Лучшее шоу галактики. Тори Халимендис

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА ПЕРВАЯ
• ГЛАВА ВТОРАЯ
• ГЛАВА ТРЕТЬЯ
• ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
• ГЛАВА ПЯТАЯ
• ГЛАВА ШЕСТАЯ
• ГЛАВА СЕДЬМАЯ
• ГЛАВА ВОСЬМАЯ
• ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
• ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
• ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ
• ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ
• ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ
• ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ
• ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ
• ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ
• ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ
• ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ
• ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ
• ГЛАВА ДВАДЦАТАЯ
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

    Вы устали от серых однообразных будней? Вам надоела бесконечная рутина? Тогда включайте Первый Развлекательный канал, где вас рада приветствовать Арина Вольнова, ведущая самого популярного галактического шоу "Поселенец". Десять отчаянных смельчаков пытаются приноровиться к жизни на неосвоенной планете. Их подстерегают неведомые опасности, и каждый день сулит новые сюрпризы. Погрузитесь в дикий мир Альфы-А вместе с нашими участниками! Смотрите, переживайте, голосуйте за своих фаворитов и помните - у нас все по-настоящему.

ПРОЛОГ

    Я ослепительно улыбнулась в камеру.

    - На сегодня все. С вами была Арина Вольнова, увидимся через неделю.

    Заиграла музыка, померк яркий свет, и почти сразу же у меня в наушнике раздался голос Светы, помрежа:

    - Ринка, тебя Дим Димыч к себе требует. Сказал, чтобы шла сразу же, как освободишься.

    Мне стало не по себе. Интересно, и зачем я понадобилась Великому и Всемогущему? Неужели хочет сообщить о том, что я могу отправляться в свободное плавание? Шоу «Райский остров» вот уже год транслировалось в прайм-тайм по Первому Развлекательному, обросло огромным количеством зрителей, набрало немалые рейтинги, но, увы, подходило к концу. По обстоятельствам, которые от команды не зависели: заканчивался договор аренды чудесного острова в Коралловом море Зайтунга, где проходили съемки. Но я надеялась на новый контракт: зрители меня любили, моя физиономия за прошедший год пять раз украшала обложки женских журналов, обо мне чуть ли не каждую неделю писали статьи на новостных порталах. Неплохо для девицы, пришедшей на канал всего три года назад и начинавшей с выполнения мелких поручений, не так ли? Зрительницы копировали мою прическу – светлые локоны до плеч в стиле кинодив середины двадцатого века. Подражали манере одеваться: платья с узким лифом, широким поясом и юбкой-солнцем. Меня узнавали на улицах, просили автографы. Но… слава телезвезды недолговечна, мне ли не знать? И если Дим Димыч вышвырнет меня вон, то еще неизвестно, захотят ли предложить контракт конкуренты.

    Избавившись от микрофона и наушников, я покинула площадку и медленно побрела к вилле, где селилось все руководство проекта. Пусть Дим Димыч и жаждет увидеть меня как можно скорее, но на двенадцатисантиметровых каблуках не побегаешь. В ночном небе ярко сияли крупные звезды, обе луны Зайтунга лили желтоватый свет. Совсем рядом с рокотом накатывали на берег волны, в кустах пели крохотные, с детский кулачок величиной, ночные птицы, источали нежное благоухание дивные цветы, росшие только в этих краях: крупные белые соцветия с алой сердцевиной. Красивое все-таки место! Жаль его покидать, но придется уже скоро.

    Димитри Поторогу, генеральный директор Первого Развлекательного, поджидал меня на открытой террасе. Облаченный в пеструю рубашку и легкие светлые брюки, он сидел на диване и пил ярко-малиновый коктейль из высокого бокала. Поредевшие рыжие волосы, морщины на загорелом лице, приветливая улыбка, показное жизнелюбие и взгляд голодной акулы – вот вам портрет моего начальника.

    - Арина! – радостно воскликнул он, но даже не приподнялся с дивана. – Счастлив видеть, звезда моя! Все хорошеешь, все хорошеешь! Хочешь выпить?

    - Не откажусь, - осторожно ответила я.

    От Дим Димыча можно ожидать чего угодно. Он способен осыпать комплиментами и одновременно подписывать приказ об увольнении, так что расслабляться нельзя.

    Директор нажал несколько кнопок на панели, и из стены выдвинулась полочка, на которой стоял бокал. Только его содержимое отличалось по цвету от напитка Димыча: не малиновое, а зеленое.

    - Девушки любят сладкое, верно? – лукаво осведомился директор, протягивая мне напиток.

    Я устроилась в кресле и пригубила коктейль. Молча, поскольку знала по опыту: Дим Димыч не любит лишних расспросов. А в моем положении лучше не навлекать на себя неудовольствие начальства.

    - Арина, сколько вам осталось записать серий?

    От неожиданности я едва не поперхнулась. Слишком быстро он перешел к делу, не стал ходить кругами. Непохоже на Димыча. Неужели и впрямь собирается уволить?

    - Еще два выпуска и финал.   

    - Значит, всего три. А чем намереваешься заняться потом? Собираешься в отпуск?

    - Да кому нужен отпуск после курорта Зайтунга? – отшутилась я.

    Дим Димыч внимательно посмотрел на меня.

    - Это хорошо, что ты не рвешься на отдых. Вот, изучи.

    Он вытащил из портфеля папку и бросил ее на столик передо мной. Я открыла защелку, принялась просматривать бумаги и испытала искреннее недоумение. А еще – радость и неверие. Все-таки некоторые вещи слишком хороши, чтобы происходить в действительности.

    - Шоу «Поселенец»? Ежедневные эфиры по будням и вечерние воскресные выпуски? Но зачем им нужна я? Гораздо больше подойдет сурового вида мужик с бородой типа Джона Вернона.

    - Для контраста, - охотно пояснил Дим Димыч. – Хрупкая блондинка, которая не боится трудностей.

    Это я-то не боюсь трудностей? Ну, может, и не боюсь, не знаю. Не приходилось сталкиваться. Все-таки привычка пользоваться благами цивилизации у современного человека (и не-человека) в крови, а «Поселенец» предполагает, как я поняла по первой же странице, отказ от многих достижений последних десятилетий. Для участников, конечно же, не для съемочной группы.

    - Планета Альфа-А? Это где у нас такая? – задала я следующий вопрос, дочитав до места проведения съемок.

    - Там написано, - буркнул Дим Димыч.

    Я перевернула страницу и присвистнула. Вслух. Ничего себе, медвежий угол! Туда хоть космолеты-то летают?

    Директор, похоже, испугался, что я откажусь, потому как заговорил обманчиво-ласковым тоном:

    - Арина, дорогая, ты на сумму посмотри для начала, а потом уже принимай решение.

    Я дошла до нужной строки и опять присвистнула. В душе всколыхнулись подозрения.

    - Чего от меня хотят?

    Дим Димыч отвел взгляд.

    - Как обычно, Ариша. Спонсор тебя увидел, впечатлился. Сказал, что хочет эту девочку для своей программы.

    Ариша? Хочет эту девочку для программы? Нет, дело точно нечисто.

    - Да за такие деньги вам вся съемочная группа нагишом в бассейне с крокодилами плескаться согласится! Мне такие гонорары и не снились!

    - Вот и радуйся! – рявкнул Димыч. – Поработаешь пару сезонов и обеспечена, считай, на всю оставшуюся жизнь. Ну что, подписываешь?

    Я решительно захлопнула папку.

    - Нет.

ГЛАВА ПЕРВАЯ

    Лобби-бар отеля «Четыре солнца», одного из самых фешенебельных на Тартуме, пустовал. Да и сам отель никак не мог похвалиться обилием туристов. Объяснялось все просто: курортный сезон закончился две недели назад, и все четыре солнца круглосуточно поливали Тартум жгучими безжалостными лучами, заставляя плавиться дорожные покрытия, трескаться камни, нещадно уничтожая почти все живое, кроме привыкших к жаре голых кустарников и мелких шустрых зверьков-ронхи, обладателей на редкость крепких когтей и острых зубов. Ронхи жили в глубоких норах и периодически совершали набеги на города, жители которых предпочитали не покидать в зной домов без особой нужды. После того, как стая зверьков проносилась по улицам, горожане обнаруживали разбитые защитные купола и обглоданные деревья. Жара длилась на Тартуме около двух месяцев, зато когда она отступала, на планете вновь начинала бурлить жизнь. Сюда приезжали не ради красивых пейзажей или морских купаний, о нет. Планета славилась как одно из самых злачных мест Галактики, где на каждом шагу можно было выиграть состояние – и тут же прокутить его.

    Димитри Поторогу устроился в затененном углу бара и потягивал из запотевшего бокала прохладное пиво. Передо мной стыл кофе в крохотной чашечке.

    - И все-таки мне это не нравится, - в который раз повторила я.

    - Можно подумать, я в восторге, - огрызнулся Димыч. – Или что у нас есть выбор. Либо работаем, либо вылетаем на обочину жизни и любуемся, как другие стремительно возносятся к богатству и славе.

    Выбора нам действительно не оставили. Мне так точно. Не знаю, чем прижали Димыча, но я вовсе не хотела остаться безработной и отправляться на биржу, где никто не предложит бывшей звезде мало-мальски приличное место. Некто, оставивший сообщение на моем коммуникаторе, выразился предельно ясно: либо я принимаю предложение Первого Развлекательного, либо перспективы у меня самые мрачные. Мне даже не хотелось узнать, зачем таинственным спонсорам понадобилась именно я. Некоторые тайны слишком дорого обходятся своим обладателям.

    - Задерживается, - проворчал Димыч, имея в виду режиссера нового шоу, встреча с которым была назначена на девять утра. – Дрыхнет, небось, после бурной ночи.

    - Кстати, ты так и не сказал мне, с кем предстоит работать, - напомнила я. – Что за секретность?

    - Не хотел радовать раньше времени, - буркнул шеф. – Скоро сама увидишь. О, а вот и он! Привет, Сай!

    Я подняла взгляд и едва не застонала вслух. К нашему закутку уверенным шагом приближался высокий темноволосый мужчина с золотистой кожей и заостренными ушами. Кританец! Этого мне еще не хватало!

    На Крито до сих пор сохранялся дикий рудимент: строго патриархальный уклад. Женщины не имели права голоса не только в вопросах планетарного значения, но даже в собственных семьях. Мужчины, все, как на подбор, широкоплечие кареглазые красавцы-брюнеты, даже вне своей родины вели себя нахально, воспринимая представительниц даже других народов и рас исключительно как постельные игрушки. Да, я знала дамочек, которые приходили в восторг от подобной экзотики, тем более, что кританцы, по слухам, в постели демонстрировали прямо-таки чудеса выносливости и изобретательности, но вот заполучить одного из них в коллеги или, того хуже, в начальники, я не пожелала бы даже злейшей врагине.

    Кстати, мне не доводилось раньше слышать о Сае, следовательно, особого успеха на избранном поприще он не достиг. Ну, и зачем неведомому спонсору ставить кританца режиссером высокооплачиваемого проекта? Или с денежками расстается семейка Сая?

    - Знакомьтесь, - излишне жизнерадостно предложил тем временем Дим Димыч. – Сай, это Арина Вольнова, наша звезда. Арина – Сай Один-Эс-Пятый.

    Час от часу не легче! Насколько я помнила сложную иерархическую систему Крито, Один – это признак принадлежности к правящей верхушке, а Пять – порядковый номер в семействе. То есть от главы семьи Сая отделяют еще три родственника. А вот что означает буква, я сказать не могла, но хватало уже и того, что придется весь год подчиняться напыщенному кританскому аристократу-шовинисту, ни во что ставящему женщин.

    Тщательно скрывая негодование, я растянула губы в улыбке и протянула новому знакомому ладонь для рукопожатия.

    - Рада встрече.

    Сай смерил меня оценивающим взглядом, от которого тут же захотелось закутаться с головы до пят в закрытую одежду, перевернул мою руку, поднес к губам и прижался поцелуем к запястью.

    - Я правильно помню ваш обычай?

    - Этот обычай устарел много веков назад, - резко бросила я и выдернула ладонь.

    Димыч бросил на меня укоризненный взгляд.

    - Сай, Арина – одна из лучших ведущих, наша звезда. Уверен, ты не раз видел фото в газетах или журналах.

    Кританец пренебрежительно скривил губы.

    - Я не занимаюсь такой ерундой, как просмотр прессы. Меня интересуют только политические и экономические новости, на прочие порталы я не заглядываю.

    И как он с такими взглядами собирается снимать развлекательное шоу, позвольте спросить? Или думает, что «Поселенец» - это серьезная передача об экономике отсталых планет?

    - Надеюсь, вы сработаетесь, - продолжил Димыч после секундной заминки.

    Ага, небось впал в растерянность после заявления режиссера, но быстро взял себя в руки – профессионал. Сай еще раз осмотрел меня с головы до ног, на сей раз не скрывая пренебрежения.

    - А она справится? Я бы предпочел Вернона.

    - Вы сомневаетесь в моем профессионализме? – холодно осведомилась я.

    Втайне даже успела понадеяться, что высокомерный кританец откажется сейчас работать с женщиной, и мне не придется ввязываться в сомнительную авантюру. И таинственный тип, оставивший сообщение с угрозами, не сможет меня обвинить в провале своих планов: я-то согласилась на его предложение, это Сай не одобрил кандидатуру ведущей. «Если этого типа вообще волнуют такие мелочи», - мрачная мысль тут же остудила мою радость.

    - Арина уже утверждена, контракт подписан, - холодно заявил Дим Димыч.

    Я воззрилась на него в недоумении: никакого контракта мы пока еще не подписывали. Сай тоже меня удивил. Протестовать он не стал, согласившись с неожиданной легкостью:

    - Ладно, значит, будем работать вместе. Участников уже набрали? Или в этом случае я могу повлиять на результаты?

    - Кастинги уже идут, насколько мне известно, отобрали троих, - пояснил Димыч. – Осталось семеро. Конечно, если пожелаете, можете высказать свои предпочтения.

    Я отметила, что шеф обращается к кританцу на «вы». Должно быть, что-то связанное с их иерархическими заморочками, поскольку в нашей телетусовке принято общаться запросто. Что же, так даже лучше, проще будет держать Сая на расстоянии. Служебные романы меня никогда не привлекали, а кританец с первых мгновений знакомства подтвердил репутацию своей расы. Впрочем, если мне повезет, то он закрутит роман с кем-нибудь из команды или с участницей. Связи с участниками шоу официально запрещались, но на деле на них все закрывали глаза. Не зря же Дим Димыч упомянул о предпочтениях.

