Фиоле, назначив личной охраной. Принцесса Фиолина тогда очень настороженно относилась к личным телохранителям и часто от них убегала или просто жаловалась отцу, что ей не нравятся суровые дяденьки и тётеньки, которые пугают её. Весьма капризная девочка, но только благодаря ей, я не была казнена, или отдана для жестоких развлечений королевским друзьям (помнится, поступали подобные предложения).
Помню, как тогда испугалась Рогенда, увидев меня в обществе малышке. Первое время она старалась не приближаться ко мне близко, особенно, когда маленькая принцесса играла со мной (Фиола бессовестно начинала вопить или плакать, если я вдруг решалась отказать ей). Со временем гувернантка привыкла ко мне и начала понемногу разговаривать. Так мы и подружились.
Рогда временами бывает той ещё стервой, но за принцессу стоит горой. Объединённые общей целью – защитить и дать девочке вырасти, чтобы та смогла занять своё законное место, – мы сговорились совершить побег и обмануть императорских прихвостней, для чего я изображала принцессу. Вернее, до сговора было далеко – времени было катастрофически мало, и я просто поставила Рогду перед фактом: либо она помогает мне, либо я совершаю побег сама. Удивительно, но за короткий промежуток времени мы успели поспорить, гувернантка – поистерить, осознать, что она неправильно себя ведёт, и даже упрекнуть меня в том, что я чего-то жду вместо того, чтобы делать то, что рассказала ей.
Нападение на дворец правящей четы Риалона не было ни для кого тайной: как только армия Дорианта выступила, король получил донесение. Проблема заключалась в том, что она слишком быстро продвигалась вглубь страны, вызывая панику среди населения. Примерно, в нескольких днях пути от дворца, вражеские войска остановились, чтобы передохнуть. Ожидалось, что передышка растянется на дней пять – до этого они отдыхали только по ночам. Однако то был обманный манёвр. Наша собственная армия попросту опоздала к моменту захвата дворца. Мы успели покинуть его только благодаря моим волкам, сумевшим предупредить о стремительном наступлении чужаков.
Рогенда и принцесса устроились в хижине на окраине столицы Анрэйта. Я разыскала для них самое удалённое место, куда не позарится заглянуть даже путник. Время не пожалело, не побоюсь этого слова, убогое сооружение. Простенький одноэтажный домик состоял из трёх комнат: кухни, где стояла небольшая печь, да имелось специально обустроенное для жаровни место; спальни, где была одна старая жёсткая кровать, и маленькой кладовой.
Хозяйка жилища оказалась на редкость жадной до денег. Пришлось немало заплатить, чтобы девочки смогли у неё поселиться. И ещё отдельно доплатить, чтобы они хорошо питались и не боялись разоблачения. В общем, пришлось выложить немало старухе за молчание. Деньги, конечно, не гарантия, если у человека язык без костей. Однако даже моя внешность иногда бывает крайне полезной: показав свои звериные "прелести" в виде «прекрасных» глаз и клыков, я предупредила старуху, чтобы та, если вдруг спросят, отвечала всем, что у неё остановились на время родственники. Судя по испуганным глазам и трясущимся рукам, она меня поняла.
Так у маленькой принцессы появился кров, тепло и постоянное питание, которое оплачиваю я.
За самим домом, находившимся недалеко от леса, установила слежку, которой занимаются члены моей приёмной семьи. За хижиной приглядывали мои братья-волки и их молодое потомство, готовившееся стать полноценными членами стаи этой весной.
На подходе к хижине я почувствовала знакомые запахи, – спасибо далёкому родству с хищниками, – принадлежащие принцессе, Рогенде и хозяйке. Среди них я также едва уловила запах своих братьев. Они были здесь давно, и в скором времени придут проверить, всё ли в порядке.
Дверь открыла хозяйка. Она была одета для выхода в город. Увидев меня, старуха испугалась, вычертив рукой замысловатый символ – видимо, какой-то оберег, призванный защитить её от меня. Даже то, что мои глаза были скрыты капюшоном, не уменьшило её страха – старуха всё ещё отчётливо помнила, что я не человек (по её мнению). Что ж это нам на руку.
– Пресвятые небеса! – испуганно отозвалась она.
– И вам того же, – улыбнулась я так, чтобы стали видны клыки. – Собираетесь в город?
– Д-да…
– Что ж, тогда, пока вы не ушли, ответьте, никто не интересовался гостями в вашем доме?
– Нет, что вы, что вы. А если и спросят, я им скажу, что внучатая племянница в гости пожаловала с дочкой, – заверила меня старуха, старательно избегая смотреть мне в лицо.
– Отлично. Держите, – я протянула маленький мешочек, наполненный деньгами. – Купите в городе хорошие овощи и мясо, если найдёте. И не скупитесь.
– Спас-сибо, – практически заикаясь, поблагодарила она.
– Да, и ещё кое-что, – пальцем я дотронулась до плеча собеседницы, давая понять, чтобы она выслушала, прежде чем уйдёт. – Хозяйка, узнайте от людей новости, касающиеся императора Дорианта и его сына. Но так, чтобы ни у кого не возникло вопросов, почему интересуетесь. Я понятно выразилась?
– Отчего же, понятно.
– Всё, что узнаете, расскажете только мне. Остальным – ни слова, чтобы ни говорили.
Я убрала руку от трясущейся старухи, и она быстро поковыляла в ту сторону, откуда я только что пришла.
– Рогенда! – окликнула я.
– Рииииии! – прежде, чем я поняла, на меня налетело маленькое чудо с изумрудно-зелёными глазами необычного миндалевидного разреза и светло-каштановыми волосами, частично заплетёнными в косу.
– Принцесса! – гневно отозвалась Рогенда.
– Ой, – девочка спряталась за меня. – Ри, спаси меня.
– Принцесса! – повторила бывшая королевская гувернантка, выглядевшая недовольной. Что-то она растрёпанная. Девушка перевела свой аристократический взгляд на меня, наконец, заметив гостью. – Риата?
