Мой демонический босс. Книга 4. На демонов надейся, а сама не плошай. М.Снежная

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16

АННОТАЦИЯ

Как быть, если опасность подстерегает на каждом шагу, и не знаешь, с какой стороны ее ждать? И далеко не всегда рядом оказываются твои могущественные покровители. Приходится брать волю в кулак и доказывать самой себе, что тебя не просто так сделали стражем демонского ведомства. Сражаться с полчищами адских тварей или происками врагов.

   Но что будет, если придется столкнуться с самым потаенным страхом? Тем, что до сих пор преследует в кошмарных снах.

   А вокруг привычный мир трещит по швам перед угрозой возвращения верховного повелителя демонов, запертого в огненной ловушке в течение долгих веков. И только у тебя есть шанс остановить надвигающийся хаос.

   Последняя книга серии «Мой демонический босс»

ГЛАВА 1

Этой ночью, засыпая, я не могла отделаться от тревожного предчувствия, какому не находила объяснения. Убеждала себя, что у меня просто паранойя разыгралась на почве всего, что произошло. Да и немудрено. Два покушения, внимание Абигора, от которого тоже ничего хорошего ждать не стоило. Хорошо еще, что день после нашего незабываемого свидания с Астартом прошел спокойно. Даже Зепар не доставал своим вниманием. Только прислал записку, что повелитель его загрузил работой так, что не продохнуть. Я особо не расстроилась по этому поводу и порадовалась, что хоть один день пройдет обыденно, пусть даже скучно.

   И все же ощущение сгрудившихся над головой туч не отпускало весь день. Это напоминало затишье перед бурей, какое обычно бывает на море. Вроде бы штиль, ярко светит солнышко, природа дарит умиротворение и улыбается всему живому. А где-то вверху уже зарождаются громовые раскаты, чтобы вслед за собой принести ливень и холодный ветер. Постаравшись отогнать ни на чем не основанные тревоги, я все же сумела погрузиться в сон.

   Жуткие несколько секунд, когда я вырвалась из забытья и увидела над постелью склонившуюся надо мной темную фигуру, показались всего лишь кошмаром. Не успела я четче осознать, сон это или явь, как к моему носу поднесли пузырек с резким неприятным запахом. И меня снова унесло прочь, я будто провалилась в бездну: глубокую и черную.

   Не знаю, сколько провела в полном отрыве от реальности, когда даже сны не тревожили душу. Очнулась от того, что по щеке медленно проводят чьи-то горячие пальцы. Вздрогнув, открыла глаза и в свете приглушенных магических кристаллов увидела лицо «трехглазого». На его губах играла легкая улыбочка, которую тут же захотелось стереть ударом в челюсть. Деморализованная, не в силах понять, что происходит и где нахожусь, я чувствовала, как постепенно возвращается ясность сознания. Первым делом стряхнула наглую руку с лица, вызвав у Абигора смешок. Потом приподнялась на локтях и оглядела помещение, в котором оказалась.

   Обнаружила, что лежу на огромной кровати с черными шелковыми простынями в роскошной незнакомой спальне. Догадки, немедленно атаковавшие мозг, привели в состояние, близкое к панике. Меня похитили? Абигор притащил в свою спальню? То, что он собирается делать дальше, даже сомнений не вызывало. Стараясь не показывать страха, что, скорее всего, доставило бы ему удовольствие, я села на кровати и исподлобья глянула в невозмутимое лицо, на котором играла все та же легкая улыбочка.

   – Что все это значит?

   – Думаю, ты девочка достаточно умная, чтобы догадаться, – хмыкнул он, наблюдая за мной. Медленно поднялся и прошел к креслу неподалеку от кровати, устроился в нем. Выражение лица стало хищным. Ему явно было интересно, что я стану делать.

   – Зепар ведь говорил с вами, – напомнила я, нервно сцепляя пальцы на груди. – Вы дали понять, что оставите меня в покое.

   – Возможно, – он пожал плечами. – Передумал.

   Меня захлестнула волна возмущения.

   – Когда Зепар узнает об этом, он… – осеклась, сообразив страшную истину: а что может сделать в этой ситуации Зепар? Абигор его повелитель.

   – Вряд ли ты когда-нибудь больше увидишь Зепара, – невозмутимо отозвался повелитель, потирая подбородок. – Теперь ты принадлежишь мне.

   Странный жест, которым он провел по своей шее, насторожил, и я невольно прикоснулась к собственной. Похолодела, нащупав металлический ошейник. Вскрикнув, вскочила с кровати и подбежала к зеркалу, висящему в противоположном конце комнаты. Уставилась на свое бледное отражение в ночной сорочке, с растрепанными волосами и поблескивающим сталью ошейником. Таким же, какой видела на рабах, пролетая над окраинными территориями.

   – Вы не имеете права! – сипло проговорила я, безуспешно пытаясь снять с себя унизительную штуковину. – Я свободный человек!

   Абигор расхохотался, потом поднялся с кресла и походкой крадущегося хищника приблизился. Я попыталась отпрянуть, но он молниеносно схватил за плечи и встал за моей спиной. Теперь в зеркале отражались мы оба. Я с искаженным от страха и возмущения лицом, он с торжествующей ухмылкой и горящими глазами.

   – Ты в моем мире. Только я здесь решаю, кто на что имеет право, девочка, – вкрадчиво проговорил Абигор, наклоняясь над моим ухом.

   – Я невеста Зепара, – напомнила я, радуясь, что могу выдвинуть хотя бы такой аргумент. – Разве это не дает мне определенные права?

   – Ты ему не жена, – выдохнул повелитель, скользя руками по моим плечам и стягивая ночную сорочку вниз. Прильнул губами к обнаженной коже, отчего меня передернуло от гадливости. Я снова дернулась и неимоверным усилием высвободилась. Отпрянула к стене, вытянув перед собой руки. Абигор не делал попыток снова приблизиться. Склонив голову набок, с любопытством смотрел на меня, словно на подопытного зверька, реакции которого изучает. – Всего лишь равноценный обмен, – ухмыльнулся он. – Как-то Зепар позаимствовал мою любовницу, теперь я поступлю так же.

   Я похолодела, понимая, насколько судьба висит на волоске.

   – Да и не думаю, что он узнает, где ты и что с тобой, – проговорил повелитель. – Никто в Академии ничего не видел, записи с камер видеонаблюдения уже стерты. Сюда без моего разрешения не проберется никто. Смирись, девочка. Твое место теперь здесь. И если будешь послушной, твоя жизнь может быть очень приятной.

   – Приятной? – взорвалась я. – Быть рабыней, по-вашему, приятно?

   – Ошейник на тебе лишь для того, чтобы не наделала глупостей, – пояснил он, снова делая осторожный шаг ко мне. Так, словно боялся спугнуть. – Теперь я всегда буду знать, где ты находишься.

   Черт, что же делать? Я невольно прикоснулась к шее, тому месту, где оставил печать Зепар. Вспомнила о том, что рассказывала Олета. О том, что на всей территории поместья Абигора установлена защита. Тут же возникла в памяти схожая ситуация, когда я вызывала Астарта в заведении Анаранты Байлен. Там тоже стояла блокировка, но при активизации печати демон все равно мог слышать зов и оказывался на границе с преградой. Если я позову Зепара, он поймет, где я. Найдет способ вызволить. Словно прочитав мои мысли, Абигор невозмутимо сказал:

   – Думаешь о том, чтобы вызвать женишка? Не удастся, милая, поверь. Та защита, которая установлена здесь, настолько сильна, что он даже не услышит. Полная блокировка. Последние разработки лорда Вайлена, кстати. Потребовало немалых усилий магической гвардии. Но это того стоило.

   – Проклятье! – вырвалось у меня.

   – Чем раньше ты поймешь, что выхода нет, тем лучше для тебя, – усмехнулся Абигор, снова ступая ко мне.

   – Не приближайтесь! – процедила я, ощущая полнейшее бессилие, но не собираясь сдаваться. С ужасом осознала, что у меня даже пояса с собой нет, и я полностью безоружна. Так бы хоть попыталась струйник задействовать! Хотя вряд ли бы это помогло. Если здесь полная блокировка боевой магии, такое оружие бесполезно. А физически мне точно не тягаться с самым могущественным архидемоном третьего мира!

   Видела, как возбужденно раздуваются ноздри Абигора. Он, как и я, прекрасно понимает, что я здесь в его полной власти и ничего сделать не смогу. Никто не поможет! Не знаю, откуда накатили эти эмоции. Страх и бессилие трансформировались в злость и решимость. Лучше умру, чем уступлю! Буду сражаться до последнего!

   Я опустила руки и расправила плечи, с ненавистью глядя на «трехглазого». Абигор остановился всего в шаге от меня, во взгляде читалось нескрываемое восхищение.

   – Такая маленькая, хрупкая, слабая человечка… А сколько в тебе силы духа! Это не может не восхищать. Я мог бы одним движением переломать тебе кости. Ты ведь знаешь об этом?

   – Так ломай, – процедила я. – Лучше умереть, чем покориться тебе.

   Он снова рассмеялся: возбужденно, предвкушающе.

   – Люблю, когда добыча сопротивляется до конца. Это придает всему особую остроту.

   – Я не добыча, ясно?! Я человек!

   Тут же вспомнила, какое место занимают в мире демонов люди, и стиснула зубы. Плевать! Я докажу ему, что люди не такие уж покорные и бессловесные, как он считает. Бегло оглядев взглядом помещение, увидела на противоположной стене развешанное оружие и охотничьи трофеи. Стараясь двигаться максимально быстро, ринулась туда. Абигор не пытался остановить, с любопытством ожидая моих дальнейших действий. Схватив ближайший ко мне кривой меч, согнулась под его тяжестью и с раздражением отбросила. Пришлось сменить на менее устрашающий вариант – длинный и узкий кинжал. С радостью увидела на нем кнопку для активизации глубинной энергии и поспешно нажала. Ничего не произошло. Черт! Услышала издевательский смех Абигора.

   – В доме ты не сможешь это задействовать.

   – Поняла уже! – пробормотала я, досадуя на себя за глупость. Он же говорил про блокировку! Но попытаться в любом случае стоило. Однако возвращать кинжал на место в любом случае не собиралась. Оружие дарило ощущение хоть какой-то уверенности.

   – Брось, еще поранишься, – снисходительно сказал Абигор, снова подходя ближе.

   Я предупреждающе занесла кинжал, давая понять, что так просто не подпущу к себе. Повелитель снова рассмеялся.

   – Глупая девочка… Думаешь, меня можно убить этим?

   Издав яростный рык, я прижала кинжал к собственному горлу и процедила:

   – Зато меня можно! Повторяю: я лучше умру, чем стану вашей игрушкой!

   – Ну, давай, – жестко усмехнулся он, явно не веря в то, что и правда могу такое сделать.

   Мои пальцы дрогнули, а потом накатила решимость. Что ж, я докажу ему, что не бросаю слова на ветер! С какой-то обреченностью поняла, что для меня и правда лучше умереть, чем стать рабыней. Все рано или поздно умирают. Так пусть моя смерть хоть будет достойной! Я надавила сильнее, и острейшее лезвие пронзило кожу – ощутила, как по шее покатилась горячая струйка. С непонятной улыбкой, будто устремленной куда-то в иной мир, я резко взмахнула рукой, готовясь перерезать себе горло. В ту же секунду повелитель издал глухое восклицание:

   – Стой!

   Моя рука замерла в миллиметре от бешено бьющейся на шее жилки. Странное ощущение отважной решимости покинуло, я ощутила боль от прокола и вернувшийся страх смерти. Наглая ведьмочка внутри тревожно подсказывала, что я не должна показывать повелителю настоящих эмоций. Сделав лицо непроницаемым, я смотрела на Абигора. Тот уже не насмехался и не издевался, глядя с непонятным выражением.

   – Я дам тебе шанс, человечка.

   Я непонимающе изогнула бровь.

   – О чем вы?

   – Если сумеешь выбраться из моего леса живой, ты свободна, – на его губах появилась зловещая улыбка.

   Ощутила, как по спине пробежала липкая струйка пота. В голове набатом звучали слова Олеты о монстрах, обитающих в том лесочке, о котором он говорит.

   – Вижу, ты наслышана о моих владениях, – криво усмехнулся Абигор. – Боишься? Помни, у тебя есть выбор, Ирина, – он как-то по-особенному мягко произнес мое имя, а меня от этого передернуло. – В любой момент будет выбор… На тебе ошейник, я смогу видеть и слышать все, что происходит с тобой. Стоит тебе позвать меня и попросить о помощи, я приду. Но это будет значить, что ты станешь моей по собственной воле. Принимаешь условия сделки?

   – А что будет, если откажусь? – стараясь, чтобы голос не задрожал, проговорила я.

   – Тогда можешь довершить то, что начала, прямо сейчас, – он кивнул в сторону кинжала. – Мешать не буду.

   Я не могла разгадать выражение его глаз, и это тревожило сильнее всего. Что он задумал? Почему заставляет пойти на явное самоубийство? И тут в голову медленно заползла догадка. Он не верит, что я это сделаю! Думает, столкнувшись с первыми же трудностями, испугаюсь и призову его. Иначе и быть не может. Как я: слабая девушка, смогу справиться с теми тварями, с какими не всякий демон сумеет? Стиснув кулаки, снова ощутила отчаянную решимость, которая шла словно из глубины души.

   – Согласна на сделку! – произнесла я решительно. – У меня будет оружие? Или хотите, чтобы я туда шла так, как есть?

   Криво усмехнувшись, обвела руками свое тело, одетое лишь в жалкий клочок материи.

   – Думаешь, ты сумеешь выбраться даже с оружием? – Абигор скептически изогнул бровь. – У тебя ни шанса, девочка.

   – И все же я попытаюсь!

   В его глазах промелькнуло что-то, похожее на уважение.

   – Что ж, у тебя будет то же оружие, какое я обычно беру сам, отправляясь в заповедный лес.

   Круто развернувшись, он вышел из спальни, оставляя меня одну. Кинжал тут же выпал из ослабевших пальцев, и я обхватила плечи руками. Запоздалое благоразумие захлебывалось криком. Что же я делаю?! У меня ни шанса! Он абсолютно прав насчет этого. Я понятия не имею, что за твари скрываются в том лесу, какой он по протяженности и как из него выбраться. На что я вообще рассчитываю? Может, смерть от кинжала – лучший выход? Быстрая и легкая. Я мотнула головой, отгоняя упадническое настроение. Ну нет, это я всегда успею! Для этой цели даже прихвачу кинжал с собой! Если окажусь в окружении чудовищ и ни единой возможности выбраться не останется, просто закончу свои мучения. Я уже не надеялась на то, что кто-то спасет. Зепар или Астарт вряд ли даже узнают, что со мной произошло на самом деле. Может, потоскуют несколько дней и будут жить дальше. Я исчезну из их жизни так же стремительно, как появилась. Плевать. Отогнала жалость к себе и села в кресло, ожидая возвращения повелителя. Кинжал на всякий случай держала наготове. А то вдруг Абигор передумает насчет сделки.

   Уже переодетая в принесенный повелителем черный костюм, какие обычно надевали стражи, и новый пустой пояс, я поспешно уложила волосы в пучок. Теперь хмуро смотрела на Абигора, раскладывающего на столике у кресел самое различное оружие. Часть мы изучали на занятиях по «Техническим приспособлениям», другая была мне неизвестна. Глядя с холодной усмешкой, повелитель проговорил:

   – Ты можешь взять только три из них, на свой выбор. Обычно так делаю я сам и такой выбор даю в подобных случаях.

   Меня передернуло, стоило представить, сколько раз Абигор устраивал подобную игру на выживание. Сам же наверняка наслаждался, наблюдая за тем, как выпутываются из практически безвыходной ситуации жертвы. И все же могло быть и хуже. С него бы сталось отправить меня в лес и в ночной сорочке, совершенно беззащитную.

   – Я думала, что глубинная энергия не действует на этой территории, – задумчиво сказала я.

   – Не действует в доме, – уточнил Абигор.

   Я вскинула голову, чувствуя, как робкая надежда пускает ростки в сердце. Что если смогу активировать печать, едва окажусь вне дома? Повелитель поймал мой взгляд и усмехнулся:

   – От различных средств связи защита продолжает действовать и там.

   М-да, а кто говорил, что будет легко? Я вздохнула.

   Поколебавшись, остановила выбор на все том же кинжале, струйнике и защитной оболочке, какую обычно надевали воины, отправляясь в разлом. Она защитит от огня и не слишком сильных физических атак. Не думаю, что кто-то из животных обладает магией, поэтому щит брать бессмысленно. Можно было, конечно, взять защитный кокон, каким меня окружал Зепар в «Огненной розе». Но тогда я не смогу стрелять из струйника.

   – Советую вместо кинжала взять пистолет с дротиками, – подал голос Абигор, оценивая мой выбор. – Яд, который в них содержится, защитит от любой твари разлома. Я уж не говорю о других животных. Они гораздо слабее.

   Я заколебалась, но все же покачала головой. Стреляю я отвратительно, тем более, придется делать это в темноте. А кинжал – мое последнее средство для быстрой смерти. Об этом я говорить повелителю не стала, но уверенно спрятала кинжал в пояс вслед за другим оружием.

   – Я готова, – заявила, вскинув подбородок.

   Он медленно подошел ко мне, и я напряглась, не зная, чего ожидать. Особенно тревога усилилась, когда Абигор провел рукой по моей шее.

   – Не бойся, – бархатным голосочком произнес он. – Всего лишь залечу твой порез. Иначе звери почуют тебя сразу, едва ступишь за ограду дома. Не хочется, чтобы игра закончилась слишком быстро.

   Меня передернуло. Стиснув зубы, я позволила архидемону залечить мою ранку. Сделав это, он не торопился отходить, глядя с непонятным выражением.

   – Ты еще можешь передумать, моя храбрая девочка. Зачем себя мучить? Да, ты отважная и сильная, но ты всего лишь слабый человек.

   – Если вам меня так жалко, просто верните в Академию, – с робкой надеждой сказала я.

