Оглавление
Аннотация
Что делать, если из тебя вознамерились вылепить идеального воина? И делают это с маниакальной одержимостью, не обращая внимания на то, что ты всего лишь хрупкая девушка. И своего наставника ненавидишь так, что собственными руками убить готова.
Но враг ли он тебе? Или единственный, на кого можешь положиться? А что если его слова о том, что на тебя в любую минуту может начаться жестокая охота, окажутся чудовищной правдой? Остается сцепить зубы и работать на грани возможного.
А тут приходит момент, когда и твоя соперница активизируется. И предлагает твоему любимому руку и сердце, позабыв, что вообще-то первым это должен делать мужчина. И выбор уже не только между ней и тобой – на кону у возлюбленного шанс стать верховным королем всех темных миров…
Спасибо за обложку Татие Суботиной.
Глава 1
Сидя в столовой за завтраком, я не могла отвести глаз от декана Байдерна. Понимала, что если бы кто-то заметил это, могли воспринять двусмысленно. Особенно мой любимый Ирмерий. Он и так то и дело смотрел на меня, с трудом скрывая от остальных проскальзывающий в глазах немой вопрос. Вчера я так и не пришла к нему, хотя он наверняка ждал. Но как я могла прийти и делать вид, что ничего не случилось, когда весь мой мир перевернулся? И в центре всего этого стоял тот, кто до вчерашнего вечера вызывал во мне лишь неприязнь. Сейчас же вдруг оказалось, что от этого мужчины зависит моя дальнейшая судьба. Да что там судьба? В его руках моя жизнь!
Что означали его странные слова о том, что такое создание, как я, не должно было выжить. Кто же я? Откуда он так много знает обо мне? Знает такое, чего не знаю сама! И кто такой декан Байдерн? Вопрос, конечно, в какой-то мере глупый. Я прекрасно знаю, кто он. Темный эльф из аристократической семьи, прославившийся благодаря военным достижениям. Глава Службы безопасности короля второго темного мира. Декан военного факультета Темной Академии этого же мира. Но чем больше я смотрела на него, тем больше понимала, что все это лишь видимость того, что этот мужчина показывает окружающим. Не могла отделаться от нереальной картины. То ли видения, то ли прозрения. Белые крылья за его спиной. Конечно, подсознание могло сыграть со мной злую шутку. Не стоит забывать, что вчера я пережила настоящее потрясение. Что угодно могло померещиться. Даже темная тень с крыльями, напавшая на моих обидчиков. Я просто наградила декана какими-то диковинными особенностями, вот и все.
То, что он сам сейчас даже не смотрел в мою сторону, по-настоящему беспокоило. Лорд Байдерн сказал, что обязан сделать выбор: уничтожить меня или защитить. Какой же путь он изберет? И что мне делать, если захочет убить? Здравый смысл подсказывал, что нужно все рассказать Ирмерию, и будь что будет. Он сумеет защитить. Или нет?.. Вспомнила то, что любимый рассказывал о девушке-оборотне Каде. Тогда он не сумел ее уберечь. Декан Байдерн убил его возлюбленную. Что если все произойдет снова? И Ирмерия это просто сломает. То, что он не сумел защитить и меня. Если не будет ничего знать, то вполне возможно, даже не поймет, что и как произошло. Это воспримется все же легче… О, Тараш, о чем я думаю? Почему заранее хороню себя? Нет, я не собираюсь так просто сдаваться! Буду бороться за себя. Во мне есть что-то, что может в этом помочь.
Я неуверенно оглядела сидящих за столиком друзей. Вспомнила нашу клятву о взаимовыручке. Но могу ли я рисковать еще и ими? Кусая губы, размышляла, что же все-таки лучше сделать. Как поступить? Вздрогнула, услышав приветливые голоса Лин и Доры:
– Доброе утро всем! Можно к вам?
Лоран скривился и демонстративно отвернулся. Шейрис же и Кристор радостно поприветствовали девчонок и предложили садиться. Я тоже обрадовалась их обществу. По крайней мере, оно отвлекало от тяжелых размышлений.
– А вы слышали последние новости?! – захлебываясь от волнения, воскликнула Лин.
Я заметила, что даже более спокойная Дора едва сдерживается от того, чтобы тоже что-то не сказать.
– Вы о чем? – насторожилась я. Сердце тревожно забилось. Неужели вчерашняя история стала известна всем?
– Кайла Даминар уходит из Академии! – выпалила Лин и замерла в ожидании нашей реакции. Ее глаза сверкали.
Разумеется, реакция ее не разочаровала. Ребята замерли с отвисшими челюстями. Я тоже постаралась изобразить удивление, хотя, в отличие от них, знала об этом прекрасно.
– Почему уходит? – осторожно спросила я. – Что-нибудь случилось?
– Да кто ее знает? Она же скрытная. Я слышала, как она прощалась с ребятами со своего курса. Вот так и узнала, – заявила темная эльфийка. – Что-то говорила о том, что Темная Академия ее разочаровала, и она собирается поступать в Академию Тайных знаний в одном из демонских миров. У нее в том мире родственники живут.
– Что ж, скатертью ей дорога, – злорадно заявила Шейрис. – Никто по ней не заплачет, это точно.
– А я вот думаю, что она из-за Летти уходит, – неожиданно сказала Дора, внимательно глядя на меня.
Я ощутила, как по спине пробегает холодок, и в упор посмотрела на полуоркиню.
– Почему ты так решила?
– Ну, она не может вытерпеть, что теперь декан на нее и не смотрит. Что переключился на тебя.
– С чего ты вообще такое взяла? – я нахмурилась. – Прошу тебя, не верь хоть ты этим грязным сплетням! Декану Байдерну до меня и дела никакого нет. Разве что в качестве подопечной. Он ведь теперь мой наставник.
– Ну-ну, – протянула Дора с многозначительным видом, и я раздраженно отвела взгляд.
С ужасом подумала о том: а вдруг она в какой-то степени права? Декан ведь вчера сказал еще кое-что странное. О том, что вторая его часть хочет защитить меня даже ценой собственной жизни. Как это можно воспринимать? Неужели у него и правда есть ко мне чувства? Я мотнула головой, отгоняя неприятные догадки. Надеюсь все же, что за этими словами крылось что-то другое. По крайней мере, я постараюсь сразу дать понять лорду Байдерну, что в этом плане ему ничего не светит.
– Девчонки, а у меня сегодня свидание! – Шейрис не удержалась от того, чтобы не переключить внимание на себя. Ее прямо распирало от желания поделиться своей радостью с кем-то еще. Нам уже все уши прожужжала, теперь нашла других жертв.
Я покосилась на Кристора и скрыла улыбку при виде его довольно заблестевших глаз. Лоран и Эдвин же закатили глаза, в сотый раз слушая подробности о том, как Шейрис с утра снова получила послание от загадочного поклонника. И что в нем было приглашение на свидание. Полуорк хмурился каждый раз, как видел неподдельный интерес в глазах Шейрис, но не осмеливался открыто проявлять недовольство. Все же официально они не считались парой. Всегдашняя нерешительность мешала Эдвину объясниться с подругой. Так что шансы Кристора стремительно увеличивались. Хотела бы я сама знать, на чьей я стороне… И Эдвин, и рыжий оба казались замечательными ребятами. В общем, хорошо, что разбираться в этом не мне. Пусть решает Шейрис.
– Потом обязательно расскажи нам все! – воскликнула Лин, выслушав рассказ девушки. – Как же это романтично! Интересно, кто же это окажется?
– Мне самой до смерти интересно, – Шейрис мечтательно улыбнулась. – Вот как теперь дожить до вечера, а? Я с ума сойду от любопытства!
Потом девчонки начали строить догадки, кем может оказаться таинственный поклонник. Лин даже высказала предположение, что это может быть Эдвин. Полуорк с таким возмущением открестился от этого, что лишь укрепил их подозрения. То, что о Кристоре никто из них даже не подумал, явно обидело рыжего. Я незаметно сжала его руку под столом, благо, он сидел рядышком, и никто этого не заметил. Улыбнулась в знак поддержки, и он взглядом поблагодарил меня.
Появление в столовой Кайлы Даминар, одетой уже не в мантию, а в обычное дорожное платье, тут же переключило все внимание на нее. Как бы я ни относилась к этой девушке, не могла не признать, что выглядит она потрясающе. Грациозная и изящная, как кошка, со сверкающими глазами и соблазнительными движениями, Кайла притягивала к себе все взгляды. И все же сейчас я могла думать только о том, что произошло вчера. Вместо лица Кайлы видела ту личину, что она наложила вчера. Полный ненависти мужчина, подстегивающий напарника вдоволь поиздеваться надо мной, а потом бросить в пограничном лесу. В сопровождении своей и так поредевшей из-за ухода Шейна пятерки она приблизилась к свободному столику. Наши взгляды встретились так резко, что я не успела отвести свой. Даже горло перехватило от выражения лютой ненависти, застывшей в глазах девушки. Что-то мне подсказывало, что это еще не конец. Жизнь не заканчивается в стенах Академии. Кто знает, когда и каким образом судьба может столкнуть нас лбами в дальнейшем.
Я осмелилась снова посмотреть на Кайлу лишь минуту спустя. Она теперь смотрела на декана Байдерна. Так, словно все еще надеялась на что-то. В глазах теперь не было ненависти, лишь тоска и горькая надежда. Он встретился с ней взглядом, и я содрогнулась от холода, сквозящего в нем. Для Кайлы это стало приговором. Она судорожно дернулась и опустила голову. Ее друзья что-то ей говорили, но вряд ли архимагиня что-то слышала.
Того, что в следующий момент декан Байдерн поднимется с места и направится в мою сторону, вряд ли кто-то ожидал. Сама я, ни жива ни мертва, застыла, едва ли не с ужасом глядя на приближающегося мужчину. Не знаю, о чем в тот момент подумала. Разум напрочь отказывался мыслить здраво. В голове стояли сказанные им слова о том, что такую, как я, нужно уничтожить. И то, что вряд ли он станет это делать в студенческой столовой на глазах у всех, сейчас не казалось достаточным аргументом. В помещении воцарилась такая тишина, что я четко слышала, как бешено колотится мое сердце.
Остановившись рядом с нашим столиком и небрежно кивнув в ответ на поспешные приветствия адептов, декан холодно приказал:
– Адептка Тиррен, сегодня вы освобождаетесь от занятий. Мне пора заняться вашим обучением лично. Надеюсь, вы уже доели?
Несмотря на то, что передо мной на столе стояла почти полная тарелка каши, к которой я едва притронулась, я кивнула. Смотрела в немигающие серебристо-серые глаза и чувствовала себя кроликом перед удавом.
– Отлично. Тогда за мной! Не будем тратить времени, – скомандовал он и двинулся к выходу, нисколько не сомневаясь, что я последую за ним.
И я, конечно же, последовала. Иного выхода попросту не было. Чувствуя, как в ушах шумит от сильной пульсации крови в висках, шла по проходу, ловя на себя всеобщие любопытные взгляды. Из множества лиц, превратившихся сейчас в расплывающиеся пятна, выделилось полное ярости лицо Кайлы, и я поспешила отвернуться. Напрасно. Теперь различила другое. Ректор смотрел на меня, чуть прищурившись. Губы крепко стиснуты. Казалось, он едва сдерживается, чтобы не вскочить с места и не остановить меня. Я умоляющим взглядом попросила его этого не делать и едва ли не с облегчением вышла на свежий воздух.
Декан Байдерн ждал внизу у ступеней, скрестив руки на груди. Я молча спустилась и встала рядом с ним. Пришлось сильно задрать голову, чтобы встретиться с ним взглядом. Тут же ощутила себя маленькой и слабой рядом с этим высоким мужчиной, словно отлитым из стали. Хуже всего, что я не могла разгадать выражение его немигающих глаз. С трудом заставила себя разлепить пересохшие губы и произнести:
– Вчера вы сказали, что должны сделать выбор… Решить, что со мной делать. Решили?
Уголки его губ дернулись в слабой усмешке.
– Был опасный момент…
– Какой момент? Вы о чем? Очередные загадки?
– Нисколько, – он продолжал в упор смотреть на меня. – Вчера я провел бессонную ночь, думая обо всем, что должен сделать. В какой-то момент решил, что обязан следовать долгу. Пришел в твою комнату и стоял над постелью, размышляя, как это лучше сделать. Вытащить тебя оттуда или придушить прямо там.
Я невольно схватилась за горло, живо себе представив то, что могло произойти. Не сомневаюсь, что никто из друзей ничего бы даже не понял. Он наверняка ввел их в такой же транс, как это делал Кристор. Утром нашли бы мое бездыханное тело. Конечно, началось бы расследование, но я не сомневаюсь, что дело бы замяли. Даже несмотря на вмешательство ректора, который пожелал бы докопаться до правды. Не сомневаюсь, что декан Байдерн сумел бы мастерски замести следы.
– Но я все еще жива, – сказала я очевидную истину, и немного отпустило. – Вы передумали?
– Догадливая девочка, – с сарказмом заметил он. – И ты даже не представляешь, насколько тебе повезло.
– Значит, вы будете защищать меня? Не знаю, от чего… но будете? Вы так сказали вчера: защитить или убить…
– У меня есть несколько условий, – негромко сказал декан и вдруг с силой ухватил меня за пучок волос сзади. Еще сильнее откинул мою голову назад и приблизил свое лицо вплотную к моему.
Я дернулась. Не столько от боли в занывших позвонках, сколько от неприятной догадки. Прошипела:
– Если вы хотите, чтобы я с вами спала, этого не будет!
Он расхохотался мне в лицо, глядя с каким-то странным выражением.
– Поверь, если бы я этого на самом деле захотел, выбора бы у тебя не было.
– Значит, вы этого не хотите, – не скрывая облегчения, произнесла я.
– Не скажу, что это было бы мне так уж неприятно, – криво усмехнулся лорд Байдерн. – Но мне нет нужды принуждать к чему-то какую-то сопливую девчонку. В мире достаточно женщин, которые сделают это по собственной воле.
– Вот и отлично, – я даже не обиделась на «сопливую девчонку», настолько порадовал общий смысл слов. – Тогда, может, отпустите? Когда вы так близко, это не очень приятно…
Теперь, когда убедилась, что ни убивать, ни насиловать меня в планы декана Байдерна не входит, откуда-то взялась бесшабашная смелость. Наверное, обратная сторона пережитого мною панического страха. Пальцы лорда Байдерна разжались, и я с облегчением выпрямила шею, осторожно разминая позвонки.
– Обязательно было это делать? – хмуро бросила я.
– Необязательно, – обезоружил он едким ответом. – А теперь пойдем. О своих требованиях расскажу по дороге.
– Я с места не сдвинусь, пока не скажете, куда мы пойдем, – вернулись прежние подозрения. Вдруг он просто запудрил мне мозги и сейчас поведет куда-то в безлюдное место, чтобы прикончить?!
– Если не сдвинешься, то мне придется тебя понести, – бросил он, и по искоркам в его глазах я поняла, что и правда это сделает, сволочь! Вот позору-то будет! Если у кого-то сейчас еще и остаются сомнения в том, что декан имеет на меня виды, то после такого точно исчезнут.
– Ладно, я пойду, – процедила я.
Он хмыкнул и широким размеренным шагом направился к воротам Академии. Едва поспевая за ним, я бросилась следом. Стражники у ворот при виде начальства тут же подобрались и вытянулись по струночке. Едва глянув на них, декан прошел в гостеприимно распахнутые перед ним ворота. Мне, семенящей за ним, никто даже слова не сказал. Хотя обычно требовали расписаться в книге приходов и уходов. У ворот Академии уже ждал самоходный экипаж лорда Байдерна. Он что изначально планировал повезти меня куда-то? Как-то это все не нравилось.
– Садись, – приказал он, распахивая передо мной дверцу рядом с водительской.
Я молча устроилась на сиденье и, едва машина тронулась с места, все же задала вопрос:
– Так куда вы меня везете?
– Несколько условий, которые ты должна будешь выполнять, – вместо ответа лениво проговорил декан. – Только тогда я стану помогать тебе.
– Ладно, что за условия? – подавив вспышку раздражения, спросила я.
– Первое: мое слово для тебя – закон. Если я говорю что-то делать, ты не задаешь глупых вопросов, а делаешь. Это понятно?
– Послушайте, я бы все же хотела понять…
Самоходный экипаж резко остановился, меня чуть не ударило о лобовое стекло.
– Выметайся! – прошипел декан. – Считай, что теперь ты сама по себе. И когда за тобой придут, не надейся на помощь.
– Кто придет? О чем вы? – от его слов веяло чем-то неуловимо гнетущим. И самое страшное: я чувствовала, что он не врет.
– Выметайся, я сказал, – не глядя на меня, бросил он, постукивая пальцами по панели управления.
