Virtual: Подчинение. Dmitry Belov

С открытием технологии прямого погружения в сеть привычный мир навсегда изменился, разделившись на реальный и виртуальный. Второй всецело принадлежит корпорации «Virtual», создавшей цифровое пространство, где люди развлекаются, играют, а также работают.

   В отдел проектирования игр, начальником которого является главный герой, поступил заказ на создание необычной игры с уклоном в БДСМ. Чтобы сделать реалистичный антураж и героев, сотрудникам отдела придется погрузиться в Тему, прочувствовав все нюансы подчинения строптивой рабыни.

   Сложно ли стать доминантом, не имея к этому предрасположенности? Особенно когда работа начинает влиять на личную жизнь, разрушая казавшиеся крепкими отношения. Да еще и приносит мстительных врагов, способных лишить свободы. Но порой другого выбора просто не остается.

   Virtual: Подчинение

   Кто бы мог подумать лет пять назад, что описанные в фантастических книгах технологии станут реальностью? Сделанное обычным парнем-геймером открытие перевернуло мир сети интернет, обеспечив возможность полного погружения в виртуальность. А выпуск использующего данное изобретение шлема поднял никому не известную Корпорацию «Virtual» на недосягаемую высоту. Всё лишь благодаря тому, что такой девайс напрямую подключает игрока к сети.

   Я крутил в руках невзрачную вещицу, заключающую в себе немыслимую ранее мощь. Неширокая полоса из пластика и передатчик. В основе технологии использовались ритуалы давно забытого языческого культа, чьи жрецы могли временно разделять материальную и энергетическую составляющие человека. Ученые разобрались, что производилось это с помощью воздействия на мозг токов определенной частоты. Причем тело оставалось в реальном мире, а душа отправлялась в запрограммированное путешествие.

   Изобретателем оказался повернутый на РПГ парень, который с помощью записанных в звуковой файл исследований ученых смог погрузить себя в некое подобие транса перед подключением к онлайн-игре. Он был немало удивлен, когда увидел оцифрованный мир совсем иным. А вернувшись в реал, не нашел ничего лучшего, чем похвастаться своим открытием в чате.

   Деньги… Миром правят деньги и власть. Талантливого идиота тут же прибрала к рукам корпорация «Virtual», тогда еще бывшая небольшой конторкой с бизнесом, завязанным на виртуальных стрелялках и онлайн казино. Но хватка у верхушки конторы железная, а возможности случайно вышедший эксперимент открывал колоссальные. Открытие всколыхнуло привычный мир, сделав его кардинально другим, разделив на две составляющие: реал и виртуал. Медицина засвидетельствовала: погружение в сеть не вредит здоровью. И началась разработка устройства, позволяющего его осуществить. Так прибор из области фантастики прочно вошел в обиход, ознаменовав новую эру реалистичной виртуальности.

   Порой мне жаль прошлого одномерного интернета. Он не затягивал неотвратимо, оставаясь лишь инструментом в человеческих руках. Средство коммуникации, получения необходимой информации, и не более. Может это просто потому, что я не играл в модные интернет игры, стремясь погрузиться в придуманный сюжет. Оказался слишком рационален, чтобы разбазаривать свою жизнь попусту. Белая ворона в темном мире информационных технологий. Для меня компьютерная игра была и есть не более, чем работа. Привычная. Каждодневная. Но, тем не менее, интересная. Есть некое чудо в создании нового мира, населении его различными существами.

   Отучившись на программиста, я много лет создаю игры. Вот что за ирония судьбы? Я делаю для других то, что самому не нужно. Поскольку за рабочий день столько насмотришься этих рисованных эльфиек в брони-бикини, бравых мускулистых молодцов или тошнотного вида монстров, что дома от них просто воротит. Хочется чего-то земного, настоящего.

   Вспомнив свою девушку, я невольно улыбнулся. Николь… До сих пор не верится, что она выбрала меня.

   Руки сами нащупали на столе видеофон, безошибочно нажав кнопку вызова нужного абонента. И только тогда вспомнил, что сейчас раннее утро выходного дня, и объект моих мыслей вполне вероятно еще спит.

   Хотел было скинуть звонок, но над аппаратом уже воронкой разворачивался экран принятого вызова.

   - Привет, Дэвид, – заспанная мордашка, обрамленная ярко-рыжими прядями, была на редкость очаровательна. – Ты чего звонишь в такую рань?

   Демонстративно бросил взгляд на табло внизу экрана, где красовалась цифра, перевалившая за девять часов.

   - Хотел пригласить тебя на свидание, – мягко улыбнулся собеседнице. – Пойдешь со мной гулять?

   Преимущество видеофона в том, что не нужно угадывать эмоции по тону разговора. Порой достаточно просто окунуться в прозрачную синеву глаз, чтобы прочитать невысказанный ответ. Невольно взгляд опустился ниже, лаская приоткрывавшиеся из-за съехавшего вниз одеяла плечи.

   - Дашь мне час-полтора, чтобы собраться?

   - Не вопрос, – естественно, я понимал, что сию минуту ничего не будет. – Я за тобой заеду.

   - Хорошо, – девушка кокетливо поправила упавшую на лицо прядь, еще более оголяя соблазнительное тело. На миг забыл, как дышать, смотря на мое рыжее, как осень, чудо.

   Погрозил ей пальцем. Если продолжит в том же духе, то мы так никуда и не попадем сегодня. А погода радовала ясными деньками, и упускать возможность поймать последние лучи осеннего солнца не стоило.

   Проказница послала мне воздушный поцелуй и отключилась. А я еще какое-то время вертел в руках пульт видеофона.

   Уже три года как мы с Никой встречаемся. Нужно что-то решать, или упущу внезапно оказавшееся в руках сокровище. Тридцатник стукнул, пора бы остепениться, задуматься о чем-то более серьезном. Совместное проживание порицалось обществом поддерживающим культ семьи. Считалось, что мужчина до конца третьего десятка может позволить себе строить карьеру, не обременяя себя брачными путами. А вот на девушек уже с половины этого срока смотрели косо, если не устроила свою жизнь. Целомудрие и скромность ставились превыше остальных добродетелей. Тем, что тяну время, я подставляю избранницу под прицелы досужих сплетен и осуждения. Но чертовски сложно сделать этот шаг, учитывая, что разводы в обществе не приняты. И делая предложение, ты не имеешь права на ошибку.

   Только вот прежде чем жениться, стоит сначала обустроить место для совместной жизни. Я тоскливо оглядел холостяцкую берлогу. Купленная по ипотеке двухкомнатная квартира уже полгода находилась в состоянии перманентного ремонта. С приобретением дорогой жилплощади в хорошем районе я капитально влез в долги, значительную часть зарплаты отдавая банку. Грело только то, что после выплаты кредита я буду здесь полновластным хозяином. Конечно, можно было купить однушку где-то на окраине в жилом комплексе эконом. Но только увидев изящную архитектуру дома премиум-класса, окруженного территорией с профессионально выполненным ландшафтным дизайном, я понял, что хочу жить именно здесь. Видеть с балкона не коробки однотипных домов, а примыкающий к территории комплекса пригодный для купания живописный пруд. А вокруг не стандартную отделку жилых квартир, а созданный и воплощенный в жизнь дизайнерский проект, соответствующий собственным представлениям о красоте и комфорте.

   Мужчина должен посадить дерево, построить дом и поспособствовать рождению сына. Именно с замахом на будущее я и выбрал вариант с двумя отдельными комнатами. Какой мужик не желает видеть продолжение своего рода в потомках? Конечно, на такие далекие перспективы я еще не рассчитывал. Ведь сейчас рождение детей стало обдуманным поступком.

   Всем людям с младенческого возраста под кожу предплечья внедряется микродатчик, следящий за здоровьем носителя. В случае серьезных сбоев в работе организма, он подавал в ближайшую лечебную клинику сигнал на вызов выездной реанимационной бригады на аэромобилях. Показатели датчика можно было вывести на прибор, носимый на запястье. Так что все заболевания диагностировались на начальном этапе, что привело к общему оздоровлению человечества, продлив годы активной жизни почти вдвое.

   Общий уровень жизни граждан тоже вырос. Такое понятие, как нищие, прочно осталось на задворках истории. Все имели возможность трудиться и зарабатывать деньги. А эффективная правоохранительная система значительно уменьшила количество совершаемых преступлений, что тоже повышало общее благосостояние.

   Мой профессиональный уровень позволял вести довольно обеспеченную жизнь. Но из-за высоких выплат по кредиту денег на ремонт уже не осталось. Поэтому обстановка квартиры резко диссонирует с окружающим великолепием жилого комплекса. На бетонной стяжке покоится надувная кровать, небрежно застеленная покрывалом. Оштукатуренные стены подготовлены к отделке, но мы с Николь никак не решим, какой вид им придать. Ника хочет текстильные обои, соответствующие современным представлениям о модном дизайне. А я бы согласился и на обычные целлюлозные, которые обойдутся раз в пять дешевле.

   Но все же хочется, чтоб и дорогому человеку было здесь комфортно, может это как раз то, что дороже денег. Значит нужно искать альтернативу устраивающую обоих.

   Развернув кресло к столу, положил средство связи рядом с виртуальной клавиатурой и шлемом. Фактически, рабочее место – единственное, что я оборудовал в квартире полностью. Все остальное в недоделках, поскольку после трудового дня много не сделаешь, а другого времени на приведение места жительства в приличный вид нет. Нанимать же работников шпателя и кисти не хочется, слишком много у меня дорогостоящей аппаратуры, чтобы пускать в личную обитель чужих людей.

   Поднявшись, я направился в ванную приводить себя в порядок.

   Здесь стены облицованы невзрачными бежевыми панелями, входящими в базовую отделку. Я уже приглядел в одном виртуальном магазине фотоплитку подходящего дизайна. В соответствии с новыми веяниями, ванную комнату принято оформлять в стиле, наиболее приближенном к природной среде. Кто-то подбирает морские пейзажи, представляя себя отдыхающим на курорте. Некоторым ближе более спокойная тематика рек или озер. А мне вот нравятся рассыпающие искристые брызги водопады, спускающиеся с отточенных временем и водой камней.

   Над раковиной большое квадратное зеркало. Отросшая за сутки щетина придавала моему образу некую долю брутальности. Задумчиво запустил пятерню в короткие темные волосы, раздумывая, стоит ли бриться. Но в итоге решил все же привести себя в соответствующий общепринятым канонам вид.

   Пока менял футболку на более приличествующую выходу в свет одежду, отметил собственную неплохую физическую форму. Порадовал рельеф мышц, достигнутый морально устаревшими по текущим временам физическими тренировками. Даже несмотря на сидячий образ жизни, я не уподоблялся современным мужикам, качающим мышцы за счет миостимуляторов и аминокислотных инъекций.

   Закончив со сборами, закрыл дверь магнитной картой, защелкнув для верности еще и механический замок. Пусть производители утверждают, что электронные устройства надежнее. Но, как человек не понаслышке знакомый с современными компьютерными технологиями, я не мог верить в полную безопасность собственного жилища, защищенного только электронным замком. Паранойя, да. Уже давно прошли те времена, когда взломщики вскрывали квартиры и выносили вещи. Но в любом случае я чувствовал себя надежнее, защитив свое имущество всеми доступными способами.

   Мобиль ожидал своего хозяина на подземной парковке. Призывно мигнул фарами на сигнал брелока, разблокировав покрытую темно-зеленым лаком дверцу. Кинув взгляд на приборную панель, я с удовлетворением отметил, что аккумулятор полностью заряжен. Сейчас весь мир перешел на средства передвижения, питающиеся от солнечных батарей. Дешевый и почти всегда доступный источник энергии. Люди всерьез озаботились проблемами экологии, полностью отказавшись от бензиновых двигателей и вредных производств, что повлекло переход на новые технологии.

   Выехав на дорогу, я влился в поток разноцветных машин. Над залитым асфальтопластиком полотном располагалась воздушная трасса для аэромобилей, что позволило значительно разгрузить транспортные магистрали. В основном воздушными городскими трассами пользовались либо экстренные службы города: медицинская, полицейская, пожарная, спасательная, либо граждане имеющие специальное разрешение. У меня его, к сожалению, не имелось. А так хотелось иногда воспарить в небо, с высока смотря на передвигающихся по земле. Да и энергоемкое это удовольствие, поэтому поднимался в воздух я редко и только за городом, где это не возбранялось правилами дорожного движения.

   Несмотря на тронутую осенней позолотой листву, город утопал в зелени газонов, расцвеченной яркими мазками цветочных клумб. Мэр города не жалел денег на благоустройство, пытаясь хоть как-то задержать стремящихся в виртуальность людей, привязать их к реалу красотами окружающих ландшафтов.

   Нравится мне город, в котором я родился и живу. С его уносящимися ввысь небоскребами из стекла и бетона, монументальными зданиями деловых центров и более приземистыми окраинами. Родители поменяли квартиру на коттедж в пригороде, а я вот предпочел новостройку в респектабельном квартале за первым кольцом. Удобный доступ в любую часть населенного пункта окупал высокую стоимость жилья.

   Да и работал я в расположенном в центре офисе, а тратить значительное время на дорогу не хотелось. Конечно я, как и многие представители не привязанных к специализированному оборудованию профессий, мог бы вкалывать на работодателя удаленно. Соблазн в том, чтобы зарабатывать на жизнь не покидая квартиры, был нешуточный. Но четкий распорядок дня и разграничение трудового и досугового времени дисциплинировали. Да и личное общение с прочими сотрудниками тоже стоило того, чтобы ежедневно тратить время на дорогу в офис.

   Задумавшись, я чуть было не пропустил нужный поворот. В последний момент вдавил в пол педаль тормоза, с визгом покрышек вырулив на нужную полосу. Опять не подвел железный конь, послушный воле хозяина. Я не стремился к изяществу современных мобилей, приспособленных лишь к хорошим городским трассам. Может моя машина и не радовала глаз плавностью линий, но зато имела мощный двигатель, объемное багажное отделение, а самое главное – большие колеса, отлично приспособленные к езде по бездорожью. А еще дополнительно установленный аэродвижок, позволяющий преодолевать небольшие расстояния по воздуху. Даже не знаю, зачем мне нужен такой монстр транспортной промышленности, все же большую часть времени я проводил вблизи цивилизации. Но вот увидев через витрину виртуального магазина, не смог удержаться, чтобы не купить себе дорогую игрушку.

   Сейчас же отливающий глянцем внедорожник не стоил и пятой части затраченных средств. В моду вошли приземистые и быстрые мобили, оснащенные множеством всевозможных дополнительных функций. Некоторые даже дополнительно имели аэродвижок, совмещая в себе воздушную и наземную модификации.

   Я увидел впереди громаду нужного мне жилого комплекса и, не глядя, ткнул пальцем в кнопку быстрого набора на встроенном в приборную панель аудиофоне.

   - Ты уже подъезжаешь? – раздался в салоне голос Николь. – Подожди у подъезда, я скоро спущусь.

   Кивнул, не сразу сообразив, что собеседница меня не видит. Вот что значит привычка к высоким технологиям. Но пользование видеофоном запрещено для тех, кто за рулем. Поэтому пришлось озвучить ответ.

   Припарковавшись на площадке, я выбрался на землю, вдыхая теплый пахнущий прелой листвой воздух. И чуть было не упустил момент, когда красотка в развивающемся на ветру длинном красном платье выскочила из дома, оглядываясь по сторонам. Помахал рукой, привлекая ее внимание. И еле успел раскрыть объятия, чтобы подхватить стройный стан, запечатлев жаркий поцелуй на алых губах.

   - Куда поедем? – весело спросила красавица, не отпуская мою шею.

   Проходящая мимо пожилая женщина недовольно поджала губы, явно возмущаясь про себя такими вопиющими нарушениями приличий. Выражать чувства прилюдно не полагалось, а любой намек на эротичность мог быть классифицирован дронами или камерами как нарушение правил нахождения в общественных местах.

   Но нам не было никакого дела до чужого недовольства.

   - Куда бы ты хотела отправиться? – уточнил я.

   - Ну-у-у… – на несколько секунд задумалась Ника, встряхнув огненной гривой волос, заигравших бликами в солнечных лучах. – Не хотелось бы упускать такую замечательную погоду. Так что я бы предпочла лес, в городе мы и без того часто бываем.

   Как все же созвучны наши пожелания! Осторожно поставив девушку на поверхность дороги, я приглашающе открыл пассажирскую дверцу.

   По пути мы заглянули еще в магазин самообслуживания, купив провизии на целый день. Продукты в таких местах даже на кассе пробивались покупателями самостоятельно. Зная, что за покупателями следят камеры, оснащенные искусственным интеллектом, люди даже не пытались воровать. К тому же на выходе стоял робот-андроид следящий за порядком. Обмануть таких электронных охранников очень непросто.

   Пока Николь степенно ходила возле наполненных снедью прилавков, я искоса наблюдал за ней. И мысли сами собой вернулись в день нашего знакомства.

   Тогда я работал в небольшой конторе, занимающейся созданием онлайновских многопользовательских игр. В то время виртуальность не получила такого широкого распространения, как сейчас. А привычный всем интернет еще держал ускользающие позиции, требуя специалистов проектированию и обслуживанию. Теговый поиск уже отжил свое, заменившись более удобным для пользователей структурированием по секторам. И разрозненные игровые площадки требовалось программно объединять в единую сеть, делая их функционал более удобным для пользователей. Попутно фирма занималась также и WEB дизайном, чтобы сайты-визитки выглядели привлекательнее внешне.

   Изменившиеся времена усложняют требования. Приходилось постоянно что-то выдумывать, чтобы привлекать внимание к сайтам клиентов. Создавать новые программы, выносить на главную страницу движущиеся картинки, делать удобную навигацию, баннерную рекламу, вовлекать пользователей в диалоги за счет тестов и опросов.

   Поначалу новая сотрудница не произвела на меня сногсшибательного впечатления. В то время ее волосы были гораздо короче и светлее, без этой сразу бросающейся в глаза яркости. Черты лица не поражали изяществом, все портили громоздкие очки, скрывающие светло-голубые глаза. Мешковатый серый костюм скрадывал линии чуть полноватой фигуры. Но было в ней что-то привлекающее внимание…

   Мужская половина офиса дружно фыркнула, потеряв к новоявленной работнице интерес. Женщины не признали в невзрачной серой мыши достойную внимания конкурентку. И только я недоуменно смотрел вслед, пытаясь понять, что же заставляло взгляд раз за разом возвращаться к непримечательной, в общем-то, девушке.

   Вернувшись из прошлого в настоящее, я завел мотор и мы двинулись по направлению к лесу.

   На расстоянии пятидесяти километров уже можно подниматься в воздух. Энергии полет жрет немеряно, но как же не выпендриться перед спутницей? И я плавно поднялся в воздух, придерживаясь воздушной трассы над полотном дороги. И сорвав восторженный вопль с губ тут же прильнувшей к окну девушки. Все же летать – это здорово!

   Пара часов в пути, и мы на месте. Включив сигнализацию, я закинул за плечи рюкзак с переложенными в него покупками. Огляделся вокруг, полной грудью вдыхая чистый и свежий воздух. Хоть город и лишился прошлого вездесущего смога в связи с переходом на новые виды энергоресурсов, все равно сравнить его с чистым лесным воздухом невозможно. Жаль, что другие жители мегаполиса этого не понимают, уткнувшись в голоэкраны или ища лучшей жизни в виртуальности. Ведь достаточно просто обернуться вокруг, впитать неповторимое очарование природы, чтобы почувствовать себя счастливым.

   Лес шелестел кронами, ковер некошеной травы стелился под ноги, присыпанный разноцветной листвой. Я набрал листья в охапку, подкинув вверх над спутницей и глядя, как предвестники похолодания, кружась, опускаются на землю. Ника звонко засмеялась, пытаясь поймать резные позолоченные пластинки. А потом бросила горсть листьев в меня, развернулась и кинулась вглубь леса, стараясь избежать возмездия.

   Включившись в задорную игру, я сорвался с места, стремясь настигнуть беглянку. Мы неслись мимо деревьев, не разбирая дороги. Вроде пальцы вот-вот коснутся гибкой талии, но резкий разворот, и в руках лишь воздух. А смеющаяся девчонка быстроногой ланью мелькает среди стволов, не даваясь в руки.

   Поймал я ее, только когда еле заметная тропка вывела нас на залитую солнцем опушку. Не удержавшись на ногах, опрокинул на усыпанную листьями траву, впившись в губы собственническим поцелуем.

   Моя! Никому не отдам!

   А ведь были времена, когда я в упор не видел эдакое чудо, ежедневно находясь рядом.

   Встречаться мы с Николь начали далеко не сразу. Невзрачная на тот момент девушка покорила меня умом и профессионализмом, показав себя хорошим специалистом в сфере дебета/кредита. Погружаясь в мир цифр, она становилась совсем другим человеком. Куда-то пропадала легкая сутулость, неуверенность в себе. Обладая математическим складом ума и широким кругозором, девушка при этом была не очень общительна. Что отталкивало от нее окружающих, заставляя замыкаться в себе. А недостаток денежных средств и некая пренебрежительность к своему внешнему виду приводили к тому, что отмеренные природой достоинства терялись за плохо скроенными одеждами. Может я бы перестал замечать девушку, если бы не оказался однажды с ней в обесточенном лифте.

   В высокотехнологичном мире такие «катаклизмы» встречаются редко, но даже в современных офисных зданиях могут возникнуть проблемы с электричеством. И тут меня немало удивила реакция девушки. Обычно изнеженные цивилизацией барышни, попавшие в непривычные условия, начинали истерить, паниковать. Когда в кабине внезапно выключился свет, а сама она с душераздирающим скрежетом остановилась между этажами, даже мне стало немного не по себе. Но успокаивать спутницу не пришлось. Нащупав в темноте кнопку вызова диспетчера, Николь почти спокойным голосом осведомилась о причине остановки. Оказалось, что обесточено все здание, просто нам не повезло больше остальных сотрудников.

   Устранения неполадок мы ждали два часа. Сначала просто разговаривали, пытаясь звучанием голоса развеять гнетущую вязкую тишину. А потом беседа неожиданно увлекла, а окружающая темнота сыграла роль катализатора.

   Через полтора часа вынужденного заключения мы уже увлеченно целовались, забыв обо всем на свете и совершенно не желая быть спасенными. Причем девушке приходилось прикладывать значительные усилия, чтобы удержать меня в рамках приличий, поскольку крышу снесло напрочь.

   И сейчас я чувствую нечто подобное, пьянея от вкуса желанных губ, соблазнительных округлостей женской фигуры. Напряженный пах вжимается в призывно распахнутые бедра. Только убрать разделяющие нас несколько слоев ткани и…

   С сожалением вздохнув, я отстранился, пытаясь обуздать желания собственного организма и выровнять учащенное дыхание. Лес только казался пустынным, нас могли увидеть.

   Чтобы хоть немного отвлечься, я огляделся вокруг. С высокого берега откуда открывался великолепный вид. Быстрая речка, причудливо изгибаясь, петляла меж холмами. Текущая вода взрезала каменистые склоны, открывая разноцветные пласты горных пород.

   - Какая прелесть! – потрясенно ахнула Ника, сев и обхватив себя ладонями за колени.

   Горящие на солнце пряди рассыпались по плечам, и я невольно залюбовался спутницей.

   После того случая в лифте наш роман начал бурно развиваться. Чтобы не компрометировать девушку, мне пришлось сменить работу. Но я ничуть не жалел о потерянной должности, ведь в наш век компьютерных технологий хорошие программисты нужны везде.

   Хоть Николь и не была избалована вниманием противоположного пола, но, тем не менее, не сразу откликнулась на ухаживания. Быстрая капитуляция низводила девушек до уровня доступных, лишая возможности замужества. Да и на карьерный рост репутация сильно влияла. Поэтому я горд, что оказался достоин доверия. И счастлив, что именно мне выпала честь раскрыть чувственность этого дивного цветка. Ведь под кажущейся невзрачной оболочкой скрывался нешуточный огонь. Осталось только привести внешнюю и внутреннюю составляющие к одному знаменателю.

   Она не сразу стала такой красавицей. Преображение происходило постепенно. Начал я с одежды, упаковав свое сокровище в лучших магазинах Virtual-Land’a. Дал почувствовать свою привлекательность, подчеркнутую изысканными и дорогими нарядами.

   Совершать покупки в виртуальности гораздо проще, чем перерывать стойки с бесконечными вешалками в бутиках реала. Ведь торговые кварталы трехмерного виртуального пространства создавались так, чтобы не приходилось долго блуждать в поисках товаров. Достаточно просто визуализировать желаемое на терминале, и поиск выдавал наиболее приближенные к требуемым аналоги с указанием их местонахождения. Потом сразу с сайта-терминала мгновенно можно переместиться в нужное место, где привлекший внимание товар уже находился в примерочной. И, расплатившись в случае приобретения, отправиться дальше. А купленную вещь доставят в ячейку камеры хранения дома, сообщив код доступа.

   Поначалу Николь не желала мириться с моим вторжением в личную сферу. Отмахивалась от присланных ссылок на подарки, не желала заходить в магазины, противилась приобретению понравившихся мне вещей.

   Я долго не понимал причин, пока не узнал неприятную историю, приключившуюся в жизни моей девушки. Когда она еще училась на втором курсе, к ней начал клеиться один из студентов. Но Даймон ей не нравился, хотя был умен, богат, хорош собой. Только вот представитель золотой молодежи не пожелал принять отказ, начав преследовать девушку. Он пытался заставить избранницу ходить с ним на свидания, шантажируя благополучием подруг. Таскал с собой по друзьям, хвастаясь, что может добиться внимания любой девушки. Писал любовные записки кровью, вкладывая их в букеты алых роз. Если приглашал в кинотеатр, то только на фильмы ужасов, увлеченно комментируя сцены расчлененки и убийств.

   Имея довольно обширные знания в программировании, Даймон с легкостью взламывал ее компьютер, оставляя электронные послания и жутковатые программы. Когда, к примеру, на экран выходила заставка с кладбищем и надписью: «Если не пойдешь со мной на свидание – я перенесу его сюда». Или буквы в текстовом редакторе начинали меняться местами, выдавая совсем не то, что было напечатано изначально. И после таких взломов Ника боялась молодого человека еще больше, мечтая научиться защищать себя и свой компьютер от вторжения извне. Только вот спастись от навязчивого внимания не могла, не хватало знаний, которые девушке получить было негде.

   Вместе с тем связи и положение в обществе позволяли ему оставаться безнаказанным. Хакерство каралось действующими законами очень серьезно, только вот доказать наличие взлома не получалось. А все остальное классифицировалось как мелкое хулиганство.

   Именно тогда Николь перестала краситься, начала одеваться в мешковатую одежду, создав себе неприметный, невзрачный образ. Казавшиеся надежными подруги разбежались кто куда. Только вот ухажер не желал отступаться от намеченной жертвы, несмотря на ее сопротивление. Даже обращение в органы правопорядка не возымело желаемого действия. Полицейские не рассмотрели в действиях юноши ничего предосудительного, а странное поведение к делу не пришьешь.