– Привет, Рогда. Что на этот раз случилось?
– Принцесса, – недовольно развела руками Рогенда.
– В чём дело, Фиола? – обратилась я к девочке, вцепившейся в мой плащ.
– Я не хочу расчёсываться! Мне не нравятся причёски! – заявила малышка, надув губки.
– Голова от них болит?
– Да! – сдала с потрохами свою учительницу-мучительницу маленькая принцесса. При этом вид у неё был крайне довольным – знает хитрюга, что в обиду не дам.
– Рогенда, возможно, не стоит делать Фиоле сложные причёски в таком месте? – я красноречиво обвела взглядом непрезентабельного вида стены, отчётливо пахнущие сыростью и старостью.
– Риата, она ведь принцесса! – Настаивала девушка. – И не должна забывать об этом!
– Знаешь, мне кажется, что составление сложной причёски не является показателем статуса. – Осторожно заметила я.
– Ты не понимаешь, всё начинается с малого! – Не стану отрицать, я действительно не понимала этого рвения демонстрировать знатное происхождение в любом месте и в любое время. – Сначала она откажется от причёсок, а потом и вовсе все манеры позабудет! Что тогда станет с её народом? – не унималась Рогда.
Я лишь хмыкнула – на меня эти её тирады давно не производили впечатления. К тому же я знала, что гувернантка набивает себе цену, а не действительно переживает за судьбу Риалона. Я вообще сомневалась, что кто-нибудь позволит Фиоле занять законное место, если объявить, что она жива и жаждет править Риалоном.
– Фиола и так достаточно долго терпела твои издевательства над своими волосами. Ты и сама свои волосы распущенными оставляешь, хотя и королевская гувернантка. – Отрезала я, не желая и дальше выслушивать пустые слова.
– Да делайте, что хотите! – фыркнула Рогенда и, гордо задрав подбородок, ушла в комнату, в которой она жила вместе с принцессой.
– Спасибо, Ри, – поблагодарила малышка, отпуская плащ.
– Не за что, принцесса, – рефлекторно отозвалась я. – Фиола, давай поговорим.
Малышка опустила голову, ожидая, что её будут ругать, но сама осталась на месте. Я же опустилась на одно колено, чтобы иметь возможность говорить с ней на одном уровне.
– Фиола, ты ведь принцесса, помнишь?
– Да. – Подтвердило это маленькое чудо и тут же насупилось, вызвав у меня улыбку: – Но причёски не хочу!
– Я не заставляю тебя носить сложную причёску. Просто ты всегда должна помнить о том, что принцесса своей страны.
– Почему? – Продолжая дуть губки, спросила девочка.
– Потому что твой народ, люди, которые сейчас страдают, ждут тебя, чтобы ты им помогла. Сейчас, в таких условиях, – я повела рукой, указывая на обстановку хижины, – легко забыть, кем ты на самом деле являешься, я это понимаю. Но ты должна помнить, что это не то место, где ты должна быть.
Говорила, а сама сомневалась в том, что эта девочка по-настоящему нужна кому бы то ни было ещё, кроме нас с Рогендой. Видимо, ребёнок это чувствовал:
– Я не хочу возвращаться. – Головка с недоплетённой косой светло-каштанового цвета опустилась, зелёные глазки уставились в пол. – Я боюсь, – выдавила из себя девочка.
Сейчас она была тем, кем должна быть – сущим ребёнком, без титулов и прочей ерунды, абсолютно неинтересной детям. Она чувствовала то, что должна в такой ситуации – боялась, как и любой ребёнок, переживала за себя, скорбела по родителям, пусть и не так, как взрослые – возможно, неосознанно, пряча всё внутри себя, чтобы мы с Рогендой не догадались, насколько ей тяжело.
– Понимаю. Но, послушай, Фиола, – мягко позвала, малышка посмотрела своими глазками на меня, – я здесь, я с тобой. И Рогенда тоже. Мы обе будем с тобой. Я обещаю тебе, что сделаю всё возможное, чтобы защитить маленькую напуганную принцессу. Ты мне веришь?
– Да. – Помолчав, ответила девочка. – Ри, а что с Кайлом?
– Твой брат? – Я задумалась. Честно сказать, не ожидала такого вопроса. – Не знаю, малышка.
– Ты ему поможешь? – и столько надежды во взгляде и голосе.
– Я не уверена, что у меня получится его спасти. – Отвела глаза, не в силах сказать ужасную правду, разбить надежду.
– Почему? – в глазах девочки стояли слёзы.
Плохо дело. Нужно что-то срочно придумать, чтобы она думала о другом. Что угодно, лишь бы отвлеклась, не сникла окончательно…
– Потому что им нужна ты. – Я на ходу начала сочинять сказку, в которую мог бы поверить ребёнок. – Злой император очень хитрый и коварный человек. Он знает, что ты хочешь спасти своего брата, поэтому ждёт, что ты придёшь. А знаешь, что он сделает, если поймает тебя? – малышка покачала головой. – Он убьёт его.
Испугалась. Да, это не самые подходящие слова для шестилетней девочки, но она всё понимает. Даже то, что люди жестоки. И в будущем, если она унаследует престол, ей пригодится это знание. Рогенда учит принцессу премудростям королевской жизни, я же учу её различать врагов и друзей.
– Тебе страшно, я знаю, – не совсем правда, её мучает неизвестность, как и нас. – Фиола, даже если за тобой пришлют армию, мы с Рогендой защитим тебя. Вернее, это мне придётся сражаться и защищать, а Рогенда спрячет тебя. Что-что, а спрятаться она сможет. – Ободряюще улыбнулась.
Получилось – лицо малышки посветлело. Не зря мы заставляли Рогду играть с принцессой в прятки.
– А как же ты, Ри? – неуверенно спросил ребёнок.
– Не волнуйся, малышка. Я найду вас, где бы вы ни прятались.
– Ты не умрёшь? – ещё один неожиданный вопрос.
