Оглавление
АННОТАЦИЯ
Кривая дорога – опасное место. Ты можешь проехать по ней без происшествий, но гораздо чаще она припасает для путника особый сюрприз. Играя человеческими жизнями она способна в одночасье отправить тебя в мир застрявший между жизнью и смертью. Туда, где скрываются самые потаенные тайны человеческого бытия. Именно там проживает слепой старец – хранитель утопленников, вечный мученик – душеприказчик и жестокий король – не знающий слов помилования. Задача очень проста: пройти этот путь до конца и понять кто ты есть на самом деле. Только в чем радость вновь оказаться на Кривом тракте.
ЧАСТЬ 1: Кошмар, подстерегающий за поворотом
Наверное, так заведено, что любая история начинается с дороги - как видно, и моя не станет исключением. Если уж быть до конца честным, я не очень-то любил покидать родной дом и лишь пару раз пересекал границы нашего небольшого королевства. Да и стоило ли оставлять за плечами знакомые места, если за пределами, одинокого путника не ждало ничего хорошего.
Это только в глупых и никому ненужных сказках, храбрый дуралей способен противостоять толпе здоровенных воинов и ненасытных зубастых тварей. В жизни такого не бывает. И думаю не надо никому рассказывать, как бесславно заканчивают свой путь тщеславные смельчаки, желающие покорить необъятные просторы одиноких земель, и сохранить свои имена в великих книгах королевских хроник. Увы, таких счастливцев немного. Остальным же было уготовано лишь покрытые забвением надгробные плиты, - и это в лучшем случае. Гораздо чаще их кости гнили среди тенистых лощин и заброшенных деревень.
Нет уж, лучше я буду писать о подобных глупцах, чем окажусь на их месте.
…На листок пергамента упала огромная капля и размазала ровные чернильные строки. Выругавшись, я на время отложил перо и посмотрел через зияющую в повозке дыру на затянутое иссиня-черными тучами небо. Впору послать все в преисподнюю! Только что это изменит?!
Мне необходимо было добраться до Россвела, где располагался крупнейший университет нашего королевства, и ради этого, я готов был терпеть любые превратности судьбы, смело перенося свалившиеся на меня неприятности.
Правда, вскоре, с первыми каплями промозглого осеннего дождя, моя решимость быстро улетучилась.
Шмыгнув носом, я недовольно выглянул из повозки. Ледяные капли колотили без устали, словно пытаясь порвать и без того хлипкий навес. Ветер, завывая и клоня к земле тонкие осины, заставил меня еще раз поежиться и сильнее закутаться в плед.
- А ну, треклятые! Пошевеливайтесь! - услышал я натужный голос возницы.
Лошади не отреагировали на удар звонкой плети, и нервно заржав, попятились назад. И вновь раздались крики рассерженного донельзя извозчика. Подхватив витающее вокруг напряжение, ветер угрюмо завыл и что есть мочи ударил повозку.
- А, треклятая погода! – снова прорычал снаружи возница. - Похоже не видать нам
Россвела как своих ушей, господин штудент… И чего я только связался с вашим братом?
- Набавлю еще пару золотых за ненастье, уважаемый Филджи, - понимая, что попал довольно в скверную ситуацию, я все же попытался расположить к себе ворчуна.
- Деньги, деньги! Что такое деньги, когда тут такое…
Кивнув, я молча согласился. Холщовая крыша повозки запела от сильного порыва ветра, и я почувствовал, как от холода застучали зубы.
- Да давайте же! А ну, пошли! – возница со всего маха ударил лошадей и те, дернувшись и протащив повозку еще несколько метров, встали как вкопанные.
Стальное небо, нависнув над нами, казалось еще чуть-чуть и упадет прямо на мою больную голову. Дождь хлестал по лицу, смеясь над нашими бесполезными попытками вырваться из плена ненастной стихии. Не видя не зги, я впился взглядом в призрачную пелену леса.
В какой-то миг мне почудилось, будто что-то промелькнуло среди деревьев.
Я быстро запахнул занавес повозки. Порой, не доверяя своим глазам, я представлял себе такие страхи, по сравнению с которыми показавшаяся у дороги тень, была полной ерундой. Поэтому я легко отогнал от себя ненавистные мысли и вновь склонился над бумагой.
С волос упало несколько капель, вновь окропив белый лист. Скомкав его, я будто исполняя чей-то приговор и желая отомстить мокрой бумаге и плохим чернилам, с ненавистью швырнул его наружу.
Наверное, я так никогда и не допишу свою дорожную историю об умирающем старике, который безуспешно пытается добраться до своей семьи.
Перо, небрежно царапнув бумагу, изобразило несколько неровных росчерков. Прищурившись, я сделал свет лампы сильнее. На чистом листе красовался профиль старого, измученного жизнью старика: густые брови, скрывающие сузившиеся глаза, широкие скулы, несколько глубоких шрамов на щеках.
Удовлетворено зевнул, я слегка улыбнулся самому себе. Мне показалось, что нарисованное лицо было похоже на испещренную горами и реками карту, словно любое место, где побывал этот горе-путешественник, отбирало часть его облика, оставляя на том месте свой неповторимый след.
Сердце заколотилось в тревожном предвкушении, будто рисунок вот-вот заговорит со мной, рассказав не одну удивительную историю своих бесконечных скитаний.
Я продолжил рисовать. Чернильная нить, будто не касаясь бумаги, приоткрыла образ старого путника, показав моему взору худое одетое в лохмотья тело и длинные костлявые кисти рук. Рука, ведомая невидимым художником, с невероятной легкостью отражала на бумаге старца в самых мельчайших подробностях.
