Секрет чароита. Ольга Хусаинова

Оглавление

• Глава 1
• Глава 2
• Глава 3
• Глава 4
• Глава 5
• Глава 6
• Глава 7
• Глава 8
• Глава 9
• Глава 10
• Глава 11
• Глава 12
• Глава 13
• Глава 14
• Глава 15
• Глава 16
• Глава 17

Глава 1

Огромный, мрачный, но величественный, он возвышался впереди. В другое время я постаралась бы обойти этот замок стороной, однако сейчас выбирать не приходилось: дорога была только одна, и заканчивалась она у его ворот.
На мгновение я приостановилась, тяжело дыша и держась за бок, который немилосердно кололо от быстрого и выматывающего бега.
- Не отставай, - обернулась подруга, пытаясь выровнять дыхание. И многозначительно кивнула в сторону мрачной громады, - нам туда.
- Уверена? – с сомнением спросила я.
Серые массивные стены выглядели совсем не дружелюбно и пугали неизвестностью, скрывающейся за ними.
- А ты хочешь обратно? – иронично улыбнулась Марьям. Даже в такой момент она не теряла присутствия духа и была так же весела, как и всегда.
Обратно? Да ни за что! Из леса, который внезапно кончился и украл последнюю надежду спрятаться в его тени, все громче были слышны голоса и улюлюканье. Я уже могла разглядеть отдельные силуэты людей, вооруженных самым разношерстным оружием.
Обычно мы успевали покинуть деревню до того, как обман раскроется, но в этот раз нам с Марьям не повезло. А как удачно все начиналось!

***

Мы сидели на берегу весело журчащего ручья. Марьям возилась с бутыльками, набирая в них воду, а я перебирала мелкие камушки и щурилась от бликов солнца, отражающегося в воде.
- Да все будет нормально! - фыркнула подруга в ответ на мою предыдущую фразу. - Ты знаешь, сколько сил отнимает дар целительства? Вот-вот, откуда бы тебе это знать. Так я тебе напомню - много! Тем более, я самоучка... Так что тратить свою энергию на лечение прыщей у самовлюбленных идиотов я не собираюсь! На вот, хватит бездельничать.
Я запихнула проснувшуюся было совесть подальше и стала подкрашивать воду настоем трав, чтобы она хоть немного походила на полезное снадобье.
Содержимое во всех бутыльках было одним и тем же, а надписи мы сделали разные: "Эликсир молодости ", "Средство для красоты лица", "Лекарство от тоски" и тому подобное. Главное, чтобы люди поверили. Тем, кто верил, реально помогало, мы и сами всегда удивлялись...
Погрузили все склянки в большую серую походную сумку и продолжили свой путь.
Очередная деревня уже виднелась впереди.
- Ну что, как обычно? - спросила я, помогая подруге закинуть довольно увесистую сумку на плечо.
- Ага! - кивнула она, поправляя лямку. - Часа четыре мне хватит, где увидишь паникующую толпу, туда и подходи!
И довольно захихикала.
- Не учи ученого, - хмыкнула я. - И смотри, не переигрывай, нам еще на ночлег здесь остаться надо. Не хочу, как в последний раз, днем на "охоту" выходить, а потом драпать, чтоб не догнали...
- Постараюсь, - вздохнула она. - Но ты же знаешь, талант не скроешь...
- Иди уже, талантливая ты наша, - подтолкнула я Марьям в спину. - Работай.
А сама устроилась на травке поудобнее, наблюдая, как она идет в сторону домов. У нее впереди самая ответственная часть.
Во-первых, втереться в доверие к местным, продавая наши снадобья. Обычно их расхватывали как горячие пирожки - в маленьких поселках просто некому было заниматься изготовлением чего-то подобного. Потому что настоящие делать сложно, а огребать за поддельные неинтересно.
Во-вторых, намекнуть всем, кого встретит, что у нее бывают вспышки предсказания будущего.
В-третьих, когда об этом будет знать большинство, сделать вид, что видение посетило ее именно сейчас. Вот в этом и был ее главный талант: сыграть так, чтобы все поверили, что деревне угрожает страшная опасность в виде оборотня.
Она воздевала руки к небу, плакала, описывая страшные картины и перечисляя бесчисленные жертвы. Люди в деревнях простые и впечатлительные, так что верили в страшные сказки. А поскольку фантазия подруги была воистину безгранична, потихоньку впадали в панику. Изредка даже особо бесстрашные, а скорее любопытные или даже глупые – ну что они сделали бы с настоящим оборотнем? – оправлялись в лес, выслеживать зверя.
Такие смельчаки доставляли мне немало проблем. Приходилось следовать за ними, чтобы напустить морок и хорошенько погонять излишне настырных деревенских по окрестностям. Страшный, зубастый, клыкастый, и, естественно, неубиваемый монстр, созданный моим воображением, убеждал неопытных охотников в реальности слов Марьям, а заодно и пугал до седых волос. Под утро они, "чудом" оставшись в живых, приползали домой и умоляли мою подругу подсказать, как справиться со смертельной напастью.
Марьям за умеренную плату соглашалась провести сеанс "изменения будущего", а по его окончании провозглашала, что этому оборотню суждено умереть от женской руки. Затем появлялась я - охотница за оборотнями.
Народ начинал ликовать и верить во спасение, а я задирала нос и цену за голову оборотня до крайне неприличной. Если люди сразу не соглашались, мы ждали пару дней, регулярно отправляя призрачного, безобидного, но внешне безобразного зверя прогуляться по деревне, подвывая под каждой дверью.
Нервы у селян быстро сдавали, и через некоторое время они сами готовы были подвывать под моей дверью, упрашивая убить душегуба. Я задирала цену жлобам еще выше, утверждая, что этого оборотня и сама боюсь, и подходить к нему не намерена, так как видела его из окна и поражена кровожадностью и размерами. Люди умоляли спасти их деревню, а я в итоге уступала и выходила на охоту. Причем в наглую днем, "чтобы застать врасплох".
Охота! Как громко сказано! Провалявшись весь день в тени деревьев и хорошенько выспавшись, я вымазывалась грязью, взъерошивала волосы, кое-где надрывала одежду, чтобы никому и в голову не пришло, насколько легко мне досталась награда. А потом, прихрамывая, тащилась обратно в деревню и красочно рассказывала, как чудом осталась жива, одолев оборотня в неравной схватке.
Люди впечатлялись настолько, что забывали спросить, где его труп или хотя бы голова. Естественно, никакой оборотень больше не беспокоил деревню, и обманутые людишки с радостью прощались с деньгами навсегда.
А мы прощались с ними и шли искать следующих дураков. Главное, чтобы поблизости не было настоящих магов, способных вывести нас на чистую воду. И чтобы не было настоящих оборотней, готовых меня сожрать, потому что самый большой вред, который я смогла бы им причинить - это оглушить своим визгом при знакомстве. Из всех талантов у меня была только способность создавать видимость таланта.
Наверное, именно поэтому я ходила по деревням вместе с подругой. Не скажу, что мне очень нравился такой способ заработка, совесть периодически давала о себе знать при виде обманутых людей. Но как выжить в этом мире нищей бездомной девчонке, не обладающей никакими полезными навыками?... Та же Марьям хотя бы лечить умела, пусть и с трудом, а я… Единственное что, иногда, чаще неосознанно и в самый неподходящий момент, я могла с перепугу что-нибудь наколдовать. С большого перепугу или злости, да и то не всегда.
Бывало, когда меня злили, на кончиках пальцев начинало зудеть, и трещали фиолетовые искры, но я сжимала их в кулаки. Один раз не сдержалась, махнула ими в сторону обидчика, а он распластался по стене, откинутый мощным ударом. Очень жаль, но я не поняла, как это сделала, при следующей попытке ничего не вышло и пришлось убегать с позором.
Зато я прекрасно научилась создавать картинки для других - морок. В этом я достигла совершенства, потому что без вреда могла экспериментировать, а люди даже не догадывались об этом. Оно и понятно, они ведь думали, что ящерка действительно греется на камне, или кошечка бежит по своим делам, или цветок сияет свежей росой у дороги.

***

В этот раз нам не повезло.
Мы, как обычно, разыграли доверчивых жителей и забрали свою награду. Даже не нашлось излишне отчаянных или глупых смельчаков, которые отправились бы охотиться на оборотня. Поэтому первую ночь мы спокойно переночевали в одном из домов, "накапливая силы".
На следующий день, уже выходя из деревни, заметили, как туда въезжает настоящий маг. Это был провал. Пришлось ускорить шаг, чтобы оказаться отсюда как можно дальше, когда маг растолкует людям, что их облапошили.
Но… мы не успели далеко уйти. Погоня обнаружилась довольно скоро, разозленные люди не оценили шутки и преследовали нас явно не с целью доплатить. Пришлось бежать. Быстро бежать куда глаза глядят. А сейчас бежать было некуда, потому что нас зажимали в кольцо.
Единственный шанс избежать расправы - это замок. Только к нему путь свободен. Если мы сможем туда попасть, то спасены. Пусть деревенские и в ярости, но вряд ли последуют за нами, уж больно неприветливо и величественно выглядит мрачное здание…
Таящаяся за его стенами неизвестность меня тоже пугала, но не больше, чем разозленная толпа. Правда, проникнув внутрь без приглашения, мы рискуем вызвать недовольство хозяев, но тут пригодится актерский талант Марьям. Что-нибудь придумаем, насочиняем...
Переглянувшись, мы уверенно прибавили ходу, направляясь к замку под доносящиеся сзади крики.
- Вон они!
- Хватай самозванок!
- Бей обманщиц!
- Деньги, деньги у них заберите!
Огромные серые ворота приближались, и стало заметно, что они поблескивают золотистыми искрами. Я старалась не думать, что будет, если ворота окажутся закрытыми, и они не подвели. Распахнулись прямо перед носом и сразу захлопнулись, оставив возмущенно гомонящую толпу позади.
Мы остановились и осмотрелись, спиной прислонившись к воротам и переводя дыхание. Снаружи никто не долбился и не просил выдать нас на растерзание, как будто селяне остались в другой реальности. Интересно, чей это замок, если никто не осмелился сюда даже постучаться? И где все?
- Пошли, что ли, хозяев поищем? - предложила я, озираясь по сторонам. Во внутреннем дворе не было ни души.
- Может, и переночевать удастся, - согласилась Марьям.
И мы пошли к замку, который вблизи не был ни мрачным, ни серым. Он переливался перламутром и серебром и манил к себе. Величественные стены больше не вызывали у меня страха, наоборот, стало спокойнее и даже показалось, будто я вернулась домой.
Взявшись за руки, мы с подругой открыли серебристую дверь и сделали первый шаг.