    - Чуть позже я покажу вам тех, кого уже одобрили, - предложил шеф и постучал пальцем по плоскому экрану в центре стола. – А пока расскажу о шоу.

    - Полагаю, Арина тоже видела краткое изложение концепции, так что не стоит тратить время, - прервал его Сай.

    Мне кританец нравился все меньше и меньше. Вот как работать с таким самовлюбленным индюком? Ясно же, что Димыч не станет пересказывать то, что написано в приложении к контракту. Но Поторогу не сидел бы в кресле генерального директора, если бы считался со всеми подряд.

    - Основное, - словно не услышав замечание режиссера, продолжал он, - подчеркиваю – основное! – требование наших спонсоров: никаких постановочных сцен.

    Здесь дар речи утратили на мгновение и я, и Сай. У кританца даже шелохнулись кончики ушей: признак безмерного удивления. Отмер он первым. Я еще хлопала ресницами, переваривая услышанное, а он уже выпалил:

    - Как это – без постановочных кадров? Да кто нас тогда смотреть будет?

    - Предполагается, что жизнь на неосвоенной планете и без сценария будет насыщена интересными событиями, - сухо ответил Дим Димыч.

    Я очень сомневалась в том, что он сам верил собственным словам. Таинственный спонсор – тот еще обладатель, как говорили в старину, «левой резьбы». Сначала навязывает странные условия, а потом что? Выставит команде иск, когда шоу с треском провалится в прокате? Безнадежное дело, ни один судья не станет на его сторону, но от идиота, выдвинувшего требование съемок без сценария, всего можно ожидать.

    - Теперь об участниках. Десять человек, якобы команда первых переселенцев, прибывших на недавно открытую планету, пригодную для жизни. Думаю, Альфу-А выбрали как раз потому, что пригодной-то ее признали, а вот изучить как следует никто не потрудился. Внесли в реестр и благополучно о ней позабыли.

    - Еще бы, такой медвежий угол, - заметил Сай.

    Я усмехнулась: а он подготовился к встрече с нами. Изучил не только древние обычаи, но и речевые обороты. Звучит, правда, на межгалактическом презабавно, да и из употребления словосочетание почти вышло. Из всех моих многочисленных знакомых я не могла бы припомнить никого, кто его употреблял, хотя сама это выражение любила.

    - Связь внезапно обрывается, лайнер с поселенцами, который должен был прилететь через некоторое время, почему-то не появляется, и до наших храбрецов доходит, что помощи ждать неоткуда. Вот они и пытаются выживать своими силами.

    Режиссер нетерпеливо хлопнул ладонью по колену.

    - Это известно. Так что там с участниками?

    Шеф провел пальцем по экрану.

    - Прошу. Номер первый – Дитмар Байден.

    Я уставилась на изображение улыбающегося загорелого зеленоглазого блондина. Хорош, ничего не скажешь! Дим Димыч листал снимки, на которых Дитмар представал почти обнаженным на пляже, в горнолыжном костюме среди заснеженных склонов, с бокалом в руке на какой-то вечеринке.

    - Двадцать три года, наследник крупной промышленной корпорации. В права наследования вступит через два года, пока корпорацией управляют фонды. Но жаловаться Дитмару не на что: на его счет ежемесячно падает солидная сумма.

    Я поняла, отчего его фамилия показалась мне знакомой.

    - «Копальски и Байден»?

    - Она самая. У старика Копальски не было сыновей, только дочь, которую он выдал за сына компаньона, так что уже несколько поколений корпорация принадлежит только Байденам, но название осталось.

    - Интересно, если с ним что-то случится, не поднимут ли его родители шум на всю Галактику? – спросил Сай.

    - Не поднимут. Хотя бы по той причине, что Дитмар – сирота. С гибелью его отца связана какая-то мутная история, подробностей я уже за давностью лет не припомню. А о матери никаких сведений, словно женщины, родившей Байдена-младшего, никогда не существовало. Владельцем состояния Дитмар, как я уже сказал, станет в день своего двадцатипятилетия, а пока что развлекается, прожигая жизнь. Переходим ко второму участнику. Итак, Ральф Гринбург.

    Опять высокий загорелый блондин, но перепутать его с Дитмаром никто бы не смог. Удлиненное хищное лицо с резко очерченными скулами, тонким породистым носом и узкими губами, цепкий взгляд синих глаз.

    - Ученый-энтузиаст, - пояснил Дим Димыч. – Изучает не то чешуйчатокрылых насекомых, не то еще какую подобную гадость. Я в биологии не силен, так что подробностей его работы не сообщу. Вроде бы широко известен в научном сообществе, не столь давно сделал чуть ли не сенсационный доклад по раккийским занзабрам. На Альфу А рвется, чтобы изучать тамошнюю фауну. Научную экспедицию на планету организовывать не стали, вот он и увидал свой шанс в участии в шоу.

    Сай по поводу Ральфа ни одного вопроса не задал, похоже, ученый его не слишком заинтересовал. А вот я мысленно поставила себе зарубку изучить вечером досье, мотив Гринбурга отчего-то не внушал мне доверия.

    Шеф вывел на экран очередную фотографию, и режиссер восхищенно присвистнул. И я прекрасно понимала его реакцию. Яркая брюнетка с роскошными формами стояла, небрежно облокотившись на перила. Красное платье обтягивало соблазнительную фигуру, полные губы раздвигала манящая полуулыбка, в темных глазах читался вызов.

    - Максимиллиана Шелдон, - слегка охрипшим голосом объявил Дим Димыч.

    - Мне она кажется знакомой, - пробормотал Сай.

    - Макси – известная танцовщица, - пояснил шеф. – Ее постановки неизменно собирают толпы зрителей.

    Я получше присмотрелась к красотке. Точно, ее фото неоднократно появлялось в разного рода изданиях. Девица, известная как Макси, скользила по грани, не переступая ее. В своих шоу она разоблачалась до крохотных клочков белья, усыпанного каменьями, но полностью никогда не обнажалась. Снимки ее тоже были из категории тех, что любят рассматривать мужчины в возрасте от восьми до восьмидесяти (или даже выше), но все изображения оставались в рамках приличия. Соблазнительность и откровенность, не переходящие в вульгарность и полную открытость.

    - Точно! – обрадовался режиссер. – Я побывал на ее выступлении пару месяцев назад. Отвалил, между нами, кругленькую сумму за билет.

    В правом нижнем углу экрана мигнул значок конверта.

    - О, а вот и новые участники, - сообщил Дим Димыч. – Посмотрим, посмотрим.

    - Отобрали еще двоих, - услышали мы голос кастинг-директора Элспет. – Рикардо Велорезе и Дан Тимоз. Первый – бывший гонщик, которому после аварии пришлось оставить любимое дело. Второй – начинающий актер, пока не добившийся особой популярности, надеется, что после «Поселенца» к нему придет известность и в очередь выстроятся режиссеры.

    Сай хмыкнул. Шеф вывел на экран новые снимки. Рикардо оказался темноглазым брюнетом лет тридцати, выходцем с Земли или колоний, как и предыдущие участники, а вот Дан явно родился на одной из планет сектора ВВ. Об этом свидетельствовали голубоватый оттенок кожи, изящное телосложение и удлиненные узкие глаза темно-фиолетового оттенка.

    - Первая пятерка готова, - продолжала Элспет. – Риша, можно записывать интервью. Потом вмонтируем кадры. Сообщи, когда определишься с вопросами.

    - Когда они вылетают? – осведомилась я.

    - Послезавтра. Хорошо бы закончить съемки в студии с ними завтра до вечера.

    - Хорошо, - решила я, немного подумав. – Тогда приступим с утра. В девять подходит?

    - Замечательно, - откликнулась Элспет и отсоединилась.

ГЛАВА ВТОРАЯ

    Неведомый спонсор расщедрился и нанял визажистом Тарога, одного из лучших в Галактике. Мне уже доводилось поработать с хрупким парнишкой с коротким розовым ежиком волос и огромными золотистыми глазами, и я признавала, что он – мастер своего дела. Собственно, я и предложила его кандидатуру, узнав, что в расходах команду не ограничивают.

    - Кого рисуем сегодня, Ришенька? – спросил он, отбрасывая крышку чемоданчика. – Милашку-обаяшку? Хрупкий невинный цветочек? Секси-красотку?

    Я хихикнула.

    - Строгую, но справедливую ведущую-судью. Съемки портативной камерой, освещение дневное, солнце… ну, сам видишь, все четыре штуки на месте. Фон при монтаже подберут.

    - Понял.

    И Тарог, сегодня облаченный в обтягивающие кожаные синие штаны и тоненькую коротенькую маечку изумрудного оттенка, принялся за работу. Женщины, насколько мне известно, визажиста не интересовали, так что вполне естественно, что он принялся расспрашивать об участниках-мужчинах.

    - Расскажи, Риша, ты их уже видела? Достойные внимания экземпляры имеются?

    - Да они все достойные. Во всяком случае, те четверо, которых уже утвердили. Но тебе лучше бы возле них не крутиться.

    - Это еще почему? – обиделся Тарог. – Думаешь, недостаточно хорош?

    - Думаю, что нашего режиссера твое поведение выведет из себя. Он, понимаешь ли, кританец. Дальше продолжать?

    Тарог опустился на стул и расстроено потер глаза. Аккуратно, чтобы не нарушить макияж. Выходцы с патриархальной планеты нетерпимо относились к связям между представителями одного пола. Конечно, с работы Сай визажиста не выгонит, но вот доводить мелкими придирками и штрафовать за любую ерунду сможет запросто.

    - Ну и ладно, - проворчал, наконец, Тарог и снова принялся за кисти. – Не будет же это шоу длиться вечно.

    Я только усмехнулась про себя, подумав, что его слова и сама повторяю по пять раз на день – в качестве самоутешения.

***

    - Скажите, Дитмар, почему вы решили принять участие в нашем шоу?

    - Хочу испытать свои силы. Мне всегда нравились романы об освоении новых планет, о первых колонизаторах. Да и вообще, скука уже достала. Везде одно и то же. Ничего интересного. А так хоть развлекусь.

    - Понятно. Благодарю вас.

***

    - Скажите, Максимиллиана…

    - Макси. Зовите меня Макси.

    - Скажите, Максимиллиана, почему вы решили принять участие в шоу?

    - Это так интересно. Захватывающе! Почувствовать себя одной из тех, кто осваивал неизведанное много веков назад. Пережить самые настоящие приключения! Это мечта всей моей жизни.

    - Благодарю вас.

***

    - Добрый день, Ральф. Мое имя – Арина, Арина Вольнова.

    Легкая полуулыбка.

    - Я в курсе. Не следует поддаваться стереотипам. Ученые вовсе не живут в своем замкнутом мирке. Мы тоже читаем прессу и смотрим не только научные каналы.

    - Почему вы решили принять участие в шоу «Поселенец»?

    - Разве я мог отказаться от такой уникальной возможности? На Альфе-А могут обнаружиться неизвестные виды насекомых. Кстати, вы слышали о раккийских занзабрах?

***

    - Добрый день, Рикардо.

    - Если вам нетрудно, обращайтесь ко мне Рик, пожалуйста. Мне так привычнее.

    - Хорошо, Рик. Скажите, что подвигло вас принять решение отправиться на Альфу-А?

    - Безысходность.

    - Простите?

    - В гонки я уже не вернусь, спорткомитет и слышать обо мне не желает. Дело, которому я посвятил семь лет своей жизни, больше для меня недостижимо. А чем-то заниматься надо. Так почему бы и нет?

***

    - Скажите, Дан, почему вы решили участвовать в шоу?

    - Мне нужно засветиться. Зрители хотят видеть знакомые лица. Продюссеры хотят дать зрителям желаемое, чтобы повысить рейтинги. Все просто. Ваш проект – хорошая стартовая ступенька.

    - Вы откровенны, Дан.

    - Мне нечего скрывать.

    - Благодарю вас.

***

    - Мне кажется, они все врут, - жаловалась я тем же вечером Элспет. – Ну, хорошо, не все, но некоторые – точно.

    Кастинг-директор, плотная невысокая дама, в прошлом месяце справившая полувековой юбилей, заправила за ухо короткую вьющуюся каштановую прядку и поправила указательным пальцем очки. С Элспет мы считались приятельницами: пили вместе кофе или даже обедали, если вдруг случайно где-нибудь пересекались. Правда, прежде мне и в голову не приходило побеспокоить ее вызовом. И сегодня я несколько раз порывалась набрать номер, а потом откладывала коммуникатор, но в конце концов уговорила себя, что вопрос может считаться рабочим.

    - Не глупи, Риша, - как обычно резко бросила Элспет. – Их всех проверяли. Все в порядке. И потом, ты что, ждешь мирового заговора? На развлекательном шоу?

    На мгновение мне стало стыдно. Действительно, это всего лишь шоу, развлечение для праздных зрителей. Но кто-то ведь прислал мне то странное сообщение! И прижал Поторогу, когда тот захотел отказаться. Значит, не все здесь так просто. Вот только участники могут ничего не знать о планах таинственного кукловода. Я замерла с приоткрытым ртом, а потом вскочила и принялась наматывать круги по гостиничному номеру.

    - Эй, ты где? – позвала меня Элспет.

    Я сняла коммуникатор с подставки и постаралась улыбнуться.

    - Прости. Не хотела тебя беспокоить. Видимо, нервы расшалились от проклятой жары. Стоит выглянуть за окно – и по спине пот бежит ручьем, несмотря на кондиционеры. Вот и мерещится всякая ерунда.

    - Хочешь, вышлю тебе лекарство? – оживилась собеседница. – Новая разработка, мне его недавно Вернер порекомендовал. Все наши уже принимают. Одна пилюля в день – и ты спокойна, как удав.

    Я поблагодарила ее и отключилась, положила коммуникатор на столик и принялась опять расхаживать взад-вперед. Почему я решила, что неизвестный спонсор надавил только на меня и Дим Димыча? Ах, да, еще я принимала во внимание режиссера. Но есть ведь и десятка участников. Что, если все это шоу затеяно ради того, чтобы устранить одного из них? Необследованная планета вдали от мало-мальской цивилизации, неизведанные опасности, несчастный случай, который так просто подстроить… «Не глупи! – оборвала я себя. – Участников отбирали профессионалы!» И тут же нервно рассмеялась. Незнакомцу даже не потребовалось бы подкупать Элспет или ее помощников. Они с радостью ухватились за тех кандидатов, кто мог привлечь к проекту дополнительное внимание. И наследник огромного состояния, и звезда стриптиза, и бывший гонщик обеспечат шумиху вокруг шоу. Так кто из них троих тоже марионетка, которую дергает за ниточки рука кукловода?