– Я согласна на ваше условие, – глухо сказала я, постаравшись запрятать гордость куда подальше.
– Отлично, – он, похоже, и не сомневался, что я соглашусь. Снова завел машину и направил дальше.
Видя, какой дорогой мы едем, я начала понимать, что, похоже, везет в Арклан. Но зачем? Так, ладно, с вопросами потом. Все равно нет смысла их задавать этому напыщенному уроду. Проигнорирует. Или взбесится и точно высадит меня и предоставит собственной участи.
– Второе условие: все, что произошло вчера, и все, о чем мы будем говорить с тобой в личных беседах, должно остаться только между нами. Об этом не говорить никому. Ни твоим приятелям, ни любовникам, ни кому-либо еще, – произнес декан сухо.
– Согласна, – мне многое хотелось высказать ему. Особенно выразить негодование по поводу «любовников». Он что и правда считает, что со мной только ленивый не спит?! Но постараюсь засунуть обиду туда же, куда и гордость. Все равно этому мерзавцу плевать на мои чувства. Они его только позабавят.
– Третье условие: не задавать вопросов. Если я что-то пожелаю тебе сказать, сделаю это сам.
– Не задавать вообще? – уточнила я, прищурившись. – Вы вроде бы мой наставник. Если я что-то не пойму из ваших объяснений, то тоже нельзя спрашивать?
Он метнул на меня недовольный взгляд.
– Ладно, уточню формулировку: не задавать вопросов о том, что тебе не нужно пока знать.
– А как я узнаю о том, что мне пока знать не нужно? – наглела я, уже явно издеваясь над ним. Но эта гномья задница вполне это заслужила!
Декан грязно выругался и в ответ на мой возмущенный взгляд процедил:
– Не нарывайся, девочка!
– Ладно. Я поняла вас, – решила я поиграть в паиньку. – Объяснять, почему вы мне помогаете, не станете. И спрашивать об этом бесполезно, да?
– Абсолютно, – мне захотелось его придушить за снисходительный взгляд.
– Что ж, – я глубоко вдохнула и выдохнула, чтобы успокоиться, – поняла. Но спросить о том, куда вы меня везете, можно? Или это тоже входит в запретный список?
– Мы едем к твоей матери.
Собственные переживания мигом отошли на второй план. Я с силой сжала подлокотники сиденья и уставилась на декана яростным взглядом.
– Это вам мне придется объяснить. Во-первых, откуда вам вообще известно о моей матери. И во-вторых, зачем мы едем к ней. Если не ответите, можете высадить прямо здесь. Я не сделаю ничего, пока не буду уверена, что ей ничто не угрожает.
– Полагаешь, если бы я хотел прикончить твою мать, то уже бы этого не сделал? – иронично заметил он. – Поверь, насчет нее не стал бы терзаться какими-либо угрызениями совести. Она для меня ничего не значит.
– А я, значит, значу? – засопела я, подозрительно глядя на него. – Вы же сказали, что я вас не интересую в этом плане.
– В каком? – явно издеваясь, спросил декан.
– Вы меня поняли, – не пожелала я сдаваться.
– Девочка, ты понятия не имеешь, во что оказалась втянута, – он покачал головой. – Поверь, твой единственный шанс выжить – это я. Просто делай то, что говорю, и не задавай вопросов. А уж по какой причине я тебе помогаю, пусть тебя интересует меньше всего.
– И все же что насчет моей матери? – настаивала я. – Ответьте на мои вопросы.
– А ты упрямая, – он ухмыльнулся. – Хорошо. О твоей матери я собрал сведения. Все же не забывай о том, что я еще и глава Службы безопасности. Знать все и обо всех давно вошло у меня в привычку. В том числе и о вверенных мне адептах. Я также знаю и о твоих отношениях с Кайленом Дарбниром.
– У меня не было с ним отношений, – прошипела я.
– Пусть так, но именно из-за него ты сбежала из Дарана, взяла чужое имя.
Я не стала отрицать очевидного. По мере того как декан говорил, с ужасом убеждалась в том, что он и правда знает обо мне все. Словно прочитав мои мысли, лорд Байдерн бросил на меня ироничный взгляд.
– Если полагаешь, что о твоей связи с ректором я не знаю, то и в этом заблуждаешься. Забавно, знаешь ли… наблюдать, как вы оба из кожи вон лезете, чтобы это скрыть. Но я умею замечать детали.
– Проклятье! – вырвалось у меня. – И что вы собираетесь делать по этому поводу? Рассказать всем?
– Если бы я этого хотел, давно бы сделал, – повторил он излюбленную фразу. – Зачем мне это? Если Ирмерий Старленд нашел себе новую постельную игрушку, лишь порадуюсь за него. А то, знаешь ли, начинало напрягать его неизменно отвратительное настроение. Почему-то он считал своим долгом вымещать его именно на мне.
– Думаю, у него на это есть веские причины, – буркнула я.
– О, похоже, ты залезла в сердце Ирмерия куда глубже, чем я думал, – его брови взметнулись, на лице появилась кривая улыбка. – Он тебе даже поведал трагическую историю своей жизни?
– Не нужно сарказма, – я поморщилась. – Да, он был со мной откровенен. И вы меньше чем кто бы то ни было имеете права говорить об этом таким тоном. Вы убили девушку, которую он любил!
– Я убил врага, – лениво напомнил он. – Сделал то, что должен был сделать наш благородный Ирмерий. В какой-то степени оказал ему услугу, не находишь? Где бы он был сейчас, если бы я этого не сделал? Поверь, ту красотку все равно убили бы. И скорее всего, куда более жестоким способом. А его бы считали предателем. Смерть или тюрьма – вот, что ждало бы твоего обожаемого любовника. Я избавил его от этой участи. А теперь вот собираюсь сохранить жизнь очередной его пассии. Полагаю, мы с ним в расчете.
– Вы чудовище! – кусая губы, я смотрела на его чеканный профиль, пытаясь уловить малейший проблеск сожаления о том, что он сделал. Разумеется, не находила, и от этого становилось еще больнее. Больнее из-за того, что именно такому существу я должна буду довериться. Искать в нем защитника. – Есть ли для вас вообще что-то святое, Тарин Байдерн? Понятие любви, дружбы, преданности – вам это знакомо хоть немного?
Меня несло, но я уже не могла остановиться. Небрежные слова об Ирмерии задели за живое. Как он может считать, что оказал ему услугу? Не понимать всей чудовищности того, что совершил. И как он может говорить об этом так иронично, чуть ли не издевательски. Не понимать, что в какой-то степени он сломал Ирмерия.
– Хочешь забраться ко мне в душу, девочка? – декан метнул на меня быстрый взгляд, в котором снова почудились голубоватые искорки. – Сделать то, что почти никому не под силу? Поверь, не стоит этого делать. Вряд ли ты желаешь знать, что на самом деле мною движет. И вряд ли ты вообще способна меня понять. Хотя… Кто знает, как ты станешь думать и чувствовать, когда поймешь, наконец, кто ты такая.
– Снова загадки, лорд Байдерн. Одни загадки, – процедила я. – Почему вы не можете сказать мне правду?
– Поверь, ты еще к ней не готова, – он покачал головой. – Можешь наделать много глупостей. И это станет для тебя началом конца.
– Но вы ведь хотите мне помочь…
– Чем больше ты задаешь вопросов, тем меньше я уверен, что не проще было бы свернуть тебе шею, – парировал декан, но в его голосе не было злости. Скорее, насмешка. – А теперь просто помолчи.
– Еще один вопрос, лорд Байдерн, – поколебавшись, спросила я.
Он закатил глаза.
– Ты и мертвого достанешь, девочка!
– Вы, к сожалению, не мертвы, – огрызнулась я. – Поэтому ответьте.
Его бровь взметнулась, но на мое едкое замечание агрессии не последовало.
– Задавай уже свой вопрос.
– Зачем мы едем к моей матери?
– Чтобы разобраться окончательно в том, что я подозреваю. Но нужно прояснить кое-какие детали.
– Полагаете, дело в моем отце? – я пытливо посмотрела на него. – От него у меня эти способности?
– Все может быть. Это самая очевидная версия.
– От мамы вы ничего не узнаете, – я пожала плечами. – Она сама ничего не помнит. Лоран считает, что на нее тоже поставили блок.
– Есть способы снять подобные блоки.
– Вот как? – я оживилась. – Тогда почему бы не снять мой? И я вспомню все сама.
– Этот вариант мне тоже приходил в голову. Но сделать это было бы крайне безответственно.
– Почему? – удивилась я.
– Во-первых, я пока не знаю, на что именно он поставлен. Во-вторых, если бы блок было так легко снять, твой дух-хранитель давно бы это сделал.
Пока он только расшатывает его и ищет лазейки, как его обойти. Представь, какого уровня должно быть магическое влияние, чтобы создать такой блок.
Я задумалась. После того как узнала, что кто-то будто запер что-то в моей голове, я уделяла информации о блокам максимум внимания. Прочитала все, что только было доступно, об этой проблеме. Блоки ставились на внушение, на определенные воспоминания, даже на проявление особых способностей. Даже самый слабый блок снимать опасно, особенно если это делается помимо воли того, на кого он наложен. Но даже если разум полностью открыт, снимающий должен быть равен по силе тому, кто наложил блок. Если окажется слабее, вряд ли что-то получится. Вспомнила о том, что говорил ректор. Тот, кто наложил блок на меня, невероятно силен. Но кто и зачем это сделал? Как бы я хотела все же узнать это! Может, на маму повлияли не так сильно, и декан Байдерн сумеет снять воздействие хотя бы с нее?
– Твоя задача – убедить мать довериться мне полностью, – снова заговорил лорд Байдерн. – Тогда возможность успеха увеличится.
– Вы точно ей не навредите? – подозрительно спросила я.
– Не доверяешь? – помолчав, с ухмылкой спросил он.
– А должна?
– Как ни странно, да. Только мне ты сейчас можешь доверять на все сто процентов.
– И почему эта мысль скорее пугает, чем утешает? – вздохнула я.
Декан не ответил – в этот момент мы подъехали к дому Фирдов.
– Вы даже знаете, что днем мама здесь? – задала я риторический вопрос.
Разумеется, ответом меня не удостоили. Декан вылез из экипажа и соизволил вспомнить правила вежливости, открыв передо мной дверцу. Протянутую руку я проигнорировала, решив ответить ему его же монетой, и вылезла из машины. Молча проследовала к двери почты. Хмыкнув, лорд Байдерн двинулся за мной.
Дейн немало удивился при виде меня, но приветливо замахал. У стойки находилась клиентка, и я порадовалась тому, что гном сейчас занят. Не хотелось отвечать на вопросы, на какие и сама не знала ответов. Лишь спросила, направляясь к дверям в жилые помещения:
– Мама у себя?
– Она с Гинни на кухне, – откликнулся гном, налепляя на письмо клиентки марку. – А ты чего так рано?
– Я по делам, – быстро откликнулась я, проходя внутрь.
Услышала, как за моей спиной Дейн и декан тоже обменялись дежурными приветствиями. Интересно, что гном подумал о том, что я заявилась сюда в сопровождении декана? Хотя лучше мне об этом не знать. Вздохнув, представила себе, как быстро разносятся по Арклану сплетни. Если насчет Дейна еще можно было надеяться на то, что трепаться обо мне не станет, то его клиентка вряд ли. Одна из самых больших местных сплетниц. Так, ладно, сейчас не могу думать еще и об этом. И так проблем хватает.
Едва мы переступили порог небольшой уютной кухоньки, где за приготовлением пирожков болтали Гинни и мама, наблюдая за мирно посапывающим в коляске Летом, воцарилась тишина. Потом обе женщины все же отмерли и засыпали нас с деканом приветствиями. Предложили чаю и угощение. Лорд Байдерн досадливо поморщился и сразу взял быка за рога:
– Госпожа Глерье, нам с Летти нужно поговорить с вами. Желательно наедине.
На лице мамы и Гинни отразился самый настоящий шок. Интересно, о чем они подумали? Неужели о том, что декан явился сюда просить моей руки? Я подавила нервный смешок. М-да, такое мне и в страшном сне бы не приснилось!
– Хорошо, думаю, тогда нам лучше пройти в мою комнату, – в растерянности пробормотала мама и двинулась к двери.
Мы последовали за ней. На Гинни я старалась не смотреть, хоть и понимала, что так просто не отделаюсь. При малейшей возможности она засыплет меня вопросами. Гинни в этом проявляла завидную настойчивость. Придется придумать какую-нибудь достоверную версию. Может, то, что наставники в Академии считают своим долгом познакомиться с близкими подопечного. Бред, конечно, но вдруг поверит.
Мама провела нас в свою уютную чистенькую комнатку, где она, как всегда, умудрилась создать неповторимую атмосферу тепла. И как она умудрялась это делать, не знаю. Но на той территории, какую считала своей, мама всегда это делала. Даже не знаю, в чем тут дело. То ли в ручных кружевах, которыми она украшала комнату, то ли в живых цветах, за которыми умела ухаживать, как никто. А может, дело в ее душевности, которая так и выплескивалась на всех. Она будто стремилась согреть окружающих своим теплом.
– Присаживайтесь, прошу вас, – мама кивнула на плетеные кресла у окна, за которыми мы поспешили устроиться. Сама же села на свою безупречно застеленную кровать. – Адалейт что-то натворила? – после некоторой паузы с тревогой спросила она.
– Вовсе нет, госпожа Глерье, – как можно доброжелательнее ответил лорд Байдерн, за что я ему была благодарна. По крайней мере, не стал держаться в своей привычной насмешливой манере. – Дело в том, что с некоторых пор я считаюсь наставником вашей дочери, – начал он осторожно. – Не знаю, говорила ли она об этом.
Мама кивнула, но настороженность из глаз не исчезла. Ну еще бы! Я ее вполне понимаю. Такая высокая персона, как глава Службы безопасности королевства, заявляется в ее скромную комнатку непонятно зачем. Я бы на ее месте тоже удивлялась.
– Я бы хотел прояснить некоторые беспокоящие меня моменты, – без дальнейших экивоков заявил декан.
– Какие же, лорд Байдерн? – откликнулась мама, нервно теребя края белого передника.
– Ее потенциал весьма необычен для человека. Я бы хотел найти его истоки. В вашем роду были ведьмы?
– Насколько мне известно, нет, – мама пожала плечами. – Наверное, Летти у нас такой вот самородок.
Губы декана чуть скривились.
– Понимаю, мой вопрос покажется нетактичным, но я все же настаиваю на ответе. Кем был ее отец?
Я прямо чувствовала, как хочется маме послать лорда Байдерна куда подальше вместе с его вопросами. Но из чувства вежливости она все же ответила:
– Он был обычным человеком, лорд Байдерн.
– Мне нужно больше подробностей, госпожа Глерье, – декан откинулся на спинку кресла и сложил пальцы домиком на груди. – Все, что вы помните о ее рождении и тех способностях, какие она проявляла в детстве.
Мама нахмурилась, я прямо видела, как в ней происходит мучительная внутренняя борьба. Декан ей был явно неприятен. Да и неудивительно. Я в разговорах о нем никогда не скрывала собственного к нему отношения. Вспомнила, как она удивилась, что я выбрала этого мужчину своим наставником. И все же нам необходимо выяснить правду. Слишком долго она скрывалась за семью печатями.
– Мама, очень важно выяснить все, что ты знаешь. Прошу тебя, доверься лорду Байдерну. Он хочет помочь мне, – стоило большого труда сказать все эти слова, но иного выбора не было.
– Адалейт, я уже рассказала тебе все, что знаю, – мама вздохнула и потерла лоб.
– Думаю, есть воспоминания, которые кто-то намеренно скрыл в вашей памяти, – вкрадчиво сказал декан. – Позвольте мне добраться до них. Поверьте, для вашей дочери это жизненно важно.
– Жизненно? – мама напряглась, в упор уставившись на мужчину.
– Поверьте, я не преувеличиваю. Позвольте проникнуть в ваш разум… Я не причиню вреда ни вам, ни вашей дочери, – он говорил так мягко, с такой теплотой, что даже я на несколько секунд ему поверила полностью. Впрочем, ко мне вскоре вернулись прежние эмоции, какие вызывал декан. Но мама, похоже, все же решила ему довериться.
– Хорошо, лорд Байдерн. Что вы можете сделать, чтобы я вспомнила?
– Мне нужно будет проникнуть в ваш разум, – он поднялся с места и приблизился к ней. – Вы позволите? – после кивка мамы сел на кровать и взял ее за руки. – Может быть немного больно, но если вы откроете свой разум полностью, боль будет не столь сильной.
Мама неуверенно глянула на меня, и я ободряюще ей улыбнулась.
– Ладно, я готова это сделать, – сказала она со вздохом. – Хотя, не скрою, меня пугает, что кто-то будет копаться в моей голове. Но ради Адалейт я готова на это пойти.