   – Жалко? – он расхохотался. – Хорошая шутка, милая. Похоже, ты еще не поняла, насколько мало свойственна жалость тому миру, в какой ты попала. Я испытываю к тебе что угодно, но только не жалость…

   Искорки, загоревшиеся в его глазах, заставили меня отпрянуть подальше.

   – Тогда хватит разговоров. Хочу побыстрее покончить с этим, – выпалила я, понимая, что чем дольше мы медлим, тем сильнее тает решимость.

   – Пойдем, – Абигор двинулся к двери, больше не глядя на меня.

ГЛАВА 2

Я стояла за высокой каменной стеной, испещренной силовыми потоками. Всего в нескольких шагах начинался лес, озаряемый лишь светом звезд и голубоватой луны этого мира. Жаль, что я не обладаю способностью демонов или оборотней хорошо видеть в темноте. Но я не обладаю и многим другим, а идти все равно надо. Да и не думаю, что большинству из тех, кто оказывался в этом лесу, помогли их преимущества. Вздохнув, побрела к лесу, понимая, что за каждым шагом откуда-то сейчас наблюдает Абигор.

   Едва ступив под своды лесных исполинов, ощутила себя еще более маленькой и слабой, чем до этого. За каждым стволом чудилось наблюдающее за мной чудовище, в любой момент готовое напасть. Вытащив струйник и держа его наготове, прислушивалась к каждому шороху и приглядывалась к любой подозрительной тени. Куда идти, понятия не имела, но решила, что двинусь прямо. Рано или поздно деревья должны закончиться. По крайней мере, надеюсь, что смогу дожить до того момента. Наглая ведьмочка подбадривала, как могла, но мы обе понимали, что шансы у меня настолько мизерные, что смешно даже надеяться. И все же пока жива, нужно верить в себя! Иначе какой смысл тогда вообще что-то делать?

   Некоторое время я шла по лесу, не останавливаемая никем. Мелькнула робкая мысль, что не все так страшно, как я думала. Главное, не попадаться на глаза лесным обитателям. Так потихонечку и дойду до конца. То, насколько я самонадеянна, поняла уже минут через двадцать после того, как ступила под своды заповедного леса. Прямо из-под земли, где только что ступала, вынырнуло белое щупальце, ярко блеснувшее в свете луны. Оно в мгновение ока оплело правую ногу, вынуждая упасть на землю. С ужасом поняла, что если бы не защитная оболочка, сила хватки переломала бы кость, как тонкую ветку. Я поспешно извлекла кинжал и полоснула по щупальцу. Послышалось шипение, и нога оказалась свободной. Я брезгливо сбросила остаток существа и поднялась. Не успела ступить и шага, как спереди взметнулось точно такое же щупальце. Я едва успела отскочить в сторону. А потом началась целая череда подобных атак! Я едва успевала размахивать кинжалом и перепрыгивать возникающие преграды.

   То, что удалось преодолеть эти несколько метров, где под землей залегли неведомые твари, иначе чем чудом не назовешь. Когда в течение пяти минут больше никто не пытался схватить меня, я дала себе небольшую передышку. Прислонилась спиной к широкому дереву и перевела дух. Старалась выровнять срывающееся дыхание и унять бешеное биение сердца. Смутно чувствовала, что щупальца – самое безобидное, что есть в этом проклятом месте. Не успела об этом подумать, как что-то почти невесомое упало на меня с дерева. Заерзала, пытаясь сбросить это, и ощутила, как все сильнее запутываюсь в чем-то, напоминающем паутину. Она медленно, но верно стягивала все тело. Аналогии с паутиной навеяли не слишком утешительные мысли. Что если где-то рядом сейчас находится существо, которое эту самую паутину изготовило?!

   Так, главное, не паниковать! Сообразив, что чем сильнее дергаюсь, тем больше стягиваются путы, постаралась двигаться медленно и плавно. Извлекла из пояса кинжал и стала разрезать нити. Услышав треск веток над головой, почувствовала, как волосы на голове зашевелились. Резко подняла глаза, и из горла вырвался судорожный крик. Надо мной чернела туша гигантского насекомого, похожего на паука. Несколько алых глазок кровожадно светились в темноте. Мне невероятно повезло, что успела достаточно освободить правую руку. Вскоре я уже беспорядочно палила по чудовищу из струйника. Обычная магия на существо действовала слабо, оно лишь слегка дергалось, продолжая наблюдать за мной. Пришлось активировать глубинный режим. Едва зеленоватая струйка попала на хитин насекомого, он зашипел, а паук издал чудовищный звук – нечто среднее между стрекотом и воем. Из места раны выступила желтая слизь. Паук в несколько молниеносных движений скрылся в ветвях, а я поспешно освободилась от остатков паутины. Нужно ли говорить, что больше я старалась не прислоняться к здешним деревьям?!

   Снова двинулась вперед, унимая дрожь во всем теле и гадая, сколько местных обитателей слышали мои вопли. Ощущение опасности накрывало с головой, и я не могла разгадать, то ли интуиция и впрямь предупреждает о чем-то, то ли воображение играет со мной злую шутку. А потом я различила впереди, среди деревьев, два оранжево-алых огонька. В том, что это чьи-то глаза, и сомнений не возникло. Я поспешно вытащила струйник, направляя в ту сторону. Слева мелькнули такие же огоньки, а потом послышалось угрожающее рычание. Притом я прежде уже слышала такое. Нервно сглотнув, лихорадочно переводила глаза то на одну скрывающуюся за кустами тварь, то на другую. Адские псы! Вспомнила, с какой скоростью двигаются эти твари, и поняла, что, скорее всего, тут и закончится мое бесславное приключение. Ну нет, сначала прихвачу с собой по крайней мере одного из песиков!

   Решительно направила струйник в сторону огоньков слева и нажала на спуск. Темнота озарилась зеленоватым свечением, и я увидела прыгнувшую в сторону черную тень. Не попала! Однако, похоже, спугнула. Оба пса больше не показывались, хотя я и не могла отделаться от ощущения того, что за мной следят. То, что интуиция в какой-то момент заставила обернуться, и спасло меня. Рука сама нажала на спусковой крючок и летящая сзади адская псина взвыла, опрокидываясь на землю. Тут же сбоку метнулась черная тень, и я снова задействовала струйник. Новый вой и треск ломаемых кустов. Похоже, этого только ранила. Но хорошо, что решил уйти, а не преследовать дальше!

   Стараясь не задумываться о том, чем могло все для меня закончиться, я побрела дальше. Шипение в отдалении заставило остановиться и напрячься. В том, что сейчас придется столкнуться с очередным чудовищем, не сомневалась. Судорожно сжимая струйник взмокшей от пота рукой, вглядывалась в ту сторону, откуда послышался звук. А потом услышала еще более жуткий – словно ко мне сейчас ползет что-то огромное, сминая по пути мелкие кусты и сучья.

   Когда за ближайшим деревом мелькнула подсвеченная огненными искрами голова громадной кобры, начала стрелять. Даже не думала о том, что нужно экономить энергию, и что каждый новый выстрел меня ослабляет. Вирайса с поразительной для такой громадной твари скоростью уклонялась от выстрелов и продолжала приближаться. Взметнувшийся громадный хвост сбил с ног и оплелся вокруг тела, а струйник выпал из ослабевших пальцев.

   Я поспешно выхватила кинжал, активировала глубинный режим и вонзила лезвие в кожу вирайсы, больше напоминающую броню. Змея издала яростное шипение, из нее потекла серо-зеленая кровь. Хвост разжался, и я быстро откатилась подальше. Подхватила с земли струйник, благословляя леди Тайгрин за то, что благодаря ее урокам моя физическая подготовка значительно улучшилась. Выпустила очередную струю глубинной энергии прямо в разверзшуюся надо мной пасть, готовящуюся проглотить. С треском, с каким обычно лопается арбуз, голова змеи разлетелась. Обмякшее туловище еще некоторое время трепыхалось, потом затихло. Я поспешно побежала прочь, чувствуя, насколько близка к истерике. Лишь чудом удавалось сдерживать рыдания, рвущиеся изнутри.

   – Господи, пожалуйста, помоги! Помоги мне! – шептала я, понимая, что спасти и правда может только чудо.

   Когда впереди задрожала земля, а из нее взметнулось бело-розовое туловище койнера, я завизжала, расстреливая его бесконтрольными потоками. Чувствовала, как едва могу стоять на ногах, а голова кружится. И все же с этой тварью тоже справилась. В следующий момент колени подогнулись, и я не удержалась – упала на землю, судорожно дыша и пытаясь справиться с накатившей дурнотой. Руки, сжимающие струйник, тряслись и казались слабее, чем у пятилетнего ребенка. С ужасом поняла, что это предел. Я потратила слишком много энергии. Нужно хоть немного отдохнуть, иначе не смогу пройти даже нескольких шагов.

   Легла на спину, тяжело дыша и вглядываясь в яркие звезды, виднеющиеся сквозь просветы в кронах деревьев. Наглая ведьмочка внутри советовала успокоиться и сконцентрироваться. Это поможет быстрее восстановить резерв. Впервые всерьез задумалась о том, что же это за внутренний голос, так часто придающий сил в самые трудные минуты. Возможно, часть того, что составляет суть меня самой, моих способностей ведьмы.

   Расслабиться здесь, где за каждым кустом может скрываться новая опасность, было тяжело, но спустя несколько мучительных минут это все же удалось. Тут же буквально физически ощутила, как восполняется резерв. Это напоминало теплые волны, накатывающие словно из всего, что окружало. Они растекались по телу, заполняя каждую клеточку.

   Опасность! Меня словно резануло внутри, заставляя вынырнуть из почти блаженного состояния. А в следующую секунду со всех сторон ринулись небольшие существа, похожие на летучих мышей, но со змеиными головами. В мою защитную оболочку с шипением врезались десятки язычков. Я ощущала жжение и с ужасом понимала, что это что-то вроде яда. То, что им удастся пробить защиту, лишь вопрос времени!

   Стала размахивать кинжалом, пытаясь отпугнуть их. С трудом встала на колени, а потом и поднялась на ноги. Меня шатало, а движения рук все еще были слабыми и неуверенными. Змее-мышек они отпугивали лишь на несколько секунд, а потом те снова возвращались. Я с ужасом понимала, что вот теперь мне точно конец! Не убежать, не скрыться! Тут нигде даже водоема нет, чтобы нырнуть в него и спрятаться от летающих тварей. А даже если бы и был, не сомневаюсь, что в нем оказались бы чудовища еще похлеще тех, с кем пришлось столкнуться!

   Из последних сил отбила очередную атаку и в последний раз взглянула на ночное небо. Это конец. Я понимала, что лучше покончить со всем самой, чем позволить сожрать меня заживо. Размахнулась и направила кинжал к своему горлу. На губах появилась полная горечи улыбка. Я так много хотела сделать, строила так много планов…

   Острие кинжала почти коснулось кожи, когда его выбили у меня из рук. Рядом в воздухе заколебалась рябь, а затем развеялась, открывая хмурого Абигора. Он пальнул вверх из оружия, работающего по примеру струйника, но дающего разрозненные мелкие разряды. Змее-мышки ринулись врассыпную.

   – Зачем вы вмешались? – глухо спросила я. – Я уже была готова умереть.

   – Я бы не позволил тебе этого сделать в любом случае, – процедил он. – Следовал за тобой все это время.

   – Вы же дали мне выбор, – криво усмехнулась я.

   – Глупая девчонка, – выругался повелитель. – Я надеялся, что ты сдашься.

   Из моей груди вырвался полубезумный хохот. Абигор активировал платформу, поднял меня на руки и посадил на сиденье, невзирая на вялое сопротивление. Когда мы оказались в воздухе и понеслись обратно к его дому, ощутила, как по щекам одна за другой скатываются соленые капли. От них жгло кожу, и к горлу подкатывал комок. Осознание того, что все, через что прошла, было зря, что все это время он просто играл с новой игрушкой, кололо сердце острыми иглами.

   – Перестань! – рявкнул он, заставляя вздрогнуть.

   – В чем дело, повелитель? – с горечью отозвалась я. – Думала, вам нравится доводить ваши игрушки до слез.

   – Ты не игрушка, – глухо проговорил он, а я удивленно уставилась на него.

   – Вот как? – мои губы растянулись в издевательской улыбке.

   Абигор пересел на сиденье рядом со мной и щелкнул какую-то кнопочку на ошейнике. Тот распался на две половины и вскоре уже лежал у моих ног.

   – Я поражен тем, как ты держалась в лесу, – тихо сказал он, вытирая слезы с моих щек. – Далеко не каждый мужчина так смог бы. Поверь, я не раз видел, как самые сильные ломались, осознавая, что от смерти никуда не деться. Они умоляли, требовали остановить все это, готовы были на все. Ты ни разу не попросила пощады.

   – Я не собиралась этого делать, – дернулась, сбрасывая его руки, и откинулась на спинку сиденья. – Хотите взять меня силой? Что ж, давайте. Но я найду способ покончить с этим. В этом можете не сомневаться.

   Некоторое время Абигор пристально смотрел на меня, потом тоже откинулся на спинку сиденья.

   – Жаль, что ты человечка.

   – Вот как? Почему же? – безучастно спросила я.

   – Если бы ты была демоницей, я бы, пожалуй, предложил тебе стать моей спутницей жизни.

   – Ого! – с издевательским восторгом бросила я. – Женились бы?

   – Раньше у меня никогда не возникало такого желания, – усмехнулся он. – Даже сейчас сам не верю в то, что говорю. Так что в чем-то понимаю Зепара. К сожалению, мое положение не позволяет слишком сильно поддаваться эмоциям… Но ты в любом случае останешься со мной. Это не обсуждается.

   Я ничего не сказала, стиснув зубы и отвернувшись. Всю меня переполняли ярость и протест, но я понимала, что ничего не могу сделать. По крайней мере, пока. И все же удовольствие я ему сильно подпорчу. Буду сопротивляться до последнего, пусть даже от слабости меня всю шатает. Закрыла глаза, заставляя себя успокоиться и сконцентрироваться. Нужно хотя бы глубинную энергию восстановить! Это улучшит самочувствие. В который раз порадовалась, что ведьмы намного быстрее справляются с такими проблемами.

   Пока мы летели к дому, я и правда ощутила себя лучше. Пусть даже перетруженные мышцы все равно болели. Ничего, это пройдет. Платформа мягко остановилась в нескольких сантиметрах от земли, рядом с домом повелителя. Абигор снова взял меня на руки. Я попыталась сопротивляться, но он лишь теснее прижимал к себе, и пришлось позволить ему это. Странно, что я не видела в доме ни одного слуги. Видно, держатся как можно незаметнее, лишний раз не показываясь хозяину на глаза. Интересно, сколько женщин до меня он здесь держал пленницами? Вряд ли только я оказываю сопротивление. Хотя… Может, это я одна такая безрассудная. Судя по тому, что успела узнать о демонских мирах, другие были бы счастливы оказаться на моем месте.

   Мы снова оказались в той же спальне, и Абигор осторожно поставил меня на ноги. Я отошла на несколько шагов, стараясь оказаться как можно дальше. Хмуро смотрела в непроницаемое лицо повелителя, готовая немедленно ощетиниться и сопротивляться.

   – Я не так плох, как ты думаешь, – его губы раздвинулись в легкой улыбке. – Ни одна женщина еще не жаловалась.

   – Так выберите одну из них, – с вызовом и издевкой бросила я. – Осчастливьте своим вниманием и выдающимися сексуальными возможностями. Меня же это не интересует!

   – Мой дикий зверек, – вполголоса проговорил он, медленно приближаясь. – Не представляешь, как хочется сейчас схватить тебя и доказать, как сильно ты ошибаешься. Поверь, ты смирилась бы и со временем привыкла ко мне.

   – Вы и вправду так думаете? – хмыкнула я.

   – Уверен, – заявил он, останавливаясь всего в полушаге. Протянул руку и отвел за ухо прядь моих волос, выбившихся из прически. Его глаза помутнели от страсти. Я посмотрела на Абигора с такой ненавистью, что он едва заметно усмехнулся. – Сегодня ты слишком устала. Еле на ногах держишься. Не бойся, в эту ночь я тебя больше не побеспокою. Можешь принять ванну и лечь спать.

   Не дожидаясь ответа, он двинулся к двери. Уже держась за золоченую ручку, обернулся и окинул напряженным взглядом.

   – Не представляешь, каково было наблюдать за тем, как ты сражаешься за свою жизнь. И каких усилий стоило сдержаться и не прийти на помощь. Поразительно, какие несвойственные мне раньше эмоции ты вызываешь. Защитить, спрятать от всего, оберегать. Я дам тебе все, что пожелаешь, только позволь.

   – Мне нужно от вас только одно, – глухо проговорила я.

   – Что же? – он вскинул бровь.

   – Свобода!

   – Об этом не проси, – бросил Абигор и вышел из спальни. Я услышала, как щелкнул магический замок.

   Что ж, по крайней мере, он дал мне кратковременную передышку, возможность набраться сил перед дальнейшим сражением. И еще остается надежда, что Астарт и Зепар станут искать. Может, кто-то из них догадается, где я могу быть. Правда, хватит ли у них сил, чтобы вырвать из лап повелителя? Стараясь не задумываться об этом, побрела в ванную, где долго отмокала в горячей воде с ароматной пеной. А перед глазами долго еще представала каждая минута, проведенная в заповедном лесу. И в какой-то момент я ощутила, как плечи сотрясают запоздалые рыдания. Подтянув колени к груди, уткнулась в них лицом и дала волю слезам.

ГЛАВА 3

Не знаю, сколько просидела так в уже остывшей воде. Вылезать и что-то делать не хотелось, охватила апатия. Впрочем, вполне закономерная смена тому подъему эмоций, какой был раньше. Я продолжала сидеть с закрытыми глазами, уткнувшись в колени, и старалась не думать сейчас ни о чем. Слишком больно было думать. О том, что будет дальше, сколько еще сумею сопротивляться Абигору. В том, что рано или поздно он меня сломает, не сомневалась. Потом от меня избавятся, как от ненужного хлама. На открытый конфликт с Зепаром он не пойдет. Возможно, смерть моя будет быстрой. Или, если захочет опять развлечься, отдаст заповедным тварям. И в этот раз на помощь не придет. Именно поэтому меня похитили и привезли сюда тайно. Чтобы никто ничего не узнал. Даже если станут подозревать его участие во всем этом, кто посмеет обыскать дом самого повелителя? Губы тронула горькая улыбка. Стоило проходить через все, что прошла, чтобы в итоге закончить с того, с чего и начинала?! С роли безвольной игрушки, с которой можно делать все, что заблагорассудится. Думаю, во всей этой ситуации больше всех порадовался бы Андрей. Я получу по заслугам, как он того и хотел.