    Голова заболела, и я потерла виски. С кем бы посоветоваться? Подруг у меня почти не осталось – по дороге к вершине славы многие остаются в одиночестве, это факт. Имелись приятельницы, подобные Элспет, но ни к одной из них обращаться не хотелось. «Стенли! – вспомнила я. – Разумеется, у меня же есть Стенли!» И опять потянулась за коммуникатором.

    Длинные гудки. Один, второй, третий… После седьмого я уже собиралась нажать отбой, когда экран засветился и показал мне взлохмаченного Стенли с выступившей на щеках и подбородке темной щетиной.

    - Привет, - без всякой радости протянул он.

    Меня кольнула обида. Все-таки мы не виделись вот уже… а сколько, кстати? Стенли прилетал ко мне на Зайтунг еще до съемок финальных серий «Райского острова». Тогда мы провели прямо-таки незабываемый уик-энд в предоставленном мне организаторами бунгало. С тех пор прошло не меньше месяца. Мы регулярно созванивались, но встретиться никак не получалось. Я сразу с Зайтунга отправилась на Тартум, а Стенли, насколько мне известно, сейчас находился на строительстве нового межпланетного стадиона. Мне бы гордиться тем, что мой без пяти минут жених – один из лучших архитекторов галактики, но вместо гордости я испытала неуместную досаду, лишь усилившуюся, когда Стенли проворчал:

    - Что у тебя там? Говори быстрее.

    - Может быть, я просто соскучилась?

    Он раздраженно дернул плечом.

    - Риша, ты ведь знаешь, что у меня нет времени на такие глупости. День выдался тяжелый, Горрон не предусмотрел…

    И он принялся жаловаться мне на начальника бригады, ответственного за нейтрализатор невесомости. Я слушала, как Стенли распаляется все сильнее и сильнее, не гнушаясь уже и крепких словечек в адрес неумехи, с которым ему пришлось работать, а я с тоской понимала, что о моих проблемах Стен слушать вряд ли станет. Вернее, он сделает вид, будто внимательно меня выслушал, несколько раз кивнет и скажет небрежно: «Ну, ты у меня умница, сама разберешься». Так и получилось. Когда экран погас, я вернула коммуникатор на подставку, обхватила себя за плечи руками и принялась раскачиваться из стороны в сторону, чувствуя себя такой же одинокой, как в детстве. Думала, это ощущение покинуло меня навсегда, но нет, оно затаилось где-то в глубине души и только и поджидало удобного времени, чтобы вернуться.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

    Димитри Поторогу постучал по экрану пальцем, приближая изображение.

    - Вот, здесь и будем снимать. Жилье для съемочной команды почти готово. Смотрите, неплохо, а?

    Камера подлетела к двухэтажному дому на берегу озера. Конечно, далеко не бунгало на островах Кораллового моря Зайтунга, но в целом очень даже прилично.

    - Коммуникации уже подведены, - вещал Дим Димыч. – У вас, мои дорогие, квартиры на втором этаже с отдельным входом. Вот.

    На экране возникла широкая лестница с увитыми мелкими розовыми цветами перилами.

    - А остальных поселят на первом этаже? – осведомился Сай.

    - Да, там разместят гримера и операторов. Команда небольшая, тесно не будет. Вода в озере подходит для купания, пляж облагородили. А участников разместим здесь.

    Местность на экране сменилась. Теперь перед нами раскинулся луг, покрытый плотным пестрым цветочным ковром. Камера немного сместилась, показывая опушку леса, а потом перенеслась к широкой мутно-голубой ленте реки, неспешно катившей волны. Потом вернулась на луг, показала серебристый корпус, поблескивающий на солнце.

    - Раритет! – оценил Сай.

    - В музее взяли на время съемок, - похвалился Дим Димыч. – Не стали делать реконструкцию или, того хуже, бутафорию. Настоящий корабль времен первых переселенцев.

    На боку вспыхнула надпись «Восход-3».

    - Лес, луг, вода, - перечислила я. – Предполагается, что от голода или жажды участники умереть не должны.

    - Еще запас консервов и лекарств, - добавил шеф. – Съемочной бригаде, конечно, будет поставляться нормальное питание. Но участникам придется выживать в экстремальных условиях. Конечно, в случае травм им окажут помощь и оправят на ближайшую планету с развитой цивилизацией, но надеюсь, что до этого не дойдет.

    Экран мигнул, изображение сменилось. Дим Димыч в ажиотаже потер руки.

    - О, а теперь кое-что интересное! – провозгласил он. – Не уверен, пойдет ли это в эфир, но зрелище нам предстоит презабавное.

    Я увидела хищно скалящуюся Элспет, устроившуюся в огромном красном кресле. Напротив кастинг-директора расположился Дитмар Байден.

    - Позавчерашняя запись, - шепотом пояснил Дим Димыч. – Смонтировали и скинули мне сегодня утром.

    - Поздравляю вас, Дитмар, - жизнерадостно объявила Элспет. – Вы стали участником нашего шоу, шоу, которое посмотрят миллиарды зрителей по всей галактике. Вы довольны?

    Камера взяла невозмутимое лицо Байдена крупным планом.

    - Я не сомневался, что меня возьмут.

    - Желаете посмотреть на то место, где пройдут съемки? Планета Альфа-А.

    - Я так и догадывался, что выберут какое-то захолустье.

    Кадры леса, луга и реки оставили участника равнодушным. Оживился он лишь тогда, когда Элспет предложила познакомиться с другими членами команды – пока что заочно, по фото- и видеокадрам. Причем наибольший интерес, вполне ожидаемо, вызвала красотка Максимиллиана.

    - А можно оставить нас вдвоем с этой кралей? – хохотнул Дитмар, увидев, как Макси в крохотном бикини выныривает из бассейна и грациозно поднимается по лестнице. – Уверяю вас, вы получите заоблачные рейтинги. Такого шоу галактика еще не видела!

    Элспет поправила очки указательным пальцем.

    - У нас есть программы для взрослой аудитории, - сухо сообщила она. – Вряд ли вы способны удивить наших зрителей.

    Снимки и видео мужчин не произвели особого впечатления на наследника многомиллиардной корпорации. Он скользнул по экрану равнодушным взглядом и повернулся к Элспет.

    - Это все?

    - Нет, будут отобраны еще пять участников, - пояснила она. – Их вы увидите позднее.

    Экран опять мигнул, запись сменилась. Теперь в студии сидела звезда стриптиза Максимиллиана. Приоткрыв рот, она рассматривала безлюдную местность.

    - А где мы будем жить? – ее тон больше подошел бы капризной маленькой девочке. – Я полагала, что для нас построят домики, небольшие, хотя бы из пяти комнат.

    Элспет издала сухой смешок.

    - Наше шоу называется «Поселенец», а не «Каникулы на отдаленной планете», - напомнила она. – Никаких домиков. Однако в вашем распоряжении оставят корабль.

    По лицу Макси разлилось разочарование.

    - Но я читала о первых переселенцах! – упрямо воскликнула она. – Они строили поселки, а позже – и целые города!

    - Правильно, - согласилась Элспет. – Строили. Все в ваших руках.

    Что? – взвизгнула стриптизерша и вытянула перед собой изящные белые руки с узкими холеными кистями. – Я? Строить? Да вы с ума сошли!

    - Вы отказываетесь от участия в программе? – холодно осведомилась кастинг-директор.

    Макси моргнула, закусила губу.

    - Я… нет, я просто растерялась, - пробормотала она. – А кого еще отобрали?

    Глаза ее разгорелись при первых же кадрах, демонстрирующих Дитмара. В отличие от меня, Максимиллиана узнала его сразу, и у нее не получилось сдержать радостное восклицание. Ни Ральф, ни Дан впечатления на нее не произвели, а вот разглядывая Рикардо, она подалась вперед.

    - Дамочка определилась с жертвами, - прокомментировала я ее поведение. – Энтомолог и начинающий актер ее не привлекают, а вот богатенький мальчик и бывший гонщик, сколотивший неплохое состояние, - перспективный улов.

    - Вот и отлично! – воодушевленно отозвался Поторогу. – У нас уже образовался первый любовный треугольник, а ведь шоу еще даже не стартовало!

    - Мнением мужчин интересоваться не будете? – съязвила я. – Вдруг они не поведутся на чары звезды стриптиза?

    И генеральный директор, и режиссер посмотрели на меня так, будто я сошла с ума. «Как это – пропустят мимо такую женщину? – читалось в их взглядах. – Не может быть!»

    Картинка на экране тем временем сменилась, теперь нам демонстрировали увлеченно разглядывающего пейзажи Альфы-А Ральфа Гринбурга. Ученый время от времени быстро делал какие-то пометки в – с ума сойти! – блокноте. Самом настоящем блокноте, в потертой кожаной обложке и с ленточкой-закладкой. Сай хмыкнул.

    - Интересный экземпляр. Любитель старины?

    - Все ученые – люди со странностями, - авторитетно заявил Дим Димыч.

    Энтомолог в кадре резко наклонился вперед, всматриваясь в густые заросли кустарника.

    - Не желаете посмотреть на других участников шоу? – вкрадчиво поинтересовалась Элспет.

    - Что? – переспросил Ральф. – А, другие участники. Да, да, разумеется.

    - Забавно взглянуть на его реакцию на красотку-стриптизершу, - заметил режиссер.

    Но его ожидания не оправдались. Ральф скользнул по Макси равнодушным взглядом и никак не прокомментировал то, что окажется с ней в одной команде.

    - Вот! – торжествующе заявила я. – Не все мужчины готовы упасть к ногам Максимиллианы.

    Сай пренебрежительно указал на энтомолога, лицо которого камера как раз взяла крупным планом.

    - С этим все ясно. Чудак. Недоразумение, по ошибке именующееся мужчиной.

    Вот как, «недоразумение»? Между прочим, под тонкой рубахой Ральфа бугрились мышцы, синие глаза смотрели внимательно, да и в целом ученый являл собой вполне неплохой образец мужской привлекательности. Не обаяния здоровой молодости и безрассудства, как Дитмар, не приторной слащавой смазливости, как Дан, а именно мужской силы. Мое мнение об умственных способностях кританца упало куда-то на уровень подвала.

    Элспет поняла, что больше из Ральфа ей ничего выжать не удастся, и отпустила его. Далее шла ее беседа с Рикардо.

    - Вас не смущает безлюдная местность?

    - О нет. Я бы как раз хотел разобраться в себе. Определить, так сказать, ориентиры. Решить, куда двигаться дальше. И потом, в одиночестве я ведь все равно не останусь.

    - Верно. Желаете взглянуть на уже отобранные кандидатуры.

    И тут бывший гонщик поставил собеседницу в тупик.

    - А это обязательно?

    Впервые я увидела на лице кастинг-директора растерянное выражение.

    - Вы не хотите узнать, рядом с кем проживете ближайшие месяцы?

    Рикардо пожал плечами.

    - Мне все равно. Лишь бы с разговорами не лезли.

    Сай повернулся к Дим Димычу и озабоченно спросил:

    - С ним точно не будет проблем?

    - Психологи его одобрили, - не слишком уверенно ответил шеф. – Значит, социопатических склонностей не заметили.

    Я сильно сомневалась, что участие в шоу – это именно то, в чем сейчас нуждался бывший гонщик. На мой взгляд, куда больше ему подошла бы для восстановления душевного равновесия какая-нибудь планета, славящаяся своими курортами, да тот же Зайтунг. Но мое мнение Рикардо уж точно не интересовало. Ладно, в конце концов, ему виднее, как справляться со своими проблемами. Возможно, вариант столь экстремального развлечения ему как раз и посоветовал какой-нибудь душевед.

    - Остался актер, - объявил Дим Димыч. – А потом покажу вам следующую пятерку. Как раз пришли данные.

    Дан и не думал скрывать причину своего участия в шоу.

    - Хочу обрести популярность, - немного наивно рассказывал он Элспет, глядя ей в лицо удивительными фиолетовыми глазами. – Я уже сказал об этом ведущей. Надеюсь, скоро она будет гордиться тем, что работала некогда с самим Даном Тимозом.

    Поторогу презрительно фыркнул, и даже Сай скептически хмыкнул. Мне стало весело: однако же нам попался на редкость занятный экземпляр. Впрочем, если он вдруг возомнит себя звездой, то с него быстро собьют спесь.

    Мелькавшие на экране кадры Дан просматривал внимательно, но никак не комментировал. А имена участников повторил, и я не сомневалась: оставшись в одиночестве, паренек тут же примется рыскать по сети в поисках информации.

    - С этим проблем точно не будет, - заключил Сай, когда экран погас. – Так рвется к славе, что готов выполнять любые указания. Будет слушаться всех: меня, Арину, гримера, операторов.

    Хотела бы я разделить его уверенность. Очень хотела бы. Пока что мне казалось, что проблем можно ожидать от любого участника. И я бы многое отдала за то, чтобы мои предчувствия оказались ошибочными.

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

    Элспет сбросила на сей раз сведения сразу о пяти участниках. Первой на экране появилась хрупкая девушка с длинными золотистыми волосами и огромными карими глазами. Она улыбалась в камеру, и на ее щеках появлялись небольшие ямочки. На слегка вздернутом коротком носике я разглядела несколько веснушек, но «поцелуи солнца» не портили незнакомку, напротив, придавали ей еще большее очарование.

    - Эмма Диксон, - сообщил Дим Димыч. – Нигде не работает, до недавнего времени была женой одного из строительных магнатов, на публике не появлялась, предпочитала проводить время в поместье супруга и вести хозяйство. Двадцать два года, как вы могли догадаться из моих слов – разведена, детей нет. Искусствовед по образованию.

    - Элспет издевается? – пораженно спросила я. – Что будет делать это беззащитное создание на Альфе-А?

    Поторогу нажал на кнопку, дождался, пока из ниши выедет запотевший бокал с пивом, с наслаждением отхлебнул и только потом ответил:

    - То же, что и остальные.

    - Искусствовед! – не унималась я. – Богатенький мальчик! Звезда стриптиза! Начинающий актер! Ненормальный биолог! Бывший гонщик с изломанной психикой! И ни одного врача!

    - К съемочной группе присоединят медика, - встрял Сай. – Это обычная практика.

    - Предполагается, что у нас корабль с первыми переселенцами, - не унималась я. – Кто в здравом уме сформировал бы такую команду?

    Дим Димыч успокаивающе похлопал меня по плечу, нажал очередную кнопку и получил на сей раз стакан с лимонадом.

    - Вот, Аришка, выпей и успокойся. Ты ведь не вчера пришла на телевидение, должна прекрасно понимать – здесь все не так, как в жизни.