– Благодарю вас, госпожа Глерье, – он улыбнулся и тихо сказал: – А теперь закройте глаза и полностью расслабьтесь. Представьте себе какое-то приятное спокойное место, которое вызывает у вас умиротворение…
Началось погружение в транс, и я затаила дыхание, боясь неосторожным движением нарушить процедуру. И все же за действиями декана следила с неусыпной бдительностью. Если почувствую, что он делает что-то не то, тут же прерву сеанс. Я заметила, как изменилось дыхание матери – стало глубоким и спокойным, как у спящего. Лицо будто поплыло, перестав держать привычное выражение. Казалось сейчас до странности незащищенным, даже детским. У меня прямо сердце защемило. Я привыкла считать маму сильной и уверенной, так долго искала в ней поддержку и опору. А сейчас вдруг открылось очевидное – какая же она хрупкая и слабая. Это ее нужно защищать. Это моя обязанность. Защищать от чего? Сама не знаю. Но точно знаю, что сделаю все, лишь бы моему самому родному человеку ничего не угрожало. Кто-то грубо вмешался в нашу жизнь, когда я была еще совсем маленькой. Вторгся в наш разум, изменил в нем что-то. И вряд ли от этого существа следует ждать чего-то хорошего. Меня пробрала дрожь, когда я подумала о том, что оно может вернуться в нашу жизнь. Это неведомое зло.
– Я чувствую блок, – послышался еле слышный голос лорда Байдерна. – Довольно сильный. Но он стоит на воспоминания, а такое всегда легче обойти… Хотя… Похоже, не в этом случае.
– Вы не сможете это сделать? – напряженно спросила я.
– Я попробую обойти. Заглянуть глубже. Может, это что-то даст… – он осекся, будто вглядываясь во что-то мне невидимое. – Не может быть… – сдавленно выдохнул. – Этого просто не может быть.
– Чего не может быть?! – я подалась вперед, с жадностью ловя каждое его слово.
– Ты не можешь быть… Нет… Только не… – О, Тараш, у меня мурашки побежали по коже при виде его лица. Таким я его не видела никогда. Да и вообще сомневаюсь, что кто-то вообще видел. Казалось, прежняя самоуверенная маска с него слетела напрочь, оставляя растерянность, какое-то глубокое переживание.
– Что происходит, лорд Байдерн? – уже не сдерживаясь, закричала я.
Мой крик будто отрезвил его. Лицо дернулось и через несколько секунд снова стало прежним. Но посмотрел он на меня так, словно видел впервые. Долго, изучающе, пристально.
– Сейчас, когда я понял до конца, теперь многое понимаю, – хрипло выдохнул декан, не в силах отвести от меня глаз. – То неуловимое, что так притягивало к тебе. Сродни узнаванию… Ты… Подумать только… Сказать, что я поражен, ничего не сказать… И тебе оставили жизнь. Значит… – он умолк и с усилием отвел взгляд.
– Вы не собираетесь мне ничего объяснять, правда? – чувствуя, что закипаю, спросила я.
– Не сейчас… Мне нужно время, чтобы осознать все до конца… – глухо сказал он. – А теперь нужно вывести твою мать из транса.
– Она что-нибудь вспомнит?
– Ничего. Блок я так и не сумел снять. Просто увидел то, что не посчитали нужным скрыть. Наверняка решили, что это мало что даст тому, кто захочет посмотреть.
– Но вам дало, не так ли?
Он снова посмотрел на меня, на его лице блуждала странная улыбка, от которой стало не по себе.
– Тот, кого я привык считать не знающим слабостей. Существом, созданным будто изо льда, не ведающим пощады к тем, кто преступает закон… Какая ирония судьбы…
– О чем вы, орки вас раздери, говорите?! – вырвалось у меня грязное ругательство.
– О том, кто дал тебе жизнь, моя удивительная девочка. И кто не пожелал ее забрать. Не сомневаюсь теперь, кто поставил на тебя блок. И даже догадываюсь, что именно защитили.
– Что же?
Я вцепилась в подлокотники кресла так, что у меня едва кости не хрустнули.
– То, что могло бы тебя выдать… Но все пошло не так. Вряд ли тот, кто дал тебе жизнь, мог предположить, что судьба приведет тебя в Академию. Дух-хранитель… Он открыл то, что должно было быть навсегда скрыто.
– Зачем все эти загадки, лорд Байдерн? – меня всю трясло, я с мольбой смотрела на него. – Прошу вас, расскажите мне все.
– О, нет, милая, – он горько усмехнулся. – Этого я теперь сделать не могу ни при каких условиях. Но я сделаю все, чтобы защитить тебя. Научу постоять за себя, использовать на полную свои возможности. Может наступить день, когда твоя тайна все же раскроется. Не из-за меня, нет… Но может понять кто-то еще. И ты должна быть готова постоять за себя. Защитить не только себя, но и того, кто рискнул ради тебя всем, сохранив тебе жизнь.
Я закрыла глаза ладонями и яростно их потерла. Моя голова начинала раскалываться от множества намеков и загадок. Я пыталась разгадать заключенный в словах лорда Байдерна скрытый смысл, но он все время ускользал.
Что ж, мне остается одно – принять его помощь и взять то, что он пожелает дать мне. Настанет день, когда я и правда смогу позаботиться о себе сама. И тогда, если понадобится, вырву признание из его глотки. Я отвела руки от лица и посмотрела с новым чувством, какое раньше никогда не испытывала. Не только к нему, но и к кому-либо еще. Ощущала себя хищником, набирающимся сил до того, как попытаться вступить в схватку со смертельно-опасным противником. Пока я всего лишь слепой котенок, наугад делающий первые шаги в этом новом мире. Но что-то мне подсказывало, что если буду достаточно упорной, все может измениться.
Глава 2
На обратном пути между нами с деканом Байдерном царило молчание. Думаю, нам обоим было, о чем подумать. Конечно, мне хотелось многое сказать ему и еще больше услышать в ответ, но я понимала – бесполезно. Я не смогу заставить его открыть правду. Он сделает это только, если захочет сам.
И все же, когда на очередной развилке дороги мы свернули в другую сторону от Темной Академии, я не сдержалась.
– Мы заедем куда-то еще? Куда на этот раз?
– Туда, куда я сочту нужным, – последовал убийственный ответ, и я сочла за лучшее заткнуться.
Правда, хватило меня ненадолго. Едва я увидела, как в отдалении вырастает пограничный лес, к горлу подступила тошнота. Вчерашние воспоминания нахлынули снежной лавиной.
– Хотите все же довершить то, что начала ваша любовница? – холодно осведомилась я. – Решили скормить меня нечисти?
– Такой соблазн очень велик, поверь, – ухмыльнулся декан. – Но, к сожалению, нечисть тобой наверняка подавится.
От неожиданного заявления я вжалась в спинку сидения и замерла.
– Вы шутите или говорите всерьез?
– А ты как думаешь? – он бросил на меня беглый взгляд, в нем сверкнули искорки.
– Может, хватит издеваться? – я нахмурилась. – Почему просто не сказать, куда мы едем?
– Хочу начать процесс твоего обучения подальше от любопытных глаз.
– А более подходящего места вы, разумеется, не нашли? – с сарказмом спросила я.
– Днем пограничный лес не опасен, – напомнил декан скучающим тоном учителя, которому по несколько раз приходится повторять одну и ту же информацию нерадивому ученику.
– Это я понимаю, – начала злиться я. – Но все равно…
– Похоже, кто-то напрочь забыл про условия нашего договора, – с раздражением бросил лорд Байдерн. – Что гласит условие номер один?
– Ваше слово для меня закон, – пробурчала я.
– Хорошая девочка, – его губы скривились в улыбке. – А теперь советую заткнуться. Не люблю ненужных разговоров. Не знал, что ты так болтлива.
– Я вовсе не болтлива! – я едва не задохнулась от возмущения, но под его издевательским взглядом решила все же замолчать. Как же этот мужчина невыносим! И вот как мне выдержать четыре года под его наставничеством?! Это же с ума можно сойти! С тоской подумала о том, что вместо лорда Байдерна моим наставником мог стать Ирмерий Старленд, и глубоко вздохнула. Что ж, сама виновата, самой и расхлебывать.
Самоходный экипаж притормозил неподалеку от пограничного леса. Декан вышел наружу и в этот раз даже не подумал подать мне руку. Лишь коротко бросил:
– Чего расселась? Идем.
Кипя от возмущения, я вылезла из машины и двинулась за ним в лес. Приходилось бежать, чтобы не отстать от его широкого шага, что лишь усиливало мое недовольство. М-да, и как в голову закралась мысль, что этот мужчина может ко мне что-то испытывать? Судя по его поведению, ему на меня глубоко плевать. Правда, зачем помогает, непонятно. Ну да ладно, рано или поздно все равно узнаю. Пока же придется терпеть его намеренные издевательства.
Мы пришли на ту же самую поляну, куда и в первый день в Академии. Даже следы от старых кострищ можно было разглядеть, припорошенные легкой изморозью. Все же поздняя осень давала о себе знать.
– Садись, – декан махнул рукой на землю.
Сам небрежным жестом сбросил с себя преподавательскую мантию и сел на нее. Я последовала его примеру, сделав то же самое со своей. Все-таки мантия – незаменимая вещь, – я невольно усмехнулась. Подтянув колени к груди, уставилась на декана, ожидая дальнейших распоряжений.
– Для начала расскажи, какие способности уже в тебе проявились. Не упускай ни малейшей детали. Пусть даже она кажется тебе незначительной. Что отличает тебя от обычных людей и других рас.
Я наморщила лоб, размышляя, с чего лучше начать. Неожиданно лорд Байдерн начал сам:
– Холод.
– Что? – я вздрогнула, чувствуя, как по спине пробегают мурашки.
– Он действует на тебя не так, как на других, правда?
– Но откуда вы знаете? – сдавленно пробормотала я. – Я никому об этом не говорила… Да и вообще, разве это важно? Просто особенность организма.
– Всерьез полагаешь, что это в порядке вещей? – ухмыльнулся декан.
Я молчала, чувствуя, как сердце колотится сильнее. Неужели то, что я всегда считала всего лишь прихотью природы, на самом деле имеет куда большее значение?
– И что это означает?
– Больше, чем ты можешь себе представить, – протянул лорд Байдерн. – Но об этом потом. Дальше.
– Легкость, – подумав, сказала я. – Иногда с помощью духа-хранителя я могу вызывать ее у себя.
– Продемонстрируй, – распорядился он, слегка откинувшись назад, опираясь на ладони.
– Я никогда не делала это просто так, – призналась я. – Только в минуту опасности. Может не получиться.
– Делай, что говорю, – в его голосе послышались металлические нотки, и я решила больше не спорить. Поднялась на ноги и неуверенно закрыла глаза, чтобы лучше сосредоточиться.
Мысленно обратилась к духу-хранителю, прося вновь вызвать ощущение легкости. Отклик почувствовала почти сразу – по телу пробежали знакомые электрические волны. Каждая клеточка теперь казалась словно невесомой, все во мне звенело от этого ощущения.
– Готова? – ворвался в голову голос декана.
– Да, – я осторожно открыла глаза, боясь, что легкость тут же исчезнет. Но она все еще была со мной.
– Заберись на одно из деревьев, – велел наставник.
– Это обязательно? – проворчала я, но уже послушно направилась к дереву.
– Что плетешься, как раненый гоблин? – рявкнул декан. – У тебя двадцать секунд на то, чтобы преодолеть расстояние и забраться на верхушку.
– Но это невозможно… – начала я, но наткнулась на холодный взгляд и умолкла.
– Время пошло.
Лорд Байдерн начал отсчет, а я вдруг решила, что во что бы то ни стало сделаю это. Именно за двадцать секунд. Отдала команду собственному телу, и показалось, что поплыла над землей. Ноги едва касались твердой поверхности, настолько быстро я двигалась. На дерево практически взмыла и опомнилась, только посмотрев вниз и ощутив, как кружится голова от высоты.
– Спускайся, – последовал новый приказ. – Тридцать секунд. Ты не справилась.
Легкость исчезла, и я судорожно ухватилась за тонкие ветки, чувствуя, как они сгибаются под моей тяжестью.
– Лорд Байдерн, я сейчас упаду! – в панике воскликнула я.
– Не упадешь, – он даже с места не сдвинулся, чтобы как-то помочь. – Снова вызови легкость.
Мое тело дрожало от чудовищного напряжения. Я чувствовала, как дух-хранитель с трудом снова заставляет его включить необычный режим. Выдохнула с облегчением, когда ему все же это удалось. Практически мгновенно слетела с дерева, быстро перебирая руками и ногами. Тут же упала на землю, руки и ноги будто в желе превратились.
– Жалкое зрелище, – хмыкнул декан. – Ты совершенно не умеешь пользоваться своими способностями.
– Я и не утверждала, что умею, – прошипела я.
– Ты даже не пыталась их развивать, – отрезал лорд Байдерн. – Ленивая адептка, которая надеется, что все к ней придет само. Так не бывает.
– Я вовсе не ленивая, – я уже едва зубами не скрежетала от гнева.
– Так докажи. Перестань себя жалеть, – его глаза сейчас казались двумя колючими льдинками, буравящими меня.
– Выше головы не прыгнешь, – процедила я. – Дух-хранитель делает, что может.
– С каждым твоим усилием, с каждым преодолением себя его возможности так же растут, – возразил наставник. – Помоги ему расшатать блок.
– Значит, вот чем мы занимаемся… – мой гнев прошел, и я заставила себя сесть в нормальной позе, унимая дрожь в руках и ногах. – Расшатываем мой блок.
– А также вытягиваем наружу то, что скрыто в тебе, – добавил лорд Байдерн. – Продолжим?
Я кивнула, решив, что больше ни за что не стану жаловаться. Не дам ему новый повод для оскорблений.
– Что еще есть в тебе, девочка?
– Черный свет, – глухо сказала я, чувствуя, как при одном воспоминании о том ощущении все во мне будто заливает густая черная патока.
Его губы дрогнули в странной улыбке.
– Правильнее называть его «мертвым».
– Вы знаете, что это такое? – губы мгновенно пересохли, я нервно облизнула их.
– Разумеется.
Я ждала продолжения, но его не последовало. Тогда решилась задать новый вопрос:
– Его мы тоже будем развивать?
– Как раз эту свою способность ты должна научиться отключать по собственной воле, – возразил декан. – Это то, что может тебя выдать.
– Но как этому научиться?
– Тренируй свою волю, девочка. Вот все, что я могу посоветовать. Этой силой можно управлять. Пока же она живет в тебе, словно дикий зверь. Ты ее не контролируешь. Она приходит, когда тебе грозит опасность или когда ты теряешь контроль над своим разумом. Не допускай этого. Можно попробовать психотехники. Расскажи, что ты чувствуешь, когда задействуется эта способность.
– Меня как будто заполняет что-то черное, но при этом сияющее. Странное ощущение. Разве бывает черный свет? Но иначе я не могу объяснить. Он будто заполняет меня всю, а потом изливается на того, кто оказывается рядом.
– Ясно, – декан потер подбородок. – В следующий раз, когда такое произойдет, попробуй представить белый свет, загоняющий черный обратно. Не уверен, что получится. Но можно попробовать. Главное – концентрация на желании подавить эту способность.
– Хорошо, я попробую, – откликнулась я. – Есть еще одно, что проявлялось во мне. Два раза мне удавалось посылать мысленный призыв. Не знаю, почему он обращался именно к вам.
Очередная загадочная усмешка. Он знает?! Он прекрасно знает обо всем, что со мной происходит! Как же невыносимо чувствовать себя полной дурой и довольствоваться крохами, какие мне соизволят бросить!
– Советую быть осторожной и с этой способностью, – протянул лорд Байдерн. – Она тоже может тебя выдать.
– Но почему вы? Почему моя сила искала защиту именно в вас? – настаивала я на ответе.
– Потому что никто другой в пределах досягаемости тебя бы просто не услышал, – соизволил ответить декан. Но его ответ лишь подбросил новых загадок и ничего не прояснил.
– Не думала, что телепатия бывает выборочной. Еще и действует наугад, – осторожно заметила я, надеясь, что заставлю его проговориться.
– Это не совсем телепатия. Вернее, особый ее вид. Как бы тебе лучше объяснить, – я замерла, боясь спугнуть неожиданную разговорчивость декана. – У некоторых морских животных бывает нечто схожее. Они общаются на особой частоте. Это словно ультразвук. Понимаешь?
Я неуверенно кивнула.
– Считай, что наш с тобой мозг работает на одной частоте, – обескуражил очередным заявлением декан и подмигнул мне. – И хватит об этом.
– Ладно, – неуверенно откликнулась я. Понимала, что он и так сказал гораздо больше, чем намеревался.