Дождь продолжал хлестать по навесу, когда перо, последний раз побывав в чернильнице, поставило на лице путника последний штрих. Портрет был закончен, а на меня накатила неимоверная усталость. Зевнув, я почувствовал, как сон сковал меня.
Проснулся я внезапно, будто и не спал. Тело колотила холодная дрожь и я только сейчас понял, что за время сна продрог до костей.
Совершенно случайно мне бросился в глаза растекшийся чернильный рисунок, от которого осталось лишь высохшее, вытянутое пятно. Другая часть красовалась на моей руке и лице. С досадой я скомкал испорченный портрет. Наверное, мне никогда не написать эту треклятую историю, не испытав настоящей тоски и одиночества …
-Эй, господин штудент, - раздался снаружи напуганный голос возницы.
Сладко потянувшись, я с неохотой выглянул из-под промокшей насквозь завесы повозки.
На улице была уже ночь. Дождь прекратился, и в воздухе ощущалась приятная свежесть. С интересом изучая окружающую местность, я пытался понять, где мы оказались: по обеим сторонам дороги возвышались низкие кряжистые деревья, охранявшие дремучие чащобы леса, а чуть впереди виднелся слегка покосившийся дорожный указатель.
Взглянув на небо, я ощутил легкое дуновение ветра и вздрогнул - яркая россыпь звезд, словно холодные и бессердечные правители, равнодушно взирали на нас с недосягаемой высоты.
- Дальше не стоит ехать ночью, - наставительно пробурчал возница.
- И в чем же причина? – искренне удивился я.
- Молчаливый погост - дурное место. Ночью как хошь, а ни за что не поеду, - отрывисто проговорил извозчик и тут же затих.
Внимательно вглядевшись в темноту, я попытался различить среди дорожного сумрака покосившиеся кресты и склепы.
- Дурное место говорю вам, господин штудент. Я не в жизнь не поеду, - произнес возница слегка побледнев.
- А в объезд? – осторожно предложил я.
- Некуда здесь объезжать. Везде эти могилы. И болоты! Куды не плюнь. Богом клянусь, дурное место. Знал бы, что днем не успеем проскочить, ни в жизть не поехал бы!
Отчего-то мне стало не по себе. Слишком уж убедительно говорил извозчик, и с каждым сказанным им словом, где-то внутри росло непреодолимое желание забраться обратно в повозку и с головой накрыться теплыми одеялами.
В ночи раздалось тревожное уханье филина, и я ощутил, как екнуло сердце, и по спине пробежал тревожный холодок.
Костер тихо потрескивал свежими еловыми ветками, а мне все никак не удавалось хорошенько согреться. Наверное, так и заведено, что одни могут годами скитаться по лесам и чащобам в поисках приключений, а другим - суждено читать об их подвигах и мирно попивать чай, сидя у теплого домашнего камина.
Видимо поэтому, столкнувшись с небольшими дорожными неприятностями, я навсегда уверовал, что никогда мне не стать храбрым и отважным странником, смело смотрящим в глаза любой повстречавшейся на пути опасности.
-Сейчас будет теплее, - бодро произнес возница, подбросив в костер еще пару веток.
- Странные места. Тихие, и какие-то без… - Я попытался подобрать подходящее слово, но Филджи сам договорил за меня.
- Мертвые… По-другому и не назовешь. Даже и не старайтесь, господин штудиоз.
Мне ничего не оставалось, как ответить согласием.
Погревшись у костра, Филджи сел на подстилку и разведя руками, тихо произнес:
- Еще мой дед не советовал захаживать в здешние места. Не сунь сюда носа - не принесешь в свой дом беды.
- А почему его назвали: «Молчаливый погост»? – сгорая от любопытства, поинтересовался я.
Возница задумчиво хмыкнул:
- А ты попробуй на нем хоть слово произнеси. Еще ни кому не удавалось. Язык сам не поворачивается, будто все слова позабыл. Даже днем едешь, а сердце замирает и на душе такой страх, что потом всегда помнить будешь.
В моем воображении живо возникли образы старых покосившихся от времени могил и надгробных плит, на которых вместо душераздирающих надписей были раскиданы человеческие кости.
-А кого на нем хоронили? – сам не знаю почему, поинтересовался я.
Филджи пожав плечами, добавил:
- Да кто его знает. Видать разный был народ. Иначе, почему место такое? Я вот, что думаю… Может там люд дурной лежит, оттого все и идет.
Сзади послышался едва различимый шорох, заставивший нас вздрогнуть и обернуться. Я инстинктивно придвинулся к костру и сжал в руке случайно подвернувшуюся палку.
Мы замерли не в силах произнести ни слова. Страх сковал нас, заставив настороженно вслушаться в тишину. И в тот же миг на свет показалась ушастая маленькая зверюшка: толстенькая и пушистая, она на мгновение остановилась, с интересом взирая на исчезающие в темноте искры. Ее черные, словно смоль, глазки стали внимательно осматривать все, что творилось вокруг.
- Что за чудо? – прошептал Филджи.
Я в ответ лишь пожал плечами. Зверюшка была очень симпатичной, но абсолютно мне неизвестной: ни в одной книге, которые я так тщательно изучал в городской библиотеке, мне не встречалось ничего подобного.
- Тихо, не спугни, - прошептал я в ответ, осторожно вытянув руку.
Существо резко отпрыгнуло в сторону и, остановившись, снова внимательно посмотрело на нас.
- Странная зверюга. Ненашенская! - Кажется, возница был удивлен не меньше моего.
- Нааашааа, - тихо пропищало существо.
-Ты слышал? – беззвучно, одними губами произнес я.
Возница, заворожено взирая на зверюшку, утвердительно кивнул головой; та в свою очередь совсем не замечала нашего удивления.
- Она что, говорит?
