По ту сторону тени. Анна Гринь

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Драконы, ангелы, грифоны, гаргульи, инкубы... Как и все, Эль верила, что эти создания существуют лишь в сказках, мифах и легендах. Но однажды мир изменился, он вытолкнул девушку за пределы привычной реальности. Отныне она часть мира тени. И этот мир не сказка, полная волшебства. А Эль не мифическое существо, она - раннар, хранитель равновесия.

   Теперь на Эль открыта охота. Что делать? Бежать и прятаться? Или довериться первому встречному? Но, поверяя ему свою жизнь, не отдаст ли Эль и свое сердце?..

   Я хочу сказать слова благодарности всем, кто рядом со мной.

   И спасибо тебе, мой читатель.

ГЛАВА 1

   У каждого народа в мире есть свои легенды и мифы. Эти истории повествуют о богах и богинях, создании мира и человека, о неведомых мирах, о добре и зле, удивительных героических поступках людей. Из уст в уста передавали люди эти легенды задолго до того, как первый из них высек слова на камне, записал на глиняных и восковых дощечках, березе, папирусе и бумаге. Легенды, появившиеся в далекие времена, со временем переплелись с верованиями, неосознанными страхами и домыслами людей, меняясь до неузнаваемости, так что если и была в них крупица истины, то она потерялась с ходом человеческой истории. Сейчас мифы и легенды – невероятные истории, в которые никто по-настоящему не верит.

   Из дневников Гриффина

   С самого утра над городом висел туман, скрывая дома и прохожих. Машины, пробираясь сквозь это белесое молоко, глухо урчали и разбрызгивали лужи.

   Эль зевнула и всмотрелась в нерадостную картинку за окном. Джейми опаздывал, и девушке давно надоело ждать друга. Официанткам тоже не нравилась погода, они вяло прогуливались между столиками. Посетители разбежались от окон, где немилосердно дуло из всех щелей, а обогреватели лишь немного разгоняли холод от двери.

   Звякнул колокольчик, и наконец-то перед девушкой предстал запыхавшийся приятель. Джейми выглядел довольно помятым, словно звонок Эль застал его врасплох и парень выскочил из дома в чем был. Рубашка, потертые джинсы, куртка с затертой на спине эмблемой и кеды, смотрелись неплохо, хотя сколько себя помнила Эль, друг выглядел неизменно.

   - Эй, ты где был? Мы же договаривались! – Эль вскочила и обняла друга, на миг прижавшись к его шершавой щеке, и заглянула в добрые глаза с лукавой искоркой.

   Джейми виновато улыбнулся и пожал плечами, плюхаясь на диван рядом с подругой:

   - Прости, я совсем забыл, что сегодня мы собирались пойти к Максу.

   - Забыл или проспал? – проницательно хмыкнула девушка, встряхнув чуть вьющимися на концах длинными каштановыми волосами. – Джейми Дэвид Фейн, я знаю тебя с самого детства! Ты живешь в соседнем доме. Не думай, что сумеешь меня обмануть. – Она пересела поближе и уверенно ткнула друга в щеку, рассматривая его. – Я вижу отпечаток клавиатуры. Опять играл всю ночь?

   - Я отдуваюсь за нас обоих, - отшатнувшись, отозвался друг и заглянул в чашку Эль. – Ты уже выпила кофе? Давай закажем еще. И булочек.

   - От булочек одни неприятности, - девушка потерла нос, чтобы не чихнуть, и вздохнула, вновь уставившись в окно.

   - Да ладно, я бы поел. Голодный, жуть! – Джейми позвал официантку и дозаказал капуччино и несколько кексов.

   Пока друг ел, Эль рассматривала брошюрку, оставленную отцом на прикроватном столике.

   - Это что? – полюбопытствовал друг, выхватив тонкую книжицу из рук девушки.

   - Это всего лишь одно не самое милое, но дешевое местечко, куда отец советует уехать на лето, - простонала Эль и посмотрела на друга из-под ресниц. – Хорошо тебе, остаешься в городе на все лето, и никто не будет тебя контролировать.

   - Да ладно тебе, - отмахнулся друг. – Это всего на несколько недель, а потом ты вернешься, и мы будем ходить сюда за кофе и в кино по четвергам. Все как обычно!

   - Ты настоящий друг, - хмыкнула девушка и прислонилась к парню плечом.

   Джейми улыбнулся и едва сдержал чуть расстроенный вздох.

   Они познакомились давно, еще когда мама Эль жила с ней и отцом. Но потом Матильда Джилсон решила начать все заново и уехала из города. С дочерью они давно не виделись, и Эль ничего о ней не знала. Мать даже не сообщила, где осела в итоге.

   Отец Эль, мистер Джилсон, иногда рассказывал Джейми, что Эль постепенно забывает мать, привыкает жить без нее. За восемь лет девушка неплохо научилась так существовать, лишь иногда вспоминая о бросившей их матери.

   За эти годы Джейми и Эль настолько сроднились, что часто забывали об отсутствии кровного родства. Для них обоих это не имело значения. Даже друзья-парни Джейми не смели подкалывать приятеля по поводу Эль. За шутки по поводу подруги юный Фейн мог и нос разбить.

   - Я не хочу ехать, - вздохнула девушка и откинулась на диванчике, не замечая, что Джейми исподтишка ее рассматривает.

   В свои семнадцать Эль уже не выглядела, как ребенок. Невысокая, стройная, с длинными густыми локонами. Девушка могла бы через пару лет стать настоящей красавицей, но Джейми был даже рад, что подруга мало обращает на себя внимания, скрываясь от всего мира за простыми джинсами, майками и спортивными кофтами. Подруга не изменилась с возрастом, не стала зацикленной на одежде и косметике девицей, осталась его привычной и знакомой сестренкой.

   - Слушай, все будет хорошо, вот увидишь! – постарался убедить подругу Джейми. – Ничего ужасного в этом нет. Сама подумай, какой отличный способ хоть немного отдохнуть от города, побыть на природе, подышать морским воздухом.

   - Мне и здесь хорошо, - надулась Эль, прижимая к себе потрепанную джинсовую сумку.

   - Ладно, пойдем, - покачал головой парень и пригладил коротко стриженные темные волосы.

   Магазинчик «У Макса» встретил ребят привычным запустением и шлейфом запаха старых книг. Эль, как и всегда, тут же отправилась к полкам с подержанными книгами, надеясь разыскать среди них что-то интересное, а Джейми, помахав издали хозяину, нырнул в отдел компьютерных игр.

   Сюда они ходили так давно, что уже считались своими ребятами. Порой Макс даже делал Эль скидку, если она брала много потрепанных томиков.

   Дома у девушки в комнате целая стена была увешана полками, на которых теснились книги. В основном она читала приключенческую и фантастическую литературу, лишь иногда переключаясь на что-то заданное по домашнему заданию, и ребятам было интересно обсуждать книги и игры.

   Сегодня Эль задалась целью найти какие-нибудь интересные мифы о сверхъестественном, вот только Джейми об этом она рассказывать не хотела. В последние дни девушке все чаще мерещились странные вещи.

   Это утро не было исключением. Выходя из дома и медленно спускаясь по короткой лесенке, Эль заметила какие-то черные тени в конце переулка. В другое время она не обратила бы на них внимание, решив, что кто-то просто решил прогуляться в тумане в черной одежде. Но сквозь черные создания можно было видеть включенные фары припаркованного под деревом автомобиля, и Эль не смогла сдержать вскрик. Сжимаясь от страха, девушка едва не вернулась домой, но вовремя вспомнила, что квартира пуста, и там ей придется остаться один на один со своими страхами. В итоге пришлось быстрым шагом направиться к метро и поскорее уехать в центр. И все равно до самой встречи с Джейми ей мерещились всюду тени, холод и удушливый запах дыма.

   С этим запахом Эль сталкивалась не первый раз, но тогда черные тени не казались ей такими реальными. Тогда она приняла их просто за плод собственного воображения.

   Рассматривая книги на полках, Эль то и дело вытаскивала приглянувшиеся и начинала листать. После непродолжительных поисков ей понравился один томик, и с ним она уселась в глубокое кресло, собираясь почитать, пока Джейми занят. Приятель болтал с Максом, обсуждая стратегию одной из новинок, когда дверь открылась и в зал магазина неторопливо вошел мужчина.

   Он был одет очень странно для этого места: в костюм и очень строгие лаковые ботинки. В руках мужчина сжимал узкую трубку телефона. Взглянув на Эль, он прошел к дальнему стеллажу с журналами и уткнулся в телефон, быстро и тихо в него что-то зашептав.

   Пару секунд девушка смотрела на него, хмурясь, но затем вернулась к книге, хотя время от времени ей казалось, что она видит боковым зрением вовсе не человека, а здоровенную черную тень, медленно растекавшуюся по магазину.

   - Все, я выбрал! – крикнул Джейми, и она освобожденно подпрыгнула в кресле, радуясь, что они скоро уйдут и ее перестанут терзать странные видения.

   Они выскочили из магазина через несколько минут, и Эль могла поклясться, что странный мужчина с телефоном проводил ее задумчиво напряженным взглядом.

   По дороге домой, девушка думала рассказать Джейми о странном человеке, но затем одернула себя, сообразив, что в глазах друга будет выглядеть параноиком. На подступах к дому она увидела еще одного странного мужчину на краю парка. Она не могла его рассмотреть, но чувствовала, что мужчина внимательно за ней наблюдает.

   - Ну, я побежал, - улыбнулся Джейми, сжимая в руках диск. Приятелю явно не терпелось приступить к изучению игры.

   - Удачи! – крикнула Эль уже ему в спину, обернулась, чтобы посмотреть на байкера, но тот будто растаял в воздухе, лишь какая-то темная тень несколько секунд повисела под кронами старых яблонь.

   Помотав головой, девушка поднялась по ступенькам и вошла в подъезд.

   Они жили в этом доме с самого рождения Эль. Развод родителей мало повлиял на обстановку, лишь пропала картина с видом пляжа при входе.

   Не самая большая квартирка была залита вечерним солнечным светом. Из холла девушка легко заметила, что отец еще не вернулся: его кресло у телевизора пустовало. Почти всегда, приходя домой, отец усаживался в излюбленный угол и включал новости, а потом футбол. Они с Эль разговаривали в редкие минуты по утрам и перед сном. Все остальное время девушка была предоставлена сама себе.

   Иногда тетя Мэри навещала их, и тогда на удивленную и ошарашенную Эль обрушивался шквал вопросов об учебе и парнях. С каких-то пор Эль возненавидела приезды тети, стараясь не бывать дома слишком много в такие дни, благо тетя навещала их раз или два в год.

   Но, тем не менее, тетя старалась издали руководить жизнью Эль. И тогда отец под ее влиянием пробовал убедить дочь начать одеваться женственней, но она неизменно отмахивалась. В кедах и простых черных джинсах ей ходить нравилось куда больше, чем дрейфовать на шпильках.

   В школе на Эль давно никто не обращал внимания. Там у нее было полно подруг, одевавшихся подобным образом или еще хуже. В понимании родителей, конечно же.

   Сбросив кеды, девушка прошла по темному коридору в свою комнату, но долго не решалась открыть дверь. Почему-то опять вспомнились странные люди, будто бы наблюдавшие за ней.

   Всего двое, но еще никогда в жизни Эль так отчетливо не чувствовала тиски страха. Происходящее не просто выбивалось за рамки нормального, в этом явно прослеживалось что-то плохое.

   Плохое.

   Эль отчетливо осознала, что не должна входить в свою спальню. Не теперь, пока она одна в квартире.

   Ощущение было столь отчетливое, что девушку пробил озноб. Вернувшись в коридор, она схватила сумку и нашарила в ней телефон.

   - Джейми, а как на счет кино у меня? – дрожащим голосом предложила она, как только ей ответил знакомый голос. Она старалась не смотреть на дверь, но и не отворачиваться от нее полностью.

   Когда через четверть часа друг появился на пороге с двумя пачками снеков, дверь в квартиру была распахнута настежь, повсюду горел свет. Джейми прошел в маленький квадратный холл, откуда квартира просматривалась, как на ладони: вперед – небольшая гостиная с двумя окнами, плотно заставленная потертой мебелью с красно-коричневых тонах; налево – кухня, больше похожая на чью-то отрыжку из-за отвратительного грязно-желтого цвета; а направо – ванная, туалет и две крошечные спальни.

   Молодой человек столько раз бывал здесь, что моментально обернулся на звук скрипнувшего пола, поняв, где Эль. Девушка сидела на подлокотнике отцовского кресла, прижав к животу пыльную подушку. Сколько мистер Джилсон не пытался, пыль въелась в само сердце этой квартиры. Не помогали ни щетки, ни пылесос.

   - Ты чего? – удивился Джейми, пристроив шуршащие пакетики на комод в гостиной. От приятеля не укрылось, что девушка так и не переоделась, на ней были те же штаны и майка.

   - Все нормально, - дрожащим голосом произнесла Эль и как смогла спокойнее попросила: - У меня просто бзик, так что не обращай внимания, но сделай для меня одну вещь. Открой, пожалуйста, дверь в мою комнату и включи свет.

   Джейми удивленно хмыкнул, сбросил кеды, прошел вдоль по коридору и толкнул дверь. Эль выглянула из-за косяка, наблюдая за его действиями. Друг шагнул в серый провал единственной неосвещенной части квартиры и ткнул пальцами в выключатель. Лампа под потолком вспыхнула, выхватив из темноты всю правую половину спальни.

   Эль облегченно вздохнула, когда Джейми заглянул внутрь и задумчиво признался:

   - Знаешь, если бы я оставлял такой беспорядок, то тоже бы боялся всякой тени. Эль, ты же девушка! Почему твоя комната выглядит так, будто тут прошел ураган?

   - Заткнись и иди в гостиную, - фыркнула она, проходя вслед за парнем и оттесняя его от двери. – Я сейчас.

   Только оказавшись в своей спальне и захлопнув дверь, Эль окончательно расслабилась.

   - Как глупо! – рассмеялась она себе. – Я такая впечатлительная. Нужно поменьше смотреть ужастики, и перестанут мерещиться черные тени за каждым поворотом.

   Вечер прошел спокойно и привычно. Они выпили остатки сока, съели снеки и посмотрели какое-то смешное кино, ни названия, ни сюжета которого Эль не запомнила. К моменту, когда Джейми собрался уходить, вернулся отец, и девушка со спокойным сердцем выпроводила друга за дверь.

   Отец был привычно мрачен. Свой ужин он перетащил к телевизору и уставился в монитор, не обращая внимания на дочь. Эль взяла из запасов на кухне плитку шоколада и устроилась за ноутбуком, собираясь поработать над сочинением для первых занятий по литературе.

   Горький шоколад застрял в горле, вызвав жажду, и девушка встала, собираясь налить себе стакан воды. Будто невзначай выглянув в окно, она мелко вздрогнула, заметив человеческую фигуру под деревьями на другой стороне улицы.

   «Мужчина… Может это чей-то возлюбленный?» - судорожно предположила Эль, но тут же пришлось отбросить эту мысль. В их доме кроме нее самой не жило ни одной девушки или достаточно молодой женщины. Над ними обитала семейная пара, недавно отметившая сорок лет совместной жизни. В соседних подъездах владельцы сменялись все время, но мужчина смотрел именно на ее часть дома, наблюдая за окнами именно квартиры Эль.

   - Что же это такое?

   Спала она плохо, вздрагивая и ворочаясь. Несмотря на толстое одеяло, Эль мерзла. Ее зубы отбивали мелкую дробь. Свернувшись калачиком, она пролежала в постели до тех пор, пока за окном не появились навязчивые признаки разгорающегося дня.

   Выглянув в окно, девушка с удивлением обнаружила туман, так и не отпустивший город за ночь. Вздохнув, Эль поплелась в ванную, где долго грелась под жесткими струями душа, надеясь согреться, но холод будто проник в каждую клеточку ее тела.

   Увидев ее, бледную, с глубоко запавшими покрасневшими глазами, отец удивленно хмыкнул и резонно спросил:

   - Ты заболела?

   Девушка неопределенно мотнула головой. Не смотря на усталость и озноб, ей никак нельзя было отвертеться от поездки в другую часть города за заказанными дисками, в противном случае продавец перезвонил бы кому-то другому и подборка, за которой девушка гонялась всю весну, ушла бы к другому человеку.

   - Я пойду, пап, - она невесомо поцеловала отца в щеку и накинула поверх теплого свитера ветровку.

   - Будь осторожна, - напутствовал отец и углубился в новости.

   - Как всегда, - кивнула девушка и выскочила за порог.

   В такие минуты, когда отец хоть и видел ее беспокойство, но не пытался как-то помочь, Эль недолюбливала его особенно сильно.

   Вздохнув, она направилась к метро, уговаривая себя, что поездка не будет столь утомительной, как казалось на первый взгляд.

ГЛАВА 2

   С начала времен люди ощущали страх перед силами, которым не находили объяснения, и подсознательно осознавали свою слабость, смертность. Из этого страха родились сказки об ужасных чудовищах, мерзких крылатых демонах и невероятных существах.

   Из дневников Гриффина

   В воздухе с самого утра повис плотный туман, в котором причудливыми тенями растворялись фигуры прохожих, спешащих поскорее убраться под защиту тепла бетонных стен. Холод больно, не по-летнему, колол измученную кожу, пробираясь даже под слой одежды.

   Гриффин поежился и плотнее застегнул молнию куртки, совсем не подходившей под случившуюся погоду, и накинул капюшон. Молодой человек вяло поправил наушники, наблюдая за медленным течением автомобильной толчеи.

   Туман почти полностью закрывал улицу, не позволяя видеть серые громады домов, возвышавшихся где-то за пределами белесых облаков. Гриффин потер заледеневшие пальцы и нехотя осмотрел прохожих.

   С некоторых пор у него вошло в привычку бесцельно бродить по улицам. Было в этом что-то чисто людское, расслабляющее. В наушниках неспешно плескалась джазовая обработка Ференца Листа.

   Погода все ухудшалась, будто бы кто-то там наверху планировал устроить небольшой потоп, хотя Гриф знал, что это невозможно.

   - Еще один день, - его голос не тронули эмоции.

   Молодой человек свернул за угол. Резкий толчок выдернул Гриффина из сонной задумчивости, заставив зашипеть от острой боли. Воздух с хлопком вышибло у молодого человека из легких, и он озадаченно закашлялся. Парочка, двигавшаяся ему навстречу, с воплем расступилась, когда он налетел на них. Раннар выдернул пуговки наушников. Сам воздух беззвучно орал вокруг, напряженно впитывая магию.

   - Что? – Гриффин молниеносно напустил на глаза пелену, напряженно оглядываясь, а потом длинно витиевато выругался. Ничего подобного он не ожидал.

   Туман теперь не мешал видеть, его просто не существовало в мире тени. Силуэты людей, серые, размытые. Где-то чернее, где-то светлее. Ничего особенного. Гриффин хотел было уже отвести взгляд, когда заметил искру.