– Что еще? – вернулся к обсуждению моих способностей наставник.
– На меня невозможно оказать внушение, – вспомнила я. – Но я не знаю, почему.
Подождала, ожидая хоть каких-то объяснений, но он молчал, загадочно улыбаясь.
– Но я сама не могу оказывать внушение. Уже пыталась.
– Механизм защиты, – пробормотал декан, скорее, обращаясь к самому себе, чем ко мне. – Все силы ушли на возможность противостоять чужому влиянию. Что ж, мы попытаемся это исправить.
– Исправить? Но как? – я озадаченно уставилась на него.
– Это тоже можно сделать с помощью особых психотехник. Будешь настраивать себя на то, что в данный момент тебе ничто не угрожает, поэтому ты можешь сосредоточиться на передаче энергии другим.
– Какой передаче энергии? Я не понимаю…
Он поморщился.
– Жаль, что придется в экстренном порядке учить тебя тому, что остальные будут изучать только со второго курса. Но выбора нет. Не сомневаюсь, что об особенностях твоего резерва кто-то может растрепать. И тогда лишь вопрос времени, когда о тебе узнают.
– Кто узнает?
– Поговорим о внушении, – снова направил он разговор в прежнее русло.
– Без хотя бы минимальных способностей в этой области ты не сможешь создавать иллюзии. А это может пригодиться. Конечно, опытный маг без труда разгадает маскировку, но только если ты чем-то привлечешь его внимание. В иных случаях помогает избежать нежелательных встреч.
– Вы научите меня создавать иллюзии? – я судорожно сглотнула. – Неужели я и правда это сумею?
– При твоем потенциале можешь в этом даже не сомневаться. Проблема в том, что львиная часть твоих возможностей блокируется. Потому придется действовать медленно и осторожно. Но сила твоя будет расти, это несомненно. Да, и еще раз напомню тебе: все, чему я учу тебя наедине, должно оставаться тайной. На занятиях ты можешь проявлять только те способности, какие не вызовут подозрений. Все поняла?
Я кивнула, не в силах сказать ни слова.
– Особенно будь осторожна с магическими заклинаниями, – продолжал декан.
– Вы и этому меня научите? – опешила я.
– Ты должна обладать хотя бы минимальными знаниями об этом, – откликнулся он. – Если придется столкнуться с тем, кто может на тебя их обрушить.
– Послушайте, вы не шутите, нет? – чувствуя, как липкий страх буквально захлестывает, выдавила я. – Меня и правда могут захотеть убить?
– Полагаешь, стал бы я с тобой возиться в ином случае? – он невесело усмехнулся.
– Но за что? Что я сделала или могу сделать такого, за что меня нужно уничтожать?
– Я уже говорил, – отчеканил декан. – Такое существо, как ты, не должно было выжить. Но выжило. И поверь, стоит им узнать об этом, тебя не защитит никто. Единственный выход – скрывать свои особые возможности, но при этом быть готовой к защите. Твое счастье, что они редко присылают нескольких убийц. А с одним у тебя будет шанс справиться. Если, конечно, приложишь все усилия для того, чтобы научиться тому, что необходимо.
Меня продолжало трясти. В голове не укладывались те чудовищные слова, какие он говорил.
– Но вы ведь мне поможете? – с трудом разлепив губы, спросила я.
– Меня может не оказаться рядом, – процедил он. – Такого поворота событий тоже не стоит упускать.
– А если рядом окажется кто-то другой? – паникующий мозг отчаянно цеплялся за возможность спасения. Ирмерий. Он не бросит меня в беде. Опытный воин и боевой маг. Не думаю, что найдется много тех, кто смог бы сражаться с ним на равных.
– Этим он подпишет себе смертный приговор, – послышался безжалостный ответ. – Даже если удастся справиться с одним убийцей, можешь не сомневаться, что пришлют другого. И на этот раз будут действовать осторожнее. А есть силы, с которыми мало кто может справиться.
– Это какое-то тайное общество, да? – с усилием отогнав страшную картину о смерти любимого, спросила я.
– Хватит вопросов, девочка, – декан поднялся на ноги. – На сегодня мы выяснили достаточно. Сейчас возвращаемся в Академию и уделим внимание твоим физическим навыкам. Не будем вызывать подозрений.
Чувствуя себя потерянной и безмерно усталой, я без особого энтузиазма последовала его примеру. Вскоре самоходный экипаж снова мчал нас по дороге.
Охранники у ворот встретили декана почтительными взглядами, в которых, однако, проскальзывало любопытство. Одному из них лорд Байдерн поручил поставить машину в специальное помещение, отведенное для этого. Мне же коротко велел идти за ним. Сейчас я была в таком состоянии, что даже не могла реагировать на полные интереса взгляды встречающихся по дороге адептов и преподавателей. Хотелось одного – забраться с головой под одеяло и спрятаться от всего мира. Но эту возможность мне никто не собирался предоставлять.
Мы стояли в почти таком же зале, какой использовал для тренировок Денор Лорн. Правда, по размерам гораздо меньше. Видать, тут тренировали адептов индивидуально. Кроме нас с деканом, здесь никого не было. Наши шаги гулким эхом разносились в пустом помещении.
– Хотите натаскать меня и во владении оружием? – без особого энтузиазма спросила я. – Может, давайте завтра? Я так устала.
– Отчего устала? – последовал язвительный ответ. – Раз забралась на дерево и уже выдохлась?
– Вообще-то при этом пришлось использовать особые возможности, – смутившись, попыталась я оправдаться. – Это сильнее изматывает.
– Учись превозмогать слабость. Никто в реальной схватке тебе не даст возможности передохнуть. Запомни это. Или убьешь ты, или убьют тебя.
– А убивать обязательно? – я поежилась.
– Об этом у своего врага спросишь, – ухмыльнулся декан. – И заодно расскажешь ему о моральных принципах и прочей чепухе. А теперь довольно разговоров. Я не собираюсь тратить на тебя весь день.
На языке вертелась фраза, что его никто и не заставляет это делать, но я придержала ее при себе. В какой-то степени лорд Байдерн прав. Если опасность и правда так велика, как он говорит, у меня нет возможности жалеть себя.
– Возьми меч, – распорядился декан, кивая на груду лежащего у стены оружия.
Я привычно выбрала себе меч и настроила под свои параметры. Подойдя к наставнику, встала в боевую стойку. Даже мысленно похвалила себя за то, что сам мастер Лорн не смог бы ко мне придраться в эту минуту. Впрочем, мысли об этом тут же улетучились, едва мир вокруг преобразился. Я стояла посреди пограничного леса в окружении множества неупокоенных. Их было не меньше трех десятков, и, судя по оскаленным полуразложившимся ртам и вырывающемуся рычанию, настроены они были далеко не миролюбиво.
– Что происходит? – крутясь на одном месте с выставленным вперед мечом, спросила я.
Словно из ниоткуда, послышался насмешливый голос декана Байдерна:
– Иллюзия. Учебный поединок. Могла бы и сама догадаться.
– А вы уверены, что я к этому готова? – я нервно сглотнула. – На занятиях я едва с одной иллюзией справилась. А тут…
– Если хотела, чтобы тебе подтирали сопельки, нужно было выбирать в наставники твоего любовничка, – последовал едкий ответ. – А теперь довольно разговоров.
Голос исчез, оставляя один на один со множеством несущихся на меня тварей. Пусть двигались они гораздо медленнее меня, но когда их такое количество, это слабо утешает. Я втайне понадеялась, что и иллюзорные неупокоенные отреагируют на меня так же, как настоящие – попросту, поспешат убраться. Но нет. Такого подарка судьбы декан мне делать не собирался. Пришлось забыть об усталости и максимально сосредоточиться на поединке. Все казалось настолько реальным, что в какой-то момент накатил настоящий ужас.
Я вспоминала все, чему когда-либо учили мастер Лорн и мастер Кулак. Уворачивалась, подпрыгивала, разила мечом и кулаком. Врезалась в податливую гниющую плоть, и меня едва не выворачивало от отвращения. Итог поединка печален – мне удалось отрубить головы пяти тварям, прежде чем остальные меня растерзали. Собственный крик еще звенел в ушах, когда вернулось ощущение реальности.
Я лежала на полу, тяжело дыша и корчась от невыносимого ощущения того, как мою плоть разрывают зубами. Надо мной, ухмыляясь, стоял декан и поигрывал мечом.
– Встать! – рявкнул он так неожиданно, что я содрогнулась.
Неуверенно поднялась и замерла напротив.
– Поднять меч! – последовал новый приказ, и я трясущейся рукой взяла с пола оружие, оброненное в схватке. – В чем твоя ошибка, сама скажешь? – уже спокойнее спросил он.
– Их было слишком много. Я бы не справилась, – заикаясь, сказала я. – Сделала что могла.
– Не все, – отрезал наставник. – Ты не использовала свои возможности на полную. Позволила страху завладеть тобой. Повторим еще раз…
– Нет, пожалуйста! – я еще кричала, когда снова оказалась посреди окружившей меня нежити.
Выставив меч и едва удерживая его дрожащей рукой, крутилась вокруг своей оси. Он что всерьез считает, что я смогу с этим справиться?
– Отключить страх! – раздался громовой раскат голоса декана. – Подключить разум. Перестань быть человеком. Стань тем, кто ты есть.
А это уже что-то новенькое! Стать тем, кто я есть? Знать бы еще, кто это. Но его слова что-то пробудили во мне. На уровне инстинкта. В тот миг, когда первая нечисть ринулась, чтобы схватить меня, я взмыла в воздух. Легкость в этот раз накатила так естественно, словно была для меня чем-то привычным. Вроде того, чтобы ходить или дышать.
Отключить страх. Подключить разум. Стать собой. Настоящей собой. Я твердила это мысленно, словно заклинание, пролетая над воющей толпой. Мягко спрыгнув позади кучи живых мертвецов, отрубила голову сначала одному, потом второму. Остальные разворачивались, готовясь к новой атаке. Их движения казались еще медленнее, чем обычно, и я не могла найти этому объяснения. В какой-то момент мелькнула догадка, заставившая пораженно выдохнуть. Мое собственное восприятие изменилось. Легкость теперь касалась не только тела, но и восприятия. Я срубила головы еще пятерым, пока остальные пытались напасть. Потом снова взмыла вверх и повторила маневр, перепрыгнув и приземлившись с другой стороны.
Меня всю лихорадило, когда я смотрела на себя в окружении горы обезглавленных гниющих тел. Теперь, когда их мозг отделен от тела, они не смогут подняться. Я победила… Но как? Все еще не могла понять до конца, как мне удалось это сделать.
Иллюзия развеялась, возвращая к реальности.
– Уже лучше, – сухо одобрил поединок декан.
Я едва подавила возмущение. Лучше?! Да я до сих пор в шоке от того, что произошло! Он что считает, что такое в порядке вещей? Я в одиночку расправилась с тремя десятками неупокоенных!
– Теперь отработаем несколько новых ударов, которые вряд ли вам уже показывал мастер Лорн, – не давая ни секунды передышки, проговорил наставник.
Я с трудом удержалась от того, чтобы не взмолиться о пощаде. Стиснув зубы, снова встала в боевую стойку, поставив меч в режим учебного боя. Декан два раза медленно продемонстрировал, как делать удар и как лучше его отражать, потом заставил меня повторить не меньше десяти раз. А потом ринулся на меня без предупреждения, и я немедленно оказалась на полу, даже не успев отреагировать.
– Плохо, – резюмировал он. – Еще раз.
Еще раз.
Еще раз…
Я сбилась со счета, сколько раз схлестывались наши мечи и сколько раз в итоге оказывалась лежащей на полу с приставленным к шее оружием. Я уже настолько выдохлась, что чувствовала себя куском мяса, а не живым человеком. Все тело ломило – декан особо не церемонился, «роняя» меня на пол.
– Ты не используешь свои возможности, – рявкнул он, в очередной раз рывком ставя меня на ноги.
– Использую! – процедила я. – Но вас нереально победить. Вы слишком быстрый.
– Вот как? – он недобро улыбнулся. – Что ж, пока ты хотя бы раз не отразишь удар, мы отсюда не уйдем.
– Вы издеваетесь? – чуть не плача, выдохнула я.
– Отнюдь. В твоих интересах собраться и показать все, на что способна.
– Ни на что не способна! – я сорвалась, из глаз хлынули злые слезы. Я так устала, что больше не могла себя контролировать. – Ни на что! Самый жалкий адепт, какого вы видели. Ясно?! Просто оставьте меня в покое. Не нужно вашей помощи. Пусть убийцы приходят и добьют уже, чтобы не мучилась.
Щеку обожгла сильная затрещина, прерывая мою истерику. Меня всю трясло. Я стояла, держась за горящую щеку, и с ненавистью смотрела на декана.
– Я ненавижу вас!
– Знаю, – он хищно улыбнулся. – Покажи мне это!
И я с рычанием кинулась на него, выставив вперед меч, уже толком не соображая, что делаю. Он ловко уклонился и с молниеносной скоростью отпрыгнул.
Ну нет, я не позволю тебе уйти! Не в этот раз!
Что-то жестокое и бесшабашное захлестывало, пробуждая скрытые резервы. Снова вернулось ощущение замедленности происходящего. Весь мир двигался тягуче и плавно, и только я будто находилась в реальном времени. Движения декана казались теперь гораздо медленнее, и прежде чем толком сообразить, что делаю, я оказалась рядом и сделала удар, которому он только что учил. В ответ на его защиту молниеносным движением поднырнула под руку и выбила меч. В следующую секунду приставила острие своего к шее декана. Вернулось ощущение реальности, мир вновь ускорил темп. Только мое сердце все еще жило в бешеном ритме, постепенно успокаиваясь.
Лорд Байдерн смотрел на меня с холодной усмешкой.
– Это именно то, чего я от тебя хотел. Свободна на сегодня.
Я не могла заставить себя опустить меч. Как же велик был соблазн проткнуть его смуглую кожу и уничтожить безжалостное существо, доведшее меня почти до грани! Я с трудом опустила глаза и вслед за ними меч.
Мотнула головой, прогоняя пугающее ощущение. Он не заставит меня превратиться в чудовище, живущее лишь инстинктами!
– Что вы со мной сделали? – глухо спросила я, снова поднимая взгляд на стоящего напротив мужчину.
– Сегодня мы немного больше расшатали блок, только и всего, – последовал холодный ответ. – Завтра утром жду тебя здесь в шесть. До занятия лорда Фармина мы должны продуктивно поработать.
– Что?! – я даже пошатнулась от потрясения. – Вы решили меня добить, да? Сначала занятия с вами, потом обычные. Думаете, я выдержу в таком темпе?!
– Моя задача – сделать из тебя воина, а не жалкую пародию на него. Задача трудновыполнима, но меня это никогда не пугало. У тебя есть возражения? Если да, то можешь прямо сейчас заказывать себе место на кладбище. Я умываю руки.
– Я просто хочу сказать, что для меня это слишком трудно… – уже менее воинственным тоном сказала я.
– Мне решать, что для тебя трудно, – отчеканил он и, отбросив меч, двинулся к выходу.
Я же медленно опустилась на пол, притянула колени к груди и уткнулась в них лицом. Пыталась подавить предательские слезы, но они извергались из меня просто-таки неутомимым потоком. Как долго я смогу все это выдержать, прежде чем свихнусь или упаду замертво, как загнанная лошадь?
В какой-то момент яростно смахнула слезы и поднялась на ноги.
Смогу столько, сколько нужно! Если он хочет, чтобы сдалась, и именно этого добивается, я не доставлю ему такого удовольствия!
Глава 3
До комнаты в общежитии я еле доплелась и тут же рухнула на кровать. Сил не было даже для того, чтобы в душ пойти. Лежала пластом и старалась поменьше двигаться, чтобы не напрягать и так нестерпимо ноющие мышцы. Интересно, я сегодня вообще смогу заставить себя встать? Через двадцать минут должны прийти ребята, чтобы привести себя в порядок и отправиться на обед. Не хотелось, чтобы меня увидели в таком состоянии. Но видать, сила воли окончательно меня оставила. Там, в зале для занятий, который я мысленно окрестила «камерой пыток».
Даже не заметила, как прошли эти двадцать минут. Услышав за дверью голоса и шум, поняла, что вернулись другие адепты. Попыталась хотя бы шевельнуться и страдальчески закатила глаза. То, что мне сейчас нужно, это помощь целителя. Иначе вряд ли я сегодня не то, что на теорию пойду, но и на работу.
Члены моей пятерки замерли, едва войдя в комнату. Уставились на меня с явным сочувствием и любопытством.
– Эй, ты чего тут лежишь? – первой «отмерла» Шейрис, бросаясь ко мне.
В ответ я простонала:
– Лучше не спрашивай!