Зверушка отпрыгнула, оказавшись в тени, и ловко взгромоздилась на плече внезапно возникшего перед нами незнакомца. Я только рот успел открыть, как незаметно и тихо подобрался к нам... тот человек.
Он был похож на забытого богом попрошайку: старые потрепанные башмаки, вымазанная в грязи куртка и плащ, за плечом похожая на тряпицу изорванная в клочья котомка. Лицо незнакомца также не внушало особого доверия - обветренное, иссохшее как кора дерева, и испещренное глубокими шрамами.
- Вам здесь нет места. Уходите! И я вас не трону, - размеренно произнес он.
- Троооооннуу, - повторил за своим хозяином зверек.
Не смея произнести ни слова, в поисках поддержки, я посмотрел на Филджи.
-Вот что, господин хороший. Мы вас не приглашали и вы нас не задевайте, - мой защитник демонстративно поводил в воздухе хлыстом. – Забирайте свою говорящую зверюгу, и убирайтесь восвояси. И не вам устанавливать здесь правила…
Однако пламенная тирада возницы, не оказала на незнакомца должного эффекта.
- Я сказал…Уходите!
Возница лишь рассмеялся в ответ. Я тоже попытался улыбнуться, только почему-то мне было совсем не до смеха.
- Ите, - вновь поддержал разговор забавный зверек.
Вскочив, Филджи хлопнул кнутом и сделал решительный шаг вперед. Не знаю, почему уж он был так уверен, что незнакомец оставит нас в покое. Наверное, именно так себя и надо вести с чужаками на дороге - смело и решительно.
- Идите прочь! Слышите?! Прочь!
Но и в этот раз его слова растворились в ночи – незнакомец даже не пошевелился, а лишь зло сплюнул нам под ноги.
Внезапно поднялся ветер, причем такой сильный, что я едва удержался на ногах.
На лице незнакомца скользнуло едва заметное волнение. Он повернул голову, и только слепой не заметил бы огненную цифру три, которая ярким клеймом красовалась на его щеке.
Я переглянулся с Филджи. Этого взгляда было достаточно, чтобы понять – возница тоже увидел это. Его лицо побелело, и даже в призрачном полумраке ночи, можно было различить как на лбу выступила испарина.
- Убирайтесь! – уже сквозь зубы проскрипел незнакомец.
Сделав стремительный шаг вперед, он ударил тяжелым ботинком по нашему костру, и целый сонм искр разлетелся по округе, исчезнув в холодном мраке ночи.
Мы мчались словно угорелые. Возница дрожащим голосом подгонял лошадей, видимо, совершенно не боясь загнать их до смерти.
Сердце бешено колотилось в груди, мысли путались в голове, и я понятия не имел, что на самом деле произошло. Холодный дождь бил в лицо, но тело даже не ощущало осеннего морозца.
-Куда мы? Куда?! – пытаясь перекричать ветер, гаркнул я во все горло.
- Не спрашивайте меня, господин штудиоз! Не спрашивайте! Святая Мария и подруги ее небесные… - донеслось мне в ответ.
Последнюю фразу он произнес уже чуть тише, но и тогда я смог разобрать слова оберегающей молитвы.
Мимо меня калейдоскопом проносились поля и овраги, крохотный деревянный мост и нескончаемый покошенный забор кладбища - а голос возницы, выкрикивающий предостерегающие заговоры разлетался по окраине все громче и громче.
Я почувствовал, как отчаянье и ужас поглощают меня. Видимо, мне так и не суждено добраться до славного города Россвела.
***
- Треклятая ось! – возница зло ударил по колесу и совершенно некстати чертыхнувшись, отошел в сторону.
Меня колотил озноб, но я все же нашел в себе силы посмотреть на перевернутую повозку.
- Что! Что же нам теперь делать?
Возница наградил меня острым как бритва взглядом. Я осторожно подобрал с земли свои дорожные сумки и виновато опустил голову.
- Ладно, - сжалился Филджи. – Давайте собирать вещи, господин штудиоз. Нечего нам делать в этой дыре, если хотим остаться целы…
В ответ я бодро закивал, соглашаясь с тем, что оставаться на ночлег в этом богом забытом месте - полное безумие.
Отвязав коней, мы быстро, - а оттого и достаточно плохо, как это бывает в спешке, - сгрузили на них вещи и направились вдоль холма.
Трудно сказать какая неведомая сила вела вперед моего возницу не хуже запряженных лошадей, - но шли мы очень скоро.
Вскоре зарядил дождь. Я заметно сбавил шаг, постоянно спотыкаясь о коряги и заслоняясь от хлестких холодных капель. Возница, то озирался, то косился на тянущиеся по правой стороне могилы.
Признаюсь честно, я и помыслить не мог, что бывают столь огромные, или даже лучше сказать – бесконечные кладбища. Казалось, здесь похоронили целый город со всем близлежащими деревушками, да и этого, наверное, было маловато.
- Поспешайте, поспешайте, господин штудиоз! – подгонял меня голос возницы.
Его бледное лицо напоминало тесто – одутловатое и слишком белесое. Я кое-как поспевал за ведущим, стараясь не выпустить из рук вожжи.
- Больше не могу! – в какой-то момент прохрипел я в ответ на очередной призыв Филджи двигаться шустрее.
И собственно говоря, с какой такой стати я должен будто собачонка бежать за этим выжившим из ума идиотом?! Тот странный незнакомец, наверняка не догонит нас, учитывая, какой мы проделали путь в повозке, да и не проще ли разбить ночлег и дождаться утра!
И в подтверждение собственных мыслей, я зло прорычал:
- Все хватит! С места не сдвинусь!