    Разумеется, не так, мне ли не знать. Но состав участников вызывал все больше вопросов, а душок, которым попахивала затея, становился все более неприятным.

    - И ты не угадала, - продолжал шеф. – Врач у нас есть. Смотри.

    Я перевела взгляд на экран и поперхнулась. На врача закутанная в покрывало смуглая уроженка Никаты с характерными для своей расы треугольным лицом, узким длинным носом и широко расставленными огромными черными глазами никак не походила.

    - Потомственная целительница, - подтвердил мои опасения Дим Димыч. – Алия Аката.

    Я застонала, Сай выругался.

    - Нельзя ли избавить нас от шарлатанки?

    Димыч отхлебнул еще глоток пива и возразил:

    - Алия – не шарлатанка. Жители Никаты чтут целителей и почти не обращаются к официальной медицине. Аката – древний род, старший ребенок всегда отдавался в обучение в некую закрытую общину и возвращался по достижению двадцативосьмилетнего возраста домой уже прошедшим посвящение.

    - Но зачем ей наше шоу? – удивилась я.

    - Хочет привлечь внимание к народной медицине Никаты.

    Сай в самых экспрессивных выражениях сообщил, где именно он видал народную медицину, хоть Никаты, хоть какой иной планеты. Шеф бросил на него укоризненный взгляд.

    - Алия оживит программу. Знахари всегда вызывают интерес публики, особенно если демонстрируют эффектные обряды. Прыжки в темноте через костер, например.

    - Зрители ждут, что кто-нибудь из хилеров попросту не рассчитает свои силы, - предположил Сай. – И свалится в огонь.

    Я только вздохнула. Да, некоторые действительно воспринимали появление на экране целителей всех мастей как экзотическое развлечение, но находилось и немалое количество любителей ставить на себе опыты.

    - Идем дальше, - радостно провозгласил Дим Димыч. – Тревор Танаску. Писатель. Хочет набраться опыта для своего нового шедевра.

    - Танаску? – переспросила я. – Это тот, что написал «Круиз за два года»?

    - Он самый. Галактическая, можно сказать, знаменитость.

    Вот кого бы я с удовольствием отправила бы домой первым же рейсом. Не далее, как неделю назад, я имела сомнительное счастье посмотреть интервью Танаску. Невысокий лысый тип с реденькой рыжеватой бородкой и бегающими светло-голубыми глазами произвел на меня самое неприятное впечатление.

    - Да он же переругается со всеми! – выпалила я.

    Дим Димыч довольно кивнул.

    - Вот именно! Ариша, молодчина, ты сразу уловила суть! Твое дело – незаметно провоцировать конфликты.

    Ого, это что-то новенькое. Впервые слышу о том, чтобы такая задача вообще передо мной стояла.

    - Кажется, этот тип недавно написал статью «Место женщины на кухне»? – внезапно спросил Сай, подавшись вперед и разглядывая Танаску с неприкрытым интересом. – Его роман я не читал, но статья получилась презабавная.

    Во мне вспыхнула злость. Мало нам режиссера-шовиниста, так еще и писателя с аналогичными взглядами включили в состав участников! Если стриптизерша пожелает выцарапать ему глаза, или целительница задумает подлить в чай слабительного, ни за что не вмешаюсь. А в том, что дамочки захотят проучить чванливого болвана, я не сомневалась. У самой зачесались ладони влепить женоненавистнику хорошенькую плюху. Кухня, надо же!

    - И вы, Сай, полностью разделяете его взгляды? – ядовито процедила я, сорвавшись за неимением рядом Танаску на кританце.

    - Ни в коем разе! Нажать пару кнопок и установить нужную программу подачи завтрака или обеда любой мужчина в состоянии и сам. Женщины нужны совсем для другого, - последнюю фразу он произнес хрипловатым шепотом и сопроводил таким взглядом, что мне стало не по себе. – Но кое-какие разумные мысли мелькали.

    - Может, выпьешь коктейль, Ариша? – быстро вмешался Дим Димыч. – Пива, Сай?

    - Бурбон со льдом, - после непродолжительного раздумья откликнулся режиссер. – За последний год я пристрастился к земным напиткам.

    Надо заметить, весьма и весьма дорогостоящее пристрастие. Алкоголь, привозившийся с Земли, а не произведенный на одной из колониальных планет, ценился высоко и стоил немерено.

    Шеф моргнул, пожевал губами, но возражать не стал, с видимой неохотой нашел на панели меню соответствующую кнопку и сделал заказ. Я усмехнулась про себе: несмотря на старательно поддерживаемую репутацию кутилы, Поторогу в действительности всегда испытывал сожаление, расставаясь со своими кровными. Но раз уж предложил угощение, то идти на попятный не стал. Или решил, что проще расстаться с пусть и внушительной суммой, чем выслушивать грозящую перейти в скандал перепалку.

    - Арина?

    Подавив детское желание заказать и себе привезенный с Земли алкоголь и полюбоваться, как вытянется лицо высокого начальства, я скромно попросила:

    - Сок. Любой, лишь бы не очень сладкий.

    Дим Димыч заказал мне стакан сока из местных фруктов, напоминавших привычные с детства апельсины, только очень крупных и ярко-желтого солнечного цвета.

    - И последние участники, - объявил он, когда я сделала первый глоток. – Прошу, любуйтесь.

    На экране появилось изображение похожих как две капли воды хрупких невысоких пареньков с белоснежной кожей, черными огромными глазами и длинными синими волосами.

    - Вот это номер, - пробормотал ошарашенный режиссер.

    Я закашлялась. Хорошо, что сок проглотить успела. Жители Ран-де-ран (а именно представителей этой цивилизации, вне всякого сомнения, мы сейчас видели на экране) слыли домоседами. Свою планету они почти не покидали, хотя любых визитеров встречали гостеприимно. Отличали от прочих обитателей галактики их весьма своеобразные традиции. Как правило, в семьях ран-де-ранцев рождались мальчики-близнецы. Любопытно, что девочек-двойняшек почти не появлялось. Так вот, вполне естественно, что на планете имелся перекос населения, женщин было чуть ли не вдвое меньше, чем мужчин. Ран-де-ранцы нашли весьма своеобразный выход из непростой ситуации: близнецы выбирали себе одну супругу на двоих. Конечно, в наше время можно встретить и не такие семейные союзы, но Ран-де-ран – единственная планета, где подобная форма брака считается традиционной.

    - Как это они вызвались участвовать в шоу? – пробормотала я. – Они ведь на редкость закрытая раса, у них личная жизнь – действительно личная. Для ран-де-ранцев даже за руки прилюдно взяться – немыслимый эпатаж.

    - Вот! – просиял Дим Димыч. – Представляешь, какая удача! Да одно присутствие Мая и Кая повысит наш рейтинг на десяток пунктов! А если они еще и умудрятся с кем поскандалить – да нас станут смотреть даже мохнатые чебары в зоопарках!

    - Я бы на это не рассчитывала. Скорее всего, эти мальчики – как их, Май и Кай, да? – будут всем вежливо улыбаться и скользить по площадке, обходя камеры по широкой дуге.

    Сай ухмыльнулся.

    - Велю настроить одну камеру на эту парочку, пусть повсюду следует за ними.

    - Нет нужды, - встрял Дим Димыч. – Ко всем участникам прикрепят личные портативные камеры. Я ведь уже говорил, что в расходах нас не ограничивают.

    - Отлично! – обрадовался режиссер.

    Кританец явно предвкушал развлечение, а вот мне странное желание Мая и Кая отправиться на Альфу-А казалось очень подозрительным. Или это уже у меня начиналась паранойя, и я повсюду искала подвох?

***

    - Скажите, Эмма, почему вы решили подать заявку на участие в шоу?

    Тонкие пальцы с безупречным маникюром теребят кружево на подоле легкого светлого платья.

    - Я хочу… я докажу… докажу всем, что я вовсе не так беспомощна…

    Она осекается и замолкает, смотрит в камеру беззащитным испуганным взглядом.

    - Кому вы хотите доказать, Эмма?

    - Всем. Папе. Арни. Арни – это мой бывший муж, - поясняет она. – Они поймут, что я – не хрупкий декоративный цветок, которому место в оранжерее. Я – современная женщина. Свободная и независимая.

    Я полностью согласна с незнакомым Арни, но не имею права этого показывать.

    - Значит, вы отравляетесь на Альфу-А в пику вашим родным?

    - Ну… можно сказать и так… наверное, да, вы правы.

    - Благодарю вас, Эмма.

***

    - Алия, меня зовут Арина. Арина Вольнова, ведущая шоу «Поселенец».

    Знахарка молча раскладывает на полу амулеты, чертит круг смываемой желтой краской из баллончика и только потом поднимает взгляд на экран.

    - А-ри-на, - смакует она мое имя. – А-ри-на. Да, хорошее имя. Знак свыше.

    Я теряюсь, но продолжаю следовать сценарию.

    - Почему вы пришли на кастинг «Поселенца»?

    - Кастинг? – нараспев повторяет странная женщина, обряженная в золотистый балахон, раскидывает широко руки. – Кастинг? Вы хотите это узнать? Я вам отвечу: мне велели духи предков.

    Поторогу за пластиковой стеной машет руками, но я не понимаю, что именно он сигнализирует: не то сворачивать интервью, не то продолжать расспросы. Мне не по себе от действий шаманки по ту сторону экрана. Странное чувство. Нет, я не верю в колдовство, и в духов предков, связывающихся с Алией и отдающих ей распоряжения, тоже не верю, но все же… И я заканчиваю беседу:

    - Благодарю вас, Алия. Встретимся на Альфе-А.

***

    - Скажите, Тревор, почему вы решили участвовать в шоу «Поселенец»?

    Прозаик пощипывает скрытый редкими жиденькими волосенками подбородок, щурится, разглядывает меня с явной неприязнью и выдает:

    - Конечно, простым людям нелегко понять, почему гениальный писатель, автор мегахита, бестселлера, бьющего все рекорды продаж, решил присоединиться к жаждущим пустой славы недалеким особам.

    Мои руки непроизвольно сжимаются в кулаки. Я изо всех сил стараюсь удержать на лице профессиональную улыбку, но подозреваю, что она в данный момент больше смахивает на оскал.

    - Так почему же?

    - Очень просто, - снисходительно поясняет Танаску. – Великие люди должны время от времени общаться с простым народом. Именно простой человек – герой моего нового шедевра. Сейчас я как раз пишу роман, который потрясет галактику, перевернет всеобщее представление о мироустройстве. Мне нужен опыт общения с непримечательными обывателями.

    Он собирается и дальше распинаться о своей нетленке, переводит дыхание, открывает рот, но я поспешно перебиваю его:

    - Спасибо за интервью, Тревор.

    - Но я еще не успел рассказать о своей рукописи! – возмущается он.

    - На это у вас будет достаточно времени, - легкомысленно обещаю я и мысленно содрогаюсь. – Увидимся на Альфе-А и там пообщаемся.

    Танаску выглядит недовольным, но деваться ему некуда: в студии гаснет свет, съемка заканчивается.

***

    - Добрый день, мое имя – Арина, Арина Вольнова.

    - Мы знаем.

    - Мы смотрели «Райский остров».

    - Все серии.

    - Нам очень понравилось.

    - Вы великолепны.

    - Мы рады, что именно вы будете ведущей «Поселенца».

    - Очень рады!

    Они говорят без пауз, подхватывая фразы друг за другом, словно читают мысли. Я невольно улыбаюсь. Интересно, как их различать? Тот, что в голубом джемпере – Кай? Или Май? А в сиреневом? Обязать их носить бейджики, что ли?

    - Почему вы решили отправиться на Альфу-А?

    - Нам интересно.

    - Любопытно.

    - Мама всегда говорила, что мы – непоседы.

    - А папы добавляли – неугомонные.

    Я смеюсь. Кажется, близнецы мне нравятся. Но тревога все равно не отпускает, свернулась где-то внутри змеиным клубочком и вроде бы спит, но нет-нет да поднимет голову и цапнет острыми зубами за сердце.

    - Рада познакомиться, Кай и Май. Добро пожаловать в шоу!

***

    Тем же вечером Дим Димыч огорошил нас новым заданием.

    - Нужно выбрать капитана! – объявил он, как только закончил с заказом ужина.

    - Вот пусть участники этим и занимаются, - отозвалась я и отложила в сторону меню. – Мы-то здесь каким боком?

    Поторогу хитро улыбнулся.

    - Концепция шоу, Ариша, дорогая. Наши поселенцы летят на неосвоенную планету, чтобы основать колонию. Разве команда сама выбирает капитана? Это какое-то пиратское судно из приключенческого романа получается.

    - Реалити-шоу имеет такое же отношение к настоящей жизни, как и приключенческий роман, - возразила я.

    Дим Димыч хлопнул ладонью по столу.

    - Уверяю, и без сцен с выборами капитана получится интересно. Кстати, мне скинули очередные ролики: заочное знакомство новой пятерки с местом съемок и друг с другом.

    - Что-то интересное? – оживился Сай.

    Шеф поморщился.

    - Не особо. Думаю, отведем каждому участнику по полминуты, максимум по минуте. Потом посмотришь, сам решишь. Аришка, ты как, будешь просматривать?

    - Обижаешь. Разумеется, буду.

    Подали закуски и напитки. Поторогу сосредоточенно расправлялся с салатом, Сай принялся за горячие бутерброды. Я пригубила вино и задумалась. Кто из участников лучше сделать капитаном? Честно сказать, ни одного из них я в этой роли не видела.

    - Какие варианты? – Дим Димыч отложил вилку и вернулся к рабочему вопросу.

    - Рикардо, - немного неуверенно предложила я.

    Сай мотнул головой.

    - Не думаю. Бывший гонщик – не командный игрок.

    - Тогда кто?

    Режиссер задумался.

    - Я бы поставил ученого.

    - Это шутка? – поразилась я. – Да он же думает только о своих жучках.

    Поторогу хлопнул в ладоши.

    - Признаться, я тоже рассматривал этот вариант. Решено: капитаном будет Ральф!

    Я озадаченно перевела взгляд с шефа на режиссера. Сай довольно ухмылялся. Да они оба рехнулись, что ли? Какой из энтомолога капитан? Как он справится с командой чудаков? Хотя, возможно, именно на это и был расчет: начать шоу с конфликтов. Я тяжело вздохнула. Ну вот, руководство напридумывало, а разгребать кому? Правильно – ведущей.