– М-да, сильно тебя декан заездил, – не удержался от двусмысленной реплики Лоран, с хмыканьем проходя в комнату. – Видать, Кайла напоследок его не слишком удовлетворила.
– Лоран, ну ты и сволочь… – вяло сказала я. Сейчас даже возмутиться нормально не могла.
– Не обращай на него внимания, – отреагировала за меня Шейрис. – И вообще, Лоран, это ты явно неудовлетворенный, раз все мысли у тебя об этом.
Я издала слабый смешок и тут же поморщилась от боли.
– Что вы делали вообще? – подскакивая ко мне, спросила подруга, с любопытством оглядывая мою обездвиженную фигуру.
– Знаете, зря мы считали, что лорд Фармин, мастер Лорн и мастер Кулак – звери, – в ответ вздохнула я. – По сравнению с деканом они прямо заботливые нянюшки.
– Ну, я бы не сказал, – ухмыльнулся Лоран, доставая из шкафа принадлежности для купания. – Мастер Лорн меня тоже неплохо гоняет на индивидуальных занятиях.
– Судя по тому, что ты приходишь с них не в таком состоянии, как Летти, не так уж и неплохо, – встрял Кристор, принявший мою сторону.
– Ну, я же не слабачка-человечка, – парировал черноглазый. – Знала, куда шла, выбирая военный факультет.
М-да, похоже, сочувствия от него точно не дождешься. Хотя я и не рассчитывала, собственно.
– Ребята, кто-то может дотащить меня до лазарета? – слабо спросила я, понимая, что это лучший выход из ситуации. Иначе повторения сегодняшних издевательств, которые предстоят завтра, точно не выдержу.
– Как-нибудь без меня, – немедленно отозвался Лоран. – Я еще жить хочу. Таскать новую пассию декана на руках по всей Академии.
– Лоран! – в этот раз я настолько возмутилась, что даже голову смогла оторвать от подушки.
– Знаю, я сволочь, – осклабился он. – Говорила уже.
– Давай, я тебя донесу, – предложил Кристор.
Мы все переглянулись и, не сговариваясь, прыснули со смеху. Черноглазый и тут не удержался от едкого замечания:
– Ага, и вдобавок ко всему у нее еще травмы при падении добавятся. Пугало, ты и себя не всегда донести можешь. На ровном месте спотыкаешься.
Кристор обиженно засопел и на меня посмотрел особенно неласково. Я даже устыдилась, что тоже посмеялась над ним. Все-таки искренне помочь хотел бедняга. Эдвин уже открыл рот, по-видимому, чтобы тоже предложить свои услуги, когда Лоран прервал его преувеличенно-недовольным тоном:
– Ладно, отнесу тебя, болезная. Только сначала пойду ополоснусь.
Я бы, конечно, предпочла помощь Эдвина, но решила, что лучше прикушу язычок. С мстительного дроу станется еще и полуорка отговорить мне помогать. А влияние Лорана на кузена по-прежнему оставалось огромным. Стоило черноглазому слово сказать, и Эдвин чуть ли не с ног сбивался, спеша выполнить поручение. Посмотрела на рыжего, тоже направившегося за принадлежностями для душа, и подумала о том, что все-таки Шейрис будет лучше с ним. По крайней мере, у Кристора она на первом месте, а не обожаемый братец.
Пока парни находились в душевой, Шейрис, как и следовало ожидать, засыпала меня вопросами о том, чем именно мы занимались с деканом. Пришлось сказать полуправду, чтобы не вызвать подозрений. Как же хотелось поделиться с подругой всем, но я понимала, что этим только подвергну ее опасности. Пока она ничего толком не знает, может оставаться в стороне от всего этого. Эх, как бы я хотела тоже остаться в стороне…
– Он меня загонял на тренировке, – сказала я. – Наводил иллюзии и заставлял сражаться с полчищами неупокоенных. Потом приемы с мечом отрабатывали. Завтра мне придется в шесть утра опять на тренировку идти. Это помимо обычных занятий…
– Летти, так это же здорово! – у Шейрис даже глаза засверкали. Да, похоже, не тому созданию я решила жаловаться! Для подруги чем больше физических нагрузок, тем лучше. Не сомневаюсь, что она бы с радостью оказалась на моем месте. – Он тебя так натаскает, что ты еще всех нас превзойдешь!
– Это вряд ли, – поморщилась я. – Тут как бы не умереть в процессе. Он вообще невменяемый. Думает, что я из дерева, наверное. Я еле доползла до комнаты.
– Пустяки, – отмахнулась подруга. – Сейчас магистр Дондер тебя подлечит. Вечером мазь нанесешь, и будешь как новенькая.
Вместо ответа я уткнулась лицом в подушку в полностью расстроенных чувствах. Ну вот чего меня, и в самом деле, угораздило поступить именно на военный факультет? Насколько было бы легче, если бы учеба ограничивалась чтением книг, зубрежкой и выполнением психотехник. Вполне возможно, что тогда и мои способности продолжали бы тихо мирно спать. Хотя… тут нельзя быть особо уверенной. Да и на церемонии познания все равно бы открылся мой резерв. Так что придется довериться Тараш, волочащей меня по дороге судьбы, не спрашивая моего на то согласия.
Парни вернулись довольно быстро, и я с завистью посмотрела на их посвежевшие физиономии. Но сейчас при всем желании не смогла бы добраться до душа. Шейрис пришлось бы тащить меня на себе и даже помогать приводить себя в порядок. А она не настолько уж сильная, чтобы на нее такое взваливать. Конечно, не сомневаюсь, что Лоран бы с удовольствием предложил свои услуги и в этом. Вон как хитро поглядывает! Похоже, так и есть, и наши мысли сейчас оказались на одной волне. Окинув меня изучающим взглядом, Лоран небрежно протянул:
– А ты в душ сначала не хочешь? Могу помочь тебе спинку намылить…
– Душ подождет, – процедила я. – А теперь, может, поможешь мне до лазарета добраться, раз уж вызвался?
– Да без проблем.
Черноглазый криво усмехнулся и, отбросив принадлежности для мытья, быстро натянул обычную одежду и мантию. Потом приблизился ко мне и легко поднял на руки. А он сильнее, чем кажется! Даже не поморщился. В отличие от меня. Я едва подавила болезненный стон.
– Извини, дорогуша, придется потерпеть, – промурлыкал дроу, почти касаясь губами моего уха.
Эдвин поспешил открыть перед нами дверь, и вскоре мне пришлось вытерпеть очередное унижение: проплыть на руках у Лорана на глазах у явно озабоченных адептов. Те издавали скабрезные шуточки и свистели нам вслед, а дроу довольно ухмылялся. Его, казалось, все это нисколько не заботило. Меня же он таскал так, словно я весила не больше ученического блокнота.
– Не тяжело? – выдавила я, когда он сносил меня по лестнице вниз. – Может, давай я попробую сама идти? Просто буду опираться на тебя.
– Обижаешь… – ухмыльнулся он, еще крепче прижимая к себе мое несчастное тельце. – Такую немощь, как ты, даже Кристор бы дотащил.
– Почему ж ты ему не позволил? – тут же отозвалась я едко.
– А когда мне еще выпадет возможность подразнить твоих любовничков, – язвительно откликнулся Лоран и его рука сжала мою ягодицу чуть больше, чем следовало.
– Гномья задница! – выругалась я.
– Вовсе даже не гномья, – отреагировал он, еще сильнее растягивая губы в улыбке. – Вполне аппетитная. Даже удивительно, как у такой немощи вполне даже приличные формы имеются.
– Лоран, когда мне станет лучше, я тебя придушу! – пообещала я.
– Обязательно, милая. Я тоже люблю игры, – продолжал издеваться он.
– Сволочь!
– Ага…
Он шел к учебному корпусу нарочито медленно, чтобы все вокруг могли вдоволь насладиться зрелищем. Я боялась даже представить, что сейчас обо мне думают. Сначала декан Байдерн у всех на виду меня выводит из столовой, объявив, что освобождает от занятий. Теперь вот Лоран на руках таскает. Если так и дальше пойдет, репутация местной шлюхи мне точно обеспечена. Одна надежда – что Ирмерий в этот раз не окажется свидетелем моего очередного падения…
Но и эта моя надежда развеялась как дым.
– Что здесь происходит? – раздался со ступеней, к которым меня уже подносил Лоран, знакомый мелодичный голос. Хотя сейчас в нем трудно было не уловить почти что рычащих ноток.
– Лорд Старленд, – протянул Лоран, останавливаясь. Еще и с трудом улыбку сдерживает, мерзавец!
Я осторожно повернула голову к ректору и натолкнулась на колючий взгляд, в котором светились гневные искорки.
– Лорд Старленд, – сдавленно проговорила я, – Лоран помогает мне добраться до лазарета. Сама я вряд ли бы дошла…
В его глазах тут же заплескалась тревога.
– Что произошло?
В несколько мгновений он оказался рядом и уже протянул руки, чтобы забрать меня у черноглазого. Я протестующе замотала головой. Делать это вот так, у всех на виду, точно не стоит.
– Просто перетрудилась на тренировке, – выдавила я. – Ничего страшного.
Ирмерий с трудом нацепил на лицо невозмутимое выражение и холодно обратился к Лорану:
– Несите ее в лазарет.
– Я именно это и собирался сделать, лорд Старленд, – он говорил церемонно-почтительным тоном, но в нем все же проскользнули нотки издевки.
Ректор резко развернулся и двинулся вверх по ступеням. Думаю, черноглазый даже не удивился, что направился он туда же, куда и мы. В лазарет. Кусая губы, я думала о предстоящем объяснении с любимым. Что можно ему сказать, а что нет. В каком-то смысле у меня даже выбора не было. Одно из условий декана Байдерна – все должно остаться между нами, иначе он не станет мне помогать. Хотя после сегодняшней тренировки я уже сильно сомневалась, что жажду его помощи. Он меня скорее убьет, только особо извращенным способом – загонит до изнеможения, – чем поможет.
Лоран внес меня в лазарет, где магистр Дондер перебирал какие-то скляночки. При виде ректора целитель тут же поднялся, потом обратил внимание и на нас.
– Кладите ее на одну из коек, – распорядился он.
Лоран не слишком-то аккуратно опустил меня на ближайшую и напоследок взглянул с явной насмешкой.
– Я сам займусь, – тоном, не терпящим возражений, обратился Ирмерий к магистру Дондеру. – Оставьте нас.
Бедный магистр Дондер… Боюсь даже представить, какие выводы он вообще делает. То видит меня уже третий раз в обществе ректора здесь, то наблюдает, как я иду за ручку с деканом Байдерном. Захотелось закрыть глаза и больше никогда на него не смотреть. Щеки прямо пылали. Отвернувшись к стене, я сцепила зубы и постаралась взять себя в руки.
Когда дверь лазарета захлопнулась за Лораном и целителем, услышала приближающиеся шаги.
Ирмерий сел рядом со мной на койку и осторожно повернул мое лицо к себе. Я увидела встревоженный взгляд.
– Что он сделал с тобой?
– Кто? – невпопад откликнулась я, завороженная переливами синего и зеленого в его удивительных глазах. Мигом все проблемы показались несущественными. Я могла лишь думать о том, как рада, что он сейчас рядом. – Лоран просто принес меня сюда…
– Я не о Лоране, – ректор нахмурился. – Декан Байдерн куда-то увел тебя. Я узнал, что вы вместе уехали в самоходном экипаже. Потом больше часа провели в зале для тренировок. И вот я вижу тебя в совершенно плачевном состоянии.
– Ты велел следить за мной? – я слабо улыбнулась. – Это неосторожно… Всякое можно подумать…
– Да мне плевать! – вырвалось у него яростное. – Я с ума сходил тут, не зная, что происходит.
– Он просто тренирует меня, – поспешила я его успокоить и осторожно взяла за руку, слегка сжала. – Немного перестарались, наверное.
– Я поговорю с ним, – процедил Ирмерий. Я видела, что он по-прежнему охвачен гневом, и едва сдерживается, чтобы не проявить этого. – Он должен понять, что есть разница между тренировками слабой девушки и крепкого парня.
– Еще раз назовешь меня слабой, я обижусь, – шутливо пригрозила я. – Хотя сейчас я и правда чувствую себя слабой. Поможешь с этим? А то мне еще на обед идти, потом на занятия и в Арклан.
– Сегодня ты никуда больше не пойдешь, – заявил Ирмерий, хмурясь. – Об обеде я позабочусь. С преподавателями договорюсь. В Арклан кого-нибудь пошлю. Твоему хозяину скажут, что ты заболела.
– Нет… – тихо сказала я. – Послушай, ты не должен проявлять так явно заботу обо мне. Магистр Дондер уже и так наверняка что-то подозревает. Я не знаю, будет ли он держать язык за зубами. Насчет Лорана я уверена. Он не проговорится.
– Он все еще смотрит на тебя не только как на друга, – заметил ректор, мягко касаясь моего тела руками. Я ощутила, как под кожу проникают слабые искорки целительной энергии. Было так приятно, что я едва не начала мурлыкать, как кошка при виде сливок.
– Рано или поздно это пройдет, – откликнулась, наблюдая, как постепенно разглаживается его нахмуренный лоб. – Я уже говорила, что в моей жизни есть место только для одного мужчины. Остальным мне нечего предложить…
– Меня беспокоит интерес к тебе лорда Байдерна, – Ирмерий прищурился. – И поверь, во мне сейчас говорит не только ревность. Я говорил тебе, на что он способен. Байдерн не знает жалости и каких-либо привязанностей. Даже то, с какой легкостью он порвал со своей последней возлюбленной, об этом свидетельствует.
При намеке на Кайлу Даминар я невольно вздрогнула. Жаль, что не могу рассказать Ирмерию о том, почему именно произошел разрыв их отношений. Он же продолжал, делая пассы над моим телом, словно эти действия его успокаивали:
– Я знаю его лучше, чем многие. Изучал, как опасного хищника, чьи слабости знать жизненно важно. Он расчетлив, тщательно продумывает каждый шаг, знает, как найти подход к тем, кто важен для его целей. Так втерся в доверие к королю Ринадию, что тот и шагу не может ступить без его советов. Байдерн – отличный манипулятор. Он знает, на какие кнопки нужно надавить, чтобы окружающие играли по его правилам. А ведь Ринадий далеко не слабый и не глупый правитель. Но суждениям Байдерна безгранично доверяет. То, что я все еще на посту ректора здесь, удивляет меня самого. Стоит Байдерну захотеть, меня вышвырнут отсюда. Но, наверное, ему доставляет какое-то извращенное удовольствие наше неизменное противоборство. Думаю, именно поэтому он и захотел стать твоим наставником. Не сомневаюсь, что Байдерн прекрасно знает о наших отношениях. О том, что ты мне дорога.
Я ощутила, как по спине пробегает липкая струйка пота. А ведь Ирмерий может оказаться прав. Что если все эти загадочные заявления декана о том, что он что-то обо мне знает, не более чем игра. Но чего лорд Байдерн добивается? Снова уничтожить то, что дорого его недругу? От этой мысли стало так плохо, что перед глазами поплыли темные пятна. Голова закружилась. Если бы я не лежала на койке, то точно бы упала. Насколько я могу доверять тому, кто назвался моим защитником?
– Ирмерий, что ты еще о нем знаешь? – преодолев слабость, тихо спросила я. – Пожалуйста, расскажи мне.
– Он высший дроу, из благородной семьи. Ему уже около пятисот лет. Мы почти что ровесники, – заговорил ректор. Ему пришлось прервать целебное воздействие. Он явно не мог сейчас на нем сосредоточиться. Взял меня за руку и, мягко перебирая мои пальцы, продолжил: – Его семья долго прожила на восточных территориях. Во время одного из восстаний родителей Байдерна убили. Ему тогда было шестнадцать. И до этого он никогда не был где-то еще. Родился и вырос на востоке. Когда семейные владения сожгли, ему пришлось переехать. Так получилось, что у приютившей его родни не было других наследников, и он унаследовал все. Сделал головокружительную карьеру при дворе, подружился с Ринадием, который позже стал королем. Что касается личной жизни, то она никогда не занимала его слишком серьезно. Байдерн легко сходился с женщинами и так же легко расходился. За всю жизнь ни одной серьезной привязанности. Самые длительные его отношения были с одной горожанкой, которую он обеспечивал в течение трех лет. Потом вышвырнул, как мусор, и ее дальнейшая судьба его не заботила. У Байдерна хорошая интуиция и он знает, с кем лучше заводить деловые связи. Он всегда наверху, знает все и обо всех. В последнем ему неплохо помогает его должность. Если честно, я не вижу смысла в его пребывании на посту декана Темной Академии. Но он не собирается оставлять его. Может, это еще один способ позлить меня.
– Боюсь даже представить, как тебе приходится, – с сочувствием сказала я. – Постоянно видеть рядом того, кто лишил тебя любимой женщины.