Все тяготы и невзгоды дороги навалились на меня таким комом, что я рухнул на землю и принялся биться в истерике, будто обезумевший. Страх уже давно отступил на второй план. В конце концов, сколько можно бояться собственной тени? Сбежали от спасительного костра, чуть не умерли - разломав повозку, теперь вот сляжем с неизлечимой болезнью из-за таких вот ночных прогулок, а что дальше?
- Хватит! Я сказал, хватит! Или ночлег! Или…
Не успев выдвинуть ультиматум полностью, я в один миг получил от возницы две, а может быть даже три здоровенные затрещины.
-Вот что я тебе скажу, господин штудиоз! Ни за какие деньги и тому подобную шелуху, не собираюсь еще раз встречаться с душеприказчиком! Поэтому тебе придется встать и идти за мной следом, если не хочешь оказаться на этом кладбище не в качестве гостя, постоянного жителя!
Не знаю, отчего меня затрясло больше – от сказанных слов или полученных затрещин, но всю серьезность происходящего я понял с первого раза.
***
Дождь уже не казался мне таким ледяным и мерзким, а ноги сами собой находили верную дорогу, минуя изогнутые корни, торчащие из самой земли. Но сколько бы мы не шли: поднимаясь вверх, а затем спускаясь в темные лощины – кладбище продолжало сковывать нас плотным кольцом.
Церковь мы заметили случайно. Она будто выросла среди покрытых мхом надгробных плит, и казалась для нас единственным спасением во всем настроенном против нас мире. И мне почему-то отчаянно хотелось верить, что за ее стенами безумный морок рассеется, и все угрозы исчезнут с первыми лучами солнца.
Прерывисто дыша, я привалился к тяжелой резной двери: ноги дрожали от усталости, руки сами собой кинули на землю тяжелые сумки. Вокруг мрачно возвышались обломки деревянных крестов и массивные пирамиды старых склепов.
Возница захлопнул за нами дверь и скрепя зубами задвинул проржавевший от времени засов.
- Кажется все, господин штудиоз… Спасены!
Я в ответ тяжело выдохнул. По лицу текли капли дождя, а тело наполняла безумная усталость: ни страха, ни злости.
Привязав лошадей, Филджи, кажется, первый раз за эту бесконечную ночь улыбнулся:
- Переждем. Мученица Мария! Святые стены защитят нас! Все хорошо… Только не шумите, господин штудиоз!
Пустые, холодные камни украшенные выцветшими ликами святых отозвались звучным эхом, заставив меня невольно вздрогнуть. Лошади в один голос заржали, и в церкви воцарилась гробовая тишина: лишь деревянные фигуры украшенные ореолом звезд мрачно взирали на двух испуганных путешественников, и монотонный звук дождя пробивался сквозь тонкую крышу.
Церковь была слишком большой и холодной – перевернутые верх тормашками скамьи создавали ощущение жуткого бардака, будто здесь прошелся огромный великан, разрушив часть стен и крышу. Да и затхлый резкий запах видимо жил здесь не один год – а стало быть, люди уже давно покинули эту святую обитель.
***
Трудно сказать, что пугало людей больше – ожившие мертвецы или живые трупы. Первые были чем-то из области ночных страшилок, и редко, кто видел их на самом деле, а вот вторые - к ним-то, как раз и относились душеприказчики. Люди, отмеченные клятвенной печатью, страшили окружающих не хуже треклятой чумы. Что придет в голову умирающему старцу на смертном одре? Чем он решит омрачить жизнь своего душеприказчика? Какие грехи придется отмолить несчастному?
Я часто слышал, как толстопузые преподаватели пугали студентов историями о хитрых душеприказчиках, передававшие свои обязанности первому встречному, сваливая на голову незнакомца тридцать три несчастья. Но и эта теория держалась лишь за счет многочисленных слухов, переданных от одного любителя «почесать языком» его болтливым друзьям. Может быть поэтому, душеприказчики и были сродни ужасным болезням - никто не знал откуда они берутся и как от них избавиться. Потому и сторонились этих мрачных людей как прокаженных, только завидев на их щеке огненную печать.
Вскоре меня перестало знобить, и я осторожно взял лист бумаги и попробовал отвлечься, что-нибудь начертав белой поверхности. Вроде бы получилось. Тревожные мысли окончательно покинули мою голову, и лишь неровные линии начали складываться в образ маленького забавного зверька, который почему-то восседал на каменном изваянии какого-то мифического чудовища, то ли горгульи, то ли огромного гренделя. Я с трепетом следил за собственной рукой – какие еще фигуры, в обход моей воли, возникнут на девственно чистом листе.
Филджи, кажется, задремал: на его лице читались детская безмятежность.
Мой взгляд на миг остановился на дальнем остове стены, где сквозь непроницаемую пелену дождя и ночной мрак виднелось огромное надгробие, на котором властно словно король, восседал огромный черный ворон.
Я зажмурился, а когда открыл глаза, птица уже исчезла. Да и была ли она на самом деле? Или это мое измученное воображение сыграло со мной злую шутку?
Тем временем на рисунке появились несколько могил – одна большая и две поменьше. Что это означало: я не знал, но карандаш выпал из моих рук и я устало откинул голову назад. Сон обрушился на меня снежным комом, погрузив в мир ночных грез.
***
Проснулся я также внезапно, как и засыпал. Кто-то зажал мне рот рукой и я, вытаращив глаза, со страхом взирал на горящую адским огнем цифру три.
- Если жизнь важна для тебя, молчи! Понял?
Я бы и рад был кивнуть, но его ладонь слишком сильно прижала меня к стене.
Вокруг царила кромешная темнота, словно кто-то или что-то нарочно убрал из этого мира любой источник света: лишь щека душеприказчика продолжала ярко гореть огнем.
Внезапно, моей руки коснулась мордочка зверька. Я почувствовал, как натянутые до предела нервы успокоились, заставив меня расслабиться.