   Треск выбиваемой двери заставил вернуться к реальности. Я даже не могла испугаться сейчас. Просто подняла голову навстречу новой напасти, сил сражаться с которой не было. На пороге ванной комнаты стоял Зепар. Всклокоченный, разъяренный, с горящими глазами, вокруг искры полыхают, причем в буквальном смысле. При виде меня на его лице появилось яростно-болезненное выражение. Я же онемела, не в силах издать ни звука. Лишь чувствовала, как постепенно отпускает чудовищное нервное напряжение, сменяясь теплом и облегчением. Он нашел меня! Он сделал то, что я считала невозможным! Но как?!

   Времени додумывать эту мысль не было. В несколько больших прыжков Зепар оказался рядом, выдернул из ванной и прижал к себе мое обнаженное дрожащее тело. Не обращая внимания, что его одежда намокает тоже, прижимал к себе так крепко, что я едва дышать могла.

   – Я убью его! – шипел он, почти до боли впиваясь пальцами в мои волосы. – Заставлю его пожалеть о каждой минуте!

   Сообразив, о чем подумал архидемон при виде меня, такой жалкой и потерянной, сидящей в ванной Абигора, ощутила, как запылали щеки.

   – Ничего не было, – срывающимся голосом проговорила я. – Вернее, он не довел дело до конца… Дал мне передышку до завтра…

   Зепар шумно выдохнул и слегка отстранил мое лицо, чтобы посмотреть в глаза.

   – Передышку, говоришь? – что-то в его голосе заставило передернуться. – Что ж, я тоже дам ему передышку…

   – О чем ты?

   Я попыталась высвободиться от сжимающих железной цепью объятий. Зепар неохотно выпустил, потом взял лежащее рядом большое полотенце и стал бережно вытирать меня. Я не сопротивлялась и даже стыда не испытывала. Слишком сильным все еще было потрясение после того, что случилось. Он единственный, кто сумел совершить невозможное ради меня. Пошел на открытый конфликт с повелителем, пробравшись в его дом.

   Как ребенка, меня подняли на руки, все еще завернутую в полотенце, и понесли в спальню. Потом поставили на ноги, продолжая удерживать за плечи.

   – Одевайся, милая, – сказал Зепар мягко, хотя глаза все еще полыхали яростью. Но я знала, что направлена она не на меня. – Я подожду за дверью. Нужно поспешить.

   Я кивнула и только тут в голову ворвались еще и звуки извне. До этого словно завеса накрывала затуманенное сознание, не позволяя воспринимать все до конца. Наверное, своего рода защитная реакция. Теперь же я содрогнулась от криков и воплей, доносящихся откуда-то снизу, приглушенных, но от того не менее жутких. А еще рычание, шипение, вой, от которых кровь стыла в жилах. Где-то под нами творилось нечто страшное, а у меня больше не было сил бороться с новыми опасностями. Хотелось свернуться клубочком под одеялом и укрыться там от всего мира.

   – Что там происходит? – выдавила я, глядя на Зепара расширенными глазами.

   – Не бойся, – улыбка казалась жесткой и даже страшной. – Всего лишь пришлось отвлечь внимание слуг и охраны, чтобы пробраться сюда.

   – Отвлечь чем? Зепар, как тебе вообще удалось пробраться сюда? Откуда ты узнал, где искать?

   – Давай я все расскажу по дороге в Академию, – предложил он, прислушиваясь к звукам извне. – Скоро сюда нагрянут люди Небироса. Не хотелось бы с ними встретиться.

   – Хочешь сказать, что никто не знает, что ты здесь? Но как?

   – Маскировка, дорогая, – ухмыльнулся архидемон. – И если тебя спросят, кто вытащил отсюда, сообщи, что понятия не имеешь. Просто человек под иллюзией. Он якобы высадил тебя за границей поместья Абигора. А там уже ты смогла связаться со мной. Все поняла? Это важно.

   Я кивнула. Страх постепенно отпускал, и возвращалось прежнее самообладание. Прищурившись, я все же спросила:

   – Так что там внизу?

   – Разлом, – неохотно ответил Зепар, а я почувствовала, как задрожали пальцы, придерживающие полотенце на груди.

   Снова пройти через то, что мы с ним преодолели в «Огненной розе»? Хватит ли у меня сил? Словно почувствовав то, что со мной происходит сейчас, Зепар осторожно привлек к себе и шепнул на ухо:

   – В этот раз тебе нечего бояться.

   – Разлом открыл ты? – пораженная неожиданной догадкой, выпалила я. – Но как?! Это ведь невозможно…

   – Когда-нибудь я все тебе расскажу, обещаю, – тихо сказал он. – Но не сейчас.

   Резко выпустил из объятий и двинулся к двери, бросив:

   – Одевайся. Нужно уходить.

   Не задавая больше вопросов, я поспешно сбросила полотенце и переоделась в тот самый черный костюм, в каком недавно блуждала по заповедному лесу. Стараясь унять дрожь в пальцах, собрала влажные волосы в косу и бросилась к двери. Распахнула ее, и Зепар, стоявший спиной ко мне, тут же обернулся.

   – Я готова.

   – Отлично.

   Успела лишь пискнуть, когда меня схватили на руки, прижали к груди так крепко, словно я самое ценное сокровище, и понесли по лестнице вниз. Туда, где разверзся ад! Взглянув на лицо Зепара, увидела, что оно скрыто иллюзией и черты сейчас разобрать невозможно. Хотя вряд ли кто-то из мечущихся среди огненных сполохов и уворачивающихся от жутких тварей слуг вообще на нас смотрел. Съежившись и прикрыв лицо руками, глядела сквозь растопыренные пальцы и каждую секунду ожидала, что на нас кто-то бросится. Поразительно, но мы для чудовищ будто не существовали! Если кто-то оказывался в опасной близости от нас, его словно отшвыривало. Что происходит?! Разум отказывался понимать, как это вообще возможно. Что же за существо сейчас уносит меня прочь? Существо, которое эти твари молчаливо признают своим. Если бы его руки не прижимали к себе, не сомневаюсь, что от меня бы мокрого места не осталось. Растерзали бы в клочья.

   Когда Зепар уверенно шагнул в разлом, взмахом руки оттесняя двух червей, скользнувших мимо нас, я издала истошный вопль.

   – Нет, что ты делаешь!

   – Не бойся, радость моя, – его губы скользнули по моим волосам. – Все будет хорошо… Мы не можем уйти другим путем, защита дома не пропустит. Да и нас могут увидеть воины и стражи. Наверняка уже мчатся сюда. Для нас только один путь.

   – Через разлом?! – выпалила я таким тоном, словно имела в виду «через ад». Да так, в сущности, оно и было для меня! Поспешно нашарила пояс, куда спрятала дийдрен.

   – Мы не пробудем там слишком долго, – успокоил Зепар. – Пока я несу тебя, огонь тоже не причинит вреда. Будет просто немного жарко.

   В следующую минуту мы уже находились в том мире, который не раз мне снился в кошмарах. Мире, где насколько хватало глаз, тянулась огненная земля с оплавленными черными камнями. Небо над головой ярко-красное, с него светило бледно-желтое солнце. Ни облачка на нем, а на земле ни одного растения. Жуткий мир – порождение хаоса. И слова «немного жарко» звучали сейчас издевательством. Жарко здесь было так, что у меня пот градом катился по лицу. Все же хорошо, что при себе оказалась защитная оболочка, и я поспешила активировать ее. Тотчас же стало легче, но от этого тревога не уменьшилась. Я судорожно цеплялась за Зепара, словно боясь, что он бросит меня здесь одну. Хоть и понимала, что вряд ли архидемон так сделает. Не для того ведь проник в дом повелителя, чтобы подвергнуть меня теперь страшной и мучительной смерти. Но доводы рассудка в этом месте уступали панике.

   Зепар уверенно и стремительно продвигался вперед, не обращая внимания на оказывающихся в поле зрения чудовищ. Мне же хотелось, чтобы все поскорее закончилось. Не думаю, что мы шли больше десяти минут, но они показались вечностью. В какой-то момент Зепар остановился, вытянув одну руку вперед. Я непонимающе смотрела на него, закрывшего глаза и словно прислушивающегося к чему-то. А потом сквозь его пальцы заструился желтовато-оранжевый свет, и я невольно вжала голову в плечи, не желая, чтобы этот свет меня касался. От того, что понятия не имею, что происходит, паника лишь усиливалась. Глаза Зепара распахнулись, и рука дрогнула. В ту же секунду воздух перед нами зарябил, а затем засветился желтовато-оранжевым. Миг, и пространство будто прорезало молнией, открывая проход. Я судорожно выдохнула, сообразив, что только что совершил архидемон. То, что считалось физически невозможным. Он создал переход в другой мир прямо из разлома!

   Уже сделал шаг по направлению к выходу из этого чудовищного места, когда весь дернулся и остановился. Я услышала странные звуки, похожие на потрескивание огня в камине и одновременно шелест песка, перекатывающегося на ветру. Что слышал при этом Зепар – понятия не имею, но резко повернул голову через плечо. Я тоже хотела посмотреть, но он прижал к себе крепче, не позволяя даже шевельнуться.

   – Зепар, что там? – хрипло спросила я, испытывая еще больший страх от того, что он чем-то встревожен.

   – Ш-ш-ш, – отстраненно произнес он, вглядываясь во что-то, недоступное мне.

   А потом послышались новые звуки. Едва различимые, тихие, больше напоминающие шипение. Но это, несомненно, была речь. Кто-то говорил с ним на неизвестном мне языке. И голос был странным, я не могла понять даже: женский или мужской. Зепар что-то отвечал на том же наречии, и в его интерпретации это звучало напевно и мелодично. Думаю, если бы он начал так же шипеть, как то непонятное существо, я бы с криком вырвалась и сама ринулась в портал. Даже сейчас был сильный соблазн сделать это. Я видела, как сильно он напряжен, и не могла понять причину. Потом шипение утихло, и шелест песка вперемешку с потрескиванием стал отдаляться, пока и вовсе не затих. Ощутила, как успокаивается Зепар, его мышцы расслабляются.

   – Что это было? – осмелилась спросить я.

   Он повернул ко мне лицо, и его губы тронула странная улыбка.

   – Поверь, лучше тебе не знать.

   После этого, больше ни секунды не медля, двинулся к переходу и вскоре мы уже стояли под ночным небом демонского мира. Где именно – понятия не имею, но то, что это не разлом – само по себе обнадеживало. Зепар поставил меня на ноги и активировал платформу. Помог взобраться на нее, и когда я села поудобнее, мы взмыли вверх. Я с недоумением посмотрела вниз на пылающий внизу разлом.

   – Ты не закроешь его?

   – Это я не могу сделать один, – отстраненно сказал он. – Думаю, стражи и воины справятся. Разлом в таком месте, где не сможет повредить кому-то.

   – Теперь понимаю, почему так участились бесконтрольные прорывы разлома, – проговорила я. – Твоих рук дело? И Лилит…

   Зепар вздрогнул и посмотрел на меня так, словно до этого находился где-то в другом месте.

   – Ты многого не понимаешь.

   – Так объясни мне. Я пойму, не дура вроде, – хмуро откликнулась я.

   – Не могу, – архидемон покачал головой.

   – Я не враг тебе и не побегу сразу к Астарту с этим, – тихо сказала я, не сводя с него глаз.

   – А с чего тебе бежать с этим к Астарту? – он прищурился, а я прикусила язык. Зачем вообще завела эту тему? Невольно дала понять, что насчет него у архидемона-стража возникли подозрения.

   – Не знаю, – пытаясь выпутаться из деликатной ситуации, проговорила я. – Интуиция... – и желая переключить его внимание на другую тему, спросила: – Так как ты узнал, что я пропала и где меня искать?

   – Твоя соседка по комнате, – произнес он, откинувшись на спинку сиденья. – На твое счастье, она проснулась посреди ночи. Увидев, что тебя нет, забила тревогу. Не стала даже утра ждать. Решительная девочка. – Зепар улыбнулся. – Тебе повезло с подругой. – Я согласно кивнула, а он продолжил: – Она ринулась прямо к леди Тайгрин, не побоялась разбудить ее. Рассказала все. А та уже связалась с Астартом. Подключили и лорда Вайлена. Он обнаружил энергетический след, но настолько искусно замаскированный, что установить, кто был в комнате, оказалось невозможным. Поняли лишь, что тебя похитили. А кто и зачем, выяснить не удалось. Вайлену хватило ума сообщить о случившемся мне, за что я ему благодарен.

   Мелькнула мысль, что бедолага дроу из кожи вон лезет, желая добиться расположения Зепара. Сначала о появлении Абигора в Академии сообщил, теперь о моем похищении. Но если бы не это, страшно подумать, что было бы! Хотя Астарт тоже нашел бы меня, я уверена. Но вот смог бы вытащить из лап повелителя? Думать об этом не хотелось. Зепар же, задумчиво глядя на меня, продолжил:

   – У Астарта наверняка тоже возникли те же подозрения, что и у меня. Но ему пришлось бы действовать официально. Просить аудиенции у повелителя, убеждать и прочее. Сомневаюсь, что таким путем ему удалось бы чего-то добиться.

   – Добился бы, – хмуро возразила я, обиженная за то, что он считает Астарта неспособным помочь мне.

   Зепар расхохотался, а затем сказал:

   – В любом случае я ждать не захотел и решил развеять или подтвердить мои подозрения немедленно, как узнал обо всем.

   – И ты открыл переход из разлома в дом Абигора? – поежилась я. – И все же не понимаю… Даже если не учитывать то, что создавать такие переходы – это вообще за гранью фантастики… Но я считала, что там магическая защита и она не позволит задействовать такие вещи.

   – Разлом – особый мир, Ирина, – тоном учителя, беседующего с не особо умным учеником, сказал он, чем немного взбесил. – Если сделать из него переход в иную реальность, он пробивает любую защиту. Полагаешь, в «Огненной розе» тоже не стояло блокировок от порталов и боевой магии?

   – Но ведь боевая магия там действовала, – недоуменно заметила я.

   – Парадокс, но разломы блокируют одно и снимают блокировку с другого. Я уже сказал, что это загадочный мир и его законы мы все еще постигаем.

   – Понятно, – протянула я, хотя на самом деле до конца понятно не было. Тут до меня дошло то, что до этого ускользало от внимания. – А что повелитель? Я не видела его внизу. Он погиб или сумел скрыться?

   Взгляд Зепара испугал: темный, пронизывающий, холодный. Сейчас его глаза так напомнили о Лилит, что я невольно отодвинулась подальше.

   – Ты что-то с ним сделал? – осипшим голосом спросила я.

   – Я? – издевательски хмыкнул Зепар. – Да ну что ты? Как бы я мог что-то сделать с самым могущественным архидемоном третьего мира? Вернее, тем, кто таковым считается, – последнее уточнение и вовсе насторожило.

   – Тогда где он?

   – Не переживай за него, прелесть моя, – с иронией откликнулся архидемон. – С ним не случилось ничего, кроме того, через что он заставлял проходить других.

   Меня покоробило, смутные догадки мелькали в голове, но так и не выстраивались в четкую картину.

   – Лучше расскажи, как он вел себя с тобой, – неожиданно жестко сказал Зепар. – Не упускай ни единой детали. И я подумаю, заслуживает ли Абигор того, чтобы сожалеть о нем.

   Что-то в последних словах напугало до дрожи, и я поспешно начала рассказывать. Старалась не драматизировать и намеренно преуменьшала опасность, какая мне угрожала. Многое замалчивала, но Зепар каждый раз чувствовал, когда я это делаю, и выпытывал все до конца. Пришлось снова вернуться в каждую минуту этого чудовищного вечера и пережить ее вновь. В конце рассказа я прижималась щекой к груди Зепара и чувствовала, как его рука нежно гладит по спине и волосам.

   – Если хочешь, он не вернется, – сказал вдруг архидемон, и я вздрогнула.

   Отстранившись, испуганно взглянула на него.

   – Не вернется откуда?

   – Неважно. Просто скажи, чего ты хочешь, – его глаза поблескивали золотистым светом, радужка же казалась почти черной. Мне стало по-настоящему страшно. Я смутно понимала, что от того, что сейчас скажу, зависит жизнь. Пусть Абигор не вызывал теплых чувств и я была зла на него, но его смерти не хотела. Это отчетливо понимала. А еще понимала, что то, что Зепар дает выбор, невольно признаваясь в том, что замешан в чем-то подобном, знак доверия ко мне. Он дает понять, как сильно я значу для него.

   – Отпусти его, – глухо откликнулась я, и Зепар кивнул. – Как думаешь, – после паузы добавила, – мне стоит еще ожидать с его стороны чего-то подобного?

   – Если он самоубийца, возможно, – послышался ленивый ответ. – То, что случилось сегодня, станет для Абигора хорошим уроком.

   – Ты так и не сказал, что сделал с ним.

   Он не ответил, давая понять, что и не собирается этого делать.

   Когда внизу показались знакомые пейзажи, я вопросительно взглянула на Зепара:

   – Можно, я свяжусь с Астартом? Скажу, что со мной все в порядке?

   – Разве я могу тебе это запретить? – с горечью бросил он.

   И я поспешно активировала бротер, нащупывая связь с любимым. Он отозвался не сразу, и я уже начала тревожиться, когда раздался щелчок.

   – Астарт. Слушаю, – голос казался раздраженным и злым.

   – Я не вовремя? – пробормотала я.

   – Ира?! – он закричал так, что я чуть не оглохла. Совсем другим голосом: радостным, изумленным, взволнованным, Астарт засыпал меня вопросами: – Ты где? Не представляешь, что я передумал за это время! С ума сходил! Что произошло? Куда ты исчезла?