   Есть!

   Девушка.

   Она шла навстречу, едва заметно покачиваясь из стороны в сторону.

   Серая, как и все, но через эту серость пробивалось белое свечение. Волосы, светлые-светлые, от этих вспышек развивало как ветром. А глаза! Невозможно голубые в этом мире теней.

   Неужели?!

   Гриффин рывком сдернул пелену и посмотрел на девушку обычным зрением. Она не походила на свой призрачный образ: худенькая, темноволосая с кожей не тронутой загаром. Только глаза, такие же голубые, только как будто выцветшие немного, выдавали сходство.

   Девушка зябко вздернула плечи под безразмерной ветровкой, идя, будто не зная куда. Вздрагивала, оборачиваясь ежесекундно. Гриф глянул туда, куда так часто обращался ее взор. А после посмотрел еще раз, но уже через призму пелены.

   Не зря, ох как не зря она оглядывалась!

   Молодой человек разглядел на самом крае горизонта – если в мире теней он был – быстро движущиеся черные точки. Слишком черные для людей и принадлежащие кому-то иному. Почти не скрываясь, они приближались к девушке. Знай они, что где-то поблизости раннар, их действия не были бы столь откровенными. Но увидеть Гриффина охотники были не способны.

   Все происходящее немало удивило молодого человека – никогда на его памяти охотникам не удавалось выследить не оформившегося раннара. Он молниеносно взял себя в руки, рационально решив, что подумать можно и потом.

   В три больших шага Гриффин преодолел разделявшее его и девушку пространство и, схватив за руку, почти поволок ее за собой.

   - Ай! – вскрикнула она, когда он слишком сильно сдавил ее предплечье. – Отпустите!

   - Как тебя зовут? – не оборачиваясь, спросил Гриф.

   - Эль. Куда вы меня тащите? – почти не сопротивляясь, выговорила она. – Пустите.

   - Я Гриффин, - скорее себе, чем ей ответил он. – Ты плохо выглядишь, Эль.

   - Пустите, - вновь попросила девушка и попыталась выдернуть руку из его хватки, но не тут-то было.

   - Как ты смотришь на то, чтобы выпить чашку чаю? – попытавшись говорить мило, спросил раннар, посматривая назад.

   Охотники двигались уже не так быстро. Разглядеть его они не могли, но присутствие рядом с девушкой постороннего немного отпугнуло темных.

   - Я вас не знаю, - всхлипнула Эль и блеснула на Грифа покрасневшими глазами.

   - Ты знаешь, что меня зовут Гриффин. Этого вполне достаточно, чтобы зайти в кафе, - быстро улыбнулся он и втащил девушку за собой в маленькую забегаловку.

   Официантка подозрительно на них глянула, неодобрительно хмыкнула, но отвела к столику в самом темном уголке. Приняв жесткий прямоугольник меню, раннар не глядя заказал себе кофе и сэндвичи, а Эль большую чашку чая и плитку шоколада.

   - Я не хочу шоколад, - воспротивилась она, когда принесенную плитку Гриффин поломал на большие неровные куски.

   - Ешь, - не слушая ее, велел раннар. – Полегчает.

   Не веря ему, Эль взяла осколок плитки и откусила крошечный кусочек, но как только ощутила на языке вкус, то тут же сунула в рот весь кусок, застонав от удовольствия. Сладость мгновенно разлилась по венам, освобождая от усталости и сонливости. Даже голова перестала болеть.

   Пытаясь не смотреть на странного парня напротив, Эль взялась за второй кусочек, стараясь есть не слишком быстро. К моменту, когда принесли чай, с плиткой было покончено, а Гриффин заказал ей еще одну.

   Обняв чашку онемевшими ладонями, Эль несколько минут сидела, наслаждаясь тишиной.

   - Кто вы такой и что вам нужно? – спросила Эль, придя в себя.

   - А как ты думаешь? – склонив голову и вытянув перед собой ладони, спросил Гриффин.

   Эль посмотрела на его руки, благо он подтянул рукава кожаной куртки, так что были видны локти. Длинные пальцы, широкие загорелые ладони и проступающие темные веточки вен на запястьях.

   Мельком осмотрев молодого человека, она отметила мелкие детали. Совсем не красавец. Он был довольно странный, будто весь состоящий из острых углов. Взъерошенные русые волосы с рыжеватым блеском. Оттопыренные уши. Внимательные серо-зеленые глаза. Нос с выступающей под кожей косточкой. Тонкие губы.

   Гриффин коротко глянул на Эль, и девушка вздрогнула. А у нее в голове на миг возникло сравнение, такое же несуразное, как и сам парень. Гоблин. Девушка даже не нашла объяснения, почему это слово пришло на ум, но оно чем-то очень подходило, хотя у внезапного знакомого не наблюдалось ни длинного носа и ушей, ни звериного оскала.

   Одет Гриффин был куда менее странно. В непонятного покроя штаны, – узкие снизу и чуть свободные сверху – темно-синюю футболку, обнажавшую в вырезе ключицы, и кожаную куртку с капюшоном. Тяжелые ботинки завершали облик.

   Отец безапелляционно заявил бы, что парень похож на наркомана, фрика или хипстера. В его воображении все три сравнения были ругательствами.

   Заметив, каким взглядом она его рассматривает, Гриф усмехнулся уголком губ, но промолчал.

   - Вы… зачем-то подошли ко мне на улице и привели сюда, но я благодарна вам… - вздохнула Эль. – Я не понимала, как плохо себя чувствовала, пока не поела.

   - Это не голод, а большая потеря энергии, - уверенно заявил Гриффин. – Как давно ты чувствуешь себя плохо?

   - Сегодня, когда проснулась… - начала Эль и осеклась. – Это все не важно. Я просто не выспалась. Напридумывала себе страхов и плохо спала.

   - Что именно тебя обеспокоило? – спросил молодой человек.

   - Это все глупость, - отмахнулась она, не желая делиться страхами с малознакомым человеком.

   - Скажи, - настаивал он.

   - Мне показалось, что кто-то решил поиграть в шпионов, - краснея, вымолвила Эль. – Показалось, что кто-то за мной следит.

   - Как давно? – напрягшись, уточнил Гриффин.

   - Вчера, когда я… - она вяло глотнула чаю и задумалась. – Это не важно, я не должна вам рассказывать.

   Гриффин тихо застонал и, хоть не считал это правильным, положил ладонь на руку Эль, передавая через кожу не только тепло, но и капельку расположения к себе. Это могло казаться обманом, да и опасно было воздействовать на девушку в данный момент…

   Эль вздохнула и едва заметно напряглась, но затем расслабилась и заговорила охотнее:

   - Вчера мне показалось, что за мной постоянно кто-то следит. Один и тот же человек появился и в кафе, и возле моего дома. Это могло быть случайностью, но я почему-то испытала ужасный страх. И раньше… Несколько дней назад. И неделю назад.

   - Это защитная реакция на охотников, - заметил Гриффин.

   - На кого? – переспросила девушка, отправляя в рот кусочек шоколадки.

   - Я не думаю, что сейчас тебе это важно знать, - раннар вздохнул и мысленно обругал себя. – Потом ты во всем разберешься.

   - Потом? – вновь удивилась Эль.

   - Через несколько дней ты все поймешь.

   - Знаете, вы меня пугаете, - честно ответила девушка. – Я не понимаю, что вам от меня нужно, хотя я благодарна за чай… Я пойду домой сейчас, хорошо?

   Гриффин задумчиво вгляделся в тень, прикидывая, насколько безопасно отпускать ее сейчас. Охотники исчезли с горизонта, но они вполне могли появиться вновь, а когда с Эль начнут происходить изменения пока не известно. Может через несколько дней, а может и через несколько недель.

   - Хорошо, - он осторожно улыбнулся, - но можно я попрошу тебя кое о чем?

   Девушка нахмурилась и медленно кивнула. Гриф улыбнулся и быстро вытащил из кармана визитку. Передавая ее девушке, он как бы невзначай коснулся ее пальцев, посылая по ее коже небольшой заряд магии, позволяя тому развернуться и подпитаться от сил девушки. Заклинание учуяло растущую мощь и радостно разрослось, покрывая кожу девушки тончайшей прослойкой, видимой лишь Гриффину.

   Теперь через пелену Эль казалась такой же серой, как и раньше. Ни единой вспышки больше не проступало на ее коже. Тонкий магический щит просто скрыл все признаки перерождения.

   «Возможно, я поступаю глупо… И может это тебя не защитит, но это все, что в моих возможностях на данный момент», - подумал раннар, пока Эль вертела в пальцах кусочек картона.

   На визитке был лишь номер телефона и рисунок грифона на обороте.

   - Если вдруг тебе понадобится помощь – позвони, - предложил раннар.

   - И вы поможете? – фыркнула Эль, и Гриффин уловил ее недоверие.

   - Обещаю.

   Она спрятала визитку в карман ветровки и допила чай.

   - Что ж… спасибо.

   Потянувшись за деньгами, девушка уже хотела оплатить свой заказ, но Гриффин опередил ее, сунув в обложку купюру. Эль покраснела, вздохнула и поднялась. Раннар проводил ее взглядом и откинулся на спинку стула, задумчиво рассматривая спину девушки.

   - Да, я помогу, - пробормотал он, - если это в моих силах. Раз уж мы столкнулись.

***

   Голова не болела, и холод более не беспокоил девушку, но, наплевав на уплывающие из рук коллекционные диски, из кафе она сразу направилась домой. Визитку странного незнакомца хотелось выкинуть, но вместо этого Эль переложила ее во внутренний карман ветровки, под молнию, откуда та точно не могла вывалиться. То подозрительное доверие, которое девушка испытывала к Гриффину за столиком, прошло, выветрилось. И теперь она не могла понять, почему вообще с ним разговаривала, и чем ей может помочь этот парень.

   - У меня просто паранойя, как у любого городского жителя, - убежденно сказала себе Эль. – Стресс, климат, выхлопные газы, куча рекламы по ТВ и в Интернете. Ничего особенного.

   Но дома Эль несколько раз проверила, как закрылась дверь, а после поскорее включила свет в собственной комнате, убеждаясь, что никто не поджидает ее в темном углу.

   - Эль, ты чего? – спросил отец, заглядывая вслед за дочерью в спальню.

   - Ничего, - девушка постаралась придать своему виду побольше беспечности и, подбежав к родителю, смачно поцеловала его в щеку. – Ничего такого.

   - Ты странно себя ведешь, - не слишком ей веря, покачал головой мистер Джилсон.

   - Папуль, все правда хорошо, - повторила девушка. – Иди, я хочу поболтать с Джейми.

   - Вы как парочка попугайчиков-неразлучников, - фыркнул отец, позволяя вытолкать себя за порог. – Завела бы себе лучше мальчика.

   - И чем же это лучше? – расхохоталась Эль. – Ничем не лучше. Только нервно. Нужно быть красивой и… девушкой. А Джейми – свой. Ему все равно.

   - Уверена? – уже из-за двери, не унимаясь, спросил отец.

   - Конечно, - без раздумий отозвалась Эль. – Все. Иди!

   Стоило в коридорчике скрипнуть половицам, подтверждая, что отец вернулся к своим делам, Эль сползла по двери на пол и на несколько секунд замерла. По-хорошему, спасаясь от паранойи, ей не следовало оставаться одной, но сейчас никакие страхи девушку не беспокоили.

   Перебравшись на постель и включив гирлянду в изголовье, Эль подключила телефон к зарядке и набрала Джейми.

   - Привет! – раздался в трубке знакомый голос. Приятель говорил чуть громче, чем обычно, стараясь перекрыть шум улицы.

   - Ты где? – удивилась девушка. Обычно по воскресеньям друг отсиживался дома до самого вечера, а после зависал с парнями в компьютерном клубе.

   - Да-а-а… - знакомо протянул приятель. Как всегда, когда не знал, как описать свое местонахождение или занятие. – Мама вытащила. Я сам не знаю, куда и зачем.

   - А, ясно, - покивала девушка, хотя друг не мог этого видеть. – Передай привет миссис Фейн.

   Слушая в трубке приглушенный переброс репликами, Эль стянула с плеч ветровку и, подумав, вынула из кармана прямоугольничек визитки. Постукивая картонкой по руке, девушка еще раз внимательно оглядела комнату, но черные тени не появились.

   - Тебе тоже привет, - произнес Джейми. – Как выяснилось, мы идем мне за новыми джинсами, а не куда-то и зачем-то. И мама мне об этом напоминала неделю назад и сегодня перед выходом. Вот.

   Эль хихикнула. Это было очень в духе приятеля. Он часто пропускал мимо ушей то, что не считал для себя важным. Даже если это непосредственно его касалось.

   - Слушай, а с тобой случалось так, что… - начала девушка, собираясь рассказать приятелю все и про видения, и про свои ощущения, и про Гриффина.

   - Подожди, - перебил Джейми. – Мне не очень удобно разговаривать. Давай потом, а? Только не обижайся! Я вернусь домой, и тогда ты все расскажешь. Хорошо?

   Эль закусила губу, но после со вздохом согласилась. А распрощавшись и отложив трубку в сторону, поняла, что не сможет позже ничего рассказать другу. Да и теперь зря попыталась.

   - Хотя Джейми наверняка бы нашел всему сугубо логичное объяснение, - пробормотала Эль. – Даже всю это встречу и разговор с Гриффином объяснил бы. И сам бы лично позвонил по номеру на визитке, чтобы доказать, что тот не бывает никаких черных призраков, непонятных охотников, а тот парень просто случайный прохожий, решивший спасти меня от первых признаков простуды. Или, вовсе, псих.

   Но, пусть подобные объяснения облегчили бы ей жизнь, Эль чувствовала, что уже не поднимет с Джейми эту тему. Словно ее заранее покоробили насмешки друга.

   - Он обязательно посмеется надо мной, - сказала девушка. – Как я могла об этом забыть?

   Покачав головой, девушка сунула визитку в задний карман штанов, а телефон в передний, и вышла из комнаты.

   - Пап, ты уже ел? – крикнула она, проходя мимо гостиной, и мельком оглядела большую комнату. Вот только ответа отца не услышала, хотя тот и голову повернул, и что-то произнес. Замерев, Эль таращилась на длинную черную тень, замершую посреди их любимого старенького ковра. Что бы это ни было, оно напоминало человека, раскачивалось из стороны в сторону и, кажется, даже головой поводило. Эль хотелось закричать, но она заставила себя сдержаться, закрыть глаза и досчитать до десяти.

   - Милая, не надо смотреть так испуганно! – как сквозь вату донесся голос отца. – Я не запачкаю соусом ковер, хотя уже дюжину раз это делал. А если и пролью, то сам буду мыть. Договорились?

   Эль медленно кивнула, отступила на шаг назад и лишь после этого медленно открыла глаза. Черный силуэт никуда не делся, но отец, похоже, его не замечал, продолжая смотреть на дочь сквозь полупрозрачную преграду.

   - Пап, я к Джейми, - пытаясь говорить нормально, но от этого лишь еще более ненормально пища, предупредила Эль, схватила с вешалки мешковатую парку и выбежала из квартиры.

   Отец что-то сказал вдогонку, но девушке все казалось неважным, кроме заполнившего всю голосу вопроса, и его она немедленно прошептала вслух:

   - Что делать? Что делать?.. Что делать?

   Отступая спиной, девушка внимательно следила за дверью, с ужасом ожидая появления черной тени, но та пока не спешила просачиваться вслед за Эль на лестничную площадку. Выстукивая зубами дробь, девушка сбежала вниз, выскочила из подъезда и помчалась прочь, смутно представляя, куда и зачем бежит. Лишь бы подальше от непонятного.

   - Что делать?..

   Туман чуть рассеялся, позволяя не опасаться притаившихся повсюду монстров, но Эль все равно нервно шарахалась от каждой мусорки и лавочки на знакомой с детства улочке, а встретив прохожего, и вовсе завопила, напугав его больше, чем себя.

   - Что… Что делать?

   - Идиотка! – рявкнул незнакомец. – Психованная, что ли? Где твой опекун?! Иди отсюда, а то полицию вызову! Людей пугает.

   Эль всхлипнула и побежала прочь от мужчины, но, сделав дюжину шагов, остановилась и дрожащими руками задрала длинный подол парки, чтобы вытащить из заднего кармана визитку.

   - Позвонить… Позвонить… - как заведенная, повторяла себе девушка, шагая к лавочке и опускаясь на нее. – Позвонить.

   Руки не слушались, и номер Эль смогла набрать лишь с третьей попытки, зато ответили ей очень быстро, после третьего гудка, но и эти несколько секунд показались девушке вечностью.

   - Да, - раздался спокойный голос.

   - Гриффин? – тихо спросила Эль, не уверенная, что слышит именно недавнего знакомого.

   Повисло секундное молчание. Эль начало трясти, как в лихорадке. Тело охватил озноб, а изо рта вырвалось облачко пара, когда она попыталась пояснить, кто такая, но не смогла выдавить из себя ни звука.

   - Не сиди на месте. Двигайся. Иди куда-нибудь, - отрывисто велел Гриффин. – Я скоро.

   Расширенными глазами уставившись на трубку, где повисла тишина, Эль заныла на одной ноте, ощущая тот же страх и потерянность, что и утром. Но пересилив себя, девушка поднялась и медленно побрела дальше по улице, до побелевших костяшек сжимая в пальцах телефон.

ГЛАВА 3

   В культуре каждого народа присутствуют невероятные истории о волхвах, магах, чародеях, шаманах и колдунах. В легендах эти люди всегда обладают особыми знаниями и умениями, превосходящими знания и умения обыкновенных людей. Существуют истории и о том, как волхвы, маги и колдуны получили свою силу. Истории разнятся в деталях, но неизменно одно – все верят, что свои знания люди получили от сил, превосходящих человеческие.

   Из дневников Гриффина

   Гриффин быстро сбросил на пол все лишнее и прикрыл глаза, сосредотачиваясь. Прошло несколько секунд, прежде чем раннар смог отыскать след собственного маячка, оставшегося на визитке. Тот едва отзывался, пульсировал и время от времени исчезал из поля зрения, давая знать, что Эль все еще рядом с визиткой и что с ней что-то происходит.

   - Надеюсь, не промахнусь, - усмехнулся Гриф, ныряя в портал.

   Открывшаяся при выходе картина ошеломила раннара так, что кроме пары ругательств он не отыскал подходящих слов, чтобы выразить свои эмоции. Эль медленно шла в его сторону и выглядела еще хуже, чем при первой встрече, а позади нее, отставая лишь на сотню шагов, следовало не менее полудюжины охотников. Часть из них шли открыто, а часть – через скрытый мир, через тень.

   - Эль! – окликнул девушку Гриффин, но она его словно не заметила.

   Раннар глянул на нее через пелену и глухо выругался. Его защита слетала с Эль, как хлопья мыльной пены, пузырясь и оседая под напором бьющего изнутри света.

   - Что ж ты так искришь? – прошипел он и, перехватив девушку за руку, дернул на себя. – Эй, привет! Пойдем. Нужно убраться с их пути, пока не поздно.