Душеприказчик помог мне встать на ноги, и сразу же, не давая опомниться, потащил куда-то в сторону церковной кафедры. Я попробовал дотянуться до Филджи чтобы смахнуть с него крепкий сон, но меня резко одернули, прошептав на ухо:
-Не время…
Я хотел что-то возразить, но незнакомец так сильно потянул меня куда-то вглубь спасительных стен, что ничего не оставалось делать, как подчиниться.
И еще один миф о душеприказчике был разрушен в одночасье: церковь не проклинала их, отгораживаясь спасительным кругом. Иначе, как можно было объяснить его появление в святом месте?
Мы быстро бежали куда-то вниз по ступеням; я совершенно не ориентировался в темноте, стараясь идти осторожнее, и сильнее прижимал к себе походную суму. Где-то рядом, прямо за нами, едва поспевал зверек.
В какой-то момент мы ускорились: вернее будет сказать, душеприказчик перешел на бег, а я лишь покорно последовал за ним, засеменив в два раза быстрее.
Наконец мы остановились, и я смог отдышаться. Меня колотила мелкая дрожь.
- За…зачем? Что…что происходит?
Душеприказчик лишь поиграл скулами.
- Та…там…остался мой воз…возница…- я едва ловил ртом воздух, сердце билось с бешеной скоростью.
- Заткнись! – незнакомец зло сверкнул глазами.
Зал окутала неприятная тишина, как на уроке строгого преподавателя, когда, не зная ответа, ждешь вызова к доске, словно ужасного приговора.
Душеприказчик прислушался. Со стороны казалось, будто он впитывает в себя несуществующие звуки. Глубоко вздохнув, его ноздри жадно втянули влажный, заплесневелый запах церкви, и только после этого лицо Проклятого озарило спокойствие. И пускай я не различал в непроглядной темноте даже кончика собственного носа, но мой таинственный незнакомец продолжал всматриваться вглубь мрачных церковных коридоров. И взирал он в пустоту отнюдь не глазами, а всем своим телом. А я мог поклясться, что ощущаю насколько обострен слух и обоняние Проклятого.
- Мчи, сат, - внезапно пискнул зверек, нарушая привычную тишину, отчего мороз побежал по коже.
В кромешном мраке послышалось странное мерзкое шуршание, и я заметил, как у душеприказчика на щеке ярким пламенем вспыхнула огненная цифра.
- Ты прав, Ша. Это Сат, - согласился Проклятый.
Я окончательно поддался паническому ужасу - и не потому, что меня похитил странный, источающий могильный запах незнакомец, а потому что были мы в этом святом месте отнюдь не одни.
Осторожно приблизившись к огромному арочному входу, я затаил дыхание, продолжая ощущать совсем близко чье-то незримое присутствие.
В один миг в дальней части коридора мелькнула высокая, слегка сгорбленная тень в длинном темном балахоне. Фигура показалась мне неестественно худой и вытянутой, словно под тканью имелись только голые кости. От стен отразился противный скрежет, который, разлетевшись по мрачным коридорам церкви, растворился в пустоте.
Мы долго стояли, как вкопанные, не в силах двинуться с места. Первым в темный проем прошмыгнул Ша, а Проклятый, смело доверившись своему питомцу, последовал за ним.
***
Его рука указала на дальний предел кладбища и, повернувшись ко мне спиной, Проклятый зашагал обратно в сторону церкви. Ночь выдернула из полумрака удаляющейся фигуры, отблеск длинного лезвия, застывшего в правой руке.
Неужели он хотел меня убить? Эта мысль заставила меня съежиться словно беззащитную букашку.
Я смотрел в след Душеприказчику и с каждым его шагом нарастающий страх сковывал меня все сильнее – неужели я остался в этом адском мрака абсолютно один, и никто не сможет помочь мне?
Слова отчаянья вырвались из моей груди сами собой:
- Стой! Ты куда? Что мне делать?! Где я?
Проклятый продолжал идти, не обращая на меня никакого внимания.
- Стой! Ты не можешь меня так бросить!
На миг Душеприказчик остановился. Опустил голову и тяжело вздохнув, обернулся. Я ощутил прилив надежды и радости, но мой мнимый спаситель как оказалось, вовсе не собирался мне помогать.
В одно мгновение он вновь очутился рядом. Твердая словно камень рука обхватила мою шею, и я затравлено захрипел, пытаясь вырваться из стальных тисков.
- Я…пощад…прошу…про…
Пустой взгляд с интересом изучал мое испуганное до смерти лицо.
- Я не твой талисман и не твой защитник. Убирайся и живи в радости! Иначе смерть!
Сильный толчок сбил меня с ног. Я отлетел, ударившись о каменную кладь могилы: перед глазами как немое предостережение красовалась прощальная надпись надгробия:
…Не бойся иного мира, твои родные не грешны в этом…
Впервые в жизни я остался абсолютно один среди могил и безжизненных склепов.
Мелкий дождь еще моросил, навевая уныние и укрепляя мое нарастающее с каждой секундой отчаянье. Обхватив ноги руками, я сидел возле могилы и, опустив голову, плакал. Мне было очень страшно и жалко самого себя. Все то, что случилось со мной за последние часы походило на настоящее безумие…
Раньше, когда я слышал бесконечные истории о храбрых путниках, испугавшихся безобидного шороха, что в страхе бежали прочь, а узрев во мраке ночи случайную тень, и вовсе теряли рассудок, на моем лице появлялась улыбка. Таким нелепым и странным казался этот неоправданный страх. Теперь я понимал, что судил об этом поверхностно. Каким глупцом я был, пытаясь осудить тех, кто столкнулся с чем-то нереальным.