   – Со мной уже все в порядке, – чувствуя, как на лицо наползает счастливая улыбка, откликнулась я.

   – Уже? – ухватился он за это слово. – Что с тобой было?.. Проклятье, прости, у меня на связи Небирос… Тут просто хаос творится. Разлом открылся прямо в доме Абигора. Сам повелитель исчез. Все на ушах стоят! Не представляешь, как я хочу оказаться сейчас с тобой рядом… Но просто не могу! Я прилечу позже, хорошо? Когда все закончится… Ира, с тобой правда все в порядке?

   – Да.

   – Прости, больше не могу говорить.

   Послышался щелчок в бротере, и я вмиг ощутила себя осиротевшей.

   – Твой любимый не особо спешит к тебе, да? – послышалось ироническое замечание Зепара.

   – У него есть обязанности, которые он должен выполнять, – сухо откликнулась я.

   – Долг превыше всего, – Зепар закатил глаза. – Наш благородный архидемон-страж. Иногда прямо тошнит от его правильности!

   – Перестань! – со злостью выпалила я. То, что он оскорбляет Астарта, больно уязвляло. – Я уважаю в нем это. То, что он думает не только о себе!

   – Если бы я был таким же, как он, ты бы в ближайшее время стала любовницей Абигора, – криво усмехнулся Зепар. – А я бы утешал себя тем, что просто ничего не мог поделать. Он же повелитель, мой долг – служить ему. А то, что он взял силой мою женщину, нужно стерпеть и смириться.

   Каждое слово впивалось в сердце острыми шипами. Я закрыла уши руками, чтобы не слышать этого. Хоть и понимала, что Зепар утрирует происходящее, но доля истины в его словах была. Я с горечью осознала, что окажись сейчас он на месте Астарта, плюнул бы на все и примчался ко мне. Но я понимала, почему Астарт этого не сделал. И уважала его за это. И в любви Астарта не сомневалась, как бы Зепар ни пытался посеять во мне сомнения.

   – Зепар, не надо говорить так, пожалуйста, – опустив руки, тихо сказала я. – Я очень благодарна тебе за то, что ты сделал. Но не нужно говорить плохо об Астарте. Прошу тебя. Я люблю его и, оскорбляя его, ты оскорбляешь и меня.

   Зепар выругался и сжал руки в кулаки.

   – Вряд ли я когда-нибудь смогу понять тебя, – выдавил он, наконец, и отвернулся.

   Я лишь вздохнула.

   Приземлившись у входа в Академию, Зепар помог мне спуститься и проговорил:

   – Не переживай. Скоро твой Астарт примчится к тебе. Я позабочусь о том, что его маленькая проблемка в ближайшее время была решена.

   Не глядя больше на меня, он снова вскочил на платформу и унесся прочь. Я же еще долго стояла и смотрела ему вслед, чувствуя, как тело сковывает леденящий холод. Странно, в присутствии Зепара этого не ощущала. Словно его тепло безмолвно согревало и защищало от всего на свете. Почему я просто не могу позволить себе полюбить его? Он достоин этого, пусть даже многое в нем пугает до дрожи. К примеру, то непонятное могущество, перед которым бессилен даже повелитель. Но что-то внутри не позволяло открыться Зепару до конца, позволить завладеть моим сердцем. Может, я просто боялась, что если полюблю такого мужчину слишком сильно, потеряю себя. Сами эти мысли напугали настолько, что я поспешила отогнать их и ринулась в Академию.

ГЛАВА 4

К моему удивлению, в нашей с Олетой комнате сидела и леди Тайгрин. Подруга с покрасневшим от слез лицом что-то говорила ей. При виде меня умолкла, глаза засветились радостью. Куратор же поднялась.

   – Лорд Астарт сказал, чтобы я встретила тебя. Как ты, девочка?

   – Все в порядке, – еле шевеля губами, ответила я.

   Больше всего на свете сейчас хотелось лечь в постель, спрятаться под одеялом и постараться забыть обо всем, что случилось. Олета соскочила с кровати и бросилась ко мне. Обнимала, тормошила, засыпала вопросами. Я же, не зная, что можно ей говорить, а что нет, беспомощно закусывала губу. Леди Тайгрин решительно отодвинула от меня подругу и произнесла:

   – Остаток ночи проведешь в моих покоях. Так я смогу все время присматривать за тобой. Пока не буду уверена, что опасности больше нет, это лучший выход.

   Я кивнула и стала механически собирать все необходимое. Олета явно была не в восторге от подобного поворота, но возразить преподавательнице не посмела.

   Вскоре я уже сидела на диване в комнате леди Тайгрин и она отпаивала меня горячим отваром. Он явно обладал успокаивающим эффектом, потому что вскоре я почувствовала себя гораздо лучше. Нервное напряжение постепенно отпускало.

   – А теперь расскажи обо всем, что произошло. Тебя и правда похитили? Никогда не видела лорда Астарта в таком состоянии. Он с ума сходил от тревоги.

   Я слабо улыбнулась, чувствуя, как от этих слов по телу растекается тепло, а злые слова Зепара тают, словно туманная дымка.

   – Похитили, – вполголоса сказала я. – Но не думаю, что моему похитителю что-то за это будет, – криво усмехнулась, устремляя глаза вдаль.

   – Абигор? – догадалась леди Тайгрин.

   Я смогла лишь кивнуть.

   – Об этом все догадывались, но ты же понимаешь, что в открытую никто из нас не мог пойти к повелителю и предъявить подобные обвинения. Его исчезновение как-то связано с тем, что ты вернулась? Что произошло? Расскажи обо всем. Каждая мелочь может быть важна, чтобы лорд Астарт разобрался в этом деле.

   – Это он просил вас об этом?

   – Не доверяешь? – она даже не обиделась, напротив одобрительно добавила: – все же из тебя получится хороший страж, Ирина. Всегда нужно быть точно уверенным, кому и что можно говорить. Хотя когда я впервые увидела тебя, думала, что это все утопичная затея.

   Она активировала свой бротер и установила на громкую связь. Я непонимающе посмотрела на нее, но расслабилась, услышав голос Астарта:

   – Слушаю.

   – Лорд Астарт, студентка Бардова уже здесь.

   – Благодарю вас, леди Тайгрин, – в его тоне послышалась теплота. – Позаботитесь о ней?

   – Конечно. Как поиски повелителя?

   – Пока тщетно. Мы даже проходили через открывшийся разлом. Надеялись обнаружить хотя бы останки. Тщетно. Сейчас разлом закрыли, прочесываем заповедный лес.

   – Думаю, вам стоит знать, что наши подозрения оказались оправданны. Студентка Бардова находилась в поместье Абигора.

   В бротере воцарилось молчание.

   – Она рядом с вами?

   – Да. Наш разговор слышит.

   – Ирина, расскажи обо всем. Ты знаешь, где сейчас повелитель?

   – Нет, не знаю, – откликнулась я.

   – Постарайся вспомнить каждую деталь. Все, что произошло. Вдруг это как-то поможет разобраться, – голос Астарта стал деловитым. Его явно напрягала вся эта ситуация и то, что он не может понять происходящее.

   Жаль, что я не могу рассказать ему все до конца. Зепар просил об этом, а я не собиралась подставлять его. Если выбирать между жизнью Абигора и Зепара, я даже не задумаюсь. А стоит Астарту узнать, что архидемон-распорядитель причастен ко всему, со следа уже не сойдет. Вспомнила его обещание, что если найдет какую-нибудь другую информацию, компроментирующую Зепара, то и колебаться не будет. Тут же пойдет к Аббадону.

   – Меня похитили, когда я спала. С помощью какого-то средства заставили потерять сознание. Так что я лишь на краткий миг видела похитителя. Лица не разобрала. Не думаю, что Абигор действовал лично.

   – Дальше, – потребовал Астарт слегка напряженным голосом. Я понимала, как ему тяжело это слушать и при леди Тайгрин ничем не демонстрировать своих чувств ко мне.

   – Я очнулась в спальне повелителя, – потребовалась вся сила воли, чтобы сдержать дрожь в голосе. Вновь накатили те же эмоции, какие испытывала тогда. – На мне был ошейник раба. Абигор сообщил, что я больше никогда не покину его дом и теперь принадлежу ему, – в бротере послышался странный звук, я не сразу поняла, что это архидемон заскрежетал зубами. – Я дала понять, что лучше умру, чем стану его рабыней, – закрыв глаза, чтобы не видеть выражения лица леди Тайгрин, продолжила рассказ: – и он предоставил мне выбор. Сказал, что я обрету свободу, если выберусь из заповедного леса. В противном случае могу перерезать себе горло, а он мешать не станет.

   Астарт со свистом втянул воздух, а я ощутила, как на мою руку ложится теплая ладонь. Подняла глаза на леди Тайгрин и увидела ее ободряющую улыбку.

   – Это уже закончилось. Все хорошо, девочка, – прошептала она. – Рассказывай дальше.

   Я сбивчиво поведала о том, как пробиралась по лесу и что в итоге все равно оказалась во власти Абигора. А вот дальше пришлось собраться и заставить себя врать, стараясь быть убедительной.

   – Меня вытащил оттуда человек под маскировкой. Не знаю, кто он. Даже не разговаривал со мной. Просто перенес на безопасное расстояние и оставил за пределами магического заслона. Там я сумела связаться с Зепаром.

   – Почему не со мной? – хмуро спросил Астарт.

   Я смешалась, не зная, что ответить. К счастью, на выручку пришла леди Тайгрин:

   – Лорд Астарт, хоть вы и начальник Ирины, но все же более естественно для нее искать помощи у жениха. Не находите?

   В бротере повисло напряженное молчание, но при леди Тайгрин Астарт не осмелился высказать то, что думает на самом деле.

   – А дальше вы все знаете. Зепар привез меня в Академию. Вот и все.

   – Зепар… – что-то в голосе Астарта не понравилось. – Снова он. Думаю, будет не лишним расспросить его отдельно обо всем.

   – Но…

   Не знаю, что сказала бы в следующий момент, мысли так и не оформились во что-то связное. Но в этот момент Астарт отвлекся на что-то другое и глухо выдохнул:

   – Повелитель!

   – Что произошло? – вскинулась леди Тайгрин.

   – Один из людей Небироса сообщил, что Абигор только что вернулся через один из проходов разлома. С ним Зепар. Он буквально вынес повелителя оттуда. Мне пора…

   Послышался щелчок и связь прервалась. Только сейчас я осмелилась выдохнуть и откинуться на спинку дивана. В голове набатом билась мысль о том, что все это время Абигор был в разломе. И Зепар об этом прекрасно знал. Что если бы я пожелала ему смерти? Никто бы даже не узнал о том, как закончил свою жизнь повелитель третьего мира. От этой мысли накатила дурнота. Услышала, как леди Тайгрин мягко сказала:

   – Тебе нужно отдохнуть, девочка. Ты сегодня слишком много пережила. Завтра я выбью тебе освобождение от лекций, так что сможешь отдохнуть как следует.

   Я просто кивнула, не в силах сказать хоть что-нибудь. Куратор помогла подняться и устроила на собственной постели – простой, без малейших изысков. Я порадовалась тому, что эта кровать ничем не напоминает роскошную мебель в домах архидемонов. Вряд ли тогда смогла бы избавиться от болезненных ассоциаций. Сама же леди Тайгрин постелила себе на диване.

   Не думала, что смогу заснуть, настолько взвинченной была сейчас. Но видно, бедное тело настолько измучилось после пережитого, что взяло дело в свои руки. Едва голова коснулась подушки, я погрузилась в глубокий сон.

   Когда проснулась, в комнату проникало яркое солнце. Сколько же я проспала? Потянулась и обвела глазами помещение, тут же издала радостный возглас и улыбнулась сидящему в кресле напротив кровати Астарту. Он смотрел на меня с задумчивой нежностью. Казалось, вся его жизнь сосредоточилась в этом взгляде. Леди Тайгрин в комнате не было, и я порадовалась тому, что могу не скрывать своих чувств.

   – Давно ты здесь? – хрипло спросила, протягивая руку.

   Он поднялся, приблизился и сел рядом. Бережно взял мою ладонь и поднес к губам.

   – Пришел, едва весь этот сумасшедший дом закончился.

   – Расскажи, что произошло! – попросила я.

   Астарт медленно заговорил:

   – Абигора устроили во дворце. Он истощен, резерв глубинной энергии едва теплится. Ничего толком рассказать не смог, слишком сильным было потрясение. Лекарь велел его пока не беспокоить. Допрос Зепара почти ничего не дал. Его версия ничем не отличалась от твоей. Единственное, что он сообщил, так это то, что догадался, где искать Абигора. Сказал, что на эту мысль его натолкнул разлом, открывшийся в доме. И отправился его искать там. Ему повезло больше, чем мне и Небиросу. Мы даже снова спускались в разлом, чтобы удостовериться в правдивости этой версии. Зепар провел нас в то место, где нашел повелителя. Оно настолько далеко от того, где открылся разлом, что нам бы и в голову не пришло там искать. Ты не представляешь, что там было… – он осекся и потер переносицу.

   – Что? – тихо спросила я, приникая к нему и пряча лицо на его груди. Он привлек к себе и выдохнул:

   – Там была мясорубка, иначе не назовешь. То, что сделал Абигор… не уверен, что кому-то вообще такое под силу. Целые полчища порубленных на куски разломных тварей. Как он выстоял там один, среди них?!

   – Он сильный воин, – напомнила я. – И знает, как их убивать.

   – Ты не понимаешь… Ты просто не видела того, что видел я. Я поражен тем, что он жив… Зепар сказал, что когда нашел его, повелитель уже почти обессилил. Вдвоем им удалось все же вырваться.

   – Значит, Зепар спас жизнь Абигору? – постаралась, чтобы голос звучал спокойно, хотя это было трудно. В отличие от Астарта, я знала правду – Зепар сам же и подверг повелителя этому испытанию. Вот только как ему удалось затащить такого сильного архидемона в разлом против его воли, да еще и перенести на удаленное расстояние? Очередная загадка, на которую нет ответа.

   – Так и есть, – откликнулся Астарт. – Утром, едва повелитель открыл глаза, подтвердил версию Зепара. Так что теперь твой женишок – герой и любимец повелителя, – в голосе архидемона послышалась горечь.

   Я едва заметно перевела дух, радуясь, что для Зепара все закончилось без последствий. Но пренебрежительное «женишок» и недовольство Астарта почему-то вызвало глухое раздражение. Я отстранилась и в упор посмотрела на него:

   – Ты прекрасно знаешь, почему он считается моим женихом. А ты… Не боишься вызвать недовольство Лилит тем, что сейчас здесь, со мной?

   Лицо архидемона потемнело, а затем губы тронула кривая улыбка.

   – К счастью, в этот раз у меня есть официальный повод.

   – Вот как? – удивилась я. – И какой же?

   – Повелитель попросил доставить тебя к нему во дворец.

   Глухо вскрикнув, я отодвинулась на другую сторону кровати. Смотрела на Астарта так, словно он только что меня ударил. Да в какой-то степени так и было. Ударил. Причем в самое сердце.

   – И ты это сделаешь?

   Если сейчас Астарт скажет, что это его долг… Даст понять, что раз повелитель велел, то он готов меня в упаковочную обертку завернуть и доставить по назначению… В этот момент та любовь, какую чувствовала к нему, претерпевала сильные испытания. Сомневаюсь, что смогу простить ему такое… Не знаю, что он увидел в моих глазах, но его лицо исказилось почти до неузнаваемости.

   – Как ты могла подумать?!

   Он бросился ко мне, сгреб в охапку и стал покрывать неистовыми страстными поцелуями.

   – Да я лучше умру, родная… Слышишь?.. Позволю разорвать себя на части, чем отдам тебя собственными руками…

   Чудовищная боль, сдавившая грудь, понемногу отпускала. Поначалу напряженная, как струна, я расслабилась. Стала неуверенно отвечать на его ласки, чувствуя, как из глаз катятся непрошеные слезы. И все же, в конце концов, заставила себя отстраниться от него и спросить:

   – Тогда почему ты здесь? Если не собираешься выполнять приказ…

   – Ты даже не дала мне объяснить, – он покачал головой, и я видела, что по-настоящему обижен моим недоверием.

   – Так объясни!

   – Зепар при мне просил у повелителя одной лишь награды за то, что спас его. Чтобы Абигор больше не пытался похищать тебя и принуждать к чему-то силой. И тот поклялся ему в этом. Поклялся на крови. Только поэтому я могу спокойно доставить тебя к нему. Он не причинит больше вреда. И правда не причинит.

   Я ощутила, как вновь захлестывает благодарность к Зепару. Только благодаря ему я теперь в относительной безопасности. По крайней мере, в том, что касается внимания Абигора.

   – Но зачем повелитель хочет меня видеть? – справившись с волнением, спросила я.

   – Думаю, хочет принести извинения. По крайней мере, так он сказал мне и Зепару, когда изъявил подобное желание.

   – Зепар не против? – быстро спросила я и увидела, как во взгляде Астарта вновь промелькнула боль.

   – Значит, когда я говорю тебе, что это безопасно, этого недостаточно, – его губы тронула горькая улыбка.

   – Дело не в этом…

   – Одевайся, я подожду снаружи.

   Астарт снова нацепил маску холодного и бесстрастного стража и стремительными шагами покинул комнату. И я не знала, как исправить ситуацию, как доказать, что ничего подобного в виду не имела. В глубине души с ужасом понимала, что в какой-то мере он прав. Почему-то сейчас видела главного защитника именно в Зепаре, а не в Астарте. И это пугало все сильнее. Как же я запуталась в себе самой и том, что чувствую!

   Когда мы летели на платформе Астарта ко дворцу повелителя, я осторожно взяла хмурого архидемона за руку. Видно было, что он еще злится, но все же не отстранился.

   – Прости меня, пожалуйста, – попросила я.

   – За что? – бросил он сухо. – За то, что больше доверяешь ему? За такое не просят прощения.

   – Это не так, Астарт. Я не доверяю ему больше, чем тебе, – возразила я и сжала его пальцы. – Наоборот, Зепар пугает всеми этими тайнами вокруг него.