ГЛАВА ПЯТАЯ

    Впервые наша команда переселенцев на необжитую планету встретилась в кают-компании лайнера, совершавшего перелет к Тартуму. Туда же, на иссыхающую от зноя планету, летели и рабочие съемочной площадки, а уже с Тартума все мы должны были отправиться на Альфу-А. В кают-компании велась съемка, и мы – я, Сай и Дим Димыч – смогли в полной мере насладиться сценой знакомства. Шеф оказался, как и всегда, прав: вышла она презабавной.

    Дитмар поглядывал с любопытством то на Максимиллиану, то на Эмму. Похоже, никак не мог решить, какая же из двух красоток нравится ему больше. Звезда стриптиза определилась быстрее и тут же взяла ситуацию под контроль: пересела поближе к наследнику корпорации и принялась забрасывать его вопросами. При этом она слегка склонилась к собеседнику так, чтобы вырез ее платья скрывал от жадного взгляда как можно меньше.

    - Рядом с вами я чувствую себя в безопасности, - мурлыкала она низким хрипловатым голосом. – Вы ведь умеете пользоваться оружием? О, глупый вопрос! Конечно, умеете.

    - У меня имеется коллекция, - снисходительно пояснил Дитмар. – Самое разное оружие. От древнего до современного. Конечно же, я умею им пользоваться. И револьвером, и шпагой, и бластером.

    - О!

    В сторону Эммы наследник миллиардов больше не смотрел. Впрочем, искусствовед даже не заметила, как соперница увела выгодного кавалера прямо у нее из-под носа. Эмма сидела в кресле с прямой спиной и смотрела в одну точку, судорожно комкала пальцами салфетку. Рядом с ней уселся Ральф и тут же что-то застрочил в своем блокноте. Близнецы с любопытством разглядывали новых знакомых, Алия делала странные жесты: то водила ладонями перед лицом, то складывала пальцы на уровне груди. Тревор косился на целительницу с подозрением и на всякий случай перетянул свое кресло в дальний угол. Дан подошел к близнецам, тихо заговорил с ними. Рикардо, как и Эмма, сидел неподвижно, только не нервничал, а погрузился, судя по взгляду и выражению лица, в раздумья.

    Вспыхнул экран на стене, показал крупным планом лицо Элспет.

    - Желаю вам счастливого полета. И сообщаю новость: вашим капитаном руководство проекта выбрало Ральфа Гринбурга.

    - Это еще почему? – брюзгливо вопросил Тревор. – С какой стати я должен подчиняться указам неизвестно кого?

    Макси прервала беседу с Дитмаром, посмотрела на Ральфа с интересом. Реакция же самого энтомолога удивила меня.

    - Спасибо за оказанную честь, но я хотел бы отказаться.

    - Невозможно, - отрезала Элспет. – Решения начальства обжалованию не подлежат. Надеюсь, вы все достойно проявите себя на Альфе-А. Успехов!

    Экран погас.

    - Значит, это вы… - начал Кай (или Май).

    - …наш капитан, - подхватил второй близнец.

    - Здорово!

    - Чудесно!

    Они подошли к Ральфу и по очереди протянули ему узкие ладони с изящными длинными пальцами.

    - Май!

    Ага, значит, я ошиблась.

    - Кай!

    Ральф пожал им руки и немного растерянно произнес:

    - А как вас различать?

    Хороший вопрос! Наверное, не зря ученого выбрали капитаном.

    Близнецы переглянулись.

    - А разве не очевидно, кто из нас кто?

    Ральф помотал головой.

    - Увы.

    Парнишки задумались, синхронно потерли лбы и в унисон произнесли:

    - Тогда мы что-нибудь решим. Скоро. До ужина.

    Тревор продолжал бурчать о том, что он-де и не подумает подчиняться приказам какого-то выскочки, но на него никто не обращал внимания. Алия приблизилась к Ральфу и принялась выписывать пассы руками над его головой.

    - Что вы делаете? – неожиданно заинтересовалась Эмма.

    - Считываю информацию, - абсолютно серьезно пояснила целительница.

    Я ожидала, что Ральф воспротивится ее действиям, но ученый откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза.

    - Не смею вам мешать.

    - Клоун, - сквозь зубы процедил Танаску, причем достаточно громко для того, чтобы его услышали все собравшиеся. – И клоунесса.

    Алия невозмутимо водила ладонями уже перед лицом Ральфа. Сам он тоже сделал вид, будто не услышал прозаика. Зато близнецы встрепенулись и разом двинулись к оккупированному Танаску углу.

    - Простите…

    - …мы, наверное…

    - …ослышались…

    - …но нам показалось…

    - …будто вы проявили неуважение…

    - …к капитану.

    Рядом со мной Дим Димыч шумно выдохнул и подался вперед. Физиономия шефа прямо-таки излучала самодовольство. А мне стало жаль наивных мальчишек. Сейчас циничный писатель размажет их тонким слоем. Не физически, конечно, морально. Но все равно неприятно. Мне не хотелось смотреть на то, как мерзкий брюзга унижает близнецов. «Поздравляю, Арина, шоу еще не началось, а любимчиками уже обзавелась», - подумала я.

    - Мы думаем, вам следует…

    - принести извинения…

    - …капитану…

    - …и даме.

    Близнецы остановились по обе стороны от Танаску и положили руки ему на плечи: Кай – левую, Май – правую. Прозаик скривился, будто отхлебнул разом полстакана лимонного сока.

    - Терпеть не могу, когда меня трогают посторонние люди, - громко заявил он. – Никогда не фотографируюсь с фанатами.

    Кай и Май удивленно переглянулись.

    - К чему это вы?

    - Нам не нужны снимки.

    - Просто принесите извинения – и все.

    Танаску побагровел, выпучил глаза.

    - Вы что, сопляки, рехнулись? Немедленно уберите руки! Ну, кому сказал!

    Я не сразу поняла, что произошло дальше. Увидела только, как краска покидает лицо Тревора и оно стремительно бледнеет, а потом приобретает синюшный оттенок. Рот Танаску раскрылся, но не изрыгнул, вопреки моим ожиданиям, очередную порцию ругательств, а попытался судорожно втянуть воздух.

    - Извинитесь! – хором отчеканили близнецы. – Немедленно!

    - Я… я… прошу… прощения, - задыхаясь, еле выдавил из себя Танаску.

    - И у дамы!

    - Да, и у нее тоже.

    Кай и Май дружно отошли от кресла, в котором скрючился писатель.

    - Что это было, черт подери? – изумленно пробормотал Дим Димыч.

    - Ментальное воздействие? – предположил Сай.

    - Или физическое, - добавила я. – Ран-де-Ран тщательно хранит свои секреты. На что еще способны близнецы?

    Шеф довольно ухмыльнулся.

    - Как бы то ни было, рейтинги нам обеспечены.

    Камера взяла крупным планом лицо Танаску: на нем появилась злобная гримаса. Прозаик смотрел в спины близнецов с ненавистью, но они больше не обращали внимания на поверженного врага. Подошли к Эмме и дружно спросили:

    - Не желаете выпить?

    Огромные глаза рыжеволосой красавицы расширились, губы тронула неуверенная улыбка.

    - Вы очень храбрые, - невпопад заявила она. – Как вы справились с этим противным типом!

    - Ерунда.

    - Не стоит внимания.

    - Коктейль?

    Последний вопрос опять прозвучал в два голоса. Эмма восторженно посмотрела сначала влево, на Кая, потом вправо, на Мая.

    - Да, спасибо. Может, пересядем на диван? Там нам будет удобнее болтать.

    Макси, с интересом прислушивавшаяся к разговору, встала.

    - Я бы тоже не отказалась выпить.

    Надо же, как быстро меняются симпатии звезды стриптиза! Еще пару минут назад я была уверена, что она сделала выбор, но нет – теперь Макси явно вознамерилась оттянуть на себя внимание парнишек. Она смерила Эмму презрительным взглядом, но та, к моему удивлению, не смутилась, а вздернула повыше подбородок.

    - Отлично! – ликовал Дим Димыч. – Зрители будут в восторге. Гениальная затея, гениальная! Рекламное время пойдет по самой высокой ставке.

***

    На Тартуме участников шоу тоже поселили в отеле «Четыре солнца», но в номерах категорией пониже, чем у руководства проекта. Это и стало причиной очередного скандала.

    - Что? Я должен жить здесь? – визгливо воскликнул Танаску, едва лишь пересек порог комнаты. – В этом клоповнике?

    - «Четыре солнца» - один из лучших отелей Тартума, - донесся до него из динамика прохладный голос сотрудницы, отвечавшей за связи с гостями. – Конечно, если вы предпочтете другую гостиницу, мы не вправе помешать вам переехать.

    - И мы не вправе, - злорадно заявил Дим Димыч, подключившись к переговорной сети. – Зато мы вправе исключить вас из числа участников шоу.

    - Одна комната! – стенал Танаску, обходя номер. – Душевая кабинка! Всего пять полотенец! Простыни из льна, а не из шелка! Отвратительный выбор бесплатных напитков! Я хочу виски со льдом!

    - Только за свой счет, - проинформировал его Поторогу.

    Шеф явно забавлялся. Он нажал на кнопку, отключил звук и шепнул мне:

    - Ничего, сейчас согласится, как миленький. И на номер, и на бесплатный лимонад. Все, кто подали заявки на участие, нуждаются в шоу куда сильнее, нежели шоу нуждается в них.

    Он опять включил звук и сообщил:

    - Все участники живут в равных условиях.

    - Это еще почему? – взвился прозаик. – Ладно, я не стал спорить, когда капитаном назначили придурка-ученого, хотя любому идиоту понятно, что я подхожу куда больше. Руководство шоу правильно рассудило: конечно, у столь занятого человека, как известный всей галактике писатель, не хватит времени и нервов на то, чтобы управляться со стадом баранов. Лучше уж поставить ненормального любителя жучков-паучков, все равно ему заняться нечем.

    Однако же интересная интерпретация случая в кают-компании! Судя по уверенному голосу Танаску, прозаик и себя убедил в правдивости придуманной им версии.

    - Если вас что-либо не устраивает, вы вольны покинуть проект, - напомнил ему Дим Димыч.

    Тревор колебался. Я едва не расхохоталась, глядя на то, как он мучительно закатывает глаза и исполненным трагизма жестом подносит руку ко лбу. Выглядел в этот момент Танаску тем еще паяцем, хотя сам себя, несомненно, представлял эдаким романтическим страдальцем.

    - Да, я понимаю, - пробормотал он. – Понимаю. Это очередное испытание, верно? Что же, я с честью перенесу его. Людям моего положения подобает стойкость, как истинным аристократам древности.

    - Может, не будем слушать его бред? – вмешался Сай. – Посмотрим на кого-нибудь другого?

    За каждым участником уже закрепили персональную портативную камеру, сопровождавшую его повсюду. Кадры из отеля вряд ли могли пойти впоследствии в эфир, но Дим Димыч решил, что нам эти съемки могут пригодится.

    - Хорошо, - согласился шеф и уставился на разделенный на десять квадратов экран. – Так, кто тут у нас?

    Я пригляделась к движущимся фигуркам. Эмма рассматривала меню мини-бара, Рик устроился на подоконнике и смотрел в окно. Не знаю, что он надеялся там разглядеть – за территорией отеля простиралась иссушенная зноем пустыня.

    - О! А вот это забавно! – оживился Поторогу и нажал на один из квадратиков.

    Максимиллиана брезгливо приподняла край покрывала, ухватив его двумя пальцами. Осмотрела кровать, с презрительной гримасой изучила мини-бар, громко фыркнула, заглянув в ванную.

    - Какое убожество!

    Я ожидала скандала, подобного тому, что закатил Танаску, но звезда стриптиза удивила меня.

    Напевая себе под нос популярную песенку, она подошла к зеркалу, поправила вырез платья, сильнее оголив пышный бюст, вытащила из косметики небольшие флаконы с пульверизаторами и принялась наносить вечерний макияж, хотя до ужина оставалось больше трех часов. В ход пошли черные стрелки, удлиненные ресницы, алая помада. Флакончики, из которых наносила на лицо краску Макси, были мне хорошо знакомы – их выпустила одна из самых дорогих косметических фирм. Желающим заполучить ее продукцию приходилось хорошенько раскошелиться, но оно того стоило: жидкие текстуры легко наносились тончайшим слоем и держались в неизменном виде хоть несколько суток.

    - Ла-ла-ла, - пропела Макси и подмигнула своему отражению.

    Пригладила щеткой локоны, брызнулась духами и вышла из номера. Камера следовала за ней.

    - Куда это она? – удивился Дим Димыч.

    У меня имелись некоторые соображения, вот только я не знала, кого именно стриптизерша избрала сейчас объектом охоты.

    - Полагаю, отправилась с дружественным визитом. Делаем ставки, к кому именно?

    - Близнецы, - подхватил мою идею Сай.

    - Ральф, - предположила я. – Шеф, на кого ставим?

    - А что на кону? – тут же спросил прагматичный Дим Димыч.

    Режиссер развел руками и посмотрел на меня, мол, сама придумывай.

    - Угадавший может поужинать за счет проигравших, - предложила.

    Ужин, видимо, показался шефу вменяемой ценой: и не жаль проиграть – не столь велика выйдет сумма, и в случае выигрыша приятно.

    - Дитмар, - объявил он, прищурившись.

    Макси шла по коридору, стук высоких стилетообразных каблуков заглушал ковер. Миновала номер близнецов – Сай заметно скис. Оставила позади дверь в комнату Ральфа.

    - Ну, готовьтесь раскошелиться, - довольно заявил Дим Димыч. – Какое там самое дорогое блюдо в меню?

    Но и мимо двери Дитмара Максимиллиана прошла без остановки.

    - Не понял, - растерялся шеф. – Неужели к Танаску?

    Сай скривился.

    - Он же урод!

    Надо же – в кои-то веки я была с ним согласна! Но Макси, как оказалось, шла вовсе не к Танаску. Она замерла у двери в номер Рикардо, глубоко вздохнула, отвела за ухо прядь волос и постучала. Робко, потом настойчивей. Дим Димыч поспешно щелкнул пальцем по экрану, разделив его на две половины. Бывший гонщик медленно поднялся и подошел к двери.

    - Кто там?

    - Открывай, - приглушенным голосом велела стриптизерша.

    Рикардо нажал на кнопку, отворявшую дверь, а Дим Димыч опять переключился на камеру Макси. Теперь хватало и ее одной, чтобы видеть обоих собеседников.

    Максимиллиана прошла в номер, уселась в кресло, сбросила алые туфли и подтянула ноги на сиденье. Рик застыл напротив, скрестил руки на груди и сверлил визитершу мрачным взглядом.

    - Выпить не предложишь? – спросила она и провела кончиком языка по пухлой губе.