   - С чьего пути? – вяло спросила Эль, поднимая на молодого человека мутный взгляд.

   - Охотников, - терпеливо пояснил Гриффин, зная, что сейчас к девушке нельзя применять даже довольно щадящую магию. Не подействует, а Эль лишь еще больше выпадет из реальности. – Тише, тише, пойдем…

   Раннар мягко увлек Эль в сторону, в переулок между домами, за стойку для велосипедов и пустые ящики.

   - Тебя нужно отсюда увести, - сам себе прошептал Гриф и приобнял Эль, видя, что она едва стоит на ногах.

   Если мы уйдем, мне станет легче? Так больно внутри, - немного сонно проговорила Эль.

   Гриффин опустил на глаза пелену и оглянулся, оценивая обстановку. Охотники продолжали подбираться ближе, но теперь уже значительно медленнее, явно почувствовав, что что-то неладно. Дернув уголком губ, раннар покосился на Эль. По-хорошему, ее нельзя было утаскивать в портал, но иного выхода не осталось. Просто унести девушку Гриффин не сможет, а если охотники подберутся вплотную, то заметят, кто он, и тогда все станет еще хуже.

   - Эль, - позвал молодой человек.

   Девушка не ответила, лишь отстраненно перевела взгляд с одной заклепки на кожаной куртке Гриффина на другую. Чем меньше она реагировала на окружающую действительность, тем ярче сияла в мире тени.

   - Как не вовремя, - пробормотал Гриффин и хорошенько встряхнул Эль. – Слушай меня. Внимательно слушай меня. Поняла?

   Девушка на миг пришла в себя и осознанно посмотрела раннару в глаза.

   - Сейчас мы уйдем. Для тебя это будет очень странно. Но ты просто помни: я тебя держу и все контролирую. Ясно?

   Эль нахмурилась, но все равно кивнула.

   - И не бойся, - довершил инструктаж Гриф, но в последний миг, уже настраивая портал, наклонился к уху девушки и прошептал: - Тебе лучше закрыть глаза.

   - Что? – спросила Эль, но послушно зажмурилась.

   Ветер хлестнул по ушам, сворачиваясь в тугую спираль вокруг них. Что-то сильно толкнуло девушку в спину, вдавливая в стоящего рядом молодого человека. Не удержавшись, она открыла глаза и тут же вскрикнула, увидев, как в кипящем водовороте мимо проносятся неясные тени.

   - Что это? – она обернулась, цепляясь за раннара, и вскрикнула еще громче, увидев того, кто держал ее.

   Он был другой. Выше, шире в плечах, совсем не похожий на того несуразного парня, что сидел напротив в кафе. Но это все еще был он. Гриффин. Хотя то, каким Эль его видела, пугало. Бледная светящаяся кожа, казавшаяся серебряной, оттеняла развевавшиеся совершенно белые волосы и диковатые изумрудные глаза, больше бы подошедшие зверю. На этом сходство с человеком заканчивалось. Кожу покрывал диковинный рисунок чешуек. Скулы, переносица и ключицы бугрились шипами. Ломаная линия выступающих дуг ребер переходила за спиной в огромные, бледно-зеленые крылья с мощными крючковатыми когтями. Крылья развернулись, закрывая их от хлестких порывов ветра.

   Эль зажмурилась, прогоняя увиденное прочь. В мгновение ока все кончилось, ветер стих. В нос девушки ударил запах жилья, ни с чем несравнимый запах обитаемого дома: кофе, отголоски чистящих средств, нотка освежителя воздуха.

   - Все, - Гриффин отпустил девушку, - прибыли.

   Только несколько секунд назад их окружала затхлая влажность кирпичных стен в переулке, а теперь вокруг раскинулись бесконечные просторы жилья, больше похожего на площадь. Квартира-студия. Темные полы и белые стены, хайтек и антик. Красиво, модно и совершенно не пригодно для жизни.

   Раннар мягко уронил девушку в глубины затягивающего кресла-мешка, через пару секунд вручив ей запотевший стакан с водой.

   - Пей, - велел он. – Я сделаю чай.

   Но прежде чем отправиться в зону кухни, молодой человек обошел диван, подхватил с него бежевый вязаный плед и, вернувшись к девушке, накинул ей на плечи прямо поверх куртки.

   - Пей, - повторил раннар, таки уходя к выстроившейся в ряд кухонной технике.

   Эль медленно глотнула воды, удивляясь тому, что страх отступил, а ребра перестало сдавливать с прежней силой.

   Стараясь дышать не слишком глубоко, девушка мелкими глоточками прихлебывала воду, наблюдая за тем, как Гриффин наполнил чайник, включил его и принялся быстро строчить сообщения на телефоне. Никакой магии. Ничего необычного. Так что она видела?

   - Сейчас пожалует один мой знакомый, - взглянув на девушку, предупредил Гриф. – Прости. На самом деле это могло бы подождать, но лучше сразу.

   - Что? – совершенно не улавливая ход мыслей молодого человека, нахмурилась Эль, но закончить вопрос не успела – по квартире разнесся мягкий свист дверного звонка.

   Ворвавшийся в жилое пространство субъект без спросу отодвинул со своего пути Гриффина и деловито обшарил квартиру взглядом. Эль мышонком наблюдала за ним из одеяльного кулька, неосознанно сравнивая со стоявшим рядом молодым человеком.

   Незнакомец возвышался над не таким уж маленьким Гриффином на добрую голову и казался в два раза шире в плечах. Он чем-то неуловимо напоминал фотомодель и сёрфера одновременно: золотистые кудри уложены так, чтобы создавать видимость небрежности, кожа лосниться от загара, серый блестящий костюм сидит, как влитой, а на туфлях, не смотря на дождь и туман, ни пятнышка грязи.

   На вид Эль дала бы ему лет сорок или чуть больше, но возраст шел этому мужчине, как и костюм, лишь прибавляя притягательности. Против него Гриффин походил на двадцати-двадцати пяти летнего соседского парнишку, что выскочил в ближайший магазинчик за пивом в первой попавшейся одежде.

   Заметив Эль, незнакомец шагнул ближе, наклонился и ласково улыбнулся девушке.

   - Саладин, - укоризненно одернул прибывшего Гриффин, - прекрати.

   - А я что? Я совершенно ничего! – вскинулся мужчина. – Зачем ты меня звал?

   - Она раннар, - молодой человек качнул головой в сторону Эль. – Скоро им станет.

   Эль нахмурилась, услышав незнакомое слово, и вопросительно глянула на Гриффина, но тот, хоть и заметил ее реакцию, проигнорировал беззвучный вопрос и продолжил разговор с Саладином. Хмурясь и пытаясь самостоятельно найти ответ, девушка пропустила часть беседы мужчин, а когда прислушалась, то оказалось, что они уже заканчивали.

   - Я с ней поговорю, - с вмиг посерьезневшим лицом кивнул Саладин. – Ты пока девочку спрячь подальше. Лучше всего там, где ее никто не станет искать. И «прикрой» как следует, не мне тебя учить, Умник. И у Рональда я побываю. Через неделю общий сбор. Там можно… - поймав недовольный взгляд Гриффина, поправился: – Там я попытаюсь проверить. Но ты бы это мог сделать лучше меня. А вообще я сомневаюсь в том, что кто-нибудь оставил следы. Слыханное ли дело, против своих козни строить?!

   - Возможно, я не прав, как в то верует Рональд. Ты же знаешь, как он не любит высказываний, противоречащих его собственным суждениям. Я еще двадцать лет назад ему говорил, что кто-то что-то замышляет. Ты помнишь, что он мне тогда велел делать?

   - Помню. Держать свое мнение при себе, - ухмыльнулся Саладин. – Ладно, Умник, я пойду. Ты и так вырвал меня из очень приятного общества, - он пригладил идеально уложенные волосы. – До встречи, лапочка.

   Нахально подмигнув Эль, Саладин направился к двери:

   - Когда ты научишься мне доверять, Гриффин, я знаю тебя столько лет, а только сегодня попал к тебе. Вечно заставляешь ждать, где ни попадя, а я ведь не какой-то там мальчишка! Я почти втрое тебя старше! Да, кстати, ты не мог бы… - он немного даже замялся у входной двери. – Я ведь не о многом прошу.

   - Ладно, - прошипел Гриффин. – Проваливай уже. Я сообщу, когда будет готово. Там довольно замысловатое плетение.

   - Прекрасно. Еще увидимся, - расплылся в довольной улыбке мужчина, а после открыл дверь и… исчез. Дверь плавно захлопнулась, издав приглушенный щелчок.

   - Куда… Куда он пропал?! – Эль ошалело воззрилась на закрытую дверь.

   - Ушел, - пожал плечами Гриффин, наполняя большую чашку кипятком. – По неписанным правилам раннары не смеют открывать телепорты внутрь жилища друг друга, даже если знают дорогу, но вот на порог перед домом – совсем другое дело. - Гриффин налил себе бокал вина и только после этого вернулся в диванную зону, вручив Эль чашку. – Запомни это.

   - Что происходит? Что со мной? Кто вы такие? – тихо спросила девушка, не отрывая взгляд от задумчиво замершего над чашкой Гриффина. – Что это были за призраки? Я схожу с ума?

   Ей еще много чего хотелось облечь в слова, но она остановилась, решив, что и этого хватит.

   Молодой человек, добавив в чашку много сахара и заварки из пузатого фарфорового чайничка, подошел и поставил чай перед Эль.

   - Ну, есть несколько новостей для тебя. В основном плохие, - сказал он. – Но и хорошая есть. Одна.

   - Какая? – спросила Эль.

   - Ты не сходишь с ума, - ответил раннар. – Совсем. У тебя не помутнение рассудка. Не галлюцинации. Ты совершенно нормальна и адекватна. Поэтому перестань смотреть на меня такими больными глазами.

   - Тогда… - девушка на секунду прикусила нижнюю губу и нахмурилась. – Что происходит?

   Она не ожидала, что этот странный человек скажет ей именно то, про что она думала всего минуту назад. В ее голове как-то не укладывалось все то, что творилось с ней сегодня. Это все было ненормально. Такого не бывает в жизни. Такое не могло произойти с ней. А значит, она либо спит, либо сходит с ума. Просто не может быть иначе.

   - А остальное… Сложно ответить на твои вопросы так, чтобы это не заняло много времени. Мне не лень. Я бы хотел объяснить, но сейчас на это нет времени. Дело в том, Эль, что с тобой кое-что произошло. Начало происходить. И это первая плохая новость. Ты помнишь, что видела и чувствовала на улице?

   - Да, - девушка кивнула. – Было немного странно. У меня с утра еще болела голова… Я, правда, не обратила на это внимания. А потом было так…холодно. – Эль глотнула обжигающего чая, не решаясь смотреть на Гриффина. Стоило подумать о случившемся, и она вспомнила о странном существе с крыльями. - И в глаза… будто пыль попала. Мне даже показалось, что все вокруг такое серое… И эти… черные… Мне, наверное, показалось.

   «Даже не умея, она смогла увидеть мир тени?» – с удивлением и восхищением отметил раннар.

   - Тебе не показалось. Сейчас я попытаюсь тебе все объяснить, - Гриффин сел напротив. – Все то, что с тобой сегодня происходит – нормально для того, кем ты станешь. Эль, ты, как и я, как и Саладин, - раннар. Только твое перерождение началось сегодня.

   - И что это значит? – напряженно сжимая чашку, спросила девушка.

   - Это значит, что ты больше не человек. Я не хочу тебя пугать…

   - Скажи как есть, - потребовала девушка, сжав чашку так, что побелели костяшки пальцев.

   Хмыкнув, Гриффин осторожно отобрал у нее кружку с остатками чая, поболтал на дне чаинки и встал.

   - Это довольно сложно, - сам себе усмехнулся раннар. – И я никогда не объяснял это кому-либо. Не возникало необходимости. Но вряд ли кто-то объяснял все «до», а не «после».

   Эль подтянула плед, закутавшись в него по самые глаза. Она давно согрелась и перестала вздрагивать. Очень сладкий чай вернул ей силы. Так же как и шоколад, который Гриффин заставил ее съесть в кафе. Ее новый знакомый явно знал, что делать и как помочь. И эта уверенность и понимание давали Эль точку опоры, знание, что она не одна, что есть еще кто-то. И все это немного притупляло безумную фантастичность ситуации.

   - Думаю, правильнее всего, если ты спросишь сама, - наполнив чашку новой порцией чая и вернувшись, предложил Гриф.

   - А если я не спрошу о чем-то важном? – уточнила девушка.

   - Ты в любом случае не спросишь о чем-то, - доверительно предупредил молодой человек и улыбнулся. – И тебе не так много нужно знать на первое время. Если я просто вывалю на тебя все знания, то вряд ли поступлю верно.

   Эль глубоко вздохнула и рассмеялась:

   - Странное чувство. Нелепость. Сюрреализм?

   Она ожидала, что Гриффин ответит ей улыбкой, но он лишь чуть дернул уголком губ и прищурился, как-то странно ее рассматривая.

   - Итак, - кашлянув, пробормотала Эль, - по твоим словам я…

   - Раннар, - подсказал Гриф.

   - Интересное предположение, - девушка постаралась отнестись к этому с юмором.

   - Это не предположение, - спокойно поправил молодой человек. – Сама же понимаешь.

   - Я понимаю, что еще неделю назад все в моей жизни было стабильно, просто и понятно, как у всех, а потом за мной стали бродить какие-то странные существа, а ты сообщил мне, что я вообще не человек, - перестав улыбаться, расстроено прошептала Эль. – Кто такие раннары, и как я могу быть одной из них… вас?

   Гриффин несколько секунд посидел молча, а после вытащил из кармана штанов платок. Самый обычный платок, белый, с синей полосой по краю.

   - Сложно, очень сложно. Обычно никто не знает, где и когда появится следующий раннар. Поэтому никто никого не готовит. Не объясняет заранее. Но ты еще не совсем раннар. И что-то из моих слов ты легко можешь поставить под сомнение, - сказал Гриффин.

   - А обычно раннары не сомневаются в чужих словах?

   - Тот, кто переродился в раннара, интуитивно сам о многом догадывается. Ладно… - Гриффин на секунду зажмурился. - Мифы, легенды… - пробормотал он. – Знаешь какие-нибудь?

   Эль медленно кивнула.

   - В каждом мифе и каждой легенде присутствует кто-то необычный. Или кто-то необычный. Всевозможные существа. Духи. Монстры. Люди во все времена придумывали этим существам названия. Ангелы, демоны, абаасы, василиски, грифоны, драконы, вампалы, гаргульи, гримы, фавны, фениксы, оборотни, драки, инкубы… - медленно, делая паузу после каждого слова, произнес Гриффин. - Десятки имен. Мы же зовем себя просто раннарами. Значение этого слова давно утрачено, как и древнее наречие, в котором оно возникло. Но… подобные нам… привыкли так себя именовать.

   - Хочешь сказать, раннары – это все те персонажи из сказочек? – удивилась Эль, но раньше, чем молодой человек ответил, она уже поняла, что верит утверждению Гриффина.

   - Часть этих сказок даже правдива, - признал молодой человек. – Но большая часть – выдумка, конечно. Выдумка людей, столкнувшихся с нами. Или выдумка охотников, чтобы создать ореол страха вокруг всего сверхъестественного.

   - А охотники?

   - Они люди, - ответил Гриффин. – Но способны видеть мир тени.

   Эль шумно втянула воздух и задала следующие вопросы:

   - Мы еще вернемся к «миру тени», но все же… Раннары. Откуда они взялись? Кто они такие? И почему я?

   Девушка вспомнила о своей матери.

   - Моя мать?.. Уж прости, но я воспитана на книгах и фильмах, а там, если ребенка в детстве бросает один из родителей, то после оказывается, что именно он был кем-то необычным.

   Гриффин тихо рассмеялся, дергая платок в своих руках за уголок.

   - Прости, разочарую, но все твои родственники не причем.

   Эль моргнула, пытаясь осмыслит слова Грифа.

   - И что это значит? Меня же не покусал… радиоактивный паук, - прошептала она, подхватила чашку и сжала ее в ладонях, радуясь теплу.

   - Тут не работает ни одна известная тебе теория, - усмехнулся раннар. - Я расскажу тебе это так, как понимаю сам. Но точной версии не существует. У таких, как я, есть что-то вроде… предания. Мы не верим в богов и духов. Но для нас существует Полотно Судеб. Это не что-то конкретное. Просто образ. Сила. Это то, что движет всем вокруг. Полотно можно представить в виде вот такого куска ткани, - Гриф расстелил платок на столике, - но сплетенного не из хлопка, а из ниточек-судеб, нитей-событий.

   Эль озадаченно уставилась на кусок материи.

   - Все живые существа имеют свою нить на Полотне Судеб. Но есть и те, кто существуют вне Полотна. Это мы. В какой-то момент мироздание просто отторгает кого-то. Того, кто не имеет для него значения. Того, чья нить не важна для существования мира. И этот, отторгнутый, становится раннаром. Одним из нас. Мы вне Полотна. Охотники – люди. Почти такие же, как все остальные. Но они знают о нашем существовании, но не обладают той же силой, а потому ненавидят нас и стремятся уничтожить, - Гриффин презрительно фыркнул, будто что-то вспомнил.- Они живут не дольше, чем обычные люди, но дар видеть тень продолжает передаваться у них из поколения в поколение, поэтому ненависть продолжает пылать в их крови.

   - Раннары для них, как еретики для инквизиторов? – невесело улыбнулась Эль.

   - Почему «как»? – фыркнул Гриффин, поднимаясь и возвращаясь в кухонную зону. – И такое тоже было. Охотники устроили многолетнюю облаву, уничтожая всех, кто хоть чем-то отличался.

   Эль вздрогнула.

   «Это не очередная сказка. Все реально», - в ужасе подумала она.

   - Тысячелетиями охотники ищут раннаров, а раннары стараются не пересекаться с ними без необходимости, - пояснил молодой человек, как о чем-то обыденном. – Уже традиция.

   - А для чего существуют раннары?

   - По нашим преданиям, мы появились, чтобы уравновесить все в этом мире. Мы не пресекаем войны, не предотвращаем катаклизмы, но делаем все, чтобы уменьшить их последствия, - расплывчато ответил раннар, вытащил из шкафа бутылку, задумчиво посмотрел ее на просвет, а после плеснул содержимого в пузатый бокал.

   - Это такая насмешка… мироздания, что оно выбрасывает кого-то, как бракованный товар, и возлагает на него задачу спасения мира? – ошарашено рассмеялась Эль.

   - Спасение мира? Пф! Нет, - Гриффин поморщился. – Ничего подобного. Маленькое содействие тем, кто реально его спасет – да. Правда, если в дело разрушения вмешиваются охотники, то мы вынуждены их остановить.

   - Почему?