Глава 2

Мы долго блуждали по темным коридорам. Огромный замок внутри казался вымершим. Только наши шаги нарушали тишину.
- Как думаешь, здесь кто-нибудь живет? - прошептала Марьям. - Или сейчас на нас набросится какое-нибудь древнее привидение, гремя кандалами?
- Я не верю в привидений, - отрезала я, а сама на всякий случай покрепче вцепилась ей в руку. - Но, если хочешь, могу создать парочку, чтоб было веселее.
- Нет, спасибо, и так сойдет, - вежливо отказалась она.
Так, прижавшись друг к дружке, мы продолжили свой путь. Поднимались по лестнице все выше, каждый раз надеясь хоть кого-то встретить. Наконец на третьем этаже мы увидели свет. Я судорожно сглотнула. Руки предательски задрожали.
Неизвестно, на кого здесь можно наткнуться, стоит придумать историю о том, кто мы и как здесь оказались. И, желательно, поправдоподобнее. Иначе пикнуть не успеем, как окажемся в лучшем случае снаружи, нос к носу с рассерженными и вооруженными жителями, поджидающими нас у ворот. А в худшем... зависит от хозяев замка и их настроения.
- Идем?
- Угу, - невнятно кивнула я.
Уж лучше сразу представиться хозяевам, чем потом долго и безуспешно объяснять им, почему мы здесь прячемся. Заодно, если повезет, попробуем договориться о ночлеге. Сердце бешено колотилось от неизвестности и волнения, а нужно выглядеть уверенной. Я встряхнула головой, сжала кулаки и первой шагнула внутрь.
Помещение представляло собой большой зал. Похоже, мы попали прямиком туда куда надо. В креслах возле овального стола сидели двое мужчин и яро о чем-то спорили. Из обрывков разговора четко донеслись слова "проклятье" и "ты же знаешь, чем это кончится", отчего я невольно поежилась.
Как только мы возникли на пороге, они резко замолчали и повернулись к нам. Я столкнулась взглядом с мужчиной, который сидел за столом напротив двери. Похоже, мы зашли совсем не вовремя, потому что его карие глаза буквально испепеляли, а губы плотно сжались, едва он меня разглядел.
Внезапно захотелось обратно в лес, несмотря на толпу, ожидающую за воротами. Я слегка попятилась, но Марьям с силой толкнула меня в спину, не дав даже замереть на пороге, а не то что спастись бегством.
Я споткнулась и по инерции пробежала несколько шагов, налетела на стол, смахнула с него хрустальный шар, который покатился в сторону этого хмурого типа, и в нерешительности с виноватым видом остановилась. Хмурый тип с легкостью поймал катившийся шар и вернул его на подставку. Одарил меня брезгливым взглядом и откинулся назад. У меня внутри все сжалось, но я постаралась по возможности держаться спокойно и с достоинством посмотрела на него.
Черные волосы немного взъерошены, высокий лоб, по щеке тянется белый шрам. Возраст я навскидку определить не смогла, но не особо и пыталась. Он сидел, закинув ногу на ногу и сцепив руки в замок. На плечи мужчины был накинут богатый темно-синий плащ, расшитый золотыми нитями, на шее висел какой-то амулет - крупный рубин в золотой оправе. Внутри рубина горел настоящий огонь, а сквозь огонь чернела незнакомая руна. На пальце я разглядела кольцо с темно-фиолетовым камнем. Внутри него, не останавливаясь, клубился сизый дым.
Это же маг! "Да ещё и боевой", - поняла я, еще раз взглянув на амулет, сверкнувший красным. Магов я не любила и предпочитала держаться от них подальше. Поэтому до сегодняшнего дня видела их только издали и не горела желанием познакомиться поближе.
- Ну вот! Что я говорил? Уже добрал... лись! - с небольшой запинкой, но радостно проговорил второй мужчина, сидящий во главе стола, обращаясь к магу. В ответ маг одарил его недобрым взглядом из-под густых черных бровей, но тот ни капельки не смутился. Так и сидел, с улыбкой меня разглядывая. Я тоже невольно улыбнулась.
Полная противоположность первому. Голубые, как небо, глаза, платиновые волосы до плеч. Намного моложе черноволосого мага и плотнее. Одет он был просто, даже слишком: в обычную не очень чистую рубаху и охотничьи штаны, заправленные в высокие сапоги. И смотрел ласково, с интересом. Только сквозь рубаху просвечивал медальон, хоть и не было видно какой, но даже я четко чувствовала исходящую от него силу. Охотники такие не носят, это точно. Странно. Выглядит как будто только что из леса, а у самого сильный амулет. Скорее всего, защитный. Не знаю, почему, может, из-за осанки или доброго, но властного взгляда... Однако у меня сложилось впечатление, что хозяин этого замка именно он.
Тем временем Марьям подошла ко мне и без приглашения села за стол.
- Здравствуйте! - с очаровательной улыбкой пропела она, с интересом разглядывая незнакомцев. - Я вижу, вы ожидали нашего прибытия? - она явно решила, что высокий злобный дрын и есть наш искомый хозяин замка, и обращалась исключительно к нему. По второму мужчине подруга лишь скользнула равнодушным взглядом и как можно обворожительней улыбнулась первому.
- А кто вы такие, чтобы мы вас ждали? - приподняв бровь, недовольно поинтересовался он. Марьям немного смутилась, но быстро с собой справилась и весело затараторила:
- Я в этом году закончила курсы по подготовке травниц и набираюсь опыта, помогая людям! Наше путешествие длится уже давно, мы устали и хотели бы переночевать здесь и продолжить свой светлый путь, несущий добро! Возможно, мы не случайно оказались здесь, и вам может пригодиться моя помощь?
- Возможно, вы не случайно оказались здесь... - задумчиво повторил маг. Похоже, наша легенда не произвела на него особого впечатления.
А подруга, напротив, приободрилась и продолжила:
- Если у вас кто-нибудь приболел, я могу помочь. А возможно у вас завелся оборотень... - вкрадчиво начала она. Я сильно пнула по ее стулу, чтобы она прикусила язык, но не успела. - ...тогда наша охотница за оборотнями с удовольствием поможет вам от него избавиться!
- Да, завелся тут один оборотень, - весело поглядывая на мага, проговорил блондин. - Только Кстинар его очень бережет!
- Для кого бережет? - любопытно поинтересовалась Марьям.
- Для себя, конечно! - откровенно смеясь, ответил он.
- И что он собирается с ним делать? - не унималась она, хотя я вовсю пинала стул под ней так, что он подпрыгивал. В ответ разошедшаяся подруга попыталась незаметно меня ущипнуть, но болтать не прекратила. - Надеюсь, не разводить?
Тут блондин согнулся в громком хохоте. Я вздрогнула от неожиданности. Просмеявшись, он ткнул пальцем в мага:
- А это вы у него сами спросите.
Маг явно не разделял его настроения и с неодобрением косился на весельчака. Судя по довольному лицу блондина, его это только забавляло. Зато я узнала имя мага.
- И кто тут охотница? - Кстинар демонстративно огляделся вокруг, явно не считая нас достойными сего звания.
Мне ничего не оставалось, как шагнуть вперед.
- Олистина, - нехотя представилась я, желая скормить не к месту разговорившуюся подругу какому-нибудь хищнику. Надо же так меня подставить!
Он смерил меня взглядом и фыркнул.
- Ты кто угодно, но точно не охотница за оборотнями.
Это, конечно, правда, но откуда бы ему знать? Может, он читает мысли? На всякий случай я постаралась ни о чем не думать. Не получилось. Сдаваться без боя не хотелось, все равно он не сможет так сразу проверить, вру я или нет, значит, буду стоять на своем. Главное, переночевать в замке, а наутро мы будем уже далеко отсюда.
- Почему вы в этом так уверены? - осторожно спросила я.
- Потому что, если бы ты хоть раз в своей жизни встретила оборотня, то со мной бы сейчас не разговаривала.
"Точно мысли читает", - подумала я с досадой.
- Да она их сотнями убивает! - опять не вовремя влезла Марьям. Я захотела под землю провалиться. Она, что, не видит, что перед ней маг?
- И каким, позвольте поинтересоваться, образом? Разве она что-то умеет? Ей даже с обычным волком не справиться.
Мне стало обидно. Я, конечно, не маг и не охотник за нежитью, но не такая уж и беззащитная. В подтверждение моих мыслей кончики пальцев стало неприятно пощипывать. Этого еще не хватало! Сейчас главное не делать глупостей, перевести разговор на безопасную тему и договориться о ночлеге и еде.
- Я не разглашаю свои секретные приемы конкурентам! - заявила я, пытаясь увильнуть от ответа.
- Представляю твои методы! Зверобоем до смерти затыкивать или репьями кидаться? – в открытую начал насмехаться маг. – Да у тебя и оружия никакого нет!
У меня от этих слов даже воздух в легких застрял. Он же меня не знает, а хамит! Руки зачесались на нем показать, как я зверобоем затыкиваю! При правильно подобранном заклинании не такая уж и безобидная травка, между прочим. Не зря зверобоем называется. Я почувствовала, что злюсь.
- Может, мне на вас показать? - медленно, сквозь зубы проговорила я, с трудом сдерживаясь, чтобы не ответить гневной тирадой.
- На мне?!
Он откинулся назад и расхохотался, запрокинув голову, так громко, что даже люстра слегка задрожала.
- И что ты мне покажешь? Разве что юбку задерешь...
Закончить он не успел. Оскорблять себя я не давала никогда и никому. Ярость ослепила мгновенно, я даже не успела сформулировать ни одной мысли, а с кончиков зудящих пальцев уже сорвался фиолетовый импульс, и хрустальный шар полетел ему прямо в глаз! Раздался страшный треск.
Я зажмурилась, обхватила голову руками и на всякий случай присела. Все. Опять не вовремя сила пробудилась... Да еще и против кого - против боевого мага, обвешанного амулетами. Сейчас нас сотрут в порошок. Вот всегда так: стоит разозлиться, и уже не могу себя контролировать.
Время шло, но ничего не происходило. Я прислушалась. Тишина. Осторожно убрала руки с головы, открыла глаза. Вроде живая. Вроде ни в кого не превратили, по крайней мере, руки мои, ноги тоже. И я все еще здесь - прижимаюсь к ножке стола, а не отправлена в глухой лес кормить хищников. Даже за ворота не выкинули. Странно. Я бы на его месте себя уже уничтожила.
- Убери его от меня, - раздался сдавленный голос.
Я не сразу поняла, о чем он.
- Что?!
- Я. Сказал. Убери. Его. От. Меня, - голос буквально клокотал от сдерживаемой ярости.
Я осторожно выглянула из-под стола. Ой! Ничего себе! Неужели это я сделала? А я думала, просто глаз ему выбила... Лучше бы глаз... Наверно. Может, потом спросить, как бы ему больше понравилось? Правда, после такого он вряд ли будет со мной разговаривать...
Моему взору предстала следующая картина. Гигантская змея серебристо-голубого цвета, переливающаяся как хрусталь и такая же прозрачная, обвила в несколько слоев шею мага, а ее ужасающего размера клыки готовы вот-вот сомкнуться на... Как бы прилично выразиться? Ну, в общем, еще несколько миллиметров, и петь ему в хоре мальчиков и сторожить гаремских красавиц.
Видимо, петь он не умел или очень не хотел, потому что все силы бросил на защитный барьер, который сначала держал змею на расстоянии, но становился с каждой секундой все тоньше и тоньше и остался теперь только на горле и на... не горле. В воздухе пахло озоном, барьер трещал, сыпались синие и красные искры, змея пока вхолостую клацала зубами, но расстояние сокращалось на глазах.
Лицо мага застыло в напряжении, губы были плотно сжаты, по лбу медленно катилась капля пота. На меня он не смотрел. Он смотрел вниз и, похоже, уже прощался с частью себя. А я прощалась с мечтой об отдыхе. Придется сейчас быстро покинуть замок, хорошо, если своими ногами.
Я вздохнула и ущипнула рукой воздух. Змея исчезла. На пол упал хрустальный шар и покатился по ковру куда-то под кресло.
- Я не специально. Извините, - пряча руки в карманы, пролепетала я и уставилась на свои сапоги. Смотреть на присутствующих отчаянно не хотелось.
- Страшно подумать, что ты могла сделать специально, - с улыбкой произнес голубоглазый, не сводя с меня взгляда. Он выглядел неприлично довольным – похоже, то, что случилось с вредным магом, его ничуть не обеспокоило.
Я немного воспрянула духом и покосилась на пострадавшего. Он почти пришел в себя, но обессиленно растекся в кресле, задумчиво глядя куда-то в потолок.
- Согласен со мной, Кстинар?- привлек его внимание голубоглазый. Тот вздрогнул и посмотрел на меня. Я поспешно опустила глаза.
- Ей просто повезло, Адриан, - недовольно прохрипел он. - Она даже не поняла, как это сделала, и вряд ли повторит снова...
"Как же он прав", - подумала я. Но не признаваться же в этом ему после всего произошедшего, а в особенности – после его оскорблений! Поэтому я робко, но спросила:
- А вы бы хотели повторить, чтобы проверить?
Адриан опять захохотал, а Кстинар, кажется, почернел от моей наглости, а может, это оттенок зеленого такой. В любом случае, подобный цвет его лица не сулил мне ничего хорошего.
- А ты осмелишься повторить? - сквозь зубы прошипел он, выделяя голосом слово "осмелишься".
Я гордо вскинула голову и в тон ему ответила, жаль, что раньше, чем подумала:
- Осмелюсь!..
Кажется, он не ожидал подобного ответа и одарил меня таким взглядом...