– Ну что за взгляд? Разве принцессы должны так смотреть? Нет, я не умру, – по своей воле уж точно. Я крепко обняла её, заглянула в изумрудные глазки. – Я же не обычный человек. Как зарычу, и вся императорская армия умрёт от страха! – Для достоверности пришлось порычать.
– А если покажешь императору клыки, он убежит! – хихикнула Фиола.
– Ага.
Ну вот, страх отпустил её.

Глава 4. Знакомство с Орденом

Гардена, столица государства Анрэйт, дворец имени её величества Саяны.
– Доброе утро, ваше высочество. Как отдохнули, ваше высочество? Как вам спалось, ваше высочество? – спрашивал каждый встречный слуга. И это всё сильнее раздражало принца, направлявшегося прямиком к Веламару.
– Доброе утро, Изая, – как обычно дружелюбно поприветствовал брата король.
– Сколько можно?! – рявкнул Измаэль вместо приветствия, как только зашёл в кабинет брата.
– Ты о чём? – невинно поинтересовался Веламар Сантейн, потягиваясь за столом. На самом деле он догадывался, что имеет в виду принц.
Ещё задолго до того, как наступил полдень, король занялся бумажной работой. Первую половину дня он делил на три части: утренняя тренировка в фехтовании, ванна и завтрак, документация, которой занимался вплоть до обеда и после которого совершал прогулки на свежем воздухе и вновь посвящал себя делам королевства.
– Какого демона меня спрашивают о том, как мне спалось, на каждом шагу?!
– Обычная вежливость и почтение. – Пожал плечами король – он воспринимал подобное как нечто само собой разумеющееся, в отличие от вспыльчивого младшего брата. – Изая, ещё только полдень, а ты уже злой, как голодный пёс.
– Вел, как ты тут живёшь?! – негодовал принц.
– Изая, я бы посоветовал тебе позавтракать для начала, но, боюсь, что тогда ты поубиваешь половину прислуги дворца.
– Почему только половину? – недовольно спросил Измаэль, подразумевая, что каждого следующего слугу, повторившего вопрос предыдущего, следует казнить немедленно.
– Потому что другая половина, поняв, что их ждёт незавидная участь, сбежит, – спокойно ответил король, вчитываясь в очередной документ. – Сходил бы ты лучше потренироваться, пар спустишь.
– Вел, какие тренировки? С кем?! Я уверен, что ни один из твоих стражей не сможет сражаться наравне даже с рядовым армии, которых я обучал лично!
– Вот ты и нашёл себе занятие. Почему бы тебе помимо армии не потренировать ещё и дворцовую стражу?
– Как бы вся твоя стража не сломалась во время тренировок. – Проворчал Измаэль.
– Тогда задействуй рыцарей. Я не инспектировал их с того момента, как ты уехал подавлять восстание. Наверняка, они уже пылью успели покрыться…
– Год?! – изумлённо воскликнул принц. – Вел, ты целый год рыцарей не проверял?!
– Знаешь, Изая, некогда было. – Веламар начал терять терпение. – Я занимался тем, что обеспечивал защиту границ, пока половина нашей армии находилась на юге; пытался собрать налоги для обеспечения этой самой армии, не загоняя крестьян в глубокую бедность и голод; проверял, соблюдаются ли законы знатью и доставляют ли твоим людям провиант и необходимое снаряжение вовремя. Перечислить остальное? – король взглянул на Измаэля поверх документа, который держал в руках. Сейчас в его взгляде можно было разглядеть истинное лицо человека, правившего железной рукой на протяжении двух с половиной лет.
– Не стоит. Извини, брат. Погорячился. – Покаялся принц и задумался, запустив в чёрные волосы пальцы. – Пожалуй, мне действительно стоит заняться тренировкой дворцовой стражи и Рыцарского Ордена.
Измаэль уже думал об этом вчера.
– Возможно, тебе стоит также съездить по округам и проверить, как знать управляет ими, – тоном, каким отдают приказы, предложил Веламар.
– Проверить округи? – Опешил Измаэль. Он не ожидал, что Вел затронет эту тему так скоро. – Сколько времени на это понадобится?
– Понятия не имею. – Невозмутимо отозвался Веламар.
– Но всё равно предлагаешь мне сделать это. – Утвердительно произнёс принц с целью уточнить то, что ему хотят поручить.
– Скажем так, братец, – король вновь оторвался от бумаг и задумчиво протянул, – я буду тебе очень благодарен, если ты займёшься этим.
Братья смотрели друг на друга, не отрывая одинаковых в данный момент серых глаз, словно между ними происходил безмолвный разговор. Лица обоих были серьёзными, а в глазах горело одинаковое желание – бороться с тем, против чего они объединились ещё в детстве.
– Я тебя понял, Вел. – Медленно ответил Измаэль. – Только скажи, это срочно?
– Мне? Нет. Я просто хочу, чтобы ты убедился в том, что отчёты и реальное положение дел совпадают. Мне не хватает времени, чтобы уделить внимание всему. И, – протянул король уже другим тоном, – не мне тебя учить, Изая, но ты знаешь, что в бою большая эффективность достигается при неожиданной атаке.
Чёрный принц усмехнулся, безошибочно угадав, на что намекает король.
– Кстати, Вел. – Решил сменить тему Измаэль. – Ты не видел…
– Твою наёмницу? – с интересом рассматривая лицо младшего брата, спросил король. Ради этого он даже оставил без внимания очередной доклад.
– Да. – Не стал отрицать принц. – Я думал, что она уже будет здесь, когда я проснусь.
Веламар усмехнулся.
– Изая, ты вроде взрослый мужчина, а ведёшь себя как подросток. – Загадочно сказал он.
– Ты к чему это? – С подозрением покосился на старшего брата принц.