   - Ты поймешь это позже, - вздохнул молодой человек и поморщился. – Это то, что я не смогу тебе объяснить. То, что никто не сможет тебе объяснить. Но ты поймешь. Это такое особое знание, которое попадает в нас, но облечь его в слова нельзя. Получится блекло и далеко от правды.

   - Значит, раннар… - Эль прикусила губу. – Почти раннар? Случайный, слепой розыгрыш – и теперь я…

   - Ну, вроде того.

   - И часто такое происходит? – чувствуя, что информации и так слишком много, продолжила расспрашивать девушка.

   - Четкой системы нет, но в среднем один раз в сто лет, - отозвался Гриффин.

   Эль моргнула и замерла.

   - Но если раз в сто лет, то, значит, раннаров не так много? – уточнила она, помолчав минуту, а после, сообразив, задала следующий вопрос: - Сколько живут раннары?

   - Да, нас гораздо меньше, чем охотников, - подтвердил молодой человек. – А продолжительность жизни… Скажем так, раннары живут долго.

   Эль вздрогнула, судорожно пытаясь как-то оценить новую порцию знаний. Но пока все сводилось к сумятице в голове.

   - Э-э-э… - проныла девушка и уткнулась носом в край пледа.

   - Хватит пока, - усмехнулся раннар.

   - Если примерно раз в сто лет появляется новый раннар, то вы, видимо, ждали прибавления… - пробормотала Эль, не представляя, как закончить предложение, - в тусовке?

   - Нет, - покачал головой Гриффин.- Последний раннар появился всего полвека назад. И вот здесь еще одна плохая новость.

   - Какая?

   - С некоторых пор, - Гриф неопределенно махнул рукой, а после запустил пятерню в волосы и как следует их взъерошил, - последние лет семьдесят, охотники вели себя довольно тихо. Ничего особенного. Такое происходит не в первый раз. Затишье. Иногда оно бывает чем-то обосновано, а иногда – просто передышка для всех. В такие периоды охотники живут тихо, занимаются своими делами. И не пытаются выслеживать нас специально. Не рыщут по всему свету. Многие в клане приняли это за добрый знак. И никто не заметил, что начала нарастать напряженность внутри самого клана. Прежнее доверие ушло. И вот теперь выясняется, что кто-то знал о появлении нового раннара, - проговорил Гриффин, поболтал вино в бокале и залпом его допил.

   - Знал? И что? Это так плохо?

   - Да, плохо. Новый раннар до срока – знак. – Молодой человек поднялся, отнес и сунул бокал в посудомойку. - Знак, что случилось что-то дурное. «Неучтенные» появляются только при одном условии.

   - Каком?

   - Если не стало одного из нас.

   - Кто-то из раннаров умер? – предположила Эль.

   - Мы не умираем. Своей смертью, - покачал головой Гриффин. – Мы относительно бессмертны. Но мы физически мало чем отличаемся от людей. Нас можно убить. И…одного из нас скоро не станет. Или уже нет. Уточнить подобное проблематично.

   - А сколько всего раннаров? – Эль допила чай и с сожалением поставила пустую чашку на столик.

   - Еще? – предложил раннар. – Тебе стоит больше пить и есть в ближайшее время.

   Эль прислушалась к себе, но покачала головой.

   - Нас чуть меньше сотни, - ответил на вопрос Гриффин. - Но тех, кто постоянно появляется на сборищах клана, не более половины. Остальные, большая их часть очень древние, стараются держаться как можно дальше ото всех.

   - И кто мог бы убить раннара, чье место я заняла?..

   Эль прикрыла глаза. Одна часть нее требовала прекратить все разговоры и немного отдохнуть, но другая – узнать все, даже если многое так и останется непонятным. Стоило открыть глаза, девушка заметила взгляд раннара. Он усмехнулся, будто прочитал ее мысли.

   - Прости, кажется, я вывалил на тебя слишком много всего, - произнес он, но Эль не услышала в голосе раннара угрызения совести. – Я предупреждал, что никогда не объяснял кому-то все, что связано с нами. А у тебя… Тебе ведь хочется знать все? И одновременно не всему ты веришь, и не все ясно?

   Эль обескуражено кивнула:

   - Откуда знаешь?

   - Это нормальная реакция. Не переживай. После сумбур исчезнет, все станет на свои места.

   - Хочешь сказать, это нормально, что… - Эль вытащила из кармана телефон и взглянула на вспыхнувший экран. - Всего два часа назад я еще была дома. Толком ничего не знала. И за эти два часа со мной успело произойти столько, что хватило бы на целую приключенческую сагу. Это нормально, что я не бьюсь в истерике и не пытаюсь откреститься от всего?

   - Нормально, - кивнул Гриффин.

   - Эх, почему мне кажется, что как раз истерика – более нормальная реакция? – хихикнула девушка. – Вместо этого я пью чай, слушаю какие-то древние сказки и вникаю во взаимоотношения между теми, о ком еще вчера ничего не знала.

   Эль наклонилась и спрятала лицо в ладонях, ожидая, что истерика таки накроет.

   «Уже пора бы, - удивляясь собственной довольно спокойной реакции, подумала девушка. – Ну?»

   Гриффин кашлянул и забросил ногу на ногу. Подняв голову, Эль взглянула на молодого человека, но тот продолжил невозмутимо сидеть напротив.

   «Гоблин!» - мысленно выпалила она, прикрыла глаза, вздохнула и спросила:

   - Это нормально? Это какой-то бонус от статуса раннара – крепкие нервы?

   - Ты еще не раннар, - поправил Гриффин. – Ты скоро им станешь, но пока ты не раннар.

   - А когда это произойдет?

   - Возможно, через несколько дней, а может – через неделю, - покачал головой раннар. – Я не могу ответить точно. Я вижу изменения, которые происходят с тобой.

   - Изменения? – удивилась Эль и оглядела ту часть себя, которая была ей в этот момент доступна, – руки. Те выглядели ровно так же, как и всегда.

   - На этом уровне изменения не заметны, но в мире тени все иначе, - сказал Гриф.

   - О! вот теперь мы возвращаемся к этому загадочному «миру тени»! – довольно улыбнулась девушка. – Что это такое?

ГЛАВА 4

   Не зная истинных названий, люди придумывали свои названия всему непонятному, зашифровывая в них свой страх. И пусть порой, говоря о раннарах, люди называют нас ангелами, слово «демон» звучит гораздо чаще. Толком не зная, кто мы, люди почти всегда причисляют нас к своим врагам. Врагам рода человеческого, не подозревая, что мы во многом тоже люди.

   Из дневников Гриффина

   Гриффин прищурился, обдумывая свой ответ. Эль замерла, выжидательно посматривая на молодого человека, и с вскриком подпрыгнула, лишь секундой позже сообразив, что землетрясения не случилось, просто вибрирует в руке телефон. Девушка тихо зашипела, видя имя на экране.

   - Это отец…

   Прикусив губу, Эль посидела несколько мгновений неподвижно, а потом осторожно положила телефон на столик.

   - Это мой отец, - сказала она, стоило звонку прерваться. – Я просто убежала из дома. Видимо, он меня ищет.

   - Твоя семья?.. – спросил раннар.

   - У меня только отец, - сообразив, что молодой человек имеет ввиду, отозвалась Эль. – И Джейми. Это самые близкие.

   - Джейми? Парень? – уточнил Гриффин.

   Эль глянула в глаза раннару и растерянно улыбнулась:

   - Нет. Джейми… Он как брат. Самый близкий друг. Мы знаем друг друга очень давно.

   Телефон вздрогнул и вновь завибрировал. Теперь на экране высветилось другое имя, и Эль со вздохом подхватила трубку.

   - Эй, Эль, привет! – прозвучал обеспокоенный голос Джейми. – Ты чего не отвечаешь?

   - Привет… - тихо ответила девушка, косясь на Гриффина, но тот отвел взгляд, поднялся и ушел куда-то за спину Эль, исчезнув из поля зрения. – Как дела?

   - Это я у тебя хочу спросить, - профырчал друг. – Ты же знаешь, что я тебя всегда прикрою, но ты бы хоть предупреждала! Знаешь, трудно импровизировать, когда мне звонит мистер Джилсон и спрашивает о тебе, а я не знаю, что должен ему сказать. Хорошо хоть он сразу сам сказал, что ты ко мне ушла. Хоть какая-то зацепка. Но, подруга, прикинь, как было мне в этот момент! Я только домой вернулся, весь в пакетах, мама по уши в покупках. Еще не успел обувь снять, а тут твой предок! Мама на меня косилась в недоумении. С тебя что-нибудь вкусное и рассказ о том, куда ты удрала!

   - Джейми… - промямлила Эль. – Спасибо, ты меня выручил.

   - Ты где?

   - Да… знаешь, - она кашлянула. – Нужно было выйти ненадолго. Я кое о чем вспомнила и просто не успела объяснить отцу нормально, вот и ляпнула первое попавшееся.

   - Подстава! Ты меня подставила! – воскликнул друг. – Если бы я не то сказал, мистер Джилсон еще долго бы на меня косо смотрел. Знаешь же, тебе он даже вранье простит, а мне – нет. Когда ты вернешься?

   - Скоро, - неопределенно произнесла девушка. – Я пока точно сама не знаю.

   - Не ходи до ночи, - строго велел Джейми. – На улицах опасно. Тебя встретить у метро?

   - Нет, не нужно, - как можно увереннее сказала Эль. – Не волнуйся.

   - Ладно, давай! – усмехнулся приятель. – Позвони, как вернешься, чтобы я не беспокоился.

   Эль медленно отняла мобильный от уха и вздохнула. В голове царил сумбур, и привычная точка опоры, вроде отца и дружбы с Джейми, казалась чем-то далеким и почти нереальным. Как воспоминание. Будто за последние пару часов весь мир изменился. И уже ничего не станет прежним.

   - Им не стоит знать, - сухо заметил Гриффин.

   - Как это? – опешила девушка. – Мне придется все рассказать, когда я вернусь. Не думаю, что смогу скрывать. Просто подберу слова так, чтобы они не решили, что разыгрываю.

   Гриффин открыл шкаф у входа, задумчиво оглядел его нутро, вытащил рюкзак и, склонив голову на бок, посмотрел на Эль. Девушка сглотнула и отвернулась.

   - Что? – сунув нос в складки пледа, спросила она. – А что ты предлагаешь? Мне, между прочим, восемнадцати еще нет. Отец за меня отвечает. Чтобы не происходило, а я обязана вернуться домой. А если мне не поверят, то тем более.

   Гриффин быстрым шагом обошел квартиру-студию, сгребая в рюкзак какие-то вещи: книги, бумаги, приборы, о назначении которых девушка могла лишь догадываться.

   - Как думаешь, то, что ты видела, вернется? – не оборачиваясь, спросил он.

   - Да, - не раздумывая, отозвалась Эль, а секундой позже затряслась, как от холода. – Подожди… И ведь верно. Это охотники, да? Они снова будут там?

   Гриффин уронил рюкзак возле дивана, а сам вновь сел напротив девушки.

   - Охотники знают, где ты живешь, - убежденно сказал он. – Но пока они видят лишь отблески изменений. Но именно тебя они еще не видели. Твой человеческий облик им не известен.

   - С чего ты взял? – удивленно нахмурилась девушка.

   - Ты сама твердишь, что видела человеческий силуэт в тумане и тебя преследовали черные тени, - спокойно произнес Гриффин. – Черные тени – это то, как охотники выглядят в мире тени. У тебя нестабильное состояние, поэтому ты их замечаешь, хотя еще не научилась сознательно видеть иное измерение.

   - Что такое этот «мир тени»? – сжав голову ладонями, тихо спросила Эль, чувствуя, как с новой силой разгорается боль, но не зная, вызвана ли она кучей непонятных и пугающих сведений или чем-то другим.

   - Это иное измерение, - ответил Гриффин и кивнул на платок. – Мы называем его миром тени или просто тенью.

   - Будто падающая тень от «платка»? – усмехнулась Эль.

   - Ну… если упрощать, - сказал раннар. – Для раннаров тень – второй дом. Мы способны видеть, что происходит в тени, способны находиться там длительное время и именно тень подпитывает нас. Но там мы видны, как на ладони. Люди в мире тени почти такие же серые, как и сам тот мир. Когда этот мир начинает выталкивать человека в тень, он начинает светиться в тени. Там нет красок и нет света, но мы приносим их туда.

   - Я свечусь? – сообразила Эль. – Как лампочка?

   - Пока не слишком явно, - ободряюще усмехнулся Гриффин. – Лишь немного в минуты паники и опасности.

   - Из-за охотников?

   - Да, - согласился раннар. – Для них мир тени не тайна, некоторые из них даже способны войти в тень, но она выпивает из охотников жизненную силу, поэтому они стараются прибегать к такому методу не слишком часто.

   - А они там черные? –догадалась Эль.

   - Да, но они выглядят черными даже тогда, когда просто смотришь на них через призму тени, - сказал Гриф.

   Эль прижала ладони к вискам.   

   - Я видела охотников даже внутри, в квартире, - прошептала она. – Одну тень. Она выглядела прозрачной.

   - Эль… Тебе нельзя домой, - мягко произнес молодой человек. – Кто-то донес охотникам, они знают о тебе, искали и нашли. Тебя будут там ждать. А ты не в том состоянии, чтобы хоть как-то им противостоять. Тебе лучше исчезнуть.

   - А как же моя жизнь? – потрясенно спросила девушка. – Как же отец? Мои друзья, родственники? Все те, кто меня знает? Я не могу просто взять и исчезнуть!

   - Через какое-то время они начнут забывать, - с максимальным сочувствием пояснил Гриф. – Даже если ты останешься рядом с ними, в какой-то момент твой собственный отец тебя не узнает. Как и друзья. Пройдут считанные недели, и память о тебе полностью сотрется.

   - Что?.. – опешила девушка и в ужасе воззрилась на Гриффина. – Шутишь?

   - Нет, - с печалью покачал головой раннар. – Так происходит со всеми.

   - Но как же?.. – растерянно простонала девушка. – Папа… Нет! Не может быть!

   Эль вскочила и нервно засеменила по квартире, до крови кусая губы.

   Весь мир… Весь такой слаженный и спокойный мир рушился, а она не могла ничего остановить.

   «Может, я сплю, и все это лишь чудится?» - с надеждой ущипнула себя Эль, но пробуждения не произошло. Она все так же металась по чужой квартире, не зная, как поступить.

   - Я не понимаю! Почему? – всхлипнула девушка и сломанной куклой осела на пол.

   - Кажется… только сейчас начало доходить, - очень тихо прокомментировал раннар, но Эль даже голову в его сторону не повернула. Она отстраненно отметила шум воды, перезвон каких-то склянок, шаги, а после перед ней очутился стакан с какой-то мутной зеленоватой жидкостью.

   - Что это? – хрипло спросила девушка, взяв стакан.

   - Это поможет тебе успокоиться, - пояснил Гриффин. – Пей.

   Эль вцепилась в стакан и приникла к его краю, мелкими глоточками вливая в себя горьковатую, но успокоительно отдающую валерианой жидкость. Не прошло и минуты, как девушка могла подняться на ноги. Эмоции еще не улеглись, но отвар чуть приглушил их силу.

   - Эль, - заглядывая девушке в глаза, позвал Гриффин, - ну как ты?

   - Папа... – всхлипнула Эль. – Папа…

   - Тебе стоит на время исчезнуть, - посоветовал раннар. – Я могу тебе помочь с этим.

   - Мне нужно домой, - глухо прошептала девушка.

   - Тебе нельзя домой, - с нажимом сказал Гриф. – Охотники выслеживали тебя и не добрались раньше лишь по чистой случайности или собственной нерасторопности. Наверняка до этого ориентировались лишь на свечение, а оно у тебя не постоянное. Если бы они увидели твое обличье, то ты бы не смогла выбраться.

   - И как бы они это проделали? – мысленно ругая себя за внезапно истеричные нотки в голосе, спросила девушка и беззвучно рассмеялась. – Пришли бы ночью и прирезали в моей собственной постели?

   - Нет, есть множество способов увезти человека из его дома, не вызывая подозрений у его родных, - с устрашающей прямотой ответил Гриффин. – Вряд ли хоть кто-нибудь помешает… например, полиции забрать тебя под любым предлогом. И даже если родные поедут следом, они уже ничего не смогут сделать.

   Эль вздрогнула и неверяще взглянула на раннара, но тот все также спокойно взирал на девушку, не пытаясь ее уверить, что все озвученное – шутка.

   - Охотники… Что они сделают с моим отцом?

   - Они попытаются узнать, где ты, - совершенно честно сказал молодой человек. – Как и у других.

   - Я хочу увидеть папу, - прошептала Эль и умоляюще посмотрела на Гриффина.

   - Тебе нельзя сейчас домой, - напомнил раннар.

   - А потом он меня забудет! – резко бросила Эль и заплакала. – Я хочу…

   - Эль…

   - Я хочу попрощаться, - прошептала девушка едва слышно.

   Гриффин промолчал. Вздохнул. На миг уронил лицо в ладони. А после коротко сам себе что-то пробормотал на незнакомом Эль языке и уже громче произнес:

   - Ладно. Но нужно подготовиться.

   Вновь пройдясь по квартире, раннар собрал кучу маленьких предметов и с ними вернулся к замершей на полу Эль. Повинуясь его знаку, девушка поднялась, а затем позволила Гриффину обвесить себя браслетиками и многочисленными подвесками.

   - Твоя пробуждающаяся сущность разрушает обычную магию. Нужно что-то подейственнее, но и этого хватит всего на пару часов, - со вздохом пояснил молодой человек, отступая и критически оглядывая Эль. – На обычную магию вообще рассчитывать не стоит. Будем действовать старыми и проверенными методами.

   Последним элементом Гриффин набросил на плечи длинный черный плащ и надел рюкзак.

   - Иди сюда.

   Зная, что произойдет, девушка нервно вздохнула, выпуталась из пледа и позволила раннару крепко себя обнять. А через мгновение сама обхватила молодого человека за талию, боясь потеряться в том ветряном хаосе, что их окружил.

   Новое перемещение далось легче. Эль все еще пугал облик Гриффина, но теперь кроме страха ее терзало любопытство. Она осматривалась, подмечая детали, хотя их оказалось совсем мало. Тень или мир тени… как бы Гриф не называл эту реальность, больше всего походила на бесконечную серость. Под ногами было нечто темно-серое, над головой – светло-серое. Мимо, уносимые ветром, пролетали серые силуэты. Не сразу, но Эль разглядела, что видит дома, людей, деревья, даже памятники и лавочки на улицах. Просто все предметы и существа в этой реальности как бы не существовали, здесь присутствовало лишь нечто вроде их тени.

   Гриффин же выделялся. Он выглядел так же, как и в первый раз. Но теперь девушка разглядывала открыто, подмечая мелочи. Заметив это, раннар коротко усмехнулся, обнажая белоснежные и острые на вид зубы.

   - Можно? – спросила она, протягивая руку к свернутому крылу, и запоздало удивилась тому, что ветер не заглушил ее слов.

   - В следующий раз, - отрицательно качнул головой Гриффин. – Не во время телепортации.