– Будешь смеяться, но он не раз набивался мне в друзья, – с горькой усмешкой сказал Ирмерий. – Пытался оставить наши трения, как он это называет, в прошлом. Говорил, что по сути не испытывает ко мне неприязни и даже оказал услугу, сделав то, что сделал.
У меня сжалось сердце. Каким же черствым нужно быть, чтобы высказать такое тому, кому причинил столько зла! Ладно, сказал это мне, но не Ирмерию же…
– Иногда мне кажется, что моя ненависть его даже забавляет, – ректор поморщился и покачал головой. – Давай больше не будем о нем. Эта тема для меня слишком болезненна.
– Конечно… Прости, что заставила тебя говорить об этом…
Он улыбнулся и осторожно провел рукой по моим спутавшимся волосам.
– Не представляешь, как дорога мне… Если Байдерн хотя бы попытается причинить тебе вред, в этот раз ему не сойдет это с рук.
– Ты сам говорил, что он имеет огромное влияние при дворе, – с тревогой сказала я. – Этим ты себя погубишь…
– Думаю, то время, когда я предпочитал малодушно прятаться в своей скорлупе, прошло. – Меня поразило его выражение лица – спокойное, решительное, полное какой-то внутренней силы. – Я больше не позволю играть со мной. Ни декану Байдерну, ни кому-либо еще.
– Он не причинит мне зла, – я постаралась говорить с уверенностью, какой на самом деле не испытывала. – Тебе нет нужды тревожиться обо мне.
– Я не могу не тревожиться о тебе, родная, – Ирмерий склонился надо мной и нежно прильнул к губам. – Ты словно часть меня…
– Я ощущаю то же самое, – вырвалось у меня прежде, чем я осмыслила сказанное. И все же не жалела об этом. Пусть потом будет мучительно больно, когда нам все же придется расстаться, правды это не изменит. Ирмерий – часть меня самой, безмерно любимый, дорогой. Иногда мне кажется, что до того, как я его встретила, то и не жила вовсе. Только сейчас жизнь обрела полноту и краски.
Наш поцелуй длился и длился, никак не желая заканчиваться. Нежный, трепетный, мягкий. Мы словно исследовали друг друга, не в силах оторваться и снова стать чем-то отдельным…
– Так, а теперь нужно остановиться, – в какой-то момент хрипло сказал он, все же отрываясь от меня. – Нужно вылечить тебя. Ведь именно за этим ты здесь…
– Знаешь, а я уже и забыла, зачем вообще здесь, – тихонько рассмеялась я. – С тобой я вообще обо всем забываю.
Я нащупала под воротом золотую цепочку с кулоном в виде ракушки-жемчужницы и слегка сжала. После того как Ирмерий подарил мне эту вещицу, я никогда больше с ней не расставалась. Мне казалось, что так со мной всегда будет частичка его сердца. Он с нежностью мне улыбнулся и сосредоточился на лечении. Я же наслаждалась растекающимися по телу приятными покалывающими волнами и не могла отвести глаз от любимого лица. Благодарила Тараш за то, что она даровала мне такое чудо – чувствовать взаимность со стороны этого великолепного мужчины.
Когда он закончил целебное воздействие, то просто привлек меня к себе и на какое-то время остальной мир перестал существовать. Я лежала в его объятиях, слышала биение наших сердец, сейчас звучащих в унисон, и желала, чтобы это продолжалось вечно.
Но рано или поздно это должно было закончиться… Ирмерий неохотно разомкнул объятия и отстранил меня от себя.
– Если ты еще хоть ненадолго останешься, я утащу тебя к себе и не выпущу до завтрашнего утра, – он улыбнулся и быстро поцеловал меня в лоб. – Тебе уже лучше?
– Более чем лучше, – я улыбнулась в ответ. – Я замечательно себя чувствую.
– Тогда идем… Впереди еще целый день.
Он поднялся с койки и помог мне встать на ноги.
– Прошу только об одном: если у тебя возникнут малейшие подозрения насчет намерений Байдерна, скажи мне об этом.
Я замерла, но все же заставила себя разлепить непослушные губы:
– Хорошо.
От того, что приходилось так много скрывать от любимого мужчины, чувствовала внутри горечь и пустоту. Надеюсь, однажды все изменится.
Глава 4
Выйдя вечером с почты, я застыла столбом, глядя на стоящий неподалеку самоходный экипаж декана Байдерна. Сам он пристроился рядом, прислонившись к машине и скрестив руки на груди. Закралось не слишком радостное подозрение – а не меня ли он ждет. Хотя, может, у него дела в Арклане какие-то. Я неуверенно сделала несколько шагов вперед и, не подходя слишком близко, произнесла:
– Только не говорите, что случайно здесь оказались. Вернее, лучше это скажите.
– Залезай, – отрывисто бросил он, отлипая от экипажа и распахивая передо мной дверцу.
Я и не подумала делать это. После разговора с Ирмерием мотивы декана Байдерна перестали казаться такими уж прозрачными. Переминаясь с ноги на ногу, подозрительно смотрела на наставника.
– С чего это вы решили меня с работы забрать? Намечается еще одно истязание? Я и после первого еще не до конца оправилась.
– Думал, наш красавчик-ректор с этим вполне успешно справился, – губы мужчины тронула легкая усмешка.
– Вы что следили за нами? – мои щеки запылали.
– Девочка, пора тебе понять, что если я хочу, то от меня вряд ли что скроешь, – как всегда, его снисходительный тон вызвал в душе протест. Но я понимала, что не мне тягаться с одним из сильнейших воинов темных миров. Да и декан – мое начальство, как никак.
– Значит, опять тренировка? – вздохнула я, все же делая неуверенный шаг к машине.
– Нет, на сегодня с тебя достаточно, – снизошел до ответа декан и посторонился, чтобы я могла пройти.
Я обреченно плюхнулась на сиденье. Звук захлопнувшейся дверцы показался лязгом тюремного замка. Декан невозмутимо обошел экипаж и устроился на водительском сиденье.
– Так зачем вы приехали? – кусая губы, решилась спросить я.
– Твой приятель-целитель вернется только завтра. Не хочу повторения вчерашнего. Пока не буду уверен, что ты в состоянии за себя постоять, одной я тебе не позволю шляться по окрестностям.
Я настолько поразилась, что несколько секунд ничего не могла сказать. Только ошарашено смотрела на мужчину, который, как ни в чем не бывало, завел машину и направил по дороге. Поведения заботливого папочки я от него ожидала меньше всего. Он что и правда переживает, что со мной может что-нибудь случиться?
– Что не так? – огрызнулся вдруг декан, бросив на меня колючий взгляд. – Почему уставилась на меня так, словно на вирайсу, решившую спеть тебе колыбельную?
Я слабо улыбнулась, представив себе гигантскую кобру с лицом декана Байдерна. Да, хорошо, что он не может читать мои мысли. Его бы этот образ вряд ли порадовал. Но этот мужчина и правда напоминал мне затаившуюся рептилию, только и ждущую момента проглотить меня живьем.
– Просто я не совсем уверена, что вы сказали мне правду, – поколебавшись, произнесла я.
– Насчет чего?
– Насчет того, почему мне помогаете. Я кое-что узнала о вас.
– Даже догадываюсь об источнике, – усмехнулся лорд Байдерн, внимательно следя за дорогой. – Правда, не ожидал, что в лазарете вы с ректором не найдете лучшего занятия, чем перемывать мне косточки.
– Не говорите об этом так… – я вспыхнула.
– О чем? – издевательским тоном протянул он.
– Не нужно намеков на наши отношения с Ирмерием.
– Милая, разве это намеки? Я, по-моему, выражаюсь вполне ясно. Так что тебе наговорил мой белокурый друг?
– Он не ваш друг, – угрюмо заметила я.
– Допустим, – он ухмыльнулся. – Так что?
– Сказал, что вам нельзя доверять. Вы никому и никогда не помогали просто так. У вас всегда были корыстные мотивы. И что искренней симпатии к кому-то вы никогда не испытывали. Если еще учесть, что вам по какой-то причине нравится противостояние с Ирмерием, то есть основания задуматься. Почему вы на самом деле мне помогаете, лорд Байдерн? Хотите в один прекрасный день сделать со мной то же, что с той девушкой… Кадой?
– Значит, вот, каким он меня видит, – задумчиво сказал декан. – Предпочитает считать отъявленным мерзавцем. Это удручает, знаешь ли.
– Можно подумать, вы только сейчас об этом узнали, – едко возразила я.
– Нет, но я не предполагал, что все настолько запущено. Мой образ в голове многоуважаемого лорда Старленда приобрел прямо-таки гротескные краски.
– Значит, вы не ненавидите его? – напряженно спросила я. Понимала, что вряд ли он скажет правду, если это на самом деле не так, но все же хотелось ему поверить.
– Я всегда считал, что мы с Ирмерием Старлендом очень похожи, – проговорил лорд Байдерн, криво улыбнувшись.
– Надеюсь, вы шутите? – вырвалось у меня.
– Ничуть. Мы оба были вырваны из привычного места обитания еще в детстве. Нам пришлось выживать по сути в чуждой среде. И мы многого добились в выбранной области. Можно сказать, нас считают чем-то вроде легенды. Как и я, он разборчив в отношениях. Предпочитает быть один, а не строить иллюзорные связи, лишь бы избавиться от одиночества. Если он любит, то это чувство для него важнее всего. Долга, чести, возможно, даже жизни. Он знает, что такое подлинное благородство и верность.
– Хотите сказать, что это все присуще и вам? – я недоверчиво покачала головой. Как-то выстроенный им образ в корне отличался от того, что я построила сама. Если насчет Ирмерия я была полностью согласна, то допустить даже мысль о том, что все это присуще и декану, попросту не могла.
– Твое право мне не верить, – его глаза кольнули возникшими в них голубоватыми искорками. – Но я был с тобой честен.
– Вся ваша жизнь опровергает ваши слова. Вы это осознаете? – нет, я не позволю ему запудрить мне мозги! Он говорит то, что я хочу услышать, вот и все.
– А насколько хорошо ты меня знаешь, девочка? – он хмыкнул. – Советую выбросить из головы всякие глупости. Твой обожаемый Ирмерий может быть спокоен. Я не собираюсь убивать тебя.
– Рада это слышать, – откликнулась я, лихорадочно размышляя о том, насколько все же ему можно верить.
– Надеюсь, Ирмерий Старленд со временем изменит ко мне отношение, – послышалось минуту спустя, когда я уже думала, что разговор окончен.
– Почему для вас так важно, чтобы он это сделал? – осторожно спросила я, осознав поразительную вещь – для него это и правда важно.
Думала, что в этот раз лорд Байдерн не ответит, так долго он молчал. Но ответ все же последовал, ввергнув меня в еще большую растерянность:
– Он мне интересен. Он мне понятен и в какой-то мере близок. Мы слишком долго находились рядом, чтобы я узнал его в достаточной мере. Обычно в таких случаях наступает разочарование. Это как с прочитанной книгой. Те, кого мы узнаем слишком хорошо, перестают казаться достаточно интересными. Но не все… Чем больше я узнаю Ирмерия Старленда, тем больший интерес он во мне вызывает. В нем есть глубина, потенциал, который далеко еще не раскрыт. Он может достичь гораздо большего, чем сейчас. В нем много граней, которые завораживают. Противоречия, тем более в одном существе, всегда притягивают, не находишь?
Я молчала, пытаясь осмыслить его слова. Неужели декан Байдерн и правда говорит то, что думает? Ирмерий Старленд его восхищает, он хочет быть близок с ним. Но вот насколько? О, Тараш, какие неприличные мысли сейчас посетили мою голову! Видать, переобщалась с Лораном и во всем теперь вижу двусмысленный подтекст. Может ли такое быть, что лорд Байдерн испытывает к Ирмерию интерес иного плана помимо дружеского? Да нет, бред… Если бы это было так, и декану нравились мужчины, это сложно было бы утаить при дворе. Но мысли уже снова несли не в ту степь. Что если именно поэтому лорд Байдерн убил Каду? Избавился от соперницы. Так, нужно заканчивать…
Посмотрев на декана, я поймала его насмешливый взгляд.
– Боюсь даже представить, о чем ты сейчас подумала, девочка.
Я прямо почувствовала, как щеки заливает краска.
– Ну же, говори. Я знаю, насколько женщины склонны нагромождать догадки одна на другую. В итоге просто поражаешься, к чему они приходят.
– Я лучше промолчу, – в полном замешательстве проговорила я.
– Хочешь знать, предпочитаю ли я мужчин? – губы декана растянулись в улыбке.
Проклятье, неужели у меня все на лбу написано?!
– А это так? – осторожно спросила я.
Лорд Байдерн расхохотался, потом щелкнул меня по носу.
– Успокойся, отбивать у тебя возлюбленного точно не стану, – продолжая веселиться, сказал он.
Вот и понимай, как хочешь! Я закусила нижнюю губу и уставилась в окно. А что если он просто издевается? Наговорил тут всяких глупостей, лишь бы мои мысли направить в другое русло, подальше от подозрений. Я вздохнула. Ну и как можно довериться такому наставнику? Ладно, ничего не остается, кроме как выжидать. При малейшем подозрении я немедленно пойду к Ирмерию, как он и просил.
Когда мы подъехали к Академии, прежде чем выйти из экипажа, декан небрежно бросил:
– Правило номер два помнишь?
Я даже не сразу поняла, о чем он, потом глухо проговорила:
– Конечно.
– Так что, надеюсь, Ирмерий Старленд не узнает о нашей беседе.
Я нервно кивнула и поспешила вылезти из экипажа, не дожидаясь помощи. Лишь на ходу сказала:
– Спасибо, что подвезли.
– Не стоит, – послышался насмешливый ответ.
Почти ничего не видя вокруг, я двинулась к общежитию, обдумывая услышанное. Пыталась понять, как это все можно трактовать, но мысли в голову лезли самые противоречивые. Декан Байдерн оставался для меня тайной. Загадкой, которую, как ни старалась, не могла разгадать. Что движет этим мужчиной? Чего он на самом деле добивается, помогая мне? В какие-то моменты он давал понять, что я ему небезразлична. В другие – что ему абсолютно плевать на меня. Так же лорд Байдерн вел себя и по отношению к Ирмерию. Друг или враг? Или, может, одержимый воздыхатель, безуспешно пытающийся добиться желаемого? Нет, о последнем думать совсем уж дико. И я не стану. По крайней мере, пока декан не даст новых поводов для подозрений.
Я постаралась оставить за бортом все свои невеселые размышления и вошла в нашу комнату в общежитии с улыбкой на устах. Улыбка сменилась буквой О, в которую трансформировались мои губы. По комнате будто ураган пронесся. Везде, где только можно, валялись вещи Шейрис. Сама она стояла у зеркала и попеременно прикладывала к себе то одно, то другое платье. Лоран, лежа на боку на кровати, лениво комментировал происходящее, каждый раз критикуя выбор девушки. Эдвин, угрюмый и злой, насупившись, сидел за столом и делал вид, что читает учебник. Но то и дело бросал взгляд на Шейрис. Кристора не было, и можно только догадываться, где он. Может, смылся подобру-поздорову от стихийного бедствия по имени Шейрис.
– Летти, слава Тараш! – внимание подруги мигом переключилось на меня, и я уже всерьез раздумывала над тем, чтобы незаметно смыться и переждать за дверью. Но незаметно не получится. – Как ты думаешь, что лучше надеть?!
Она схватила сразу три платья и посмотрела на меня так, словно я умела предсказывать будущее. С трудом пытаясь сообразить, что к чему, я все же выловила из памяти ключевой момент: свидание! Точно. Это ведь должно произойти сегодня. Теперь понятно, почему нет рыжего. Наверняка под каким-то благовидным предлогом убежал, чтобы вместе с Обаяшкой все подготовить.
– Да ты во всем будешь хорошо выглядеть, – решила я побыстрее покончить со своей миссией.
– Хорошо – недостаточно! – Шейрис в раздражении топнула ногой. – Я должна быть великолепной. Восхитительной. Сказочной!
– Шейрис, ты ведь даже не знаешь, с кем идешь на свидание, – попыталась я воззвать к ее благоразумию. – Может, твой поклонник не настолько уж идеален. И вообще, я считаю, что ты понравишься ему такая, какая есть. Он ведь на что-то уже обратил внимание, раз писал тебе письма. Ты ему и так нравишься.
– Все равно… – она отшвырнула все три платья и ринулась по комнате, выбирая одно из уже отвергнутых. Схватив темно-красное, прижала его к груди и мечтательно закатила глаза. – Понимаешь, за мной еще никогда так не ухаживали. Словно я принцесса какая-нибудь. Он наверняка необыкновенный… Утонченный, изысканный, настоящий лорд.