   Поняв, что помогать ей некому, Николь начала действовать самостоятельно. Она подружилась с барменом посещаемого Даймоном клуба, имеющего анонимный доступ в сеть. И получила доступ ко всем просмотренным в дни его прихода ай-пи адресам. Сопоставила список с полицейскими сводками в новостях, выявив пересечения. И через некоторое время собрала на парня такое досье с перечислением всех «шалостей», что отвертеться тому уже не удалось. Не помогли ни деньги, ни связи.

   Оказалось, что она не единственная жертва. На счету парня имелись взломы серверов нескольких компаний для получения личной информации о сотрудницах. Впоследствии часть девушек пропала без вести. А некоторые были избиты и изнасилованы ворвавшимся ночью в квартиру злоумышленником, вскрывшим электронный замок. Доказать причастность удалось только к взлому и двум изнасилованиям. Пострадавшим оказывалась медицинская помощь и случайно на анализ попали образцы крови напавшего, что оказалось неоспоримым доказательством вины на суде.

   Даймона признали психически ненормальным, определив в соответствующий лечебный центр. За пациентами там следили вполне бдительно, так что до того момента, как его бы признали полностью вменяемым, пересечься в реальном мире им не светило. Да и после любая его попытка воздействовать на бывшую жертву повлекла бы за собой весьма серьезные последствия, вплоть до заточения обратно. Так что с того момента Николь могла вздохнуть спокойно, не опасаясь более за свою жизнь.

   Однако страх перед чужим вниманием остался. Настрадавшаяся за годы учебы девушка уже не хотела быть привлекательной. Да и с людьми стала сходиться гораздо сложнее, что отталкивало от нее возможных подруг.

   Но я же упрям, как бык. И смог убедить, что в состоянии защитить ее в случае необходимости. А внешняя привлекательность не является фактором, притягивающим неприятности. Уговорил-таки принимать подарки. Да девушка и сама видела, как преображают ее дорогие подобранные со вкусом вещи. Ей захотелось выглядеть красивой. Для меня.

   Деньги стремительно таяли, но я не обращал на это внимания, полностью сосредоточившись на создании идеального образа. В результате посещения парикмахерского салона волосы Ники оказались выкрашены в яркий цвет. Карта престижного фитнес-клуба, который посещал и сам, решила проблему лишнего веса. Близорукость подкорректировали в лучшей офтальмологической клинике. Несовершенство лица подправила современная косметология. А восхищение в глазах мужчин расправило плечи новоявленной красотки, превратив в роковую женщину.

   И осталась только одна проблема: удержать в руках почувствовавшую свою привлекательность бывшую синицу.

   Отвлекшись от созерцания спутницы, я озадачился выбором места для предполагаемого пикника. Ходить с набитым провизией рюкзаком за плечами – то еще удовольствие. Стоило потребить часть припасов, удобно расположившись на берегу. Жаль костер жечь возбранялось. За этим следили вездесущие дроны-разведчики, и можно было попасть на значительный штраф, нарушив правила посещения зоны озеленения.

   Найдя удобную полянку, мы разложили подстилку, достали саморазогреваемые банки с едой и прочую купленную снедь. Разогрев консервов осуществлялся за счет встроенной в днище батарейки, активируемой вскрытием крышки. Удобная тара для таких вот пикников. Поскольку нормально позавтракать я сегодня не успел, для меня легкий перекус особенно актуален. Да и кофе я тоже предпочитаю пить горячим даже на природе.

   Утолив голод, мы пошли гулять вдоль реки. Чем мне нравилось это место, так это практически полным отсутствием следов цивилизации. Мало кто готов уезжать так далеко от города, чтобы насладиться единением с природой. За годы благополучия и достатка люди обленились, предпочитая как можно реже покидать свои оснащенные всевозможными благами жилища. Ведь встретиться с бизнес-партнерами, родственниками и друзьями можно и в виртуале. Большинство производств автоматизировано, а на низко квалифицированных работах трудятся человекоподобные роботы-андроиды с заданными программами. Некоторые сотрудники работают удаленно, подключаясь через шлем. Или просто пересылают результаты своего труда работодателю по сети. Даже отпуск многие проводят не на морских курортах, а бродя по виртуальным сайтам.

   А мне вот хотелось взглянуть на бескрайние водные просторы, шелестящие на знойном ветру резные листья пальм, непередаваемый колорит южных поселков. Конечно, все это можно увидеть и в виртуальности, но это будет уже совсем не то.

   Мы с Николь давно решили махнуть на недельку к песчаным пляжам и теплым волнам. Но состыковаться по времени тоже непросто. Вот сейчас я две недели находился в отпуске, а ту, ради которой он и затеивался, не отпустили с работы. Конец квартала, видите ли. Нужно подбивать отчетность, тут не до отдыха.

   Да и мне непросто утрясти рабочие дела. Ведь быть начальником отдела – это не только престиж, но и ответственность. И пока в разработке крупный проект, лучше не оставлять все на самотек, контролируя выполнение этапов лично.

   Но я горел желанием выполнить нашу мечту, показав Николь красоты курорта. А если чего решил – то приложу все усилия, чтобы выполнить задуманное. Сколько бы препятствий не стояло на пути. Так что будущее виделось радужным и безоблачным.

   На волне положительных эмоций я подхватил спутницу на руки, наслаждаясь ощущением стройного тела и звонким смехом. Я верил, что любим, и эта уверенность толкала на любые безумства.

   По пути к оставленному мобилю, нам повстречалась семья с двумя детьми. Карапуз лет так трех держался за коляску с младшим братом или сестрой. Родители негромко переговаривались друг с другом, дополняя идиллию семейного счастья. А я обратил внимание, с какой завороженной улыбкой наблюдала за прохожими Николь. Конечно, ей тоже хотелось уверенности в будущем, надежного мужа и детей. Я уже решил для себя, что приведу квартиру, купленную специально для нас, в обжитой вид и сделаю предложение. Действительно, какой смысл тянуть, если лучшей кандидатуры для себя я и не представлял? Да и кто не захочет видеть отражение любимой в собственных детях.

   Сейчас ответственность за отсутствие появления потомства полностью лежала на мне. Мужчинам можно было настроить медицинский датчик на выполнение контрацептивной функции, немного изменяющей гормональный баланс и при этом абсолютно не вредящей здоровью. Об активации свидетельствовал определенный значок, проявляющийся на экране. Для женщин имелись другие способы контроля рождаемости. Но они считались более вредными, поэтому использовались реже. А я бы не хотел, чтобы Ника рисковала собственным здоровьем.

   Мои родители полностью одобрили выбор спутницы жизни. Да и семья Ники была бы только рада сбагрить старшую дочь на руки супругу. Поскольку с жилищными условиями у них было не очень хорошо, а подрастающие сестры тоже хотели жить в отдельных комнатах. Так что после узаконивания отношений можно и о продолжении рода задуматься.

   «А о репетиции сего процесса можно подумать уже сейчас», – подумал я, затемняя окна в мобиле, превращая сидения в широкую кровать и недвусмысленно притягивая к себе желанную девушку. Видно было, что и она тоже соскучилась, со всем пылом отдаваясь разгорающейся страсти.

   В город мы вернулись к вечеру. Разноцветная иллюминация витрин создавала праздничный настрой, а малая загруженность трассы и льющаяся из динамиков расслабляющая мелодия настраивали на благодушный лад.

   - Отвезти тебя домой? – я кинул взгляд на расслабленно откинувшуюся на сиденье спутницу, втайне надеясь, что она откажется.

   Расставаться не хотелось. Одинокая тишина квартиры давила, не давая почувствовать себя в полной мере довольным жизнью. Да и замечательно проведенный день требовал не менее достойного завершения. Хотелось привезти избранницу в готовый дом, перенести через порог, означив этим начало новой совместной жизни. Но пока эти перспективы были весьма призрачны, а жить хочется сейчас, сию же минуту.

   - Может, лучше посмотрим в сети материалы для ремонта? – подала она встречное предложение, немного созвучное с моими недавними мыслями. Не привычная к праздному времяпрепровождению девушка горела энтузиазмом помочь мне, внеся свою лепту в общее дело.

   - Не стоит загромождать делами такой прекрасный день, – мягко произнес я. – В выходной нужно отдыхать, забыв о насущных заботах, – и вопросительно приподнял бровь, ожидая встречного предложения.

   - Как скажешь, – покладисто согласилась Ника. – Но тогда я бы предпочла провести остаток дня с тобой, чем слушать трескотню сестер о новых магазинах и тряпках. Поехали к тебе?

   Такого поворота событий я не ожидал. Все же хата в перманентном состоянии ремонта не лучшее место для завершения романтического вечера. Окружающий бардак характеризовал меня не с лучшей стороны. Поэтому рассчитывал поужинать где-то в уютном ресторане.

   Но задумавшись на секунду, все же свернул в знакомый проулок. Бегать от трудностей и стесняться чего-либо – тоже не мое. И если уж девушка сама предложила, то будет глупо отказываться остаться наедине.

   Николь ничем не показала своего неудовольствия от окружающей обстановки. Наоборот, не слушая возражений, занялась приведением места обитания в обжитой вид.

   Чтобы не видеть такого безобразия, как убирающая квартиру гостья, отправился на кухню внести и свою лепту в почти семейный вечер. Конечно, вытаскивать полуфабрикаты из морозильника я не стал. Не мудрствуя особо, я начистил картошки и вывалил на зашипевшую сковороду аккуратные кусочки, перемешанные с ароматным копченым беконом.

   Когда нехитрый ужин приготовился, пошел звать девушку. И оторопело застыл в дверях. Чтобы не запачкать платье, новоявленная домоправительница переоделась в мою рубашку, соблазнительно оголив стройные ноги. За этим видом я даже не сразу заметил, насколько преобразилось помещение.

   Девушка нашла неисправного робота-уборщика, которого я в приступе недовольства запинал в самый дальний угол. Каким-то чудом умудрилась его починить, запустив программу очистки пола. Овальный пылесос на шести похожих на лапы сочленениях и с двумя антеннами спереди, не зря получил прозвище Жук. Очень уж был похож. А зачатки механического интеллекта делали его вполне полноправным домашним животным. Да и многие сейчас держали роботов в качестве питомцев. Слишком уж взлетели налоги на содержание животных в городе, да и ограничений много.

   Я поднял на руки недовольно зажужжавшего и задрыгавшего не чувствующими опоры лапами Жучару. Но потом тот зацепился за одежду и решил пропылесосить меня за неимением другой альтернативы. Нафиг-нафиг! Пусть лучше по прямому предназначению поработает. И я опустил домашнего питомца обратно. Обиженно защелкав и укоризненно пошевелив усами-антеннами, насекомовидный помощник уполз в угол, деловито там обосновавшись.

   И только отвлекшись от нежданно ожившего пылесоса, я обратил внимание на несвойственный помещению порядок. Ника разобрала все, что было навалено на горизонтальных поверхностях, исключая только рабочий стол.

   - Ну, ты даешь! – воскликнул я, не ожидая от гостьи такой прыти.

   - Не даю, – она задорно показала язык и шмыгнула за надувную кровать, перенаправляя мысли совсем в другое русло.

   Ужин подождет? Однозначно!

   Через несколько минут шутливой борьбы жертва нескромных желаний сдалась на милость победителя, позволив поработить себя старым как мир способом.

   Уплетали приготовленный ужин мы уже поздним вечером, умостившись на кровати в кругу зажженных свечей. В теле царила легкость, а в душе – эйфория.

   Еще через час, отвезя свою девушку домой, я умиротворенно откинулся на подушки, перебирая в памяти впечатления этого дня. Эх, жить хорошо, а хорошо жить – еще лучше.

***

   Большинство людей ненавидят свою работу. Идут как на каторгу, сжимая зубы. Ведь для многих это всего лишь способ зарабатывания денег. Рутинный. Отнимающий значительную часть жизни, времени и сил. Знаю, звучит парадоксально, но мне собственная работа нравилась. Даже не могу сходу сказать чем. Есть некое волшебство в написании компьютерной программы. Когда набор разрозненных символов вдруг собирается в единую систему, выполняя возложенные задачи.

   Еще когда только учился в академии цифровых технологий, я с удовольствием возился с программами. Создавал многомерное пространство из плоской картинки, задавая ему ведомые только мне параметры. Прописывал последовательность действий, с гордостью смотря потом, как работает созданный алгоритм.

   Первая работа – как первая женщина. Прекрасно помню мандраж перед собеседованием, когда я, тогда еще зеленый юнец без опыта трудовой деятельности и рекомендаций, покорял акул востребованного и престижного бизнеса. В то время я искренне полагал, что продвинуться на ниве компьютерных технологий могут только мужчины. Именно им подвластна строгая динамика цифр и символов. Да и не обучали программированию женщин. Исключение сделали только для дизайнеров и других смежных с программированием специальностей. Поэтому, зайдя в переговорную крупной конторы, я в первую очередь обратил внимание на представительного мужчину, представившегося генеральным директором. А на женщину даже и не посмотрел толком. Мало ли кто там еще и для чего присутствует.

   Каково же было мое потрясение, когда оказалось, что именно притулившаяся в уголке брюнетка является единоличной хозяйкой компании, досконально знающей все тонкости управления подобными конторами. Когда она начала заваливать меня грамотно составленными вопросами, я впал в состояние близкое к шоковому. Настолько не вязались у меня в голове такие понятия, как женская логика и деловой подход. Но при этом смог ответить на большинство из них, показав себя с выгодной стороны. И получить место, на которое претендовала, по меньшей мере, дюжина специалистов гораздо более высокого уровня.

   Именно работая там, я не только повысил свой профессиональный уровень, но и научился уважать, почти боготворить свою начальницу. Кому-то кажется, что работать под патронажем женщины унизительно. Я и сам когда-то так считал. Но оказалось, что представительницы прекрасного пола порой могут нисколько не уступать в деловой хватке, а по некоторым аспектам даже превосходить конкурентов-мужчин.

   У нас сложились сугубо деловые отношения. При этом мало напоминающие структуру: начальник-подчиненный. У меня вообще с подчинением не очень. Индивидуалист, привыкший все решать сам и отвечать за свои действия. А подчинение женщине – вообще за рамками моего характера. Но руководитель конторы смогла внушить самое главное – уважение. И для меня вопросом чести стало справляться с самыми сложными, порой неразрешимыми на первый взгляд задачами. Чтобы доказать, что я могу соответствовать высоким требованиям, предъявляемым сотрудникам данной фирмы. Поскольку мне было на кого равняться и к чему стремиться. Эта женщина стала моим профессиональным ориентиром и человеком, которого я до сих пор ценю и уважаю. Даже несмотря на то, что наши пути давно разошлись.

   Потом я несколько лет успешно оттачивал свое мастерство уже в других компаниях того же профиля, воплощая в жизнь почерпнутые на первом рабочем месте знания и собственные разработки.

   Я вошел в сверкающее сочетанием стекла и металла офисное здание, на лифте поднялся на нужный этаж. Нежданно нахлынувшие воспоминания нисколько не мешали продвижению к офису. До тех пор, пока не столкнулся с неожиданно появившимся из-за угла человеком.

   – О, Дэйв, здорово! – поприветствовал меня Аслан, дизайнер из моего отдела, с которым у нас сложились вполне приятельские отношения.

   Пожал руку приветливо лыбящемуся брюнету, непринужденно ответив:

   - И тебе не хворать, дружище. Как продвигается игровой проект, который мы взяли в разработку?

   В последние годы я отдал свое рабочее время играм. Нет, я не отвлекался украдкой на всяческие стрелялки и бродилки, покоряя просторы раскрученных площадок. Я их создавал. Ежедневным кропотливым трудом возводил все эти навороченные пространства, населяя их оживленными мобами и подготавливая условия для игроков. Конечно, создание новых развлекательных миров – это не только моя заслуга. Множество людей вкладывают силы и знания, чтобы получить изящную в своем совершенстве и оригинальности игру. И встреченный коллега как раз принадлежал к когорте художников, в основном создавая брутальный антураж истинно мужских площадок.

   - Отлично продвинулся, – бодро поведал мужчина, подмигнув. – Генеральный решил, что ближайшие несколько месяцев работаем в паре, будешь воплощать в жизнь мои задумки.

   Вот сбагрили в отпуск, а сами нарешали тут без меня. Привык я быть в курсе всех дел и принимать решения самостоятельно. Поэтому уведомление меня не сильно обрадовало. Можно было бы и позвонить, обсудить, а не ставить перед фактом. Тем более не уезжал я никуда из города, не сложилось у Николь с отпуском, вот и занимался другими делами во время вынужденного трудового перерыва.

   - Конкретнее можешь сказать, какие обязанности мне приписали на этот раз?

   - Кроме общего курирования проекта и координации работы других специалистов Роберт Алексович хотел, чтобы ты лично занимался программированием, а потом и тестированием игры. Вроде заказчик требовал лучшего спеца, а выше тебя по уровню у нас и нет никого.

   Ого, ничего себе задачку мне навесили! Мало того, что полная ответственность за проект и компоновка программного кода. Так еще и альфа-тестирование, в котором я вообще обычно не участвовал. В виртуальных играх, по крайней мере, поскольку в процессе работы какие-то моменты испытывать все же приходилось.

   Впрочем, Аслан был весьма компанейским парнем, с которым у нас сложились хорошие дружеские отношения, так что предстоящей совместной работой я был вполне доволен. Решил главный, что нужно мое непосредственное участие – значит, так тому и быть.

   Компании, подобные нашей, не были крупными с точки зрения количества сотрудников, зато мы уже много лет уверенно держали первые строки рейтинга на рынке по объему успешно сделанных заказов. Ну и то, что среди акционеров значительная доля принадлежала корпорации «Virtual», тоже вносило свою ощутимую лепту в конкурентный уровень и объем заказов. Фактически, я и работал на самую известную и раскрученную контору современности. А начальник отдела программирования игр, хоть и не гендиректор, но тоже не последний человек в организационной структуре. В моем подчинении находились все люди, так или иначе занимающиеся нашей основной деятельностью: сценаристы, дизайнеры, мастера озвучки, программисты.

   А сам я последнее время выполнял в основном административные функции, следя за слаженностью работы специалистов отдела. Так что возвращение к основным профессиональным обязанностям меня радовало. Практики по программированию мне все же не хватало. Так за организацией и бюрократией можно и позабыть все, чему учился столько лет. А это не есть хорошо.

   - О-кей, тогда заскочу к себе на некоторое время, чтобы скопировать все необходимое. Работать будем у тебя, – принял не подлежащее оспариванию решение. – Вам же, как творческим личностям, удобнее ваять в привычной обстановке и без отвлекающих факторов.

   Даже к лучшему, что меня включили в проект в качестве исполнителя. А то достало уже восседать в собственном кабинете, раздавая начальственные пинки и инструкции к действию. А так хоть потусуюсь с приятелем в рамках рабочего времени.

   Пройдя дальше по коридору и распахнув дверь, я оказался в большом помещении, разграниченном светло-серыми перегородками.

   - Салют труженикам! – бодрым голосом возвестил о своем присутствии подчиненным.

   Никогда не вел себя с работниками, как высокомерный сноб. Все же одно дело делаем, так что лишний официоз только мешает. Даже когда я открою свое собственное дело, собираюсь придерживаться тех же правил с сотрудниками. Мне достаточно, что меня уважают как специалиста, а излишнее выканье и дистанцирование ни к чему.

   - А вот и начальство нарисовалось, – ответил мне Равиль, пожимая протянутую ладонь. – Успел хоть отдохнуть за отпуск? А то тебя главный, – он многозначительно указал пальцем вверх, – к Аслану прикомандировал. И это явно надолго.

   - Да уж, наслышан, – прокомментировал новость, здороваясь с остальными парнями.

   Зайдя в свой кабинет, привычным движением оживил системный блок и развернул голоэкран. Фоновый треп сослуживцев, доносящийся через открытую дверь, нисколько не мешал привычным действиям. Подумав, что может пригодиться в данном конкретном случае, отправил копироваться на выносной диск нужные программы.

   А пока шла процентовка, открыл новостной сайт, чтобы глянуть, что нового произошло на земном шаре.

   «Опасна ли виртуальность?» – гласил заголовок самой обсуждаемый на текущий момент статьи. Ради интереса открыл ссылку.

   В тексте говорилось об очередной смерти человека, зависшего в Virtual-Land. Я пожал плечами. Даже несмотря на текущий уровень медицины, все равно тысячи людей по всему свету погибают от сердечного приступа. Некоторое удивление вызвал тот факт, что погибший оказался молод. Если имелись какие-то проблемы со здоровьем, ему бы вряд ли продали шлем.

   Я глянул на фотографию парня. Жить бы ему еще и жить. Видимо, выкрутил ощущения на максимум, войдя с полным погружением. Хотя странно, блокировки на шлеме стоят мощные, их просто так не взломать. Вопросы безопасности клиентов для корпорации первостепенны. А может статья – просто происки конкурентов? Слишком уж лакомый кус монополия на производство и продажу оборудования, обеспечивающего доступ в вожделенную страну, где сказки становятся былью.

   Пока отвлекся на то, как проходит копирование, страница уже обновилась и читаемая статья исчезла без следа, как будто и не было. Странно, обычно новости просто уходят вниз, подталкиваемые более свежими сообщениями. Но я не придал значения данному факту, будучи погружен в дела насущные.

   При моем появлении Аслан привычным движением растянул экран на большую площадь, переведя его в трехмерность, и вывел на панель прокрутку системных сообщений. Но при этом наметанная легкими штрихами картинка так и застыла развернутым безжизненным холстом. Непривычного вида деревья, яркие мазки цветов на зеленом ковре луга, синяя лента реки на заднем плане. Громоздкий замок из серых каменных глыб, окруженный рвом. Приземистые каменные домики за ним. Типичный пасторальный пейзаж. Скучноватый, я бы даже сказал.

   Подключив диск с рабочими программами, я углубился в изучение фронта приложения сил и профессиональных навыков.

   Когда новый персонаж регистрируется в системе, он даже не задумывается, что антураж, присущая данной игре атмосфера кем-то созданы. Конечно, во многом это заслуга дизайнеров, а также людей продумывающих сюжет и структуру мира. Но воплощаем в жизнь чужие идеи именно мы. Работники клавиатуры, маги системных кодов, волшебники алгоритмов.

   Моя задача сейчас состояла в том, чтобы вдохнуть жизнь в намеченный дизайнером антураж. Закрепить многообразие красок, добавить шелест листьев на ветру, журчание реки. А также собрать в единую систему те части игры и программы, что делали другие ребята отдела. Что-то возьмем из наработанной базы данных. Некоторые антуражные детали проще скачать из бесплатных программных стоков или купить готовые, немного доработав под желаемые параметры. Собрать игру из разрозненных пазлов, заставив их работать совместно, создавая новый живой и функционирующий мир. Который затем заселится жителями из созданных персонажей NPC и игроков.

   Но перед тем, как углубиться в работу, необходимо ознакомиться с легендой мира. Описанием самой игры, которую за время моего отсутствия прописал наш сценарист на основании техзадания.

   Так, что у нас тут? Ага, стандартный фэнтезийный мир. Неужели не надоело геймерам, когда постоянно одно и то же? Неужто, именно таким было техзадание? Надо бы поднять договор, глянуть, что нам заказали вообще. А то пустил на самотек. Да и сценарий писала девушка не так давно работающая. Стоит уточнить у Эдварда, главного над сценаристами, проверил ли он качество работы сотрудницы. Обычно я сам решаю кто, что и как делает, а тут стоило только немного упустить бразды правления, как все уже распределили на более высоком уровне.

   Деловые мысли не мешали вчитываться в краткую версию сюжета, постигая его тонкости. Коих, впрочем, почти не наблюдалось. Архитектура средневековая без каких-либо уникальных нововведений. Монстры не блещут оригинальностью. Не менее стандартный набор жителей: эльфы, гномы, орки, оборотни-волки. А люди… Что?!

   - Аслан, чего за хрень? Мы уже беремся за сюжеты с эротическим уклоном? Какие такие рабыни и сексуальные игрушки?

   - Рынок игр без эротики и насилия стремительно теряет позиции. Это бизнес, дружище, – невесело констатировал напарник. – Люди хотят ярких эмоций, а где их еще получить, как не в виртуальности? Сам же знаешь, сколько законодательных ограничений в реальной жизни. Так хоть в игре пострелять в противников, подмять красивую деваху, почувствовать себя сильным и властным.

   Коллега прав. Именно на нашей профессии в большей степени отразилось изобретение прямого подключения к виртуальности. Старый привычный интернет доживал свой век и на место его пришел яркий, объемный, практически неотличимый от реальности виртуальный мир. Но в первую очередь изменения коснулись индустрии развлечений – игр. Все хотели чего-то нового, неиспробованного. И бывшие некогда мегапопулярными площадки многопользовательских игр постепенно уходили в прошлое, покрываясь пылью забвения. Видимо, чтобы остаться на плаву и идти в ногу со временем, наша контора стала браться за любые заказы, учитывая спрос и реалии рынка.

   - Но ведь есть же другие сюжеты: боевые, развивающие быстроту реакции, четкость и слаженность действий; интеллектуальные, требующие смекалки и развитого кругозора; тактические; индивидуальные и интерактивные. Да мало ли придумано в этой сфере? – с недовольством высказал я возмущение взятым в разработку заказом.

   - Людей интересует секс и от этого никуда не деться, – дизайнер встретил мой взгляд и отбил выпад. – Игроки хотят ярких, сильных впечатлений. При имеющейся перегрузке рынка только это и способно привлечь потребителей.

   - Ладно, допустим, – сдал немного свои позиции. – Но к чему всяческий изврат в виде рабства, унижений и прочих БДСМных штучек?

   - Годы благополучия и достатка, а также ограничения в сексуальных вопросах привели к тому, что люди стремятся к поиску более острых эмоций, на грани. Если уж не в жизни, то хотя бы так, – Аслан положил подбородок на сцепленные пальцы и усмехнулся уголками рта, видя мой скептицизм. – Тебе, мне, еще процентам двадцати-тридцати населения этого не понять. Но данное направление пользуется спросом и немалым. А спрос – это деньги, которые наше начальство не намерено упускать из-за высокоморальности собственных сотрудников.

   - Да уж, бизнес – дело грязное, – презрительно скривил губы я.

   - Забей, Дэвид. От тебя же не требуется воровать девок и открывать бордель. Наше дело просто облечь в форму востребованную массами идею. Прорисовать антураж, создать и оживить персонажей-ботов, заставить созданную площадку работать. А кто уж потом ее будет посещать и с какими целями – не наша забота. Это ведь всего лишь игра. Нарисованный образ без эмоций и переживаний, лишенный стыда и чувства собственного достоинства. Кукла, выпущенная на потеху публики игрушка. В чем отличие ботов рабыни и королевы? Да ни в чем, фактически. Только прописанная программа поведения. Программа, понимаешь? Не душа. Поменяй поведенческие настройки у двух оболочек, и они послушно будут следовать новому сценарию.

   - Да понимаю я все… Просто неэтично это как-то.

   - Угнетение себе подобных заложено в человеческой природе, и от этого никуда не деться, – поведал Аслан наставительно, пытаясь если не переубедить меня, то, по крайней мере, примирить с предстоящей грязной работой. – Сам же знаешь, что многие исторические периоды были основаны на классовом неравноправии вплоть до рабства: полного подчинения нижней ступени социальной лестницы. И уж лучше пусть склонные к насилию удовлетворяют свои инстинкты таким образом, чем ищут подобных развлечений в реале.