   Девушка чуть разочарованно вздохнула, но смирно вернула руку на талию Грифа.

   Через несколько мгновений перемещение завершилось, и Эль оказалась на ой самой улочке, откуда несколько часов назад ее забрал Гриффин.

   - Куда? – деловито уточнил он, и Эль, вздохнув, поспешила по знакомому с самого детства тротуару навстречу опасности.

***

   Эль стояла у своего дома, ощущая, как трясутся коленки. Охотников, тех, кто виделся ей черными тенями, вокруг не наблюдалось. Голова начала раскалываться с новой силой. Наверное, если бы не Гриффин, молчаливо возвышавшийся за ее плечом, Эль развернулась бы и ушла прочь. Но раннар смилостивился, привел ее сюда, уступив просьбам, и девушка не могла в пустую истратить подаренную им возможность.

   Стоило задуматься надо всем, что происходило с ней сейчас, как хотелось потряси головой, чтобы через уши из нее вылетели бесчисленные вопросы и сомнения.

   Раннары. Люди, переставшие быть ими. Эль не ощущала себя одной из них.

   «Вот только это все правда, - подумала девушка, заметив на углу дома что-то темное. - И охота на раннаров реальна. И опасность для отца тоже».

   - Он будет жив, пока ты не войдешь в квартиру, - жестко сказал Гриффин. – Они не захотят тебя спугнуть. А после он им уже будет не нужен.

   Именно поэтому сейчас Эль стояла у своего дома, в три слоя прикрытая всевозможными чарами, которые делали ее невидимой как для охотников, так и для обычных людей. Эль боялась, но кожей девушка ощущала липковатую холодность чего-то, похожего на пленку, тончайшим слоем окутывавшего ее всю. Это успокаивало. А еще – присутствие Гриффина. О себе раннар так же позаботился.

   - Как мне поступить? – спросила девушка, кусая губы и рассматривая дверь.

   - У тебя есть ключи? – предположил Гриф.

   Эль выдернула из кармана курки связку и встряхнула перед носом молодого человека.

   - Тогда поднимаемся, я посмотрю, безопасно ли войти, а после – по обстоятельствам, - решил Гриффин, внимательно посматривая по сторонам. Наметанным взглядом он выцепил уже не меньше полудюжины охотников, но те еще не успели сообразить, что Эль решилась вернуться домой не одна.

   - Как думаешь, кто-то может знать, что я встретила раннара? – осторожно приоткрывая первую дверь и боком просачиваясь в подъезд, спросила девушка.

   - Маловероятно, - покачал головой Гриффин. – Слишком мал шанс подобного развития ситуации.

   - А в этом городе много раннаров?

   - Мы не живем на одном месте постоянно, - мотнул головой молодой человек и плотнее завернулся в плащ, чтобы не задевать им стены, поднимаясь по узкой лесенке старого дома.

   - О…

   - Именно поэтому маловероятно, что ты бы столкнулась с кем-то из нас так скоро. Думаю, именно на это и был расчет.

   - Чей расчет? – со страхом спросила девушка.

   - У меня есть предположение, кто мог бы желать тебя поймать, но я не буду озвучивать версию до того, как Саладин принесет последние вести, - отрицательно качнул головой Гриффин.

   - Почему?

   - Потому что я подозреваю своих, - хмуро ответил молодой человек. – Охотники не смогли бы выследить и мышь! Их просто много по всему миру и время от времени они натыкаются на кого-то из нас. Но тут… в твоем случае… Это был явный расчет.

   - Но если стать раннаром – жребий, то как кто-то мог узнать обо мне? – удивилась Эль, останавливаясь у двери в их с отцом квартиру.

   - Все раннары обладают некоторыми способностями, - уклончиво отозвался Гриффин, с прищуром взирая на дверь и сквозь нее. – У каждого из нас они отличаются. Есть и те, кто способен видеть… не будущее, но некоторые решения, связанные с Полотном Судеб.

   - Гриффин, я более-менее понимаю, зачем охотникам убивать раннаров, но зачем раннарам убивать друг друга? – нервно сплетая и расплетая пальцы, спросила девушка.

   Ей хотелось поскорее войти в квартиру, но Гриффин медлил.

   - При некоторой сноровке… - отрешенно произнес молодой человек и криво усмехнулся, - раннар может забрать силу другого раннара.

   Эль вздрогнула и недоверчиво воззрилась на Гриффина.

   - Скажи, что ты пошутил и просто пересказываешь мне сюжет фильма «Горец», - взмолилась она.

   - Нет, обычно никто этого не делает, - не пытаясь успокоить, признался раннар. – Но в толпе всегда есть кто-то, кому приходит в голову исправить ошибки Полотна за счет других.

   - Не пугай меня.

   - Я не пугаю, - спокойно посмотрев на девушку, сказал Гриффин. – Ты просто должна это знать.

   - За последние несколько часов я узнала, что внезапно стала лампочкой в мире, о существовании которого не догадывалась. Скоро я стану сиротой и бездомной. Я уже смирилась с охотниками, как неизбежным злом, а теперь ты сообщаешь, что кто-то, даже ты, может убить меня ради способностей, которых у меня еще нет, - выдала тирадой девушка.

   - Да, - вдумчиво кивнул раннар, заставив Эль заскрежетать зубами.

   «Гоблин!» - провыла про себя девушка, а вслух расстроено спросила:

   - Ну что?

   - Охотники следят за домом, но в квартире их нет, - поделился наблюдениями молодой человек. – Сними правый браслет и станешь видимой для людей, но вся остальная защита останется на месте. У тебя мало времени.

   - Я не знаю… мне попрощаться с отцом? – ища у раннара совета и поддержки, спросила Эль.

   - Ты хочешь, чтобы я сказал тебе, как быть? – удивился он.

   - Да, - честно призналась Эль. – Я никогда не делала ничего подобного.

   - Мои родители умерли до того, как я стал раннаром, - глухо прошипел Гриф. – Уж я точно не знаю, как быть в данном случае.

   - А ты можешь ускорить процесс забывания? – спросила девушка.

   - Я могу лишь внушить ему что-то, - покачал головой раннар. – Стереть память не в моих силах. Тем более, что тогда придется посетить всех твоих знакомых и родных.

   Эль вздохнула, подумала, а после кивнула:

   - Хорошо. Тогда внушение.

   Еще несколько раз глубоко вдохнув и выдохнув, девушка открыла дверь своим ключом, вошла в квартиру, закрыла все замки и, дождавшись кивка от Гриффина, сняла браслет.

ГЛАВА 5

   «Все по воле богов, - говорят люди. - За всем неживым стоит живое, каждое действие происходит по воле чьего-то разума, вселенная полна жизни…» Что ж… Мы не боги, но мы влияем на мир людей.

   Из дневников Гриффина

   - Дорогая, сегодня такой странный день, - широко открыв глаза, трагическим шепотом сообщил отец, поднимаясь из кресла. Похоже, что-то шокировало мистера Джилсона настолько, что он позабыл о странном поведении дочери и неотвеченном телефонном звонке. – Какие-то люди, очень подозрительные, шныряют возле двери! Я даже хотел вызвать полицию. Я так им об этом и сказал. Через дверь, конечно.

   - Пап, - Эль как могла спокойно улыбнулась родителю, усадила его обратно в кресло, а сама пристроилась напротив. – Это очень плохие люди. Тебе лучше с ними не связываться совсем. Не надо полиции, вряд ли они смогут помочь.

   - У тебя что, проблемы с законом? – расстроено воскликнул он. – Я так и знал! Ох, знала бы Матильда! Как? Как посмела она нас бросить?! Неужели она не понимала, как нужна нам! Я знал, что не сумею воспитать тебя хорошо.

   Он подхватился, побежал в кухню, заскрипел холодильником, шумно налил себе воды и долго с вздохами пил.

   - Пап, у меня нет ни каких проблем с законом. И ты здесь совершенно ни причем, и мама тоже, - крикнула ему девушка.

   - С тех пор, как моя жена и твой мать решила покинуть этот дом, отправившись в новую, «более счастливую», жизнь!.. – выкрикнул мужчина и запнулся. Глухо забулькала вода. Эль вздохнула и огляделась, пытаясь понять, где Гриффин, но создавалось впечатление, что они с отцом одни в квартире. – Нет! Я не надеялся, что когда-нибудь она вернется, но я не мог простить ей, что Матильда бросила и тебя тоже.

   Эль вздохнула.

   Когда мама ушла, ей едва исполнилось восемь, но уже тогда она знала – Матильда не вернется. А папа еще верил. Долго. И не слушал дочь, переложив заботы о ней на плечи миссис Фейн, матери Джейми.

   - Папа, нам нужно поговорить… - девушка запнулась.

   Что она должна сказать? Ну не говорить же отцу, что ее хотят убить.

   - Гриффин, - позвала девушка.

   Эль было тяжело, но как-то справляясь с эмоциями, она продолжала помнить, что не может затягивать прощания.

   «Нужно просто сделать это», - строго велела себе девушка, когда отец вернулся в гостиную.

   Он сел в кресло со стаканом воды и хмуро уставился на дочь.

   - Так что все это значит?

   - Пап, ну откуда я знаю? – стараясь выглядеть естественно, усмехнулась девушка. – Ты напридумывал себе, хотя прекрасно знаешь, что ввязываться в передряги – не мое.

   «Так было раньше», - поправила себя Эль.

   Внезапно вокруг отца взметнулось облачко золотистой пыли, оседая на лицо и руки. Мистер Джилсон застыл, удивленно моргнул, глянул на потолок, а после перевел на дочь сонный взгляд.

   - В ближайшие несколько минут ты должна сказать ему то, что собиралась, - раздался шепот Гриффина у Эль над ухом. – Он поверит всему. И никогда не будет сомневаться. Как во время внушения на сеансе гипноза. Он придет в себя через четверть часа, но мы должны уйти до этого.

   Зажмурившись, девушка судорожно сглотнула. Хотелось плакать, и Эль позволила себе это, даже не пытаясь утирать слезы.

   - Папа, сегодня я уезжаю учиться за границу. Мы с тобой давно это планировали, - медленно произнесла девушка. - Я упиралась, а ты уговаривал. И я все же решилась. Решение приняла в последний момент, из-за мамы. Она с тобой связалась, сказала, что хочет оплатить часть суммы за обучение. И я надумала не сопротивляться идее, раз тебе не придется вкладывать в меня все сбережения. Но уехать мне придется уже сегодня. - Эль остановилась, спрятала лицо в ладони, посидела так несколько секунд, а потом, стряхнув слезы, продолжила: - Ты не будешь за меня переживать. Каждому и особенно Джейми расскажешь, как за меня рад. Всех убедишь, что я буду занята в ближайшие недели, а потому не стоит пытаться со мной связаться. И завтра же заберешь мои документы из школы. Ты сам придумаешь себе объяснение, почему они останутся у тебя. Прощай, папа.

   Девушка поднялась, порывисто обняла не сопротивляющегося мужчину и поскорее убежала в свою комнату. Там она вернула на руку браслет и принялась трясущимися руками собирать вещи в большой рюкзак.

   - Только то, что тебе реально нужно, - посоветовал Гриффин. – Сейчас не время тащить за собой чемоданы.

   Эль со всхлипом кивнула. Она и не собиралась брать с собой все. В рюкзак были быстро запиханы две пары любимых джинсов, разрисованные Джейми майки, ворох бросовых украшений, имевших лишь эмоциональную ценность, зарядку для телефона, ворох фотографий без рамок, косметичку и потертого вязаного кролика – напоминание о матери. Эль хотелось забрать любимые книги, ворох собственных дневников и бесчисленные сувениры со стола, но тогда бы пришлось вызывать грузовик. Оглянувшись на Гриффина, Эль печально вздохнула.

   - Все будет хорошо, - постарался утешить ее раннар.

   - Думаешь? – со слезами уточнила девушка. – Как-то не верится.

   - Эль… Я тебя не заставляю, - напомнил Гриф. – Ты можешь остаться. И надеяться на лучшее. Но если сейчас ты уйдешь и оставишь своих близких, и ты, и они останутся живы.

   - Почему ты вообще мне помогаешь? – прижав рюкзак к груди, со вздохом спросила Эль.

   - Потому что мне тоже когда-то помогли, - честно ответил он.

   Эль внезапно улыбнулась, чувствуя, не смотря на ситуацию, симпатию к этому странному человеку.

   «Он ведь, и правда, не обязан ничего для меня делать, но делает», - напомнила себе девушка.

   - Пора… - прошептала она, выходя из спальни. По пути она прихватила из ванной комнаты расческу, кое-что из косметики и зубную щетку. – Идем?

   Внезапно Гриффин тихо зашипел. Эль удивленно оглянулась, не понимая, что происходит, но вид раннара не дал ей сформулировать вопрос. Молодой человек будто стал выше и шире, а посеревшее лицо исказила гримаса злости. Эль ойкнула и попятилась. Лишь секундой позже до нее дошло, что это не сам Гриф стал больше, просто позади раннара раскрылись черные кожистые крылья.

   - Быстро, - рыкнул он, возвращая себе привычный облик, и, проскочив вперед, потащил девушку в гостиную.

   - Что такое?

   - Здесь другие, - коротко отозвался Гриффин, осматриваясь.

   Поморщившись, он выбрал дальний угол комнаты, куда не падали тени, и целеустремленно потащил туда девушку.

   - Не к выходу? – удивилась она.

   - Не успеем, - с болью в голосе ответил раннар, умудряясь на ходу надеть рюкзак на Эль, корпусом вперед.

   Забравшись в угол, Гриффин прижался к стене, а Эль прижал к себе.

   - Это раннары? – спросила девушка.

   - Тихо, - велел молодой человек, рывком набрасывая глубокий капюшон и запахивая плащ вокруг девушки.

   Секундой спустя плащ, будто живой, плотно спеленал девушку, не давая пошевелиться, и до боли впечатал в стоявшего позади раннара. Эль попыталась возмутиться, но передумала. Чтобы сказать Гриффину хоть слово пришлось бы повернуть голову, а щеки и уши девушки вмиг запылали, стоило ей сообразить, в какой позе они оказались.

   Негромко щелкнул замок двери, и это отвлекло девушку от размышлений. Едва дыша, она уставилась на дверной проем, ожидая, когда покажутся непрошенные посетители. Отец, все еще находясь под действием чар, лишь вяло повернул к проему голову, не проявив никакого интереса к происходящему.

   - Они нас не увидят, - едва слышно прошептал Гриффин, и Эль вздрогнула, когда его дыхание окутало ее ухо теплом, - но могут услышать. Постарайся не шевелиться.

   «Если бы я могла!» - хотела фыркнуть девушка, но передумала, сосредоточив внимание на вошедшей в комнату парочке.

   Первой в поле зрения появилась девушка. Невысокая, хрупкая блондинка с кукольным личиком. При других обстоятельствах Эль, наверное, завистливо вздохнула, глядя на девушку. Женственная, нежная, в сиреневом невесомом платье с наброшенным поверх простым черным плащиком эта особа воплощала собой все то, что Эль никогда бы не смогла изобразить.

   Гриффин тихо зашипел. Эль вздрогнула, не ожидав от раннара подобной реакции. А стоило появиться спутнику блондинки, молодой человек едва не зарычал.

   «Кто они, что Гриффин так реагирует? Знает их?» - подумала Эль.

   Вторым незваным гостем оказался высокий мужчина. У него была довольно заурядная внешность. Средняя, с какой стороны ни посмотри. Наверное, встреть Эль такого в толпе, ни за что не смогла бы назвать какие-то особые приметы. Бледнокожий брюнет с прозрачными невыразительными глазами. Даже его темно-серый деловой костюм и туфли с перфорацией на носках и задниках имели больше отличительных особенностей, чем их хозяин.

   Блондинка быстро огляделась и, поморщившись, шагнула к отцу Эль, вытягивая вперед руку.

   - Кто вы? Что вам нужно? – все еще вяло, но уже осознанно спросил мистер Джилсон.

   Блондинка сделала короткое движение, будто собиралась ткнуть мужчину пальцем в лоб, но так и не коснулась его – ее пальцы прошли в сантиметре над кожей отца Эль. Девушка дернулась, на миг забыв о просьбе Гриффина, но плащ выдержал, не дав Эль сорваться с места в попытке защитить родителя.

   - Где твоя дочь? – потребовала ответ блондинка.

   Ее спутник встал в шаге позади нее, внимательно осматриваясь и принюхиваясь.

   - Девчонка совсем недавно была здесь, - пробормотал он, задумчиво пройдясь взглядом по тому месту, где притаились Гриффин и Эль.

   - Она уехала учиться за границу, - вяло ответил мистер Джилсон, его взгляд вновь стал стеклянным – мужчина явно находился под действием еще одной порции чар.

   - Что? – переспросила блондинка. – Что?

   - Она уехала, - повторил отец Эль.

   - Не может быть! – вскричала блондинка. – Куда?

   - Он не врет, - сообщил блондинке ее спутник и требовательно повторил ее вопрос: - Куда?

   Эль замерла, не представляя, что ответит отец, но он внезапно начал рассказывать о каком-то учебном заведении, название которого девушка слышала впервые. При этом у мужчины был настолько уверенный и спокойный вид, что Эль и сама почти поверила в рассказ.

   «Похоже, когда я оставила ему возможность додумать детали, подсознание само достроило отцу не хватающие сведения», - сообразила она.

   - Невероятно, - прошипела блондинка.

   - Она сбежала, - промолвил ее спутник.

   - Ральф, это нереально! – негромко провыла блондинка, быстро выцокивая по вытертым коврам на высоких каблуках. – Девчонка еще не переродилась! Она не могла сообразить, что происходит!

   - Ей кто-то помог, Фиона, - спокойно ответил мужчина, по второму кругу оглядывая гостиную. – Кто-то из раннаров.

   - Вот же пакость! – провыла блондинка, на миг растеряв свой кукольный облик и превратившись в недовольную маленькую девочку. – Как это могло случиться? Я ведь все подготовила!

   - Охотники ведь упомянули, что девчонка в один момент просто пропала, и это затруднило поиск мест, где ее можно было найти, - упомянул Ральф.

   Блондинка отчетливо зашипела, ее глаза вспыхнули белым, а волосы взметнулись вверх, сплетаясь в косицы, и зашевелились, как змеи.

   - Прекрати, - велел Ральф. – Нужно не злиться, а искать того, кто обставил нас.

   Блондинка раздраженно сверкнула глазами на своего спутника, но через пару секунд вернула себе прежний облик и взяла под контроль эмоции.

   - Мы должны понять, кто это и что ему стало известно, - произнесла Фиона. – Уходим. Скажи охотникам, чтобы наблюдали за домом днем и ночью до тех пор, пока я не отменю приказ.

   Они неторопливо удалились, не особо таясь хлопнули дверью, и в повисшей тишине Эль различила их шаги на лестнице.

   - Ушли?