Глава 3

Натаруэль привела нас в просторную комнату на втором этаже. Красивые золотистые гардины, две кровати, пара комодиков, туалетный столик с зеркалом, за ширмой - вместительная бадья с водой. При мысли о купании я поняла насколько грязная и уставшая. Захотелось нырнуть туда с головой, не раздеваясь.
Вместо этого я кинула свои вещи рядом с кроватью и распласталась на ней поверх покрывала прямо в одежде, не в силах пошевелить ни ногой, ни рукой. Марьям поступила точно также. Мы устало посмотрели друг на друга и расхохотались. Натаруэль не сводила с нас любопытного взгляда.
- А здесь кормят? - поинтересовалась я у нее о главном.
- Еще как! - заулыбалась Натаруэль. - Только чуть позже!
- Отлично! - обрадовалась Марьям. - Есть время привести себя в порядок!
- Эй, даже не думай, я первая! - попыталась я ее опередить, но тело не желало шевелиться, а Марьям уже с хохотом скрылась за ширмой.
Раздался радостный плюх.
- Кто не успел, тот моется в грязной воде! - услышали мы ее довольный голос.
- Смотри не утони от восторга! - предупредила я. - А то могу и помочь!
- Если хочешь помочь, можешь потереть мне спинку! - предложила в ответ Марьям и захихикала.
- Обойдешься!
Из-за ширмы было слышно, как подруга как ни в чем ни бывало намурлыкивает песенку. Я печально вздохнула:
- И почему здесь только одна бадья с водой?..
- Так мы же не знали, что появятся два человека, - начала оправдываться Натаруэль.
- Значит, вы все-таки нас ждали? - удивилась я ее осведомленности. - Но как? Мы сами и не предполагали, что здесь окажемся!
- Конечно, ждали, хоть вы никого и не видели - так принято. Повелитель всегда заранее знает, когда откроются ворота Кипавы, и предупреждает всех, но даже он не ожидал, что вас будет двое.
- Мммм.... Интересно... Он у вас что, и мысли читает, и будущее предсказывает?
Она задумалась.
- Мысли - да. Читает. А вот будущее - не знаю, видит ли. Накануне прибытия новичка его хрустальный шар озаряется цветным сиянием. Вот и весь секрет.
Я вспомнила, что сделала с шаром, и не смогла сдержать улыбку. Озарила я сегодня его сиянием одного злюку!
- А ты не знаешь, что за маг со шрамом на лице был сегодня у Повелителя, когда мы пришли?
- Кстинар, наверное, больше некому.
Я кивнула, услышав знакомое имя.
- Это наш Верховный маг, - с готовностью пояснила Натаруэль. - В общении с ним лучше придерживаться двух правил. Первое - не злить его, а второе - не попадаться ему на глаза, когда он не в настроении.
Похоже, в первый же день мне удалось нарушить оба правила…
- Что? Не повезло? - сочувственно спросила Натаруэль.
- Кажется, я нажила себе врага, - призналась я, не вдаваясь в подробности.
- Ну... - она задумалась. - Друзьями вам и так не быть - к девушкам он относится, как к людям второго сорта, а по поводу остального не волнуйся - видеться будете редко. Он здесь почти не бывает: лично руководит экспедициями по поимке и уничтожению нечисти и ее создателей. Зато, когда возвращается, устраивает нам всем "веселую" жизнь. Докопаться может даже до травинки, что неправильно растет. Не так, как ему надо! - видимо, вопросы садоводства волновали ее особенно сильно, столько обиды звучало в голосе. - Вообще, по возможности лучше на глаза ему не попадаться. Только пока это у вас не получится. - Обрадовала. - Он завтра будет проводить у вас Испытание, а потом и Посвящение.
- Нас же пока ничему не научили, какое такое Испытание? - удивилась я.
- А оно и нужно, чтобы определить, с чего это обучение лучше начать. Раньше Испытание проводили только наставники, а сейчас сам Верховный Маг.
- И в чем оно заключается? - полюбопытствовала я.
- Я и так достаточно наговорила. Сами узнаете. Но не бойтесь, Испытание только звучит страшно, а вот Посвящение - это да... - она многозначительно замолчала.
- А ты тоже его проходила?
- Конечно! - с гордостью ответила Натаруэль, и глаза ее радостно заблестели.
- И чем ты занимаешься? - спросила выбравшаяся из-за ширмы Марьям, обматывая волосы полотенцем. Все это время она прислушивалась к нашему разговору, а теперь решила поучаствовать в нем.
- Я Заклинательница Трав! - голос девушки звенел и был наполнен достоинством. Она даже выпрямилась еще сильнее и вздернула подбородок.
- Травница? - уточнила я.
- Не травница, а Заклинательница Трав! - обиделась она. - Травницей может быть любая девушка или женщина, а вот заставить траву расти где, как и когда вздумается... Наделить ее полезными свойствами... Видеть ее глазами... Превратить ядовитое растение в лекарственное...
- Ты правда все это можешь? - восхитилась Марьям. Ее, как целительницу, это особенно впечатлило.
Натаруэль польщено кивнула.
- И не только! Вы и представить себе не можете, на что способны растения. По моей воле корни дерева могут разорвать любого на части.
- Ого! - кажется, это мы произнесли одновременно.
- Придется теперь деревья стороной обходить, - засмеялась Марьям.
- Да нет, это лишнее, - Натаруэль тоже улыбалась, довольная, что произвела впечатление.
Я посмотрела на сияющую чистотой подругу и захотела побыстрей смыть пыль дорог. Эх, столько времени придется воду менять!
- Натаруэль, а где чистую воду взять можно? - задалась я практическими вопросами. - И подогреть бы...
- Нигде! - засмеялась она. - Это же Кипава! Здесь даже я это умею, а через некоторое время и сами научитесь. В бытовой магии нет ничего сложного. Можешь идти спокойно мыться, я уже все сделала.
И тут же демонстративно щелкнула пальцами.
Я не поверила и побежала проверять. Вода оказалась абсолютно прозрачна и приятно горяча.
- Спасибо! - в восторге выглянула я из-за ширмы. И тут же скрылась обратно, наконец-то осуществляя мечты о купании.
- Пользуйся! - раздался голос Заклинательницы. - Кстати, а как вас зовут-то?
- Олистина, - тут же отозвалась я.
- А меня Марьям, - добавила подруга. - Ты давно здесь?
- Ой, с детства! - жизнерадостно отозвалась Натаруэль и принялась рассказывать.
- Я с ранних лет интересовалась растениями, все время собирала разные травки, наблюдала, как они растут. В моей деревне меня считали странной, потому что я разговаривала с деревьями. Однажды я пошла в лес по ягоды и зашла слишком далеко. Через некоторое время, я бы, конечно, нашла выход, но тут внимание привлекла полянка красивых голубых цветов, искрящихся на солнце. Я никогда таких не видела и поспешила набрать букетик. Стала собирать и не смогла остановиться. Все рвала их и рвала, и хотелось еще. Я бросила ягоды в сторону, ползала по поляне, боясь пропустить хоть один цветок. Руки быстро наполнились, но я продолжала их срывать, захотелось обладать ими всеми! Я прижимала их к груди, вдыхала их волшебный аромат! Хотелось остаться там навсегда! Не замечала вокруг ничего, пока кто-то не схватил меня за шиворот и не выкинул с поляны. Я покатилась кубарем и вкатилась прямо в распахнувшиеся перед носом ворота. Раньше их точно не было. Очухалась уже здесь. Это оказалась Сон-Трава, как мне потом рассказали. Своей красотой и запахом она пленяет своих жертв в считанные минуты. Они одурманиваются, а она питается их жизненной силой. Ирисса с трудом меня выходила, а ведь я даже не успела заснуть! Мне хватило и ядовитого аромата. Еще пара минут и никто бы уже не смог помочь!
Она перевела дыхание и с грустью добавила:
- Я ведь так и не узнала, кто меня тогда спас. Возможно, он сам остался вместо меня. Сон-Трава очаровывает быстро...
- Сама судьба привела тебя сюда, - заметила Марьям.
- По-другому и не бывает, - кивнула Натаруэль.
Весь остаток вечера мы проболтали с ней, расспрашивая об этом месте, потом спустились на первый этаж, поужинали в общей столовой, с интересом разглядывая людей, но ни с кем так и не познакомились. Вымотанные тяжелым днем, полным впечатлений, мы уснули сразу после ужина, едва доползли до кроватей.