– К тому, что ты ведёшь себя, как избалованный мальчишка. – Измаэль проглотил высказывание, молча, но сжатые кулаки и прищур серых глаз выдавали истинное эмоции принца. – Ты думал, что она как преданная собачка будет крутиться у твоих ног? Очнись, Изая. У неё, в отличие от многих, с кем тебе приходилось иметь дело, есть гордость. Она не будет с тобой носиться как с драгоценным камнем только потому, что ты принц. И её безоговорочную преданность не заслужить одним статусом. О, неужели она тебе говорила нечто подобное? – язвительно усмехнулся король, заметив, как изменилось выражение лица Измаэля. – Так я и думал. В общем, мой тебе совет – постарайся быть мягче и не принимай поспешных решений.
Стук в дверь отвлёк обоих мужчин, собравшихся было ожесточённо дискуссировать на тему характеров, намёков и дел, в которые не стоит совать нос тем, кого они не касаются.
– В чём дело? Я занят, – повысив голос, ответил на стук Веламар.
– Ваше величество, во внутреннем дворе Рыцарского Ордена… – послышалось за дверью.
– Я занят, – повелительно повторил король и метнул на брата взгляд, в котором на мгновение мелькнули хитрые искорки. – Изая, сделай одолжение, сходи, разберись с рыцарями. Заодно и со своей наёмницей увидишься.
– О чём ты, Веламар? – недоумевал Измаэль.
– Так ты не в курсе? – заметив полный недоумения взгляд, его величество оставил в покое документы и подошёл к брату. Обхватив того одной рукой за плечи, Веламар слегка склонился, словно сейчас он поделится тайной. – Помнишь, раньше по традиции на должность личной охраны королевской семьи всегда отбирали лучших рыцарей Ордена?
– Помню, – ответил настороженный Измаэль. Обманчиво добрые интонации не ввели его в заблуждение. – Это было ещё до того, как ты стал королём.
– Всё верно. Так вот, Рыцарский Орден я не распустил, но и в охрану не выбрал никого из них. И сегодня, направляясь в свой кабинет, я мельком увидел, как несколько мужчин, одетых в форму Ордена – удивительно, что они ещё помнят о ней, – не удержался от ехидного замечания король, – остановили твою наёмницу у главного зала. Насколько я понял, они были весьма недовольны тем, что я назначил её охранять тебя и хотели обстоятельно побеседовать на эту тему на территории Ордена…
Пока король говорил, он потихоньку продвигался к выходу из кабинета. А в конце фразы и вовсе открыл дверь, вытолкнул через них брата, до которого дошёл смысл сказанного, и спешно закрыл, втянув за собой вчерашнего слугу.
– Веламар!!! – прогремел по коридору гневный голос Чёрного принца, когда он понял, что брат не вмешался в разборки между рыцарями и ни в чём не повинной Волчицей.
За дверью раздался смех – Веламару понравилась реакция Измаэля, который, безусловно, разозлится настолько, что Ордену теперь впору посочувствовать.
– Не убедительно, – весело ответил король и приказал слуге: – Мне нужен капитан Фернис, скажешь ему, чтобы немедленно явился ко мне в кабинет. После этого нужно будет передать это лично в руки принцу Измаэлю. – Веламар быстро заверил один из заранее написанных указов. – Полагаю, вы обнаружите его высочество во внутреннем дворе Рыцарского Ордена. Поспешите, он уже помчался туда со всех ног. Иначе в противном случае нам придётся проводить набор нового Ордена в ближайшее время.
Его величество хмыкнул, когда побледневший слуга поклонился и резво помчался по коридорам дворца выполнять поручения.

Чёрный принц, как и полагал король, бросился стремглав в здание Рыцарского Ордена, где, предположительно, должна была находиться Волчица. Почему он так спешил? Он сам толком не понимал, но точно знал, что хорошего наёмнице не светит ничего в обществе высокородных индюков.
В Рыцарский Орден обычно принимались аристократы высшего круга – сынки и племянники герцогов, графов, баронов и других представителей зажравшегося и обнаглевшего сословия, как любил выражаться Измаэль. Избалованные, изнеженные и не привыкшие к сражениям и тренировкам, они позорили славное прошлое Ордена. Оба брата – принц Измаэль и нынешний король Веламар, – от души ненавидели это осиное гнездо, которое до сих пор нуждалось в жёсткой чистке. Детки богатых, процветающих семей аристократов, поступали в рыцари из-за престижа и повышения статуса, а также для налаживания связей. Надеясь хоть как-то разбавить их общество, Веламар, после своей коронации, издал указ, при котором становилось возможным вступление в орден даже крестьян и рабов. Увы, затея оказалась провальной.
К слову о рабах. Раньше рабы были обычным делом при дедушке короля Веламара и принца Измаэля. Рабами становились, когда людей продавали родственники, чтобы избавиться от долгов. Это было тёмное время для Анрэйта. Предыдущий король – Морран Сантейн, пытаясь хоть как-то исправить смягчить участь рабов, издал указ, в котором говорилось, что если раб сможет по договору выкупить себя, он станет свободным гражданином. В итоге это привело к тому, что многие аристократические семьи заключали контракты со своими рабами на выгодных им условиях. Например, рабы могли пойти на войну или нести воинскую повинность вместо благородных отпрысков. Таких рабов назвали боевыми, если они выживали.
Спустя поколение, рабов, как обычных, так и боевых стало вполовину меньше – большинство из них просто погибало на службе или из-за условий проживания. В нынешнее время ещё можно их встретить, но уже гораздо реже. Судя по старым отчётам, в Ордене состояло несколько бывших боевых рабов. И принц Измаэль очень надеялся, что хотя бы они выполняли свои обязанности на протяжении того года, что он отсутствовал. А обязанностей у рыцарей было немало – от патрулирования улиц и зачистки кварталов от бродяг, нищих и преступников, до проверки чиновников, управлявших городами. В былые времена именно Рыцарский Орден был для народа гарантией защиты от внутренних проблем и надеждой на лучшее будущее, а для королевской семьи – опорой в тёмное время.