   Гриффин не ответил, и девушка, как могла, повернула голову, чтобы разобраться в происходящем. Но вопрос застрял у Эль в горле. Раннар выглядел очень злым и немного обескураженным.

   - Гриффин?

   - Нужно уходить, - глухо произнес раннар. – Ты взяла все, что хотела?

   Эль вздохнула, перевела взгляд на отца, который вяло водил пальцем по подлокотнику кресла, явно еще находясь под воздействием, и кивнула.

   «Много ли нужно, если кое-что по-настоящему важное забрать нельзя?» - спросила себя девушка.

   Если повезет, она сможет приспособиться к чему-то, что ждет ее впереди. Пусть пока и не ясно, что это и как отразиться на ней самой.

   «Я ухожу, не представляя, куда. И даже, что буде потом… - Эль усмехнулась, выпутываясь из ослабившего хватку плаща. – Увижу ли я еще отца? Или сейчас наши последние секунды рядом?»

   Десятки вопросов и ни единого четкого ответа. Эль не решилась задавать вопросы Гриффину, опасаясь, что и он не даст ответа. А если и скажет хоть что-то, то это окажется не правдой.

   Перевесив рюкзак за спину, девушка шагнула к отцу, осторожно поцеловала его в щеку и прошептала:

   - Береги себя и извинись перед Джейми, что я не попрощалась с ним.

   Отец не ответил, и Эль едва не расплакалась, ощутив себя очень одинокой и брошенной.

   - С ним все будет хорошо, - положив ладонь ей на плечо, успокоительно прошептал раннар.

   - А со мной? – с тоской в голосе спросила девушка.

   - Каждый способен пережить что угодно, кроме собственной смерти.

   Эль невесело усмехнулась, принимая ответ раннара.

   Гриффин взял девушку за руку и, не давая ей лишней минуты на раздумья, потащил к выходу. Уже на пороге Эль обернулась, запоминая профиль замершего в кресле отца.

   «Я делаю это и ради него тоже, - напомнила она себе. – Меня кто-то ищет. Пока не нашли, пока я жива, отец тоже будет жить. Ему сохранят жизнь, чтобы в случае чего иметь рычаги воздействия».

   В подобных мыслях была логика и правильность, но тревога все равно не покинула девушку. Даже когда раннар вел ее подальше от родного дома, Эль продолжала думать об отце и обо всей ситуации в целом.

   - Куда мы? – спросила девушка, чтобы хоть немного отвлечься и не прокручивать все снова и снова в голове. – Обратно?

   - Нет, - покачал головой раннар. – В более надежное убежище.

***

   Ветер жестко налетел в последний раз и исчез вместе с серостью и безжизненностью. Мир вновь обрел краски.

   Осмотревшись, Эль не увидела знакомых городских высоток. Вдоль узкой улочки громоздились массивные дома, высотой в два или три этажа, с резными барельефами, колоннами, увитые плющом, окруженные старыми дикорастущими садами. Свет фонарей лишь немного обрисовывал окрестности, навевая мысли о пригороде, но Эль не сомневалась, что не видела ничего подобного раньше.

   - Где мы? – ошарашено таращась на столь резкую перемену вокруг, шепотом спросила девушка, но Гриффин промолчал. Поудобнее перехватив ее руку, молодой человек поспешил вдоль по улице, стараясь держаться в тени.

   Через несколько минут дома остались позади, и Гриффин свернул на узкую и едва заметную в вечерних сумерках тропинку, уводившую в сторону от дороги, вниз, в долину.

   - Гриффин, - позвала Эль. – Где мы все-таки?

   - Давай сначала дойдем, - предложил молодой человек. – Здесь уже близко. Просто пришлось перестраховаться на случай, если кто-то внезапно научился меня выслеживать.

   - Внезапно? – переспросила девушка. – Ты о чем?

   Раннар не ответил, отмахнулся и ускорился, почти таща девушку на буксире. В какой-то момент у Эль даже начала кружится голова и ей захотелось попросить Грифа сбавить темп, но стоило им спуститься по склону, и молодой человек сам замедлился.

   Эль огляделась. У подножия холма проходила дорога. Не узкая тропка, по которой они спускались, а нормальная асфальтированная однополосная дорога. Чистенькая и аккуратная, с недавно обновленной разметкой. С легким изгибом она поднималась на еще один холм, огибая высокую каменную ограду.

   - Нам туда, - обозначил дальнейший маршрут Гриффин.

   - Туда? – удивилась девушка. – А кто там живет?

   -Я, - отозвался раннар и вновь замолчал.

   По мере приближения к ограде, Эль, не смотря на надвигающуюся тьму, различала все больше новых деталей места, куда они шли. Ограда оказалась очень старой, обильно увитой плющом, вьюнком, дикой ежевикой и малиной. Выше ограды поднимались густые кроны деревьев, создавая впечатление, что там, за стеной, существует какой-то отдельный мир.

   По дороге они недолго шли вдоль стены, пока не добрались до особенно густых зарослей малины.

   - Нам сюда, - предупредил Гриффин, ныряя в кусты и таща Эль за собой. – Так быстрее.

   Эль хотела было возмутиться, но в кустах оказалась сразу не заметная тропка, утыкавшаяся во врезанную в каменную стену ажурную кованую калитку. Пропустив девушку вперед себя, Гриффин без лишних объяснений приложил ее ладонь к запорному устройству. Через несколько секунд то тихо щелкнуло, и калитка плавно отворилась сама.

   - Теперь тебе можно войти, даже без меня, - заметив вопросительный взгляд девушки, объяснил раннар.

   За калиткой оказался густой неухоженный сад. Старые яблони переплетались кронами высоко над головой, заслоняя ветвями небо, ежевика наступала со всех сторон, не отвоевав дорожку через сад лишь потому, что та была выложена крупными плоскими камнями.

   - Что это за место? – боясь разговаривать громко, спросила Эль.

   - Старое поместье, - неопределенно ответил Гриффин и указал вперед и чуть в бок: - Дом там.

   Эль посмотрела в нужном направлении, но ничего не увидела, кроме небольшого просвета в кронах. Но через десяток шагов клок неба стал больше, а потом и деревья расступились. Ежевика с досадой уперлась в низкую стенку из уложенных друг на друга без всякого раствора камней. За этой второй стеной начинался заросший газон, пересеченный дорожками из камней. Одна бежала к высоченному стеклянному сооружению, в котором Эль после секундного раздумья признала оранжерею, вторая заканчивалась где-то в тени большого двухэтажного строения, а третья – огибала оное по дуге.

   Гриффин выбрал как раз третью дорожку. Он выпустил ладонь Эль и замедлился, будто только теперь чувствуя себя в полной безопасности. Девушка смогла перевести дыхание, но когда она перестала беспокоиться о падении во время быстрой ходьбы, то заметила легкий озноб и головную боль, хотя вечер был не таким уж холодным.

   Они неторопливо обогнули дом и оказались перед фасадом здания. Здесь взгляду открывался и ухоженный газон, и обсаженные кустами клумбы, а дом подсвечивался несколькими фонарями.

   Здание оказалось каменным, бежево-серым. И почему-то выглядело не очень обитаемым, хотя Эль редко вообще видела настолько старые дома.

   Следуя за Гриффином, девушка поднялась по широким ступеням крыльца к массивным деревянным дверям. Эль охнула, когда, реагируя на движение, датчик включил фонарь у них над головами. В мягком желтом свете заблестел полированный дверной молоток – большая голова льва с кольцом в пасти. Молодой человек один раз небрежно стукнул молоточком на кольце о металлическое основание – и звук гулко разнесся по дому эхом.

   «Кто может здесь жить? – удивилась девушка. – Этот дом кажется слишком большим».

   Через несколько секунд эхом же прозвучали шаги, внушительно и неторопливо скрипнул, открываясь, замок и одна створка величественно отворилась, явив высокого седовласого мужчину.

   Он был одет в безупречный черный костюм-тройку. Манжеты рубашки, белой даже в неровном свете холла, выглядывали из-под пиджака ровно на столько, чтобы были видны серебряные запонки в форме перьев. Из кармашка жилетки выглядывала цепочка, оканчиваясь искусно выполненной птичьей лапкой, чьи цепки пальцы с блестящими коготками обвивали пуговку. В черных строгих ботинках отразился свят фонаря, на миг ослепив девушку.

   Внимательный, но немного равнодушный взгляд мужчины скользнул по Эль, задержавшись на потертых джинсах и пыльных кедах, но ни одно движение не выдало его осуждения, хотя оно явно читалось в его чуть прикрытых светлых глазах.

   - Мастер Гриффин, - хорошо поставленным баритоном промолвил мужчина, наконец взглянув на раннара, - добро пожаловать домой.

   - Добрый вечер, Бертрам, - бросил раннар.

   Мужчина открыл вторую створку и отступил вглубь, давая Эль и Гриффину войти. Девушка неловко переступила порог, чувствуя себя Алисой. По крайней мере, холл этого дома навевал именно такие ощущения. Большая хрустальная люстра лишь немного разгоняла тени по углам, отражаясь в черных и белых плитах пола, по правую руку от входа уйму места занимала плетеная подставка для тростей и зонтов, а чуть дальше за ней маячило громоздкое зеркало в широкой золоченой раме. Дальше виднелись двери и коридоры, а слева много места отъедала лестница на второй этаж, под которой виднелась еще одна дверь.

   Гриффин без всякого пиетета прошелся по плитке к вешалке между подставкой и зеркалом, стащил и бросил на пол рюкзак.

   - Ваш плащ, - невозмутимый, как удав, Бертрам помог раннару снять верхнюю одежду и подступил к Эль.

   Она вздрогнула и осторожно улыбнулась мужчине, но тот остался все так же бесстрастен, словно перед ними стоял не человек, а робот.

   - Бертрам, это Эль, - представил девушку Гриффин. – Какое-то время она будет жить здесь. Эль, это Бертрам, дворецкий этого дома.

   Он больше ничего не добавил, будто все необходимые пояснения уже были озвучены. Девушка вновь осторожно улыбнулась и медленно стащила рюкзак. Снимать куртку не хотелось, хотя в доме не ощущалось холода.

   «Меня почему-то знобит», - подумала она вяло.

   - Бертрам, надеюсь, у нас есть… - начал раннар, но оборвал предложение и дернулся вперед, чтобы поймать оседающую на пол девушку.

   - Нашатырь? – предположил дворецкий.

   Гриффин дернул плечом, отмахиваясь от слуги, и внимательно вгляделся в лицо Эль.

   - Так и знал, что не стоило обвешивать ее магическими побрякушками, - сам себе под нос прошипел молодой человек. – Это ускорило процесс.

   - Мастер Гриффин?

   - Бертрам, так у нас есть гостевая комната?

   Дворецкий обиженно фыркнул, подхватил рюкзак Эль за ручку и, чуть отставив от его себя, направился к лестнице.

   - Я много раз вам говорил, мастер Гриффин, что не могу поддерживать весь этот дом в надлежащем порядке самостоятельно, но вы оскорбляете меня, думая, что я полностью запустил поместье, - нравоучительно произнес он. – Да, в этом доме есть готовые к проживанию гостевые покои. Думаю, леди подойдет третья комната слева, лавандовая, там прекрасный вид на яблони в саду.

   Гриф закатил глаза, но смолчал, позволяя Бертраму разглагольствовать, пока он поднимался следом за ним с Эль на руках. Пока девушка выглядела так, будто просто упала в обморок, но раннар знал, что за этим последует – видел сквозь призму тени, как все сильнее и сильнее начинает вспыхивать кожа Эль, с каждой секундой все больше утрачивая человеческую серость. Пройдет время – день, два, неделя – и все прежнее опадет, осыплется, как шелуха.

   Бертрам распахнул перед Гриффином дверь в комнату и с невероятной для его роста ловкостью просочился мимо мастера вперед. Дворецкий зажег верхний свет, опустил рюкзак на банкетку и откинул покрывало на кровати.

   Эль на секунду открыла глаза, когда раннар укладывал ее и стаскивал кеды. Девушка вяло обвела взглядом полок и, вновь зажмурившись, спросила:

   - Что со мной?

   - Все будет хорошо, - заверил ее Гриффин, снимая кольца и браслеты с рук девушки. – Ты в безопасности.

   «Разве это важно сейчас? – про себя удивилась Эль. – Хотя. Возможно».

   Ее чуть-чуть знобило, в груди, где-то рядом с сердцем, появилась ледышка и с каждой секундой становилась все больше.

   - Холодно… - прошептала Эль.

   - Хорошо, - Гриффин кивнул. С нечеловеческим проворством он вытряхнул Эль из куртки, почти ее не тревожа, а после по самый нос укутал теплым пушистым одеялом. А потом еще поданным слугой пледом.

   - Я подготовлю грелки, - решил Бертрам и неспешно покинул комнату.

   Гриффин покивал, хотя мужчина уже не мог видеть этого, и вздохнул. Он присел на корточки, наблюдая за девушкой, а она свернулась калачиком и замерла с гримасой боли на вмиг осунувшемся бледном лице.

   - Все будет хорошо, - прошептал молодой человек, не зная, слышит ли его Эль. – Но… нужно потерпеть.

ГЛАВА 6

   Люди верят, что необъяснимые им силы не существуют сами по себе. Они верят, что мы так же следуем воле кого-то, кто стоит над нами. Но мы лишь муравьи, чья цель – сохранение равновесия во вселенной. И сила, движущая нами, превосходит волю любого правителя. По крайней мере, это правдиво в отношении многих из нас...

   Из дневников Гриффина

   Сначала пришел жар. Он заполнил собой каждую клеточку тела Эль, причиняя боль, сжигая заживо. Легкие горели, и девушка не могла даже шептать. Просто шевелила губами, прося то ли воды, то ли быстрой легкой смерти. Она не думала, что кто-то отзовется, но каждый раз ее щеки касалась прохладная ладонь, а через секунду по телу растекался блаженный холод. Эль вздыхала, растягивала растрескавшиеся губы в болезненной улыбке и вновь проваливалась в сон.

   Потом под тяжелое одеяло пробирался холод. Он колющим инеем поднимался от пальчиков на ногах, по-хозяйски обнимал Эль и нашептывал свои зимние бесконечные сказки. Девушка плакала, выла в голос и тряслась. Но вновь появлялся кто-то, подсовывал под ноги громадную грелку, завернутую в махровое полотенце, растирал ладони Эль и заглушал голос холода.

   Девушка не слышала, что и кто ей говорил. Различала лишь несколько слов, удивляясь им. Неужели всего второй-третий-четвертый день? Ни недели? Ни годы? Ни столетия? Ни бесконечность? Всего несколько дней?

   Но удивление быстро проходило, сменялось тревожным коротким сном.

   Сны пугали. Они полнились образами, неясными символами, незнакомыми и совершенно чужими воспоминаниями, голосами, что нашептывали, рассказывали и вели куда-то еще глубже. Там, в полной темноте, время замирало и даже сны казались тягучими и медлительными, а образы в них – кадрами на замедленной перемотке.

   Временами Эль начинало казаться, что она Алиса, падающая вниз по кроличьей норе. По огромной и бесконечной кроличьей норке клептомана. Со всех сторон девушку окружали мириады предметов и замерших в нелепых позах существ. То и дело появлялся высокий седовласый мужчина в костюме-тройке, вынимал из жилетного кармана серебряные часы и строго возвещал время суток.

   «Его зовут Бертрам, - изредка вспоминала Эль. – Он живет в странном доме, похожем на старинное поместье, и называет Гриффина мастером».

   Сам Гриф не возникал во сне. Он был частью реальности, куда требовательно и без сострадания вытряхивал Эль из забытья. Раннар приходил каждый день, строго тряс девушку за плечи, а после поднимал на руки и нес в ванную комнату. Ей не хотелось никуда идти, не хотелось шевелиться, но Гриффин заставлял. И Эль, как в тумане, умывала лицо, не видя ни своего отражения, ни даже раковины. Это не приносило облегчения, но служило таким же мерилом времени, как и слова Гриффина.

   После раннар на руках относил ее обратно в постель. И всякий раз оказывалось, что влажное и горячее белье кто-то сменил. Эль с блаженством откидывалась на прохладные простыни, вдыхала едва уловимый аромат – лаванды и утюга – и засыпала на пару часов по-настоящему спокойным сном.

***

   - Привет, - откликнулся Саладин после десятого гудка телефона и смачно зевнул. – Чего трезвонишь, Умник?

   - Ты завтра к Рональду? – уточнил раннар, хотя и так знал ответ.

   - Сам знаешь.

   - Обрати внимание на поведение Фионы, - осторожно попросил Гриффин. – Я хочу знать, не ведет ли она себя иначе, чем обычно.

   - Ты ее подозреваешь? – уточнил Саладин со смешком. – Умник, ты теряешь хватку, что ли? Фи? Эта малышка? Да она как новорожденный котенок, безобидна.

   Гриффин промолчал, не став переубеждать приятеля.

   - Ладно, Фиона так Фиона, - вздохнул на том конце блондин. – Как девочка?

   - В процессе, - без подробностей ответил Гриф.

   - От… - прошептал Саладин и цокнул языком. – Но ожидаемо. Она уже явственно светилась. Но раз так, то почему бы тебе не отправиться на сбор со мной? Девчонке ты все равно ничем сейчас не поможешь.

   - Нет, - покачал головой Гриффин. – Если я сейчас заявлюсь на сбор, то стану первым на кого подумают, а пока никто не знает, что именно я прикрыл нового раннара.

   - Ладно, - легко согласился Саладин, и Гриффин мог поручиться, что в этот момент его знакомый задумчиво подергал себя за мочку уха. – Тогда… как и договаривались: я просто наблюдаю и никак не вмешиваюсь.

   - Да, посмотрим, как пройдет этот сбор.

   - Я связался с Абелин, Умник, - после паузы произнес Саладин. – Старушка просила передать, что ты слишком сильно рассчитываешь на ее к тебе доброе отношение.

   - Ты попробовал ее уговорить?

   - Я попытался, - поморщился Саладин. – Но с Аби уговоры – дело не быстрое.

   - Хорошо, - отозвался Гриффин. – Держи меня в курсе.

   - Как всегда, - усмехнулся Саладин, обрывая связь.

***

   - Гриффин, - шепотом позвала Эль, даже не надеясь, что он услышит.

   Он услышал. Не так, как слышит человек. Совсем не так. Он почувствовал ее зов, как может почувствовать только один раннар другого, пусть пока и не совсем, раннара.

   - Да, - Гриффин появился в комнате мгновенно и тихо, без актерских расшаркиваний и хлопков.

   - Больно, - прошептала Эль.

   Раннар сел на край кровати и улыбнулся мимолетной извиняющейся улыбкой, холодными пальцами касаясь ее щеки. Эль уснула раньше, чем растворился след заклинания, раньше, чем раннар оторвал руку от ее лица. Девушка просто провалилась в сон.

   Гриффин вздохнул и осторожно убрал влажные пряди со лба девушки. Она выглядела изможденной. Черты лица заострились, кожа пожелтела и истончилась, сквозь нее просматривались кровеносные сосуды. Под глазами залегли совершенно черные тени, губы растрескались и спеклись красноватой от крови коркой.