   И действительно, чего это я взъярился? Задача есть задача. И если этот заказ поручили мне, значит, у начальства не было сомнений в том, что я в состоянии с ним справиться. И нечего тут рассусоливать, как девственнице перед первой брачной ночью. Судя по бегло прочитанному сценарию, ни садистских пыток, ни настоящего отвратства игра не предусматривала. Только чуток пощекотать нервы недоступными в реальной жизни эмоциями. При этом основная программа игры, оформленная в виде ошейника, предоставлена заказчиком и не подразумевает внесения изменений, то есть мне даже не нужно прописывать аспекты угнетения себе подобных, это уже сделано до нас.

   Психологи-социологи давно доказали, что если склонный к противоправным и запретным действиям индивид сбросит пар в игре – то вероятность воплотить их в жизнь значительно уменьшится. Это одна из причин, по которым количество преступлений у нас уже многие годы держится на низких отметках. Но основная, конечно же – строгий надзор за людской деятельностью и невозможность обойти правоохранительную систему. Ведь при необходимости по требованию суда правду можно узнать непосредственно из воспоминаний подозреваемого, просматривая ее через подключаемый к мозгу детектор памяти как кадры киноленты. Да и само перевоспитание преступников в виртуале проходит не в пример эффективнее, чем в тюрьмах прошлого. Для осужденного можно создать индивидуальную программу, оправив его в личный ад, чтобы извлек урок из цепочки преступление-наказание. Правда это касается только реальных воспоминаний. События, произошедшие в виртуальном мире, восстановить подобным способом пока не получается. После возвращения из зависания большинство людей просто не помнят, что с ними происходило.

   В связи с тем, что жизнь людей все больше связана с Virtual-Lend’ом, сейчас в спешном порядке прописывается свод законов для виртуальности, который затронет и игровую сферу в том числе. Но пока в играх безраздельно царит полное безвластие. Убийства, насилие, жестокость – все это ограничивается только создателями программ и виртуальных сайтов, прописываясь в соответствующих правилах. И максимум что возможно в качестве наказания – это потерять доступ в игру. Поэтому, даже имея вводные условия, ориентированные на рабство и подчинение части мобов игрокам, мы вполне можем ограничить пределы допустимого, не позволяя превратить проект в сосредоточение разврата.

   - Ладно, ты прав, да и заказ все равно придется делать, – согласился я с доводами коллеги. – Предлагаю закончить с обсуждением теоретической части, и приступить непосредственно к исполнению своих профессиональных обязанностей.

   - Во, давно бы так! – широко улыбнулся брюнет, оборачиваясь к экрану с застывшей заготовкой и мысленно собираясь перед работой.

   Следующие несколько часов тишина кабинета прерывалась только отрывистыми чисто деловыми репликами.

   Повторяющиеся элементы дублировались программно, так что не было необходимости создавать каждое дерево отдельно. Я только добавлял алгоритм внесения изменений, чтобы окружающий фон выглядел уникальным, и тиражировал картинки необходимое количество раз.

   - Углуби цвет растений, – отрывисто бросил Аслан, увлеченно водя цифровым аналогом маркера по повисшему в воздухе изображению. Которое с каждым движением приобретало все большую объемность, реалистичность.

   Я незамедлительно следовал видению профессионала, добавляя проценты синего и желтого, догоняя цвет листвы до состояния только распустившейся весной природы.

   - Да не так, должен быть перекос в красный диапазон из-за спектра местной освещающей звезды.

   Пожал плечами и протянул процентовку красного цвета, придавая окружающей природе оттенки багрянца.

   - Добавь ветер и синхронизируй раскачивание веток со звуковым сопровождением.

   Залез в МР3-шные файлы, выбирая наиболее подходящие к данному случаю. Озвучку потом будет проверять и делать более реалистичной соответствующий специалист из наших сотрудников, но фоновую могу сделать и я. Затем привожу перемещение картинок в соответствие с выбранной интенсивностью воздушных потоков. Добавляю к движению ветвей еще и блики листьев на солнце, увеличивая достоверность получаемой движущейся картинки.

   Вообще настоящая работа программиста заключается не в подкручивании яркости или изменении вида фона. Мы прописываем алгоритмы взаимодействия объектов: что произойдет после каждого поступка пользователя и как это отразится на игровом мире, мобах, окружающей обстановке. Нужно подготовить и среду, где они будут это осуществлять. А там уже можно и непосредственно своими обязанностями заняться: созданием программ по возможным сценариям развития событий.

   - Эх, как же тяжело работать из реала! – воскликнул в сердцах художник, замученный кропотливостью действа. – То ли дело создавать антураж сразу из виртуальности с полным погружением. Тратится гораздо меньше времени и сил, а результат в разы лучше, – творец недовольно поджал губы, оглядывая полученный результат.

   - А ты откуда знаешь? – заинтересовался я.

   Аслан глянул исподлобья, уже понимая, что прокололся.

   - Я обучаюсь дизайну непосредственно в виртуальности.

   - Покидаешь тонущий корабль? – беззлобно пожурил приятеля.

   - А какой смысл идти ко дну? – пожал плечами мужчина. – Никто больше не желает смотреть на экран, когда есть возможность присутствовать лично. А ты не хочешь обучиться? – он вопросительно оглянулся на меня. – Лишним не будет. Да и пора тебе осваивать новые горизонты и открывать собственное дело. Перерос ты работу на чужих людей. Вообще удивляюсь, как ты до сих пор не ринулся в самостоятельное плавание в бизнес-океане.

   Не могу сказать, что я не думал об этом. Но пока не то время, чтобы рыпаться в самостоятельность. Вот расплачусь с банком за квартиру, отделаю ее по своему вкусу – тогда и подумаю. А вот увеличить собственную конкурентоспособность в профессиональном плане действительно будет не лишним.

   - Цена вопроса? – я прищелкнул пальцами, означивая актуальный для меня сейчас параметр.

   Аслан назвал сумму. Расценки на обучение дизайнерству кусались и даже очень. А вот сколько стоят курсы программирования он не знал. Хотя сомнительно, что выйдет меньше, скорее наоборот.

   Я подпер щеку ладонью, глубоко задумавшись. Поскольку понимал, что все мои знания и умения в скором времени не будут стоить ни гроша. Уже сейчас имелись перебои с зарплатой, да и ее уровень значительно снизился за прошлые годы. Прогресс не стоит на месте. Будущее за виртуальностью – это неоспоримый факт. Тем более в досуговой индустрии, моей прямой специализации.

   - Вот возьми визитку, сам выясни все вопросы напрямую, – он протянул мне пластиковый квадратик с реквизитами учебного заведения. – И не тяни. Прощелкаешь клювом, обгонит более пронырливый и амбициозный молодняк. Останешься на обочине жизни со своими моральными принципами.

   Сунув визитку в карман, я на какое-то время забыл про нее, занявшись насущными делами. Работа спорилась быстро, сказывался опыт. Помогало еще и то, что работали мы в специальной среде разработки. Наличие множества готовых шаблонов позволяло вытащить создаваемый мир на максимально возможный уровень графики при минимальных трудозатратах и в довольно сжатые сроки.

   - Ну, все на сегодня, – Аслан устало размял кисть правой руки, глядя на проекцию часов в углу экрана. – После природы займемся крепостью и сопутствующими зданиями, а там уже можно и к персам приступать.

   Я коротко кивнул, последовательно закрывая используемые программы.

   Приятно видеть результаты своей работы, когда вымышленный мир обретает присущую реальности объемность и проработанность. Пока уровень непосредственно программирования невысок, фактически мы просто работали в паре над дизайном. А вот когда пойдет проработка поведенческих моделей мобов, тогда нужно будет предусмотреть весь веер вероятностей, закрепив соответствующими алгоритмами ответ на то или иное действие игроков. И вскоре дизайн и прописывание алгоритмов нужно будет делать параллельно, чтобы мир и существа его населяющие вышли реалистичными.

   - Как хоть будет называться то, что мы ваяем? – запоздало поинтересовался я, покидая кабинет.

   В здании уже царила тишина, большинство сотрудников покинули рабочие места, а мы вот задержались.

   - «Сабмиссия», – незамедлительно ответил коллега, прикладывая карту к замку и тем самым запирая свою вотчину. – От слова «Submission» – подчинение, покорность,

   - Да уж, многообещающее название, – хмыкнул я, вспоминая кто такие сабы. – Ну что ж, бывай, – я развернулся для рукопожатия, все равно далее наши пути расходились.

   Забравшись в мобиль, я вытащил визитку, немного нервно отбивая дробь пальцами на приборной панели. Аслан прав, стоит идти дальше, а не цепляться за уходящее в небытие прошлое.

   Я откинулся на сиденье, быстро отстучав на видеофоне указанный номер. Незамедлительно в воздухе развернулась воронка принятого вызова, являя блистающую располагающей улыбкой симпатичную блондинку.

   - Академия повышения квалификации в цифровой сфере. Менеджер по работе с клиентами Селеста, – представилась она. – Чем могу быть полезна?

   - Я бы хотел узнать подробнее о курсах программирования в виртуальности.

   Девушка тут же выдала информацию по обучениую ненавязчиво дополняя ее рекламой данного учебного заведения.

   - Когда желаете приступить к занятиям? – спросила напоследок. – Группа начнет обучение через месяц, но внесение оплаты не позднее послезавтра. Следующий набор студентов через шесть месяцев.

   «Черт!» – ругнулся про себя. Времени на раздумья нет. Либо я оплачиваю немедленно, либо пролетаю на целые полгода.

   - Могу я ознакомиться с программой курса и поговорить с преподавателем до принятия решения?

   - Да, конечно, – кивнула секретарь. – Программу я вам вышлю сейчас же. А по поводу второго, приезжайте сегодня к девяти часам. У профессора Василя Петрановича Ненавшего как раз закончатся занятия, и он сможет уделить вам время для беседы. Если все устроит – оплатите по безналу, как раз успеете в набранную группу.

   Девайс коротко тренькнул пришедшим сообщением, и я поблагодарил секретаря за оперативность, попросив внести мои реквизиты в пропускную систему. Посетив преподавателя, я ничего не теряю. А если уровень обучения устроит, то необходимую сумму следует выцепить из бюджета.

   Опять придется отложить нашу с Никой поездку на море… Кстати, следует предупредить ее, что скорее всего мое личное время значительно уменьшится в связи с обучением. Получится, что останется только пара свободных вечеров в будни.

   Уже находясь дома и разогрев условно съедобный полуфабрикат на ужин, я углубился в чтение этапов обучения. И пока меня все более чем устраивало.

   Не могу сказать, что я вообще был незнаком с системой программирования при полном погружении. Я много читал на эту тему. Но вот кодов доступа мне никто доверять не спешил, поэтому полученные знания оставались только на чисто ознакомительном теоретическом уровне.

   А вот в качестве пользователя я посещал Virtual-Land довольно активно, не переставая дивиться реальности искусственно созданного мира.

   Я придвинул к себе шлем, водружая его на голову. Пора прогуляться по пространству, творцом которого я вознамерился стать.

   Легкий дискомфорт при подключении мозга напрямую к сети уже почти не ощущался. Да и на аппаратуре я не экономил, привыкнув приобретать все самое лучшее. Поэтому переход ощущался как неприятное шуршание в голове на пару минут, пока система синхронизировала цифровые потоки с процессами, происходящими в организме при прямом доступе.

   При нахождении в виртуальности человек ощущает себя собой же: чувствует боль, холод, тепло, голод, жажду, усталость, прочие присущие человеку ощущения. В это время его тело в реальном мире находится в неком подобии глубокого сна, когда все процессы замедлены. Сердце бьется медленнее обычного, организму не требуется освобождаться от отходов или пополнять запас калорий и жидкости. Все параметры организма выводятся на экран браслета в отдельное меню, а при достижении критических отметок осуществляется экстренный выход.

   Хоть и считалось, что нахождение в виртуальности безопасно для здоровья, все же затягивать присутствие не стоило. Долгосрочные последствия длительных погружений еще недостаточно исследованы. Поэтому вторым значимым открытием в области виртуальности стало создание таймерного возврата. Он был встроен в шлем таким образом, чтобы было невозможно изменить заводские настройки в сторону увеличения стандартного суточного промежутка. А вот уменьшать его дозволялось, что я и сделал, ограничив свое пребывание тремя часами. В любом случае перед срабатыванием появляется системное сообщение с предупреждением, так что неожиданностью выход в реал не будет.

   Даже несмотря на массажную функцию компьютерного кресла, где можно настроить удобное полулежачее положение, я не любил длительных погружений, обычно возвращаясь обратно задолго до сигнала таймера.

   Пункты прибытия страждущих приобщиться к высоким технологиям упорядочены и подключены к единой сети. Зал, которым я обычно пользовался, представлял собой безликий сайт, оборудованный поисковой системой. Минимум вездесущих баннеров, экран со строкой для набора адресов сайтов и текстовых запросов. Новостная колонка на одной из стен.

   - Доброго времени суток, Дэйв, – поприветствовала система приятным женским голосом. – Выберите образ для выхода в пространство Virtual-Land и укажите желаемую точку выхода.

   Вот основная засада виртуальности. Приходящие сюда люди не могут кардинально менять внешность, прячась за придуманным образом. Поскольку разум упорно воссоздает привычное тело со всеми его достоинствами и недостатками. Так что ни сменить пол, ни омолодиться на много лет, ни стать значительно красивее, таким образом не получалось. Возможны только незначительные вариации: подправить внешность на уровне достижений современной косметологии, приукрасить ее за счет виртуального макияжа, сменить цвет волос, не увеличивая их длину, сбросить пару-тройку лишних килограммов или дополнить округлости в нужных местах – вот и весь доступный арсенал по улучшению внешнего вида. Ну и одежду можно было выбрать из загруженного ранее списка, если надетая в реале не устраивала. Только вот создание виртуального гардероба тоже вещь кропотливая. Да и не бесплатная, если не сканировать имеющиеся вещи, а создавать или приобретать их. Так что шикарностью нарядов гости Virtual-Land’а не особенно щеголяли, предпочитая привычный для себя стиль одежды.

   - Текущий внешний облик, – ответил я безликому голосу. Никогда не стремился казаться лучше, чем есть на самом деле. – Квартал «Аdministrative», вход в Академию повышения квалификации в цифровой сфере.

   После работы еще не успел переодеться, так что черные брюки и белая рубашка вполне подходили для затеянной мной экскурсии.

   Изображение мигнуло, выкинув меня на обычного вида улицу. Я огляделся по сторонам. В данный момент я находился в межсайтовом пространстве, стилизованном под пешеходную дорогу. Рядом ходили другие посетители, направляющиеся по своим делам.

   Привычно глянул на левое запястье, сверяя свои координаты. В виртуальности медицинский прибор выполнял совсем другие функции. В недрах похожего на часы девайса совмещались все необходимые посетителю Virtual-Land’а функции: время до срабатывания таймера, выход из системы, адрес и название сайта, поисковая строка, показатели здоровья оставшегося в квартире бессознательного тела. А в игровом квартале «Game» на небольшой с виду экран можно вывести все данные персонажа. К тому же показатели прибора настраиваются, выводя в постоянном режиме только самые важные функции.

   Административный отличался от прочих кварталов Virtual-Land’a тем, что здесь всегда день и хорошая погода, не разделяющаяся по временам года. Умеренное тепло раннего лета с комфортной температурой позволяющей не носить верхнюю одежду. Такого понятия, как дождь, не было и в помине.

   Люди приходили сюда работать, поэтому в основном принят офисный стиль. Мужчины в костюмах-тройках и при галстуках. Женщины затянуты в деловые брючные или юбочные костюмы, туфли на небольшом каблуке дополняют образ бизнес-леди. Это в развлекательных кварталах может встречаться какой угодно тип одежды. В рамках общепринятых приличий, конечно.

   Не только погода, но и время суток на каждом сайте могла оказаться своей. Запросто можно шагнуть из яркого дня межсайтового пространства в непроглядную ночь какого-нибудь мистического сайта, где главный зал расположен меж могил погоста, озаряемых мертвецким светом полнолуния.

   Посчитав мое замешательство незнанием дороги до пункта назначения, система услужливо открыла окно с картой. Красная стрелка упиралась прямиком в монументального вида дом, у входа в который я стоял. Все остальные здания были подписаны и при направлении взгляда выдавали краткую характеристику сайта, располагающегося за фасадом. Адрес можно было сохранить в памяти браслета, чтобы в следующий раз попасть напрямую.

   Рекламные баннеры ненавязчиво стилизованы под отделку стен и исключительно деловой направленности. Это в торговой части Virtual-Land’a реклама может мелькать перед самым лицом, выскакивать из-под ног, закрывать вывески магазинов. Здесь же деловая этика не позволяет навязывать посетителям что-либо. Именно этим мне и нравится лаконичная функциональность административных кварталов.

   Непреложное правило виртуальности – все работающие площадки видны с улицы межсайтового пространства. Но вход в некоторые из них разрешался только после регистрации или оплаты.

   Возможен и прямой вход из зала прибытия сразу в академию, минуя общее пространство. Но я специально сформулировал свой запрос таким образом, чтобы попасть не в холл, а иметь возможность посмотреть на учебное заведение со стороны.

   Вместе с прочими посетителями я вошел в массивные деревянные двери, попав в большое помещение. За стойкой ресепшен находилась другая девушка, но не менее приветливая и красивая. Часть людей сразу направлялась к лифтам, чтобы попасть в нужную аудиторию. Пришедшие впервые задавали вопросы, на которые секретарь обстоятельно отвечала.

   Подойдя к доске информации, я нашел список курсов, выбрав нужный, набрав первые буквы названия. Моментально высветился путь внутри здания для тех, кто желает большей реалистичности, и прямая ссылка на аудиторию. Усмехнувшись, я ткнул пальцем в подсвеченную синим цветом гиперссылку. Не вижу смысла терять время на то, чтобы топать своими ногами.

   Заявился я в обитель знаний раньше оговоренного срока, и доступ на скрытую за дверью аудитории страницу сайта был запрещен. Скорее всего, за стеной сейчас идет лекция, которую я совсем не прочь увидеть и услышать.

   Я ли не программист? Может обычных посетителей и можно остановить подобными ухищрениями, но не специалиста с опытом работы более семи лет. Если на стены не наложена защита, конечно же. Тут уж ничего не поделаешь, взлом сайта или его части – противозаконное действие, нет у меня подобных знаний и умений, да и не может быть.

   Как ни странно, обходить охранную систему не пришлось. При запросе сразу вышло окно с кодовыми символами, определяющими физические параметры преграды. С помощью программного изменения в разграничителе страниц сайта я сделал часть стены визуально- и звукопроницаемой. А потом с помощью записанной на флешке утилиты создал прямо в коридоре удобное кресло, намереваясь понаблюдать за процессом обучения себе подобных. Оградился от случайных свидетелей, создав себе полную невидимость для посторонних. И, чрезвычайно довольный собой, уселся у самосозданного экрана.

   За бетонной стеной располагался явно игровой сайт. Ну, естественно. Чему там еще размещаться, уж если курс был заточен специально под создателей подобных пространств? Прямо на освещенной солнцем лужайке сидело с десяток людей разных возрастов. Спиной ко мне стоял немолодой мужчина, хорошо поставленным голосом объясняя собравшимся тонкости программирования. Коды, которые студиозы спешно переносили в тетради, появлялись прямо в воздухе, подвластные пальцам преподавателя.

   Но только я попытался сконцентрировать свое внимание на выводимой формуле, как мужчина повернулся в мою сторону. Я даже отшатнулся от неожиданности, но потом расслаблено откинулся в кресле. Ведь я был полностью неразличим для находящихся за стеной.

   - Вы никак из когорты вуайеристов? – губы преподавателя искривились в усмешке. – Да, именно вы, молодой человек, – и он обличительно ткнул пальцем в моем направлении.

   Опасливо обернувшись назад и ожидаемо никого не обнаружив за спиной, я медленно развернулся обратно, встретившись с разящим взглядом льдисто-голубых глаз. Почувствовал себя нашкодившим пацаненком.

   Но как? Ведь я воспроизвел все необходимые для собственной защиты действия!

   Видимо я сказал это вслух, или проницательный специалист умудрился прочитать по моему обалдевшему лицу. Как бы то ни было, мужчина со снисходительной усмешкой пояснил:

   - Ваша система работы морально устарела и не годится для виртуальности. Но идея подглядывания оригинальная, я оценил, – он демонстративно несколько раз хлопнул в ладоши. – Специально для таких умников и оставляем бреши в защите, чтобы увидеть возможности абитуриентов.

   Хорошо хоть остальные присутствующие только бестолково озирались по сторонам, явно меня не видя. Значит, не уж так безнадежен. Но как же давно я не чувствовал себя лузером! Привык, что в своей области являюсь высококвалифицированным специалистом.

   В своей! Е-мое! Ведь я же залез на чужую территорию с другими пространственными законами, а использую систему визуальной защиты для двухмерности. Да уж, заслуженно получил щелбан по лбу.

   - Я так понимаю, что имею честь лицезреть своего новоявленного студента? – как ни в чем не бывало, продолжил Василь Петранович.

   - Похоже, что да, – задумчиво ответил я. Видать, плакали отложенные на черный день деньжата горькими слезами. Передо мной именно тот человек, у которого следует учиться цифровому ремеслу.

   - В таком случае закрывайте свое окно в мир и подумайте, как можно открыть дверь. Пусть это будет ваш персональный вступительный экзамен на мой курс, – губы пожилого человека изогнулись в хитрой и на редкость пакостной улыбке, бросая мне профессиональный вызов.

   Закрыв программную строку завершающим кодом и заделав тем самым брешь в стене, я уныло побрел в указанном направлении. Еще когда пытался открыть дверь, я заметил, что она заперта не только кодовым замком с таймером. В качестве дополнительной задвижки дверное полотно пересекала символьная надпись, стилизованная под кованый засов.

   - Ну и как ее пройти, тьфу ты, мать твою ити! – витиевато выругался я, оглядывая поле деятельности.

   Если со стандартным цифровым запором я справился за минуту, просто принудительно перенастроив таймер, то выглядящая кустарно задвижка не поддавалась ни в какую. Я вливал во вскрытую дверную систему программу за программой, некоторые из которых были запрещены даже для служебного персонала и были скачены подпольно. Но громоздкая железяка упорно не желала поддаваться.

   Я обозлился вкрай. Второй раз за день позориться перед этим ехидным товарищем было выше моего чувства собственного достоинства. Я в сердцах махнул рукой, как будто поднимаю воображаемый засов, вложив в этот жест известный мне программный код. И о чудо! Задвижка с противным скрипом пошла вверх, оставив дверь открытой.

   А ларчик-то просто открывался, оказывается... Я оторопело смотрел на вход. Это что же, все настолько просто? Нужно было только представить, не прилагая больше никаких усилий?

   Дверь распахнулась, являя собой статную фигуру преподавателя с убеленными сединой висками.

   - Так и будете стоять в проходе, господин студент? – насмешливо спросил он, широким жестом приглашая присоединиться к заинтересованно смотрящим на меня обучающимся.

   - Скажите, Василь Петранович, – не удержался я от вопроса, – неужели здесь язык программирования не имеет привычной силы, заменяясь силой мысли?

   - Не совсем так, – у его глаз пролегли веселые морщинки, а в зрачках плясали джигу задорные бесенята, видимо потешаясь над моим невежеством. – Скорее сочетание одного и другого дает объемный эффект, влияющий на законы мироздания этого места.

   - Но как это возможно? – воскликнул я, занимая место на траве в рядах прочих обучающихся. Оригинальная аудитория, нечего сказать.

   - Именно об этом я и буду рассказывать стартующей вскоре группе. А сейчас можете просто послушать, если уж так стремились попасть на мою лекцию.

   И он опять вернулся к объяснению материала, уже не отвлекаясь больше на не относящиеся к делу разговоры. При этом явно видно, что в предмете этот человек разбирался отлично и, что тоже немаловажно, мог донести информацию до студентов. Но это не помешало мне пытаться поймать его на каверзных вопросах, отыгрываясь за недавнее пренебрежительное отношение. К слову сказать, нащупать брешь в знаниях мне так и не удалось, все выпады были парированы исчерпывающими ответами, показывая высокий уровень данного специалиста. Так что вопрос моего обучения я уже посчитал решенным. Ведь учиться нужно у лучших в своем деле.

   Наконец прозвенел звонок, указывающий на окончание занятия. Но причина, по которой я оказался сегодня в данном учебном заведении, уже была успешно разрешена, а нужные выводы сделаны. Так что я не видел смысла что-либо еще обсуждать, отправившись раскошеливаться на стоимость полного курса. Но, видимо, решение насчет разговора не было обоюдным.

   - Так чего же управленец потерял на лекции для простых работяг? – остановил меня Василь Петранович, когда прочие слушатели направились к выходу.

   - А с чего вы сделали вывод о моей карьерной ступени? – удивился такой проницательности.

   Движением руки материализовав прямо в воздухе приборную панель, преподаватель набрал комбинацию клавиш и прямо на земле возникли два кресла. Он занял одно из них, кивнув мне на второе.

   - Я успел много повидать на своем веку, чтобы сформировать представление о человеке на основании минимума информации, – пожал плечами седовласый профессор. – Вы пытаетесь не выделяться, но выдает взгляд человека привыкшего отдавать приказы, а не повиноваться. Не прогибаться под мир, а строить его под себя. Дойдя до определенных вершин, сложно спускаться на уровни ниже, начиная все с начала.

   - Все имеет свое начало, иначе не было бы дальнейшего развития, – философски рассудил я, не понимая, к чему клонит собеседник.

   - При этом вам не нравится, когда что-то неподвластно вашей воле, – холодно усмехнулся преподаватель. – Но каким бы вы ни были специалистом в устаревшей на сегодня сфере веба, в моем предмете вы новичок. Так что решите для себя, признаете ли вы мое право учить. Поскольку больше пустопорожних дебатов я не допущу, – глаза мужчины опасно сузились, выдавая нешуточную силу воли и возможность отстаивать собственные принципы.

   Жестко. Но при этом вполне разумно. Это я перегнул, чуть ли не срывая занятие. Сложно признавать свою неправоту. В особенности, если привык все вокруг контролировать, а тут кто-то колкими замечаниями пытается опустить ниже плинтуса.

   Но уступать так просто я не собирался.

   - Я признаю ваше право обучать, но не принижать, – взгляд стальной рапирой резанул собеседника.

   - Считаете, что имеете право указывать мне, как вести занятия? – зрительные клинки скрестились, вышибая искры холода.

   Никто не желал уступать в этой битве характеров. Я могу быть мягким и уступчивым. Но до поры до времени, пока кто-то не попытается прогнуть в принципиальных вопросах. И если вызов брошен, то не отступлю.

   - Считаю, что вправе отстаивать собственную независимость, – успешно держа оборону, ледяным тоном ответил я.

   - А вы нравитесь мне, господин студент, – психологический прессинг исчез внезапно, как будто и не было. – Буду рад видеть вас на занятиях, – и он протянул руку, принимая условия о невмешательстве в частную сферу.

   - Взаимно, – сжал крепкую ладонь, закрепляя перемирие.