   Астарт осторожно привлек к себе и стал поглаживать по спине и волосам.

   – Моя девочка, моя родная… Я бы все равно нашел способ вызволить тебя, слышишь? Даже не сомневайся в этом…

   Я почувствовала, как что-то оттаяло в душе при этих словах. Зепар в корне не прав! Астарт никогда бы не сдался и сделал все возможное и невозможное ради меня. Я поклялась себе, что теперь в первую очередь буду искать защиту в нем, а не в Зепаре. Понимала, насколько это для Астарта важно. Больше не позволю чему-то встать между нами.

   Когда мы прибыли во дворец, Астарт провел меня в покои повелителя, состоящие из нескольких смежных помещений. В одном из них, перед дверью в опочивальню, я застала Зепара, лениво переговаривающегося с несколькими стражами. Едва он увидел меня, как тут же поднялся с места и приблизился. Не обращая внимания на мое возмущение и свидетелей вокруг, заключил в объятия и поцеловал. Оторвался только после того, как я изо всех сил пнула его по ноге. Издал короткий смешок и изогнул бровь.

   – Вижу, с тобой уже и правда все в порядке, прелесть моя!

   Он посмотрел поверх моей головы на хмурого Астарта и подмигнул ему.

   – Наш глава стражей уже сообщил тебе о просьбе повелителя?

   Я кивнула, тщетно стараясь вырваться из его объятий.

   – Ничего не бойся, радость моя. Я буду здесь, за дверью. Если что, кричи. Хотя сомневаюсь, что это понадобится. Мы с Абигором все уже обсудили, тебе больше нечего бояться. Если честно, я был против этой встречи, но повелитель настаивал.

   – Ладно, перетерплю несколько минут, – буркнула я. – А теперь, может, отпустишь? У меня скоро ребра захрустят.

   – Прости, милая, это я слишком рад тебя видеть, – издевательски бросил он, но отпустил.

   Стараясь не смотреть на Астарта и с трудом скрывающих ухмылки стражей, я двинулась к двери в смежную комнату. Передо мной услужливо распахнули ее, и через несколько секунд я уже стояла в огромной спальне, мало отличающейся от той, что находилась в поместье. Повелитель лежал в постели в полурасстегнутой рубашке, открывающей смуглую гладкую грудь. Лицо казалось изможденным, под глазами залегли глубокие тени. Видно, ему и правда нелегко пришлось вчера. Хотя не могу сказать, что мне так уж его жалко! После всего, через что он заставил меня пройти, это можно считать возмездием. Не рой яму другому, как говорится. Разумеется, свои мысли я оставила при себе и сделала несколько шагов к постели. Абигор не говорил ни слова, наблюдая за мной, и значение его взгляда было трудно разгадать.

   – Вы хотели меня видеть? – наконец, нарушила я становящееся все более неловким молчание.

   – Да, – хрипло бросил повелитель. Голос его был слабым и едва слышным, выдавая, насколько он и в самом деле измучен. – Спасибо, что приняла мое приглашение.

   – А это было приглашение? – не удержалась я от сарказма. – Не приказ?

   – Ты все так же дерзка, – усмехнулся он, – а я все так же не могу на тебя злиться за это.

   – Чего вы хотите? – я скрестила руки на груди и прищурилась. – Принести извинения? Если так, то можете не утруждаться. Вы не успели сделать ничего непоправимого, поэтому я вас прощаю и так.

   – Извинения? – Абигор рассмеялся, его глаза полыхнули янтарными сполохами. – Извиняться за то, что намеревался взять то, что хотел? Нет, я не собираюсь этого делать.

   От возмущения я едва не задохнулась.

   – Сядь рядом со мной, Ирина, – промурлыкал Абигор, неотрывно глядя на меня.

   – Вот это вряд ли! – я вскинула брови.

   – Не хочу, чтобы наш разговор кто-то услышал, – пояснил он уже нормальным тоном, без всяких издевательских интонаций.

   – Ладно, – неуверенно сказала я, придвинула к его кровати стул и села на краешек, готовая в любой момент вскочить и убежать.

   Почему-то казалось, что он сейчас схватит и начнет приставать. Но нет, повелитель даже не шелохнулся. Пристально изучая мое лицо, проговорил:

   – Я недооценил Зепара.

   – Вот как? – то, что разговор зашел о светловолосом архидемоне, напрягло. Неужели повелитель что-то заподозрил? – Не знаю, о чем вы.

   – Хочу, чтобы ты кое-что увидела, – произнес он мягко. – У тебя есть визор?

   – Есть, но я не понимаю, о чем вы. Что я должна увидеть?

   Абигор не ответил, молча ожидая, пока я сделаю то, что он хочет. Охваченная тревожным предчувствием, я все же достала визор из пояса и протянула ему. Надев его на себя, он на некоторое время закрыл глаза, и я поняла, что перекачивает часть своих воспоминаний. Тревога усиливалась. Что значит его странное поведение? Повелитель открыл глаза так резко, что я вскрикнула. Он едва заметно усмехнулся и проговорил:

   – Не бойся. Ты ведь знаешь, что тебе теперь нечего бояться. По крайней мере, пока.

   – Пока? – последняя фраза заставила сердце болезненно сжаться.

   Абигор протянул мне прибор и знаком велел его надеть. С некоторой опаской я сделала это и тут же судорожно сжала руками подлокотники. Вспышки света, звуки, запахи снова погрузили в тот ад, из которого меня с такой легкостью вытащил Зепар. Только в этот раз я видела ад глазами повелителя демонов. Как он в окружении своих слуг мечется по объятому огнем холлу, разит насмерть чудовищных монстров, все прибывающих из зияющей дыры разлома. Зачем он это мне показывает? В ту же секунду я содрогнулась, не в силах понять, что только что видела.

   В один момент повелитель стоял, отбиваясь от атак двух вирайс, в собственном доме, а в другой – нечто сверкающее и двигающееся чуть ли не со скоростью звука перенесло его за несколько километров оттуда. Что это?! Я прокрутила запись назад и поставила на замедленный режим. То, что открылось глазам, заставило волосы на голове зашевелиться. Даже сейчас, в самом замедленном темпе, какой только возможно, существо двигалось неимоверно быстро. И все же теперь я смогла различить, что оно собой представляло. Оно вынырнуло вспышкой молнии из разлома, обхватило повелителя и утащило за собой прежде, чем кто-то вообще что-то понял. Все словно состоящее из огня, с красновато-оранжевой кожей. Вместо волос огненные языки, ногти кроваво-красные и заостренные. Я не сумела различить черт лица, настолько оно быстро двигалось. Тело прикрывало нечто вроде бесформенной туники из шкуры ящера. Мужчина или женщина – тоже понять было невозможно. А может, это жуткое существо даже пола не имело.

   Я прокрутила до того момента, как оно швырнуло Абигора на огненную землю, а потом меня передернуло от страшного узнавания. Я услышала те же пугающие звуки, какие слышала в разломе, когда Зепар нес меня на руках. Что-то вроде потрескивания, смешанного с шипением. К кому оно обращалось, понять было трудно, но то, что случилось в следующий момент, послужило ответом на вопрос. Отовсюду к Абигору устремились твари разлома, в едином порыве, охваченные одним лишь желанием – уничтожить!

   Я сдернула визор и прижала руки к горлу. Накатывала дурнота, и я судорожно втягивала воздух, пытаясь подавить ее. Абигор продолжал наблюдать за мной с непроницаемым выражением лица.

   – Что это было?! – наконец, спросила я.

   – Меня больше интересует другой вопрос, – подал голос он, – почему ни одна тварь, которую оно на меня натравило, не тронула Зепара. Сначала он делал вид, что сражается с ними бок о бок со мной. Когда же я упал и он подумал, что я без сознания, все в ту же секунду кончилось. Зепар взвалил меня на плечо, а ни одна из тварей не стала нас преследовать.

   – Почему вы мне все это показали? – выдавила я.

   – Потому что хочу, чтобы ты знала, почему я принес клятву оставить тебя в покое. Не потому, что испытывал к нему благодарность. Я не такой глупец, как он полагает, Ирина. Понимаю, что именно Зепар устроил мне это волнующее приключение в разломе. Но еще понимаю, когда стоит отступить и не лезть на рожон. Иногда сначала нужно изучить врага, а потом только предпринимать меры.

   – Зачем вы мне все это говорите? – стараясь побороть охватившее волнение, спросила я.

   – Хочу, чтобы ты знала, на что способен Зепар. Ты всего лишь хрупкая человеческая девушка. Не играй с огнем. А тебя ведь тянет на этот огонь, как глупого мотылька. Стоит тебе сделать что-то не так, разозлить его, и ты можешь погибнуть.

   – Вы переживаете за меня? – это удивило даже сильнее, чем то, что я увидела в визоре.

   – Уже говорил, – хрипло произнес он, осторожно касаясь ладонью моей руки. – Ты пробуждаешь во мне странные эмоции. Пока я не разберусь с тем, чего следует ждать от того, кого все считают всего лишь легкомысленным бабником, хочу, чтобы ты держалась от него подальше.

   – Мне нечего бояться рядом с ним, – тихо сказала я, хотя после всего увиденного уже не была в этом столь уверена. – А вы всего лишь пытаетесь настроить меня против Зепара. Не удастся. Я не так глупа, – решительно мотнула головой и сказала: – пусть вы и испытываете ко мне что-то, но теперь вы произнесли клятву. Вам придется забыть о своем стремлении сделать меня своей игрушкой.

   – Клятва действительна лишь до тех пор, пока жив тот, кому ее давали, – по губам Абигора скользнула хищная улыбка.

   Я содрогнулась, осознав, что он пытается сказать. То, что во что бы то ни стало найдет способ уничтожить Зепара.

   – О нет, – словно прочитав мои мысли, хмыкнул он, – я не самоубийца, Ирина. Стоит мне тронуть хоть пальцем драгоценного блондинчика, как его сестричка меня живьем проглотит. Эта тварь опаснее, поверь. Я всего лишь буду ждать малейшей оплошности с его стороны. И поверь, он сильно пожалеет, что осмелился играть со мной…

   Некоторое время я смотрела на повелителя, превозмогая страх за Зепара, потом поднялась со стула.

   – Если это все, что вы хотели сказать, можно мне уйти?

   – В той клятве я намеренно сделал оговорку, Ирина, – словно не услышав вопроса, проговорил Абигор. – О том, что не сделаю того, чего жажду, против твоей воли. Но ты можешь прийти ко мне сама. И тогда твоему защитнику нечего будет опасаться с моей стороны.

   От одной этой мысли накатило отвращение, и я резко отвернулась, чтобы не видеть глумливой усмешки на его лице.

   – Ему и так нечего опасаться, – выдавила я, заставляя себя справиться с волнением. – После всего, что вы только что показали, я в этом уверена.

   И все же в глубине души понимала, что если Зепару или Астарту и правда будет угрожать реальная опасность, пойду на все, лишь бы защитить. Даже на то, от чего все внутри содрогается. И по взгляду Абигора поняла, что он тоже это понял. С трудом переставляя отяжелевшими ногами, побрела к выходу и с облегчением покинула покои повелителя.

   Астарт и Зепар одновременно шагнули ко мне. Я застыла, не в силах что-либо сказать или сделать. Переводила взгляд с одного на другого и чувствовала, как глаза наполняются слезами. Астарт знаком велел другим стражам выйти. Только после этого обратился ко мне:

   – Что произошло?

   – Ничего, – сдавленно выдохнула я, понимая, что не смогу рассказать ему правду. Он может использовать полученную информацию против Зепара. В отличие от Абигора, который не знал всего того, что знаем мы, Астарта это может натолкнуть на разгадку. И я не сомневаюсь, что будет в этом случае. Боже, как я могу это делать? Как могу обманывать того, кого люблю? – Я просто устала… Так устала от всего…

   Зепар удивил тем, что не попытался обнять. С непривычно серьезным лицом отошел и демонстративно отвернулся, давая понять, что не хочет мешать. Астарт пораженно застыл, глядя то на него, то на меня. А я со всхлипом бросилась к любимому и прижалась к его груди. Забыв о присутствии Зепара, мой архидемон целовал, шептал, что все будет хорошо, что он не даст меня в обиду. Я старалась не думать о том, как себя сейчас чувствует третий участник этой сцены, и наслаждалась краткими минутами близости с любимым.

   – Насколько я знаю, в Академии скоро свободная неделя, – послышался холодный голос Зепара. – Думаю, Ирине будет лучше куда-то уехать, отдохнуть. Могу предложить свой дом в первом демонском мире. Там рядом море, скалы. Дом достаточно защищен.

   Я неуверенно подняла глаза на Астарта и увидела, как он стиснул челюсти. Лихорадочно соображала, что делать. Мне и правда хотелось сменить обстановку, отдохнуть от всего. Но я понимала, что если поеду с Зепаром, Астарту будет нестерпимо больно.

   Свободная неделя… В Академии раз в четыре месяца устраивались такие вот небольшие каникулы. На неделю студентам разрешалось поехать домой или остаться в учебном заведении. Это уже на усмотрение каждого. Помню, как Олета обмолвилась, что хотела бы, чтобы я поехала с ней. Так ей было бы легче выдерживать натиск родителей, желающих, чтобы она вышла замуж и бросила Академию. Тогда я не пришла в восторг от этого. Хотелось остаться как можно ближе к Астарту, надеясь, что ему удастся улучить момент для встречи. Сейчас же понимала, что поездка в родное поселение Олеты – именно то, что нужно.

   – Я уже обещала, что на свободную неделю поеду к Олете, – солгала я, обращая взгляд на Зепара.

   Он резко бросил.

   – Куда именно?

   – Если честно, как-то не расспрашивала об этом, – растерялась я. – Знаю, что ее поселение где-то на востоке.

   – Я проверю, насколько там безопасно, – сказал Астарт Зепару без прежней неприязни.

   Тот кивнул и произнес:

   – Лучше будет, если я отвезу Ирину в Академию.

   Меня без слов отпустили и позволили подойти к Зепару. Пораженная до глубины души таким единством двух заклятых врагов, я смогла лишь покачать головой. Они словно заключили безмолвный договор о том, что моя безопасность – главнее всего. А остальное подождет до более удобного момента.

   Едва мы с Зепаром оказались на платформе, я осторожно коснулась его руки. Он вздрогнул, отрываясь от каких-то своих мыслей.

   – Зепар, ты должен знать о том, что сказал мне повелитель.

   – Я догадываюсь, что он мог тебе сказать, – губы архидемона тронула легкая улыбка.

   – Не думаю, – я неуверенно мотнула головой.

   – О том, что он прекрасно понял, кто подстроил его встречу с разломными обитателями. И теперь будет ждать малейшей возможности поквитаться со мной.

   Я пораженно застыла.

   – Как ты догадался?

   Зепар расхохотался, потом осторожно привлек к себе и скользнул губами по моему виску.

   – Если этот самоуверенный лицемер осмелится тебя шантажировать моей безопасностью, можешь смело послать его куда подальше.

   – Ты и это понял?

   – Я знаю, как он мыслит, Ирина. И умею делать выводы из его поступков и поведения.

   – Уверен, что справишься с ним?

   Зепар помолчал, устремляя глаза куда-то вдаль, затем произнес:

   – Ни в чем нельзя быть слишком уверенным. Ты недавно мне это напомнила, и весьма вовремя. Просто буду осторожнее.

   Некоторое время мы молчали. Не делая попыток высвободиться из его объятий, я тихо произнесла:

   – Он показывал мне кое-что.

   Когда Зепар вопросительно глянул на меня, протянула визор. Он надел его, просмотрел запись и снял. Я уловила на его лице насмешливую улыбку.

   – А Абигор здорово струхнул, как я погляжу!

   – Любой бы на его месте испугался, – я передернула плечами. – Что это за тварь? Ты знаешь?

   Он молчал, явно не собираясь отвечать, и я обиженно отстранилась. Потом обида исчезла, когда я представила себя на его месте.

   – Понимаю. У тебя нет причин безоговорочно доверять мне. Просто знай, я считаю тебя другом и не стану рассказывать никому то, что может причинить тебе вред.

   – Даже Астарту? – Зепар смотрел с явной насмешкой.

   Вместо ответа я нажала кнопку на визоре, стирающую запись. Насмешливое выражение с его лица исчезло, но он так ничего и не сказал. Просто снова обнял и сжал чуть крепче, чем раньше.

ГЛАВА 5

Астарт наотрез отказался отпускать меня лишь в обществе Олеты и ее дяди, который за ней приехал. Настоял на том, чтобы нас сопровождал один из стражей. Я до последнего надеялась, что это окажется кто угодно, но не Пофигист. Напрасно. Астарт, по всей видимости, был настолько высокого мнения об этом отвратительном субъекте, что прислал именно его для моей защиты. В присутствии подруги и ее молчаливого простоватого родственника проявлять недовольство я не стала. Но настроение было испорчено. Особенно бесило поведение Пофигиста. Он смотрел на оборотня, которого, к слову, звали Добрден Клинг, как на пустое место и даже не пытался это скрыть. Тот же вел себя с неизменной почтительностью и не реагировал на это, чем мне сразу понравился.

   Из того, что успела рассказать Олета о своих сородичах и жизни в скромном восточном поселении под названием Фриднед, я успела проникнуться к ним двойственными чувствами. Устои там были приближенными к патриархальным. Мужчина считался главой семьи, охотником и добытчиком. Он имел право распоряжаться судьбой жен и дочерей, выдавая их замуж на свое усмотрение и диктуя свою волю. Но тут тоже существовали свои нюансы. Дар перекидываться в звериную сущность в основном передавался у оборотней по мужской линии. К женщинам, которые тоже обнаруживали в себе присутствии дара, в поселении было особое отношение. Они обладали гораздо большей свободой распоряжаться своей жизнью, чем другие соплеменницы. Именно поэтому Олета смогла поступить в Академию, несмотря на недовольство отца. И все же она оставалась женщиной. И если не сумеет добиться чего-то в большом мире, ей придется вернуться под родную крышу и покориться воле рода. Смешанные браки, кстати, у оборотней не приветствовались. Поэтому если бы Олета вышла замуж за кого-то из иной расы, пусть даже оборотня другого звериного клана, их детей бы никогда не приняли. Варварские обычаи, которых я не могла понять. Глубокое уважение к лордам демонского мира, но при этом неуклонное соблюдение собственных законов.