Глава 4

Когда я встала, Марьям уже не было в комнате. "Наверное, знакомится со своей наставницей", - с завистью подумала я. За мной никто не торопился приходить, и я сгорала от нетерпения. Быстренько умылась, оделась и присела на край кровати, чтобы собраться с мыслями. Просидела так пять минут, десять...
- Так всю жизнь прождать можно, - решила я через некоторое время и отправилась на поиски своего наставника.
Я смело шла вперед по незнакомому и плохо освещенному коридору, сворачивая на поворотах. Вдруг в углу мелькнула размытая тень. Я прижалась спиной к стене и присмотрелась, затаив дыхание. Контуры стали четче, тень превратилась во вполне реальное существо ростом мне по колено, которое под звуки скребущих о каменный пол когтей неторопливо вышло на свет одиноко горящего факела.
Нечисть! Точно нечисть! Усеянное шипами тело, покрытые серой шерстью удлиненные ушки и круглые черные глаза не оставляли никаких сомнений.
- Фр-фр-фр... - сказала нечисть, заметив меня. И, переваливаясь с боку на бок, бросилась в мою сторону, быстро перебирая короткими лапками.
Я пронзительно взвизгнула и со всех ног побежала по коридору. Однако далеко убежать не удалось - почти сразу врезалась в грудь появившегося из-за поворота мужчины и чуть не сбила его с ног.
- Что случилось? - строго спросил знакомый хриплый голос.
- Там монстр! - судорожно вцепившись двумя руками в рубашку Кстинара, вскрикнула я. - Страшный, с шипами!
- Где? - тут же отодвигая меня себе за спину, поинтересовался маг и материализовал в руке огненный шар, настороженно всматриваясь в темноту.
- Там! - пискнула я и указала пальцем, высунувшись из-за на удивление безопасной спины. Сейчас ее владелец меня ничуть не раздражал.
- Фр-фр-фр, - обиженно сказала нечисть совсем близко. Я снова взвизгнула и спряталась обратно.
- Это, что ли, твой монстр? - презрительно спросил маг. И почему-то погасил огненный шар.
- Этот, - уже не так уверенно подтвердила я и посмотрела на стоящую перед нами нечисть, которая не спешила нападать и невинно хлопала черными глазками.
- Это ежик! - раздраженно фыркнул Кстинар.
- Какой ежик? - от столь наглого вранья я даже про страх забыла и, покинув свое убежище, встала с ним рядом, разглядывая монстра. - Он же размером с собаку!
- Обыкновенный обожравшийся ежик, о котором Натаруэль заботится! Вот и вымахал на ее волшебных травках, - пояснил недовольный маг.
Я внимательно присмотрелась к тому, кого считала нечистью, и, к своему стыду, убедилась, что это действительно огромный еж. Позор мне, будущему боевому магу!
Кстинар подошел к фыркающему ежику, подхватил его одной рукой и двинулся вперед. Я развернулась и хотела пойти в другую сторону, чтобы избежать очередных насмешек.
- Давай за мной, - внезапно раздался низкий голос за спиной.
Я вздрогнула и резко обернулась. Он остановился и, убедившись, что я услышала, пошел дальше, ничуть не сомневаясь, что дважды повторять не придется.
Вздохнув, я направилась следом, предчувствуя неприятный разговор с Верховным магом. Ждать меня никто не собирался. Кстинар двигался настолько быстро, что мне приходилось изредка пробегать по несколько метров, чтобы поспеть за ним.
По дороге нам попался молодой парень.
- Эй ты, бездельник, - тут же окликнул его Кстинар.
Парень шарахнулся в сторону и сжался, явно не обрадовавшись такой встрече.
- Отнеси в сад и выпусти, - распорядился маг, свалив все заботы о разжиревшем ежике на чужие плечи.
- А ты не отставай, - оглянулся он на меня и пошел дальше.
Наконец мы зачем-то пришли в его кабинет. Я с любопытством оглядела обстановку. Возле окна стоял массивный письменный стол красного дерева, украшенный по бокам замысловатым орнаментом. Вдоль одной из стен располагались стеллажи с книгами, многие книги были старинными, с потрепанными корешками. Вдоль другой растянулся второй стол, полностью заставленный разными пузырьками, камушками, кусочками металла и другими мелочами.
Интересно, зачем я ему понадобилась? Все не может простить мне хрустальную змею? Я же извинилась! Наверняка решил разобраться со мной без Повелителя. Настроение упало еще ниже.
- Я постараюсь свести наше общение к минимуму, - тем временем проговорил он недовольно. - Но мне необходимо знать, что ты уже умеешь.
- Зачем? - растерялась я, застыв посередине комнаты.
- Так надо и не задавай глупых вопросов, - резко ответил он. - Нам с тобой нужно кое-что прояснить.
Я чувствовала себя крайне неуютно. Откровенничать не хотелось, да и что сказать? Раньше на подобный вопрос ответила бы – почти ничего. Но в свете открывающихся перспектив ученицы боевого мага, да и обстоятельств нашей встречи…
Взглянула в его требовательные, ждущие глаза, вздохнула и нехотя призналась, что сама не знаю, на что способна. Маг довольно хмыкнул и сел за стол, жестом показав, чтобы я села напротив. Весь его вид говорил о том, что он вроде бы даже рад услышанному.
- Девочка, ты вообще поняла, куда попала и чем придется заниматься, если останешься здесь? - как-то подозрительно ласково заговорил он, едва я опустилась на краешек кресла. - Магия дается не всем. Скорее всего, у тебя ничего не получится. Так, может, не стоит и пытаться? Ты покинешь Кипаву, и наставнику не придется за тебя краснеть...
- Вы же слышали, что Повелитель определил мне в наставники Дарккейна. Я уверена, что он сделал это не просто так, а потому что Дарккейн сможет меня научить, - твердо ответила я. Его намек был прозрачней некуда, но я не собиралась с ним соглашаться. Вот еще!
- Ты довольна выбором Повелителя? - навязчиво продолжал расспрашивать маг.
Да откуда же мне знать! Я своего наставника еще в глаза не видела! А хитрый Кстинар явно хочет, чтобы я начала жаловаться и добровольно ушла отсюда. Фигушки, не дождется. Теперь я отсюда уйду только магом! Ну и что, что боевым? Я буду очень сильно стараться! А страх перед нежитью и смертью со временем уйдет. Станет обыденностью.
Сколько можно уже плутать по миру, не имея крыши над головой, обманывать ради грошей и каждый раз ожидать погоню? Я очень хотела здесь остаться. Очень! Поэтому постаралась произнести как можно уверенней, чтобы он понял, что я не сдамся:
- Повелитель сделал прекрасный выбор! Я всегда мечтала стать ученицей боевого мага!
- Вот как? - брови его удивленно поползли вверх. - Ты считаешь везением стать его ученицей?
- Если судьба дает мне такой шанс, я не стану отказываться. Пусть с боевой магией я знакома лишь понаслышке, но я буду стараться, и наставник будет гордиться мной! - я с вызовом посмотрела на Верховного мага, хотя внутри все сжималось от страха под его давящим взглядом.
- Ты хоть знаешь, чему он тебя будет учить, наивная? Он будет учить тебя убивать! Убивать и выживать! Выживать и убивать! Вот и все, чем занимаются боевые маги, - он распалился и постепенно перешел на крик. - Ты этого хочешь? - он перегнулся через стол и больно схватил меня за плечо. - Зачем тебе это? Зачем превращать свою жизнь в погоню от смерти? А если ты погибнешь в первом настоящем бою? Лучше выйди замуж, роди детей и живи как обычная баба! Где-нибудь подальше отсюда!
Легко сказать - замуж... Кому нужна бездомная и безродная девица с туманным прошлым? Если только на одну ночь, но я так не хотела...
- Это я сама решу, без вашего участия, - я зашипела от боли и негодования, ведь он, сам того не зная, задел за душу, и плавным движением вызволила немеющее плечо из его стальной хватки. - А вам не советую ко мне прикасаться, а то мой наставник сотрет вас в порошок!
- Какое самомнение! - ехидно протянул он, но руку убрал. - А не думала ли ты, что мы с ним знакомы намного ближе, чем ты думаешь?
- Меня не касаются ваши взаимоотношения! - гордо фыркнула я. - Как бы то ни было, наставник отвечает за безопасность своего ученика! Или, как в данном случае, - ученицы!
Он скрипнул зубами от досады, но я знала, что права.

Глава 5

Куда я шла, точно не помню. Просто шла, не задумываясь над дорогой. Я ведь все равно понятия не имею, где искать Дарккейна. Вдруг за одной из дверей послышался звонкий смех Марьям. "Какая удача!" - подумала я и заглянула внутрь, предварительно осторожно постучав.
За дверью оказалась очень уютная комната с обилием зеленого цвета в интерьере. Под потолком развешаны пучки сушеных трав. Красивые шторы с цветочным рисунком подвязаны большим сиреневым бантом. Такой же стеллаж с книгами, как и в кабинете Кстинара. Такой же большой лабораторный стол, заваленный всякой всячиной, только белого цвета. А на нем, да-да, прямо на столе горел настоящий огонь! Над огнем был подвешен котелок с булькающим отваром. Пол устилал пушистый ковер цвета свежей зелени. В воздухе витал умопомрачительный аромат земляники, а Марьям с наставницей весело пили чай на диванчике за маленьким белоснежным столиком, на котором дымился фарфоровый чайничек, и стояла ваза с печеньем.
Наставницей Марьям оказалась высокая стройная женщина с пепельными волосами, уложенными в сложную прическу. Одна прядь была насыщенного фиолетового цвета и обрамляла красивое лицо правильной формы. Большие карие глаза внимательно посмотрели на меня и улыбнулись:
- Не стесняйся, дитя, проходи и присоединяйся к нам! Марьям, поухаживай за гостьей.
Марьям бросилась ко мне, приобняла и за руку потащила к диванчику, усаживая на место и быстренько наливая ароматный чай в неожиданно появившуюся чашку.
- Ирисса, это моя подруга Олистина. Мы с ней вместе прошли через ворота.
- Я так и подумала, - кивнула наставница, с улыбкой меня разглядывая. - Новые люди здесь редкость, а на моей памяти впервые ворота пропускают сразу двоих. Уже много лет ни один человек не мог пройти через них, а тут такая удача!
- Извините, если я вам помешала, просто я услышала голос Марьям и решила поздороваться, мы с утра разминулись, - смущенно извинилась я. Чувство неловкости пришло только сейчас - я ведь не подумала сначала, что вваливаюсь в чужую комнату без приглашения, а просто услышала родной голос.
- Ах, что ты, деточка! Ты нам нисколечко не помешала! - засмеялась Ирисса. У нее был очень приятный низкий голос. И вообще от нее исходило ощущение тепла и уюта. Атласное платье цвета морской волны отражало солнечные лучи, лиф плотно облегало золотистое тонкое кружево: словно живые, переплетались маленькие хрупкие цветы, создавая сложный узор. На шее, на золотой цепочке висел большой изумруд, который иногда вспыхивал ярким светом. Когда она засмеялась, он тоже засверкал ярче, в такт ее смеху.
- Я очень рада с тобой познакомиться! Мне не терпелось увидеть свою ученицу, поэтому я, как только проснулась, отправилась за ней. А ты уже встретилась с наставником?
Я отрицательно покачала головой, сразу загрустив. Если бы встретилась, сейчас бы заваливала его вопросами обо всем на свете, и легко он бы от меня не отделался.
- Ну, ничего страшного, возможно, он на задании и еще не знает о тебе, - утешила меня Ирисса, коснувшись плеча в знак поддержки. - К кому тебя закрепили, деточка?
- Повелитель сказал, что к Дарккейну, но я о нем ничего не знаю. Мы еще не познакомились, - призналась я ей с той же грустинкой в голосе.
Ее брови удивленно поползли вверх:
- Не ожидала, что такая хрупкая и милая девушка пойдет по той же дороге, что и он.
Меня первый раз кто-то назвал хрупкой и милой. Не знаю, насколько это близко к действительности, но на душе потеплело. Я мало задумывалась о своей внешности, но сейчас как будто посмотрела на себя со стороны.
Среднего роста, с тонкой талией и в меру округлыми бедрами. Густые тяжелые волосы шоколадного цвета никогда не слушались, поэтому я просто откидывала их назад или связывала в хвост. Глаза у меня серого цвета с золотистыми вкраплениями у зрачка и поэтому кажутся то голубыми, то зелеными, то темно-синими. Черные брови не нуждались в подводке, а нежно-коралловые губы в помаде. А сейчас на мне была старая охотничья куртка и безразмерные штаны, заправленные в сапоги. Ничего другого из одежды ни у меня, ни у Марьям, разумеется, не было.
Я почувствовала себя ощипанным воробьем рядом с прекрасным лебедем. Платьев я не надевала никогда в жизни и даже не представляла, как могу в них выглядеть. Рядом с аккуратной и шикарной жительницей Кипавы я машинально поджала ноги в сапогах и попыталась спрятать обломанные ногти. Но настроение все равно поднялось, едва я поднесла чашку к губам.
- А почему это так удивительно? - спросила я, наслаждаясь потрясающим вкусом чая и жмурясь от удовольствия.
- Хотя бы потому, что я не знаю ни одной девушки, которая могла бы заниматься боевой магией. А он прошел не одно сражение. Безумец, совершенно себя не жалеет, а я потом с трудом залечиваю его раны, - сокрушенно вздохнула она. - Тебе придется перенять его опыт, научиться всему, что знает он, а это нелегко. У него довольно сложный характер. Зато с ним ты будешь в полной безопасности, так что не бойся, повелитель вверил тебя в надежные руки. Кстати, насколько я знаю, он недавно вернулся в Кипаву, значит, скоро встретитесь.
Я мечтательно закрыла глаза. Скоро я буду учиться у великого человека. Скоро никакой Кстинар не посмеет выкидывать меня как нашкодившего котенка. Я стану сильней, и ему придется смириться с моим существованием.
Дверь распахнулась, и я увидела Кстинара, о котором только что вспоминала. От неожиданности прошипела беззвучное ругательство. Он обвел взглядом комнату и узрел меня, мирно пившую чай. Ему это явно не пришлось по вкусу.
- Я же сказал, чтобы ты ждала снаружи! - с порога заявил он, сурово нахмурив брови. - Почему я должен искать тебя по всему замку?
- Здравствуй, мой мальчик! - пропела Ирисса. - Почему ты кричишь на эту милую девочку?
- Я сказал ей ждать, а она сбежала! - голос его звенел от негодования. Видимо, он давно привык, что его приказы безропотно исполняются.
- Я не собака, чтоб сидеть под вашей дверью в ожидании общения! - возмутилась я. - Тем более что вы сами вышвырнули меня за эту самую дверь достаточно бесцеремонным способом!
- Ты будешь делать то, что я скажу, - его угрожающе вкрадчивый поначалу голос становился все громче. - Твоего мнения я спрашивать не собираюсь! Если я сказал ждать под дверью, значит, сиди и жди. Второй раз повторять не буду! Понятно?
- Шиш вам! - обида и вера в силу своего наставника придали мне уверенности. - Ищите другую дурочку, а я не собираюсь плясать под вашу дудку!
- Олистина, - возмутилась Ириса. - Твои слова не достойны девушки! Извинись сейчас же!
- Только после того, как передо мной извинится этот самовлюбленный индюк! - неужели это только что сказала я Верховному магу?..
Ирисса в ужасе прижала ладони к лицу. Марьям тихо охнула.
Я с вызовом смотрела своему обидчику прямо в глаза, они стали еще темнее и не предвещали мне ничего хорошего. Воздух между нами заметно накалился. В какой-то момент показалось, что он размахнется и метнет в меня огненный шар. Или молнию. Или просто кинется на меня, пальцами сожмет мою шею и с улыбкой будет смотреть, как я корчусь, задыхаясь, и издаю предсмертный хрип...
Вполне возможно, что он придумал для меня даже что-то более кровожадное. Его глаза затуманились на время, видимо, маг воображал несколько особо жестоких способов расправы.
"Он мысленно уже применил их ко мне все одновременно", - поняла я по хищному блеску зрачков.
- Да я тебя щас... выпорю, - выдохнул он, с трудом возвращая себе самообладание. Впрочем, желание меня убить никуда не делось и явно читалось на лице.
- Попробуйте, - совсем обнаглела я. После того, какие способы казни мне приходили в голову, эта угроза показалась совсем безобидной. Но я не собиралась радовать окружающих подобным зрелищем, поэтому потихоньку стала пятиться за спинку дивана, по-прежнему сжимая чашку в своей руке.
Он начал плавно подкрадываться ко мне, пытаясь обойти диван справа. Как опытный охотник, он не отрывал взгляда от моих глаз.
"Похоже, он действительно собирается привести приговор в исполнение", - с огорчением констатировала я про себя.
Моя подруга и Ирисса молча наблюдали за нами и не собирались вмешиваться. "Предательницы", - подумала я, могли бы и отвлечь его как-нибудь, а я бы в это время сбежала без вреда для здоровья. Ирисса была вполне способна остановить это безобразие и хоть и смотрела на нас осуждающе, но не стала этого делать. Вместо этого с нескрываемым интересом ожидала, чем закончится наше противостояние.
Тем временем, он подобрался совсем близко ко мне. Еще пара шагов, прыжок, и я не сумею спастись. Поэтому я сделала то, что умею лучше всего...
Между мной и магом раздалось рычание, и огромные челюсти оборотня с двумя рядами острых зубов громко щелкнули. Он был ростом магу по грудь, шерсть вздыбилась на загривке, глаза горели неестественным красным огнем, а из открытой пасти капала слюна.