   Ну что ж, решение об обучении не только принято, но и подтверждено обеими противоборствующими сторонами. Осталось только оплатить возможность погрузиться в сферу новых знаний. Что я и сделал, вернувшись в холл учебного заведения и проведя картой по аппарату безналичного приема денежных средств.

   Вернувшись в реал, первым делом позвонил Николь.

   - Привет, радость моя, – при виде улыбки моей девочки мир тут же окрасился радужными красками. – Хочу поделиться новостью: я иду повышать свою профессиональную квалификацию, чтобы ты могла гордиться успехами своего мужчины.

   - Опять принял решение сам, не посоветовавшись? – пожурила меня девушка. – Я и так ценю тебя, так что не стоит покорять информационных драконов в мою честь, если в этом нет насущной необходимости.

   - К сожалению, есть, – вздохнул я. – Прогресс не стоит на месте и нужно идти в ногу со временем. Но из-за этого мы будем реже встречаться, и… – я сделал паузу, раздумывая, стоит ли огорчать собеседницу еще больше. Но все же решил не утаивать то, что все равно не утаить: – Придется еще на какое-то время отложить совместный отпуск.

   Девушка расстроена и обижена. Пытается скрыть, не развивать скандал, но я же вижу… Она так мечтала понежиться под лучами южного солнца на курортных берегах. Я обещал, что следующую часть отпуска проведу с ней. А теперь даже и не знаю, когда отпустят. Проект обещает стать масштабным. Это дело многих месяцев, даже учитывая, что косвенно в создании игры участвует много человек, используются готовые шаблоны и платформы. Да и учеба тоже займет значительное время, хоть и более четко ограниченное оплаченной программой занятий.

   - Не расстраивайся, Ника, – видеть грусть в дорогих сердцу глазах было почти физически больно. – Я что-нибудь придумаю, обещаю.

   - Все равно ведь сделаешь все по своему, – отвернулась девушка, пряча эмоции под сенью ресниц.

   Непросто быть жизненной спутницей погруженного в работу человека. Сам понимаю, но пока ничего с этим сделать не могу.

   - У меня через месяц первое занятие. Далее свободные вечера во вторник и четверг, а также вторую половину воскресных дней, – отчитался я, чтобы далее не было никаких недоразумений по поводу разграничения времени. Ну и претензий, что вечно занят. – А вообще очень хотел бы тебя увидеть, – сменил я тему и тихо добавил: – Соскучился…

   - Я тоже, – лицо Николь озарилось смущенной улыбкой.

   - Тогда до встречи, – попрощался я, обнадежив перспективой скорого свидания.

   Следующим набрал номер родителей. Давно не общался, не хорошо это. Все же единственный сын.

   К видеофону подошла мама, которая была очень рада меня видеть. Я с нежностью оглядел стройную, миловидную женщину с каштановыми волосами до пояса и добрыми зеленовато-карими глазами. Чувствуя вину за то, что редко навещаю лично. Что может быть важнее семьи? Все эти дела и каждодневные задачи – тщета, не дающая видеть глобальные вещи за суетой жизни.

   - Здравствуй, ма, – улыбнулся я, осознавая только что сформировавшуюся в голове непреложную истину. – Как ваши с отцом дела?

   - Как я рада твоему звонку, – искренне воскликнула самая близкая для меня женщина. – У нас все замечательно. А грозная охранница, – на этих словах губы сами расплылись в улыбке, стоило только представить хитрую мордаху рыси Мунны, – была бы совсем не прочь пробежаться с тобой по лесу.

   Мы с Николь нашли Мунну в лесу еще котенком. Утыканную стрелами, почти умирающую.

   Мирная размеренная жизнь людей требует острых ощущений. Стычки с себе подобными запрещены, а вот тем, кто стоит ниже по ступени эволюции повезло меньше. Правда измываться над дикими животными тоже нельзя, но появилась альтернатива – питомники, выращивающие зверей на потеху богатенькой публике. Как на мясных, молочных и шкурных фермах. Официально в пригородных зонах охота даже на таких животных запрещена, но не всем хочется выезжать далеко. Вот и оцепляет компания часть леса, выпуская обреченную жертву. Оружие, как правило, используется примитивное: метательные ножи, луки, арбалеты. Но даже при таких условиях шансы выжить у воспитанного в вольере зверя ничтожны.

   Рыси каким-то образом удалось сбежать за заграждение. Но часы ее жизни были сочтены, серьезные раны и усталость не оставили шансов на выживание. А встроенный в ошейник маяк безошибочно наводил врагов на след.

   Нашла молодую хищницу Ника и, естественно, не смогла пройти мимо. А я оказался перед непростым выбором. С одной стороны, объект охоты официально принадлежит покупателю, и присваивание по закону трактуется, как воровство. С другой… это ведь живое существо, почти ребенок. Ей больно и страшно. И хочется жить.

   В тот день я в первый раз нарушил закон, сняв ошейник и закинув его в реку. Используя собственную куртку вместо носилок, привез раненую рысь по ближайшему адресу – в дом своих родителей. И хорошо, что среди приятелей совершенно случайно затесался ветеринар. Именно он провел операцию по извлечению стрел и выправил документы на право владения кошки редкой породы: Май-кун. Мало кто знает, как они выглядят, так что рысь вполне могла сойти за искусственно выведенную кошку. Тем более, что после выздоровления ветеринар сделал инъекцию регенератора, нарастив длину хвоста, и оставил таблетки, изменяющие окрас шерсти на однотонно-рыжий без характерной пятнистости. Так что теперь о происхождении напоминали только задорные кисточки на кончиках ушей, да повадки ночного хищника. Для нас же Мунна стала полноправным членом семьи, играя роль домашней мурлыки.

   - Папе увеличили зарплату, – продолжила делиться новостями родительница, возвращая из прошлого в день сегодняшний, – так что никаких финансовых трудностей мы не испытываем. Со здоровьем тоже все нормально, чистый воздух и природа вокруг хорошо влияют на организм.

   - Кому это ты выдаешь семейные секреты? – в поле моего зрения возник подтянутый мужчина с еле заметной проседью в темных волосах, немного похожий на меня чертами лица. Или я на него, если быть точнее. – О, какие люди! – помахал рукой отец, невольно оттесняя жену с участка прямой видимости переговорного прибора. – Все-то ты дистанционно общаешься. Когда почтишь нас личным визитом, занятой ты наш? – продолжил он с долей иронии. Если мама старалась тактично обходить скользкие темы в разговорах, то он прямо высказывал то, что думает.

   - Не знаю пока. Я пойду учиться, так что занятость только увеличится.

   - Учеба – полезное дело, – одобрил мужчина. – По работе, или для души решил знания получать?

   - По работе. Для души не знания нужны, – я на несколько секунд завис, невольно вспомнив предыдущий разговор, что не укрылось от проницательного взгляда собеседника.

   - Не тянул бы ты со свадьбой, а то уведут Николь, опомниться не успеешь, – пожурил шутливо и тут же серьезно добавил: – Своей нерешительностью ты компрометируешь девушку.

   Еще в самом начале отношений, когда стало понятно, что они выливаются в нечто серьезное, я познакомил Нику с родителями. И если у меня с ее семьей отношения не задались с самого начала: волевой маман не понравилось, что возможный зять на все имеет собственную точку зрения и не желает поступать по чужой указке, то мои родные приняли выбор полностью и безоговорочно.

   - Погоди гнать лошадей, – иносказательно осадил я прыть старшего родственника, – сначала нужно место жительства подготовить, достойную финансовую базу для создания семьи. Над чем и работаю, собственно, – подытожил я свою жизненную позицию.

   - Ладно, не буду торопить, – принял мою точку зрения отец. – Но в любом случае мы всегда рады видеть вас в гости, да и сам заезжай по возможности.

   - Я постараюсь, – пообещал обтекаемо, затем тепло попрощавшись с родителями.

   Остаток вечера потонул в текущих делах, а также подготовке к завтрашней лекции. Так что спать я лег уже довольно поздно.

   Рабочий день я начал с посещения программеров. Понимая, что надолго зависну у Аслана, хотел убедиться в отсутствии у подчиненных каких-либо проблем. Довольно легкий и компанейский в общении, я, тем не менее, оказался довольно жестким начальником. И слова о том, что все нормально, уже давно на веру не принимал, предпочитая контролировать.

   Оказалось, что сотрудник отдела Ринат пошел на поводу у заказчика, пообещав сдать работу на неделю раньше указанного в договоре срока. В итоге поторопился, не учтя взаимное воздействие модулей программ, и спроектированный мир не приобрел целостность, грозясь обрушиться несвязанными кодами. Видно это было только при детальном анализе системы. А проявлялось тем, что игроки не смогли бы перемещаться внутри центрового здания из-за заклинивающих дверей, обрушающихся потолков, неожиданно складывающихся лестничных пролетов. Именно чтобы отследить программные ошибки и требовалось перед передачей готового заказа оттестировать его лично, находясь в виртуальности.

   Имелись недоработки и в природном ландшафте. Казавшаяся монолитной почва внезапно уходила из-под ног, поскольку залитый краской рисунок не был ничем подкреплен. Недостаточно проработанные деревья могли падать от неоправданно сильного ветра, а кустарник имел острые, как рапиры, сучья.

   Я погонял игру в тестовом режиме еще некоторое время, таская за собой смущенного обнаружением ошибок Рината и Альену, девушку-дизайнера работающую с ним в паре по этому заказу. Нашел еще несколько второстепенных ошибок, а также недостаточную проработку антуража в нескольких местах. Прошелся по прокрутке сетевых оповещений, выслеживая то, что недоступно глазу. И это я еще населяющих мир существ не проверил на соответствие легенде и правдоподобности поведения.

   Заказ сырой. Не зря на изготовление берутся определенные сроки, они просчитаны в зависимости от сложности и трудоемкости поставленной задачи. Поэтому запретил сдачу работы, заставив сотрудников устранять выявленные проблемы. А с негодующим и пышущим гневом мужиком-заказчиком переговорил лично, ткнув его носом в соответствующие пункты договора, показав неправомерность требований.

   За время работы начальником я старался держать в голове все тонкости распределенных среди сотрудников отдела заданий. Формально в моем подчинении находились все работники, так или иначе задействованные в игровой индустрии. Но, не очень разбираясь в специфике прочих профессиональных направлений, я сразу же назначил своих замов среди геймдизайнеров и творцов, как у нас называли разрабатывающих легенды сценаристов. Людей, имеющих полномочия начальства, и при этом отчитывающихся непосредственно передо мной. Мне было важно, чтобы все договора, проходящие по нашему ведомству, выполнялись на высоком профессиональном уровне.

   Звукооператор у нас был один. Вернее одна. Девушка вполне справлялась со своими обязанностями, поскольку сейчас уже никто не озвучивал персонажей. Голоса подбирались из базы данных согласно внешности и характера озвучиваемого. А при необходимости актерской озвучки или привлечения композитора для создания присущей именно данной игре музыки, отдавали на аутсорсинг специализированным компаниям. В итоге выходило дешевле и качественнее, чем содержать собственных специалистов.

   Кроме нашего отдела в фирме имелось еще два: занимающийся разработкой различных деловых программ и создающий веб-дизайн для сайтов-визиток или интернет-магазинов. Ему же и давался потом заказ разработать сайт для игры, содержащий описание, внешний вид, онлайновскую демоверсию и прочие рекламные материалы, призванные привлечь внимание к изготовленному нами продукту. А освещением в СМИ, презентациями и прочим продвижением занимался уже издатель, для нас являющийся заказчиком.

   Формально подчинялся я только генеральному директору Роберту Алексовичу, являющемуся одновременно и хозяином конторы. Да и то, это скорее было деловое сотрудничество, поскольку рычагов влияния у начальника не имелось. Поначалу властного и привыкшего к беспрекословному повиновению сотрудников мужчину это бесило несказанно. Но при этом он был еще и умен. Видя, что моя независимость и принятые решения идут бизнесу только на пользу, махнул рукой на упертость верхушки отдела, дав мне возможность строить рабочий процесс как считаю нужным.

   Пока я был занят руководством, Аслан не терял времени даром, доделав природный ландшафт почти полностью. Я оглядел получившееся пространство, мысленно застроив его зданиями и сооружениями средневекового типа и заселив всяческими фэнтезийными расами. Что-то не складывалось. Слишком убого выглядела игра, да и сама легенда не блистала оригинальностью.

   Ну, приходили игроки, мочили монстров, собирали лут, ломились куда-то непонятно зачем, попутно ловили здешних баб и приходовали изврещенчески в замковом подвале. Получается, что весь кропотливо создаваемый антураж преследовал только цель оттенить последнее. Не люблю делать халтуру!

   - Погодь, Аслан, – остановил я попытку коллеги снова углубиться в работу. – Не нравится мне то, что получается. Неужели заказчик действительно хотел получить такой примитив?

   - Походу, спонсору вообще наплевать на легенду. Техзадание содержит только упоминание о сексуальной ориентированности игры и обязательность использования основной программы – ошейника, регламентирующего пределы сей направленности. А остальное отдано на откуп создателям, то есть нам.

   Как-то я ранее был уверен, что все описанное в концепт-документе соответствует жестким критериям, прописанным в приложении к договору. Обычно мы работали именно так, внося лишь минимальные дополнения.

   В чем-то это и моя промашка, невнимательно читал исходную документацию, сосредоточившись в первую очередь на сроках и технических моментах. Вникать в многостраничный сценарий дизайн-документа не было никакого желания, поэтому перед началом работы только бегло глянул представленную моему вниманию краткую версию. Как правило, детально углубляются в техническое задание сценаристы и дизайнеры. Моей же задачей являлось закрепление уже сделанного и общее руководство. Так что ранее глобальное изучение таких материалов и навыки продюсерства и не требовались.

   Открыв нужную папку и файл, я углубился в чтение договора.

   Странно, действительно нам не ставили четких рамок, давая возможность творить по своему усмотрению.

   А вот и созданный нашей компанией дизайн-документ, основные моменты которого уже начали проявляться на экране. Сценаристами у нас работали люди с писательским талантом и богатым воображением, способные создать из сухих строк техзадания объемный проработанный мир со своими законами, правилами, антуражем и атмосферой. Прописать поведение и внешний вид всех персонажей, их взаимодействие между собой и с пришлыми игроками. Воссоздать в словах природные ландшафты и рукотворные постройки. Описания должны быть настолько подробны, чтобы дать возможность дизайнеру воплотить их.

   Только вот то, что я видел перед собой, никак не тянуло на шедевр. Структура дизайн-документа скорее напоминала художественную литературу, чем руководство к созданию игры. Я понимаю, конечно, что он дописывается и изменяется в процессе работы над проектом, но к началу реализации уже вроде как должен иметь полноценный вид. А в том, что вижу я, схема игры не проработана. Неясно, что должен делать игрок при прохождении уровней и какова конечная цель его путешествия по придуманному миру. Описана только общая канва сюжета, без детализации, заданий, квестов. Игровой мир наметан очень приблизительно. Просто перечислены расы и их внешние особенности, монстры и боссы, их взаимодействие между собой и игроками. При этом люди являются угнетаемыми, а выбор персонажей для игроков ограничен эльфами, орками и гномами. Вот кто в здравом уме выберет две последние расы? Выходит мир будет разграничен на эльфов-доминантов и людей-сабмиссивов. А почему не наоборот, спрашивается?

   Главы с функциональной частью, интерфейсом, игровой механикой, программными механизмами и алгоритмами я пролистал. Заполнять их – моя прерогатива. Сейчас там только стандартные краткие перечисления технических возможностей компании. Описание графики, моделей, роликов, фонов, нужных исходников писал Аслан. Он же готовил и наброски, концепт арты, по которым можно почувствовать визуальный стиль игры. Понятно, что опирался он на описание сюжета и игрового мира, но как-то слишком уж примитивно все это вместе смотрелось. И мне это не нравилось. Очень.

   - Так-так, – я задумчиво побарабанил пальцами по столешнице. – И кто же у нас отличился, наваяв сей «оригинальный» мир?

   Именно таким обманчиво равнодушным тоном я устраиваю наиболее жестокие разносы подчиненным. После которых попытавшиеся схалтурить люди пашут буквально сутками, переделывая некачественно сделанный заказ.

   Идея легенды игры может и не была содрана откуда-то, просто человек не захотел думать, создав заштампованный непроработанный мир, свалив в кучу все разработанное ранее в аналогичных проектах.

   - Альбина из новеньких, – Аслан сразу же подобрался внутренне, почувствовав изменение в моем настрое.

   Я курировал распределение работы между представителями моей профессии, отдав поиск исполнителей в смежных областях на откуп своим замам. То есть проконтролировать соответствие техзаданию должен был Эдвард. Только вот он не далее чем сегодня вышел из отпуска. Выходит, что работу сотрудницы никто не проверял.

   Засада!

   Значит, вникать придется самому.

   Я промотал многостраничный файл до конца и нахмурился.

   - А с каких это пор мы берем в разработку незаверенные электронной подписью заказчика проекты?

   - Как не заверенные? – Аслан аж подскочил, метнув взгляд на пустое место рядом с фамилией спонсора. – Твою ж медь! – мужчина тихо ругнулся себе под нос. Вот это уже серьезно. И взбучку можно получить основательную, если окажется, что рабочее время потрачено зря. Вплоть до лишения зарплаты последних недель, что он потратил на создание антуража. – Альбина четко сказала, что сценарий подписан, у меня даже сомнений не возникло.

   Я набрал на аудиофоне нужный номер, отрывисто бросив:

   - Альбина, зайди в кабинет Аслана. И Эдварда прихвати.

   Фигуристая голубоглазая блондинка появилась почти сразу, распространив вокруг запах дорогих духов.

   Красивая, даже очень. Но на этом достоинства заканчиваются.

   Она была устроена к нам на работу по личной протекции генерального. И с первых же дней положила на меня глаз. Уж не знаю, чем умудрился приглянуться избалованной девахе, привыкшей получать все желаемое на тарелочке с голубой каемочкой. Подстроенные встречи, пространные разговоры, как бы случайные касания. Дальше – больше. Она не давала мне прохода, вознамерившись во что бы то ни стало добиться поставленной цели. В ход шла сексуальная дорогая одежда, внушительный бюст, полуоткрытый глубоким декольте, подчеркнутые высокими каблуками стройные ноги, кокетливые взмахи удлиненных тушью ресниц, даже почти прямые намеки.

   Парни уже начали прикалываться, что такой настойчивой соблазнительнице проще дать желаемое, чем объяснить, почему не хочешь. Поскольку никаких увещеваний она не понимала. А меня это навязчивое внимание только злило. Я сначала попытался мягко объяснить, что девушка у меня уже есть и в подобных отношениях я не заинтересован. Но когда понял, что слова прошли мимо, послал уже жестко и конкретно.

   Обиделась. Зато мне стало дышать свободнее.

   Это третий проект данного сотрудника. Один из предыдущих я уже отправил недавно на доработку. Первые два курировал лично Роберт Алексович, так что я видел только результат. Но вот сколько в них было именно ее работы, сказать сложно. Обычно желаемые параметры подробно изложены в исходной документации, так что на долю сценаристов остается только придать им художественное обличье. Писательский талант у девушки есть. Упорства в достижении поставленной цели и амбиций не занимать. А вот с фантазией и воображением в плане разработки антуража оказался напряг.

   - Ответь мне, пожалуйста, – разбил я вязкую тишину, окинув вошедшую девушку мрачным взглядом, – почему компания начала работать без согласования с заказчиком?

   - Господин Ито Хироси был готов поставить свою подпись, его все устраивало, – блондинка похлопала ярко подведенными глазами, наматывая на палец длинный платиновый локон. – Именно поэтому я приняла решение запустить разработку проекта.

   Она!? Она приняла решение?!

   Тщательно сдерживая бурлящее бешенство, я обманчиво ласковым голосом спросил:

   - А почему я об этом узнаю только сейчас? – девушка потупилась, опустив взгляд. Только вот осознания неправильности собственных действий не было и в помине. – И какого ляда описание будущей игры отправлено на согласование без проверки внутри компании?

   - Остынь, Дэйв, – только что вошедший Эдвард попытался перевести огонь на себя. – Отправлен предварительный вариант, я собирался сегодня вникнуть, доработать при необходимости и поставить свою визу.

   Широкоплечий мужчина с растрепанными рыжими волосами и покрытым веснушками носом смотрелся бы нелепо в строгом деловом костюме, если бы не цепкий взгляд голубых глаз. На правах моего зама и друга, он не боялся перечить и спорить даже когда я находился в таком вот взвинченном состоянии.

   - Дорабатывать придется немеряно, – отрывисто бросил я, пожимая руку вошедшему. – И мне не нравится сама идея. Почему фэнтези? Таких игр уже пруд-пруди на рынке. Покупать не будут, а нам по условиям договора платить неустойку, если рейтинг окажется меньше минимума.

   Я не знаю, как мы вообще взялись за такую работу, но в случае неудачного продвижения значительная часть убытков будет списана на разработчиков. И вряд ли хозяин конторы решит выплачивать их из собственного кармана, наверняка распределит между задействованными при выполнении сотрудниками. Правда, в случае успеха конторе полагался финансовый бонус в виде отчислений со сверхприбыли. Только вот чтобы его получить, придется переплюнуть всех конкурентов.

   - Голосовой поиск, – отдал я команду компьютеру. Привычно открылось окно запроса, готовясь печатать с моих слов желаемые параметры. – Сравнительная характеристика виртуальных игр с выводом в табличную форму: типа и описания миров, краткой легенды, рас игроков, возрастных ограничений и их причин.

   Процессор искусственного интеллекта тихо зашелестел, обрабатывая поставленную задачу. И вскоре перед нами развернулась внушительная таблица с нужными данными.

   - Отфильтровать миры по типам и рассчитать процент фэнтезийных, – экран мигнул, перестраиваясь, внизу добавилась строчка с долевым показателем. – Итого, шестьдесят семь процентов в той же жанровой принадлежности, – озвучил я. – И обратите внимание на графику и антураж, выделиться на общем фоне с текущей версией не выйдет.

   - Идея данной игры не в уникальности природных ландшафтов, – мягко осадил мой пыл заместитель по творческой части.

   - Я понял, в чем идея, – ответил раздраженно, мазнув взглядом по насупившейся сотруднице. Видел я, сколько страниц отведено под описание издевательств над себе подобными. Вот тут она отличилась, даже перевыполнив план. При этом унижению и физическому наказанию мужчин отведена значительная роль. С чего бы это, интересно? Четких указаний о поле подчиняемых в техзадании нет. – Но проработанность и оригинальность мира тоже немаловажны. Игра предполагается платной, и халтура у потребителей не прокатит. Неужели ни у кого не хватило смекалки вначале проанализировать рынок? Это же очевидно. И неужели заказчик действительно собирался подтвердить имеющуюся легенду?

   - Да, конечно, – ответила Альбина, уверенная в собственной безнаказанности.

   И почему меня гложут смутные сомнения при виде такой убежденности? И ведь знает, что сработала плохо, но держится все равно королевной. Как будто это мы все вокруг просто не понимаем гениальности проделанной работы.

   Тут в голову пришла очередная идея.

   - Проверка на плагиат, – озвучил я компу новую задачу, выделив файл с легендой и свернув пока окно с таблицей.

   Вышедший вердикт оказался неутешителен: совпадение описания мира с существующими уже играми на девяносто процентов, рукотворных улучшений на восемьдесят, игровой части на восемьдесят пять и только поведенческие параметры показали небольшой процент заимствования. Да нас засудят в момент с содранной у других идеей!

   В этот момент недобрую тишину кабинета разорвал пронзительный звонок видеофона.

   - Господин Ито Хироси на связи, – доложила наша секретарь.

   - Соединяй, – ответил незамедлительно.

   И тут же в центре комнаты развернулась голографическая проекция явно чем-то недовольного мужчины в деловом костюме. Характерный разрез глаз и смуглая кожа выдавали в заказчике азиата. Волевое властное лицо, возраст уже немолодой. Я слышал об этом человеке. Весьма богат, но доход получает от сети клубов, а не от игр. Так что этот бизнес для него нов, что и выразилось в неумении четко означить границы желаемого в техническом задании.

   - Добрый день, – поприветствовал я собеседника. – Меня зовут Дэвид Каримович Велишев, я курирую ваш заказ.

   Остальных я представлять не стал, поскольку намерено встал так, чтобы заказчику была видна часть кабинета без прочих сотрудников. Да и не хотелось навлекать гнев еще и на них. Ясно же, что не плюшки раздавать человек решил.

   - Я знаю, кто вы, – сообщил он раздраженно. – И мне категорически не нравится, как происходит работа по договору. Со мной никто не пожелал связаться, чтобы обсудить детали дизайн-документа. Файл просто сброшен на почту без всяческих пояснений с припиской, что я должен заверить все это, – он демонстративно поднял со стола распечатанные листы, – в течение суток. Вы за кого меня держите, вообще? – брошенные обратно бумаги разлетелись веером. – Даже несведущему человеку сразу станет понятно, что с такой идеей игра вылетит в трубу. Большая часть предполагаемых клиентов мужского пола и им уже опостылели однотипные пейзажи, фэнтезийные миры, общеизвестные расы. Это не игра, а тупая бесцельная бродилка. При этом по большей части нагло содранная с уже запущенных общеизвестных проектов, что будет грозить многочисленными судами по воровству чужого авторского права. Создатель этого убожества должен быть немедленно отстранен от работы, – безапелляционно припечатал мужчина. – И если вы в течение суток не выдадите мне приемлемую версию сюжета и игрового мира, то я разрываю контракт по причине профессиональной непригодности сотрудников компании, с которой он заключен.

   О как! Мощно. При таком раскладе финансовый резонанс больно ударит по зарплате, ведь расторжение договора по статье грядет очень серьезными штрафными санкциями. Попробуй, докажи что-то самодуру. И ведь генеральный наверняка возьмет его сторону.

   В стрессовой ситуации мозг начинал работать не хуже компьютера. Времени, чтобы восстановить попранное клиентское доверие, катастрофически мало.

   - Хорошо, я лично озвучу вам новый вариант в означенные сроки, – принял я решение за компанию в целом.

   - И постарайтесь сделать это так, чтобы меня на этот раз все устроило! – напутствовал «благодетель», отключая связь.

   Гробовое молчание являлось предвестником зарождающейся бури. Неприязненные взгляды сошлись на совершенно не выглядевшей расстроенной девушке.

   - И как это понимать? – нарушил молчание Эдвард. – Не ты ли пыталась убедить нас, что заказчика все устроило и подписание результатов подобной халтуры всего лишь вопрос недолгого времени? А выходит, ты даже не попыталась обсудить с ним свою писанину еще на этапе оформившихся мыслей? Ведь именно так мы и работаем обычно с клиентами.

   - Он просто не понимает, что вся эта лабудень всего лишь декорации! – возмутилась виновница раздора, топнув ногой. – Какой смысл во всех этих нудных обсуждениях, если все можно увидеть в конечном варианте? Ну и что, если будут некоторые совпадения в неважных моментах. Все равно никто не обратит внимания на внешний вид локации, архитектуру зданий или цвет листвы деревьев. Люди придут за нетрадиционным сексом и присущими ему яркими эмоциями, – девушка явно пошла на принцип, выпятив грудь и сверля присутствующих упрямым взглядом.

   - Ты уволена, – холодным тоном оповестил я сотрудницу.