"Если Вел не инспектировал рыцарей, то становится понятным, почему он так настаивал на том, чтобы я посетил все округи королевства. Боюсь даже представить, какие беспорядки могут там твориться, – размышлял принц. – Крестьяне наверняка уже давно страдают, а все отчёты, что присылают Велу, подделаны". Измаэль тяжко вздохнул про себя: если ему придётся лично проверить каждого аристократа, за которым закреплены хоть какие-то земли, на это уйдёт половина жизни. Измаэль, в отличие от брата, предпочитал практическую деятельность копанием в бесконечных бумагах. Потому мысль о тщательных проверках чиновников наводила на него ужас и тоску.
Рыцарский Орден находился в десяти минутах ходьбы от дворца. Кроме этих двух зданий, внутри огромной каменной стены находились ещё казармы и бараки. Всё это вместе с башнями и дополнительными охранными сооружениями, построенными для того, чтобы выдерживать тяжёлые осады, было главной крепостью Анрэйта. Стена крепости имела несколько массивных ворот, которые вели в разные направления. Сама стена была выстроена таким образом, чтобы враги, даже если прорвутся сквозь внешние врата, заплутали в лабиринте из многочисленных ходов и направлений. Другая крепость, способная соперничать с гарденской, находилась во втором по всем показателям округе, в старой столице.
Принц Измаэль беспрепятственно ворвался в здание, в котором расположился Орден. Стражи на месте не было, что стало неким потрясением для принца, ещё мальчиком пытавшимся пробраться в Орден, когда-то круглосуточно охранявшийся стражей. Тогда ещё второго принца не раз ловили на попытке незаконного проникновения, и наказывали за поведение, не достойное принца. Да, при предыдущем короле всё было несколько иначе.
– Значит, постовых нет нигде. Эти ублюдки совсем расслабились, раз считают, что сюда не посмеет зайти никто из королевской семьи. – Распалялся Измаэль. – Так, где же находится вход во внутренний двор?
Принц не знал, как устроено это здание изнутри, но, расслышав приглушённые крики и непонятный шум, понял, в каком направлении нужно двигаться.

В это время на тренировочной площадке внутреннего двора Ордена происходила очередная битва. Только в этот раз она отличалась от тех, что происходили последнее время. Здесь собралась большая часть Ордена и новички, желающие стать рыцарями, – выходцы из более низких по статусу слоёв общества, а на деле жаждущие выбиться в люди.
– Ааа! – отлетел очередной противник наёмницы, уже прилично уставшей и покалеченной.
Противостояние длилось больше часа.

Глава 5. Притяжение

Чёрный принц находился в своих покоях и изучал все документы, которые получил король от Рыцарского Ордена за прошедший год, развалившись на своей широкой, поистине королевской кровати. Его внимание привлекли занавески, колыхавшиеся в отсутствии ветра.
– Я дал тебе выходные до тех пор, пока не заживут раны. – Недовольно произнёс Измаэль, зная, кто вторгся к нему.
– Да, принц. Однако я не получала прямого приказа не являться во дворец. – Заметила Риата.
– И только поэтому ты явилась на службу? – Уточнил Измаэль, прищурив глаза.
– Отлёживаться из-за царапин и синяков? – Фыркнула Волчица и добавила без бахвальства: – Это не для меня.
Чёрный принц усмехнулся – почему-то он не сомневался в этом.
– Ты снова нацепила эту тряпку?
– Мой предыдущий плащ был порван, поэтому я надела другой. – Спокойно ответила наёмница, намереваясь отстаивать своё право скрывать лицо.
– Кажется, я уже говорил тебе, – раздражённо повторил Измаэль, – ни мне, ни моим людям не важно, как выглядит человек, если он хорошо исполняет свои обязанности. Так какова причина на этот раз, чтобы натянуть капюшон? – принц оказался проницателен.
Волчица промолчала. Именно из-за того, что она не стала сидеть в гостинице, где никто не увидел бы результата травли, устроенной рыцарями, ей пришлось снова натянуть капюшон на лицо. Но отсиживаться она действительно не хотела, считая, что, если не появится во дворце, то это сочтут за победу – ведь именно отлучения от должности телохранителя принца Измаэля добивались члены Ордена. А демонстрировать слабость врагам Риата себе не позволяла даже в юном возрасте.
– Не хочешь говорить? Ладно. – Отступил Измаэль и поманил рукой. – Подойди сюда, – вспомнив, что его могут ослушаться, добавил, – это приказ.
Принц оказался прав: ослушаться наёмница не имела права, этого ей не позволяли собственные принципы.
Риата подошла к мужчине, тот, переложив документы на прикроватный столик, жестом показал сесть рядом с ним, на кровать, после чего протянул руку, развязал тесьму плаща и отшвырнул его. Стиснув зубы, чтобы не начать ругаться, Измаэль осматривал многочисленные царапины, синяки и порезы. Больше всего пугало лицо женщины, на котором отчётливо красовались след от удара и распухшая нижняя губа.
Если бы Волчица не закрыла глаза, то увидела бы, как на лице мужчины ходят желваки и в ярости сжимаются кулаки.
– Поэтому ты заявилась сюда в накидке? Чтобы никто не увидел того, что с тобой сделали эти ублюдки, называющие себя рыцарями, которые должны защищать народ, а не издеваться над моими подчинёнными?! – ярость охватила Измаэля, стоило ему вспомнить отвратительное зрелище.
– Ваше в…
– Молчи уже! – прикрикнул Измаэль. – Ты сама, когда шла с ними, не думала, что они не побеседовать за распитием чая зовут?! Где была твоя голова в тот момент?!
– Прошу простить… – Риата понуро опустила голову. На деле наёмница не чувствовала себя виноватой, но сейчас с этим мужчиной лучше соглашаться, чтобы он быстрее остыл.
– Зачем ты туда вообще сунулась?! – разошёлся принц.
На этот вопрос Волчица не смогла промолчать или солгать. Она вскинула голову и с вызовом посмотрела прямо в глаза Измаэлю. В жёлтых глазах вновь всколыхнулось что-то дикое.
– Я слышала в народе о том, что творится в Ордене. Вам нужен был повод, чтобы навести там порядок и…
Принц швырнул в стену королевскую печать, лежавшую под рукой, заставив наёмницу замолчать и в страхе немного отодвинуться от него.