Марьям с наставницей истошно завизжали и прижались к стене. Кстинар по-звериному ощерился и тоже весьма натурально рыкнул. Зверь прижался к ковру, готовясь к прыжку. Маг, не раздумывая, запустил в него несколько огненных шаров, один за другим и метнулся в сторону, сделав кувырок при приземлении, уклоняясь от его прыжка. Смертоносные шары, не встречая преграды, прошли сквозь страшную тварь и оставили черные обугленные дыры на ковре.
Ругаясь во всю глотку, Кстинар поднялся с пола и принялся яростно выбивать несуществующую пыль из роскошного плаща, сопровождая каждый свой удар неприличными и ёмкими высказываниями в честь несносной девчонки.
- Берегись! - раздался крик Ириссы. В этот момент оборотень повторил попытку атаковать разозленного мага со спины. Кстинар смело развернулся лицом к страшному монстру, равнодушно сложил руки на груди и стал ждать прыжка. Зверь разбежался и прыгнул, раскрыв зубастую пасть... И перелетел сквозь мага, не причинив ему никакого вреда.
- Чертов морок, - пробурчал Кстинар. Разоблаченный оборотень рассеялся. Марьям с наставницей дружно выдохнули.
- Даже я поверила, - восторженно прошептала Марьям. - А уж я-то их повидала...
- Потрясающая реалистичность, - согласилась Ирисса. - У девочки талант.
- Талант у нее... - возмутился маг негромко. - Пусть только попадется мне!
Наставница лекарей перевела взгляд на дымящиеся дыры в некогда прекрасном ковре и слегка нахмурилась.
- Надеюсь, в следующий раз вы с ней встретитесь не здесь. С тебя новый ковер, - невозмутимо заметила она.
Он тоже поглядел на печальные остатки ковра, как будто первый раз увидел. Невольно содрогнулся, оценивая ущерб.
- Будет тебе ковер, - неохотно пообещал он. - Вот девка досталась... Все из-за нее!
- Ой, а где это она? - оглянувшись по сторонам, тоненько спросила Марьям. - Олистина! Выходи!
- Ловкая девочка, - одобрительно заметила Ирисса. И, обращаясь к Марьям, добавила, не скрывая улыбки:
- Смылась по-тихому, бесовка! Обвела нас вокруг пальца и сбежала, пока Кстинар с мороком развлекался! И чашку мою любимую с собой умыкнула, даже чай не пролила!

Глава 6

Настроение заметно повысилось. Еще бы, удалось хоть немного проучить вредного мага! Блуждать по замку больше не хотелось, и я вышла на улицу. Прошлась по двору, вымощенному серыми блестящими камешками, и нашла тропинку, ведущую в сад. Полюбовалась на яркие незнакомые цветы и стройные деревья. В глубине сада обнаружилась небольшая деревянная скамеечка. Конечно, я не удержалась и расположилась на ней, свободно вытянув ноги.
Солнышко ярко светило, согревая своими лучами землю. Я прищурилась и подставила бледное лицо под его живительное тепло. Замерла на несколько секунд, наслаждаясь светом и глупо улыбаясь.
- Дороги уже сплелись в тугой клубок... - раздался звучный голос чуть ли не над самым ухом.
Я вздрогнула и попыталась рассмотреть нарушителя спокойствия. После яркого света глаза не сразу справились со своей задачей. Проморгавшись, обнаружила перед собой Повелителя, внимательно глядящего на меня. Он стоял напротив, и вид его разительно отличался от того, в каком он предстал перед нами в момент знакомства. Сейчас бы никто не смог перепутать его с охотником или лесником.
Ярко-красная шелковая рубаха украшена рубинами и золотой вышивкой. Облегающие черные кожаные штаны подчеркивают каждую сильную мышцу. На плечи накинут белоснежный плащ, по краю также украшенный золотыми нитями. Блестящие, аккуратно, волосок к волоску, уложенные волосы цветом напоминают серебро и охвачены на лбу золотым плетенным обручем, в центре которого расцвел бриллиант чистейшей воды.
Узнав его, я вздрогнула ещё раз. Он улыбнулся в ответ на мою реакцию. Глаза Адриана сияли неестественно ярко.
- Повелитель! - наконец выдохнула я хоть слово. Теперь я совсем не знала, как себя вести. Интересно, как обычные жители Кипавы приветствуют Повелителя? И дозволено ли им вообще с ним разговаривать? Все было куда проще, когда он был в другой одежде. Я попыталась вскочить со скамейки, поняв, что я сижу, а Повелитель Кипавы стоит передо мной. Никакой этикет в мире этого не позволяет, это точно... Адриан легким движением руки не дал мне этого сделать.
- Да брось ты! - совсем просто сказал он, как будто мы были знакомы с детства. Странные голубые искры перестали плескаться в глубине зрачков, и взгляд стал как у обычного человека. - Мы же не в тронном зале. Лучше подвинься, это и моя любимая скамейка тоже.
Я аккуратно сдвинулась в сторону, освобождая место. Он ловко сел рядом и так же, как я до этого, вольготно вытянул длинные ноги и откинулся на спинку, жмурясь на солнце. Через пару минут Адриан повернулся ко мне с хитрой мальчишеской улыбкой.
- Там Кстинар тебя по всему замку ищет! Опять ему случайно хвост прищемила?
Я вздохнула. Мой маленький морок не мог никому причинить вред. Разве только ущемить гордость мага, заставив его попрыгать от несуществующего монстра. Что должно быть весьма болезненно для такого самовлюбленного грубияна.
"Очень надеюсь, что это так", - мстительно подумала я. А вслух ответила:
- Да нет. На этот раз неслучайно, но это была необходимая самооборона! Он мне угрожал! Что еще оставалось делать?
- В открытой битве, конечно, ничего, - согласился Адриан, кивнув. - Самое умное - отступить, что ты и сделала. Зато злить его на редкость глупо!
- Но он обидел меня! - попыталась я оправдаться. - И командовал, и вышвырнул, и кричал, и... И... И даже камень не дал посмотреть! А меня это тоже касается, вообще-то!
Объяснение вышло жалким и довольно бессвязным.
- При чем здесь какой-то камень? - не понял Повелитель и удивленно моргнул.
- А при том, что он не какой-то, а очень даже редкий, - я подняла указательный палец вверх, подчеркивая важность своих слов. - Сегодня на Испытании я закрыла глаза и провела рукой, а когда открыла - появился он. Чароит. После этого ваш маг как с цепи сорвался. Накричал без повода, дверь перед носом захлопнул...
- Ты сказала "чароит"? - перебил меня удивленный Повелитель.
- Вроде он сказал именно так, - замялась я. Вдруг название перепутала? И осторожно спросила: - А что?
- Как думаешь, сколько таких камней принадлежит людям? - медленно начал он. Я равнодушно пожала плечами, и он ответил сам:
- Ни одного.
- Как так? - не поверила я, от удивления округлив глаза. - Почему?
- Во всем мире есть одно единственное место, где можно увидеть чароит, - спокойно объяснил он. - На дне Зачарованной Реки. Только это не так просто. Это месторождение охраняют с неба драконы, с берега вирши, а в воде Король Зачарованной Реки и его войско. Он концентрирует в себе энергию, которая питает Короля и дает ему силу и бессмертие. И, естественно, Король бережет его как зеницу ока. Даже маленький пропавший кусочек не останется незамеченным. Они будут его искать.
- Ух ты! - восхитилась я. - Какой необычный камушек! А что может означать его появление здесь?
Он пожал плечами.
- Поскольку весь чароит принадлежит Королю Зачарованной Реки, его свойства не изучены. Но, - он подмигнул мне и понизил голос до шепота, - поговаривают, что у него есть душа.
- Очень интересно, - поежилась я. - И что теперь со мной будет?
- А это пусть твой наставник сам решает. Испытание ты прошла, правда, результаты мне не совсем понятны. Оно должно было выявить природу силы и помочь с выбором занятий. Если бы в твои руки попал обычный камень, то все было бы предельно просто, и в первую очередь тебя бы учили магии земли. Только это не просто камень, а источник силы. Но факт остается фактом - начинается твое обучение перед Посвящением в мастера Кипавы. Кстати, где твой камушек?
- Остался у вашего бешеного мага, судя по всему. Если он его, конечно, не выкинул!
- Я в этом сильно сомневаюсь, - покачал головой Повелитель. - Проверь лучше свои карманы. Как гласят легенды, эти чароиты очень своенравны и сами выбирают себе хозяина, не спеша с ним расставаться.
- Бред какой-то! - возмутилась я, но на всякий случай ощупала свою одежду. Каково же было мое удивление, когда пальцы наткнулись на шершавый камушек серо-фиолетового цвета с зелеными прожилками, мирно лежащий в кармане.
- Ой! - только и сумела я сказать. Адриан кинул взгляд на невзрачный кусок камня и расплылся в улыбке.
- Я так и знал! - торжественно сказал он. И протянул ладонь. - Можно взглянуть?
Я аккуратно положила камушек на его ладонь. На секунду и правда показалось, что от него идет тепло, как от живого.
- От неё, - поправил Повелитель, осторожно рассматривая чароит.
- Что? – удивленно переспросила я
Он любовался сокровищем под разными углами, поворачивая к свету то одним боком, то другим. Ласково погладил его и вздохнул.
- Похоже, легенды не во всем врут, Олистина. Я могу слышать чужие мысли, но не знал, что камни способны думать. Жаль, что не могу разобрать, что именно она говорит, но голос явно женский.
- Так он живой? - не могла поверить я и подозрительно покосилась на камень, ожидая от него какой-нибудь пакости. Вдруг поползет или укусит.
- Даже не знаю, как такое возможно, - медленно подбирая слова, заговорил Адриан. - Это Она. Она думает, она пытается что-то сказать, но я не могу понять, что. Голос как будто очень далеко...
- Жуть! У меня в кармане живой камень-женщина! Интересно, а польза от нее есть?
- Ну, не просто же так эту породу охраняют веками! Может, вы с ней найдете общий язык, и она сама тебе откроет все тайны? - заулыбался Адриан, держа странный камень на ладони.
- Ну, это вряд ли, опыта общения с камнями я не имею, - возразила я и ткнула пальцем в камень.