   - Да как ты смеешь угрожать мне? – взвизгнула девица. – Это может решать только Роберт Алексович. А он скорее уволит начальника отдела, чем меня.

   Развернувшись на каблуках, она гордо покинула наше общество, громко хлопнув дверью.

   - Зря ты так, – прокомментировал Эд. – У этой фифы папаша в верхах Корпорации. Ему ничего не стоит стереть в порошок всю нашу контору вместе с сотрудниками.

   - Перетопчется, – не пожелал я признать, что политикой правят те, у какого деньги и связи. – И чего он тогда дочурку не к себе работать взял, а запихнул в мелкую фирму, где карьерный рост при таком отношении к работе не грозит ни при каком раскладе?

   - Видимо, чтобы опыта набралась.

   - Значит все, набралась уже. Право увольнять сотрудников у меня есть. И я сыт по горло этой своевольной блондинкой. Полагаю, что первые две работы ты, – я ткнул пальцем в Эдварда, – за нее и переделывал, польстившись на выдающиеся внешние данные, – я схематически означил в воздухе округлости женской фигуры.

   По потупившемуся виду зама понял, что попал в точку. Имелись у парня далеко идущие планы в отношении сей красотки, явно имелись.

   - Но разговор сейчас не об этом. И без того часть отведенного времени бездарно растрачена на дурацкие распри. У кого есть конструктивные идеи?

   По отсутствию отклика я понял: идей нет. А выдавать что-то нужно.

   Эх, блин! Неужто, самому придется придумывать, занимаясь совершенно не должностными обязанностями?

   Я заново открыл таблицу с подборкой, подперев подбородок рукой и пытаясь нащупать ту идею, которая спасла бы ускользающий из рук проект.

   Что было бы востребовано у населения, живущего в благополучной, благоустроенной реальности? Где все пацифистски чинно и эстетически красиво. На место разрухи и беззакония прошлых веков пришло время процветания, высоких технологий и мира во всем мире.

   Разруха… Что-то зацепило в данном слове. Может сыграть на контрасте? Мир – война, технологичность – отсталость, новострой – руины, утопия – антиутопия.

   - Постапокалипсис! – выдал я итог своих умозаключений.

   Пожалуй, именно таким тоном вскричал Архимед слово «эврика» открыв гидростатический закон.

   Видя непонимающие взгляды, я продолжил развивать тему:

   - Большинство игр приторно-слащавы в своем однообразии. Схожая графика, природа, архитектура. Красота и порядок во всем. Мы живем в слишком благоустроенном и благополучном мире, нет смысла повторять одно и то же. Предлагаю совершенно противоположный вариант. Легенда… – я задумался на пару минут, постукивая кончиками пальцев по столешнице и пытаясь сосредоточится на ускользающих образах. – Завоевание игроками чужой планеты. Затяжная война принесла в некогда процветающий мир разруху и хаос. Природу и ландшафт можно почти не менять, только чуть подкорректировать краски. А вот все постройки низвести до состояния живописных руин в части которых, а также в хижинах затерянных среди лесов, проживают остатки местных жителей.

   - Люди? – деловито поинтересовался Аслан, уже прикидывая, как можно воссоздать оформляющуюся идею на экране.

   - Это слишком банально. Пусть будут… – я запустил пятерню в волосы, пытаясь представить внешний вид местных жителей, – ильвы. Да, именно так.

   - Слишком созвучно эльфам, – с сомнением произнес Эдвард, – могут припаять плагиат.

   - Не смогут, – уверенно парировал я. – Но раса намеренно созвучна. Какое слово возникает первым при визуализации образа представительницы расы?

   - Красивая, утонченная, – тут же выдал характеристику художник.

   - Вот именно. Что и требовалось. А внешность предлагаю на анимешный манер: волосы любых самых невообразимых оттенков, глаза большие на пару тонов темнее, правильные черты лица, аккуратные только чуть-чуть заостренные уши. Помимо местных жителей руины населены монстрами всех мастей и одержимыми жаждой убийства зомби, получившимися из завоевателей-людей в результате химических атак на город. Самосоздающиеся магические ловушки различных типов раскиданы по всему игровому пространству, при их активации за счет попадания неосторожных игроков или монстров в центре аномальной зоны остается ценный артеф с различными свойствами и стоимостью.

   - Игроки, я так понимаю, собирают ценности. Ловят местных, обращая их в рабство и притаскивают в местный полуразрушенный замок. Где их сортируют, обучают послушанию и готовят к отправке в трюм космолета. Там же предлагаю сделать и конец игры, – включился в обсуждение Эд, загоревшийся вырисовывающейся легендой. – Можно еще настроить шахт для добычи ресурсов, лабораторий по изучению артефов и монстров. Последних также могут за вознаграждение ловить игроки.

   - Респаун в начале уровней, – продолжил я. – В городе знахари, торговцы едой, оружием и шмотом, прием ценного лута. Ну как?

   - Супер, – Элвард поднял вверх большой палец, – идея выгорит, стопудово!

   - Согласен, – подтвердил дизайнер. – И я готов воплотить ее в жизнь. Так что звони заказчику.

   Ито Хироси предложенный вариант тоже понравился. Осталось только облечь его в напечатанные слова и предоставить на подпись.

   Естественно, досталась эта работа тому, кто не уследил за самоуправством подчиненных – моему заму.

   На этом рабочий день я посчитал законченным, распрощавшись с сотрудниками и отправившись домой.

   Но после нервного дня четыре стены родной хаты давили неимоверно. Хотелось чего-то… даже сам не совсем понимал чего. Поэтому, наскоро приняв душ и перекусив, я опять сел за руль верного мобиля.

   Я никогда раньше не приезжал к Николь без предупреждения. Да и вообще не очень стремился сблизиться с ее родней. Если сестры смотрели на меня с интересом, а с отчимом мы вполне нашли общий язык, то потенциальная теща со мной родниться не желала ни в какую. Только вот меня негатив ею излучаемый волновал не сильно. Не с ней же я жить собирался.

   Поднявшись на нужный этаж в немного обшарпанной высотке эконом-класса, я нажал на кнопку звонка.

   Дверь открыла четырнадцатилетняя Лаура, сверкнув любопытными глазами из-под тени длинных волос.

   Только вместо Николь в ноги бросился нелепый, но при этом очень активный питомец. Издавая странные звуки, долженствующие изображать радостный лай, вокруг скакала пивная банка на ножках из шарнирных сочленений и карандашных огрызков. При этом она ожесточенно махала коктейльной трубочкой и умильно разевала зубастую пасть из консервной банки. Наклонившись, я погладил алюминиевую спину, вызвав новую порцию восторга. Вот как может странное создание с управляющей микросхемой от робота-уборщика и искусственным мозгом от выброшенной на помойку детской игрушки симпатизировать одним людям и напрочь не замечать остальных? А ведь может же. И почему-то именно я вызвал его привязанность, в отличие от остальных домочадцев хозяйки.

   - Фу, Пивасик! – погрозила Ника пальцем своевольному питомцу. – Опять выскочил, паршивец, – извинилась уже передо мной за доставленные неудобства, обвивая руками мою шею.

   - Я не «фу», нечего дезинформировать зверя, – шутливо возмутился оригинальному приветствию, обнимая в ответ. – И, между прочим, банка с хвостиком оказалась расторопнее цели моего визита. А пришел я именно к тебе.

   Ника выглядела исключительно домашней в простом хлопковом платье невообразимой расцветки и пушистых тапках в виде зайчиков. Увидев такую неподобающую обувь на всегда собранной, серьезной и правильной девушке, я не смог сдержаться от сдавленного смеха. А потом сграбастал их обладательницу в охапку, запечатлев приветственный поцелуй на полуоткрытых губах.

   - Ну, заходи, раз пришел, – смилостивилась дева, пропуская меня в скудно освещенную прихожую.

   Пока я снимал верхнюю одежду и здоровался с домочадцами, она уже успела сменить прикид на более привычный. Жаль. Видок был забавный и не лишенный некого уютного очарования.

   Все время моего путешествия по квартире радостный Пивасик скакал следом, оповещая всех о моем присутствии. У нормальных гламурных девушек белые болонки с бантами, или йорки в собачьей одежде со стразами. А у моей все не как у людей. Вот где это видано, чтобы домашние роботы мало того, что пользы не приносили ни на грош, так еще и были собраны из таких несочетаемых предметов?

   Сопровождаемый торжественным эскортом из визгливого питомца, я дошел до комнаты рыжеволосой прелестницы.

   В делах и на работе Николь отличалась исключительной собранностью и аккуратностью. Все документы в строго отведенных папках, на столе чистота, в компьютере полный порядок. Кто бы мог подумать, что в ее комнате царит армагедец местного масштаба? И ладно бы это были раскиданные вещи, косметика, всяческие женские штучки-дрючки. Так нет же, все свободное пространство завалено деталями непонятного назначения, проводами, отвертками, приборами.

   - Тут у меня несколько не прибрано, – запоздало смутилась Ника, попытавшись носком туфли задвинуть под кровать полуразобранный корпус неопознанного объекта, попутно сгребая со стола в коробку россыпь мелких шестеренок, а бедром задвигая выдвижной ящик стола с инструментами. Но оглядевшись вокруг, поняла, что быстрое сокрытие бардака – дело попросту невозможное.

   Подруги сестер повадились таскать к отзывчивой ремонтнице сломанных домашних роботов, мелкую бытовую технику, приборы, коммуникаторы. Ее отец работал в данной сфере и многому успел научить дочь.

   Жаль, что его уже нет в живых, с удовольствием бы познакомился с этим выдающимся человеком. Кроме умения обращаться с техникой он еще был мастером спорта по вождению мотобайка. Их давно сняли с производства, признав опасными. И только спортсменам дозволялось иметь данный транспорт в личном пользовании. Именно он, кстати, и стал причиной развода родителей Ники. Мать поставила мужу ультиматум: или спорт, или семья. Ей было невыносимо видеть соревнования, каждое из которых могло быть последним в жизни ее мужчины. И женщина рассчитывала, что угроза потерять маленькую дочь образумит его. Тем более, что разводы в обществе не поощрялись. Но тут в дело вступила спортивная лига, не желающая терять перспективного спортсмена, выигравшего множество заездов. В отместку Сандра вышла замуж второй раз. Хорошо хоть не запретила дочери видеться с отцом.

   Погиб он, когда Николь уже училась в институте. Сорвался со скалы на мокрой после дождя горной дороге. Что было очень странно, учитывая мастерский уровень вождения. Но полиция не нашла следов преступления, отказавшись открывать дело и искать причины аварии.

   В наследство дочери осталось только несвойственное женскому полу увлечение техникой. Которое, впрочем, не сильно афишировалось среди знакомых, так что знали об умениях моей пассии немногие. Но и незначительного количества посвященных хватило, чтобы комната превратилась в филиал ремонтной мастерской.

   Оказавшись рядом со своим зарядным устройством, Пивасик потерял ко мне всякий интерес, зарывшись в кучу всевозможного металлического хлама. Только глаза-фонарики светили из импровизированной конуры.

   - Зато я могу поглядеть на тебя в естественной среде обитания, – примостившись на кровати, я притянул к себе хозяйку окружающего безобразия, усадив ее на колени лицом к себе.

   Я знал, что при необходимости весь этот бедлам убирался в кратчайшие сроки. Но безликая комната с аккуратно заправленной кроватью, расставленной в подобающих местах мебелью, и блистающей чистотой поверхностью стола выглядела неестественно стерильно. Как будто поспешно натянутая ледяная маска, скрывающая живую и непосредственную натуру обитающего здесь человека.

   - Так на чем мы остановились? – задал я риторический вопрос, касаясь девичьих губ сначала легким, а потом более страстным поцелуем.

   Увлеклись мы. Ага. Чуть было не занялись сексом, напрочь забыв, что в квартире полно народу, а дверь не запирается.

   - Пойдете ужинать? Ой! – вторая сестра моей зазнобы, шестнадцатилетняя бойкая Стелла распахнула дверь после быстрого дежурного стука, тут же смущенно прижав ладонь ко рту.

   Явившаяся во всей красе картина явно не была предназначена для чужих глаз. Расхристанность в одежде, руки в неположенных по этикету местах, переплетенные в страстном объятии тела. Еще чуть-чуть и застукала бы в процессе, поскольку я уже настолько потерял голову, что остановиться не мог.

   Мы отпрянули друг от друга, как дорвавшиеся до запретных удовольствий подростки, застигнутые за этим занятием.

   Дверь уже хлопнула, закрываясь, а меня пробрал немного истерический смех. Вот, блин, серьезный мужик, называется. Веду себя как мальчишка!

   Глядя на меня, растрепанная красотка с лихорадочным румянцем на щеках тоже хихикнула в кулачок, осознавая всю комичность создавшейся ситуации.

   - Невежливо игнорировать предложение, – я встал с кровати, одной рукой заправляя полураспахнутую рубашку в брюки, а вторую протягивая спутнице. – Не соблаговолите ли вы, прекрасная леди, составить мне компанию в посещении ресторации?

   Пафосность фразы вкупе с внешним видом создала такой диссонанс, что Ника уже смеялась в голос. Но при этом спешно приводя свою одежду в порядок.

   Не то чтобы я хотел участвовать в семейном ужине. Но отказываться действительно не стоило. Поэтому вскоре я уже разглядывал будущую родню через кромку приподнятого в тосте бокала, ногой пытаясь прижать к полу увязавшегося за нами Пивасика.

   Представительный мужчина, являющийся отцом двух непоседливых девчушек, толкнул речь о необходимости собираться чаще. Сестренки переглядывались и шушукались о чем-то, поглядывая в нашу с Никой сторону.

   Я положил под столом руку на нервно мнущую ткань платья ладонь, успокаивая девушку. Нечего стесняться. Ведь не в подворотне незнамо с кем ее застали.

   Подошедшая чтобы наполнить наши тарелки Сандра глянула без привычной уже неприязни. Видать, смирилась с моим присутствием в жизни старшей дочери. Сколько уж лет я мозолю глаза этой статной, уверенной в себе и своем праве отдавать приказы женщине. Пора бы уже понять, что отступаться я не намерен.

   Механический зверь запрыгнул на колени и потянулся к еде. Вот накой она сдалась зависящему от электричества созданию? Вспомнил свое таро-пищевое прошлое?

   - Николь, опять ты робота в столовую притащила! – неодобрительно покосилась Сандра на возникшую из-под скатерти банкоморду.

   Увлечение техникой в семье не поддерживалось. Даже я узнал об этом от скрытной девушки можно сказать случайно. Первый год нашего общения перед моим приходом все следы возбраняемой деятельности скрывались. А робопес отключался во избежание возникающих вопросов. Это вообще был шутливый эксперимент, созданный Никой из подручных средств как временное пристанище для процессора выкинутого на свалку робота. Но нет ничего более постоянного, чем временное. И живой характер саморазвивающегося робота не позволил хозяйке впоследствии уничтожить создание. Только вот завоевать признание остальных в этом доме он так и не смог.

   Я почесал Пивасика между тряпичными ушами, свисающими с верхней части банки, вызвав довольное повизгивание. Мне механический зверек как раз и нравился своей нелепостью и непосредственностью, да и имечко у него знатное. Достойное приданное от будущей жены. Коллеги и друзья обзавидуются. Подмигнул тепло улыбнувшейся мне Нике, не стесняясь окружающих взяв ее за руку.

   Девчонки хитро подглядывали из-под ресниц за моими действиями. Тоже совсем скоро вырастут в симпатичных девиц на выданье. И что может быть лучше в этом возрасте, чем со скрытым восторгом примерить белое пышное платье, в которое они уже мысленно обряжали сестру, отправляя в отдельную жизнь.

   И если стеснительная Лаура глядела испуганным зайчонком, то Стелла явно строила глазки оказавшемуся в районе досягаемости начинающей кокетки кавалеру. Мило и забавно. Но не более того. Нет, очарование беспечной молодости, конечно, чисто эстетически привлекало. Да и почти детское личико в обрамлении светло-каштановых кудряшек выглядело на диво свежо и невольно цепляло взгляд. Но внешняя привлекательность – это не главное в женщине. Тем более, когда возможности косметической медицины могут творить поистине чудеса, превращая непримечательных дурнушек в ослепительных красоток. А вот ум, доброту, душевную чистоту не пришьет ни один хирург.

   Я с нежностью взглянул на все еще смущенное лицо своей девушки. Мой выбор основан на более глубоких критериях, чем светло-голубые озера глаз, золотисто-рыжий шелк волос и правильные черты лица. Но, несмотря на всю серьезность моего отношения к избраннице, посиделки за столом с целью разговорить меня о планах на наше дальнейшее будущее, не возымели успеха. Вот когда будет конкретика, тогда и озвучу. Но не на публику, а наедине, поскольку наша личная жизнь никого другого не касается. Поэтому я только отшучивался на провокационные вопросы Сандры и подначки Геральда, не выдавая никакой существенной информации. Что их, конечно же, не устраивало, заставляя удвоить усилия.

   Так что вскоре, не выдержав массированной атаки старшего поколения, мы сбежали из-под заботливого родительского крыла. И отправились колесить по городу. Заезжали в приветливо светящиеся неоновыми огнями клубы, чтобы потанцевать под бодрые ритмы современной музыки. Или останавливались на набережной, любуясь отражением луны и окрестных высоток в темных водах реки.

   Вернулся я уже ночью. Силы остались только на то, чтобы скинуть одежду и упасть на постель, провалившись в глубокий сон.

   Работа двигалась своим чередом. Мы в спешном порядке переделывали каркас игры. Эдвард полностью взял на себя исправление дизайн-документа, также зависая в кабинете Аслана. Человек, чувствуя свою вину, явно работал сверхурочное время, так что основной сюжет был уже наметан. В процессе работы, конечно же, возникнут всяческие дополнения, изменения, что-то перекроится совершенно по-другому. Но в целом описанная концепция меня полностью устраивала. Краткая версия уже направлена заказчику и заверена, так что мы имели все основания для разработки придуманной мной идеи.

   Альбина на работе не присутствовала, только сомневаюсь, что уйдет без боя. Скорее всего, собирала силы для атаки, чтобы выставить меня недальновидным монстром перед генеральным. Может и действительно погорячился я. Но накосячила она знатно, других тут увольняли и за меньшие прегрешения. Так что своей вины за жесткое решение я не чувствовал.

   После обеда я был вызван к генеральному директору. По какому поводу понял сразу. Но собирался отстаивать свое мнение. Мне нужны люди, которые реально работают, а не делают вид, кичась своими связями с руководством.

   - Роберт Алексович, вызывали? – предварительно постучавшись, я зашел в дорого и респектабельно обставленную комнату с массивной дубовой мебелью и кожаными креслами, морально готовясь к неприятному разговору «тет-а-тет».

   А в центре кабинета, смотря на меня торжествующим взглядом, стояла Альбина.

   Да уж, мне стоило самому зайти к главному и обрисовать сложившуюся ситуацию. Упустил момент. И теперь хозяин конторы явно зол за самоуправство.

   - По моим данным, эту сотрудницу, – он кивнул в сторону замершей с видом хозяйки мира девушки, – грозились уволить неправомочно.

   - Согласно должностным обязанностям начальника отдела, я имею право принимать подобные решения без обсуждения с вышестоящим руководством, если считаю, что профессиональный уровень работника не соответствует занимаемой должности, – спокойно и с достоинством возразил я.

   Ну, давайте, оспорьте свое же решение.

   Пыл начальника несколько поугас. Видимо, тоже вспомнил, как подписывал мой трудовой договор. Не удался предполагаемый разнос.

   - Чем вы можете доказать свое утверждение? – постарался он зайти с другой стороны.

   Ведь конкретно говорить о том, что сия особа взята на работу по блату он не мог.

   А вот к этому вопросу я подготовился. Поэтому протянул мужчине флешку с данными.

   - В техзадании не были конкретизированы требования к параметрам заказа. Соответственно в том, что взята избитая фэнтезийная легенда, вины Альбины Айратовны нет, – я вывел на экран сравнительные характеристики существующих аналогичных игр с процентным соотношением жанровой принадлежности. – А вот то, что уровень плагиата превышает допустимые по закону проценты, могло сильно подпортить репутацию нашей компании.

   Гендир нахмурился, увидев следующую таблицу. Судебных разбирательств не хочет никто.

   - Надеюсь, заказчик этого не видел? – спросил он мрачно.

   - Видел, – опроверг я надежды главы компании. – Более того, сам произвел аналогичный поиск, получив те же результаты. И был весьма ими недоволен, как и исполнительницей легенды. Запись разговора прилагается.

   - Перед отправкой даже предварительные результаты согласовываются с начальником отдела, – мужчина побарабанил пальцами по столу, с самым мрачным видом препарируя меня взглядом.

   Увольнять еще и меня ему явно не хотелось. Но информация озвучена при свидетелях, то есть я либо должен признать свою вину, либо опровергнуть ее.

   - Я не собираюсь оправдываться, – под пронизывающим взглядом я почувствовал себя неуютно, но при этом юлить не собирался, говоря как есть, – но непосредственно курирую я только программистов, по остальным подотделам работают заместители, которые больше разбираются в вопросе. Но эта девушка, – я кивнул в сторону блондинки, – решила принять решение самостоятельно, никого не поставив в известность. И отправила Заказчику не завизированный внутри компании проект.

   - Но я не знала о согласовании! – возмутилась Альбина. – Эдвард в отпуске, имеются конкретные сроки по предоставлению первого этапа работы.

   - Сроки, которые еще не вышли к тому моменту, – уточнил я. – И это уже третий сделанный данным сотрудником в нашей компании заказ. По первым двум тоже имелось множество нареканий, но они были устранены Эдвардом или другими работниками. Я не считаю, что порученную сотруднику задачу должны доделывать другие, но речь сейчас не об этом. А о том, что документы о должностных обязанностях при приеме на работу были уважаемой Альбиной Айратовной изучены и подписаны. А во внутрифирменной инструкции четко сказано, что отправлять заказчику можно только завизированные начальником отдела документы.

   - Как вы можете пояснить озвученное? – перевел Роберт Алексович недобрый взгляд на растерявшую всю свою самоуверенность девушку.

   - Я… я забыла, – прошептала она, а потом на тон выше добавила: – Но ведь вы обещали отцу, что я пройду практику, – былая уверенность снова возвращалась, как и командные нотки в голосе. – Он будет зол. И не даст вам получить кредит на развитие бизнеса.

   Мужчина поморщился, явно недовольный раскрытием подобных сведений.

   - Условием нашего с Айратом Нейковичем соглашения была ваша безукоризненная работа в течение года.

   Знакомое отчество… Где же я слышал подобное сочетание? И тут меня пронзило понимание. Я аж присвистнул, осознав какого полета эта блондинистая птица. Это же финансовый директор Корпорации «Виртуал». Да уж, умею я наживать влиятельных врагов, нечего сказать!

   Как оказалось, не один я такой непредусмотрительный, судя по реакции начальства.

   - Но поскольку таковой ее назвать никак нельзя, то я вправе считать соглашение недействительным. И подтверждаю предыдущий вердикт: вы уволены.

   Девушка аж захлебнулась от возмущения, не ожидая такого поворота событий.

   - Вы еще пожалеете! – крикнула она, покидая кабинет и хлопнув дверью напоследок.

   - Цари мира! – возвел глаза к потолку начальник, гневно сведя брови. – Считают, что все вертится вокруг них! Иди уже, у меня нет к тебе претензий, – обратился ко мне. – Я с самого начала знал, что работать нормально эта избалованная фифа не будет, а мы только проблемы огребем с ней. Так и вышло. Но отказать на тот момент я не мог. Так что спасибо за доказательства, – он вернул мне флешку обратно, жестом отправив восвояси.

   Ушел, куда ж я денусь. Не мне встревать в эти распри. И я даже рад, что не придется работать с блондинкой. Эдвард мне импонировал гораздо больше.

   Месяц пролетел незаметно в делах и заботах. Работа по новой легенде шла полным ходом. Неуловимо изменился ландшафт, теперь приобретя черты некой инородности, несоответствия привычным формам. Аслану осталось только подправить цветовую гамму, еще больше увеличив отличия с привычными деревьями и кустарниками. Он усилил зловещие багровые тона в расцветке неба и облаков. Добавил рытвины от бомбежки, вывороченные корни рухнувших обгоревших исполинов. Ускорил течение реки, бурлящий поток которой агрессивно набрасывался на берега, закручивая водяные воронки, снося волнами камни.

   Да уж, теперь природа никак не напоминала первоначальный умиротворенно-пасторальный пейзаж. В воздухе витала скрытая угроза, ощущение опасности, будоражащее нервы.

   И это мы еще даже не приступали к формированию остатков городских зданий, только наметили их предполагаемое месторасположение. Начать решили не с окраин, а с самого центра, где за руинами крепостной стены возвышался не менее пострадавший от войны замок.

   За шаблон мы взяли типичную средневековую архитектуру, методично разрушая готовый проект. Пробитая в нескольких местах крыша. Одно крыло разворочено взрывом, с подпаленной по краям каменной кладкой. Шпили в основном снесены. Где-то отсутствует часть стены.

   В общем, видок тот еще… Что нам стоит мир построить? Нарисуем, будем жить.

   Хотя я бы там жить не хотел. Бр-р-р…

   Зато теперь с точки зрения дизайнерского вклада внешний вид замка почти полностью готов. Осталось только укрепить серые, полуразваленные, нарочито плохо обработанные каменные блоки, занявшись внутренней начинкой здания. С помещениями на этажах проблем не возникло. Разрушенные стены, выбитые витражные окна, бродящие по гулким залам сквозняки и каменное крошево на полу – все это представлялось и программно закреплялось довольно быстро.

   А вот с внутренней специфической отделкой мы зависли капитально. Все эти клетки, пыточные, арсенал инструментария начинающего садиста… Я в этом не разбирался совершенно. Разум Аслана, так же далекий от специфики подобных развлечений, смог выдать только кандалы с цепью и плетку для экзекуций. Даже я понимал, что заказчика это не устроит.

   - Дэвид, у нас проблема, – озвучил мои сомнения сотрудник, подперев подбородок ладонью и неприязненно вглядываясь в плоды трудов своих. – Не зная тонкостей Темы, мы не сможем создать антураж застенков со всей приличествующей направлению атрибутикой, а так же реалистичных персонажей.

   - Предлагаю разбить задачу на части, – задумчиво откликнулся я. – Наверняка есть специфические магазины, предлагающие товары для БДСМ игр. Давай пошерстим интернет на эту тему.

   - О, ты монстр! – воскликнул Аслан, вытаскивая вторым окном поисковую строку.

   Следующие несколько минут мы дивились многообразию арсенала для доставления болевых ощущений себе подобным. Не забывая копировать внешний вид всяческих хлыстов, стеков, флоггеров, паддлов, кляпов, распорок, наручников, фаллоимитаторов, вибраторов. Чтобы потом поместить готовые виртуальные копии в соответствующие слоты в стенах. Добавили в меблировку жесткую лавку, кровать, стол, Х-образый крест на стене, всяческие оковы и цепи, а также крючья в потолке и стенах для их закрепления.

   Дело осталось за малым: понять, как все это должно использоваться. Поскольку в лаконичных пояснениях к характеристикам товаров об этом не сказано ни слова.