Бедный Кристор… Она ожидает увидеть принца, а перед ней предстанет наш забавный рыжий друг. Что-то я уже не уверена, что Обаяшка дал ему дельный совет.
– А если он таким не окажется, то что? Пошлешь бедолагу к демонам, едва увидишь? – осторожно спросила я.
– Нет, конечно, – подумав, сказала она. – Я ведь тоже не принцесса. Но для него должна казаться именно такой! – Шейрис упрямо поджала губы. – И вы все должны мне в этом помочь!
– Я пас, – угрюмо буркнул Эдвин. – Вообще не понимаю, почему ты идешь на это свидание. Лучше бы на тренировку пошли.
– В другой раз, – отмахнулась девушка. – Сегодня я проведу вечер с моим принцем!
Я прикрыла лицо ладонью. Что-то мне подсказывало, что свидание закончится катастрофой.
– Ну так какое? – требовательно спросила Шейрис, и мне пришлось отлепить руку от лица.
– В этом ты похожа на гулящую девку, – вместо меня отозвался Лоран. – Говорил уже.
– Тебе ничего не нравится! – взорвалась Шейрис, потом отбросила несчастное платье, рухнула на кровать ничком и разрыдалась.
– Эй, ну ты чего?! – я тут же бросилась к ней. Видеть подругу в таком состоянии мне еще не доводилось. Куда подевалась неунывающая жизнерадостная Шейрис, уверенная в собственной привлекательности на все сто. – Нашла кого слушать! Лоран тебе еще и не такое скажет!
– Да какой смысл ему врать? – всхлипывая, откликнулась девушка.
– Потому что он сволочь, – заявила я и метнула на дроу укоризненный взгляд. – Вот это надень.
Я подняла с пола светло-зеленое платье. Подруга оторвала голову от подушки и с сомнением посмотрела на меня.
– Точно? Лоран сказал, что я в нем на лягушку похожа.
– Сам он на нее похож. Только квакать умеет, – едко заметила я и решительно протянула платье Шейрис. – Надевай. А то твой поклонник подумает, что ты вообще решила не приходить.
Последнее соображение оказалось действенным. Шейрис молнией взметнулась с кровати и, схватив платье, бросилась за шкаф. Через минуту вышла оттуда, на ходу зашнуровывая корсаж. Я бросилась помогать ей с прической и поняла, что это оказалось еще одной проблемой. Подруга никак не могла определиться, как ей лучше. В конце концов, я посоветовала просто распустить волосы и украсить заколками у висков.
– Лоран, ну как? – к моему удивлению, повернулась Шейрис к черноглазому, когда все было готово.
Я уже приготовилась возмутиться в ответ на его очередную колкость, но дроу снисходительно хмыкнул:
– Пойдет.
– Правда?! – восторженно завизжала Шейрис и запрыгала по комнате.
– Пол проломишь, – лениво прокомментировал черноглазый.
– Да ладно тебе! – беззлобно отмахнулась девушка, но прыгать перестала. – Ладно, я пошла. Пожелайте мне удачи!
– Удачи! – искренне сказала я.
– Хорошо повеселиться, лягушка, – отозвался Лоран, который все же не удержался от шпильки.
Эдвин промолчал, буравя взглядом радостную Шейрис. Но, похоже, ее это не особенно сейчас озаботило. Послав нам всем воздушный поцелуй, подруга бросилась за дверь.
Едва топот ее шагов скрылся в отдалении, Лоран сорвался с места и подмигнул Эдвину.
– Не знаю, как кто, а я не собираюсь такое пропустить.
– Это ты о чем? – подозрительно спросила я, глядя, как он натягивает мантию.
– Хочу посмотреть на таинственного поклонника. Благодаря нашей болтушке мы все прекрасно знаем, где пройдет свидание.
– У тебя совсем совести нет? – возмутилась я.
– Это слишком даже для тебя!
– Нет, ну а что, – вмешался тоже засобиравшийся Эдвин. – Вдруг это какой-то маньяк окажется? Мы должны убедиться, что Шейрис ничего не угрожает.
– Не смейте этого делать! – прошипела я. – Вы все испортите!
– Хочешь – оставайся, – бросил Лоран, уже направляясь к двери.
– Так, постойте! – я метнулась к нему и решительно загородила дорогу. – Вы не можете этого сделать!
– Мелкая, боюсь, что остановить ты нас не сможешь, – ухмыльнулся Лоран, приподнимая меня за плечи и отставляя в сторону.
Проклятье, что же делать-то?! Похоже, единственный выход – сказать правду. Надеюсь, тогда у них совести хватит не мешать.
– Послушайте, никакой это не маньяк, ясно? – процедила я.
– Та-а-ак, похоже, кто-то знает больше, чем говорит, – протянул Лоран, с интересом глядя на меня. – Давай, колись. Ты знаешь, что за рифмоплет ей писал?
– Если скажу, вы не пойдете? – с надеждой спросила я.
– Ты сначала скажи, а мы подумаем, – не поддался на провокацию черноглазый.
– Ладно, – я вздохнула. Надеюсь, рыжий меня не убьет потом! – Это Кристор.
– Чего? – выпалил Эдвин.
Лоран же застыл, по его лицу начала медленно расползаться улыбка.
– Ты шутишь, надеюсь? Пугало – прекрасный принц?!
Лоран так громко заржал, что наши соседи даже в стенку забарабанили. Мол, что у вас там такого веселого происходит? Поделитесь!
– Нет, я должен это увидеть! – сгибаясь от смеха, выдохнул дроу. – Хочу увидеть лицо нашей лягушки, когда она поймет!
– И я хочу! – поддержал Эдвин, хотя ему весело явно не было.
– Вы оба сволочи! – сокрушенно вздохнула я.
Комментировать мои слова никто не стал. Оба понеслись к двери, стремясь успеть к началу «представления». Ничего не оставалось, как ринуться за ними.
– Эй, пообещайте, что не станете вмешиваться, – задыхаясь от быстрого бега, потребовала я. – Или я вам до конца учебы больше ни слова не скажу! Думаю, Шейрис и Кристор тоже ко мне присоединятся.
– Да не бойся, крошка, это представление я собираюсь досмотреть до конца, – издав смешок, заявил Лоран.
– И я тоже, – буркнул Эдвин.
Ну вот кто меня за язык тянул вообще?! Зачем я им про Кристора сказала? Хотя, не сделай я этого, могло быть и хуже. Они бы вряд ли удержались от того, чтобы заявиться прямо на глаза Шейрис и рыжего, едва поняли, что происходит. Ржание Лорана в комнате лучше всего это продемонстрировало. Ну и гад он все-таки! В который раз убеждаюсь.
И все же, когда мы подошли к саду, парни стали двигаться почти бесшумно, стараясь не спугнуть парочку. Мне пришлось действовать так же, хотя внутри я кипела от негодования. Думала о том, что сейчас могла бы наслаждаться объятиями Ирмерия вместо того, чтобы подглядывать за подругой. Чувствовала себя донельзя паршиво из-за того, что не могла поступить по-другому. Эти двое без моего присмотра могли что угодно учудить.
В отдалении мелькнул свет, и мы осторожно подобрались до ближайших деревьев, скрывающих его. Вокруг павильона с мраморными колоннами были уставлены множество свечей. В нем самом стоял небольшой столик, покрытый белой скатертью. На нем несколько блюд и бутылка вина. К столику приставлены два стула, на одном из которых сидела Шейрис. Она не могла скрыть нетерпения, то и дело оглядываясь и постукивая пальцами по столешнице.
Мы укрылись в тени за деревьями и приготовились ждать. Я видела, что плечи Лорана трясутся от сдерживаемого смеха, Эдвин же то и дело стискивает кулаки. Хоть бы чего доброго не набросился на рыжего!
Когда на аллее, по которой недавно пришли мы сами, показалась темная фигура, мое сердце застучало чаще. Хоть бы эти двое ничего не испортили! Ну же, Кристор, держись! Мысленно я с тобой! Вскоре можно уже было различить детали – рыжий надел новый костюм, который немного скрадывал недостатки фигуры и пошит был безукоризненно. Наверняка с этим тоже Обаяшка помог. Да и держался Кристор гораздо увереннее, чем обычно, хотя, представляю, что творилось у него внутри. Может, психотехники какие-нибудь помогали соблюдать видимость спокойствия.
Едва Кристор оказался в зоне обзора Шейрис, девушка застыла. Глаза округлились, она прижала ладошку ко рту и уставилась на рыжего. Парень остановился рядом со столиком и сдержанно улыбнулся.
– Разочарована?
М-да, настолько шокировать Шейрис, что она утратила дар речи почти на минуту – это еще нужно постараться. Лоран уже весь трясся от смеха, я с возмущением вцепилась в его руку, призывая к спокойствию. Это подействовало, и он тут же переключился на меня. Грабительски завладев моей рукой, стал ее поглаживать. Ладно, придется потерпеть. Лишь бы он все не испортил Кристору и Шейрис.
– Эт-то был ты? – наконец, разлепила губы девушка.
Я поразилась тому, насколько по-другому держался рыжий. Двигаясь почти что грациозно, приблизился к Шейрис и взял ее руку. Медленно поднес к губам и осторожно поцеловал. Затем, не сводя с нее глаз, в которых отражались искорки от пламени свечей, проговорил:
– Ты ослепительно выглядишь. Просто сказочно…
Подруга нервно сглотнула, снова утратив дар речи. Кристор обогнул стол и устроился напротив спутницы.
– Хочешь вина? – в его тоне угадывались до боли знакомые нотки лорда Фармина, когда он хотел казаться обаятельным. Вот ведь как натаскал! Я улыбнулась, с восхищением наблюдая за действиями Кристора. Рыжего сейчас было не узнать. Исчезла порывистость движений и неуклюжесть, делающие его смешным. Сейчас он даже казался привлекательным и немного таинственным.
Разлив по бокалам вино, Кристор протянул один из них Шейрис и улыбнулся.
– Хочу выпить за самую удивительную девушку в мире. Прекрасную, смелую, сильную, чьей кипучей энергией можно только восхищаться.
Шейрис, как завороженная, сделала глоток, не сводя глаз с лица парня.
– Ты сегодня такой… такой… – она была настолько сбита с толку, что даже не смогла сформулировать мысль.
– Прости, что пришлось прибегнуть ко всем этим уловкам, чтобы привлечь твое внимание, – проговорил Кристор слегка небрежным тоном. – Но иначе ты бы вряд ли восприняла меня серьезно.
– Думаю, ты прав, – медленно сказала подруга, глядя на него так, словно видела впервые.
– Ну дает Пугало! – послышался рядом задумчивый шепот Лорана. – Оказывается, вот чему его наставник обучает.
– Думаю, не только этому, – прошипела я. – А теперь нам лучше уйти отсюда. Неприлично подглядывать. Тем более за друзьями.
В этот раз возражать мне не стали. Когда я потянула Лорана за руку, он позволил увести его прочь. За нами неохотно последовал Эдвин.
Когда мы шли обратно в общежитие, все молчали, обдумывая увиденное.
– Нет, я такого и после двух бутылок вряд ли бы представил! – наконец, вырвалось у Лорана. – Шейрис и Пугало!
– Хватит его так называть. Он вовсе не Пугало, – нахмурилась я.
– М-да, так, глядишь, к концу обучения он тут всем девчонкам сердца разобьет! – усмехнулся дроу. – Под чутким руководством лорда Фармина.
– Не разобьет, – отозвалась я. – Он не ты, – намекнула я на некрасивую ситуацию с Лин, а потом еще одной девушкой, которую Лоран недавно тоже бросил. – Ему нужна только одна. И, думаю, сегодня у него появились все шансы добиться взаимности.
Идущий за нами Эдвин громко засопел, но мне почему-то нисколько не стало его жалко. Он палец о палец не ударил, чтобы добиться Шейрис. Всегда предпочитал плыть по течению. Пусть теперь и остается ждать у моря погоды. Кристор – молодчина! Сегодня я искренне восхитилась тем, какого прогресса он достиг ради любимой девушки.
Невольно вздрогнула, когда у самого уха раздался прерывистый шепот Лорана, прервавший мои мысли:
– Мне тоже нужна только одна… И мы с тобой знаем, кто.
Я напряглась и поспешила вырвать руку из его ладони.
– Не переживай, – его губы скривились в горькой усмешке. – Я не настолько глуп, чтобы полагать, что ты сделаешь выбор в мою пользу. Если даже декан Байдерн в пролете.
– Дело вовсе не в…
– Можешь не продолжать, – он тряхнул головой. – Знаете, ребята, а я, пожалуй, сегодня прогуляюсь в Арклан. Хочу сегодня немного повеселиться. Пусть не только у Кристора будет удачный вечер. Эдвин, ты со мной? Тебе тоже не мешало бы выпить, приятель.
– Конечно, с тобой, – отозвался полуорк с легким вздохом.
– Тебя не приглашаем, – ухмыльнулся Лоран, обращаясь ко мне. – Гулянка только для мальчиков. Да и, думаю, ты найдешь, чем себя занять.
Он красноречиво покосился в сторону учебного корпуса, где на третьем этаже из окна покоев ректора струился мягкий свет. Я не стала отвечать, просто кивнула. Во взгляде Лорана на мгновение промелькнула боль, но он тут же отвернулся и двинулся к воротам. Я же подождала, пока друзья скроются в отдалении, и направилась к учебному корпусу. Все, что мне сейчас нужно, – мой Ирмерий. Ощутить его запах, вкус его губ, прижаться к сильному изящному телу, зарыться пальцами в светлые шелковистые волосы. Как всегда при одной мысли об этом по телу разлилась истома. Не хочу больше думать ни о чем другом. Пусть жизнь хоть на несколько часов станет простой и понятной, без сомнений и колебаний, которые так любят ее отравлять.
Глава 5
Если бы я уже в совершенстве не освоила психотехнику пробуждения в точно указанное время, вряд ли бы проснулась вовремя. Но хорошо, что вчера хватило ума настроить себя на нужный лад. Я потянулась, пытаясь окончательно проснуться. Наткнулась рукой на что-то теплое и едва не замурлыкала, приникнув к телу еще спящего Ирмерия. Открыла глаза и с нежностью взглянула на него. Любимый спал так безмятежно, что будить его было жалко.
Нужно вставать и идти в общежитие. Пора начинать новый день. Я и так вчера нарушила установившиеся традиции и осталась на ночь. Наверное, просто не хотелось возвращаться в пустую комнату, где никого из друзей не будет. Хотя, конечно, может, Кристор и Шейрис вернулись гораздо раньше, но что-то мне подсказывало, что мешать им было бы кощунством. Что касается Лорана и Эдвина, наверняка всю ночь кутили на постоялом дворе у господина Дамьена.
Как бы то ни было, выбора нет. В шесть часов в зале для тренировок будет ждать декан Байдерн. И вряд ли он с пониманием отнесется к опозданию. Чтобы ненароком не разбудить Ирмерия, я не стала принимать душ в его роскошной ванной комнате. Поплелась в общежитие, то и дело зевая на ходу.
Насчет того, что этот день будет добрым, терзали смутные сомнения. Даже погода явно на это намекала. Порывистый ветер едва не сбивал с ног. В нем уже чувствовалось скорое наступление настоящих холодов. Конечно, последние меня не особо расстраивали, но все-таки промозглая сырость не внушала восторга. Небо хмурое и мрачное, на земле изморозь.
Я осторожно зашла в комнату в общежитии и бегло оглядела ее. Все сладко посапывали во сне и даже не шелохнулись при моем появлении. Ну и отлично. Будить друзей я не собиралась. Как можно неслышнее взяла все необходимое и вынырнула из комнаты. Приму душ, сразу переоденусь и пойду в учебный корпус. Плевать, даже если ждать придется. Может, там удастся еще немного подремать.
Но робкая надежда развеялась как утренний туман. Декан Байдерн уже находился в зале для тренировок, хотя еще оставалось полчаса до указанного времени. Интересно, он вообще спит когда-нибудь? Воин отрабатывал удары мечом, и я невольно залюбовалась уверенностью и отточенностью движений. Смогу ли я так когда-нибудь?
– Решила начать пораньше? – не глядя на меня, бросил он.
И как заметил только, стоя спиной ко мне? Может, у декана ко всему прочему еще и дополнительная пара глаз на затылке имеется? Вдобавок к крылышкам? При последней мысли я невольно улыбнулась, вспоминая странную галлюцинацию. Чего только со страху не почудится!
– Ага, – обреченно ответила на его вопрос, понимая, что подписываю себе смертный приговор. Сама продлила время истязаний на целых полчаса! Если учесть, что каждую минуту декан умудрялся превращать в пытку, то это не так уж и мало.
– Отлично, – отчеканил он и застыл на месте, прерывая очередной выпад. – Для начала немного разомнешься.