– Повод?! Мне нужен был ПОВОД?! – гневно крикнул принц, заставив наёмницу подняться с кровати и медленно попятиться.
– Ваше…
– МОЛЧАТЬ!
Подобный приступ был уже знаком наёмнице, поэтому она точно знала, что сейчас принца стоит слушаться, иначе ей…
– Куда-то собралась? – обманчиво ласковым голосом спросил Измаэль.
– А… эм… ваше… – попыталась оправдаться Волчица, замерев на месте.
– ПРИНЦ ИЗМАЭЛЬ ТАК я просил тебя называть!
– Простите, но это обращение нарушает установленные правила… – Риата не смогла промолчать на этот раз, о чём успела пожалеть.
Договорить наёмнице снова не представилось возможным, так как взбешённый принц подлетел к ней и, схватив запястья, с силой прижал к стене.
– Какие, говоришь, правила? Те, что установлены королём? Для тебя здесь Я господин Ты сама это сказала.
– Да, ваше… – пристальный взгляд разгневанного мужчины заставил мгновенно исправиться, – принц Измаэль.
– Так-то лучше, – немного успокоился принц. – А теперь вернёмся к твоим тряпкам.
– Это плащ. – Механически поправила Риата.
– Ладно, – согласился Измаэль, и продолжил разбираться, – зачем ты нацепила плащ? Я уже просил тебя не носить его. Моим людям нужно знать тебя в лицо, но, как видно, мои просьбы ты не выполняешь…
– Это была просьба? – искренне удивилась наёмница, пытаясь вспомнить оную.
– Риата, – внезапно уставшим голосом произнёс принц, – ты не понимаешь, да?
– Не понимаю, чего? – с подозрением спросила Волчица.
Объяснение поступило незамедлительно:
– Как отличить просьбы от приказов. – Раздражённо произнёс Измаэль. – Если я о чём-то прошу, это нужно выполнять.
– По-моему, господин, это вы не понимаете разницу. – Осторожно высказалась Риата. – Просьбы выполняют в зависимости от желания того, к кому обращена эта самая просьба. Если же ваши просьбы нужно исполнять, то они ничем не будут отличаться от ваших приказов.
– Да? – искренне изумился Измаэль. – Тогда понятно, почему ты единственная, кто так делает.
– Вы "просили" кого-то ещё? – вновь удивилась Риата.
– Конечно. – Пожал плечами мужчина. – Например, офицеров, когда мне нужна была информация…
Волчица тихо рассмеялась, чем застала врасплох принца.
– Ваше… кхм, – вовремя исправилась Риата, – принц Измаэль, ваши "просьбы" исполняются людьми по одной простой причине – вас боятся.
– Это мне только на руку, – признался Измаэль, не испытывая угрызений совести по этому поводу.
Молчание, во время которого каждый из них переваривал новую информацию, продлилось недолго – Риата испытывала некоторое неудобство, лишённая возможности двигаться.
– Не могли бы вы отпустить меня? – Попросила Волчица.
К слову сказать, Измаэль продолжал удерживать Риату за запястья, уже не так сильно, как прежде, но это причиняло женщине дискомфорт и заставляло испытывать неловкость от их близости.
– Сначала скажи, сходишь со мной в подвальные помещения? Без своего плаща.
Наёмница хотела было согласиться, но последнее уточнение отбило всякое желание: «красоваться» перед каждым встречным полученными «трофеями» в виде синяков, царапин и иных повреждений, абсолютно не хотелось. Вдобавок, что это за «в подвальные помещения»? Неужели терпение принца кончилось, и он хочет избавиться там от неё?
Риата покачала головой и твёрдо ответила:
– Нет. – Умирать она пока не планировала.
– Сходишь вместе со мной? Сама. – С нажимом вопросил принц.
– Нет, – упрямо повторила наёмница. Последнее слово насторожило. Что значит «сама»? Будто у неё ноги отнялись или…
Додумать Риата не успела.
– Тогда не кричи, – предупредил принц, поднял женщину и перекинул через плечо, после чего направился прямиком в подвальные помещения.

– Когда я говорил "не кричи", это была просьба, – недовольно сказал Измаэль, петляя по подземелью.
Уровень пыточных и тюремных камер уже миновал, так что Волчица невольно вздохнула с облегчением. Однако радоваться тому, что её не собираются пытать или сажать за решётку, не стала: всё ещё было неизвестно, куда её несут.
– Я уже говорила вам, что просьбы выполняют в зависимости от своих собственных желаний! – не переставала возмущаться Риата.
– Ах, да. Всё никак не привыкну к такой трактовке, – ехидно отозвался мужчина.
Всё время, пока принц Измаэль нёс наёмницу через дворец, им попадались служанки и слуги, на каждом шагу едва ли не падающие в обморок от увиденной картины. Стражники молча взирали на представление, бледнея от догадок, что же собирается делать Чёрный принц с этой женщиной, учитывая, что он направлялся прямиком в подвальные помещения, где находились дворцовая тюрьма и пыточные камеры.
Стоит отметить, что ноша Измаэля в виде взрослого женского тела, весила немало, из-за чего уже на десятой минуте лицо принца приняло надменно-жёсткое выражение, а взгляд, казалось, был способен убивать любого встречного.
– Мы ведь не в подвале? – спросила Риата после продолжительного молчания.
– Верно.
– И-и-и, – протянула женщина, гадая, – куда вы направляетесь?
– Неужели стало интересно? – продолжал ехидничать принц, время от времени подбрасывая на плече наёмницу, чтобы было удобнее нести её.
– Всё же хотелось бы знать, смогу ли я дожить, хотя бы до завтра.

Глава 6. Старый друг

Риата:
О том, что принца ожидают, мы узнали сразу же, как попались на глаза стражникам. Это было для меня странно – всегда думала, что именно прислуга должна докладывать о посетителях. Наверное, у меня было неверное представление о дворцовой жизни и её устройстве.