   А ведь скоро уже придется приступить к созданию ботов-ильвов. То есть нужно прописывать характер и поведение угнетенных, подчиненных другой расой существ.

   - Какие идеи по второй части задачи? – озвучил товарищ направление моей мыслительной деятельности.

   - Соответствующее видео, – угрюмо ответил на вопрос.

   Других мыслей пока не приходило. Да и вникать во все это желания не было, если честно. Вот постава от Алексовича! Наверняка ведь с умыслом подкинул работенку, чтобы не зарывался особо. Указать на мое место.

   - Так ты сможешь только увидеть со стороны, этого недостаточно для прописывания алгоритмов поведенческих моделей, – возразил он.

   - Что предлагаешь ты?

   - Пообщаться с представительницами древнейшей профессии.

   - Заказать проститутку? Ты сбрендил? – иных слов от возмущения у меня просто не было. Это ж надо было додуматься!

   - Не кипишуй, выслушай сначала, – примирительно выставил ладонь в защитном жесте сотрудник. – Я предлагаю заглянуть в виртуальный бордель соответствующей направленности. Находясь там в качестве клиента, ты сможешь скопировать готовые шаблоны поведения в различных ситуациях. Реакцию на боль, унижение, подчинение. При этом сам ты будешь в роли игрока разрабатываемой нами игры, то есть в доминирующей позиции, – видя скептическое выражение моего лица, он укоризненно покачал головой, сетуя на мою непонятливость, и окончил мысль: – Используя же готовое видео, тебе придется воссоздавать по памяти, пропуская всю гамму чувств через себя. Оно тебе надо?

   Я задумался. Ни роль Верхнего, ни, тем более, нижнего меня не прельщала. Но сдавать заказ в установленные сроки надо. Если уж договор подписан, мы просто обязаны его сделать в соответствии с поставленной задачей. И расторжению документ не подлежит, эти пункты я уже просмотрел. Не знаю, на что рассчитывал главный, принимая в разработку подобный проект. Но раз мы взялись, значит, пути назад нет.

   Аслан действительно предлагал наилучший выход. Виртуальность является цифровым пространством, несмотря на то, что посещают ее реальные люди.

   И при этом основная нагрузка ложится именно на меня. Аслану что? Его задача – создавать тела. Это мне придется оживлять 3D-картинку, внедряя все многообразие реакций на внешние раздражители. Определенным вводным условиям должно соответствовать оправданное ситуацией поведение, прописанное через функцию «если». И все это должно выглядеть естественно, напоминая реакции живого человека. Да уж, задачка…

   - Давай сделаем так… – я глянул на часы внизу экрана, убеждаясь, что мне уже пора уходить, если не хочу опоздать на первое занятие. – На сегодня все, можешь идти домой. Рукотворный антураж в ближайшее время мы доделаем, а после осталось только добавить и «оживить» живые объекты, – я задумался, барабаня пальцами по столу и прикидывая последовательность дальнейших действий. – Сначала занимаемся образами игроков и всяческими монстрами. Потом ты создаешь ильвов, я заливаю стандартные поведенческие реакции, корректируя их в сторону подчиненности. Пока остановимся на этом, – я встал, собирая использованные в сегодняшней работе установочные диски и флешки. – Работа с разумными существами в игре кропотливая, так что время, чтобы обдумать варианты получения таких узкоспециализированных поведенческих шаблонов, у меня есть. Может быть, удастся что-то выудить на платном программном стоке, или в файлообменниках кто-то подобные алгоритмы выставил как бартер.

   Я сам не очень верил в подобную возможность. Специалисты не стремились делиться собственными разработками с конкурентами. К тому же, в большинстве договоров прописана секретность. Но отметать подобную возможность не стоило…

   На самом деле, причина достаточно прозаична: я не желал отправляться в квартал красных фонарей Virtual-Land’a, скопление порока и греха, зашторенное вседозволенностью виртуального мира. Подобный опыт не красит мужчину, даже если обстоятельства вынуждают на данный шаг. Так что имеет смысл сначала попытаться добыть нужную информацию другими способами, не противоречащими собственным моральным установкам.

   А конкретно сейчас у меня иные цели, так что силой воли я очистил собственное сознание, настраиваясь на учебу.

   Академия встретила меня той же суетой. Не задерживаясь в холле, я сразу же по внутрисайтовой ссылке перенесся к дверям выделенной для нашей группы аудитории. Поскольку пришел даже чуть раньше, то она оказалась гостеприимно распахнутой, открывая привычный всем студентам антураж: расположенные амфитеатром парты и площадка для преподавателя со столом и висящей на стене темно-зеленой доской.

   Василь Петранович на секунду оторвался от своих записей, кивнув мне, как старому знакомому. Часть парт уже оказалась занята, поэтому я застолбил свободную во втором ряду. Не люблю слишком уж выдаваться, стремясь на передовую. Но и располагаться на галерке, где оставались свободные места, тоже желания не имелось. Активировав находящуюся на столешнице панель управления с клавиатурой и экраном, и настроив видеорегистратор на запись лекции, обвел взглядом прочих обучающихся.

   После того, как на всей Земле было введено единое правительство, а значительная часть управленческих функций компьютеризирована, женщин законодательно перестали допускать к профессии программиста, а обучающую литературу засекретили.

   Мир еще долго трясло после того, как во главе управления материком, называемым ранее Америка, встала женщина-президент. В начале предвыборной программы никто не воспринимал лидера женской партии серьезно. Но голоса в ее поддержку набирались феноменально быстро. Это потом будет выявлено огромное количество фейковых аккаунтов, поднимающих рейтинг. Страницы в соцсетях, с которых якобы известные люди поддерживали многообещающие лозунги кандидата в президенты. Подтасованные результаты компьютерного голосования. А на тот момент никто и предположить не мог, что можно развернуть такую масштабную деятельность просто за счет растиражированных в сети программ.

   Переворот готовился давно. Отбирались способные девочки, которых обучали запрещенным видам программирования в закрытых школах-пансионах по всей стране. Аккуратно взламывались пароли к правительственным сайтам. Налаживалась агентурная сеть. Добывались данные об IP адресах значимых для политики людей, собирался компромат, прочие рычаги влияния. Пока мужчины занимались развитием экономики, технологий, наращиванием вооружения, женщины исподволь укрепляли свое влияние. Их не воспринимали всерьез, не понимая, что через компьютер можно поработить мир гораздо надежнее, чем с использованием супертехнологичного оружия.

   Став президентом, она тут же сменила верхушку власти на женскую, введя свои законы и правила. В ход шли подставы с изменением хранящихся на жестких дисках данных, шантаж, угрозы, перехват электронных писем. Не желающие покидать свой пост министры погибали при странных обстоятельствах: нарушения в автоуправлении мобиля, сбой в системе медкапсулы, изменение состава воздуха в вентиляции, мгновенная смена температуры воды в водопроводе, отказ блокировки при утечке газа, пожар из-за внезапного скачка электричества. Жизнь современных людей максимально компьтизирована: система «умный дом» решает бытовые вопросы, автопилот берет на себя управление транспортными средствами, технологические процессы контролируется датчиками, двери запираются на электронные замки, вся важная информация хранится на жестком диске. И все это через сеть подключено к единой системе. С помощью соответствующих программ можно сделать все, что угодно. Дотянуться до любого объекта в стране. Изменить ход истории.

   В планах президента было завоевать остальные государства и изменить систему управления на матриархат. Дело чуть было не закончилось масштабной войной. Но все остальные страны объединились из-за глобальной угрозы мировому порядку, и бразды правления были перехвачены до того, как случилось непоправимое.

   Хаос и разруху, возникшие в результате многолетнего упадка заброшенной ради упрочнения власти экономики, удалось преодолеть путем создания уникальной системы управления. Теперь на Земле нет разделения на материки или, как было еще раньше, государства. Людям стало незачем воевать за территорию, что значительно снизило общий уровень агрессии. Сейчас во главе патриархального общества стоит совет, набранный из сотни мужчин – лучших представителей своих профессий, которые выявляются по результатам проводимого тестирования. Множество параметров теста оценивает развитость логического мышления, способность к математическому анализу, а самое главное – возможность программно улучшить компьютеризированную систему управления. Поэтому каждый член совета дополнительной специальностью должен изучить программирование, чтобы внести свой вклад в процветание страны. Женщинам же, во избежание ошибок прошлого, путь к программированию и к вершинам власти закрыт.

   Поэтому наша группа состояла из пары дюжин мужчин разных возрастов. Наверняка большинство из присутствующих уже имеет опыт работы в сфере создания компьютерных игр. Неплохо было бы наладить деловые связи по обмену программными наработками. Мало кто продает созданное в рамках трудовой деятельности на сторону, а вот взаимообмен равноценными обезличенными шаблонами между специалистами вполне возможен. Тем более, поведенческие шаблоны мобов практически никто не делал с нуля, слишком трудоемкая и не окупающая себя работа. А если кто из студентов курса сталкивался с индустрией эротических игр, то мне результаты их деятельности очень бы пригодились для текущего заказа.

   Жаль нельзя просмотреть данные об опыте работы обучающихся, это закрытая информация. Только хакеры имеют возможность шариться где пожелают. Правда, рискуя при этом собственной памятью, а то и жизнью. Такое преступление наказывается самой серьезной карой уголовного кодекса. Все годы обучения специфическому программированию жестоко стираются вместе со всей информацией этого временного периода. Уничтожены все книги, статьи и прочие данные обучающие компьютерному взлому. Только в центральной электронной библиотеке остался секретный раздел со знаниями прошлых поколений, доступ к которому может быть предоставлен только члену правительства при личной подписи о согласии от остальных коллег.

   Но даже жестокая кара и отсутствие обучающих материалов не смогли полностью извести хакеров. Периодически СМИ лихорадило упоминанием о взломе очередной закрытой базы данных или одномоментном обнулении всех счетов банка, не пожелавшего раскошелиться на дорогую современную защиту. До сих пор в сеть попадали хитрые программы-вирусы, призванные проникать в пользовательскую сеть, творя там немыслимые бесчинства.

   Но это касалось в основном двухмерного интернета, я не слышал ни об одном взломе в Virtual-Land’е. Корпорация по праву считалась самой защищенной твердыней, на ее счетах крутилось огромное количество денежных средств, позволяющее использовать самые современные оборонительные контуры.

   А поскольку доступа к закрытой информации у меня нет и быть не может, то все решает дар коммуникации, приправленный изрядной долей умения убеждать. Обучающиеся были разных возрастов. Но окунуться в веселые студенческие годы, с их буйными попойками и безумными экспериментами, мало кто отказывается. Ведь все желают вернуться во времена своего беззаботного юношества, на некоторое время выключившись из давящей действительности. Тем более в зыбком мире виртуальной реальности, где внешность обманчива, а спиртное приносит только ощущение легкой эйфории без присущего крепким напиткам токсичного эффекта. А уж не обмыть первый учебный день… Это же постулат студенческой жизни, да еще и возможность быстро перезнакомиться с группой в неформальной обстановке, а также обменяться координатами на случай пропуска лекций.

   А пока имеет смысл послушать, что же хочет нам поведать вставший из-за стола преподаватель. Как раз в этот момент прозвенел звонок, означающий начало учебного процесса, и двери аудитории закрылись.

   - Итак, меня зовут Василь Петранович, – представился умудренный знанием и опытом мужчина. – Я буду вести у вас курс лекций по работе с виртуальным пространством в рамках повышения квалификации программистов, создающих игры. Если в процессе объяснения материала у вас появляются какие-то вопросы, то прошу либо дождаться конца лекции, либо поднять руку, – на меня он в этот момент не смотрел, но нетрудно было догадаться, в чей адрес шпилька.

   Следующие несколько минут преподаватель сверял голопроекции с представляющимися студентами-оригиналами. Попутно читая краткие характеристики, высвечивающиеся на повисшем в воздухе перед его лицом экране.

   Информация – это сила. Заметив лазейку, я решил пренебречь установленными негласными правилами и заглянуть через плечо читающего. Что бы я сделал для этого в игре? Скорее всего, создал летающего дрона с функцией прямой передачи изображения.

   Открыв кнопочную панель, я по памяти набрал в командной строке желаемые параметры будущего шпиона. Придал форму беззвучной полупрозрачной мухи и навесил на механизм зрения камеры с мгновенной передачей на экран. Стряхнув с руки материализованное насекомое, я откорректировал ее полет так, чтобы шестилапая закрепилась позади профессора, и приготовился читать характеристики вместе с ним.

   Хрясь! Созданная муха оказалась в клюве незнамо как оказавшейся в аудитории птицы. Я быстренько оборвал все связывающие с собственным созданием каналы. Ощутить на себе процесс переваривания – весьма неприятная штука. И без того меня преизрядно приложило отдачей от уничтожения персонажа. До сих пор потряхивает.

   Встретил тяжелый взгляд мужчины за кафедрой с видом наичестнейшего святого. Не пойман – не вор. Эх, жаль не удалась задумка! Следует все же подучиться, прежде чем затевать битву амбиций на чужом пространстве.

   Поняв, что найти виновника слету не удастся, Василь Петранович продолжил лекцию.

   - Как я понял, все из вас имеют значительный опыт работы в своей профессиональной направленности, – о как! То, что я так жаждал получить обходными путями, выдано как будто случайной оговоркой. Только вот ни за что не поверю в подобные случайности, видимо ушлый товарищ распознал цель создания крылатого шпиона и посчитал, что данная информация не стоит дальнейших попыток ее вызнать. – А теперь поднимите руки те из вас, кто сочетает свои способности с дизайнерством.

   Никто из притихшей толпы не спешил помахать конечностью в согласии.

   - Ясно, значит, работаете в связке, – подытожил профессор. – В таком случае, чтобы не перегружать лишней информацией, творческую сторону совместной разработки я затрагивать не буду. Хотя при работе с виртуальностью эти две профессии мало разделимы. Чтобы успешно воплощать здесь в жизнь программные коды нужно четко представлять себе, что хотите получить в результате. Возьмем, к примеру, создание насекомого, – он вытянул руку, и на ладони материализовалась моя недавняя знакомая. – Можно идти длинным путем: работать командами через приборную панель, привычно набивая руками нужные символы, – он сжал ладонь, а когда раскрыл вновь, то показательного экспоната уже не было. – А можно просто представить конечный результат и задать алгоритм создания, – на том же месте возникло дымное облако, уже через несколько секунд трансформировавшееся в забавно трепещущую крыльями муху. – Второй способ занимает в разы меньше времени, но требует значительной концентрации внимания и знания всех базовых программ, с помощью которых потом происходит физическое закрепление иллюзии, – он сгрузил полученный экземпляр на стол, демонстрируя полную материальность.

   Следующий час прошел в непрерывном потоке информации. Я пытался не только осознавать сказанное, но и записывать формулы и базовые блоки, не надеясь на включенный видеорегистратор.

   Перемена прошла как в тумане, только и успел наскоро перекусить в столовой, практически не чувствуя вкуса предложенных блюд. Еда в виртуальности не дает телу полезных веществ и калорий. Но мозг воспринимает импульсы насыщения, позволяющие восполнить шкалы энергии и выносливости, что для студентов немаловажно.

   Когда прозвенел звонок окончания сегодняшнего учебного дня, голова гудела чугунным колоколом, наотрез отказываясь вмещать такой объем знаний.

   - Мужики, встречаемся в кафе напротив входа в альма-матер, – выкрикнул рыжий вихрастый парень с галерки.

   Мне, по большому счету, все равно, где разговаривать с прочими мучениками науки. Важен результат, а не место.

   Я доплелся до сдвинутых воедино столов как раз тогда, когда половина стульев уже была занята. Ну что ж, не один такой утюканный процессом получения знаний, видать.

   Дождавшись остальных, все сделали заказ подошедшей миловидной официантке.

   Напитки принесли сразу же, и все тот же активист провозгласил тост за знакомство. А дальше понеслось по накатанной: быстренько создали базу данных с именами, электронными адресами и личными номерами. В бизнес-среде личные связи решают многое, пренебрегать внезапно возникшими перспективами никто не будет.

   Попутно под нехитрую закусь уничтожались запасы спиртного, поднимая шкалу эмоционального состояния компании. Я старался больше делать вид, что пью. Предпочитаю не терять контроль над собой даже здесь. Хотя многие не упускают возможности побухать, ведь за состояние опьянения не приходится платить утренним похмельем.

   Через час разудалой пьянки, когда языки участников развязались, движения стали менее скоординированными, а похотливые взгляды все чаще останавливались на прелестях официанток, я аккуратно перевел беседу на скользкие рельсы межполовых отношений, завязав ее с виртуальными играми. Оказалось, что подобных площадок немного, и участники пьянки в профессиональной деятельности с созданием подобных типажей не встречались. Но все же разговор я завел не зря, мне подсказали адреса нескольких стоков, где может быть интересующая меня информация.

   - А в чем у тебя, собственно, проблема? – негромко поинтересовался Рамиль, так же принимающий в общем праздновании весьма опосредованное участие, больше слушая, чем рассказывая о себе. – Я писал поведенческую модель под пытки. Так просто закольцевал пару: действие-крик, увеличивая децибелы в зависимости от продолжительности воздействия. Тебе может пригодиться для порки и всего тому подобного. Реакцию на приказ советую сделать с разницей в несколько секунд, а на лицо вывести эмоции упрямства и нежелания подчиняться. Но не у всех, мало ли какие запросы у игроков будут. И лучше делать мобов самообучающимися, а также, кроме прописанного функционально веера вероятностного поведения, заложить в формулу пробел. Это даст возможность самостоятельно принятия решения в зависимости от предыдущих запросов. – Рамиль задумался, крутя в пальцах наполненный вином бокал. – А вообще, чтобы сделать достоверный образ, стоит покрутиться в этой среде, понять цепочку типичных действий и ответа на них. Проработать не только движения модели, но и соответствующую ожиданиям игрока мимику, иначе реалистичности не добиться.

   - А как ты выражение лиц прорабатываешь при работе с заказами? – тут же ухватился я за идею разузнать поподробнее чужую манеру работы с «живыми» объектами.

   - Как ты и сам знаешь, создавать с нуля слишком трудоемко. Если нет шаблона, модель проще считать датчиками с человека в виртуальности. Можно потом наложить созданную дизайнером картинку поверх отснятого видео, синхронизировав изменения, как на лице в плане эмоций, так и в действиях.

   - А если оцифровать обычное видео?

   - Провозишься несколько дней, но гармонично все равно не сделаешь. В виртуальности видео сразу выгружается в сопоставимом формате, а тут тебе придется перегонять со значительной потерей качества. В итоге получится не плавный переход кадров, а дерганная расплывающаяся картинка. Так что либо ищи в продаже шаблоны, либо делай их сам – третьего не дано.

   Поблагодарив мужчину за развернутый ответ, я немного приуныл. Глубоко вникать во все это не хотелось. Но даже чтобы прописать движения, нужно как минимум изучить поведение людей в подобной ситуации. Вот, блин, задали задачку!

   Вернулся я в реал поздно. После снятия шлема только и смог, что покидать в топку нормальной еды перед сном. Все же стоило питаться до академии, виртуальная пища – это фикция.

   Следующие несколько месяцев мы с Асланом потратили на возведение второстепенных строений, которые просто копировались с существующих шаблонов и дорабатывались аналогично искусственным разрушениям замка. Часть кварталов отдали на разработку другим художникам, чтобы сэкономить время. Так что теперь большая часть сотрудников отдела калымила на нас. А я по возможности старался контролировать их работу. Но при этом приходилось еще выделять время на учебу.

   Эдвард полностью описал внешний вид воссоздаваемого мира, так что мы точно знали, что и как должно выглядеть. Работал творец не по отработанной ранее схеме, когда вначале пишется и заверяется описание, а уже потом вступают в дело представители нашей с Асланом специальности. Сейчас основным мозговым центром стал именно я, рассказывая преобразующему идею в слова Эду, как и что должно быть устроено в данной игре. Описания внешнего вида антуража и живых существ добавлял от себя дизайнер, полностью включившись в процесс сотворения нового мира.

   Вокруг основного городского здания возводились улицы и площади. Этажность жилых домов мы решили ограничить двумя-тремя этажами, чтобы место жительства прежних правителей даже теперь возвышалось над остатками черепичных крыш. Основной строительный материал – каменные плохо обработанные блоки. Деревянные строения размещались ближе к периферии города, где ранее жили более бедные слои населения. Да и поселения ильвов-крестьян тоже выполнялись из оструганных бревен, создавая собственный загородный колорит. Дороги – хорошо утоптанная грунтовка кое где мощеная булыжником.

   На экране вырастал целый мир во всем многообразии красок и образов. Мрачноватый, навевающий тоскливую безнадегу. Но при этом живой, дышащий, поскрипывающий сорванными ставнями, щурившийся глазницами пустых оконных провалов, скалящийся обломками стен.

   Постепенно задействованное в проекте количество спецов увеличивалось. Подключился дизайнер уровней, придумывающий игровую карту, а также работающий с ним в паре программист. Скриптовик, пишущий код для встроенного в игру интерпретатора. После проработки внешнего вида ильвов и игроков потребовался моделлер персонажей. Еще один человек оживлял различных монстров, зомби и животных населяющих придуманный мир. Движение живых объектов воссоздавалось по соответствующим видео, анимацию мы практически не использовали. Программист утилит делал редакторы моделей, уровней, триггеров, игровых параметров и прочего контента. Еще один человек из моего отдела полностью взял на себя создание пользовательского интерфейса. Остальные заняты игровой механикой. При этом мы активно использовали написанные для других игр, а также купленные или скаченные в стоках шаблоны и программы.

   Также значительное участие в работе принимала Инесса, наш звукооператор. Она подбирала музыку, находила в базе или синтезировала звуковые эффекты. Конечно, основная ее работа начнется когда будут готовы одушевленные персонажи. Но и животным тоже нужен голос, порой совсем не похожий на имеющиеся в базе.

   И все это обилие пазлов нужно было соединять, сопоставлять между собой. Так что главными разработчиками все же были мы трое. Я как ответственный за проект и ведущий программист, а также частично продюсер. Аслан как ведущий геймдизайнер, объединяющий все, что касается графики. И Эдвард как сценарист и создатель постоянно меняющегося и дополняющегося дизайн-документа.

   В первоначальной версии мы решили ограничиться основной пятиуровневой локацией с остатками города. А также космопортом, где проходили ознакомительные квесты для новоприбывших. Его я полностью перетащил из уже сделанной дружественной компанией космической игры вместе со звездолетом, в котором будут прилетать игроки. Появление сразу на планете показалось мне скучным, так что начало планируется в космосе.

   Позже займемся рудниками, где добывали ценные минералы порабощенные местные жители. Созданными колонизаторами научными центрами по изучению монстров, зомби и артефов. А также прочими второстепенными объектами. Разноплановых локаций будет несколько, так что игроки получат возможность выбора. Увеличится количество заданий, квестов. Да и вообще игра приобретет многогранность, целостность и завершенность. Но это уже следующие этапы разработки, задумываться о них пока не хочется.

   Работа по созданию игр сложная и кропотливая. Но интересная. И глядя на результаты совместных трудов, меня переполняло чувство гордости. Но при этом напрягало то, что вопрос с психологией будущих персонажей-ильвов так и не был решен.

   Поскольку вечером никуда идти не нужно, я решил заняться «сексуальными извращениями». В смысле прокачать себя в плане знаний этого направления человеческого взаимодействия.

   Первым делом я просмотрел, что есть готового в программных стоках. На всех рекомендованных товарищами по учебе сайтах соответствующие разделы пестрили поведенческими шаблонами в основном под имитацию реакций на классический секс. Шаблон под изнасилование я даже открывать не стал, противно. Это совсем не игры по обоюдному согласию как в БДСМ. Просмотрев несколько демоверсий того, что хоть как-то подходило под требуемые параметры, с разочарованием закрыл файлы.

   На всякий случай обзвонил еще нескольких знакомых, работающих в игровой сфере. Но результат оказался тем же. Значит, придется самому…

   Видеоролики найти было непросто. В свободном доступе информации не было, в борьбе за чистоту нравов все, что относилось к девиациям, отслеживалось и удалялось. Однако я все же нашел советующее видео. Но только собрался ознакомиться с азами необходимого в работе направления, как меня прервал звонок в дверь.

   Даже не успел посмотреть толком. Поставил первый ролик на паузу, отправившись узнать, кто соизволил заглянуть в гости. Охранная система пропускала в подъезд ограниченное количество людей, так что это либо кто-то из своих, либо соседи.

   Нажав пальцем на сенсорный экран у двери, узрел мое личное наваждение.

   Вот так сюрприз! Странно, что Николь предпочитает сообщать о своем присутствии звонком вместо того, чтобы просто открыть дверь. Коды доступа от замка я давно слил на ее личную карту, настроив физический запор на отпечатки пальцев и дав ключ, так что у нее есть полный доступ в квартиру. Но мне не сложно открыть, а видеть свою девушку я всегда рад.

   - Находилась недалеко от твоего дома, вот и решила навестить, – Николь впорхнула в квартиру, сразу обхватив за шею, не оставляя мне выбора, кроме как заключить в объятия. – Ничего, что я без предупреждения?

   - Всегда рад твоему приходу, – честно ответил гостье, намереваясь свернуть трудовую деятельность и посвятить текущий вечер незапланированному свиданию.

   Поскольку девушка тоже после работы, то первым делом следовало подумать об ужине. Компьютер к тому моменту был прочно забыт, а я мысленно решал вопрос: сварганить ли что-то съедобное из минимума имеющихся продуктов, или махнуть рукой на самодеятельность и покормиться в ресторане.

   Оставив гостью в прихожей снимать верхнюю одежду и переобуваться, я задумчиво открыл холодильник, инспектируя полупустые полки.

   - Дэвид, что это ты смотришь? – возмущенный крик из комнаты прервал течение мыслей.

   Метнувшись на голос, я застал совершенно дурацкую картину. Когда шел открывать дверь, не свернул окно просмотра, и теперь на голографическом экране красовалась привязанная за руки обнаженная актриса с исполосованной спиной. А замершая в руке накаченного мужика плеть не оставляла сомнений в том, откуда появились данные художества.

   Но не это привело меня в состояние близкое к панике, а испуганные глаза Николь, отшатнувшейся от меня, как от маньяка какого-то.

   - Ника, это не то, что ты думаешь, – и почему в такие моменты в голову лезут совершенно идиотские в своей банальности фразы?

   Обойдя меня по дуге, девушка прокрутила видео вперед, заставляя смутиться. Я не интересовался ранее подобной тематикой, поэтому показанное на экране оказалось неожиданностью. Отцепленную героиню ролика заставляли делать вещи, не укладывающиеся в голове нормального человека. Унижали, били, принуждали удовлетворять мужчину против ее воли.

   Когда не менее шокированная происходящим Николь пролистала видео до конца, то я готов был собственноручно закопаться под плинтус.

   - Это нужно для работы, – упавшим голосом попытался оправдаться я.

   - И кем же ты работаешь в таком случае? Доминантом по вызову? – яд так и сочился из озвученных фраз, выдавая недоверие к любым моим словам. – Я не потерплю подобного отношения к себе, – она кивнула в сторону экрана с позорящими мое честное имя доказательствами.