    Макси старательно пыталась казаться уверенной в себе, но голос предал ее: задрожал, почти сорвался на визг. Рик не пошевелился.

    - Зачем пришла?

    - Они знакомы! – возбужденно шепнул Сай.

    - И явно недолюбливают друг друга, - добавила я.

    Хотя вернее было бы сказать, что это Рикардо не обрадовался встрече. Максимиллиана, несмотря на роскошную внешность и дорогое платье, сейчас выглядела жалко. Должно быть, из-за выражения лица: сейчас ее взгляд напоминал взгляд описавшегося щенка. Мол, прости, хозяин, не хотел, сам не понимаю, как получилось. Ты же не станешь меня шлепать?

    - Рик!

    - Ты не услышала? Я спросил: зачем явилась? Что тебе нужно?

    Стриптизерша как бы рассеянно провела пальцем по ключице, но бывший гонщик не купился на ее маневр. Он хмурился и неотрывно смотрел гостье в лицо.

    - Ну? Я жду!

    - Ты все еще сердишься на меня? – хнычущим голосом спросила Макси.

    - Уже нет. Не скрою, всего лишь полгода назад я мечтал свернуть тебе шею, но после аварии у меня возникли иные проблемы. Мне стало не до воспоминаний.

    - Значит, ты больше не злишься? – настаивала Максимиллиана.

    - Но и не горю желанием с тобой общаться, - осадил ее Рик. – Твое появление в кают-компании оказалось неприятным сюрпризом. И раз уж мы вынуждены будем проводить почти все время в обществе друг друга, то я предпочел бы не общаться без нужды.

    - А я хотела предложить тебе сделку, - вкрадчиво прошептала Макси.

    - Нет!

    - Я ни на чем не настаиваю. Просто подумай, хорошо? Тебе ведь нужна победа в этом дурацком шоу, верно? Я смогу привести тебя к ней.

    Мы с Саем удивленно переглянулись и дружно уставились на Дим Димыча. Это еще что за новости? Шеф развел руками с недоумевающим видом и одними губами произнес:

    - Врет, наверное.

    Но уверенности в его глазах я не заметила. Оставалось только гадать, действительно ли стриптизерша блефует, или же она связана с таинственным организатором шоу. К тому же Рикардо вовсе не произвел на меня впечатления человека, любой ценой стремящегося к победе, хотя и повод для участия в шоу назвал невразумительный. Вопросы множились, а ответов не находилось. Сай же только кивнул. Похоже, его предположение Димыча полностью устроило.

    Тем временем Макси поднялась на ноги и направилась, покачивая бедрами, к выходу из номера. На пороге она остановилась, повернула голову, бросила на Рикардо лукавый взгляд и пропела:

    - Подумай, дорогой. Можешь не спешить.

    Дверь за ней мягко закрылась, щелкнул замок. Рикардо потер лоб и громко выругался. Мне очень хотелось повторить за ним некоторые выражения, но я сдержалась. Сай же, напротив, не скрывал радостного возбуждения.

    - Мы еще не прибыли к месту съемок, а уже столько конфликтов! – воскликнул он. – После завершения проекта нас накроет валом предложений, Арина. Мы станем самыми яркими звездами на теленебосклоне.

    Хотела бы я разделить его энтузиазм. Вот только мне почему-то казалось, что завершения шоу все мы будем ждать с нетерпением – и вовсе не из-за заманчивых перспектив, которые откроются перед нами.

ГЛАВА ШЕСТАЯ

    Мы прилетели на Альфу-А утром. Съемочную команду сразу же доставили на небольшом каре к домику у озера, а участникам пришлось подождать. Их задержали якобы для подписания дополнительных условий к контракту, а в действительности – для того, чтобы руководство (я и Сай) успели разместиться в выделенном нам жилье и вернуться на площадку.

    Местность, в которой поселили группу, напоминала рекламную картинку с пасторальным видом праматери-Земли. Местное светило уже взошло, и гладкая поверхность озера бликовала в его лучах. Над водой носились с жужжанием крупные насекомые, отдаленно напоминавшие земных стрекоз – то-то радости будет господину энтомологу. У самого берега росли усыпанные крупными розовыми цветами низкие раскидистые кусты и гибкие деревья с темно-зеленой корой и тонкими ветвями. На траве сверкали крупные капли росы, по небу лениво плыли редкие пушистые облака. Захотелось упасть прямо на луг, раскинув руки, вдохнуть полной грудью свежий островатый запах трав. Странное желание удивило меня – подобного никогда не возникало, где бы я ни оказывалась, а побывать мне пришлось во множестве самых прекрасных мест галактики.

    - Хорошо-то как! – мечтательно выдохнул рядом Дим Димыч.

    Он наклонился и стащил, к всеобщему изумлению, обувь, пошлепал к домику босиком. Сай смотрел ему вслед с препотешным выражением лица: глаза кританца округлились, а челюсть отвисла.

    - Где вы там застряли? – позвал шеф. – Идите сюда скорее, времени мало.

    Задерживаться на Альфе-А Поторогу не планировал, собирался вечером вылететь обратно. В нашем распоряжении оставались гример, помреж и парочка операторов, причем парочка в прямом смысле этого слова. Гарди и Норд поженились всего две недели назад, о чем известили команду сразу после знакомства. Глядя на них, трудно было удержаться от улыбки, до того нелепо смотрелись вместе высокая толстушка Гарди с непокорной каштановой гривой и низенький худощавый бритый наголо Норд.

    Мне молодожены понравились: открытые, смешливые, не скрывавшие свою нежность друг к другу. Вот и сейчас они шли, держась за руки, жмурясь от яркого солнечного света и мечтательно улыбаясь. Гример Тарог о чем-то тихо переговаривался с помрежем Дирком. Вот о нем я пока еще не успела составить собственного мнения. Спокойный, даже меланхоличный, молчаливый – вот и все. Человек, хотя среди предков определенно затесался и кто-то иной расы. На это намекал синеватый оттенок кожи и чуть заостренные уши.

    - Второй этаж отведен Саю и Арине, - объявил Дим Димыч, поднимаясь на крыльцо. – Ваши вещи уже там. А на первом у нас общая гостиная и комнаты Тарога, Дирка и Норда с Гарди. Можете осмотреться.

    Я сразу поднялась по узкой деревянной лестнице в свою квартиру. Беглого осмотра хватило, чтобы понять: неведомый спонсор расщедрился. Мне полагалось четыре комнаты: спальня с огромным окном во всю стену, гардеробная-гримерка, кабинет и небольшая столовая с панелью меню на стене и окошком подъемника. К спальне примыкала просторная ванная.

    - Ну как, довольна? – раздался голос шефа за спиной. – Похоже, не столь уж плохо, да?

    - Условия отличные, - признала я.

    Из окна открывался вид на озеро. Занимающая почти всю комнату кровать казалась такой удобной на вид и манила к себе. Да это же настоящий дом мечты!

    - Ну что, посмотрим, как устроились наши участники? У них-то никакой автоматизации, все придется делать своими руками.

    Покидать жилье – а я уже считала квартиру, в которой провела всего лишь несколько минут, своим домом – не хотелось, но деваться некуда. Пришлось спуститься и вновь занять место в каре, где уже сидели остальные члены команды. Сай нажал на кнопку, завел мотор, и мы отправились наблюдать за тем, как обустраиваются наши поселенцы.

***

    Эмма стояла на камбузе и трогала наманикюренным пальчиком то плиту, то ножи и кастрюли.

    - Что за безобразие? – возмущенно спросила Макси. – Это еще что за музей?

    - Во времена первых переселенцев кухонные работы еще не успели полностью автоматизировать, - пояснил Ральф. – Пищу приходилось готовить самим.

    - Вот на этом? – Эмма указала на плиту.

    - Именно. Наверное, нам надо будет расписать дежурства.

    Тут вклинился Танаску.

    - Какие еще дежурства? У нас три бабы, вот пусть они и готовят. Это, между прочим, их генетическое предназначение.

    Стриптизерша охнула, скрючила пальцы так, словно собиралась вцепиться прозаику в лицо ногтями и грозно повторила:

    - Бабы? Генетическое предназначение? Да я тебе сейчас покажу предназначение, сморчок плешивый!

    Норд тут же направил в камбуз дополнительные камеры, чтобы снимать сцену с разных углов.

    - Ого, драка! – возликовал Сай. – В первом же выпуске! Замечательно!

    Танаску заполошно осмотрелся, убедился, что на камбузе нет никого, кто мог бы представлять для него угрозу (особенно, полагаю, его пугали близнецы), и сжал кулаки. Поселенцы рассредоточились по кораблю, свидетелями безобразной сцены стали только испугано замершая у плиты Эмма, невозмутимый Ральф и застывшая у стены с отсутствующим видом Алия. Лицо шаманки сегодня пересекали разноцветные полосы, в длинные волосы были вплетены ленты. Губы едва заметно шевелились: заклинание, что ли, читает? Камера взяла ее крупным планом всего на миг и вернулась к Танаску, кривившему губы в презрительной ухмылке.

    - Учеными давно доказано, что женщины – низшие существа, - самодовольно объявил он. – Кто-нибудь станет спорить с наукой?

    - Позвольте, с какой именно наукой? – оживился Ральф. – Назовите мне имена этих ученых. Какие они проводили исследования? В какой области?

    Но прозаик только отмахнулся от его вопросов.

    - Все беды – от баб, возомнивших о себе невесть что и полезших не в свое дело, - продолжал вещать он, потрясая кулаком.

    Эмма закусила губу, Алия смотрела словно сквозь Тревора, будто его и не существовало, а вот Макси не выдержала.

    - Ах ты, козел!

    Она шагнула к прозаику, тот занес руку для удара – и вот тут-то его поджидал очередной сюрприз. Ральф незаметным движением оказался у него за спиной, перехватил запястье и крепко сжал.

    - Согласно Межпланетному Уставу, каждый индивидуум имеет право на собственные принципы и убеждения, - процитировал он, - в границах, не нарушающих права других индивидуумов. Так что можете верить в любые теории, Тревор, здесь я что-либо запретить вам не в силах. Но заниматься рукоприкладством вы не будете. Понятно?

    Танаску выпучил глаза и раздул ноздри. Я не сдержалась и непрофессионально хихикнула. Надо же, как не повезло бедолаге: сначала жестоко обманулся хрупкой внешностью близнецов, а теперь – мнимым равнодушием энтомолога. Хотя я и сама разделяла его ошибочные взгляды: мне тоже Ральф показался странным типом, увлеченным лишь своими жучками-паучками. Да уж, пришлось признать, что Дим Димыч и Сай оказались гораздо проницательнее меня.

    - Так его! – азартно выкрикнула Макси и даже подпрыгнула от избытка эмоций. – Врежьте ему!

    Но Ральф разочаровал и ее. Он отпустил запястье прозаика и отступил на шаг.

    - Никакого рукоприкладства. И надо все-таки расписать график дежурств. Предлагаю поставить Тревора первым – в наказание.

    - Что? – возмутился Танаску. – Я не собираюсь готовить еду стаду баранов, по недоразумению набранных в команду!

    - Вот только не знаю, - продолжал капитан, пропустив его реплику мимо ушей, - кто согласится стать к нему в пару.

    Алия внезапно отмерла.

    - Я согласна. Поскольку уже подходит время обеда, надо исследовать припасы. Пойдемте, Тревор.

    Танаску пробурчал что-то невразумительное, из чего я расслышала только «не собираюсь» и «не дело для настоящего мужчины», но под взглядом Ральфа сник и поплелся за шаманкой. Макси захлопала в ладоши.

    - Позову остальных, - озабоченно продолжил ученый. – Близнецы, наверное, захотят дежурить вместе. Дамы? Вас как, поставить в пару?

    Эмма открыла рот, но ничего сказать не успела. Макси опередила ее.

    - Ой, капитан! – воскликнула она. – А можно мне дежурить с вами?

    Ральф замялся, но если он искал повод для отказа, то придумать ничего не сумел, потому что несколько мгновений спустя кивнул и пробормотал:

    - Да, конечно.

    Макси бросила на Эмму торжествующий взгляд, но победа ее омрачилась тем, что соперница расстроенной не выглядела. Более того, она тут же нанесла стриптизерше удар, попросив поставить ее в пару с Рикардо. Теперь у Макси вытянулось лицо.

    - Если он не будет против, - пообещал Ральф.

    - Интересно, это случайность или она что-то знает? – прошептал мне на ухо Дим Димыч.

    Я пожала плечами. Как бы то ни было, но этот раунд Эмма выиграла.

    Рикардо не стал возражать против напарницы, и Ральф поставил их пару дежурить на завтра. Дитмару остался Тан, поскольку близнецы, как и ожидалось, разлучаться пусть даже на время готовки-уборки не пожелали. Впрочем, пока особых трудностей и не предвиделось: Алия обнаружила в отсеках хранилища множество банок с консервами. Изучила этикетки, отобрала куриный суп и рисовую лапшу с креветками и велела Танаску тащить будущий обед в камбуз. Быстро она разобралась и с плитой, сообразив, как включать конфорки и духовку, регулировать температуру и выставлять таймер.

    - Когда немного обживемся на Альфе-А, - говорила она, разливая суп по тарелкам, - проверим, какие растения можно есть и не бояться отравиться, тогда разнообразим меню. Я видела на корабле лабораторию, там можно делать исследования.

    - Мудрая женщина! – восхитился Дим Димыч.

    И красивая. Если мысленно стереть с лица Алии шаманскую раскраску, то станет видно, что у нее гладкая кожа и правильные черты. А балахон, похоже, скрывает безупречную фигуру.

    После обеда Ральф предложил исследовать территорию. Ночевать поселенцы пока что решили на корабле, но в планах была и постройка хотя бы временного жилья.

    - Я бы приняла душ, - капризно заявила Макси. – И переоделась.

    Капитан строго посмотрел на нее.

    - Нам надо экономить энергию. Хотя на корабле имеется генератор, но мы не можем позволить себе расходовать ресурсы просто так. С купанием придется обождать. Исследуем реку, убедимся, что опасности нет, вот тогда все желающие смогут искупаться.

    Стриптизерша выглядела шокированной.

    - В реке?

    Алия собирала в стопку тарелки. Повернувшись к Танаску, она предложила:

    - Полагаю, капитан прав. Наверное, нам лучше не использовать посудомоечную машину, а вымыть посуду руками.

    - Что? – возмутился прозаик. – Это еще как? Да вы с ума сошли! Мне необходимо беречь руки!

    - Не выйдет, - любезным тоном сообщил Ральф. – Руками придется работать всем, и много. Но на время первых дежурств все-таки воспользуемся посудомойкой. И нам всем нужно время, чтобы привыкнуть, и воду местную пока что мы на анализ не брали.