Мне действительно было страшно и не понятно, почему я оказался втянут в вереницу этих странных событий. Безобидное путешествие превратилось для меня в сущий ад, словно проклятие душеприказчика грузом несчастий ворвалось в мою спокойную, размеренную жизнь.
Я шмыгнул носом и вытер рукавом предательские слезы.
Отовсюду слышались странные леденящие кровь звуки: то ли протяжное поскрипывание, то ли непрекращающийся монотонный стук и стоны. Я почувствовал, как сердце вновь упорхнуло в пятки: каждая тень казалась ужасным призраком, готовым разорвать меня на части и утащить под землю.
В какой-то миг я даже услышал, как мои нервы лопаются будто тетива, издавая громкое и мерзкое: «Бздынь».
Находясь на грани, и готовый вот-вот потерять собственный рассудок, я на миг закрыл глаза. Невероятно, но скрип прекратился, а вмести с ним исчезли и все остальные звуки. Я будто бы оглох, укрывшись от окружающего мира в бездонной норе. Немного подождав, я еще раз глубоко вздохнул, пытаясь прийти в себя.
Сколько мне пришлось прибывать в таком состоянии - сказать трудно, но совсем скоро я решился перейти к следующей стадии самоуспокоения. Затаив дыхание, я открыл глаза и вновь вернулся в страну страха и отчаянья. Все воркгу изменилось - я не увидел странных теней мерещившихся в полумраке ночного кладбища, а древние надгробия уже не казались мне такими призрачными и зловещими.
Еще раз, глубоко вздохнув и осенив себя спасительным знаком, я подхватил суму и, не разбирая дороги, побежал, подгоняемый одним единственным желанием, побыстрее отыскать остовы старой церкви. Только в святых стенах мне виделось спасение от ужасного безумия.
***
Была одна легенда, в которой преданный друг семьи после смерти своих близких взял на себя все их грехи, позволив им очутиться в царстве света, а сам получил в наказание семнадцать несчастий на свою голову. Его окрестили спасителем душ или в простонародье - душеприказчиком.
Поговаривали, что он так и не обрел покоя и до сих пор скитается в дремучих лесных чащобах.
Была и другая история: мужчина попросил своих близких забрать его грехи сославшись на их малость и незначительность. Таким вот обманом он проклял самого себя, а его семья никогда не смогла попасть в царство света. Люди назвали этого бессердечного лжеца - душеприказчиком.
Ходят слухи, что лишенная душ семья до сих пор появляется на проезжих трактах, желая поквитаться с коварным обманщиком.
***
Двери церкви были открыты настежь. Беспрепятственно попав внутрь, я обессилено упал на колени, и меня «вывернуло наизнанку», словно я наелся неспелых яблок в саду дядюшки Элвина.
Только немного успокоившись, я заметил неподвижное тело Филджи. Возница лежал на спине в темно-бордовой луже крови, а его голова была откинута назад, демонстрируя огромную зияющую рану на шее. Рядом длинным темным шлейфом тянулись кишки, вырванные из пузатого живота и небрежно раскиданные по всему молельному залу. Где-то неподалеку высились обезглавленные трупы лошадей.
Меня снова вырвало.
Пошатываясь, и не в силах скрыть крупную дрожь, я приблизился к Филджи и замер от ужаса. Моему взору открылась еще одна непостижимая деталь: на лице возницы отсутствовали глаза.
Мои губы сами по себе стали шептать слова молитвы - все, которые я мог вспомнить, и которые, казалось, забыл на всегда. Мир вокруг меня вновь наполнился странными пугающими звуками. И церковь больше не казалась спасением от всех бед.
Обернувшись, я кинулся к выходу, и замер в оцепенение. В один миг меня прошиб холодный пот. Дверь, через которую я зашел, изменилась - деревянные доски, крест-накрест закрывавшие вход, были опутаны невероятной паутиной кованых цепей. В панике я попытался разорвать внезапно возникшие оковы, и тут же одернув руки, отпрянул назад. Цепи были горячее раскаленного железа.
Мои ноги отказались слушаться, и я рухнул на землю.
Она заперта!
Она действительно запета!
Это не морок и не кошмарный сон!
Заперта!
Не веря собственным глазам, я поднялся, и обошел зал по кругу, но так и не обнаружил иного выхода. Остов стены был слишком высок, чтобы выбраться наружу, а всевозможные узкие двери и стекла были заколочены похожим образом.
Нисколько не удивляясь новым, навалившимся на меня бедам, я решительно двинулся вглубь церкви. Иного выхода не существовало – и нужно было как можно скорее выбираться из этой треклятой мышеловки.
Найдя старую ветошь, я с легкостью смастерил факел, отчего меня охватил внезапный прилив сил. Крохотный огонь словно разжег во мне веру в скорый рассвет и избавление от всех немыслимых опасностей.
Ноги сами вели меня вперед, вглубь темных пролетов и длинных, узких коридоров. Если здесь раньше и несли свой тяжкий труд священники, то это было так давно, что здешние стены напрочь забыли прелесть церковных песнопений и позвякивание монастырских вериг. В свете факела я смог различить, насколько старой и ветхой была церковь: зияющие дыры, почерневшая до неузнаваемости настенная живопись, мутные, погрязшие в трещинах стекла.
Дойдя до конца коридора, я остановился. Мне почудилось или я действительно отчетливо услышал из-за стены чей-то мелодичный голос.
И зачем только я забрался в эдакую дыру? Зачем? Задался я бессмысленным вопросом, ответ на который был слишком очевиден.
Внезапно голос усилился. Я почувствовал, как дрогнула рука - и тревожные тени от факела проворно побежали по каменной кладке. Именно так мастера кукольного театра навевали на зрителей трепетный страх во время представления.
В один миг голос исчез, также внезапно, как и появился.