Я успела заметить, что после вчерашних событий стража ведёт себя иначе: нет былой скуки во взгляде, на лице отсутствует ранее легко читаемое желание поскорее дождаться смены и отправиться восвояси, и никакой рассеянности на фоне общей расслабленности. Видимо, дело было в принце Измаэле и его… методах работы. Все, как один – собранны, взгляды устремлены, полагаю, в светлое будущее, и… готовы. Уж не знаю, к чему, но ощущение складывалось такое, что ко всему, чтобы не произошло, будь то: внезапный штурм, эпидемия, небольшое восстание или землетрясение. И, что интересно, все при появлении принца словно вытягивались по струнке. Скорее всего, вчера перепало каждому – настолько взвинчен был он. Вспомнила, как досталось рыжему Коллейну за попытку избавиться от меня, и передёрнула плечами. Бр-р В тот момент один взгляд Чёрного принца был вполне способен сковать разум и тело любого, на кого падёт, вселяя страх и заставляя вопить инстинкт самосохранения.
В такие моменты мне становилось по-настоящему страшно, накрывало осознание, для кого меня назначили телохранителем. Сразу же начинало грызть непонятное зудящее чувство, мысли возвращались к моменту, когда я пробралась в кабинет его величества и практически потребовала для себя работу. Почему меня не арестовали и не казнили за такое? Мало того, вместо наказания мои требования удовлетворили. Правда, подобное назначение вызывало сомнение: не удивлюсь, если король таким извращённым способом решил отомстить, отдав в полное распоряжение к своему младшему брату. Или преследовал какие-то иные цели. Об этом я старалась не думать. Получалось плохо, но эти два дня были такими насыщенными и бурными, что само собой выходило отвлекаться.
Мы направились прямиком в личный кабинет младшего брата короля. Отчего-то у меня сложилось впечатление, что принц Измаэль работает больше на выездах, нежели король, и потому не должен иметь свой кабинет.
После странного во всех смыслах купания в подземном озере, принц выглядел весьма довольным. Его глаза чарующе блестели. Со стороны обычным наблюдателям этот блеск мог казаться устрашающим из-за шрама, пересекавшим левую щёку и искажавший взгляд принца Измаэля. Интересно, а шрам оказывает своё влияние, если он улыбается?..
Я, наверное, тоже выгляжу странновато: женщина с необычными пепельными волосами и жёлтыми глазами всегда привлекала к себе излишнее внимание, а уж сейчас жёлтый блеск должен выглядеть и вовсе устрашающе.
Когда в кабинете его высочества обнаружился высокий белобрысый мужчина с маленьким, задорно торчащим хвостиком на затылке, принца вдруг переполнили чувства:
– Ард! – радостно воскликнул принц.
– Изая! – не менее радостно откликнулся мужчина, обмениваясь крепким рукопожатием.
В довершение приветствия Ардаур Димантис, а это был он, одной рукой обнял принца за плечи, а другой похлопал по спине. Кажется, сегодня у доброй половины прислуги случится обморок. Я-то их понимаю, а вот гость и, судя по расслабленности обоих, друг принца, это вряд ли оценит.
– Ард, пройдёмся? – предложил принц. – Мне как раз нужно к брату зайти.
– А пошли Заодно расскажешь, кто эта таинственная фигура в плаще, – кивнул белобрысый в мою сторону, ничуть не говоря тише.
Намеренно провоцирует? Нет, я лучше не буду высовываться, разузнаю сначала об этом явно не простом друге принца. Обычные люди с таким человеком, как его высочество, подружиться не смогли, а ужиться с характером тем паче.
Пока мы шли к королю, Ардаур Димантис, оказавшийся голубоглазым блондином, безостановочно о чём-то рассказывал принцу. О чём именно, не знаю – старалась не слушать того, что меня не касается. Принц отвечал другу коротко, со сдержанной улыбкой. Всё бы ничего, если бы блондин не задал неожиданный вопрос:
– Так ты действительно принц?!
Если до этого момента свидетели жуткого фамильярства господина Димантиса просто качали головой в неодобрении, то сейчас добрая половина женщин из прислуги попадала в обморок, а стражники побледнели. Одного взгляда на лица свидетелей этой сцены было достаточно, чтобы понять – они ожидают, по меньшей мере, обезглавливание странного и очень глупого типа, посмевшего задать такой вопрос его высочеству Измаэлю. Но вместо казни Чёрный принц от души расхохотался, чем вызвал у некоторых слабонервных повторный шок. У кое-кого из стражников даже оружие со звоном попадало на пол.
– Ардаур, ты ни сколько не изменился! – радостно отметил принц и бросил взгляд на стражу.
Взгляд явно был предупреждающим: уж слишком нервно сглотнули мужчины в форме.
– Ты тоже почти не изменился... Разве что стал жёстче, увереннее и не похож на того оборванца, что я встретил впервые. Серьёзно, Изая, – стражники были готовы повторно выронить оружие, которое только подняли. Но брошенный в их сторону мрачный взгляд, заставил стиснуть тяжёлые алебарды до обеления костяшек.
А Димантис продолжал, не замечая ничего вокруг:
– Ты хоть знаешь, как я переживал, когда тебя королевская стража вместе с рыцарями уводила?! А я ещё тогда голову ломал, чем ты самому королю не угодил, раз тебя такие ребята поймали Догадывался, что ты не обычный крестьянский сынок, – держался больно уж уверенно, но… – блондин замолк и показательно осмотрелся. – Кстати, а чего это все так на меня уставились?
Последовал ожидаемый взрыв хохота. Я тоже не смогла удержаться и тихонько посмеялась про себя.
Заметив, как дрогнули уголки губ блондина, когда тот обернулся дабы лицезреть картину «Стража и слуги. Массовое оцепенение», я поняла, что друг принца прекрасно понимает, какой эффект оказывает на дворцовых работников, и что на самом деле он банальным образом развлекает себя и его высочество, издеваясь над неподготовленной психикой окружающих.