Я уже открыла рот, чтобы спросить, пойдем ли мы во двор. Обычно бег, разминка и прочее проводились там. Больше пространства для маневра. Но тут же заверещала, оказавшись на краю огромного ущелья. Из-под ног выбились мелкие камушки, с гулким эхом ринувшиеся в разверзшуюся подо мной бездну. Только через несколько секунд охваченный паникой разум сообразил, что это иллюзия. Нет, ну не мог предупредить, что ли?! Так можно и штанишки промочить. Или этого и добивался? Сволочь бесчувственная!
Я сделала осторожный шаг назад, чтобы увеличить расстояние между собой и пропастью. Бегло огляделась и почувствовала, как волосы зашевелились на затылке. Единственное, что было реальным в этом месте, – отвесная скала, на которой я стояла. Вокруг, насколько хватало глаз, белое пространство. И что все это должно означать? Не успела я об этом подумать, как впереди начали выстраиваться небольшие мостики, висящие в воздухе. Одни широкие и устойчивые, другие узкие и трясущиеся от малейшего колебания воздуха. В голове возникла жуткая догадка относительно того, для чего это все предназначено. Но я еще надеялась, что у декана хватит совести так не измываться надо мной.
Напрасно…
– Тебе нужно добраться до другой скалы по этим мостикам. Своего рода полоса препятствий, – послышался ленивый голос декана Байдерна.
Гномья задница! Он шутит?!
– И где эта самая другая скала? – приложив одну руку козырьком над глазами, уныло спросила я.
Ничего, даже отдаленно похожего на вторую скалу, в упор не видела.
– Когда заберешься достаточно далеко, увидишь ее, – со скукой откликнулся декан. – Да, забыл сказать. На все про все у тебя час. Если не справишься, все мостики обрушатся.
Я нервно сглотнула.
– Слушайте, может, лучше обычная полоса препятствий? Чем она плоха?
– Время пошло, – послышался безжалостный ответ, и я осталась один на один с порождением извращенной фантазии лорда Байдерна. М-да, более садистского способа окончательно проснуться я еще не видела!
Но выхода нет. Жалости от этого субъекта ждать точно не стоит. Я осторожно прыгнула на первый мостик – благо, он оказался широким и устойчивым. Перебежала через него и остановилась на краю, готовясь перепрыгнуть на другой. И вот тут меня угораздило посмотреть вниз.
Проклятье… Голова тут же закружилась, а ноги предательски задрожали. Внизу даже дно невозможно рассмотреть – настолько глубокое ущелье. Воображение живо нарисовало мне, как я срываюсь и лечу вниз, а вокруг эхом разносится мой истошный вопль.
Брр… Так, все, не стану об этом думать. Это все ненастоящее. Иллюзия. Ничего на самом деле не случится.
Поколебавшись, я решительно перепрыгнула на более узкий мостик и едва удержала равновесие – от моего прыжка конструкцию затрясло. Таким нехитрым способом, каждый раз замирая от ужаса, я проскочила еще пять. А потом зависла, увидев, насколько хлипкая опора ожидает впереди. Демоны! Я не проскочу…
Так, самое время призывать духа-хранителя и мою легкость. Почувствовала себя гораздо увереннее, ощутив, как тело становится невесомым. Перескочила одним махом, забалансировала, но удержала равновесие и стремительно перебежала мостик, едва касаясь его ногами. Впереди висело нечто вроде перекладины. Удержаться на ней ногами точно нереально!
Пришлось собрать все свое мужество, чтобы решиться прыгнуть. Ноги соскользнули тут же. Лишь чудом удалось уцепиться руками и повиснуть в воздухе, на огромной высоте.
– Помогите! – истерично завопила я неизвестно кому.
Разумеется, никакой помощи мне оказывать не собирались. Со свистом втянув воздух в легкие, решила, что стоит попробовать передвигаться руками, перебирая ими по перекладине. Только благодаря тому, что тело продолжало оставаться легче, чем обычно, мне удалось это делать. Но и то, к концу пути так дрожали руки, что все труднее удавалось держаться. А в довершение мучений, чтобы перескочить на следующий мостик – к счастью, широкий и устойчивый – пришлось напоследок раскачаться на руках.
Но я это сделала!
Упав на четвереньки, тяжело и прерывисто задышала, переводя дыхание. Это кошмар какой-то! Самый настоящий! Впереди целая вереница подобных преград, а заветной второй скалы так и не видать. Он что всерьез считает, что я с этим справлюсь?!
Так, соберись! Все равно мои жалобы не произведут никакого впечатления. Только станут новым поводом для насмешек. Сделаю что смогу. Пройду настолько далеко, насколько получится. И будь что будет.
Я поднялась на трясущихся ногах и приблизилась к краю моста. Сгруппировалась и прыгнула на следующий.
Снова и снова…
Череда преград сливалась в один нескончаемый поток. Я потеряла счет времени и ощущение реальности. Казалось, уже целую вечность только и занимаюсь тем, что прыгаю, соскальзываю, восстанавливаю равновесие. Мой бедный дух-хранитель, как и я, держался из последних сил, помогая сохранять состояние легкости. Единственное, что еще позволяло мне держаться.
Когда я уже почти рыдала от усталости и чудовищного нервного напряжения, впереди показалась громадина второй скалы. Но как же она далеко! Я не доберусь… Это невозможно. Упрямо стиснув зубы, прогнала жалость к себе так глубоко, как только могла, и прыгнула на следующий мостик.
– Время вышло, – послышался безжалостный голос, и хрупкая опора исчезла из-под ног.
С громким криком я полетела вниз. Нескончаемое ощущение полета, а затем чудовищный удар об острые камни…
Еще чувствуя во рту металлический привкус крови, я открыла глаза. Обнаружила себя лежащей на полу зала для тренировок. Декан вальяжно развалился у стены, с усмешкой наблюдая за мной.
– Вы чудовище! – все, что смогла выдавить я, хотя внутри буквально распирало от негодования. Только через несколько секунд смогла добавить: – Неужели всерьез считали, что я с этим справлюсь?
– Несомненно. Иначе бы не давал тебе такого испытания, – обезоружил меня спокойный ответ. – В следующий раз учтешь свои ошибки, и результат будет лучше.
– В следующий раз? – прохрипела я. – Вы издеваетесь?! Опять заставите меня проходить через это?
– И не только через это. Знаешь ли, не люблю я традиционный подход, – ухмыльнулся декан.
– Я заметила, – выдавила я.
– Так, хватит расслабляться. Сейчас отработаем те удары, какие я показывал вчера. Потом покажу парочку приемов рукопашного боя.
Я застонала, но он уже поднимался. Ничего не оставалось, как последовать за ним. Несмотря на то, что все происходило в иллюзии, мышцы болели нестерпимо. Как выдержать новые издевательства, я не представляла!
К концу тренировки чувствовала себя куском отбивной. Декан не делал скидки на то, что я девушка и учусь всего лишь на первом курсе. Никакой жалости, никаких поблажек. О, Тараш, сомневаюсь, что такое выдержал бы даже Эдвин!
– На сегодня достаточно, – эти слова показались самым восхитительным звуком, что я только слышала в жизни. – Советую посетить лазарет до начала занятий, – напоследок бросил декан и направился к двери. – Завтра в шесть жду тебя здесь же. И так каждый день, пока я в Академии.
– А когда вы уезжаете? – лелея надежду на то, что это случится как можно раньше, спросила я.
– Не так быстро, как тебе бы хотелось, – усмехнулся он. – Да и на время моего отсутствия я попрошу лорда Фармина дополнительно с тобой позаниматься.
– Проклятье! – вырвалось у меня.
В ответ послышался смешок, и декан покинул зал. Понадобилось минут десять, чтобы заставить себя подняться с пола и побрести к двери. Приходилось придерживаться за стены, чтобы вообще на ногах устоять.
В коридорах учебного корпуса уже сновали адепты и преподаватели, так что незамеченной пробраться к лазарету не удалось. На меня смотрели с недоумением или сочувствием, но помочь ни одна сволочь даже не предлагала. То ли сострадание у большинства здесь явно отсутствовало, то ли опасались навлечь гнев моего якобы любовника – декана Байдерна. Надеюсь все же, что дело в первом. Второе было бы слишком унизительным.
Увидев направляющихся по коридору в столовую Вейна и Лаурну, я почувствовала, как в душе забрезжила слабая надежда.
– Вейн! – крикнула из последних сил.
Целитель обернулся на мой голос, приветливо помахал. Потом на его лице появилась обеспокоенность. Что-то сказав Лаурне, он бросился ко мне. И вскоре я с блаженной улыбкой повисла на руках парня.
– Как же я рада, что ты вернулся!
– Эй, кто это тебя так? – не ответив на реплику, с тревогой спросил он.
– Мой наставник, – буркнула я. – Он меня вместо учебного манекена использует для отработки ударов.
Вейн даже не улыбнулся шутке и решительно подхватил меня на руки. Я не сумела подавить жалобный стон.
– Куда тебя отнести?
– А ты как думаешь? – то, что меня еще хватало на сарказм, все же хороший признак.
– Да, и правда глупый вопрос, – смутился парень. – Надеюсь, магистр Дондер на месте. Но даже если нет, я постараюсь сделать, что смогу.
– Спасибо, Вейн, ты настоящий друг, – я улыбнулась и устало положила голову на его плечо.
Рядом послышался приятный голосок принцессы:
– Помощь нужна?
Так хотелось огрызнуться, что от нее мне помощь нужна меньше всего на свете, но я вовремя сдержалась. Девушка ничего плохого не сделала. Наоборот, проявила участие. Причем уже не в первый раз. И то, что при одном ее виде меня всю выворачивает от ревности – только мои проблемы. И я должна засунуть их куда-нибудь подальше.
– Нет, спасибо, ваше высочество, – как можно вежливее откликнулась я. – Вейн справится.
– Это просто ужасно, что на военном факультете так издеваются над студентами, – не пожелала отставать Лаурна. Ее темные глаза сверкали праведным гневом. – Хотите, я поговорю с лордом Старлендом? Пусть он вмешается, чтобы вам сделали поблажки.
– Нет, благодарю, – процедила я, чувствуя, как моя сдержанность ослабевает с каждой секундой. – Со мной все в порядке. Мой наставник знает, что делает.
– Знаете, Летти, я восхищаюсь тем, как вы держитесь, – помолчав, сказала принцесса и слегка сжала мою руку. – Я бы хотела как-нибудь пообщаться с вами.
О, нет! Я такого точно не выдержу! Лаурна, похоже, мне в подружки набивается. Пришлось пару раз глубоко вдохнуть и выдохнуть, чтобы успокоиться.
– Да, это было бы замечательно, – я надеялась, что легкая язвительность в моем голосе останется незамеченной.
Принцесса просияла улыбкой и, сказав Вейну, что будет ждать в столовой, покинула нас. К моему вящему облегчению! Целитель потащил меня к лазарету, а я, стараясь отогнать неприятные эмоции, вызванные общением с соперницей, начала расспрашивать его о поездке домой. Приходилось быть осторожной, чтобы не показать, что я знаю больше, чем должна.
– Представляешь, это оказалась какая-то ошибка, – охотно рассказал Вейн, явно радуясь этому факту. – С моим отцом все было в порядке. Лекарь и не думал посылать то письмо. Может, произошла какая-то путаница.
– Или чья-то глупая шутка, – высказала версию я.
– В таком случае крайне жестокая, – Вейн покачал головой. – Но в любом случае, я рад, что все разрешилось хорошо.
– Я тоже, – искренне улыбнулась я.
– Что тут новенького было, пока я находился в отъезде? – с интересом спросил Вейн.
– Совершенно ничего, – соврала я. – Все по-прежнему. Не представляешь, как я рада, что ты вернулся. Мне тебя не хватало.
Он просиял улыбкой и доверительно сказал:
– Знаешь, Лаурна тоже сказала, что ей меня не хватало.
– Представляю, как тебе приятно было это слышать, – улыбнулась я.
Он мечтательно вздохнул.
При виде меня, которую на руках втащил теперь уже Вейн, магистр Дондер расширил глаза.
– Снова вы, адептка Тиррен? Похоже, вам тут стоит оформить постоянную прописку.
– Что поделаешь? – усмехнулась я. – И что-то мне подсказывает, что я тут не в последний раз.
Целитель только покачал головой и велел Вейну положить меня на одну из коек.
Через пятнадцать минут я, посвежевшая и взбодрившаяся, уже направлялась в столовую, чувствуя, что жизнь налаживается. Когда же увидела за столиком Кристора и Шейрис, воркующих, как голубки, подумала, что сегодня не такой уж плохой день. Лоран и Эдвин выглядели хмурыми и невыспавшимися. Все-таки ночные попойки никого еще не красили. Но жалеть их я не собиралась. Сами виноваты.
Взяла себе завтрак и плюхнулась за стол рядом с Шейрис. Подруга при виде меня радостно защебетала:
– Летти, и где ты была?! Мне столько нужно тебе рассказать! Никогда не догадаешься, кем оказался мой таинственный поклонник.
Я переглянулась с закатившими глаза Лораном и Эдвином и с трудом скрыла улыбку.
– И кто же? – как можно заинтересованнее спросила я.
Шейрис с довольным видом ткнула в плечо Кристора, отчего тот слегка поморщился от боли.
– Кристор! Нет, ну ты представляешь себе?!
– Да ты что! – я всем видом изобразила потрясение. – И как ты отреагировала?
– Сначала подумала, что это шутка, – призналась Шейрис и схватила рыжего за локоть.
По-хозяйски притянула к себе. – Нет, ну ты бы его видела там, в саду! Прямо принц настоящий!
– Ну что ты, – бедный Кристор залился краской, не зная, куда деваться. – Я просто…
Его прервал бурный поток восклицаний Шейрис. Она желала во всех подробностях передать мне все, что произошло на свидании. Оставалось только поддакивать и делать круглые глаза, чтобы ее не обидеть.
– И что теперь? – дождавшись, пока она закончит рассказ, спросила я то, что интересовало больше всего. – Вас можно поздравить, ребята? Вы теперь вместе?
При этих словах Эдвин едва не перекинул тарелку, свирепо уставившись на рыжего.
– Я еще подумаю, – Шейрис подмигнула мне и бросила на Кристора кокетливый взгляд. Но я успела узнать ее довольно хорошо, и прекрасно прочла по глазам все, что осталось недосказанным. Рыжему и правда удалось произвести на нее впечатление. Если он ничего не испортит, между ними все будет хорошо. Я искренне порадовалась за них обоих. Хотя Эдвина все-таки жалко, что ни говори… Но может, он найдет себе утешение там, где и не предполагал. Дора всегда на него поглядывала с интересом.
– Как прошло занятие с лордом Байдерном? – спросил Кристор, явно стремясь переключить всеобщее внимание на другой объект.
– Лучше не спрашивай! – я закатила глаза. – Вот скажите, ребята, над вами наставники тоже так издеваются?! Декан меня сегодня в иллюзии заставлял через бездну по мостикам прыгать. На время! Если не справлюсь, мостики исчезнут. И угадайте, чем все закончилось! Кто-нибудь уже пробовал с огромной высоты на острые камни падать? – вопросила я.
– Блеск! – воскликнула Шейрис. – Вот это испытание!
Ну, от нее я ничего другого и не ожидала, поэтому страдальчески закатила глаза.
– С фантазией у тебя наставник! – ухмыльнулся Лоран. – Мастер Лорн более традиционные методы использует. Эдвина, наверное, леди Лендр вообще жалеет. Они цветочки только разглядывают.
Полуорк смутился.
– Нет, ну не только…
– А что вы на индивидуальных тренировках делаете? – заинтересовалась я.
– Она учит меня слушать растения, общаться с ними.
– Да, весьма полезное занятие для воина, – хмыкнул черноглазый.
– И как? Получается? – спросил Кристор.
Эдвин бросил на него не особо дружелюбный взгляд, но все же ответил:
– Иногда да. Странное ощущение. Словно чувствуешь как-то иначе. Растения передают тебе то, что чувствуют сами. К примеру, мы ходили в пограничный лес. И я учился с помощью растений узнавать, есть ли вокруг что-нибудь живое. Ну, или неживое.
– Ничего себе! – восхитилась Шейрис. – И как?
– Получалось, – с энтузиазмом откликнулся Эдвин, явно обрадовавшись интересу с ее стороны. – Пусть пока на не очень большом расстоянии. Но леди Лендр говорит, что это можно развивать.
Так, за разговорами, я постепенно избавилась от мыслей о жестокой тренировке декана. А на занятиях Обаяшки и мастера Лорна и вовсе поняла странную вещь – теперь мне гораздо легче переносить физические нагрузки. Неужели декан все же знал, что делает, заставляя меня работать на грани возможного? Я даже удостоилась похвалы мастера Лорна, что окончательно