   - Все пройдет, - убежденно прошептал раннар и убрал под одеяло тонкую ладонь. – Мне жаль, но я мало чем могу помочь.

   Если бы Гриффин не опасался нарушить ее ауру, он бы подкачал в нее немного силы. Совсем чуть-чуть. Чтобы, когда она проснется, ее не мутило и не тошнило слишком сильно. Но он знал, что будет гораздо хуже, если ее переход замедлится из-за постороннего вмешательства.

   Его муки совести утешало то, что в ближайшие несколько дней Эль будет просто спать, тихо, без снов, без лихорадки.

   Гриффин всмотрелся ей в лицо, прикидывая.

   - Бертрам, - он исчез из комнаты так же молниеносно, как и появился, спустя секунду шагая по лестнице в холл.

   - Да, мастер Гриффин, - невозмутимый слуга подошел к изножью лестницы откуда-то сбоку.

   - Через два дня на ужин должно быть очень много еды, - распорядился Гриф.

   - Ожидаются гости? – сухо осведомился Бертрам.

   - Нет, - усмехнулся Гриффин, - просто один голодный раннар.

   Гриффин улыбнулся собственным мыслям и отправился вдоль коридора в дальнюю часть дома, где несколько комнат были объединены в кабинет и лабораторию. Стоило приготовить какие-нибудь укрепляющие отвары, а поиск рецептов займет какое-то время.

   Ему самому не повезло когда-то. Не было ни теплой постели, ни ужина, ни взрослого и опытного, кто бы помог. Хотя вряд ли он сам годится на эту роль.

   Он стал раннаром случайно, как и все до него. Хотя, кажется, он тоже появился не в то время, как и Эль. В те времена раннары мало общались друг с другом, поэтому никто так и не смог сказать, что стало толчком к появлению нового раннара. Были ли тому причины в смещении равновесия или охотники выследили кого-то, но Гриффина вытолкнуто. Так или иначе. За пятьдесят лет до него пришел Ральф. Никто не ждал нового так скоро.

   Гриффин не понял, что с ним происходит. Что он мог понять, истощенный голодом, ослабевший от лихорадки?! Ему казалось, что он сходит с ума, раз люди видятся бесформенными тенями.

   Что он мог знать, мальчишка, еще не справивший восемнадцатилетие?! Он и о жизни знал очень не много…

   Гриффин забрался в какой-то амбар, где не было ничего, кроме клочьев сгнившего сена и стай обезумевших крыс. Ему тогда повезло, что они его не загрызли. Могли. Но та сила, что пробуждалась в его истощенном теле, отпугивала зверьков.

   Он провалялся трое суток, больше похожий на мертвого, чем на живого человека. И очнулся еле способным дышать. Сила взяла взамен все, что смогла вытянуть.

   Много лет прошло, столетий, но тот голод… голод, похожий на вечность, он помнил до сих пор.

   Гриффина нашел Саладин. Спас. Вытянул из забытья. Отнес к Абелин. Гриффин даже спустя столько лет отчетливо слышал возглас ужаса, когда раннара его увидела. Абелин была удивлена, что мальчишка на руках Саладина вообще дышал. Землистая кожа, ссыхающиеся, готовые отказать органы, ни клочка мышц. Абелин не верила, что он выживет. Человек бы давно умер. Да и раннар… тоже.

   Абелин его выходила. Почти вытянула. Несколько месяцев он не мог ходить, говорить, даже дышать сам, и она поддерживала в нем крохи жизни при помощи магии. Потом, много позже, он всему учился заново. Заодно и пользоваться своими способностями.

   Гриффин потер шею, пытаясь отогнать воспоминания. Слишком это было ужасно.

   Абелин, единственная из раннаров, кого он любил по-настоящему, любовью-благодарностью, за то, что было дано без требований ответного дара, предупредила его, что, сколько бы веков ни прошло, он никогда не сможет излечить себя до конца.

   Абелин… Она бы могла стать Великой. Величайшей. Она была вдвое старше Рональда, придумавшего создать клан и объединить всех раннаров. Но, возможно, она была чуть более мудрой, чем он. Абелин не стала вступать в клан, всегда жила отстраненно, как и восемь веков назад, когда Гриффин оказался у нее.

   - Интересно, какой будешь ты, Эль? – скорее у самого себя, чем у спящей наверху девушки, спросил раннар.

***

   Эль никогда не нравилось просыпаться от голода, хотя вечером она довольно часто забывала поужинать.

   «Неужели опять?» - сама себя спросила девушка и медленно разлепила сухие губы. На то, чтобы открыть глаза, ушли, кажется, все силы. Эль даже вдохнуть поглубже не смогла.

   Девушка лежала на спине, так что и смотреть пришлось вверх, на потолок. Вот только тот оказался не привычно белым, а темно-красным. Мысли медленно ворочались, Эль таращилась вверх. Через несколько минут в голову пришла догадка, что Эль осталась ночевать где-то вне дома. Еще несколько минут девушке понадобилось, чтобы вспомнить потолки во всех домах друзей и знакомых и не найти ничего похожего.

   «Где я?»

   Эль очень медленно повернула голову, в той немедленно зашумело, а перед глазами заплясали звездочки. Зажмурившись, девушка полежала немного, выжидая, пока утихнет боль и немного рассеется туман в мыслях. После этого она вновь посмотрела вверх – раз уж только эта часть комнаты была доступна взгляду – и удивленно охнула.

   Темно-красным оказался вовсе не потолок, а балдахин над кроватью. Его края украшала золотистая тесьма и массивные кисти на витых шнурках. На светлом потолке лежали серые вечерние тени. Они же растеклись по выкрашенным в лавандовый оттенок стенным панелям.

   «Мы с отцом уехали куда-то на выходные? – девушка попыталась обдумать новую порцию информации. – Это номер отеля?»

   Идею пришлось почти тут же отбросить – у отца никогда не нашлось бы денег на отель, где над кроватями тяжелые бархатные балдахины.

   «Где я?» - вновь спросила себя девушка и попыталась перевернуться на бок. Это самое обычное действие заняло у нее не меньше получаса и десяток неудачных попыток. Но вместе с движением в тело постепенно возвращались силы, и вскоре Эль уже могла чувствовать свое тело полностью. Вернулись и чувства, обострившиеся после сна.

   Осторожно, контролируя себя, девушка приподнялась на локте и медленно села. Теперь она могла оглядеть всю комнату, не смотря на шум в голове.

   Комната оказалась совершенно незнакомой, но, рассматривая высокое окно напротив кровати и маленькое, круглое, слева, над письменным столом, полку над камином и сам камин, резные столбики и золотистую бахрому на шторках балдахина, Эль вспомнила каждую минуту, как реальности, так и видений, что преследовали ее во сне.

   - Гриффин. Раннары. Охотники. Странный дом. Бертрам, - медленно перечислила она и медленно провела руками по волосам. – Ох…

   Медленно сдвинув одеяло, Эль осторожно спустила ноги на пол и встала, придерживаясь за столбик. Ноги не держали, голова снова моментально закружилась. Девушка неловко осела обратно на кровать, прижимая ладони к вискам.

   - Что со мной?

   Она четко помнила всю круговерть последних дней. И даже те, что проспала, могла перебрать по событиям.

   Восемь дней. Восемь дней, как в бреду, с кошмарами. Бесконечно длинных дней.

   - Неужели я провела в кровати столько времени?

   Девушка перевела взгляд на свое тело. Она отчетливо помнила, что потеряла сознание в холле. Значит, тогда на ней была привычная одежда. Но сейчас Эль сидела на краю кровати в бесформенной пижаме, похожей на больничную. Руки, выглядывавшие из рукавов, казались непривычно тонкими.

   Эль поднесла ладонь ближе к лицу, рассматривая желтоватую кожу, и вздохнула. И тут же поморщилась, сообразив, что легкий сладковатый запашок, чудившийся ей с момента пробуждения, - не специфический запах в доме, а ее собственный. Уткнувшись носом в пижамное плечо, Эль глубоко вздохнула и едва не чихнула.

   - Помыться, - прошептала она. – Нужно срочно помыться. Здесь же есть ванная? Я помню…

   Эль хорошо помнила последовательность событий, но вот образы в голове оказались смазанными. Девушка быстро определила, какая из двух дверей ведет в ванную, но вот сама эта комнатка в воспоминаниях сливалась в неясное бело-желтое пятно.

   Качаясь и вздыхая, Эль поднялась. И по стеночке побрела в ванную.

   Та и в самом деле оказалась желтой. Полы, стены и даже рама круглого окна пестрели всеми оттенками этого цвета, но главенствовал бледный, чуть пепельный оттенок. Ванна и раковина, напротив, выделялись белизной. Кто-то вытащил и расставил по местам принесенную девушкой косметику и личные предметы, но на решетчатой полочке над ванной и рядом с умывальником теснилось множество незнакомых флаконов как популярных на рынке марок, так и неизвестных, стеклянных с самодельными этикетками.

   Представив горячую воду и приятную прохладную пену, Эль тихо застонала и поскорее отвинтила краны. Струя тут же пенно ударила вниз, закручиваясь спиралькой у слива. Девушка высвободилась из одежды и забралась в огромную ванну, получая странное удовольствие от прохлады стенок и горячей воды, разбивающейся о ступни. Заткнув пробку, Эль просмотрела все банки на полке и выискала и пену, и соль, и даже набор эфирных масел, но ограничилась просто пеной с ароматом цитрусовых.

   - Хо-ро-шо, - с чувством произнесла она, глядя, как вырастают пенные горы, а ванная комната наполняется чудесным свежим ароматом.

   Девушка сползла чуть ниже, по подбородок погружаясь в воду, и медленно пошевелила ладонями. Вода согревала тело, унося усталость.

   - Хоть это осталось при мне, - пробормотала девушка и внезапно нахмурилась, задумавшись над собственными словами. – Осталось?..

   Не задумываясь, она произнесла фразу именно так, а не иначе.

   Секундой позже вернулись воспоминания, но не из мгновений, когда Эль плавилась, сгорала и умирала раз за разом от боли, а из странных снов. Там она всякий раз видела странные образы, целые истории, происходившие не с ней, слушала рассказы о судьбах, о предначертании и чужих ошибках. Эль никуда не могла деться от этих снов, они настигали и раз за разом повторялись.

   - Но теперь мне проще верить в то, что говорил Гриффин, - прошептала девушка, удивившись собственному спокойствию. – Он был прав, когда упоминал, что после я поверю легче. - Девушка вздохнула и прикрыла глаза. – Нужно его расспросить. Я должна все-все узнать. О себе. О нем. Даже о Саладине. И о тех двоих. Особенно о них.

   Эль повернула голову, с наслаждением размяла пальцами шею и открыла глаза. И уловила блеск у раковины. Присмотрелась и успокоилась, сообразив, что смотрит на металлический ободок выдвижного зеркала. То оказалось повернуто так, что отражало окно и немножко плитку на стене.

   Девушка вздохнула, жалея, что не может взглянуть на себя. Зеркальце скрипнуло и чуть повернулось, показав бледную осунувшуюся девушку с встрепанными жирными волосами.

   - Ох… пробормотала Эль, глядя на себя. – Какой кошмар. Это я? Ну невезуха! Почему во всех книгах, обретая новую жизнь, способности и тому подобное, героини всегда резко хорошеют?

   Девушка даже приподнялась, разгребла пену и внимательно оглядела себя под слоем воды. Тело выглядело не менее изможденным, чем лицо.

   - Грустно… - прошептала Эль и, задержав дыхание, сползла под воду.

   Девушка долго отмокала, после жестко терла тело мочалкой. Кожа чуть порозовела, ушел болезненный оттенок. Да и силы постепенно возвращались.

   Вымыв волосы, Эль спустила воду и набрала чистой, позволив себе еще немного понежиться в ароматной пене.

   Смывая остатки геля для душа и шампуня под жесткими струями, девушка ненадолго завернула горячий кран, обдав тело ледяной водой. После такого Эль полностью пришла в себя.

   Завернувшись в огромный мягкий махровый халат, Эль неторопливо почистила зубы, внимательно рассмотрела лицо в оба зеркала ванной комнаты и вернулась в спальню.

   - Кажется, я все же жива, - с оптимизмом прошептала девушка, наливая воду из графина в стакан.

   Всего час назад она еле переставляла ноги, чувствуя себя на грани смерти.

   Подхватив со столика собственную расческу, Эль обошла комнату, пытаясь разыскать свои вещи. Она нашла книги, фотографии, всякие мелочи. А вот одежду – нет. В огромном стенном шкафу со скрипучими дверцами было полно одежды, но ни на одной из полок Эль не обнаружила знакомых предметов своего гардероба.

   - И как это понимать? – медленно водя расческой по волосам, спросила девушка.

   Она недолго постояла перед распахнутыми дверцами

   - Где моя одежда?! – Как была, в халате и босиком, Эль топнула ногой, какой-то новой интуицией чувствуя, что эти двое, внизу, ее слышат.

   Но, как и ожидалось, никто ей не ответил и прощенья просить не приполз.

   Выждав еще немного и чувствуя, что вот-вот заплачет от голода, Эль принялась перебирать вещи на полках и вешалках. Белье оказалось новым, в магазинных запаянных пакетиках, но очень скромное и немного странное.

   - Где они нашли такие парашутные изделия? – фыркнула девушка, облачаясь в тонкую коротенькую сорочку и шортики.

   Расцветка соответствовала покрою. Ничего яркого. Только белое и оттенки. И много-много кружева.

   - Может это пижама? – кусая губы, спросила Эль вслух и еще раз взглянула на полки, но ничего другого на роль белья там не оказалось.

   - Кто бы ни оставил в комнате одежду, он знал, как поиздеваться, - прошипела Эль через несколько минут, сообразив, что возможности надеть брюки ей не оставили – на вешалках были только платья.

   И какие!

   Пару раз, заинтригованная рекламными плакатами, Эль вытаскивала Джейми вместе с собой на выставки костюма. Приятель скучал и порывался сбежать, но девушка крепко держала его за руку, подолгу выстаивая перед каждым нарядом.

   В последний раз ей посчастливилось рассматривать невероятные наряды, сотворенные мастерами кутюра для красной дорожки. Один раз побродив по просторным залам, заполненным сказочными платьями, Эль не удержалась и купила билет еще раз.

   Она гуляла среди дивных творений, смотрела созданные при помощи компьютерной графики трехмерные модели по слоям, читала строки описания и наслаждалась.

   На вешалках в шкафу в прозрачных чехлах теснились платья, достойные выставки. Даже не расстегивая молний, Эль чувствовала, что перед ней не прекрасная стилизация, а самый настоящий винтаж. Разве временной промежуток, когда умелые руки создали эти шедевры, девушка не могла назвать.

   Медленно касаясь вешалок, девушка рассматривала нежные летящие платья, свободного покроя. Шелк, кружево, тончайшая шерсть, бархат, вышивка атласной лентой, жемчугом и бисером.

   - Опасно! – хихикнула Эль. – Потом окажется, что я не должна была их трогать. И, вообще, эти наряды стоят целое состояние.

   Но, нервно посмеиваясь, девушка таки вытащила из ряда одно. Темно-зеленое, с вставками бледно-зеленого и вышивкой серебром и бисером. По крою больше всего оно напоминало майку.

   Платья девушка не носила с того момента, как ее оставила мать, и не сильно горела желанием. Но взглянув на собственное отражение, удивленно и довольно хмыкнула. Платье приятно облегало тело, делая Эль стройной, элегантной, невесомой и хрупкой. Это сильно разнилось с той Эль Джилсон, что любила джинсы и самой себе казалась чуть-чуть мальчишкой.

   В комплект к платью девушка натянула гольфы и надела серебристо-серые туфельки на плоской подошве.

   - Теперь я хотя бы могу выйти из комнаты и потребовать свою одежду обратно, - улыбнулась девушка.

   Подхватив расческу, Эль попробовала привести волосы хоть в какое-то понятие порядка.

   - Платье милое, но патлы торчат, как солома… - простонала Эль, трогая пряди на затылке.

   После нескольких минут труда удалось добиться хотя бы того, чтобы челка не искала космические сигналы, как антенны.

   - Мисс Эль, – послышался из-за двери баритон Бертрама. – Мастер Гриффин ожидает вас внизу. Не желаете ли вы спуститься и отужинать?

   - Да, конечно, – предвкушая маленький скандал, Эль еще раз окинула себя взглядом, но, запоздало уловив важное для себя слово, мгновенно растеряла запал: - Ужин? Ужин это хорошо…

   - Вам нужны силы, чтобы пользоваться новыми способностями, - сухо произнес Бертрам и развернулся.

   - Какими именно способностями? – насторожилась Эль, помня о моменте с зеркалом. Ей хотелось как можно скорее больше узнать о себе.

   Бертрам махнул рукой, приглашая девушку следовать за собой.

   - По словам мастера Гриффина, способности у каждого раннара индивидуальны и проявляются постепенно. Вы во всем разберетесь, не беспокойтесь, - промолвил дворецкий. – Мастер Гриффин поможет вам с основами, а далее вы сами решите, на что способны.

   Спустившись по лестнице, Бертрам повел девушку куда-то вглубь дома по гулким коридорам, устланным темно-зелеными шерстяными коврами. На темных деревянных панелях стен то и дело встречались вычурные разномастные светильники, тускло сияющие в их свете картины и светлые пятна гобеленов. В конце концов, Бертрам замер перед резными дверями с витражными вставками и привычно распахнул их перед Эль. Заглянув внутрь, девушка с удивлением увидела не лавку чудес и не музей, а самую обычную столовую.

   «Интересно, а что скрыто за всеми теми дверями, которые мы встретили по дороге сюда?» - задумалась девушка, входя и осматриваясь.

   За столом в непринужденной позе, закинув ноги на скатерть, сидел Гриффин. Он выглядел иначе, чем раньше. Куда-то подевались потрепанные джинсы, футболка и тонкая кожаная куртка. Раннар казался очень ухоженным. Неправдоподобным.

   Как Саладин.

   Эта мысль сама собой пришла Эль в голову.

   Как Саладин.

   Идеально выглаженные стрелки на черных брюках. Пиджак без единой морщинки. До непозволительности белоснежная рубашка. Узкий галстук повязан совершеннейшим узлом. В лаковом глянце туфель полыхает свет канделябров.

   Гриффин был одет так, словно его ждали на ужин во дворце, и он лишь на миг задержался в этом доме.

   Вот только поза молодого человека совершенно не соответствовала представлениям Эль о чопорных джентльменах, за одного из которых Гриф при желании мог бы сойти.

   Нет, не смог бы.

   Наверняка бы ему простили даже эти закинутые на стол ноги, на белоснежную льняную скатерть.

   И никто его нигде не ждал.

   Волосы, в свете неярких ламп казавшиеся рыжими, привычно торчали во все стороны, придавая его облику некую еле уловимую хищность.