***

    Остальные события первого дня на Альфе-А годились, по мнению Сая, только для клиповой нарезки. Наши поселенцы осмотрели луг, взяли пробы воды из реки и признали ее вполне пригодной для купания и даже – после обработки – для питья. На лес они пока что косились с опаской, зато самые смелые, в число которых вошли Ральф, Дитмар, Рикардо и близнецы, отважились искупаться. Звали с собой и остальных, соблазняли теплой водичкой и песчаным неглубоким дном, но никто больше к ним не присоединился. Тан разулся и потрогал воду ступней, но окунуться не решился, Макси и Тревор посматривали на реку с одинаковыми гримасами пренебрежения, Эмма ушла на корабль, а шаманка улеглась прямо на траву, раскинув руки.

    Немного оживил вечер Танаску, ворчавший по поводу того, что его заставили убирать за всеми после ужина, раз уж послеобеденную посуду собирала и мыла Алия. Но его стенания Сай решил в эфир не ставить, чтобы нытик не надоел зрителям. Уставшие участники рано разбрелись по каютам, а съемочная группа распрощалась с шефом и отправилась в свой домик. Там быстро выяснилось, что желания сидеть в гостиной ни у кого нет. Поужинали мы, впрочем, вместе, а потом я пожелала всем спокойной ночи и первой отправилась к себе. Стоя под горячими струями воды в душе, испытала жалость к участницам проекта. Мужчинам, наверное, проще, а вот женщинам тяжело обходиться без некоторых удобств. Перед сном распахнула окно, чтобы спальню наполнял свежий воздух с ароматом полевых трав и цветов, но ощутила непонятную тревогу и накрепко закрыла створку.

    А утром начались сюрпризы. Завтракать мы с Саем, не сговариваясь, спустились вниз, к остальным членам группы. Норд и Гарди, чтобы не терять времени, прямо за едой просматривали кадры ночной съемки. Внезапно они синхронно застыли, не донеся до рта ложки, и дружно выдохнули:

    - Вот это да!

    - Что там? – поинтересовался Сай и отложил надкушенную булочку с ванильным кремом.

    Пальцы Норда запорхали над небольшой панелью, ожил экран на стене и все мы увидели Тревора Танаску, одетого в плотные длинные брюки и куртку с капюшоном. Прозаик как раз закончил натягивать высокие ботинки и направился к люку. Ступал он осторожно, крадучись, чтобы не разбудить остальных. Выйти из корабля труда не составило: одна кнопка открывала люк, вторая спускала лестницу. Танаску выглянул наружу, посмотрел в сторону леса, прихватил пульт и медленно спустился на луг. Нажал еще на две кнопки – лестница втянулась обратно, люк задраился. Тревор покрутил головой и застыл.

    - Что это с ним? – удивленно прошептал Сай.

    Ему никто не ответил. Вся съемочная группа с удивлением следила, как Танаску, озираясь и то и дело приседая, передвигается этаким странным образом в сторону леса.

    - Рассудком повредился? – предположила Гарди.

    - Было бы чем, - фыркнула я.

    Но странное поведение прозаика объяснить никто из нас не мог. Последние метры, отделявшие его от опушки, он проделал ползком. Заполз в кусты, на экране мелькнули темные крупные листья на потревоженной ветке – и тут случилось нечто непонятное. Послышалось шипение, по темному фону побежали белые полосы.

    - Камера испортилась? – удивился Норд. – Не может быть!

    Любовались мы черно-белым экраном недолго. Через несколько минут помехи исчезли, и пред нами снова предстал Танаску. Он сидел на лугу и в растерянности тряс головой. Небо окрасилось в ало-золотистый оттенок – разгорался рассвет.

    - С ума сойти! – воскликнул Сай и хлопнул ладонью по столу. – Когда он вышел наружу?

    - Вскоре после полуночи, - отрапортовал Норд. – Должно было пройти не меньше пяти часов. Похоже, съемка прерывалась, но почему это случилось – сказать не могу.

    - Чертовщина какая-то, - пробормотала Гарди.

    - Что? – переспросил молчавший до сих пор Тарог.

    - Нечто непонятное, - вполголоса пояснила ему я.

    Танаску сорвал крупный розовый цветок, напоминавший ромашку, поднес к носу. Вид у прозаика был ошалелый, взгляд никак не мог сфокусироваться, глаза бегали, на лице появилась странная полуулыбка. Он еще раз понюхал ромашку и тихо хихикнул.

    - По голове получил? – предположил Дирк.

    Вариант помрежа показался мне правдоподобным: Танаску действительно походил на невменяемого. Вот только кто мог огреть его по тупой башке?

    - Или увидел в лесу нечто ужасное, - вставил Норд. – И рехнулся от страха.

    Мы все дружно переглянулись и поежились. Стало не по себе. Действительно, что могло произойти ночью, когда выключилась камера? Норд быстро перемотал кадры с других съемок: все прочие поселенцы мирно спали. Тан один раз поднялся, чтобы попить воды, а шаманка беспокойно ворочалась в кровати – вот и все.

    - Нет, - решительно заявил Сай. – Никаких опасностей в лесу быть не может. Планета исследована.

    - Поверхностно, - добавила я.

    - Угрозы для безопасности она не несет, - настаивал Сай. – Зеленый маркер. Я проверял.

    Пришлось согласиться. Да и декорации для шоу готовила команда канала, и никто не жаловался на странные происшествия или непонятные события.

    - Может, в темноте стукнулся головой о дерево? – с надеждой спросил Тарог.

    Честно говоря, версия не выдерживала никакой критики, но она единственная более-менее объясняла поведение Танаску, да и успокаивала разволновавшуюся команду.

    - Вот только чего его в лес понесло? – удивился Дирк.

    Хороший вопрос. Мне бы тоже хотелось узнать.

    - Вот об этом его сегодня Арина и расспросит, - решил Сай. – А там посмотрим, ставить ли этот эпизод в эфир или вырезать.

    Тем временем люк распахнулся, Ральф высунул голову наружу.

    - Тревор, вот вы где! – обрадовался он. – Любуетесь рассветом?

    Танаску повертел в пальцах цветок и ничего не ответил. Даже не взглянул на капитана.

    Опустилась лестница, Ральф выбрался из корабля, потянулся. Я опять отметила, как играют мышцы: похоже, энтомолог немало времени проводил в тренажерном зале. Вряд ли возможно приобрести такую форму, изучая в микроскоп крылышки и ножки очередной мухи.

    - Здорово! Тревор, не желаете искупаться перед завтраком?

    Все с тем же растерянным выражением лица прозаик мотнул головой. Ральф внимательно на него посмотрел, но ничего не сказал.

    Сай хлопнул в ладоши.

    - Так, приступаем. Арина, сколько времени тебе нужно, чтобы привести себя в рабочий вид?

    - Четверть часа, - вместо меня ответил Тарог. – На грим хватит.

    - Замечательно! Значит, так: сначала расспросишь этого блаженного, что ему понадобилось в лесу, а потом поговоришь с Алией. Ну, и напоследок оставим капитана. Вроде бы на сегодня хватит, а там посмотрим по обстоятельствам.

    Я согласно кивнула. Да, интервью с этой троицей могут оказаться интересными.

***

    Танаску уже успел вернуться к своей привычной брюзгливости. Стоило мне спросить, как прошли первые сутки на Альфе-А, как он разразился длиннейшей тирадой. Он-де, оказывается, совсем не ожидал, что окажется в окружении совершеннейших дикарей, неспособных оценить его высочайший интеллектуальный уровень.

    - Они заставили меня готовить! – возмущался Тревор, брызгая слюной. – Меня! Автора признанного шедевра!

    Ну, положим, «готовить» - слишком сильно сказано. Я бы не назвала столь громким словом обычное прикладывание консервного ножа к банкам. Помнится, даже раскладывала еду по кастрюлькам и включала плиту Алия. Но раз уж Танаску ведет себя привычно, то нужно расспросить его, что с ним случилось ночью и почему утром у него был столь пришибленный вид.

    - Скажите, Тревор, что вы делали в лесу?

    Прозаик моргнул и переспросил в недоумении:

    - В лесу? В каком лесу?

    - Вот в этом.

    Я жестом указала на опушку. Танаску обернулся, внимательно посмотрел на смыкавшиеся зеленые кроны, будто ожидал увидеть там нечто новое, а потом заявил:

    - Что за чушь? Ни в какой лес я не ходил.

    Ну, формально он прав: ползать – не ходить. Но его упрямство начало меня раздражать.

    - Камера засняла, как вы скрываетесь в кустарнике. Кстати, зачем вы ее отключили? И как вам это удалось?

    Танаску вскочил на ноги.

    - Что за гнусные инсинуации? Ищете повод придраться и выгнать меня?

    По громкой связи прозвучал приказ Сая:

    - Тревор, сядьте и посмотрите кадры.

    Прозаик не отводил взгляда от планшета, пока не побежали черно-белые полосы, а потом выдал неожиданное:

    - Монтаж! Это что, такой розыгрыш?

    Вот здесь окончательно впала в недоумение уже я. Глупо ведь отрицать очевидное, но Танаску упорно притворялся, будто ничего не помнит о том, как провел ночь. Или и в самом деле не помнит? Вряд ли он смог бы настолько искусно изобразить негодование. Это Тан у нас профессиональный актер, он смог бы сыграть, а вот Тревор – сомневаюсь. Сейчас он сверлил меня подозрительным взглядом.

    - Что вы задумали? Какой-то дурацкий эксперимент? Это незаконно. Я подам жалобу, так и знайте. В контракте ни слова не написано о том, что участники согласны на издевательства. Вы не имеете права поступать так с всемирно известным писателем. Я буду требовать уплаты неустойки!

    Нет, он точно не играл. Лицо его покраснело, подбородок затрясся, глаза налились кровью. Танаску действительно решил, что его пытаются разыграть, и впал в бешенство – слишком уж пафосно он относился к собственной персоне, чтобы допустить возможность шуток.

    - Но утром капитан обнаружил вас здесь, на лугу. Зачем вы покинули корабль?

    - Какая разница? – бушевал мой собеседник. – Разве это запрещено? Нет? Значит, нечего задавать мне глупые вопросы! Хожу, куда хочу! Имею право!

    Я попробовала успокоить разбушевавшегося писателя.

    - Конечно, вы свободны в ваших передвижениях, но не стоит забывать об осторожности.

    Стало только хуже. Танаску прищурился и подозрительно спросил:

    - Значит, нас обманули? В контракте сказано, что планета безопасна и подходит для жизни. Это не так?

    - Конечно, так. Вы ведь видите: съемочная группа не пользуется никакой защитой.

    Завершая разговор, я думала, что потерпела фиаско как профессиональная ведущая. Мало того, что не вытянула никаких подробностей из участника шоу, так еще и зародила в нем новые сомнения. Немного утешало то, что для Танаску подобное поведение было привычным. Ну, и скандалы – то, что надо для рейтинга, не так ли? Во всяком случае, Сай расстроенным не выглядел.

    - Как ты думаешь, он врет? – глядя в спину удалявшемуся Тревору, поинтересовалась я.

    Режиссер пожал плечами.

    - Мутный тип. Понятия не имею, что у него на уме, но для рейтингов он неплох. Зрители любят поострее. Хотя и остальные кадры подобраны неплохо. Только эта дамочка, Эмма, и актеришка мне пока не нравятся. Как там у вас говорят: нет рыбы – нет мяса?

    - Ни рыба, ни мясо, - поправила я.

    И подумала, что в случае Эммы Сай точно ошибается. Ее куда лучше, на мой взгляд, характеризовала другая пословица: «В тихом омуте черти водятся».

***

    Алия сегодня оделась в ярко-голубое свободное платье до пят и нарисовала синие линии от внешних уголков глаз к вискам. Смотрелось экзотично, но красиво, немного напоминало макияж древних египтянок из истории моей родной планеты.

    Прежде чем начать разговор, шаманка помахала руками и рассыпала по траве светлый порошок без запаха.

    - Аммуру, - пояснила она мне. – Очищает помыслы.

    Что за зверь аммуру, я понятия не имела, но с тем, что очистить помыслы не помешает, согласилась. Особенно после беседы с Танаску. Голова от общения с прозаиком начала ощутимо побаливать.

    Закончив с очищением помыслов, Алия уселась прямо на луг и скрестила ноги.

    - Сегодня хороший день, - заявила она.

    Я не видела смысла спорить. День действительно выдался замечательный: теплый, но не жаркий, солнечный, безветренный. Поселенцы дружно исследовали опушку леса и решали, где начать строительство временного жилья. Ральф забрал пробы почвы и воды и скрылся в лаборатории, так что командование пока что перешло к Дитмару. Только Танаску не принимал участия в бурном обсуждении. Он слонялся вдоль пологого берега с привычным надутым видом. Если и надеялся, что на него обратят внимание и сами позовут, то ожидания не оправдались: прочие участники о нем словно бы позабыли. Или же обрадовались возможности избавиться хотя бы на время от напыщенного зануды.

    - Вам здесь нравится, Алия?

    - О да! – воскликнула шаманка. – Я чувствую силу первозданной природы, не тронутой цивилизацией.

    - Вчера вы вызвались дежурить в обществе не самого приятного члена команды, - закинула я пробный шар.

    - Не люблю скандалы, - спокойно пояснила Алия. – А бедный Тревор не смог бы сработаться ни с кем из участников.

    - Почему вы назвали его бедным?

    Шаманка удивленно посмотрела на меня.

    - Потому что он несчастный, конечно. Разве вы сами не замечаете? Он очень одинок, его никто не любит.

    - Мне кажется, это результат его поведения, разве нет?

    - Да, конечно. Но он очень хочет доказать всем вокруг собственную значимость, а у него ничего не получается.

    Сай за спиной шаманки делал мне знаки заканчивать с обсуждением характера прозаика и переходить к ночным событиям. Интересно, могла ли Алия почувствовать неладное, или же она ничего не заметила?

    Увы, ничего вразумительного шаманка мне не сообщила. Она долго вещала что-то об эманациях, и к концу ее речи я успела позабыть начало, поэтому обрадовалась, увидев, что Ральф уже закончил исследования.

    - Спасибо, Алия, можете быть свободны.

    Она посмотрела мне в лицо нечитаемым взглядом и нараспев произнесла:

    - Ан-на-накр.

    - Что, простите?

    - Судьба, - перевела Алия на общегалактический. – Самое близкое значение, но не совсем точное.

    Я растерялась.

    - Это вы к чему?

    Она не ответила, только легко прикоснулась теплой ладонью к моему плечу.