Глава 7

Весь остаток дня мы куда-то шли и не разговаривали. Точнее, я пыталась задавать вопросы, но маг в ответ не проронил ни слова. Наверное, злился.
Вокруг был лес, состоящий в основном из сосен, поверхность земли была покрыта мхом и крупными скальными обломками. Кстинар шел быстрым шагом и даже не думал оборачиваться, чтобы посмотреть - успеваю ли я следовать за ним. Я же выбилась из сил, стараясь не отставать, и спотыкалась на каждом шагу.
Солнце уже окрасилось в закатные цвета и приготовилось скрыться за горизонтом, а лес и не собирался заканчиваться. Волосы, липкие от пота, противно лезли в глаза. Все тело саднило от укусов мелких насекомых и веток, хлещущих по коже, когда мы пробирались через особо густые молодые заросли. Царапины, оставленные драконом на спине, и расквашенный нос тоже не прибавляли оптимизма. Ног я уже совсем не чувствовала. В горле пересохло, каждый вдох стал мучением. Я перестала замечать, что вокруг меня, а глаза стали сами собой закрываться от усталости. Мир сузился до спины в синем плаще, которую ни в коем случае нельзя выпустить из виду. А хозяин спины упрямо шел вперед, не сбавляя шаг. У меня не было сил даже злиться на это.
Я на минутку закрыла глаза, по-прежнему идя вперед. Открыла. Темно-синий плащ все также маячил впереди, значит, все нормально. Опять закрыла и пошла с закрытыми глазами, изредка приоткрывая их, чтобы не сбиться с пути и не врезаться в дерево. Все больше усилий приходилось прилагать, чтобы открывать глаза. Зато было ощущение отдыха, мнимое, конечно, но скоро и оно закончилось...
"Я все-таки врезалась в дерево", - поняла я, пытаясь разлепить веки. Безуспешно. Глаза слезились и не хотели открываться.
- Спишь на ходу? - спросило дерево.
Я отрицательно помотала головой, а сама плотнее прижалась к дереву. Постою так немного с закрытыми глазами и догоню Кстинара.
- И удобно спать стоя? - не унималось дерево. Какое разговорчивое! Я неопределенно махнула рукой и пробубнила сквозь приятную дремоту:
- Я не сплю... Я мага догоняю... Пропадет без меня... Нет, я без него... Нет... Короче, нам по пути!..
Я зевнула и уткнулась носом в кору. Хорошие здесь деревья. Теплые. Уютные. Только болтливые.
- А может, лежа спать удобнее?
- Может, - согласилась я.
- А может, нужно устроить ночлег?
- Нужно, - вздохнула я с закрытыми глазами.
- Так какого лешего ты вцепилась в меня и спишь? - рассердилось дерево.
- Не ори. Ты дерево - тебе положено молчать! Где хочу там и сплю! - возмутилась я и попыталась устроиться еще удобней, назло этой коряге.
- Какое еще дерево? Это кому тут молчать положено?! Проснись уже! - заорало дерево в негодовании. Я не отреагировала. Тогда меня безжалостно схватили за плечи и приподняли над землей. Сон мигом слетел. Я запищала и открыла глаза. Кстинар увидел, что я проснулась, но все равно еще пару раз меня встряхнул и поставил на место. Я отшатнулась под его хмурым взглядом.
- Почему не сказала, что уже идти не можешь?
- Я шла...
- Я видел, как ты шла. Так только зомби ходят, - он презрительно сжал губы.
Сил спорить не было, и я только вздохнула.
- Ночевать придется в этом лесу.
Он недовольно огляделся вокруг. Уже почти стемнело. Взял меня за руку и посадил под молодую сосенку.
- Жди меня здесь? Поняла? И без всякой самодеятельности! - пригрозил он и направился прочь.
- Ты куда? - заволновалась я. Неужели он решил бросить меня здесь одну?
- Скоро вернусь. Не вздумай уйти. Я ночью по всему лесу за тобой бегать не буду.