Я облегченно выдохнул. Опять страх, опять нерешимость. Нервы сковали мое тело не хуже боевого панциря.
Размахивая факелом я начал шептать слова святой молитвы. Строку за строкой. Все громче и громче, пока шепот не превратился в залихватскую песню. Именно она и придала мне недостающие силы.
Сделав шаг вперед, я разглядел в конце коридора хвост быстро исчезнувшей тени, будто пугаясь внезапно возникшего света, она мгновенно скрылась за винтовой лестницей, ведущей куда-то вверх, на самую вершину несуществующей башни.
Я сделал еще шаг, и в ту же секунду, неведомая сила сбила меня с ног. Я успел различить в полумраке блеск тонкого лезвия, и увидел знакомый знак.
- Глупец! Я же сказал тебе - убирайся!
Голос отозвался могильным воем. Меня как бродячего щенка отбросило в сторону.
- Дурр… лей… - где-то рядом прошептал зверек, повторяя слова хозяина.
Я застонал от боли.
***
Говорят, что человек перед кончиной чувствует не только свою смерть, но и исход того, кто после его смерти возьмет на себя обязанности по спасению его души.
Их презирают и ненавидят, к ним относятся как ходячему безумию. Ведь только настоящий глупец по собственной воле решится полезть в петлю.
Говорят, когда Душеприказчики приближаются к смерти, их преследуют кошмары и душевные болезни, поскольку, дав клятву умершему, ко всему прочему, они получают невыносимые страдания и проклятья.
Некоторые, утверждают, что они могут разговаривать с мертвыми и видеть затерявшиеся в этом мире души. Но не велика ли цена за столь сомнительный дар? Этого, к сожалению, не знает никто, кроме самих Проклятых.
***
И вновь мы оказались среди сырости и мрака - шагая по огромной церковной зале. Зверек моего мрачного знакомого гордо восседал у него на плече, с интересом вглядываясь в серую пустоту вечной ночи. Я безропотно шёл вперед, освещая им путь.
Мы миновали один огромный кабинет, затем быстро пробежали по длинному коридору, вдоль мрачных покрытых пылью статуй, и вновь вышли в полуразрушенный зал. Невероятно, но снаружи церковь казалась гораздо меньше, чем внутри. Хотя стоило ли чему-то удивляться, тем более, здесь, где мир жил по совсем иным законам…
Всю дорогу мы молчали, не произнося ни слова. Я - не спрашивал, проклятый – не отвечал. И в этом была странная гармония, заставившая прогнать прочь мрачные мысли.
В какой-то миг факел осветил огромные колонны и вытянутое арочное окно. Избегая света, неведомое мне существо очень похожее на человека, двигаясь по стене, будто пузатый мерзкий паук, поспешило укрыться за высокой черной кафедрой.
Я замер как вкопанный.
- Лууу, - протянул зверек.
Проклятый лишь резко кивнул и засопел, пытаясь сдержать накопившуюся ярость.
До конца не понимая, что происходит, я испуганно попятился назад. Что это за тварь? И что, побери его Подземный владыка, он собирается делать? Устроит на него охоту?
Приблизившись к кафедре, проклятый осторожно извлек из-под длинных лохмотьев небольшой стилет и, сняв с плеча зверька, медленно опустил его на каменные плиты.
Ша сделал несколько коротких шажков, остановился, принюхался и уверенно произнес:
-Там…та…
Я не слышал шороха или другого шума, существо вылетело внезапно, одним прыжком пытаясь добраться до шеи Душеприказчика.
До моего слуха донесся противный булькающий звук, словно лопнула кадушка с вареньем.
Стилет оказался стремительнее самых быстрых хищных лап - лишь мгновение и приведенный в исполнение приговор пригвоздил тварь к полу.
Ша недовольно фыркнул и закрыл мордочку лапками, словно ему была неприятна эта кровавая сцена.
Между тем, Душеприказчик уже опустошал карманы умершего. Я со страхом и пренебрежением посмотрел на мрачное тело, облаченное в старые лохмотья.
-Помоги мне, Ша, - попросил проклятый.
Зверек легко заскочил на безжизненную груду тряпья и, обнюхав ее с ног до головы, тихо пролепетал:
- Там…
Душеприказчик выдернул из мрака, словно из гнусного бурлящего болота, маленький лучик света. Я лишь успел уловить шарик, источающий приятный белый свет. Душеприказчик тяжело сглотнул, и странный трофей, осветив изнутри его горло, быстро исчез в недрах желудка.
***
Я сидел в углу и тяжело дышал. Меня мутило и бросало то в жар, то в холод. Напротив, на огромном резном стуле восседал Ша отвлеченно вылизывая свое крохотное тельце.
Переведя взгляд со зверька на Проклятого, я грустно всхлипнул, сдерживая ужасную обиду. За последний час он вспорол брюхо еще парочке странных тварей и холоднокровно сожрав светящиеся шары, все-таки успокоился. Будто насытившийся зверь, Душеприказчик тщательно, с нескрываемым удовольствием, протирал старой ветошью лезвие стилета.
- Хочешь есть?
Я не поверил своим ушам. В животе призывно заурчало, однако я не поддался, решив повременить с приемом пищи. Вопрос без ответа так и растворился в тишине. А новых предложений не последовало. Впрочем это могло просто померещиться, и никто не предлагал мне утолять голод.
Зверек, не отвлекаясь, продолжал наводить лоск.
Я следил за моими пленителями и все больше впадал в некое забытье. В голове стоял противный гул. Казалось, я уже долгие тысячелетия нахожусь в этом проклятом всеми святыми мучениками месте.
Осторожно поднявшись, я не сводил глаз с проклятого – тот не обращал на меня никакого внимания. Ноги сами сделали шаг в сторону двери. Шаг за шагом - рука коснулась огромной металлической ручки.