   Олета любила свою семью, даже сурового отца, но страстно мечтала жить иной жизнью. И я ее прекрасно понимала. Одно дело – посещать родное поселение раз в четыре месяца, другое – согласиться на роль безропотной женщины, погрязшей в домашних заботах и не видящей ни малейшего просвета. Я решила, что когда мы закончим Академию, попрошу Астарта тоже взять ее в ряды стражей. Не хотелось, чтобы подруге пришлось вернуться домой поджав хвост.

   Думая об оборотнях и усиленно отгоняя другие мысли, я механически прислушивалась к неспешному разговору Олеты с дядей. Они говорили о том, как прошел сбор урожая, кто на ком женился и кто у кого родился. Нехитрые радости и горести, которые были интересны только тем, кто родился и вырос в том маленьком поселении. Я улыбалась, понимая, что сама не смогла бы уже представить свою жизнь такой спокойной. Наверное, те ощущения, какие испытала во время выполнения первого задания стража, в полной мере дали понять, чего на самом деле жажду. Кипения в крови, преодоления опасности и собственных слабостей. Прежде даже подумать не могла, что могу так измениться. И я была благодарна Астарту за то, что он перевернул всю мою жизнь с ног на голову.

   – Честно сказать, удивлен, что вы пожелали провести свободную неделю в таком месте, – нарушил мои размышления негромкий голос Пофигиста, с презрительной усмешкой наблюдающего за разговором оборотней.

   – Для меня будет честью провести его там, – сухо откликнулась я, понимая, что острый слух моих спутников не оставляет сомнений в том, что они слышали реплику лорда Финдреда. – Уже тошнит от высокомерных лордов, которых в столице куда ни плюнь.

   Я заметила, как дядя Олеты запнулся на полуслове и теперь с величайшим недоумением смотрит на меня. И как переводит взгляд на Пофигиста, будто ожидая, что тот тут же мне голову оторвет. Насколько же все-таки у них подобострастное отношение к демонским лордам, аж зло берет! Видно было, что оборотень осуждает мою дерзость, даже несмотря на то, что демон только что оскорбил его родное поселение. И все же Добрден Клинг счел своим долгом вступиться за неразумную человечку:

   – Лорд Финдред, чего еще ждать от глупых девиц? Сначала говорят, потом думают.

   – Это я заметил, – ухмыльнулся Пофигист. – И сидящей рядом со мной глупой девице не помешало бы знать свое место.

   – Согласен с вами, – поспешил подтвердить оборотень, а я едва сдержалась от того, чтобы высказать все, что думаю, о самомнении мужиков.

   Олета предостерегающе поднесла указательный палец к губам, давая понять, что лучше помолчать. Но уж слишком я была взвинчена для благоразумия!

   – И какое же у меня место, лорд Финдред?

   – Знамо какое, – ответил за него оборотень. – Детей рожать да за домом следить.

   Пофигист расхохотался, запрокинув голову, и уже с большей симпатией глянул на нашего спутника.

   – Хорошо сказано, милейший!

   Кипя от ярости, я сжала руки в кулаки.

   – Женщины ничем не хуже мужчин! – рявкнула я. – И мы можем то же, что и вы.

   – Только в поселении оборотней не вздумай такие крамольные мысли высказывать, – шепнул Пофигист мне на ухо и, словно невзначай, скользнул губами по виску. Я дернулась, с возмущением глядя на него.

   – Я сама знаю, как мне вести себя. Обойдусь и без ваших подсказок.

   Он даже не обиделся, с легкой улыбкой смотря на меня.

   – Наверняка в новую историю вляпаетесь, Ирина. У вас к этому прямо талант. Не хотите, чтобы я остался вместе с вами, приглядывал? Думаю, лорд Астарт против не будет.

   – Вы всерьез полагаете, что я приму ваше заступничество?! – я буравила его взглядом, возмущенная до глубины души.

   – Все такая же безрассудная человечка. Ничему вас жизнь не учит, – хмыкнул Пофигист.

   Сообразив, что речь о ситуации с Абигором, я залилась краской и отвернулась. Старалась даже не смотреть больше на наглого субъекта, надеясь, что путешествие скоро подойдет к концу. Его же взгляд то и дело продолжала чувствовать на себе, и это бесило еще сильнее. Поскорей бы уже отделаться от него! Неделя без назойливого внимания демонов – это и правда лучший отдых! Я даже Зепара просила меня не беспокоить, на что он скрепя сердце согласился.

   Когда наша платформа стала снижаться над поселением в несколько десятков домов, я с любопытством оглядела сверху открывающуюся панораму. Фриднед будто вернул в прошлое моего собственного мира. Белые деревянные домики, огороды и поля, большая открытая площадка в центре поселения, где наверняка проводятся праздники и торжественные встречи. А вокруг равнинной территории огромный лес, который так и манил прогуляться под его тенистыми сводами. Олета обещала, что при первом же удобном случае поведет меня туда на экскурсию. Она там знает каждое деревце. Поневоле на лицо наползала улыбка от предвкушения самого настоящего отдыха на природе. И я была благодарна подруге за это приглашение.

   Завидев нас, на ту самую открытую площадку, к которой мы снижались, высыпало множество поселян. Мужчин среди них было немного, они в основном проводили время на охоте. Зато женщин и детей самого разного возраста находилось тут в избытке. Слышались приветственные крики, нам махали руками, и мы махали в ответ, невольно заражаясь всеобщей радостью. Один лишь лорд Финдред сохранял презрительное высокомерие.

   Когда платформа снизилась, Олета, не дожидаясь помощи мужчин, спрыгнула на землю и помчалась к высокой светловолосой женщине, очень похожей на нее саму. Та заключила ее в крепкие объятия, плача и смеясь одновременно. Вокруг тут же запрыгали пятеро ребятишек: младшие сестры и братья Олеты, тоже обхватывающие ее ручонками. При виде этой трогательной сцены у меня на глаза навернулись слезы. Вспомнила собственную семью и поняла, как же сильно скучаю по маме. Увижу ли ее когда-нибудь? Сейчас все наши недоразумения показались ненужными и неважными. Я даже отца рада была бы видеть. Добрден Клинг тоже неспешной походкой направился к поселянам с таким видом, словно совершил настоящий подвиг, привезя Олету домой. Его тоже радостно приветствовали.

   Пофигист соскочил с платформы, и я не сразу заметила его протянутую руку. Потом все же оперлась на нее и оказалась на земле. Он слегка придержал за талию и небрежно провел по ней рукой. Сцепив зубы, я высвободилась и процедила:

   – Благодарю, что сопроводили меня. Думаю, больше у вас нет нужды задерживаться здесь.

   – Так жаждете избавиться от моего общества? – проронил он, ухмыляясь.

   – А вы как думаете?

   – Думаю, что повелителю следовало быть с вами пожестче. Тогда бы вы поняли, наконец, свое место.

   От моих щек отхлынула кровь, сразу в озноб бросило. Меня удивила реакция Пофигиста. Вместо того чтобы обрадоваться, что очередная колкость уязвила гораздо сильнее, чем обычно, он перестал улыбаться. Глухо проговорил:

   – Простите. Мне не следовало этого говорить.

   – К чему извиняться, если на самом деле вы сказали правду. Вам бы хотелось видеть меня сломленной и растоптанной, правда? Тогда вы были бы довольны, что глупая человечка получила то, чего заслуживает, – с горечью произнесла я.

   – Это не так, – лорд Финдред резко схватил меня за руку и притянул к себе. Его губы подрагивали от волнения. – Я сожалею о том, что у вас сложилось превратное мнение обо мне.

   – Тогда почему вы так себя ведете? – я пытливо вглядывалась в его лицо, не обращая внимания на то, что нас могут видеть и слышать другие. Надеялась, что радость от встречи с Олетой отвлечет внимание от нас.

   – Понимаю, что никогда не получу того, чего хотел бы, – его губы приблизились к моему уху. Последние слова он сказал так тихо, что я едва услышала. – И бешусь от того, что не могу избавиться от мыслей о вас.

   – Мне жаль, – чувствуя, как меня охватывает дрожь, произнесла я, – но я ничего не могу предложить вам. Не могу ответить взаимностью.

   – Я это знаю, Ирина, – в его голосе промелькнула горечь. – У вас есть более могущественные поклонники.

   – Дело не в их могуществе, – я дернулась, высвобождаясь из его рук. – И вы прекрасно это знаете.

   Тут отвлек гомон собравшихся, соизволивших обратить внимание и на нас. Олета представляла меня и лорда Финдреда односельчанам, и мы получили свою толику местного гостеприимства. На демона смотрели с боязливой почтительностью. Он явно для них был существом словно из иного мира – тем, перед кем привыкли преклоняться. Меня же воспринимали обычной ведьмой-человечкой и отнеслись гораздо теплее и без какой-либо почтительности. Последнее вполне устраивало. Хоть раз удастся избежать косых взглядов по поводу всех этих сплетен, ходящих обо мне. До оборотней вряд ли подобные слухи доходили.

   В честь возвращения Олеты вечером планировался праздник. Из вежливости на него пригласили и лорда Финдреда. Он с чуть презрительной улыбкой отклонил приглашение, сказав, что ему пора возвращаться. Я вздохнула с облегчением, глядя, как он вскакивает на свою платформу и уносится прочь. Всем поселением нас проводили к дому семьи Олеты и, наконец, толпа рассосалась. Подруга упросила мать разрешить нам пойти в лес. Сказала, что хочет показать мне местность. Женщина, хоть и не выглядела особенно довольной тем, что дочь хочет слинять сразу по приезде, все же не стала возражать.

   Взявшись за руки, мы помчались к виднеющимся в отдалении деревьям. Воздух в лесу был просто волшебным и свежим, и я с наслаждением вдыхала его полной грудью. Олета рассказывала, как называются те или иные растения, говорила о зверях, следы которых умела видеть. Потом привела на небольшую полянку, всю усыпанную вкуснейшими ягодами, похожими на землянику. Пока я, радостная и возбужденная, собирала нежданную добычу, Олета с трепетом в голосе произнесла:

   – Как же я скучала по лесу! Ты не представляешь!.. Ира, не будешь возражать, если я ненадолго оставлю тебя? Так давно не давала свободу своей второй натуре.

   Сообразив, о чем она говорит, я пораженно застыла, не донеся очередную ягоду до рта.

   – Ты хочешь превратиться?

   Она заговорщицки подмигнула и закивала.

   – Покараулишь мою одежду?

   – Конечно, – пролепетала я. – Только ты недолго, ладно?

   Олета уже не слушала, сбрасывая на ходу одежду и несясь к деревьям. Я видела, как на глазах меняется ее фигура, обрастая густой шерстью и становясь чем-то иным. Смотреть на это было одновременно страшно и завораживающе. Когда подруга добежала до деревьев, она уже стала большой белой волчицей. Дрожащими руками я собрала ее одежду и сложила в одном месте. Некоторое время пыталась успокоиться. Нет, ну и что тут такого, в конце концов?! Я ведь знала, что Олета – оборотень. Но одно дело – знать, а другое – видеть собственными глазами!

   Потом представила себе, как прекрасная волчица бежит по лесу, вдыхая знакомые запахи и прислушиваясь к малейшему шороху. В душе промелькнуло что-то вроде зависти. Интересно, что она чувствует сейчас? Что вообще чувствует подобное существо, сбрасывая человеческую оболочку и становясь чем-то иным? Размышляя обо всем этом, я собрала пригоршню ягод и легла на поляне, уставившись в бескрайнее небо. Одну за другой отправляла сладкие плоды в рот. Как же приятно растекалась по языку кисловатая сладость! Я едва не мурлыкала от удовольствия, наслаждаясь великолепным днем. Все тревоги и печали казались чем-то далеким и ненастоящим. Остался только этот момент – здесь и сейчас.

   – Ягодкой не угостишь? – послышался надо мной чуть насмешливый грубоватый голос. И не дожидаясь ответа, рядом вытянулась на траве мужская фигура.

   Едва не поперхнувшись ягодой, которую только что отправила в рот, я обернулась и воззрилась на незваного гостя. Худощавый, но жилистый парень не старше двадцати трех лет со светлыми волосами и раскосыми темными глазами. Черты лица показались знакомыми, но готова была поклясться, что впервые его вижу. Одет он был в такую же одежду, что и дядя Олеты: простую рубаху и штаны, сапоги доходили до середины голени. Наверняка один из местных парней. Опершись на локоть, он с интересом меня разглядывал.

   – Ну, не будь жадиной! Ягодкой угости, – явно издеваясь, произнес он.

   – Сам справишься, не маленький, – сев на траве, я красноречиво обвела рукой поляну, давая понять, что не собираюсь включаться в дурацкую игру. Парень со мной заигрывал, тут не нужно быть семи пядей во лбу. Только вот я меньше всего хотела нарываться на очередного поклонника! Нет, эту неделю планировала провести в мире и покое.

   Он расхохотался, ничуть не обидевшись, потом лениво сказал:

   – Ты откуда взялась?

   – Тебе вкратце рассказать, откуда вообще люди берутся или в деталях расписать? – огрызнулась я.

   – А если попрошу в деталях, правда, расскажешь? – ухмылялся он.

   Я заткнулась, сообразив, что на это сказать мне нечего. Еще и предательская краска стала щеки заливать.

   – А если серьезно? – продолжал допытываться он. – Ты ведь человечка, – сказал, втягивая воздух рядом со мной. – Одной таким, как ты, бродить по лесу опасно. Зверья дикого полно.

   Я инстинктивно отпрянула, ощущая неловкость. Оборотень! Это как-то не добавило уверенности. Осознала, что и правда одна здесь. Но пугали вовсе не звери, а нагловатый парень, который, несмотря на кажущуюся безобидность, вполне может оказаться мерзавцем. Позабавится, потом в волка превратится и даже косточек от меня не останется. Вот никогда прежде не задумывалась: едят ли оборотни человечину? От этой мысли дурно стало, и я поспешно вскочила, лихорадочно озираясь: уж не появится ли Олета. Как назло, подруга возвращаться не спешила.

   – Боишься меня, что ли? – ухмыльнулся он, продолжая валяться на траве.

   – С чего ты взял?

   – По запаху, – пояснил парень издевательски.

   Черт! Я даже скрыть от него не смогу свое состояние!

   – Слушай, шел бы ты отсюда, – предложила я.

   – А может, мне здесь нравится… Поляна ведь тобой не купленная.

   – Ладно, тогда уйду я, – заявив это, решительно направилась к деревьям, хотя лишь в общих чертах знала, в каком направлении поселение. Утешала мысль, что в трудную минуту всегда смогу вызвать Астарта или Зепара. Хотя этого хотелось меньше всего. Снова показывать, что я всего лишь слабая человечка, нуждающаяся в защите. Нет уж, сама справлюсь!

   – Эй, да постой ты! – послышался позади голос парня.

   Проигнорировав его, я скользнула между деревьями и двинулась по едва заметной тропке. Одежду Олеты с собой брать не стала – подруга ведь вернется на поляну, вдруг искать станет. Не знаю, сколько шла так между разноцветья одетых в багрянец и золото деревьев. Пару раз пугали треск сучьев под чьими-то ногами и крики птиц, но я упрямо продолжала двигаться. В конце концов, если я по заповедному лесу Абигора не побоялась ходить, то тут и вовсе страшиться нечего. Со мной пояс, в котором лежит струйник. Так что в трудную минуту будет что противопоставить любой опасности.

   И вот вспомнить бы сейчас собственные советы Зепару насчет излишней самоуверенности. Нет же! Наивная и безрассудная, упивалась своей силой духа и не сомневалась, что легко найду дорогу в поселение. Поэтому когда сверху набросилась громадная туша, полностью подмявшая под себя, даже не сразу сообразила, что произошло. В опасной близости от шеи клацнули зубы, заставив завизжать так пронзительно, что у самой чуть уши не заложило. Я даже пошевелиться не могла, уже не говоря о том, чтобы оружие из пояса извлечь. Чувствовала звериный запах и с ужасом понимала, что тут мне и конец. А потом позади послышался насмешливый голос того самого парня с поляны:

   – Помощь нужна?

   А не видно? – мелькнула возмущенная мысль, но вслух я только снова завопила. Послышалось рычание, и я с ужасом поняла, что издает его не зверь, а мой спаситель. Зверюга тут же отпустила и унеслась прочь, послышался треск ломаемых под ней кустов. Я только успела различить серую, покрытую шерстью спину – волк размером не меньше теленка! Меня передернуло, стоило представить, что было бы, не подоспей наглый оборотень.

   – С-спасибо, – пролепетала я, поднимаясь и отряхивая одежду.

   – Говорил же: для таких, как ты, тут опасно, – скалился в улыбке парень. – Давай, провожу.

   Возражать было глупо, и я пожала плечами.

   – Ладно.

   – Тебя как зовут? – по-хозяйски подхватывая меня под локоть, спросил он.

   – Ирина. Для друзей Ира.

   – А я могу твоим другом считаться? – ехидно спросил он.

   – Ну, ты все-таки мне жизнь спас, – после секундного раздумья проговорила я. – Так что в какой-то степени.

   – Я Огрис, – представился он в свою очередь. – Так куда пойдем? Откуда ты вообще?

   – Я в гостях здесь. В поселении Фриднед. В лес мы с подругой пошли. Она тоже оборотень, как и ты.

   Тут я прищурилась, охваченная неясным подозрением.

   – Слушай, тот волк, который напал на меня. Он странный какой-то.

   – Почему странный? – парень хитро прищурился.

   – Ну, почему он сразу мне горло не перегрыз? А словно ждал…

   Я резко выдернула руку и отступила на шаг.

   – Это ты все подстроил?!

   – А ты догадливая! – он расхохотался. – Витгор, можешь вылезать, она нас раскусила! – крикнул кому-то.

   Из-за деревьев неспешной походкой вышел тот самый волк, и читалось на его морде что-то, напоминающее ухмылку. Вот сволочи!