***

    Ральф говорил скупо, отвечать старался по возможности односложно. Да, он не ожидал, что его назначат капитаном. Нет, трудности его не пугают. Нет, особых сложностей с командой пока что не возникло. Нет, любимчиками он не обзавелся. Да, исследования показали, что вода пригодна для питья, следовательно, на берегу можно ставить фильтровальную мини-станцию. Да, постройка хижины – его идея.

    - Корабль все равно не может стать домом, - пояснил он. – Для экспедиции жить в нем нормально, но если уж мы вроде как переселились на эту планету, то имеет смысл построить дом, пусть даже пока и временный. К счастью, библиотека на «Восходе» прекрасная, в ней имеются справочники на любую тему. И материалы для строительства тоже есть.

    - Вы не заметили ничего необычного ночью? – в лоб спросила я.

    Он нахмурился.

    - Вы об этом чудике-писателе? Зачем-то вышел наружу, да. Странный тип, обещаю за ним понаблюдать.

    Мне бы успокоиться после его заверений, но отчего-то поселившаяся внутри тревога вгрызлась в сердце с новой силой. Странно. И очень, очень неприятно. Словно бы я подсознательно ожидала чего-то нехорошего, но понятия не имела, как это предотвратить.

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

    Засиделась съемочная группа в общей гостиной допоздна. Словно по молчаливому уговору, странное поведение Танаску и ночные события не обсуждали, зато долго пили коктейли, играли в шаранг, модную настольную игру, посмотрели старую интерактивную комедию, где все варианты поведения любого персонажа уже давным-давно были известны. Потом переключились на обсуждение шоу: Норд предложил делать ставки на возможные пары.

    - Эмма и Рик, - первым объявил Сай. – Ставлю одну кредитку.

    Забаву подхватили все присутствующие, парочки предполагались самые невероятные. Тарог, например, поставил на Макси и Тревора.

    - А что, - пояснил он с широкой ухмылкой, - представляете, какой я куш сорву, если окажусь прав?

    В ответ прозвучал дружный хохот. Сомнений в том, что романтические отношения между участниками непременно вскоре завяжутся, не имелось ни у кого. Опыт проведения нескольких шоу подсказывал, что избежать романов в замкнутом пространстве не удается.

    - А ты, Риша? – подзуживал меня Норд. – На кого ставишь?

    - Так нечестно, - запротестовала я. – Самую шикарную ставку отхватил Тарог.

    - И все же?

    Я задумалась. Ну-ка, какой вариант у нас остался из наименее вероятных?

    - О! Близнецы и Алия!

    Опять взрыв хохота. Несмотря на прекрасный вечер, окна в нашем доме оставались закрытыми, да еще и плотно зашторенными, на стене в иллюзорном камине плясали призрачные языки пламени. Сидеть в дружной компании, потягивая из бокала «Закат над Райтеном», было приятно. Уютно, так, будто я полжизни провела в этой гостиной, общаясь с этими же собеседниками.

    Разошлись за полночь. Норд с Гарди, Тарог и Дирк отправились по комнатам, а вот мне и Саю пришлось выйти наружу, чтобы подняться в свои квартиры. Ночь была ясная, безветренная. В чернильном небе ярко светили крупные звезды и два спутника Альфы-А, названные без затей Бетой и Гаммой. Тянуло прохладой от пруда, пахло водной свежестью. Где-то вдали шелестел лес. Тихо, мирно. Стоп! Как это лес мог шелестеть, если погода стояла безветренная? Я замерла, прислушиваясь. Так и есть, тихий шорох и едва слышное постукивание. Мне стало страшно, и я невольно ускорила шаг, стремясь побыстрее очутиться за крепко запертой дверью. Сай нагнал меня, положил руку на плечо.

    - Ты красивая, Арина, - хрипло произнес он.

    Я учуяла в его дыхании нотки алкоголя – пожалуй, он переборщил с коктейлями.

    - До завтра, Сай.

    Я старательно демонстрировала спокойствие, которого в действительности не ощущала. Попыталась сбросить руку режиссера со своего плеча, но мне не удалось – кританец оказался настойчивым. Или же это выпивка усилила его упрямство. Я слегка согнула колени, присела и вывернулась из-под тяжелой горячей ладони.

    - Спокойной ночи.

    - Постой!

    Вот тут мне стало так страшно, как никогда до этого. Сай схватил меня за руку, рванул к себе.

    - Отпусти! Немедленно отпусти, слышишь!

    - Да что ты из себя корчишь? Думаешь, я не заметил, как ты смотрела на меня весь вечер?

    Я задохнулась от возмущения, а Сай воспользовался моей заминкой, крепко притиснул к себе и попытался поцеловать. От ощущения чужих влажных губ на своих меня затошнило.

    - Отпусти, урод!

    Пришлось припомнить несколько крепких выражений, выученных в детдоме, а потом старательно изгнанных из употребления, но на кританца они не подействовали. Остался крайний способ: наступить каблуком на ногу, потом ударить носком по колену, а следом контрольный – в пах. Сай взвыл и скрючился, а я бросилась вверх по лестнице.

    Ступеньки я преодолела за несколько мгновений. Влетела в квартиру, захлопнула дверь и прислонилась спиной к стене, пытаясь отдышаться. Вытерла рот тыльной стороной ладони и поискала взглядом коммуникатор. Для начала наябедничаю Поторогу, а потом подам официальную жалобу на этого маньяка! Он у меня штрафом не отделается!

    Табло на стене мигнуло, показывая час ночи. Это сколько сейчас у Дим Димыча? Я выставила координаты и возликовала: в главном офисе Первого развлекательного уже начался рабочий день, причем часа два с половиной как начался. Следовательно, никого мой звонок не разбудит.

    - Шеф, - коротко приказала я коммуникатору и принялась ожидать гудков.

    Имелся еще и номер приемной, но лучше связаться с Поторогу напрямую. Вдруг таинственный некто, организовавший шоу, не позволит сменить режиссера? Да плевать, лучше уж уйти из профессии, чем терпеть домогательства всяких извращенцев! Тут я спохватилась, что коммуникатор молчит. Посмотрела на экран и увидела, что отсутствует внешняя связь. Дозвониться я могла только до кого-либо из сотрудников съемочной бригады, спавших сейчас внизу. Вне Альфы-А передатчик не ловил, видимо, возникли какие-то помехи. Ладно, раз так, то мне ничего не оставалось, как принять душ и отправиться в постель, отложив попытки переговорить с Дим Димычем на утро.

    Но и когда я проснулась, связь еще не восстановилась. Не решив, как себя вести с режиссером, я позавтракала у себя. Как раз прикончила салат с ветчиной, когда услышала вызов. Увы, не от шефа, а от Норда. Работу никто не отменял, самое главное – продержаться и не сцепиться с Саем на глазах у коллег.

    - Уже иду. Ночные съемки просмотрели?

    - Да, - бросил отрывисто Норд. – Арина, кажется, у нас проблемы.

    Я мысленно застонала. Неужели опять Танаску что-то натворил?

    - И что вычудил наш гениальный писатель на сей раз?

    - Это не Тревор, - немного растерянно отозвался оператор. – Это Сай. Спускайся, посмотришь.

    Заинтригованная и немного встревоженная, я вышла наружу. Злость на режиссера за ночь не улеглась, так что о нем я не беспокоилась, но вот за остальную команду, в том числе и за себя, волновалась. У подножия лестницы меня поджидал Тарог.

    - Все внутри, - доложил он, забыв поздороваться. – Сая пока устроили в гостиной, Гарди его осматривает.

    - Гарди?

    - Да, она пять лет проработала в госпитале Шар-нар-Та до того, как встретила Норда и ушла за ним в шоу-бизнес.

    Ах да, Дим Димыч вроде бы упоминал о том, что в съемочной бригаде будет врач, но у меня в связи со странными событиями последних дней его слова вылетели из головы. Ну и жук наш Поторогу! И здесь умудрился сэкономить. Сомневаюсь, что Гарди получает двойной оклад, несмотря на щедрое финансирование проекта.

    - А что случилось?

    - Сама увидишь.

    И Тарог распахнул передо мной дверь.

    Режиссер сидел в кресле и на первый взгляд казался в порядке. Только присмотревшись, я заметила, что зрачки у него расширены, выражение лица растерянное, а левый уголок губ то и дело дергается.

    - Я вышел утром и увидел его, - пояснил Норд. – Сидел, привалившись к стене, и ни на что не реагировал.

    - Почти как Танаску, - прошептала я.

    Оператор кивнул.

    - Я хотел доложить руководству, но со связью какие-то проблемы, так что пока пытаемся обойтись своими силами.

    Из своей комнаты появилась Гарди с аптечкой в руке.

    - Экспресс-анализ ничего не выявил, - озабоченно доложила она. – Вколю на всякий случай универсальный антидот, хуже не будет.

    Тут Сай моргнул, лицо его приобрело осмысленное выражение.

    - Что, уже утро? – удивился он. – Получается, я так и заснул в кресле? Почему меня не разбудили?

    Гарди склонилась над ним, оттянула веко, приложила ко лбу серебристую полоску.

    - Что ты помнишь? Последнее?

    - Ну, мы играли в шарранг, делали ставки на участников, смотрели фильм, - послушно перечислил режиссер.

    Гарди кивнула.

    - Хорошо, а дальше?

    - А дальше я, видимо, набрался и уснул, - разозлился Сай. – Это что, какой-то дурацкий розыгрыш?

    Он переводил взгляд с одного лица на другое, и я заметила, как гнев уступает место недоумению, растерянности, а затем испугу.

    - Что со мной случилось? – хрипло, задыхаясь, еле выдавил из себя Сай.

    - Ты помнишь, как мы вышли из дома? – осторожно спросила я.

    Он помотал головой.

    - Нет.

    Понятно, значит, и о том, как приставал ко мне, тоже позабыл. Это, конечно, облегчало мне жизнь в какой-то степени, поскольку можно было продолжать себя вести так, словно ничего не случилось, с другой же – внушало уже подлинный страх. Разумеется, можно предположить, что Сай упал с лестницы и ударился головой, вот только второй случай кратковременной потери памяти за недолгое время наводит на подозрения. Судя по тем взглядам, которыми обменялись Норд с женой, подобные мысли посетили не только меня.

    - Арина, - жалобно позвал Сай, - а что там было? Когда мы вышли из дома?

    - Не знаю, - солгала я. – Я пошла к себе и не смотрела, что делаешь ты.

    - Ты не ходил в лес? – спросил Дирк.

    - С ума сошел? До леса пешком далеко, а если бы Сай взял кар, то мы услышали бы мотор, - возразил Тарог.

    - Вряд ли, - вмешался Норд. – Мотор работает тихо.

    - Я сплю с открытым окном, - настаивал стилист. – И сон у меня чуткий. Я бы услышал.

    Режиссер задумчиво тер лоб и в спор не вмешивался.

    - Просто получилось как с Танаску, - отстаивал свою версию Дирк. – Тот пошел в лес и вышел таким вот пришибленным.

    - Значит, поход в лес не обязателен для такого эффекта, - заключила Гарди. – Дело в ночном воздухе. Норд, связь уже восстановилась?

    Оператор вытащил передатчик и надеждой посмотрел на экран, но тут же разочарованно выдохнул:

    - Нет.

    - Значит, пока будем обходиться своими силами, - подытожила я. – Помощи ждать в ближайшее время неоткуда.

    Сай все-таки действительно был отличным режиссером. И прирожденным начальником. Он быстро взял себе в руки и принялся отдавать распоряжения, для начала уточнив:

    - Давно пропала связь?

    - Утром, - ответил Норд.

    - Ночью, - поправила я.

    Все дружно уставились на меня. Чувствуя, как начинают пылать уши (хорошо, что под волосами не видно), я соврала:

    - Хотела поговорить с подругой.

    О поведении режиссера решила пока молчать. Мало ли, возможно, это действительно странное воздействие ночного воздуха. Сначала Танаску начал чудить, потом Сай. Кстати, понятно, почему готовившая место съемок бригада ни о чем нас не предупредила. Если они по ночам не шатались без дела, а крепко спали, то улетели, так и не узнав о столь необычной особенности планеты.

    - Значит, помехи серьезные, раз их не могут исправить уже несколько часов, - заключил Сай. – Ладно, съемки должны продолжаться. Участникам ничего не говорить.

    - Но если здесь происходит что-то странное, причем именно по ночам, - начала я, - то надо предупредить остальных.

    - И получить группу неконтролируемых особей, впавших в панику? Нет, Арина. Я придумаю, чем обосновать запрет покидать корабль ночью. Днем ведь ничего не происходит, верно?

    С этим утверждением согласились все, хотя меня и глодало сомнение. А вдруг и днем не все так безоблачно, как кажется? И на нас оказывается некое незаметное влияние? Но как проверить?

    Последний вопрос я задала вслух, потому что Гарди тут же ответила:

    - Никак. Стандартные пробы почвы, воздуха и воды показали, что планета совместима с жизнью. Возможно, будь в нашем распоряжении мощное оборудование, я и смогла бы выявить какие-то примести, способные так влиять на гуманоидов. Но с той базой, которой нас обеспечили…

    Она не договорила, махнула рукой и прикусила в досаде губу. Впрочем, и так понятно, что именно осталось несказанным.

    - Значит, вводим запрет на ночные прогулки, - подытожил Сай. – Да, а что там наши участники? С ними все в порядке?

    Норд тут же бросился просматривать записи. Оказалось, никто еще этим не озаботился: слишком взволновало всех происшествие с режиссером, и операторы позабыли о ночных съемках.

    - Так, этот спит, - бормотал он. – И этот, и этот…

    Вскоре ко всеобщему облегчению выяснилось, что все участники шоу ночью крепко спали. Одна лишь Алия беспокойно металась по постели, что-то глухо бормотала, но даже она провела ночь в каюте.

    - Хоть здесь все в порядке, - обрадовано выдохнул режиссер. – Значит, на сегодня план действий таков: Арина, ты беседуешь с близнецами. И с Максимилианой.

    - Сай, - вмешалась Гарди, - я бы сейчас рекомендовала вам некоторое время провести без физической активности. Имею в виду, здесь, в кресле или на диване. В тишине. Я за вами понаблюдаю. Не хотелось бы показаться паникершей, но есть вероятность, что какие-то последствия еще проявятся.

    Сай задумался. Хоть и нехотя, но он признал правоту женщины и решил, что на место съемок отправятся Дирк и Норд. Ну, и я, разумеется.

    - Думаю, не надо напоминать, чтобы не проболтались о том, что у нас случилось.

    - Обижаешь, - прогудел Норд. – Тарог, приводи Арину в порядок – и поехали.

***