– Понимаешь, Ард, тут в чём дело, – принц приобнял друга за плечи, потянул в направлении королевского кабинета и слегка наклонил к себе, давая понять, что сейчас скажет нечто, не предназначенное для посторонних ушей, но говорить тише нарочно не стал. – Почему-то в народе меня считают жестоким и безжалостным человеком. Даже слухи ходят о моей кровожадности – якобы я и любовниц после одной проведённой ночи убиваю, и зачем-то принимаю ванну из их крови... – женщины-служанки почему-то побледнели, но остались на месте. Видимо, решили лично убедиться в правоте слухов. – В общем, боятся меня люди. Даже Чёрным принцем обозвали. – Притворно оскорбился-возмутился Измаэль. – А я всего лишь приговорил к смертной казни аристократических ублюдков, из-за которых чуть не вспыхнуло новое восстание и до сих пор процветает долговое рабство.
– И что в этом такого? – непонимание собеседника было искренним.
– Я воспользовался правами правой руки короля и казнил собственноручно более сорока человек, и всё, – тон у принца был обманчиво ласковым, будто сказку на ночь рассказывал.
Только вот у стражи и прислуги в ужасе округлились глаза.

Глава 7. Инспекция

Утром следующего дня. Столица государства Анрэйт, дворец Саяны.
– Опаздываешь, – прошипел Ардаур Димантис вместо приветствия.
– И насколько же? – не менее агрессивно спросила Волчица. Она прекрасно помнила, что время появления во дворце было обозначено только для блондина. – Мне было велено явиться утром, без уточнений во времени. – Мстительно добавила Риата.
– Это не важно, мы уже начали, а, значит, ты опоздала, – выкрутился Димантис.
Словесная перепалка грозила перерасти в спор, где каждая фраза призвана ужалить противника побольнее.
– Ну-ну, дети мои, – шутливо встрял Измаэль, – не ссорьтесь, игрушки хоть и разные, а площадка для игры у вас одна. Вы ведь меня понимаете? – С нажимом вопросил он, да так, что спорщики предпочли заключить временное перемирие, лишь бы не сердить его высочество.
– Да, – одновременно ответили Волчица и Димантис.
– Можете ведь, когда захотите Итак, Ард, я уже успел объяснить тебе ситуацию, пока не было Волчицы, – блондин не преминул стрельнуть злорадным взглядом в сторону женщины. – Она в курсе дел, между прочим.
Недовольное сопение и последующее молчание говорили о том, что блондин не рад этому. Риата злорадно оскалилась.
– Откуда? – ворчливо поинтересовался командующий отрядом «Теней».
– Скажем так, она – главный повод, послуживший проверке деятельности Ордена. Она стала жертвой травли, спланированной этими безмозглыми придурками.
– С трудом верится. – Хмыкнул блондин.
– Что поделать, это факт. – Безразлично пожал плечами принц.
– Ну, раз ты говоришь, – растягивая слова, отозвался Димантис. Тон его ясно давал понять, что он так и не поверил. – Что от меня требуется?
– Ведение допроса. Королевская гвардия оцепила Орден, а капитан Фернис позаботился о том, что все бумаги, какие смогли найти его люди, вынесли. Веламар уже их изучает. Твои люди должны обыскать каждый уголок Ордена, и найти то, что могли пропустить гвардейцы Ферниса.
– Вопрос об их излишней самонадеянности отпадает сам собой. – Ехидно высказался Димантис. – Но, Изая, неужели они настолько тупы, что оставили кучу улик, разоблачающих их деяния в здании, что стоит рядом с дворцом королевской семьи?
– Я скажу тебе даже больше, – вдруг нехорошо ухмыльнулся Измаэль, нехорошо для тех, кого он счёл своими врагами. В этот раз не повезло членам Ордена. – Эти придурки почти два года не подвергались инспекции, а когда случился инцидент с травлей, я лично побывал в здании, и не обнаружил ни одного стражника, как внутри, так и снаружи, которые, как ты помнишь, при короле Морране и к двери Ордена прикоснуться не давали.
– Вот как, – искренне поразился Димантис. – Ладно, с моей ролью в этом хаосе мы разобрались. Зачем тебе понадобилась она? – блондин пренебрежительно указал на Волчицу.
– Будет присутствовать на допросе. – Спокойно ответил Измаэль. В воздухе повисло непроизнесённое «и помогать».
– Она?! Да ей там делать нечего! – Начал бурно возмущаться Димантис. – Женщины вообще не умеют вести допросы, особенно, с применением пыток!
– Ардаур, – нарочито спокойно и вежливо начал Измаэль, заставив блондина прекратить спектакль. – Насколько я помню, мы сошлись во мнении, что в твоём отряде тоже присутствуют женщины. И, как я понял из отчётов, некоторым из них в жестокости уступаешь даже ты.
– Изая, они обучились этому и уже давно!.. – упрямо продолжал протестовать Димантис, зная, что уже проиграл в споре с Чёрным принцем.
– Хватит, Ард. – Отрезал Измаэль. – Я всё сказал. Приступайте к исполнению! – былое дружелюбие вмиг исчезло, в голосе Чёрного принца остались непреклонность и власть, с которой никто не осмеливался спорить. По крайней мере, сейчас.

– Назовите имя и статус. – Во второй раз потребовал блондин. Глаза приятного голубого цвета сузились в ожидании.
На допросе присутствовало шестеро: двое стражников, следивших за ходом дела, секретарь, заносивший в протокол все слова и действия присутствовавших, Волчица, стоявшая в стороне, Димантис и сам допрашиваемый.
Охраны было непозволительно мало для уполномоченных королевских инспекторов. Принц, отлично зная, что оба наёмника – Волчица и Ардаур, – не дожили бы до своих лет, если бы не знали своего дела, рассчитывал на то, что они смогут за себя постоять. Охрана им не требовалась. Поэтому стража присутствовала как дополнительные свидетели и гарантия безопасности для допрашиваемых, которые в абсолютном большинстве являлись аристократами.