Глава 8

Спала я крепко и долго, несмотря на холодную ночь и доносившиеся из глубины Леса завывания. Сказалась усталость, а защитный контур придал такое долгожданное спокойствие. Во время сна я зарылась в колючие ветки с головой, чтобы согреться, хоть это и не помогало. Под утро стало холоднее, хорошо, что еще лето и погода хорошая, иначе трясло бы меня посильнее, но проснулась я не от этого. Причина пробуждения оказалась настолько невероятной, что я решила, будто мне все это снится.
Пахло едой. Желудок проснулся раньше и настойчиво начал меня будить. Я принюхалась и открыла глаза. Маг сидел у костра и на углях жарил мясо.
- Откуда это? - с восхищением спросила я, поднимаясь с лежанки и стряхивая с себя еловые иголки.
- Поймал, - заулыбался он. Вид у него был настолько счастливый и умиротворенный, что он совсем не походил на того Кстинара, которого я видела еще вчера.
- Ой, как же я проголодалась! - прочирикала я, подходя ближе и заглядывая ему через плечо. - А скоро будет готово?
- Скоро, - так же миролюбиво ответил он, не отвлекаясь от готовки. Потом кинул мне в ноги новенькую флягу.
- Воды набери в дорогу, - сказал он, проводив ее полет взглядом.
- Утро начинается с чудес, - не смогла удержаться я, поднимая и разглядывая ее со всех сторон. Могу поклясться, что вчера ее не было.
- Ловкость рук и немного магии, - невинно пожал он плечами.
Надо же, готовить умеет, а так и не скажешь, и даже не ворчит. Обычно с утра люди злые, особенно если спали под открытым небом на холоде и жесткой земле. Даже хуже - на колючих еловых ветках. А этот прямо от счастья светится. Странный он, но от вида еды у меня самой настроение подскочило до небывалых высот.
Напевая песенку, я поспешила к ручейку, пока не захлебнулась слюной от запахов. Набрала полную флягу воды, умылась, выдрала из волос репьи, расчесала пальцами и заплела волосы (вернее то, что от них осталось) в косу.
Вернувшись, я увидела мага, уплетающего за обе щеки сочное мясо, и свою немаленькую порцию на кусочке коры вместо тарелки. Я с жадностью накинулась на блюдо. Какая вкуснятина!
С набитым ртом поблагодарила Кстинара за завтрак. Он кивнул в ответ, обгладывая косточку. Наши оголодавшие организмы явно решили запастись впрок, и я с удивлением обнаружила, что приговорила всю свою порцию, которая сначала показалась мне неприлично большой.
- Какое вкусное мясо! - похвалила я. - Какой же зверь поплатился своей шкуркой за наш обед?
- Квыса, - ответил он с набитым ртом.
Последний кусок встал мне поперек горла. Я подавилась и закашлялась. Одного слова хватило, чтобы испортить все впечатление и от завтрака, и от утра, но этого ему показалось мало, поэтому он проглотил то, что жевал, и продолжил, глядя мне прямо в глаза:
- Гадкая, мерзкая, вонючая крыса. Сдохла ночью, вероятно, наткнувшись на защитный контур, а утром я за хвост притащил ее сюда. Хорошо, что ночь холодная, а то душок был бы сильнее, а так почти не чувствуется. Правда, ведь?
Все внутри меня запереворачивалось. Завтрак срочно начал искать выход. Я зажала рот рукой и побежала в сторону кустов, под его дикий хохот.
- Не буду больше тебя кормить, ты только еду переводишь, - с укором сказал он, когда я злая и потрепанная вернулась назад.
- Как ты... - слова застревали в горле от возмущения. - Как ты мог накормить меня... Этим?
- Тебе же понравился вкус мяса? - с улыбкой заметил он, наблюдая, как я бледная, трясущимися руками подношу ко рту воду и пью большими глотками. - Или это не ты проглотила почти всю тушку?
Новый приступ тошноты охватил меня. Желудок болезненно сжался.
- Никогда, слышишь? Никогда больше не напоминай мне об этом тошнотворном завтраке! - от злости я швырнула в него флягой. Как жаль, что она легкая.
- Как знаешь, - плавным движением увернулся он от нее. - А если кроме крыс есть будет нечего, ты тоже будешь воротить свой нос? Или первая побежишь их ловить? - Его вдруг осенило. – Может, ты предпочитаешь пауков? Извини, но таких крупных, чтобы тебя прокормить, я здесь не видел.
- Фу, гадость какая! - искренне передернуло меня от омерзения. - Не дождешься! Я не хочу это даже представлять!
- Какие мы нежные! И чем прекрасная принцесса привыкла питаться в диком лесу?
- Уж точно не дохлыми крысами!
- Тогда ужин готовишь ты, - сделал он одолжение. - Надеюсь, он не будет хуже завтрака. Кстати, сосновые шишки я не ем.
С этими словами он раскидал и затоптал тлеющие угольки, собрал остатки мяса в плотный мешочек и привязал к поясу. Оглядел поляну перед уходом и поправил плащ. Я хотела поинтересоваться, откуда с одной крысы получилось столько мяса, но побоялась услышать ответ.
Он перехватил мой задумчивый взгляд и с ехидной улыбочкой предложил, показывая завязанный мешок:
- Добавочки?
Я ответила ему такими словами, которые девушкам знать вообще-то не положено, резко развернулась и пошла вперед, мысленно желая ему мучительной смерти. Злой смех еще долго не утихал позади.
Через некоторое время он с легкостью меня обогнал и повел за собой. Опять пришлось любоваться на спину в синем плаще, мельтешащую перед глазами. Если честно, этот вид стал меня утомлять. Идти молча у нас, похоже, тоже вошло в привычку, но на этот раз я и не стремилась начать разговор.
Как Кстинар определяет нужное направление, я не понимала. На мой непрофессиональный взгляд пейзаж вокруг был абсолютно одинаков. Сосны и ели, папоротник до колен или мох, да кое-где каменные глыбы, словно их раскидал какой-то великан. Но он уверенно вел нас вперед, как будто знал эти места. Возможно, так оно и было.
Вдруг он остановился и прислушался к чему-то. Я тоже остановилась за его спиной и навострила ушки, но ничего не услышала. Он продолжал прислушиваться и озираться по сторонам. Я заметила его беспокойство и напряглась. Поймала его взгляд и хотела спросить, что происходит, но он прижал палец к губам, чтобы я молчала.
Я увидела, что в его руках сформировались огненные пульсары. Не раздумывая, сделала то же самое, только мои пульсары были неизменного фиолетового цвета, как разряды молний.
"Вовремя я этому научилась", - успела проскользнуть мысль.
Я скорей почувствовала, чем разглядела или услышала, как нечто несется прямо на нас, ломая вековые сосны. В гигантском прыжке, отталкиваясь то от одного, то от другого ствола, прямо в нашу сторону с диким криком летел коричневый шар. Деревья за ним с оглушительным треском падали, ломаясь посередине, как травинки в поле. Шар прыгал зигзагами, явно уходя от погони.
Нас от него отделяло всего несколько шагов, когда я поняла, что это кот, гигантских размеров, с меня ростом. Коричневая с черными леопардовыми пятнами шерсть залита кровью - непонятно своей или чужой. На спине болтается кожаная сумка. В зеленых глазах плещется безумие. Я уже приготовилась метнуть в чудовище приготовленный снаряд, но увидела от кого он убегает, и поменяла свою цель в мгновение ока.
Два моих пульсара почти одновременно атаковали стаю огромных крысоподобных существ с крыльями, как у летучей мыши, длинными голыми хвостами, красными глазами и загнутыми клыками. Ненавижу крыс! А сегодня особенно!
Твари обуглились и упали замертво. Остальные угрожающе зашипели и полетели прямо на меня. На кончиках клыков выступили капельки яда. Я от неожиданности попятилась и упала, зацепившись ногой за корень.
В этот момент крысоподобную стаю атаковал Кстинар, уничтожив пять штук одновременно. Огромный дикий кот заметил нас, перелетел через меня одним прыжком, явив моему взору шикарное белоснежное пузо. Прежде, чем я успела среагировать, он схватил меня зубами за шиворот и одним движением поставил на ноги. Как раз вовремя, потому что крысиная армия наступала.
Какая-то из тварей попыталась плюнуть в меня ядом, я мгновенно и с удовольствием с ней расправилась, уворачиваясь от ее подруг. Только успела выпрямиться, как увидела, что две твари пикируют на меня с разных сторон одновременно.
Хитрые да кровожадные, но и я теперь опасна. До меня они не долетели, сгинув в фиолетовом свете. Кстинар методично уничтожал стаю огненными шарами по несколько штук сразу. У меня так пока не получалось - один пульсар забирал только одну крысиную жизнь, но, по крайней мере, все мои пульсары находили цель.
Кот добивал выживших крыс. Прыгая на них всем телом и рыча, он разрывал их гадкие тела на части своими когтистыми лапами. Воздух наполнился приторным запахом крови и едким дымом. Несколько оставшихся крыс поняли, что противник им явно не по клыкам, и полетели прочь, обижено стрекоча. Мы проводили их руганью и красными и фиолетовыми пульсарами, превратив самых нерасторопных в милые обугленные тушки.
Бой длился не больше нескольких минут, но мне опять стало плохо. В глазах потемнело, и я оперлась спиной о ствол ближайшей сосны. Думала, что позорно сползу по ней вниз, но удержалась на ногах. Тело скрючило, и ногти впились в сосновую кору за спиной.
Как же пользоваться магией, если после этого так плохо? Почему раньше я не замечала такой реакции? А в голове стучит навязчивая мысль: это он виноват! Может, он меня так убить хотел?
- Не волнуйся ты так, - словно услышав мои мысли, подал голос маг. Только заботы в его голосе не было - лишь презрение. - Не навсегда это. Через пару дней голова совсем перестанет кружиться.
Я с трудом смогла на него посмотреть. Этот паршивец после боя даже не запыхался. Со спокойной уверенностью скрестил руки на груди и разглядывал кота, который принялся приводить в порядок свою заляпанную шерстку. На нас хищник не обращал никакого внимания. Мало того, он даже повернулся к нам филейным местом, как будто не мы его спасли, а он нас.
Я наконец-то отлипла от дерева и подошла к ним поближе. Кот невозмутимо продолжал заниматься своими делами, а Кстинар сверлил его взглядом. Выглядело это довольно странно. Я удивленно уставилась на Кстинара, не понимая, чем вызван его повышенный интерес к этому животному.
Большой кот сидит и умывается, не обращает на нас внимания - и прекрасно, мне излишнее внимание клыкастой особи ни к чему. Жаль только, что он не умотал опять в лес по своим кошачьим делам. Тем более что обычно такие хищники имеют к людям исключительно гастрономический интерес.
Конечно, сегодня мы этой твари спасли его шикарную шкурку, но вряд ли кот рассыплется в благодарностях. Наоборот, надо бы выдвинуться раньше, чем он вспомнит о нашем существовании и решит попробовать человечинку на вкус.
Наконец Кстинару надоело пялиться на кошачью спину, но вместо того чтобы покинуть место недавних боевых действий, он громко спросил животное:
- Ты ничего не хочешь нам сказать?
Я так и застыла. Похоже, какая-то обугленная крыса все-таки упала ему на голову, а я просто не заметила. И что мне теперь делать с сумасшедшим магом, который пытается разговаривать с диким зверем и еще ждет от него вразумительного ответа?
Как я и ожидала, кот ему не ответил. Только пару раз дернул коричневыми ушами, не прекращая своего священного для всех кошек, больших и малых, ритуала. Кстинар нахмурился недовольно, в глазах замелькали красные огоньки. Все, прощай, кот. Наше короткое, но яркое знакомство навсегда останется в моей памяти. А я останусь в компании полоумного, ушибленного на голову мага, который и до этого был не вполне адекватным.
- Ты кого пытаешься обмануть? - с угрозой в голосе опять обратился он к пушистой спине кота. Я обреченно вздохнула. Ну уж нет, пусть сходит с ума в одиночку, а я как-нибудь и одна до Кипавы доберусь. Целее буду, чем с ним в компании. Ведь неизвестно, что ещё ему привидится. С котом разговаривает, а меня, может, без разговоров прирезать попытается, свято веря, что убивает нежить. Психи, они такие. Надо рвать когти потихоньку!
Я бочком успела сделать пару шагов, когда кот повернул свою огромную морду к нам. Зеленые круглые глаза настолько осмысленно посмотрели в глаза Кстинару, что я замерла на месте. Звериная пасть сменила очертания в подобии улыбки, и я услышала низкий гортанный голос, растягивающий слова:
- А тебя не пррроведешшь... Волчарра...
Мурашки табуном пробежали по моей спине. Волосы непременно бы стали дыбом, если бы не были связаны в тугую косу. Я неприлично завизжала и спряталась за спину мага, от которого собиралась сбежать еще пару секунд назад. Одной рукой я крепко вцепилась ему в плечо, а палец другой невежливо направила в сторону кота с криком:
- Нежить! Оборотень!
Кстинар досадливо поморщился, брезгливо стряхивая мою руку с плеча. На его обнаженной коже остались багряные полумесяцы от ногтей. Выгнал меня из-за своей спины прямо навстречу обижено зашипевшему коту.
- Сама... шшш... Ты оборотшшень...
Его толстый хвост недовольно извивался змеей из стороны в сторону. Кончик его был белоснежным и притягивал взгляд, мелькая перед глазами. Усы подрагивали от возмущения. Я растерялась.
- Никакой это не оборотень и уж тем более не нежить, - снизошел до объяснения Кстинар. - Это обыкновенный котэй, молодой и невежливый. Пытался прикинуться обычным зверем, чтобы избежать платы.
Котэй недовольно махнул хвостом и с грустным и в то же время надменным видом отвернулся. Последний пункт меня весьма заинтересовал.
- Какой платы?
- За свою спасенную шкуру, конечно, - усмехнулся маг. - Они ее очень ценят, а поскольку мы ее спасли, нам полагается вознаграждение. Да, жлобина?
Какая приятная новость! Раз так, мы не можем просто так уйти, не в нашем положении заниматься благотворительностью. Жлобина подскочил на все четыре лапы и начал раздраженно наматывать вокруг нас круги, бурча что-то себе под нос. Потом успокоился и опять сел перед нами, взъерошив усы.
- Мне нечем платить, - коротко признался он.
Ну, вот. А я уже обрадовалась открывшимся перспективам. Одни голодранцы на пути!
- Так я и поверил! - глазом не моргнул маг. - А где твоя сокровищница? Крысы унесли?
Котэй испуганно заозирался. Осведомленность собеседника ему явно не понравилась, потому что зверь сердито зашипел:
- Незачем всем рассказывать про сокровищницу... Цела она... Далеко только. Не здесь. А с собой нет у меня монет... И золота нет...
Кстинар задумался ненадолго и, хитро прищурившись, обрадованно предложил котэю.
- Тогда ты вполне можешь свой долг отработать у нас в услужении!
Не-оборотень шарахнулся от нас как от безумных монстров. Глазищи злобно сверкнули, хвост заметался из стороны в сторону ещё сильнее.
- Никогда! - выдохнул он.
Ого, какой гордый! А он продолжал, перемешивая человеческую речь с кошачьим шипением и рычанием:
- Никогда котэй Тосссс из рода Толликарррр, ррожденный свободным матерью благородных кровей Алиссиньей Препушистой и воспитанный храбрым воином Толикарром в славном доме Серьолил не станет никому прислуживать! Моя шкура ценна, но честь моя значит гораздо больше!
Кстинар удовлетворенно кивнул. Похоже, он этого и добивался. Я медленно поднимала упавшую челюсть. С сомнением оглядела вымазанного грязью и кровью кота. Если бы не его размеры и гонор, он больше бы был похож на деревенского кота-бродягу.
- Это он, что ли, благородных кровей из какого-то там знатного рода Торликапп?
- Толликар!!! - взревел котэй. - И ни какого-то, а принадлежащего правящей династии!!!
- Все они там знатного рода и благородных кровей, - словно не заметив котэйской ярости, ответил Кстинар с ледяным спокойствием. - Да только, как до дела доходит, предпочитают сбежать, не утруждая себя благодарностью...
- Да как ты смеешь, волчарра, отзываться обо мне в таком тоне! - взвился кот, топорща шерсть на загривке.
- Обращаюсь так, как считаю нужным, с нежелающим платить по счетам и рассказывающим о какой-то мнимой чести, которую я пока не заметил! - не замедлил напомнить маг.
- Я сказал, что у меня нет денег, а не отказался платить!
- И как ты себе это представляешь? - скептически поинтересовался маг.
- Мы пойдем вместе до моего ближайшего тайника, и вы заберете столько, сколько сможете вдвоем унести без помощи магии, - глядя ему прямо в глаза, предложил котэй после продолжительного раздумья. - Достаточная плата за мою спасенную жизнь?
- Вполне, - удовлетворенно кивнул Кстинар. - А до того времени ты не пытаешься от нас оторваться, завести в ловушку и обмануть, а после ведешь к ближайшему действующему порталу.
- По ррукам, - прорычал котэй Тоссс.
- Тогда перевоплощайся, - властно потребовал Кстинар. - Я предпочитаю заключать сделку если не с человеком, так хотя бы с существом в человеческом обличье.
- Кто бы говорил, волчаррра, - усмехнулся зубастой пастью котэй.
Прыгнул за куст вместе с сумкой и через некоторое время оттуда вышел мужчина лет тридцати на вид. Я тихо охнула. К говорящему коту огромных размеров я кое-как начала привыкать. Но то, что этот кошак еще и имеет ипостась человека, меня вообще добило. Да какую шикарную ипостась! Красивые, слегка вьющиеся каштановые волосы непослушно падали на глаза. Хищные глаза зеленого цвета, четко очерченные губы, гордый и слегка надменный профиль. Под серой рубахой без воротника с треугольным вырезом на груди заметны литые мышцы. Хорош, поганец, и знает об этом.
Зеленоглазый красавчик, не торопясь, пружинистым шагом подошел к нам и самодовольно улыбнулся. Протянул Кстинару руку и совершенно четко, безо всякого шипения и рычания произнес:
- Удивлен?
- Весьма, - с невозмутимым видом ответил маг, пожимая руку.
Они замерли, сверля друг друга взглядами и не размыкая рук. В глазах Кстинара знакомо мелькнул отблеск огня. Зрачки Тосса вытянулись, как у кота, на мгновение и опять приобрели идеальную круглую форму.
- Заключим договор, или каждый идет своей дорогой? - насмешливо поинтересовался наш новый знакомый.
- Договор, - коротко ответил Кстинар, и руки мужчин окутало красное сияние.
- Перестраховщик! - фыркнул котэй, и красное сияние сменилось зеленым.
Мне стало не по себе. С кем я связалась? Надо было вести себя скромнее и попроситься второй ученицей к Ириссе. Она добрая, может, и взяла бы. Сидела бы я себе спокойно и травки перебирала. А не шлялась бы по Предгорному лесу в компании двух опасных мужчин. Если так можно назвать оборотня и мага. Пусть этот Тосс сколько угодно возмущается, но по-другому я назвать существо, которое превращается из кота в человека и обратно, не могу. Оборотень, он оборотень и есть, назови его хоть котэем, хоть крашеным пингвином - суть одна.
Пока я размышляла, они разомкнули руки, и теперь Тосс требовательно смотрел на меня. Я тоже посмотрела на себя, ничего особенно интересного не заметила и вернулась к его привлекательному лицу.
- Ну? - нетерпеливо сказал он, - я представился, а ты кто?
- Ааааа... - с облегчением протянула я. - Олистина. А он тоже не представился, - ткнула я пальцем в спину мага, который уже вовсю осматривал следы недавнего побоища.
- Ему и не нужно,- отмахнулся он. - Звание и сущность его мне тоже известны, так что можешь не утруждаться.
Я остолбенела. Интересно, обо мне он тоже уже все знает?
- Да не пугайся, малышка, - доброжелательно похлопал меня по плечу оборотень. - Договор с кем попало я не заключаю, тем более по всем правилам.
- Быстро же вы спелись, - вырвалось у меня.
Тосс только рассмеялся и потрепал меня по голове, взъерошив волосы.
- Не переживай, малышка, мы тебя не обидим, - успокоил он.
Я отмахнулась, но мне все больше нравился этот красавец, кем бы он ни был. От него веяло уютом и теплом, несмотря на идеальную внешность. Я хотела поспрашивать об его стране, но Кстинар подал голос, держа обугленную тварь за хвост на вытянутой руке:
- Что это еще за гадость?
- Это крысохвост, - тяжело вздохнул Тосс. - Есть в этом лесу места, где такие создания живут стаями, заместо птичек. Их яд парализует жертву, но не лишает чувствительности, и сознание остается ясным. После того как жертва обездвижена, стая сжирает ее живьем. Мне посчастливилось спугнуть с места именно такую стайку и пришлось спасаться бегством. Повезло, что я встретил вас, в зверином обличье я им не соперник.
- И много в этом лесу таких тварей? - передернуло меня от ужаса.
- Хватает, - не стал он врать.