   А я даже поперхнулся воздухом от такого предположения. И в мыслях не было предлагать нечто подобное своей девушке. Меня игра в подчинение-доминирование вообще не заводит, если уж на то пошло. Но как объяснить этой пылающей праведным гневом фурии, что меня просто поставили в такие рамки, когда я обязан изучить вопрос для составления поведенческих моделей? Для работы, черт побери!

   Когда мы с Николь еще трудились в одной конторе, я занимался просто написанием программ под нужды компании. А потом мало что рассказывал девушке о специфике своей текущей работы. Считал, что бухгалтеру это не интересно. Вот и досчитался… Как теперь доказать связь между развратным видео и рабочими буднями? А ведь если не убедить недоверчивую особу сию же минуту – мы просто рассоримся, и последствия этой на редкость дурацкой ситуации будут вообще непредсказуемыми.

   Пока я тупо тянул время, не зная, что предпринять, «разоблачительница» открыла и другие видео. Там было все то же самое, с различными вариациями. В некоторых еще и в групповом масштабе. А в одном ролике дошло и до садизма. От этого видео даже мне стало нехорошо, и комок тошноты подступил к горлу. Неужели подобное кому-то может нравиться?

   Судя по выражению лица, Ника никак не могла совместить в своей голове добропорядочный образ вроде как известного вдоль и поперек мужчины и такие несвойственные характеру сексуальные фантазии. Известие о моих якобы предпочтениях в постели просто перевернуло мир ее восприятия. На смену удивлению и агрессии пришли ужас осознания ситуации и желание убраться от меня подальше.

   - Дэвид, если это действительно тебе нужно, то я просто не смогу… – пролепетала испуганная известием девушка, пятясь от меня в сторону выхода.

   Страх в дорогих глазах просто выворачивал наизнанку. Нужно было срочно что-то предпринимать, а я стоял истуканом, не в силах подобрать нужные слова, которые остановили бы этот театр абсурда.

   - Ника, подожди, – схватил ее за руку, попытавшись задержать.

   Но она с таким ужасом отшатнулась, как будто я не поговорить хотел, а предлагал ей оптом воплотить в жизнь все увиденные на экране непотребства.

   - Да погоди ты делать выводы! – в отчаянии гаркнул я, преграждая ей путь. – Выслушай сначала, а потом уже решай, что можешь, а что нет. Сядь! – резко и отрывисто бросил ей, указывая на надувную кровать.

   - Не смей мне приказывать! – взвилась Николь, сверля меня недоверчивым взглядом.

   - Не хочешь сидеть, значит слушай стоя, – в раздражении ответил я, закрывая злополучные видеоролики.

   Это ж надо было так подставиться! Теперь попробуй, докажи, что вообще тут не при чем. Тонкости моей работы Николь не знает, такую информацию женщинам не выдают. Она просто не поверит, что в этой строго охраняемой сфере все так прозаично. Что программист – не волшебник, создать программу из ничего не сможет. Тем более если она призвана имитировать действия живого человека.

   Я нервно расхаживал по комнате, не зная, как начать непростой разговор. А секунды промедления таяли, все больше отдаляя нас друг от друга.

   - Мне это действительно нужно для работы, чтобы создать образ представителей подчиненной расы в игре. Не я выбираю заказы, и уж если договор подписан, а исполнителем назначен я – значит должен сделать. А для этого необходимо ознакомиться со спецификой подобных поведенческих реакций, для чего и нужно видео. Да я даже его посмотреть не успел до того, как ты пришла. А ты уже обвиняешь меня не пойми в чем!

   Как ни странно, девушка совершенно спокойно восприняла мои объяснения.

   - То есть, ты не собираешься пробовать все это? – только и спросила она.

   Я замялся. Можно ли классифицировать виртуальный секс как опробывание? А ведь, скорее всего, мне придется получать подобный опыт, чтобы добыть нужную для выполнения работы информацию.

   - С тобой точно не собираюсь, – ответил обтекаемо, но при этом породил еще большее недоверие.

   - А с кем-то другим? – поймала меня на недомолвке.

   - Да ни с кем не собираюсь! – я начал злиться, поскольку суть разговора мне крайне не нравилась. А в особенности то, что приходилось оправдываться. – Мне нужно создать моба и оттестировать его в игре. Хочу я этого или нет, но выбор мне никто не предоставлял.

   - То есть тебе не хочется подобного?

   В голосе собеседницы явно отразилась надежда, что произошедшее – всего лишь недоразумение, чуть было не прорезавшее трещину в наших отношениях. Хотя сомнение все еще осталось. И как его устранить я не знал.

   - Неужели еще не понятно? Не мое это, – развернулся к экрану, свертывая его и выключая комп. – Но при этом я не имею права подвести коллег, запоров заказ.

   - Я могу тебе чем-то помочь? – Ника примирительно прижалась к спине, опустив руки на плечи.

   Тема явно была девушке неприятна, как и неожиданно возникшая конфликтная ситуация. Но чем мне могла помочь в работе простой бухгалтер? Это ведь не цифры, которые нужно разнести по дебету / кредиту. А в моей работе она не разбиралась совершенно. Но сама попытка примирения через предложение помощи дорогого стоила.

   - Шутишь что ли? – я смягчился, бережно накрывая тонкие пальцы своими. – Нет, помочь ты мне не сможешь. Если только поддержать своим пониманием.

   Сейчас самое время было поведать, что видео – это только первая часть плана. Но… я малодушно не захотел разбивать только-только восстановившиеся мостки доверия. Ведь я не собирался изменять. Просто надо, наконец, завершить эту эпопею с дурацким навязанным заказом и все станет опять хорошо.

   Чтобы не искушать судьбу и не напоминать неприятный инцидент нахождением в квартире, я все же отвез Николь на ужин в ресторан.

   Приятная атмосфера, негромкая фоновая музыка, красиво сервированный стол со свечами и белым вином в высоких бокалах довершили примирение, развеяв без следа возникшее недопонимание. Тему произошедшего события мы не поднимали, так что вечер окончился вполне позитивно.

   За следующий месяц мы с Асланом насоздавали всяческих монстров, которые потом будут модифицироваться и множиться другими сотрудниками. О, вот тут я развернулся на славу! Каких только существ мы напридумали. Зомби разной степени преобразования, ужасных в своем человекоподобии. Мутировавших животных и птиц, оснащенных смертоубийственными когтями и клыками. Плотоядных растений. Даже уступил искушению и тиснул из другой игры готового дракона, изменив его по своему усмотрению. Да и вообще многие объекты проще было позаимствовать, чем делать с нуля. Уж этого-то добра в фентезийных мирах предостаточно. Да и игры по постапу с зомбиками всех мастей тоже имелись. Правда, авторского права никто не отменял, поэтому все полученное бесплатно значительно видоизменялось.

   А потом пришел черед и разумных существ, бывших хозяев данного выдуманного мира. По нашей задумке, смена поколений на планете осуществлялось в определенные годы, что объясняло отсутствие детей. В память персонажей загружалась информация о жизни данного конкретного ильва, взаимодействии с окружающими, всех необходимых навыках. Эдвардом был продуман общественный строй, тип отношений в рамках клана, внешний вид поселений, даже различные обучающие заведения. При этом каждый занимался своим делом: воины охраняли подступы к поселению, ремесленники делали продукцию, сборщики и охотники обеспечивали продовольствием. А искусственный интеллект позволял обрабатывать данную информацию и моделировать реалистичность и непредсказуемость поведения.

   Учитывая специфику заказа, ильвийкам в поведение заложили склонность к покорности более сильному, тому, кто докажет свое право повелевать. Мужчины же подчинялись только вождю клана. Тут я был непреклонен. Если подчинение сильному самцу хоть как-то заложено в женской природе, то мужик всегда должен сохранять свое превосходство. Не дело это – пресмыкаться перед кем-либо. И нефиг плодить дальнейшее непотребство в рамках вверенного мне игрового мира. Довольно уже того, что, не в силах отступить от четко прописанных условий, я буду внедрять нетипичных персонажей.

   А вот это до сих пор было моей головной болью. Видео я все же просмотрел, но понял, что программировать характер и поведение с нуля я просто не хочу. Не желаю пропускать через себя настолько несвойственные эмоции. Значит, путь остался один – в виртуальный бордель, специализирующийся на БДСМ-услугах.

   Вообще официально такие заведения запрещены даже в виртуальности. Но спрос рождает предложение. И, перейдя по баннеру с провокационной надписью «красиво бить не запретишь», я нашел массу домов развлечений.

   Осталось только выбрать время. А вот с этим реальный напряг. Я даже не предполагал, что буду так упахиваться, совмещая работу и учебу. К тому же и обучение было не из легких. Василь Петранович благополучно закончил с теорией и теперь гонял нас на тренировочных полигонах, стимулируя мыслительный процесс едкими замечаниями.

   Программирование в виртуале мало отличалось от привычного. Все те же алгоритмы и программные блоки. Но теперь приходилось не просто оживлять картинку на экране, а стабилизировать в материальность оформленную в виде полупрозрачного объекта фантазию дизайнера.

   То есть, материализовал напарник здание из бревен, возникло оно в воздухе полупрозрачной дымкой. А ты в этот момент должен придать бревнам определенную твердость и фактуру дерева. Скрепить их друг с другом, чтобы не рассыпались при сборке. Рассчитать устойчивость конструкции, включив в программу соответствующие параметры. Это в двухмерности можно нарисовать стены из бумаги, навесить на них каменную плиту, и все будет стоять, как влитое. А здесь свойства материи программируются ближе к реальным.

   Но не все так сложно, как кажется. Необходимые параметры просчитывает компьютер, выдавая в качестве пояснений на рабочий экран. Нужно только следить за ходом расчетов и правильно задавать вводные параметры.

   Зная коды доступа, интерфейс вызывается в любой точке пространства, настраиваясь удобным для работы образом. Можно отдавать голосовые команды, набивать символы вручную, или выбирать нужные команды из всплывающего списка. При этом, если поручена работа с определенным сайтом, то ключи имеются только от него и в других пространствах не работают.

   Есть и общие коды, подобные тем, с помощью которых я пробил окно в аудиторию при первом своем посещении академии. Вообще-то я их знать не должен, в открытом доступе такой информации нет. Но если внимательно читать специальную литературу, к которой программисты имели доступ, то можно много чего полезного почерпнуть. Хотя уровень знаний самоучки всегда ниже, чем специально обученного специалиста. Через несколько занятий я уже понял, какие допустил ошибки. Так что теперь мог спокойно гулять между страницами одного сайта, а то и пробивать границы с соседними. Но только в том случае, если нет прямого запрета на данные действия, иначе без пароля доступа не обойтись. А взлом – одно из самых наказуемых уголовных преступлений.

   Учиться оказалось интересно. Что-то я уже знал ранее, какие-то объясняемые преподавателем темы казались откровением. А некоторые вещи просто взрывали мозг кажущейся невозможностью, но при этом отлично работали в данном пространстве.

   Мой уровень как специалиста неуклонно повышался. Я уже обгонял большинство студентов в быстроте обработки информации и усваиваемости учебного материала. На моем уровне находился только Рамиль. Но конкурировать одногруппник не пытался, что меня очень радовало.

   В дни, когда учебы не было, я старался посещать фитнес клуб, чтобы от сидячего образа жизни мышцы не превратились в свое жалкое подобие. О фигуре тоже нужно заботиться, а то рискуешь получить так называемую зеркальную болезнь, отрастив живот. Самому неприятно будет осознавать себя не сильным самцом, а ни на что не способной рохлей. Да и тренировки на быстроту преодоления препятствий, выносливость я тоже не обходил своим вниманием. Ведь скорость реакции порой важнее красиво накаченных мускул.

   На работе все шло своим чередом. И вскоре мы вплотную подойдем к камню преткновения – женщинам-рабыням, вернее тонкостям их психологии. Аслан меня не торопил, но я и сам понимал, что нужно что-то решать. На рабочем столе домашнего компьютера мигала напоминалка-ярлык виртуального борделя. Достаточно было надеть шлем и ткнуть пальцем в характерную пиктограмму, чтобы оказаться в холле данного заведения. Но я все медлил, находя себе какие-то отговорки. Вроде уже давно приобретен эмоциональный считыватель, оборудованный широкоформатной камерой с датчиком движения. Но вот делать последний шаг в неизвестность не было никакого желания.

   Все решил случай. Мы крепко посорились с Николь. Она где-то умудрилась узнать, что для того, чтобы создать эмоциональную матрицу персонажа, недостаточно видео. Начала шпионить, включив мой компьютер в то время, когда я был в душе после близости. Каким-то образом вошла в систему, пробежавшись по посещаемым мной сайтам и поисковым запросам, поняв цель моего путешествия. Нашла ярлык борделя и решив, что я там уже побывал. А потом закатила грандиозный скандал.

   Спроси она прямо или если бы обнаружила компромат случайно, как получилось с видео – я бы попытался объяснить. Но компьютер – это святое. Даже если я забыл отключиться и система отправилась в спящий режим, активируемый нажатием любой клавиши, Ника не имела права лезть, куда не следует. Этого я не прощал никому.

   Я вспылил. Сильно. Настолько, что молча отвез обиженно поглядывающую на меня девушку к подъезду ее дома. Захлопнул за ее спиной дверь мобиля и сорвался с места на максимальной скорости.

   Погоняв по ночным трассам, в злобном бессилии стукнул кулаком по рулю.

   Какого черта? Чего ей не хватало? Я из кожи вон лез, чтобы обеспечить своей избраннице хорошую жизнь. Шмотки, салоны, рестораны, подарки – пожалуйста. В то время, как сам живу сейчас необходимым минимумом, спуская большую часть зарплаты на оплату растущих долгов банку.

   Решила меня контролировать? Да я не изменял ей все три года, что мы встречаемся, даже и не думал об этом.

   Обидно то, что скандал произошел из-за того, чего не было. А раз так, то какого хера я делаю на этой дурацкой трассе? Раз я лживый извращенец, то и буду таким!

   Я резко дал по газам. Деревья и дома замелькали, сливаясь в сплошное серое полотно. И плевать, что экран звенит сообщениями о приходящих из-за превышения допустимой скорости штрафах. Мне хотелось рвать и метать из-за того, что человек, которому я доверял, так нагло влез в личное пространство.

   Оказавшись дома, я плюхнулся в кресло, нацепив на голову шлем.

   Когда перед глазами прояснилось, тут же нашел кнопку конечного пункта назначения, без всяческих сомнений отправив проекцию своего сознания прямиком в бордель.

   Я оказался в просторном холле с обитыми бархатной тканью диванами. Стены отделаны шелковой тканью с неброским цветочным рисунком. Изящная лепнина на высоком потолке со спускающейся застывшим хрустальным дождем люстрой. Мраморная лестница на второй этаж. Мягкий ковер под ногами. Мебель из лакированного дуба как нельзя лучше вписывается в немного старомодный антураж. Уют и роскошь, выдающие отменный вкус хозяйки.

   А вот и она сама. По лестнице с радушной улыбкой на губах спускалась Богиня. Другого слова к этой эффектной женщине было не подобрать. Ослепительно красивая для своего зрелого возраста, она излучала вокруг такую ауру спокойной властности и уверенности в себе, что не заметить этого поистине невозможно. Красивое платье в старинном стиле, с закрытыми кружевом декольте и руками, необычайно ей шло. Атласный зеленый корсет подчеркивал талию, переходя в пышные юбки светло-бирюзового цвета. Высокая прическа с завитыми иссиня-черными прядями дополняла образ роковой леди.

   - Рада приветствовать вас, – хорошо поставленным чувственным голосом поприветствовала меня Мадам. Поскольку никем иным эта женщина быть не могла. – Чай, кофе, вино?

   - Кофе со сливками и сахаром, пожалуйста, – выбрал я из предложенного, после того, как вежливо поздоровался с владелицей обители порока.

   Я совсем иначе представлял себе это место и его хозяйку. Почему-то перед глазами стояли костюмы из специализированного магазина: облегающая тело алая или черная кожа с провокационными вырезами, цепочки, высокие сапоги на шпильке. Невольно я бросил взгляд на ноги женщины, до самых щиколоток целомудренно закрытые подолом платья. Изящные ступни украшали бирюзовые туфли на низком каблуке, ломая типичный образ.

   Да и сам антураж заведения мне представлялся вычурно-кричащим, с сочетанием все тех же красных и черных цветов, а не спокойной зелени с вкраплениями неброского цветочного рисунка. Может быть, это только при входе так?

   Из неприметной двери под лестницей почти бесшумно появилась стройная девушка в закрытом голубом платье, развевающемся при ходьбе. Быстро расставив на столе чашки, кофейник, сахарницу и тарелки с закусками, она одарила меня открытой улыбкой и упорхнула обратно. И никакого раболепного подобострастия или забитости, взгляд живой и любопытный, а не затравленный. Может это просто обсуживающий персонал, а не работница секс-индустрии? Как-то не ассоциировалось у меня увиденное со стереотипами БДСМ.

   - Меня зовут София, – как ни в чем не бывало, представилась хозяйка, отпивая чай из изящной фарфоровой чашки. – Имена клиентов спрашивать не принято, но мне было бы удобнее обращаться к вам не обезличено.

   - Извините, но мои данные – это лишнее, – хоть это и не вежливо, представляться я не горел желанием. – И вы так уверены, что я именно клиент?

   - А что тогда делаете здесь? – красивой формы бровь вопросительно приподнялась, демонстрируя наигранное удивление. Темно-карие умело и неброско подведенные глаза лучились смешинкой.

   - Ну, хорошо, давайте начистоту. Меня интересует БДСМ-тематика, а именно подчинение женщины мужчине.

   Если я ожидал, что небеса разверзнуться и поглотят нечестивца, то ни громов, ни молний в свою честь я не услышал. Только заданный деловым тоном уточняющий вопрос:

   - Какие-то особые условия, пожелания?

   - Да, на девушке должен быть считывающий эмоциональный фон датчик, позволяющий записывать видео.

   Хотя закон о защите личной информации не работает в виртуале, мало кто отважится разрешать считывать и записывать свои эмоции и переживания. Об этом стоило договориться заранее. И я боялся, что после такого заявления мне немедленно покажут на дверь даже в этой обители раскрепощенных женщин без моральных принципов.

   - Желаете определиться с заказом немедленно? – улыбнулась краешками губ София, ничем не показав удивления.

   Я выдохнул, немного успокаиваясь. Все же мне очень нужен положительный ответ. Но при этом и пути назад теперь нет.

   - А чего тянуть? – я залпом влил в себя кофе, морально настраиваясь идти до конца, пока запал не иссяк.

   Как по мановению волшебной палочки, в руках Мадам оказался толстый альбом в тисненом золотом кожаном перелете. Она перелистывала страницы, а перед моими глазами мелькали красивые девушки: брюнетки и блондинки, длинноволосые и коротко стриженные, с объемной грудью и почти полным ее отсутствием, стройные и пышнотелые, высокие или наоборот миниатюрно-изящные как статуэтки. Встретилась даже принесшая кофе особа, только платье на фотографии было белым и более открытым. Если бы я действительно выбирал девушку на ночь, здесь есть, где разгуляться фантазии. Но для моих целей внешность не имела значения. Хотя с чисто мужской точки зрения я не мог не отметить привлекательности представленных в альбоме представительниц древнейшей профессии. И при этом все модели выглядели жизнерадостными, полными уверенности в себе, что позволило мне усомниться:

   - Это точно сабмиссивы?

   - А что вас смущает?

   - Ну, э-э-э, – я неопределенно повел рукой в воздухе, пытаясь сформулировать ускользающую мысль.

   - Нет ожидаемого раболепия, пресмыкательства перед клиентом? – усмехнулась женщина. – Все эти люди, – она показала взглядом на альбом, – ведут обычную жизнь далекую от Темы.

   - А должен?

   - Судя по вашей теории – несомненно. Поскольку я открыла раздел доминирования.

   Я шокировано опустил взгляд на страницы, видя все тех же задорно улыбающихся моделей. И никакой властности, подчеркивания статуса в одежде или в позе.

   - Хорошо, давайте пойдем другим путем. Какие тайные фантазии и желания вы бы хотели реализовать?

   София положила на стол другой альбом с Тематическими фотографиями: различные приспособления и инструменты, показанные во время использования. И это предполагается делать мне? Даже не представляю, как буду избивать другого человека, женщину. Осознанно доставлять боль.

   Основным моим желанием на данный момент было оказаться как можно дальше отсюда. Но ведь не просто так я пришел?

   - Все сразу, – выдавил я из себя, закрывая обложку второго журнала.

   - Вы оригинальны, – София сцепила пальцы рук в замок и положила на них подбородок, пронизывая меня локаторами глаз. – Так чего же вы хотите на самом деле?

   Поняв, что меня сейчас просто выставят вон, я принял решение рассказать все, как есть. Терять уже нечего.

   - Программирование, значит… – задумчиво произнесла женщина. – Вы не соберете нужной информации ни здесь, ни где-либо еще, поскольку в вас нет предпочтения ни к одной из сторон. Но, тем не менее, у меня есть возможность помочь в вашей проблеме. Этот датчик может считывать информацию и при других клиентах. А от вас мне требуется соглашение о конфиденциальности: лица на видео будут скрыты. Именно с таким условием я передам вам собранные материалы.

   - Цена вопроса?

   - Пять записей по стоимости пяти девушек.

   - Не, так дело не пойдет! – возмутился я. – Ведь я могу выкупить одну и испробовать на ней весь имеющийся арсенал, получив необходимые мне данные, – во мне взыграла бравада вкупе с нежеланием признавать чужую правоту.

   - Потому что остальные клиенты чуть альбом слюнями не заливают, похотливо разглядывая фотографии. Для вас же это – нежелательная обязанность. То есть грамотно справиться с поставленной задачей, доставив удовольствие партнерше и себе, вы не сможете. А раз так, то и плата выше. Хотя… – глаза хозяйки хитро блеснули из-под тени длинных ресниц. – А давайте пари? Доводите одну из моих воспитанниц до оргазма за час только инструментом для порки, не касаясь больше ничем ее тела – получите комплект информации по цене одного заказа. Нет – не обессудьте, но придется раскошелиться по полной программе.

   Да уж, оригинальное пари, нечего сказать! Как и любой нормальный опытный мужчина, я считал себя вполне успешным любовником, способным доставить партнерше удовольствие. Но таким образом? Это был несомненный вызов. Причем оргазм предполагал удовольствие, а не боль. Или, по крайней мере, сочетание одного и другого.

   - Я согласен, – ответил уверенно, протянув руку для закрепления пари.

   - Замечательно, – мою ладонь пожали неожиданно сильные пальцы. – Как вам Альма, которую вы видели недавно? Остальных придется подождать.

   Поскольку уже и без того глубокая ночь, а завтра вставать на работу, я согласился. Не все ли равно? Девушка мне понравилась внешне. К тому же, я хотел немного смухлевать, заручившись ее поддержкой. И проще делать это с той, кого хотя бы видел.

   София проводила меня в изысканно обставленную комнату, никак не напоминающую специфический бордель. Вполне современная двуспальная кровать из светлого дерева с белоснежным постельным бельем. Никаких кованых столбов или изголовий, цепей с кандалами по углам. Небольшой шкаф и тумбочки из того же дерева дополняли обстановку. Занавески тоже задвинуты, но на потолке сияла подобранная в тон голубоватым обоям люстра.

   Я крутил в руках плетку с шестью хвостами из мягкой замши. И не мог поверить, что решился на такое.

   - Господин желает, чтобы я разделась? – нежный голосок прозвучал в тишине перезвоном серебряных колокольчиков.

   Задумавшись, я не заметил появления недавней знакомой. А оглянувшись через плечо, увидел ее уже стоящей на коленях. Голова опущена, но из-под упавшей на лицо светлой челки блестят любопытством синие глаза.

   - Подойди, – я поманил отданную мне в жертву девушку пальцем.

   Саба грациозно поднялась. Доверчиво глянула на меня. И вот как такую бить?

   - За час я должен довести тебя до оргазма этой хреновиной, – я продемонстрировал ей плетку. – Поможешь мне?

   - Как? Подрочить с помощью флоггера? – язва в ангельском обличье невинно похлопала ресницами, напрочь ломая образ покорной дивы. Грубые слова так не сочетались с обликом пай-девочки, что я оторопел на несколько секунд, не зная, как отреагировать.

   Вот блин, доминант доморощенный! И нет бы поставить на место зарвавшуюся нахалку, заставив ее подчиниться. А меня пробило на смех из-за нелепости ситуации.

   - Альма, смотри какая штука, – отсмеявшись, я опустился на край кровати, посадив девушку рядом, наверняка нарушая все каноны Тематической субординации. – Как программисту компьютерных игр, мне потребовалось написать поведенческую программу, позволяющую персонажам достоверно реагировать на порку. Я не хочу ни над кем издеваться, но мне нужна информация о том, что вы чувствуете когда… – я замялся, думая, как это сказать мягче.

   - Когда мы выполняем чужие эротические фантазии, – подсказала блондинистая умница, лишая меня необходимости формировать в слова нелицеприятные понятия.

   - Ну, типа того. Представь, что мои фантазии заключаются в том, чтобы доставить удовольствие тебе, а не себе.

   - Хм-м-м, а это что-то новенькое. Давай попробуем, – она хитро улыбнулась, неожиданно перейдя на «ты», и тут же испуганно закрыла рот ладошкой.

   Но видя, что я действительно не пытаюсь что-то из себя строить, девушка успокоилась и легко соскочила на пол, кокетливо взмахнув шелковой волной распущенных волос. Опустила бретельки с плеч и платье скользнуло к ее ногам, оставив блондинку полностью обнаженной. Выйдя из пены ткани, она облизнула красиво очерченные губы, томно прошептав:

   - Нравлюсь?

   Да уж, мужчина остается мужчиной в любой ситуации. И реакции тела не замедлили сказаться теснотой в штанах. Но я не собирался идти на поводу у буйства гормонов. Моя цель сейчас иная.

   - Научишь меня, как сделать тебе приятно? – проигнорировав вопрос с очевидным ответом, я кивнул на кровать.

   Девушка покорно легла на живот, приготовившись к хлесткому удару по нежной коже спины. Но я всего лишь провел хлыстами по позвоночнику вниз, восьмеркой обвел полукружия ягодиц.

   При этом я прекрасно понимал, что так поставленной цели не добьюсь. А помогать мне советами, кажется, не собирались. Значит, придется воплощать в жизнь собственные умения, ограничившись указанными в пари условиями.

   - Встань на колени и прогнись, – я добавил в голос толику властности, заставляя делать то, что хочу. Девушка чуть заметно вздрогнула, сразу же подчиняясь.

   Замшевые полоски прошлись по спине, скользнув меж разведенных ног.

   На то, чтобы довести девушку до оргазма, мне понадобилось менее получаса. И при этом я ни разу не применил плетку по прямому назначению, как и не коснулся открытого передо мной тела чем-то другим.

   - А ты? – отдышавшись от накатывающих волн удовольствия, Альма перевернулась на спину и притянула меня к себе, недвусмысленно намекая на продолжение.

   Я с сожалением покачал головой, отстраняясь. Девушка мне нравилась и даже очень, да и вид выгибающегося в оргазме тела не может оставить равнодушным. Но… Я помнил, где я и зачем сюда пришел. К тому же ощущение того, что предам таким поступком Николь, не оставляло. Человек на то и наделен разумом, чтобы сдерживать свои инстинкты.