   – Это у вас забавы тут такие? – разозлилась я. – Девушек пугать!

   – Это для острастки, – ничуть не раскаялся Огрис. – Нечего бабам по лесу шляться!

   Я едва не задохнулась от возмущения.

   – Истинный образец мужского шовинизма! – в сердцах выпалила я.

   – Чего? – на меня воззрились две удивленные физиономии: человечья и волчья. – Это она что сейчас сказала? – обратился Огрис к своему звериному другу. Тот в ответ сделал движение, сильно смахивающее на пожимание плечами.

   – Я имела в виду, что мужики тут у вас высокомерные и заносчивые сволочи! – с удовольствием пояснила я. – Считаете, что удел женщины – у печи сидеть и пироги печь, да детей рожать.

   – А разве нет? – усмехнулся Огрис. – На что вы еще годны?

   – Я между прочим будущий страж! – выпятив грудь, заявила я, на что последовало издевательское ржание и подвывание Витгора, призванного, очевидно, передать то же самое.

   – Да, плохи, видать дела у стражей, что даже таких туда берут, – подытожил оборотень.

   Блин, а я еще Зепара считала самодовольным и заносчивым! Да по сравнению с местными мужиками архидемон просто лапочка! Кипя от гнева и не желая больше разговаривать с мнимым спасителем, ринулась обратно к поляне. Решила, что подожду Олету там, а если эти двое увяжутся, просто не стану обращать внимания. Может, и не увяжутся, на что я особенно надеялась. Поняли ведь, что я не в восторге от этого. В какой-то момент, посмотрев через плечо, убедилась, что мои надежды разрушены самым бесцеремонным образом. Оба: человек и волк синхронно шли следом и лыбились.

   – Ну и зачем идете за мной? – развернувшись и подбоченившись, выпалила я.

   – Охраняем, – послышался издевательский ответ.

   – Я в этом не нуждаюсь, ясно?! И сама могу за себя постоять.

   – Ага, мы видели…

   – Этот… зверь меня просто врасплох застал.

   Волк снова издал воюще-тявкающий звук, чтобы дать понять, что тоже надо мной ржет.

   – Думаешь, другие звери с тобой сначала поздороваются? – хмыкнул Огрис и уже серьезнее добавил: – Давай, мы тебя в поселение проводим.

   – Спасибо, но я лучше дождусь подругу. Постой… – меня осенила догадка. – Витгор, говоришь? – вот если бы они меня полностью из себя не вывели, мозг бы и раньше сопоставил все! – Олета говорила, что ее жениха так зовут. Ты не он случаем?

   – Ага, он это, – подтвердил ухмыляющийся Огрис.

   – И, думаю, вы далеко не случайно тут оказались, – снова проявила я «чудеса» сообразительности.

   – Знаешь, а ты все же не так глупа, как кажется на первый взгляд, – подмигнул оборотень, одарив сомнительным комплиментом. – Я брат Олеты. И про то, что она с собой подругу привезет из Академии, у нас все знали. И что вы в лес потащились, тоже. Витгор повидать ее хотел… Так сказать, в неформальной обстановке.

   Волк подтверждающе закивал.

   – Понимаю, почему, – в свою очередь решила поиздеваться я. – Наверняка Олета от него, как от чумы, бегает.

   Витгор сокрушенно вздохнул, потом развернулся и скрылся за деревьями. Я озадаченно посмотрела ему вслед.

   – Он что обиделся?

   – Нет, – беспечно отмахнулся Огрис. – Пошел за одеждой. Хочет снова перекинуться. Мог бы, конечно, это сделать и так…

   Я даже руками замахала от возмущения, а Огрис снова расхохотался.

   – Пойдем уже, – наконец, сказал он и снова взял меня под руку. Когда я опять попыталась высвободиться, лишь сжал покрепче. Пришлось смириться. – Слушай, – снова завел парень разговор, ведя обратно к поляне, – вот объясни мне, что заставляет таких девушек, как ты, заниматься мужскими делами. Никогда не мог понять.

   – Таких, как я, это каких? – предчувствуя новую издевку, спросила я.

   – Ну, тебя только тронь – переломишься, – и он в подтверждении своих слов чуть крепче сжал мою руку, вызвав возмущенный крик.

   – Больно же!

   – Вот о чем я и говорю! Олета еще ладно. Она оборотень. А ты-то куда лезешь?

   – Я не такая уж слабая, как ты думаешь, – едва сдерживая ругательства, сказала я.

   – Мужа бы тебе хорошего. Нет, ну правда!

   – Слушай, не все девушки мечтают о таком вот «подарочке» судьбы!

   – Глупости! – отмахнулся он. – Все вы одинаковые.

   – А ты такой уж знаток женской психологии? – с сарказмом поинтересовалась я.

   Он самодовольно ухмыльнулся.

   – Ну не без этого. – А потом этот нахал и вовсе начал советы давать, как мне убогой в жизни устроиться. Я лишь сопела и от возмущения не могла выдавить ни слова. – Понимаю, что таким, как ты, не сахар в демонских мирах. Но кстати, тут у нас неподалеку есть несколько человеческих поселений. Некоторые из наших даже себе жен оттуда брали. Редко, конечно. Все-таки, кто на вас таких болезных позарится! Но любовь зла ведь, как говорится. Наши нормально относятся к таким бракам, хоть и потомство получается не всегда достаточно сильное. Но, по крайней мере, чистота крови все равно лучше соблюдается. Первые оборотни ведь, говорят, из людей выбились. Самые сильные и умные.

   – Это у вас легенды о происхождении оборотней такие? – только и смогла выдавить я.

   – Что-то вроде того, – ответил Огрис и продолжил меня агитировать: – Нет, ну вот подумай: кому ты нужна там? Лучшее, на что можешь рассчитывать, что тебя какой-то человек или полукровка в жены взять захочет. И что дальше? Ютиться в бедных кварталах, где демоны людей держат? Даже если выбьешься, в чем я сильно сомневаюсь, на тебя всегда коситься будут. Вот серьезно говорю, переезжай сюда. Я кое-кого знаю в человеческих поселениях, пристанище тебе найду.

   – Спасибо за такую неслыханную щедрость! – прошипела я. – Но катись ты, Огрис, знаешь куда?!

   Он опешил, явно не ожидая такой реакции.

   – Да ну я ж и правда как лучше хотел! Ты ведь подруга моей сестрицы.

   Охваченная яростью, я выдернула руку и побежала к поляне, уже виднеющейся в просветах между деревьями. Едва не закричала от радости, увидев, что Олета уже там, полностью одетая. Только волосы в порядок приводит.

   – Ты куда подевалась? – она встретила меня озадаченным взглядом. Тут глянула на выходящего из-за деревьев вслед за мной Огриса и понимающе улыбнулась. – Сильно тебя доставал?

   – Не то слово! – я закатила глаза.

   – А вот мне такое приходилось каждый день терпеть! Причем, не только от него.

   – Глупые вы, я же как лучше хочу, – хмуро заметил парень. – Негоже девке в мужской одежде ходить и мужскими делами заниматься!

   – Огрис, думаешь, твое мнение кого-то тут интересует? – ноздри Олеты стали раздуваться, и я поняла, что она тоже рассердилась.

   – Нет, ну ты сама подумай, закончишь ты свою Академию. И дальше что? Правда считаешь, что тебя в воины или стражи возьмут? – перешел на снисходительно-ласковый тон оборотень.

   – Женщины-оборотни тоже добиваются успеха! – вступилась я за подругу, не меньше нее обиженная такой интонацией. – Взять хотя бы леди Тайгрин.

   – Ну, она, скорее, исключение, – в голосе Огриса послышались уважительные нотки. – Да и Олету не стоит равнять с ней. Леди Тайгрин из аристократов, ей явно подсобили с продвижением по службе. А тебе кто поможет, милая сестрица?

   – Я и сама всего добьюсь! – сверкая темными глазами, воскликнула девушка.

   Я же подумала, что вот теперь сто процентов попрошу Астарта помочь, если у нее ничего не получится. Хотя, не сомневаюсь, что этот самодовольный мужлан ошибается. Зная леди Тайгрин, можно быть уверенной, что она всего добилась сама и к помощи семьи не прибегала. И Олета так сможет! Судя по скептическому взгляду Огриса, он в этом сильно сомневался, за что захотелось его прибить. Бедная Олета! Вместо того чтобы поддержать, почти все ее родственники упорно убеждают, что у нее ничего не получится. Грустно это все.

   – Проклятье! – выругалась Олета, глядя куда-то поверх моей головы, и я тут же обернулась.

   К нам, наконец, присоединился принявший человеческий облик Витгор. Вынуждена признать, что он оказался куда привлекательнее, чем я предполагала. Красавчик с медово-каштановыми волосами и шоколадно-карими глазами. Немного ниже ростом, чем Огрис, но зато с более атлетической фигурой. Чем больше я его разглядывала, тем больше понимала, что внешне даже Дайрен ему проигрывал. Что ж Олета так противится этому браку? Стоило Витгору открыть рот, как вопросы отпали сами собой.

   – Не ждала, красавица? – ощерился он в наглой ухмылке. – Все равно моя будешь. Я упорный.

   – Твоя буду разве что в мечтах, Витгор, – процедила Олета. – Слушай, тебе девок из твоего поселения мало? Ты чего ко мне привязался?

   – Люблю обламывать строптивых! – скривил глумливую гримасу оборотень.

   – М-да, волком ты, пожалуй, мне больше нравился, – сочла своим долгом заметить я.

   Оба парня уставились на меня с удивлением. Олета же издала смешок.

   – Теперь понимаешь, почему я в Академию сбежала?

   – Ага, понимаю, – подмигнула я ей.

   Парни возмущенно засопели.

   – Пора в поселение возвращаться, – сказала Олета и мы, не сговариваясь, двинулись прочь.

   Эти двое потащились следом и вскоре снова начали доставать нас.

   – Между прочим, сестрица, – заговорил первым Огрис, – по Витгору у нас все девки сохнут. Ты гордиться должна, что он на тебя глаз положил. Лучше не найдешь, как ни старайся. Не все оборотни терпеть будут, что жена с таким характером. Откажешь Витгору – на тебя никто и не глянет.

   Олета лишь засопела сильнее, стискивая руки в кулаки. Зато я не выдержала:

   – А с чего ты взял, что не глянет? Да Олете у нас в Академии проходу не дают! – соврала, конечно, но решила, что это немного собьет спесь с самодовольного оборотня.

   – И кто ж тебе там прохода не дает? – хмуро бросил Витгор.

   – Не тебе с ним тягаться, – я подмигнула ошарашенной Олете. Сообразив, на кого намекаю, подруга прошипела:

   – Прекрати сейчас же!

   Может, и правда, не стоило на Дайрена намекать?

   Но поздно, парни уже сильно заинтересовались оброненными словами.

   – Ну и с кем ты связалась там? – процедил Огрис. – Он хоть из волков?

   Меня почему-то при этих словах разобрал смех. Я представила, как Дайрен превращается в волка. Рыжего. Масть более чем странная.

   – Не связывалась она ни с кем, – поборов неуместное сейчас веселье, пришла я на выручку подруге. – Просто она кое-кому нравилась, вот и все.

   Ой, мамочки! Вот зачем я это сказала? Глаза у Витгора стали стремительно темнеть от ярости.

   – Кто он, Олета?

   – А по какому праву ты мне такие вопросы задаешь? – подруга улыбалась, и я поняла, что она теперь тоже получает удовольствие от того, как мы вывели Витгора. – Говорил же, что на меня никто не позарится! Вот и пребывай в такой уверенности.

   – Между прочим, он лорд… – бросила я новый намек.

   Потрясение на лицах оборотней стоило того, чтобы рискнуть. Олета же протяжно вздохнула, поддерживая мою игру.

   – И красавчик, к тому же… – продолжила я.

   – Ага, еще скажи, что демон, – прищурился Огрис.

   – Более того, архидемон, – невинно заметила я.

   – Да врут они все! – сплюнул Витгор. – Не может такого быть! Чтобы архидемон на обычного оборотня глянул.

   – Ага, они еще сейчас наплетут, что у этой человечки тоже архидемоны в поклонниках, – заржал Огрис.

   Мы с Олетой дружно переглянулись и чуть ли не согнулись от смеха. Смеялись долго, не в силах остановиться. Парни же, не понимая причин веселья, засыпали нас гневными восклицаниями. Отсмеявшись, Олета хитро сказала им:

   – Слушайте, вы газеты вообще читаете?

   – Да на кой они нам? – отмахнулся Витгор. – Так, как и всегда, раз в несколько месяцев к нам в поселение кто-то привозит из города. Что у нас в мире может измениться?

   – М-да, ничего у нас и правда не меняется, – вздохнула Олета, имея в виду явно не мир, а отсталые поселения.

   Я предостерегающе сжала ее локоть, и она все поняла правильно. О том, что не хочу, чтобы кто-то из ее сородичей знал подробности моей личной жизни. Взяв меня за руку, Олета потащила бегом с пригорка, на который мы как раз вылезли. Со смехом и воплями понеслись вниз, совсем, как дети. Даже осадок после общения с парнями-оборотнями ушел.

ГЛАВА 6

Хорошо еще, что другие члены семьи Олеты оказались более приятными, чем братец. Особенно понравилась ее мать – Джойна. Внешне скромная и сдержанная, в ней чувствовался железный стержень, объединяющий всю семью. Ко мне она проявила такую доброжелательность, словно я тоже ее ребенок. Старалась, чтобы я ни в чем не знала недостатка. Младшие братишки и сестренки Олеты оказались веселыми и шумными. Представляю, как бедная Джойна управляется с ними! Отец Олеты, Кадл, несмотря на внешнюю суровость и неуступчивость, тоже понравился. В нем чувствовалась надежность и отсутствие настоящей жестокости. Пусть даже он и при мне не стеснялся высказывать Олете недовольство ее жизненным выбором, в этом чувствовалась своеобразная забота. Он и правда считал, что для девушки лучше остаться здесь, стать женой и матерью.

   В честь нашего приезда поселяне устроили небольшой праздник. На площади разожгли костры. Каждая семья приносила что-то из еды и выпивки, а потом все веселились и разговаривали за вкусной, хоть и простой трапезой. Нашлись даже музыканты, благодаря которым все это сопровождалось еще и танцами для тех, кто желал размять ноги. В основном танцевала молодежь, но раз даже Кадл Клинг срывался с места, ухватив за талию свою Джойну. Я заметила, с какой теплотой, смешанной с грустью, смотрит на родителей Олета. Интересно, что сейчас происходит в ее голове? Может, задумывается о том, правильный ли выбор сделала?

   Вокруг нас с Олетой сгрудилась стайка других девушек. Они жадно выпытывали подробности о столичной жизни. Причем к нашему разговору прислушивались и другие поселяне, хоть и старались так явно не демонстрировать интерес. Одна из девушек, русоволосая и голубоглазая пышечка, отличалась особой неугомонностью. Ее интересовало абсолютно все. Насколько я поняла, раньше она была лучшей подругой Олеты.

   – А правда, что с вами учится сын Небироса? – новый вопрос заставил подругу замереть и отвести глаза от танцующих родителей. Щеки Олеты залила краска, и я поспешила прийти ей на выручку.

   – Правда, – улыбнулась я девушке, и все внимание переключилось на меня.

   – А какой он? – послышалось со всех сторон.

   – Заносчивый болван, – выпалила я и заметила, как шокированные поселяне, слышавшие мою реплику, прервали остальные разговоры.

   – Тш-ш-ш! – схватила меня за руку одна из девчонок. – Ты что?! Нельзя так говорить!

   – Почему? Это ведь правда, – усмехнулась я.

   – Олета говорила, что ты из мира смертных, – вмешался в разговор откуда-то нарисовавшийся на горизонте Огрис. – Так что сама не знаешь, что несешь. Знай свое место и помалкивай! – сказал он это так грубо, что меня будто по щеке хлестнуло.

   Хуже всего, что другие поселяне, судя по взглядам, были вполне солидарны с ним. Вот ведь феодализм! Они тут архидемонов прямо высшими существами считают! И вряд ли хоть одно мое слово изменит что-то в их упрямых головах. Не знаю, что бы я ляпнула, подстрекаемая разозленной наглой ведьмочкой, если бы не вмешалась Олета, переведя разговор на другую тему:

   – А я вживую видела Зепара, Астарта и Абигора!

   Слова произвели на всех эффект разорвавшейся бомбы. Обо мне все забыли. Даже образ сына Небироса померк перед величием вышеупомянутых деятелей этого мира. Мне оставалось только с кривой усмешкой слушать излияния Олеты и снова удивляться, насколько же здесь заискивают перед сильными мира сего.

   – Когда ты их видела?! Как? Какие они? – кричали со всех сторон.

   Даже музыканты перестали играть. Теперь вокруг нас толпились все, желая узнать подробности. Оставалось надеяться, что у Олеты хватит ума не упоминать о моей связи со всеми этими демонами.

   – А правда, что у Астарта при ходьбе из-под сапог выбивается пламя?

   – У Абигора действительно есть третий глаз, который может видеть сквозь время и пространство?

   – Правда, что от одного взгляда Зепара все девушки тут же раздеваются?

   Я захохотала так, что пришлось зажать рот ладонью. На меня возмущенно зашикали, засыпая смущенную Олету новыми вопросами. Да, все же хорошо, что я спрятала медальон Зепара под рубашкой! Представляю, что было бы, если бы они его увидели! Даже мелькнула шальная мысль вызвать сейчас Зепара с помощью печати и проверить эффект его взгляда на местных. Снова засмеялась, уже почти икая. Олета же вошла во вкус и теперь потчевала односельчан самыми невероятными историями.

   Впечатлительная голубоглазая девица томно закатила глаза.

   – Все бы отдала, чтобы увидеть Зепара живьем!

   Олета хмыкнула и покосилась на меня, подмигивая. Вступил в разговор и дядя подруги. Он с самым величественным видом сказал:

   – Да, все-таки наша Олета высоко поднялась! Может, и не зря в Академию пошла. Помяните мое слово, когда-нибудь ее имя будут упоминать с тем же уважением, что и имя Эжены Тайгрин. Уже то, что нас сопровождал в поселение самый настоящий демонский лорд, говорит о том, как ее ценят там.