Глава 9

- Долго ты еще возиться будешь?
- Щас-щас, - раздался сверху торопливый голос.
- Сколько можно ждать? Яйца там, что ли, высиживаешь?
- Для вас, между прочим, стараюсь, - обиделся котэй с вершины дерева. - Я и без этих перьев прекрасно жил.
- Вот вернется фейер в свое гнездо - ему и объяснишь! - пригрозил Кстинар громким шепотом.
- Все, нашел, спускаюсь!
Спускался он эффектно. Пробороздив четырьмя лапами огромный сосновый ствол по всей длине, съехал хвостом вперед до самой земли и сел прямо на пятую точку, обнимая дерево. Отлетевшие при этом древесные щепки ровным слоем покрыли пятачок вокруг многострадальной сосны. В зубах Тосс крепко держал несколько золотистых перышек, одно из которых уперлось в его розовый нос, и прилагал все усилия, чтобы не чихнуть. Несмотря на прищуренные глаза и дергающийся нос, весь его вид излучал торжество.
- И это все? - Кстинар резким движением руки вырвал у него из пасти перья и тщательно пересчитал.
- Не нравится - сам лезь! - рыкнул в ответ Тосс, вставая на все четыре лапы. Дернул хвостом в знак презрения и с чувством отряхнулся, как после купания. Только вместо капель воды в нас полетели пыль, хвоя и опилки.
- Еще раз так сделаешь - обрею, - пригрозил маг довольному оборотню.
- Ладно, а теперь валим отсюда! - покладисто согласился тот, сверкнув озорными зелеными глазами. - Чем дальше мы будем от гнезда к возвращению этого монстра, тем дольше будем жить!
Несогласных не нашлось. С редким единодушием мы припустили за быстрым котэем, который со всех лап сиганул через молодой ельник, возвращаясь на прежний курс - в сторону Черного Хребта.

А ведь всего полчаса назад, проходя мимо высокой сосны, он первый вдруг ощетинился и задрал голову наверх. Потом принюхался и успокоился.
- Никого нет. Пустое гнездо.
Приготовленные мной и Кстинаром пульсары втянулись обратно в ладони, напряженные плечи опустились, а у меня вырвался вздох облегчения, больше напоминающий стон.
- Крысохвосты? - озабоченно спросила я.
- Фейер, - произнес он таинственно, почти благоговейным шепотом. Кстинар задрал голову наверх, туда, где должно быть гнездо, и задумчиво почесал подбородок.
- Фейер... - еще раз повторил Тосс, глядя мне прямо в глаза и ожидая какой-то реакции.
- И? - не поняла я.
Зеленые глаза округлились как блюдца, безмолвно удивляясь моей неосведомленности.
- А что, - нисколько не смутилась я под его взглядом. - Я местную живность не знаю. По Предгорному Лесу раньше не гуляла, с нежитью не общалась. Так что или объясни, что это такое, или вообще молчи.
Он предпочел выпендриться передо мной своими знаниями и с важным видом в красках объяснил, чье гнездо расположилось на верхушке сосны прямо над нашими головами.
Оказалось, что фейер - гигантская огненная птичка, у которой размах крыльев достигает пяти метров. Клюв - как у орла. Характер злой и кровожадный. Питается мясом, которое предварительно обжаривает пламенем своего дыхания. Огненная магия против фейера бессильна, зато из его перьев можно сделать отличный амулет, защищающий от магии огня. Причем такой силы, что под его защитой можно спокойно дразнить драконов, не боясь быть сожженным заживо.
- Так, может, подкараулим эту птичку и из хвоста у нее перышки надергаем? - предложила я в шутку. - Не жалко же ей для доброго дела, а учитывая, что мы в горы идем - нам очень даже пригодится такой амулет.
- С ума сошла! - с трудом закрыв распахнувшийся рот и оставив выпученными глаза, возмутился Тосс. - Его магия, - махнул рукой на мага, - на фейера не действует, а одна ты не справишься!
- Подумаешь, курица какая-то! И не таких ощипывала! - фыркнула я, дразня кота.
Он, похоже, вообще пожалел, что обратил внимание на это гнездо. А мне просто захотелось поиграть на его нервах. Скучно было молча идти полдня. Конечно, я не собиралась ловить неизвестную птичку и дергать ее оперение, даже ради уникального амулета. Но паникующий кот - такое занимательное зрелище! Я мысленно давилась от смеха, когда он с растерянностью посмотрел на Кстинара, ожидая поддержки.
- Она права, - спокойно возразил маг.
Теперь у нас с котэем лица стали одинаково вытянутыми. Мое радостное настроение как ветром сдуло.
- Нам идти мимо драконов, - продолжил он, не реагируя на наши гримасы. - С амулетом будет намного безопаснее.
- Безопаснее? - дружно взвыли мы с Тоссом.
- А перья у него из жо... хвоста дергать тоже безопасно? Представляю, как огненное чудовище обрадуется такому вниманию! Ты хоть видел этого фейера? А я вот как-то видел его издали и ближе подходить отказываюсь! Дотрагиваться до него тоже! - истерика котэя достигла апогея, он перестал орать и добавил почти шепотом, - ты же маг Огня - ничего ему даже противопоставить не сможешь...
Кстинар сморщился, жестом приказав коту заткнуться.
- Никто и не собирается его ощипывать. В гнезде могла затеряться пара перышек, надо бы проверить, - подмигнул он притихшему Тоссу. - Этого будет достаточно.
- И кто за ними полезет? - нервно сглотнул котэй, хотя ответ был очевиден.
Мы с магом впервые оказались солидарны и переглянулись с хитрым видом. Добытчик перьев был единодушно выбран голосованием, а нытье свое о бедной кошачьей доле прекратил только после угрозы Кстинара поджарить его хвост собственноручно, не дожидаясь фейера.

Долго бежать не пришлось. Скоро белый кончик хвоста перестал мелькать впереди, и Тосс, убедившись, что никакой погони нет, и расстояние до гнезда уже приличное, остановился и встретил нас уже в облике человека. Четыре лапы неоспоримое преимущество, когда дело касается бега, неудивительно, что мы изрядно отстали. Котэй и не стал скрывать презрительное отношение к двуногим.
Поравнявшись, я кинула на него завистливый взгляд. Легкой пружинистой походкой он шел вперед, одновременно успевая смотреть и на землю, и по сторонам. Я же положилась на спутников и следила только за тем, на что ступают мои ноги, но все равно постоянно спотыкалась. Хорошо хоть не падала. Тосс поймал мой взгляд и улыбнулся.
- Не привыкла к походам? - спросил он.
- Не к таким, - призналась