   Он лениво потягивал из пузатого бокала какое-то очень темное вино, но мгновенно оторвался от этого занятия, заметив Эль.

   - Привет, - поднимаясь и подходя к девушке, улыбнулся молодой человек. – Как ты? Выглядишь неплохо.

   Не спрашивая разрешения, раннар быстро и как-то очень умело ее ощупал, за секунду и пульс прощупав, и в глаза заглянув.

   Бертрам отодвинул Эль стул, предлагая сесть.

   - Да, вполне сносно, - ответила Эль, садясь, и, подумав, добавила: - Хотя у меня ощущение, что это вовсе не я.

   - Это скоро пройдет, - успокоил девушку Гриффин.

   Бертрам обогнул стол и скрылся за еще одними дверями, чтобы через несколько секунд появиться оттуда со столиком на колесиках. Увидев кучу прикрытых колпаками тарелок, Эль не удержалась и громко сглотнула.

   Стоило дворецкому выставить перед девушкой несколько блюд и снять крышки, как от вида и аромата в голове Эль что-то отчетливо тренькнуло и провалилось в пятки. Руки сами собой потянулись к приборам. Краснея, девушка принялась нарезать здоровенный стейк на кусочки. Стоило отправить в рот первый кусочек, и девушка, не выдержав, разрыдалась.

   Как ужасно!

   Ей так хочется есть!

   А Гриффин сидит напротив. И все видит.

   Раннар встал, подхватил свой бокал и отошел к окну, освобождая девушку от душевных терзаний. Она тут же наколола на вилку кусочек поджаренного картофеля и поскорее отправила в рот. Раздался хруст, показавшийся Эль оглушительным. Раннар даже ухом не повел.

   Деликатный.

   - А где моя одежда? – Первый признак голодной смерти отступил, и мозг согласился немного поработать.

   Бертрам красноречиво фыркнул где-то в отдалении.

   - Он ее выкинул, похоже, - рассмеялся Гриффин. – Не думай о Бертраме плохо. Я бы сделал тоже самое. Платье тебе идет больше.

   - Издеваетесь? Но я не могу постоянно так ходить! – заметила Эль. – На меня будут косо смотреть. Что-то похожее я надевала на утренник в детском саду. Правда, это платье красивее. Но все равно.

   Бертрам недовольно кашлянул.

   - Бертрам не одобряет, - рассмеялся Гриф. – Он у нас старомодный.

   - Девушка должна выглядеть достойно, а не абы как, - отозвался дворецкий, входя в столовую со стеклянным кувшином сока.

   - Кстати, Бертрам… - уточнил раннар, - а эту одежду ты где взял?

   - Заказал доставку, как и с едой, - невозмутимо отозвался дворецкий. – А платья… на чердаке их полно, остались после прежних владельцев, а мне не сложно поддерживать вещи в доме в надлежащем виде, хоть вы и считаете меня древним.

   Дворецкий так откровенно фыркнул, что Эль озадаченно воззрилась на мужчину. Похоже, у обитателей этого дома были свои старые и неразрешенные споры.

   Наполнив стакан девушке, Бертрам направился вон из столовой.

   - Значит, раз такой хозяйственный, то вернешь Эль ее вещи, - не отреагировав на тон слуги, усмехнулся Гриффин и добавил уже девушке: - Ты сможешь заказать себе все необходимое. Здесь есть интернет и прекрасно работает доставка. Только при Бертраме, пожалуйста, носи платье. Он у нас к этому делу очень чувствительный.

   Чувствительный где-то за дверью скрипнул половицей, выдав свое присутствие.

ГЛАВА 7

   Обычно мы держимся в стороне от людей, не показываемся им, но временами тому или иному раннару приходится нарушать это неписанное правило. И тогда в мире людей рождаются новые сказки. Сказки о вестниках, которых называют ангелами.

   Из дневников Гриффина

   - Мастер Гриффин, - в дверях рабочего кабинета в дальней части дома неслышно возник Бертрам.

   - Что? – раннар оторвался от увеличительного стекла и вопросительно приподнял бровь.

   - Гость, - коротко ответил мужчина, неуловимым движением стирая пыль с выключателя и ближайшей к двери книжной полки.

   - Бертрам… - предупреждающе напомнил Гриффин, но слуга уже убрал руку с тряпочкой за спину.

   - У главных ворот ожидает разрешения на въезд мистер Саладин, - произнес Бертрам.

   - Какая нелегкая принесла этого бездельника сюда? – прошипел Гриф, поднимаясь из-за стола.

   - Я бы ответил, - невозмутимо пробормотал дворецкий, - но это не решит проблему.

   Раннар рассмеялся и направился прочь из кабинета.

   У этой части дома был свой собственный вход и отдельная лестница на второй этаж. Оставив слугу в одиночку спускаться по лестнице, Гриффин открыл портал в главный холл и взглянул на экранчик домофона.

   - Ты каким бесом здесь очутился? – недовольно спросил он, глядя на сияющего улыбкой Саладина. Позади приятеля маячил шикарный, но изрядно запыленный автомобиль. В свете включившихся по датчику движения фонарей шевелюра Саладина сияла нимбом, но напоминал он вовсе не ангела, а уже где-то нашкодившего чертика.

   - Ты же сам меня пригласил в прошлый раз. Забыл? – обиженно протянул Саладин.

   - Мы договаривались встретиться где-нибудь… - попытался напомнить Гриффин.

   - Я просто был здесь неподалеку, - отмахнулся блондин. – Ну пусти уже меня. Я соскучился! Замерз! И вообще! Ночь, страш-ш-шно!

   Гриффин покачал головой, но кнопку открытия ворот таки нажал.

   Через несколько минут Саладин уже устраивался на стуле в столовой, закидывая ногу на ногу. Хозяин дома с задумчивым видом устроился напротив, выжидательно глядя на раннара.

   - Чаю, мастер Гриффин? – уточнил Бертрам, косясь на новоприбывшего.

   - Чай? Пф! Не время для чая! – вскричал Саладин, широко улыбаясь. - Бертрам, налей мне вина, дружище!

   - Вы вполне можете сделать это сами, - спокойно ответил дворецкий, кивнув на буфет у стены и не делая попытки подойти к столу. – Мастер?

   Гриффин расхохотался, наблюдая эту сцену:

   - Можешь идти, Бертрам, ты нам пока не понадобишься. Мы справимся со всем сами.

   Дворецкий удовлетворенно хмыкнул и скрылся из виду.

   - Вот дурацкий старик, - обиженно пропел Саладин, - вечно у него даже воды не допросишься!

   Где-то в отдалении ехидно хмыкнули.

   - Вот, и подслушивает после этого! – крикнул раннар.

   - Сал, да ты сам очень громко говоришь, - не переставая хохотать, одернул раннара Гриффин. – Да и Бертрам на тебя обижен за тот случай.

   - Ну, я не виноват, что он стоял там, куда я решил переместиться, - недовольно обронил Саладин, наливая себе воду из кувшина в высокий стакан. – Обиделся он! Сам же знаешь, что с такими обиженными делают… А мне теперь что?

   - Да не обращай внимания! – отмахнулся Гриффин.

   - Вот-вот! – согласился Саладин. - А как там эта девочка? Эль? Я правильно запомнил?

   - Да, Эль, - кивнул Гриффин. – Спит. Она сегодня очнулась, поела и вновь отправилась отдыхать.

   Эль быстро расправилась со стейком, целой горой картофеля и хрустящими свежими овощами, явно собираясь устроить Гриффину допрос после ужина. Но стоило девушке выпить еще и стакан сока сверху, как ее начало клонить в сон. Она даже не заметила, как задремала со стаканом в руке. Гриффин порталом переместил девушку обратно в комнату.

   - Правильно, - кивнул блондин. – Ей стоит набраться сил.

   Саладин огляделся, явно просматривая пространство через тень.

   - Как интересно! Очень-очень интересно. Гриффин, ты это видел?

   - Видел, - кивнул раннар, усмехаясь. – Но я это еще в первую секунду приметил. Болтай ты при вашей первой встрече поменьше, тоже бы заметил сразу.

   - Ой, Умник, не груби старшим, - совсем не обидевшись, произнес Саладин.

   - Так зачем ты пришел?

   - Мне не терпелось обсудить встречу клана, а ты засел здесь, как курица-наседка, - обиженно поделился своими переживаниями раннар. – Столько всего происходит, а я это вынужден в себе носить!

   Гриффин с усмешкой покачал головой и протянул вперед руку. Саладин тут же сжал его ладонь в своих и закрыл глаза.

   - Надеюсь, в этот раз ты не станешь вываливать на меня сумятицу образов вперемешку с твоими комментариями? – уточнил Гриф, прежде чем закрыть глаза и сосредоточиться.

   - Я постараюсь, но не так часто есть возможность потренироваться, так что… как выйдет, - ответил Саладин, посерьезнев.

   Гриффин со вздохом кивнул и сосредоточился.

   Вновь глаза раннары открыли уже в тени. Они продолжали сидеть и здесь, хотя в этой реальности стулья и стол между ними превратились лишь намеченные угольным карандашом контуры.

   Ветер медленно кружился вокруг них, заигрывая с волосами. Гриффин плотнее сложил крылья, почти закутавшись в них, и посмотрел на друга. В этом мире Саладин мало чем отличался, разве что волосы стали длиннее, а глаза сияли золотом. Ни крыльев, ни отметин на безупречной белой коже.

   Саладин скорчил гримасу, не став от этого менее красивым, показывая недовольство медлительностью Гриффина, но тот и не думал торопиться. Сосредоточившись, раннар расфокусировал взгляд, ища сияние, превосходящее свет глаз Саладина, и нырнул в эту вспышку.

   Картинка изменилась. Гриф продолжал чувствовать ладони друга на своей руке, дававшие ему опору и путь обратно, но видел вовсе не тень, а то воспоминание, которое для него приготовил приятель.

   Все вокруг изменилось. Мир обрел цвет.

   - Я не буду передавать все, - произнес блондин.

   Гриффин в который раз подивился этой способности приятеля. Саладин умудрялся и удерживать картинку, и говорить. Сам Гриф не мог достичь подобной концентрации даже спустя годы.

   Видя все вокруг глазами и слыша ушами Саладина, раннар внимательно следил за происходящим, немного злясь.

   Саладин начал издалека, вспоминая сбор клана от своего появления на территории Рональда. В воздухе царила зимняя свежесть, крупные хлопья снега осыпались с веток высоких лип, под ногами громко похрустывало. Пока на дорожке перед низким старым домом виднелось не так много следов. Саладин прибыл одним из первых или же другие пришли иными путями.

   Как и все раннары, Рональд не позволял перемещаться напрямую в свое жилище, хоть этот конкретный дом использовался только для таких вот собраний. Даже снаружи он казался ужасно ветхим и мрачным.

   - Холодно, - шепнул себе под нос Саладин из воспоминания. – И почему Рональд не выберет местечко потеплее. Тут будто вечно зима.

   Звонить в дверь раннар не стал, да и дверь оказалась не заперта. Его встретил темный гулкий холл с затхлым воздухом. Скинув с плеч тяжелый плащ, Саладин стряхнул снежинки с волос и недовольно пробормотал:

   - Нет, ну вот правда.

   Возникало ощущение, что при включенном свете станут заметны плети и островки плесени на стенах, вдутые от сырости обои и деревянные панели.

   Блондин чихнул и прислушался. Из глубины дома доносились голоса и легкая музыка.

   - Здравствуй! – весело воскликнула Мелания, появляясь на лестничной площадке второго этажа. – Я так и знала, что ты скоро появишься, Сал.

   Раннар заставил себя отрешиться от отвращения к месту, куда пришлось заглянуть, напрасно тратя целый день, и широко улыбнуться высокой статной женщине.

   Меланию Гриффин помнил едва ли не лучше всех остальных членов клана. Это была шумная говорливая дамочка. Великая оптимистка. Обладая отлично развитой способностью менять внешность, эта раннара легко уживалась среди людей, подолгу поддерживая с ними знакомства.

   Шли годы, а Мелания сохраняла основную канву своей жизни. Менялись лишь имена и род деятельности. Несколько веков назад ей импонировала роль то пожилой и обаятельной матроны, то молодой и привлекательной держательницы литературного салона, то хитрой интриганки при каком-нибудь дворе. После Мелания много странствовала, придумывая себе новые и новые роли, точно зная, что способность к внушению убережет от неприятностей.

   Сейчас эту раннару знали как известного писателя. А еще десяток лет назад Мелания смеялась, что роль редактора модного журнала – весьма забавна. Ну а еще через десяток лет она вновь изменит что-то в своей жизни, неизменно оставаясь в центре внимания.

   - Дорогая! – ласково произнес Саладин и невесомо коснулся ладони раннары губами. – Я тоже рад тебя видеть. Ты решила появиться сегодня в своем реальном облике?

   - Знаешь, - с нежностью глядя на Саладина, призналась Мелания, - столько времени прошло, столько обличий я сменила, а эта шкурка все равно мне чем-то нравится.

   Гриффину порой начинало казаться, что и здесь Мелания привирает, но он не мог поймать ее на нестыковках. Своим истинным обликом эта раннара называла образ рыжеватой блондинки средних лет. По подсчетам Гриффина Мелания должна была выглядеть старше.

   - Это прекрасный облик, - улыбнулся Саладин, приобнимая женщину за талию. – Многие ли уже прибыли?

   - Не поверишь, но да, - кивнула раннара, позволяя Саладину вести себя вглубь дома, на звук музыки. – Я сама не ожидала.

   - Надо же… - пробормотал блондин, вглядываясь вперед через пелену тени. Вместе с раннаром Гриффин различил яркое свечение впереди. Из-за скопления, даже цветовую гамму каждого из раннаров разглядеть не представлялось возможным. В мире тени все вместе они походили на один большой белый шар света.

   Саладин невозмутимо улыбнулся Мелании и с ненаигранным спокойствием вошел в зал. Кто-то окликнул Саладина и все по инерции повернули головы к дверям, но больше приветственных окриков не последовало.

   - Эти сборища больше всего похожи на финал вечеринки, когда все уже успели обсудить новости по десять раз, выпить все жидкое и съесть все твердое и смертельно устать от созерцания одних и тех же рож несколько часов кряду, - хмыкнула Мелания, позволяя раннару вести себя к длинному столу с напитками и закусками.

   - Но так и есть на самом деле, - ответил Саладин, с легкой брезгливостью принюхиваясь к вину в графине. – Ничего не меняется десятилетиями. Мы даже внешне остаемся такими же.

   - Кроме меня, - хмыкнула Мелания.

   - Кроме тебя, дорогая, - согласился Сал. – Остальные же… Мне нужно не менее ста лет, чтобы внешне стать старше хотя бы на год. Иногда это нервирует.

   - Ты не прав, - отмахнулась раннара. – Что на самом деле нервирует… нет, что на самом деле бесит до пара из ушей, так это малышня, считающая, что внешность подростков позволяет им и мозгами оставаться сопливыми детьми!

   Проследив за взглядом женщины, Саладин усмехнулся. Мелания говорила не абстрактно. Она с легким презрением взирала на четырех девушек.

   «Сахарная четверка», - вспомнил Гриффин.

   Так в клане за глаза называли Фиону и ее свиту – трех не слишком уверенных в себе молоденьких раннар. Все они появились одна за одной и годы спустя предпочитали держаться вместе, хотя многие считали, что это свита держится лишь из-за блондинки, а Фиона позволяет девушкам следовать за собой.

   Саладин скользнул взглядом по блондинке, едва удерживаясь от смешка. Гриффин мог его понять. Девушка походила на гору пены. Пены нежного оттенка фиолетового. Свита не отставала от предводительницы, отличаясь лишь фасоном нарядов все того же фиолетового цвета.

   Оглядев раннаров, Саладин нашел и Ральфа. Тот выглядел ровно так же, как и всегда.

   - Он на самом деле вел себя вполне обычно, - прокомментировал свои воспоминания Саладин.

   - А Фиона? – стараясь не терять концентрации, спросил Гриф.

   - Внешне – как всегда, - отозвался Саладин.

   Тут Гриффин не мог согласиться. Он не видел Фиону двадцать лет и за это время ее наряды на сборищах стали еще безумнее. Но раннар не стал об этом упоминать, чтобы не сбиться и не выпасть из воспоминаний.

   - А вот поведение… - многозначительно намекнул Саладин. – Я именно поэтому и хотел показать, а не просто пересказать своими словами. Вряд ли бы смог передать без искажений.

   Воспоминания Саладина мигнули, картинка резко сменилась. Где-то в противоположном конце зала что-то пояснял целой группе старичков Рональд, но большинство лишь делало вид, что слушает. Саладин пребывал в эйфории, что смог улизнуть из той компании до начала беседы, но при виде направившейся в его сторону Фионы, блондин тихо зашипел себе под нос:

   - Ну вот и кто просил меня тогда спасать Гриффина? Теперь я навеки вечные повязан с ним.

   Гриффин хмыкнул, не слишком сочувствуя другу. Едва ли не каждую встречу последние два десятка лет Саладин напоминал ему, как страдает из-за расспросов. Но исстрадавшимся при этом не выглядел.

   - Добрый вечер, Фи, - добродушно поприветствовал раннар девушку.

   Блондинка мягко улыбнулась и благосклонно позволила Саладину поцеловать воздух над своей затянутой в атласную перчатку ладошкой. Лукаво взглянув на раннара, Фиона певуче спросила:

   - Как так вышло, что мы редко видимся? Я часто вспоминаю твой голос и истории.

   Саладин умело ответил столь же нежной улыбкой, мысленно позволяя себе едкие замечания в адрес собеседницы.

   - Сам не знаю, - произнес раннар, ничем не выдав истинных эмоций. – Дела… дела.

   - Еще я очень скучаю без Гриффина, - как бы невзначай обронила Фиона пару минут спустя, когда пространная тема о занятости и скуке оказалась исчерпана. – Интересно, где он сейчас?

   - Мне самому это интересно, - с искренней грустью ответил Саладин. – Я не видел его уже некоторое время.

   - Правда? – спросила Фиона.

   И Гриффин заметил, как сквозь маску доброжелательности проступила злость и растерянность. Саладин тоже это отметил, но не подал виду.

   - Да, где-то пропадает наш Гриффин, - отмахнулся раннар. –Как всегда.

   - И никак нельзя с ним связаться? Или узнать, как его найти? – стараясь не наседать, но все равно выдавая себя с головой, спросила Фиона. Краем глаза Саладин отметил беспокойство во взгляде Ральфа.

   - А в чем дело? – позволяя себе рассеянный взгляд поверх головы блондинки, уточнил раннар.

   - Хотела узнать кое-что… - расплывчато отозвалась Фиона и улыбнулась. – Все знают, что Гриффин единственный из нас, кто способен творить чары, которые может использовать кто-то другой. Вот я и хотела узнать кое-что для себя.

   - А-а-а! – понимающе протянул Саладин. – Мне самому стоит разыскать Умника и раздобыть у него немного того чудесного порошка, что может гасить мою природную привлекательность.