Скрипнула дверь. Я напрягся – неужели заметят… Замер. Привычные звуки не изменились. Вжик по лезвию, вжик по шерстке…
Нога уже оказалась на пороге. Я сделал еще один шаг, когда почувствовал уткнувшееся в спину острое лезвие.
Все. Конец.
Я закрыл глаза и приготовился к смерти.
- Что это?
Голос проклятого напоминал оглушающий набат.
Первое что увидел перед собой – горящий огнем номер на щеке Душеприказчика. Он сжимал в руке скомканный листок с моим рисунком. А на его лице застыл немой вопрос.
- Откуда? Откуда у тебя это?! – теперь во взгляде проклятого царил неподдельный ужас.
На смятом листке, среди размазанных чернил едва угадывалось лицо измученного старца, испещренное горами и реками. Мой рисунок, написанный еще в повозке Филджи, упокой святые его грешную душу. Я осторожно протянул руку не в силах поверить своим глазам. Как он мог оказаться здесь? Ведь я отчетливо помнил, что выкинул его по пути…
Сильная встряска в мгновение ока привела меня в чувства. Душеприказчик требовал ответа, а я лишь удивленно пожимал плечами, не зная, что и сказать.
- Пойдем…
Зажатый в тиски крепких рук и не в силах сопротивляться, я нырнул вместе с ним во мрак. Ноги едва касались земли, но я даже не пытался вырваться. Да и какой в том смысл?
Чувствуя как за спиной попискивает Ша, а впереди мелькают серые стены я едва различал в темноте длинные узкие коридоры.
Правое плечо отозвалось болью – слишком узкий проход.
Наше путешествие длилось не долго. Стальные пальцы проклятого разжались, и я обессилено упал на ледяной пол, кашляя от забившей нос пыли.
-Смотри.
Я поднял голову. Посреди небольшой обветшалой комнаты, первое что бросилось в глаза - стояло изящное в резной металлической оправе зеркало. Узкие окна были зашторены плотной старой тканью, а высокие деревянные скамьи по обеим сторонам комнаты напоминали измученных жизнью старцев – с глубокими трещинами и подломанными ножками.
Ша легко запрыгнул на скамью и, прижав ушки, замер, испуганно глядя на гладкую поверхность. Тяжело дыша, проклятый приблизился ко мне и вновь показал чернильное пятно, через которое проглядывал образ древнего, словно сама жизнь человека.
- Смотри.
Его лицо повернулось в сторону зеркала.
Я вгляделся в пыльную поверхность, где также как и на рисунке из-под серой пелены проступало безжизненное лицо проклятого. И возраст его отражения сильно отличался от действительности. А еще, в отличие от рисунка дряхлый человек был живым. Скулы старца-двойника непроизвольно поддергивались, выдавая излишнюю нервозность, а в белых, словно лунь глазах - читался неподдельный страх.
Я перевел взгляд на Проклятого. Он, и его зеркальный образ, разделяло лет пятьдесят.
- Говори, щенок! Откуда этот рисунок! – с раздражением прошипел Душеприказчик.
Ша вторя своему хозяину, нервно пискнул.
- Я..я..просто… Нарисовал…
Не в силах выдержать ледяной взгляд, я отвернулся и вновь встретился с безжизненными глазами старца: серые и глубокие, словно омут, они поглотили меня, заставив вздрогнуть от ужаса. Мне показалось, будто внутри меня что-то протиснулось и горячей сталью невидимого меча обожгло сердце. И все мысли открылись проклятому и его странному животному.
- Когда это было? – последовал вопрос и его голос вновь был спокойным.
- Вчера, или … может сегодня. - Я на миг даже растерялся, не зная, что ответить. – Мне трудно сказать…
Старик ожил и на идеальной зеркальной поверхности появилась нескрываемая печаль. Его молодой собрат стал медленно удаляться, исчезая в полумраке комнаты: лицо закрыли дрожащие от волнения руки, а клочок бумаги упав на каменный пол укатился под резную скамью, на которой сидел Ша.
Мой взгляд в очередной раз коснулся таинственного предмета. На этот раз из-под толстого слоя пыли взирало лицо юноши, мое собственное лицо; слегка исхудавшее, чумазое, с запекшимися от крови губами, но все еще мое.
ЧАСТЬ 2: Переправа слепого Езефа
Многие кто видел боль и страдания душеприказчиков перед смертью, утверждают, что и в последующей жизни их ожидают подобные, а возможно, и более ужасные муки. Малокровие или нервное истощение - это самое безобидное чем может быть омрачена хрупкая жизнь проклятых; неисполненная воля умершего – вот та ужасная напасть, которая может преследовать их веками. И не будет им нигде покоя – изнывая от тоски и одиночества, они закончат свой недолгий век, и до последнего вздоха будут пытаться исполнить возложенные на них обязательства.
Но эта ли высшая форма страдания?
Оказывается, что нет.
Отдаленные дороги, заброшенные деревни и опустевшие после великого мора города стали надежными пристанищами безликих призраков, тех, кто в своей недолгой жизни так и не смог выполнить последнюю волю умершего…
…Я уныло брел следом за проклятым, безразлично взирая на каменные остовы памятников и забытых всеми надгробий; Ша едва поспевал за мной.
Затянутое серой пеленой небо видимо уже очень давно не видело ласкающих лучей летнего солнца. Сейчас, я без всякого страха вглядывался в надписи на почерневших от времени крестах, и равнодушно переступая через могилы, пытался представить, сколько же поколений покоятся на этих бескрайних просторах.
Проклятый, не обращая на меня внимания, выглядел мрачнее тучи.
- Постой, а ну постой! – не выдержав, я внезапно остановился, не желая продолжать это бессмысленное путешествие.