   Но, поскольку время еще осталось, я решил потратить его на разговоры. Передав девушке одежду и тактично отвернувшись, озвучил интересующие меня моменты:

   - Альма, а почему ты решила работать здесь? Ведь есть же множество других достойных и нужных профессий?

   - А работа проституткой, по твоему мнению, не достойная и не нужная? – похоже, своей прямотой я ее невольно обидел. Только понял это с запозданием, так что взять свои слова обратно уже не получится. – Видишь ли, пока есть спрос будет и предложение. А спрос останется всегда, такова уж человеческая природа. По поводу достойности же, тоже вопрос спорный. В реале я профессор по психологии, очень известный и уважаемый.

   Своим заявлением девушка настолько меня удивила, что я не удержался от вопроса:

   - Но зачем тебе тогда все это? – я обвел рукой обстановку, намекая на интимное времяпрепровождение с клиентами.

   В моем представлении торговали телом только недалекие особы, не способные зарабатывать деньги умом. Но при этом я видел перед собой живое опровержение данному факту. Почему-то я сразу поверил сказанному, слишком уж буднично прозвучали слова.

   - Научные исследования по психологии не приносят прибыли, а жить на что-то надо, – невозмутимо пояснила она, одеваясь. – К тому же, это хорошая возможность изучить поведение людей на примере клиентов. И безопасная, к тому же. Виртуальный секс не приводит к беременности и болезням, даря при этом тот же уровень эмоций и физического удовольствия.

   - Но ведь здесь практикуется не обычный секс. Неужели тебе нравится, когда тебя бьют, унижают?

   - Болевые ощущения можно выкрутить на минимум, тебе ли как программисту этого не знать, – укоризненно ответила девушка, садясь рядом. – А любые повреждения очень быстро самоизлечиваются из-за повышенной регенерации, не оставляя следов. Так что все крики и стоны в процессе – не больше, чем подыгрывание взятому образу, – она заговорчески подмигнула, раскрывая профессиональные тайны. – И ты на самом деле считаешь, что подчинение унижает? Передать власть над собой и исполнять чужие фантазии может быть весьма возбуждающе. К тому же, многие из нас, как и я, могут играть роль как сабмиссивы, так и Госпожи. Это же обширное поле для научных исследований, которое я просто не могла упустить. Да и клиенты тут не абы какие. Многие крупные начальники, вынужденные повелевать значительным количеством людей, нуждаются в отдыхе для психики за счет подчинения. И наоборот, какой-нибудь затюканный клерк желает хотя бы на некоторое время почувствовать себя грозным доминантом. Те, для кого это образ жизни 24/7, сюда не приходят. Они находят себе постоянных партнерш, так чтобы союз полностью устраивал обе стороны.

   - Но вам приходится заниматься сексом с незнакомыми людьми, которые могут быть неприятны внешне или оказаться психосадистами.

   - Мадам – отличный психолог. Того, кто сможет нам хоть чем-то повредить, она попросту не пропустит дальше первого зала.

   Почему-то именно так и подумал, видя проницательный взгляд Софии. Такая воспитанниц обидеть не даст. И скорее отправит восвояси подозрительного клиента, лишаясь прибыли, чем рискнет теми, за кого несет ответственность.

   - Но это не отменяет того, что вы ничего не решаете: как и с кем.

   - А с чего это ты решил, что сам сделал выбор? – хитро прищурилась Альма. – Увидев тебя, я дала понять Софии, что клиент пришелся мне по вкусу. А если бы выбрал кого-то из альбома, то девушки имели возможность просмотреть запись с находящейся в холле камеры, узнать запросы, и решить, принимать ли предложение. В итоге то, что тебе представляется ужасным грехопадением, воспринимается не более, чем игрой. Подобной той, что ты привык делать в рабочее время. Только с другими правилами. Ты ведь понимаешь, что убийство себе подобных – преступление. Но при этом, не задумываясь, закладываешь подобные алгоритмы. Некоторые площадки допускают изнасилование побежденных игроков. Но ведь это гораздо хуже, чем добровольное согласие на подчинение. Так чем ты лучше в итоге?

   Альма заставила меня задуматься, показав ситуацию с другого ракурса. У каждого своя правда, и кто я, чтобы судить других людей?

   Поблагодарив девушку за все, я тепло попрощался и вернулся по коридору в холл, где оставил Софию.

   - Одна цена, – она требовательно протянула руку за кредитной карточкой, косвенно подтверждая мои предположения, что за клиентами ведется наблюдение. – Вы пошли неожиданным путем, но формально условия выполнены, так что скидка по праву ваша.

   Хорош бы я был, согласившись на предложение Альмы. Наверняка хозяйка заведения и не такое повидала, вряд ли мне было чем ее удивить. Но все равно, не очень приятно, когда за тобой следят в такой момент.

   Сняв деньги со счета, женщина прикинула что-то в уме.

   - Оставьте мне свои координаты. Как только данные будут готовы, я сообщу. Я думаю, потребуется не больше недели.

   - Пришлите сразу же, как будет готова и очищена от секретной информации первая запись. Я оставлю адрес электронной почты. Мне надо понять, как я смогу использовать полученный формат данных – сказал я, передавая небольшой предмет в коробке, – датчик надлежит закреплять на теле девушки так, чтобы не загораживать камере обзор. Инструкция прилагается.

   Расстались мы с хозяйкой борделя вполне радушно. Хотя она и предлагала заходить еще, я только скептически пожал плечами, решив для себя, что приглашение – только дань вежливости.

   Выбрав строку «выход» на браслете, вскоре я уже снимал шлем в своей квартире. Небольшое приключение с эротическим уклоном закончилось, оставив после себя больше вопросов, чем ответов. Впрочем, если сделка выгорит, ответы эти будут мне и не нужны. Возвращаться к данной теме добровольно я не собирался.

   Значок пришедшего от Мадам письма тренькнул как раз тогда, когда первый женский образ уже был полностью создан Асланом.

   Совмещение произошло не без проблем, все же пришлось повозиться, разбираясь в том, как внести в память объекта записанные в борделе данные. Но оно того стоило. Судя по приложенному видео, даже самые требовательные игроки должны быть довольны предложенным разнообразием. А учитывая, что София обещала несколько подобных комплектов, поведение мобов будет отличаться, что тоже окажется значительным плюсом в игре.

   С чувством хорошо выполненной работы я вернулся в свой кабинет, попутно проверив, как обстоят дела у подчиненных. Даже с учетом того, что пришлось задержаться, вникая в чужие проблемы, до конца трудового дня еще осталось время. Я решил потратить его с толком, почитав материалы по теме сегодняшней лекции. Но застрял на новостной колонке, заинтересовавшись статьей в верхней полосе.

   Журналист, подписавшийся как Артемий Жуков, рассказывал об исследовании зависания людей в виртуальности.

   Несмотря на значительные меры безопасности, иногда таймер возврата давал сбои. Я слышал о таких случаях, полагая, что это результаты экспериментов со встроенной в шлем функцией. Многим людям не нравилось принудительное возвращение, они стремились сами определять время пребывания в виртуальном мире, убрав ограничения. Но полностью их устранить не получалось. По необъяснимым еще наукой причинам максимальный срок пребывания вне тела составлял не более тридцати дней. Потом сознание в автоматическом порядке возвращалось обратно, и задержать его в виртуальности было невозможно.

   При этом по истечении первых суток организм погружался в состояние близкое к стазису, глубокой коме. Обменные процессы замедлялись настолько, что даже при длительном соприкосновении кожи с поверхностью не оставалось и следа пролежней.

   При самостоятельном выходе в реал человек как будто просто просыпался. Все процессы восстанавливались без вреда для организма, а сам человек при этом ничего не помнил о времени своего пребывания вне материального мира. Даже прямое считывание информации из мозга не могло прояснить, где же находился объект все это время и что с ним происходило. Как будто человек действительно находился в глубокой фазе сна без сновидений.

   Самое главное – не отключать человека от сети при подозрении на это состояние. Да, зависший в виртуале приходил в себя, вроде как все системы функционировали нормально, но через какое-то время насильно выдернутый из стазиса индивид начинал угасать. И даже современная медицина не справлялась с внезапным ухудшением состояния иммунитета, когда сам человек терял желание жить. Поэтому излишне глубоко ушедших в сеть людей старались не трогать.

   Были случаи, когда люди так и не приходили в себя. Как правило, останавливалось сердце. Врачи обычно списывали это на давнишние неполадки со здоровьем, не желая разбираться в причинах.

   Все это я уже знал ранее. Хоть данная информация и скрывалась тщательнейшим образом, Корпорация стремилась всеми путями показать безопасность шлема, но утечки все равно происходили. Кто-то обмолвится случайно, или в новостях промелькнет строчка о зависании очередного игрока в придуманном мире. А если постоянно вращаешься в подобных кругах, сделать собственные выводы несложно.

   Но ценность читаемой мной статьи состояла в том, что человек умудрился систематизировать разрозненные сведения. По всему выходило, что случаи зависания гостей виртуала начались примерно год назад. А смертельных случаев оказалось гораздо больше, чем можно себе представить, учитывая восхваление безопасности нового цифрового пространства.

   Я промотал полосу прокрутки вниз, чтобы дочитать. Но в этот момент экран неожиданно мигнул, и статья пропала, сменившись какой-то банальщиной.

   Внезапные обновления новостной колонки наводили на мысль о фильтрации контента. Кому-то очень не хочется, чтобы люди знали о проблемах виртуальности. Отметил в голове подобную странность, но не стал на ней зацикливаться. Собственные дела занимали меня гораздо больше. В любом случае мне пора уже уходить с работы.

   Быстро добравшись до дома, я перекусил и отправился на курсы.

   Вместо теории у нас уже давно проходили практические занятия. Так что группа сразу оказавшись на виртуальном полигоне.

   В качестве дизайнера выступал преподаватель, с легкостью создавая структуры антуража от природных ландшафтов и зданий до животных. В нашу задачу входила их материализация с помощью программного закрепления текстуры, плотности, цвета, температуры, запаха и прочих характеристик создаваемого объекта. Ягоды кроме внешнего вида должны иметь узнаваемый вкус, аромат и консистенцию. Камень холодный, шершавый или, наоборот, гладкий на ощупь. Но при этом на солнце должен нагреваться, это тоже нужно учитывать.

   Даже не представлял раньше, из какого многообразия изменяемых параметров складывается наше восприятие. Сколько тональностей может быть в скрипе раскачиваемого ветром дерева, журчании воды, раскатах грома при ливне, шорохе опавшей листвы под ногами и прочих казавшихся такими привычными звуках, не замечаемых в обычной жизни. А ведь если не учесть все эти нюансы, созданный образ рассыплется карточным домиком, лишаясь естественности.

   Я делал это и в своей обычной работе, создавая многообразие игровых площадок. Но никогда не занимался настолько глубокой проработкой деталей. А сам процесс программирования в виртуальности подобен волшебству, во многом основываясь на материализации собственного восприятия, запомненных образов.

   В итоге за несколько часов пустое изначально пространство заполнилось футуристическими картинами, олицетворяющими нестандартную фантазию нашего преподавателя. А сам он ходил между плодами нашего умственного труда, ехидно указывая на недочеты.

   Возвестивший об окончании сегодняшней экзекуции звонок позволил успокоено выдохнуть. Критику никто не любит. Даже если замечания ведут к повышению профессионального уровня.

   Я уже хотел было покинуть стены аудитории, но Василь Петранович попросил нас с Рамилем задержаться.

   Когда остальные студенты ушли, он торжественным тоном сообщил, что у одного из нас есть шанс получить работу в Корпорации Virtual.

   Рамиль равнодушно пожал плечами, не желая оставаться на обсуждении вопроса. У него свой раскрученный бизнес и работать на кого-либо он не собирается. А вот меня предложение заинтересовало. Как постоянную работу я предложение Корпорации не рассматривал, существующая меня вполне устраивала. Однако неплохо было бы закрепить теоретические знания, подрабатывая вечерами. Без этого все полученные навыки выветрятся из головы очень быстро, делая затраты на обучение бессмысленными. Поэтому от предложенной преподавателем рекомендации я отказываться не стал.

   Хоть разговор и был непродолжителен, но все равно занял некоторое время. Которое, видимо, мужчина в своем графике не предусмотрел. Бросив обеспокоенный взгляд на браслет и поморщившись от необходимости кого-то просить, он все же озвучил:

   - Подзадержался я тут с вами, молодой человек. И из-за этого не успеваю заглянуть к коллеге, обучающему деловому программированию для бизнеса.

   Избавив человека от необходимости проговаривать наиболее очевидное продолжение фразы, я сам предложил свою помощь:

   - Если что-то нужно передать, то я могу это сделать.

   - Буду премного благодарен, – выдохнул мужчина, передавая мне конверт с номером аудитории и фамилией преподавателя. – Предпочитаю, знаете ли, передавать важные данные лично, а не по сети. Чего и вам советую в дальнейшей трудовой деятельности.

   - Но ведь электронная почта считается одной из самых надежных. Да и информационный взлом стал довольно редким явлением, ведь уже много лет хакерам просто негде обучаться работе с новыми технологиями.

   - Ага, рассчитывайте, – невесело усмехнулся мужчина. – Всегда лучше перестраховаться, чем довериться общественным ресурсам.

   - А мне вы, значит, довериться не боитесь? – поддел перестраховщика. – Вдруг я решу сунуть любопытный нос в чужие дела?

   - Останетесь без носа, – на редкость серьезно ответил мужчина. И почему-то проверять данное утверждение стало неохота. – Все, мое время истекает, так что вынужден попрощаться. Надеюсь, как закрыть дверь разберетесь самостоятельно?

   Я кивнул, не собираясь задерживать человека. И он исчез в мерцающем облаке перехода.

   Вот навесил задачку. В прошлый раз я справился с хитрым запором почти случайно. Но делать нечего, пришлось доказывать самому себе, что учат меня здесь не зря.

   Справился. Куда ж деваться.

   Некоторое время ушло на поиск аудитории. Там еще продолжались занятия, но дисциплинированно ждать звонка я не собирался. Применив на практике опробованный ранее способ вскрытия дверей, я запоздало постучал по виртуальному подобию ламинированной поверхности с внутренней стороны, привлекая внимание атлетически сложенного шатена в строгом костюме.

   - Доброго времени суток, – раз уж вошел самовольно, то хоть создать иллюзию воспитанности не помешает. – Вам послание от Василя Петрановича, – взмахнул в воздухе конвертом.

   - И вам здравствуйте, – мужчина отвлекся от объяснения темы, направившись в мою сторону.

   Я оглядел группу. Ожидаемо одни мужчины в основном уже в годах. Взгляд невольно зацепился за усатого брюнета тут же наклонившего голову к планшету. Чем-то его лицо показалось знакомым.

   Но я тут же выкинул эти мысли из головы, передавая конверт из рук в руки. Мало ли что могло показаться. В зыбком мире цифровых кодов возможно многое. Главное, что просьбу чужую выполнил. Значит, свободен от всяческих обязательств на сегодня.

   Обдумывая предложение о работе, решил не отправляться сразу домой, а прогуляться до здания Корпорации. Работа в нем кипела круглосуточно, поэтому, несмотря на поздний час, я смог выяснить в отделе кадров все интересующие меня моменты по вакансии.

   Уже собираясь нажать на браслете кнопку возвращения в реал, услышал радостный окрик одной из студенток. Я познакомился с Ирмой в столовой академии. Симпатичная девушка подсела за мой столик, форсировав знакомство. Она училась в группе дизайнеров и была просто одержима желанием работать в самой престижной и крупной организации, из дверей которой я только что вышел.

   И черт же меня дернул обмолвиться, что находился я там по вопросам возможного трудоустройства. Понял собственную промашку уже тогда, когда глаза красотки загорелись фанатичным блеском.

   Я и раньше пришелся по вкусу своенравной студентке, но после такого известия она просто готова была на что угодно, только чтобы попасть ко мне в пару. Поскольку в нашей специальности частенько приходилось работать сложившимся дуэтом дизайнер-программист, то при приеме на работу предпочитали брать сработавшихся специалистов. И в данном случае девушке было не важно, что мы практически не знали друг друга. Ведь я мог стать ее путевкой в жизнь, оформив парные документы. Одно это давало мне все мыслимые преимущества, захоти я повернуть ситуацию в свою пользу.

   При этом внешне девушка очень даже, от таких не отказываются. Каскад огненных волос красиво контрастирует со светлой кожей и изумрудом глаз. Именно тот типаж внешности, который мне нравится, и к которому я пытался приблизить Николь…

   При воспоминании о ссоре настроение испортилось. Мысли о флирте если и посещали ранее, то в этот момент напрочь выветрились из головы. Да и не настолько мне нужна красота девушки, важнее характер, чистота помыслов. А вот тут Ирма значительно проигрывала. Ее желание получить от жизни все, причем за чужой счет, было видно сразу.

   Будь я менее щепетилен в выборе партнерш, может и воспользовался бы щедрым предложением познакомиться поближе. А так просто задержался еще на час, пообщавшись в уютном кафе и выудив из собеседницы немало нужных для работы в виртуальности сведений. Мне полезно узнать, как осуществляется дизайн в виртуальности, поскольку на лекциях эта тема давалась весьма опосредовано. А иметь представление о том, с чем столкнусь далее на практике, весьма неплохо.

   Не знаю уж, какие выводы сделала для себя Ирма после проведенного совместно вечера, но она явно не собиралась отступаться от желаемого.

   Но с задачей эффектного ухода я справился на отлично. Причем даже предпринимать ничего не пришлось, просто дал возможность сработать встроенному в шлем таймеру, исчезнув в облаке мерцающих молний прямо из загребущих рук ушлой мадамы.

   Так что домой я вернулся вполне довольный. Единственное, что омрачало настроение – размолвка с Николь. Мы никогда не ругались настолько серьезно. Вообще наши отношения складывались на редкость безоблачно. Я скучал... Но признаваться в этом не хотел даже себе. Как и делать первый шаг навстречу.

   Николь объявилась сама, ожидая меня на лестнице у квартиры.

   Ночь я хотел посвятить отдыху и только ему, разборки со своей парой совершенно не вписывались в планы. Тем более, я был еще зол за внедрение на личную территорию. Поэтому повел себя излишне резко, не дав пассии даже слова сказать.

   - Я был в борделе, – сходу огорошил девушку, задавив на корню все ее готовые сорваться с языка оправдания и попытки примириться.

   Пользуясь замешательством, вошел в квартиру и закрыл дверь перед носом нежданной гостьи.

   И уже за непроницаемой металло-деревянной поверхностью понял, что натворил. Видеть боль в доверчивых голубых глазах оказалось физически тяжело. А еще неприятнее, что я сам в данном случае был причиной. И ведь надумает теперь непонятно что…

   А я тоже хорош! Обиженного идиота из себя строю, множа проблемы на пустом месте. Что мне стоило хотя бы выслушать, о чем Ника хотела сказать? Да и вообще не доводить дело до ссоры, в самом начале объяснив доходчиво ситуацию, в которую попал. Ведь и моя косвенная вина есть в зарождении недоверия, попытке собственноручно разобраться в том, что происходит.

   Я в раздражении саданул ладонью по стене, не желая признавать собственную неправоту. Осознавать ошибки всегда сложно.

   Как бы я поступил на месте девушки, если подозревал измену?

   Невесело усмехнулся, поняв, что ничем не лучше. Стал бы копать, вызнавая правду самостоятельно. И не чурался бы добывать информацию любыми способами, в том числе и из личных предметов коммуникации. Так какого тогда я веду себя как последняя скотина?

   Резко распахнул дверь, в душе страшась, что никого не застану на лестничной площадке. Что дорогая сердцу девушка скрылась в неизвестном направлении, не дав возможности удержать от опрометчивых действий. Оправдаться, наконец.

   Я был вознагражден за глупость пустующим прилифтовым пространством.

   Обмирая от нехороших предчувствий, бросился вниз по лестнице в надежде догнать, остановить беглянку.

   Пропажа обнаружилась на несколько этажей ниже.

   Девушка сидела на бетонных ступенях, уронив голову на руки и вздрагивая от беззвучных рыданий. Присел перед ней, почувствовав себя последней сволочью.

   - Ника, прости, – я нерешительно отодвинул ее ладони от заплаканного лица. – Я тебе не изменял. Сам не знаю, почему решил стегануть такими словами. И теперь должен, просто обязан объясниться.

   Видя, что ответа в ближайшее время не дождусь, и не желая делать личный разговор достоянием общественности, поднял избранницу на руки, отправившись обратно.

   Уже находясь в квартире, сел на край кровати, устроив свою ношу на коленях и перебирая пальцами золотисто-медные пряди волос.

   - Я должен был развеять все сомнения еще тогда, когда ты увидела видео, – начал я непростой разговор. – Но почему-то решил умолчать, что встреча со «жрицами любви» должна была состояться, хотел я этого или нет. Мне даже не было необходимости самому присутствовать на сессии, достаточно только закрепить считывающий эмоции датчик на женском теле. Мы договорились с хозяйкой заведения, что она перешлет мне результаты, записанные при других клиентах.

   - Так просто? – с сомнением проговорила Николь. Но при этом отстраниться не пыталась, что уже было хорошим признаком. – И почему я тебе не верю? На подобную сделку пойдут либо при очень хорошей оплате, либо за какие-то услуги. Раз уж начал говорить – договаривай.

   - Не знаю можно ли назвать это услугами… – неохотно пробормотал я. – Мне предложили условие: довести одну из работниц до оргазма используя исключительно плетку. Я это сделал, – погоди, не спеши сбегать, я придержал готовую сорваться с колен девушку за талию, – но при этом использовал девайс не по прямому назначению, без боли. На этом все, больше ничего не было. Ты хотела правды в полном объеме. Я рассказал.

   Ника пытливо заглянула мне в глаза, пытаясь распознать уровень моей откровенности. Но скрывать мне действительно нечего. В этот момент я был рад, что не дал волю собственным желаниям, когда была такая возможность. И теперь мне не приходилось увиливать или обманывать.

   - Я не потреплю измены, – предупредила моя девушка, все же обнимая за шею.

   - Все, конфликт исчерпан? – в ответ я сомкнул руки на ее спине, притягивая ближе.

   - Надеюсь на это,– почувствовав вседозволенность, она опрокинула меня на спину, – и предлагаю закрепить примирение, – наклонилась вниз, требовательно накрывая ртом губы.

   Ответил, что куда ж я денусь. Если для того, чтобы искупить невольную вину, требуется подыграть девушке в стремлении получить видимость контроля над ситуацией… Почему бы не пойти навстречу в такой малости?

   Ожидаемо, ночь мы провели вместе. Порой эмоциональные встряски могут сближать еще больше. При условии, что нет серьезных причин для конфликта, конечно же.

   Последней моей сознательной мыслью была надежда, что я все же убедил недоверчивую избранницу в своей невиновности.

   Из-за того, что пришлось утром провожать девушку, в контору приехал со значительным опозданием, вызвав удивленные взгляды коллег. Обычно я себе такого не позволял.

   Немного рассеяно проверил работу собственного отдела. Ответил на вопросы, решил возникшие проблемы. Пришлось потратить время на улаживание незначительных конфликтов с клиентами по видеофону. Просмотрел важные письма. Поставил свою визу на пачке принесенных документов, предварительно внимательно с ними ознакомившись.

   И только после всей рабочей текучки я смог приступить, наконец, к собственным профессиональным обязанностям. Так что я с головой углубился в процесс, не отвлекаясь больше ни на что.

   А через несколько дней утром, ожидая пока будет готов нехитрый завтрак из поставленного в пищевой синтезатор омлета, включил визор. Под бормотание новостного диктора наливал в кружку чай. И чуть было не ошпарил себя кипятком, услышав тему следующего репортажа: «Известный журналист Артемий Жуков был убит сегодня ночью в собственной квартире».

   Напрочь забыв о кружке, чае, я вперился взглядом в экран, на котором крупным планом мелькнула мощная мужская фигура с виртуальным шлемом на голове и перерезанным горлом.

   В нашем законопослушном обществе убийства настолько редки, что вызывают неминуемый общественный резонанс. Тем более такие вот явные, демонстративные.

   Отставив посуду, я сделал громкость повыше.

   Ведь именно Артемий занимался исследованием зависания людей в виртуальности. Полагаю, что как раз с этим и связано его устранение!

   Диктор разливался соловьем, расписывая, что в квартиру попал психически неустойчивый грабитель. В доказательство камера вильнула по комнате, выхватывая раскрытые створки шкафа с вываленной на пол одеждой. Выдвинутые ящики компьютерной тумбочки. Разбросанные бумаги, густо залитые кровью.

   Да уж…

   Чего же такого смог нарыть покойник, что подписал себе смертельный приговор?

   Стало жутковато. Жители мегаполиса привыкли уже к собственной безопасности, незримому надзору полицейских камер, надежности дверей и замков.

   В момент убийства мужчина находился в виртуальном мире. Любой грабитель понял бы, что это не свидетель. Значит, шли именно для уничтожения.

   Досмотрев пустой и лживый в попытке дезинформировать обывателей репортаж, я щелкнул выключателем. Потом положил подбородок на сцепленные в замок пальцы и задумался: «Выходит, что наша безопасность всего лишь иллюзия? Если злоумышленник может так запросто проникнуть в квартиру и убить ее владельца.» Представил себя на месте того трупа и стало весьма неуютно. А больше всего напугала мысль, что неожиданно не станет кого-то из близких. Вот это действительно страшно.

   Загрузив компьютер, я начал искать результаты последних расследований журналиста. И был немало удивлен тем, что все сведения оказались аккуратно затерты.

   «Странные дела творятся» – подумал я, отправляясь на работу. Но текущие мысли довольно быстро вытеснили то, что конкретно со мной связано не было, позволив заняться делами насущными.

   Присланные Софией данные оживили нескольких игровых женщин, так что можно было сравнить реакции, выявить закономерности и размножить немного измененные психомодели.

   Потом мы занялись ильвами-мужчинами, наделив их большей воинственностью. Все же будь они совсем беззащитны перед захватчиками, игрокам окажется банально неинтересно. Так что стоит организовать карательные отряды, сделать вооруженных луками разведчиков. Соответственно, этот навык требуется прокачать.

   Опять же, следовало подумать, как и где ильвы будут жить. Пришлось отдать кланам часть улиц, приведя дома в более-менее нормальное состояние. Находящиеся по периметру здания превратить в дозорные башни.

   Много времени ушло на придание естественности движениям персонажей. Я несколько раз дорабатывал программу, добиваясь большей реалистичности. Тестирование адекватности поведения в различных ситуациях – тоже не один день работы, ведь чем больше объектов – тем шире поле деятельности.

   Несколько дней мы провели со звукооператором, подбирая голоса под внешность, характер и вид деятельности ильвов. Проверяли соответствие окружающих звуков различным ситуациям и погодным условиям. Варьировали тональность в голодном вое зомби, реве крупных хищников, писке мелких грызунов. Смекалистая блондинка быстро разобралась, как менять параметры, и далее занялась озвучкой самостоятельно.

   Но поскольку требовалось заселить целый город, времени ушло еще с месяц. Как-то незаметно осень за окном сменилась холодной снежной зимой.

   Хорошо хоть в личной жизни все относительно стабильно. Я больше не давал поводов подозревать меня