   На Олету теперь посматривали так, словно она только что луну с неба достала.

   – А лорд с вами говорил? – затаив дыхание, спросил один из мальчишек.

   Добрден кивнул с самым гордым видом и его засыпали новыми вопросами, желая знать все, что говорил ему Пофигист. Блин, я уже не могу так смеяться! И при этом чувствовать себя полной идиткой, потому что никто моего веселья не разделяет! Когда в ухе раздался щелчок, возвещающий о том, что со мной хотят поговорить по бротеру, даже обрадовалась. Хоть и с трудом, но удалось выбраться из толпы и уйти туда, где менее шумно. Прислонившись к стене одного из опустевших по случаю праздника домов, я ответила на звонок:

   – Слушаю.

   – Как тебе поселение оборотней? – послышался в трубке мягкий голос Астарта. – Не скучно?

   Я рассмеялась счастливым беззаботным смехом.

   – Поверь, скучать мне тут не дают. Жители здесь очень доброжелательные и простые. Я рада, что приехала сюда… Не хватает только тебя.

   – Ты же знаешь, как бы я хотел быть сейчас с тобой, – с грустью сказал он.

   – Знаю. Не бери в голову. А ты знаешь, какие о тебе слухи ходят? – не выдержала я, сдав оборотней с потрохами. – О том, что из тебя искры сыплются при ходьбе. А еще что ты пробиваешь стены лишь прикосновением пальца. И что у тебя вместо волос огонь.

   Астарт тоже рассмеялся.

   – Надеюсь, ты развенчала все эти нелепости?

   – А зачем? Они все равно мне не поверят! – усмехнулась я.

   – Я рад, что тебе там хорошо.

   – А как ты? Что-нибудь раскопал еще о том деле? – посерьезнела я.

   – Это подождет до твоего возвращения. Тебе нужно хорошо отдохнуть, прежде чем я втяну тебя в очередную опасную авантюру.

   – Ты не делаешь того, чего я сама не хочу, – улыбнулась я. – И вообще, я будущий страж или кто? Так что не опекай меня так сильно!

   – Я бы хотел запереть тебя в своем доме и никуда не выпускать, – вздохнул он. – С ума схожу от одной мысли, что могу потерять тебя.

   – А я сошла бы с ума, если бы ты так и сделал. Запер и запретил жить нормальной жизнью.

   – Нормальная для тебя – это когда ты вляпываешься в неприятности? – хмуро уточнил он.

   – Нормальная – это когда я чувствую себя живой. Когда преодолеваю то, на что раньше не считала себя способной.

   – Когда ты так говоришь, мне еще больше хочется запереть тебя.

   – Только если ты запрешься вместе со мной, – лукаво сказала я.

   – Я люблю тебя.

   – И я люблю тебя.

   Мы долго не могли решиться прервать связь, говоря друг другу разные глупости. Как же сильно хотелось сейчас увидеть его лицо, коснуться, поцеловать! Тосковала даже сейчас, когда все еще слышала его голос. Поэтому так не хотелось заканчивать разговор и снова погружаться в жизнь без Астарта.

   – Ирина, куда ты пропала? – послышался рядом недовольный голос Огриса. – Олета беспокоится.

   – Кто это? – с ревнивыми нотками спросил архидемон. – Ты уже и там себе поклонника завела?

   – Вот еще! Поверь, даже если бы этот оборотень был последним мужчиной в мире, я и то бы в его сторону не глянула!

   В бротере послышался смех, Огрис же бешено засверкал глазами, явно обиженный этим замечанием.

   – Ладно, иди, веселись. А я еще поработаю.

   – Не выматывай себя слишком сильно, – прошептала я.

   – Люблю тебя, – снова сказал Астарт и отключился.

   Я же с глупой улыбкой еще некоторое время просто стояла и смотрела вдаль.

   – Это чем же я так плох для тебя? – вернули меня к реальности полной злости репликой.

   – Тем, что ты узколобый.

   – В смысле? – он ощупал свой лоб и пожал плечами. Я же расхохоталась.

   – Идем уже.

   Когда мы пришли на площадь, там уже снова начались танцы. Олету пригласил один из местных парней. Но тут на моих глазах его бесцеремонно оттеснил Витгор, и теперь подруге пришлось танцевать с ним. Я в растерянности стояла, наблюдая за танцующими. Раздумывала над тем: последовать ли их примеру или сесть снова у костра. Рядом раздался задумчивый голос Огриса:

   – Они красивая пара.

   – Кто? – тут же поняла и кивнула, вынужденная согласиться с ним. Олета и Витгор и правда замечательно смотрелись вместе. – Да, ты прав.

   – Не понимаю, почему она отвергает его. Он с ума по ней сходит.

   – Правда? – поразилась я. – Я думала, это для него просто дело принципа уже.

   – Витгор гордый, никогда не покажет, что у него есть слабости. Раньше, когда мы были еще маленькими, часто втроем гуляли везде. Три волчонка. Он еще тогда на нее поглядывал все время.

   – А она? – заинтересовалась я.

   – Поначалу тоже он ей нравился. Потом увидела с одной из девиц его деревни и как отрубило.

   – Значит, Витгор ей изменил?

   – Да что парню нельзя и взглянуть в сторону другой девицы?

   – Думаю, он не только смотрел, – с сарказмом отозвалась я. – Интересно, как бы Витгор отреагировал, если бы Олету с другим увидел.

   – Это другое дело. Она девушка, – выпятил грудь Огрис.

   – И ты еще не говоришь, что не узколобый? – я пожала плечами. – В общем, Витгор твой сам виноват во всем.

   – Слушай, а за ней и правда архидемон увивается?

   – Было дело, – улыбнулась я, лукаво глядя на него. – Сын Небироса, о котором вы с таким трепетом говорили.

   – Серьезно, что ли? Не врешь?! – глаза у Огриса теперь напоминали блюдца.

   – Не-а, не вру. Так что твоему Витгору стоит понять, что он не такой уж незаменимый. Олета и получше себе найти может!

   – Он расстроится, – с сочувствием глядя в сторону друга, сказал оборотень.

   – Слушай, – поколебавшись, проговорила я, – шанс у него все-таки есть. Просто пусть не ведет себя, как полный идиот.

   – В смысле?

   – Ну, не нужно демонстрировать свое мужское «я», вести себя грубо. Пусть ей цветы подарит, в конце концов, комплимент скажет. И вместо того, чтобы критиковать на каждом шагу, наоборот, поддержит.

   – Глупости все это, – поморщился Огрис.

   – Ну, тогда не слушай их, – обиделась я и пошла к костру.

   – Ладно, не обижайся, – он догнал и схватил за руку. – Я передам ему все. А ты потанцевать не хочешь?

   – Можно, – улыбнулась я, и Огрис просиял в ответной улыбке.

   Вскоре мы уже тоже влились в толпу смеющегося и веселящегося народа. Я заставила себя забыть обо всех тревожных мыслях и просто наслаждаться моментом. Огрис оказался не таким уж заносчивым засранцем, как я о нем думала. Шутил, приносил мне выпивку, снова и снова увлекал танцевать. Я заметила, что и подруга расслабилась и уже не так неприязненно смотрит на Витгора. Мелькнула мысль – а может, и правда, ей стоит обратить на него внимания. По крайней мере, если выбирать между Дайреном и Витгором, то второй однозначно выигрывает. Хоть любит ее на самом деле. А с характером можно поработать…

   Если бы Олета знала, какие мысли у меня в голове возникли, убила бы, наверное, в порыве гнева. Но идея свести ее с Витгором получила свое развитие, когда после разговора с другом оборотень сам пришел ко мне и попросил помочь. Вот так началась операция по завоеванию Олеты, в которую включились не только мы с Огрисом, но и мать подруги. Витгор стал вести себя просто безукоризненно. Когда его снова несло не в ту степь, я делала ему условные знаки, и он тут же прекращал. Вскоре я с удовольствием заметила, что Олета поглядывает на Витгора с задумчивым интересом. Если бы еще Огрис не решил, что ко мне тоже можно применить такие же способы завоевания сердца, ничто бы не омрачало радости. Обижать парня не хотелось, но он упорно не желал понимать намеков, и я уже думала о том, чтобы прямо ему сказать, что ничего не получится. Но пока медлила, решив, что когда мы уедем, интерес ко мне пройдет у него сам. А до отъезда оставалось три дня. Я ловила себя на том, что мне будет жаль покидать неспешную, почти идиллическую жизнь в поселении. И в то же время что-то рвалось к переменам, вызывая в душе двойственные чувства.

   Я взяла себе за правило и тут бегать по вечерам, чтобы не потерять форму, приобретенную в Академии. Конечно, поселяне смотрели на это с недоумением, но никто ничего не говорил. Олета же на эту неделю позволила себе расслабиться и вообще в последнее время словно вспомнила о том, что она в первую очередь девушка. Одевалась в женское платье, мудрила над прической, как-то даже смягчилась. Подозреваю, что на это оказало влияние внимание Витгора. Мне в спутники во время пробежки не раз набивался Огрис, но я неизменно отшивала его. Говорила, что дорожу возможностью побыть наедине с собственными мыслями, да и когда бегаешь, присутствие других людей отвлекает. На самом деле я часто во время бега останавливалась где-нибудь в укромном уголке и связывалась с Астартом. Мы подолгу говорили с ним, пока другие дела его не забирали от меня. Только это позволяло как-то справляться с разлукой – возможность ежедневно слышать его голос.

   Вот и сейчас, договорив с Астартом, я отключила бротер и, продолжая улыбаться, побежала по дороге к поселению. Прохладный ветерок трепал волосы и охлаждал щеки, я же подставляла ему лицо и чувствовала невообразимый покой и мир в душе. Редкое и потому особенно дорогое ощущение. Это чувство исчезло так резко и неожиданно, что я не сразу поняла, что произошло. Просто в какой-то момент запнулась на месте, ощущая нечто странное. Восстановив равновесие, попыталась выровнять дыхание после бега и понять, что вызвало такую странную реакцию. Это тревожное чувство, накатывающее волнами – откуда оно взялось? Озиралась по сторонам, а по спине пробегал холодок. Возникло ощущение чьего-то злобного взгляда, наблюдающего за мной. Умом понимала, что, скорее всего, это лишь плод разыгравшегося воображения. Но ощущение не проходило. Я не видела ничего опасного – с холма, на котором стояла, было видно все вокруг на несколько километров. Ни одной живой души. И все же тревога не исчезала, более того, усиливалась.

   – Здесь есть кто-нибудь? – нервно воскликнула я, крутясь на одном месте.

   Разумеется, в ответ не донеслось ничего, кроме шуршания травы на ветру и отдаленных звуков леса и поселения. И все же я сорвалась с места так, словно за мной адские твари гнались. Хотелось поскорее оказаться среди людей, где точно не нужно будет ничего бояться. Когда до ближайших домов оставалось не больше пятисот метров, показалось, что моих волос кто-то коснулся. Вскрикнув, я стремительно развернулась, но снова ничего не увидела. Показалось. Всего лишь показалось. Скорее всего, порыв ветра. Не зря говорят, что у страха глаза велики. И все же я не могла унять дрожь, а сердце с трудом поддавалось доводам рассудка.

   Вернулись те ощущения, какие я надеялась никогда больше не испытывать. Страх, который раньше вызывал лишь Андрей. Тревога ухватилась за него, вызывая мучительные подозрения. Ведь моего бывшего мужа так и не поймали! Засаду у заведения Анаранты Байлен держали около двух недель, но он так и не явился. То ли передумал заключать с ней сделку, то ли его невероятное звериное чутье подсказало о грозящей опасности. Астарт успокаивал, что по последним сведениям Андрея видели во втором демонском мире. Он, скорее всего, опять залег на дно. И о том, что я здесь, знать не мог. Мой отъезд из Академии и место, где провожу свободную неделю, скрывали. Астарт лично позаботился об этом.

   Неужели снова происки Абигора? Но тот ведь дал Зепару клятву на крови. С его стороны снова преследовать меня – бессмысленно. Точно нервы расшалились, не более того. Видно, в душе оставалось все еще намного больше меня прежней, чем хотелось бы. Нужно бороться с этой слабостью, иначе она сожрет, в конце концов. Заставит вернуться к прежнему затравленному состоянию, при одной мысли о котором в дрожь бросало. Время, когда я боялась каждого звука, каждого шороха. Каждую секунду ожидала, что появится жестокий тиран, которому позволено делать со мной абсолютно все. Андрей Бардов. Чудовище под обаятельной личиной. Тот, о ком так мечтали другие женщины. Даже жены его деловых партнеров всегда явно демонстрировали, что находят его привлекательным. Ему стоило лишь улыбнуться своей особой загадочной улыбкой, как под его обаяние подпадали все. Я же содрогалась при виде нее – с точно таким же выражением лица он мог исполосовать все мое тело плетью или избить так, что живого места не останется. И потом сказать, что я виновата во всем сама, еще и детально перечислить те проступки, какие он считал заслуживающими столь сурового наказания.

   Когда я увидела отделившуюся от стены виднеющегося вдали дома мужскую фигуру, меня затрясло так, что пришлось обхватить плечи руками, чтобы унять дрожь. Паника накатила волной, и я издала полузадушенный вопль, окончательно уступив страху. Услышав мой крик, мужчина застыл, потом сорвался на бег. Я же не могла даже шевельнуться и побежать прочь. Расширенными, полными ужаса глазами смотрела на него.

   – Ира, что случилось?

   Накатившее облегчение заставило ноги подкоситься. Я упала бы, не удержи Огрис. С губ срывался полубезумный смех, который никак не желал униматься. Оборотень смотрел озадаченно и тревожно, что-то говорил, но я почти не различала слов. Слышала только собственный смех и биение сердца, постепенно успокаивающегося.

   – Показалось… Просто показалось, – наконец, выдавила я, с трудом взяв себя в руки.

   – Что показалось?

   Он обнял меня за талию и повел в поселение, то и дело бросая недоуменные взгляды.

   – Не обращай внимания, – я передернула плечами. – Вечером чего только не померещится!

   Снова по спине пробежал холодок, и я резко обернулась. Как и прежде, не увидела ничего подозрительного. Господи, неужели, я схожу с ума?! Все, завязываю с пробежками! Три дня всего до отъезда. Не думаю, что за это время потеряю форму.

   – Уверена, что с тобой все в порядке? – спросил Огрис, доведя до дома Олеты.

   – Да, уверена.

   Прежнего ощущения больше не возникало. Среди белых домиков поселян вернулась уверенность в себе и в том, что здесь нахожусь в безопасности. Увидев вдали прогуливающихся Олету с Витгором, с улыбкой помахала им рукой. Подруга прижимала к груди небольшой букетик и слушала то, что говорил ей оборотень. Заметив мой жест, она тоже помахала мне рукой и снова переключила внимание на спутника.

   – Мне приятно смотреть на них, – признался Огрис, задумчиво проследив за моим взглядом. – Кажется, между ними и правда что-то изменилось в лучшую сторону. Раньше не видел, чтобы Олета так вела себя с ним. И все благодаря тебе.

   – Главное, чтобы я не пожалела о том, что сделала, – проворчала я. – Если Витгор не собирается и правда меняться, не получится у них ничего. Олета не из тех, кто смирится с пренебрежительным отношением.

   – Думаю, он не захочет потерять ее. Знаешь, благодаря тебе я тоже на многое пересмотрел свои взгляды. Мне нравится разговаривать с тобой. У тебя необычный взгляд на многие вещи. Наши девушки никогда не задумываются над тем, что интересует тебя.

   – То есть ты уже не считаешь, что я годна лишь на то, чтобы детей рожать и за хозяйством следить? – ухмыльнулась я.

   – Считаю. Пусть ты и необычная, но все равно нуждаешься в защите. И что плохого в том, чтобы стать женой и матерью? – он пожал плечами. – Просто тебе нужно найти мужчину, который не будет слишком подавлять тебя.

   – Если ты сейчас предложишь себя на роль такого понимающего мужчины, я скажу что-то резкое, – нахмурилась я. – Не хотелось бы портить отношения, но предупреждаю: я никогда не соглашусь на роль безропотной жены. Сыта ею по горло! – осеклась, сообразив, что сказала лишнее.

   Огрис свел брови, пытливо глядя на меня.

   – Ты была замужем?

   – Была, но не хочу об этом говорить, – процедила я.

   – Он обижал тебя? – осторожно спросил оборотень, проигнорировав мои слова.

   Я отвернулась, с ужасом почувствовав, как увлажнились глаза. Нет, не буду плакать сейчас! Все это уже в прошлом. Андрей больше не властен надо мной. Огрис взял меня за подбородок и заставил повернуть голову. И слезы хлынули потоком. Я закусила губу от досады, но уже ничего не могла поделать.

   – Знаешь, Огрис, – срывающимся голосом проговорила я, – я уже знаю, чем заканчивается желание мужчины быть главным. Вы так умеете внушить, что делаете все ради нас, ради нашей защиты… Но кто защитит от вас?

   – Ира, не знаю, что ты подумала о жизни здесь. Но ударить женщину для оборотня считается позором, – глухо откликнулся парень. – Мой отец никогда и пальцем не трогал ни мать, ни сестер. Он может повысить голос, попытаться навязать свою волю, но никогда… – его голос сорвался. – Мне жаль, что твой муж…

   – Он тоже был оборотнем, – с кривой усмешкой заметила я. – Наполовину, правда.

   Огрис вздрогнул и покачал головой.

   – Тогда он позор нашего рода. Если бы вы с ним жили в поселении, другие мужчины не позволили бы ему… обижать тебя.

   Некоторое время я молча смотрела на него, потом кивнула.

   – Прости, что выплеснула это все на тебя. Сегодня я сама не своя.

   – Я заметил, – напряженно сказал Огрис. – Когда я увидел твое лицо там, на дороге… Показалось, что это словно не ты. Еще тебя такой не видел. Испуганной, беспомощной.

   – Мне показалось… просто в какой-то момент показалось, что он нашел меня… – выдохнула я и закрыла глаза,