Сердце Сокола. Альбина Севенкова

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА I
• ГЛАВА II
• ГЛАВА III
• ГЛАВА IV
• ГЛАВА III
• ГЛАВА IV
• ГЛАВА V
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Адению называют страной трёх королей. С тех пор, как глава клана Воронов - Робин Первый пришел к власти вместе с Соколом и Медведем, страна стала стремительно обретать мощь. Наше чудом уцелевшее в войне герцогство, в котором нет правителя, мечтает присоединиться к этой державе. В моем распоряжении есть только громкий титул. Да, ни красоты, ни денег, ни здоровья... Нахожусь на попечении дяди вместе с двумя кузинами. Приезд в наши края Сокола - могущественного мага и правой руки короля стал сенсацией для местной знати, особенно для девиц на выданье. Наверное, прекрасный зеленоглазый целитель снится им ночами. Как говорится, людям мечтать не запретишь...

ГЛАВА I

   Зима только кажется бесконечной. Солнце растопит льды внезапно.

       - Купил, купил. Дядя газету купил! С предсказаниями! - кричала Маргарита, размахивая скрученной в аккуратную трубочку бумагой.

       - Эту ерунду, которую сочиняют сапожники, ты называешь предсказаниями? - проворчала Берта.

       - Почему сапожники?! - возмутилась Марго. - Да это звездочёты пишут!

       - Ну, конечно!

       Пререкания своих двоюродных сестер я услышала на подходе к кухне. Это они так новомодный еженедельный гороскоп обсуждали. Наш опекун граф Кейрайн, обречённо открывая свой кошелек - ибо трясся над каждой копейкой - приобретал её вовсе не из-за предсказаний, а исключительно для того, чтобы быть в курсе новостей - не светских, а портовых. Он торговал вином, которое переправлял кораблями. На мой взгляд Берта права. Такое могли придумать только сапожники в свободное от работы время. О, как же мне трудно вставать по утрам. Даю себе пинка, чтобы только подняться с кровати. Кажется, я всё ещё сплю.

       - Юлия! - раздался голос нашей управляющей Джейн, точнее управляющей нашего дяди.

       - Зачем же так орать? - спросила я тихо, так тихо, чтобы она не услышала. - Мне сейчас только нотаций не хватает.

   Вошла в кухню и с недовольной миной посмотрела на сестер. Выглядят, как всегда. Марго - красивая цветущая блондинка с зелеными глазами и румянцем во всю щеку, а Берта - величественная жгучая брюнетка с гордой осанкой. Она - истинная леди, по ней королевский двор плачет. Кивнула им, зачерпнула воды и стала жадно пить. Ненормальная жажда - из-за вчерашнего трудного дня и почти всей ночи. Работы столько свалилось, что поесть и попить было некогда. В чужих домах никто не предлагает присоединиться к трапезе. Для наших аристократок я - просто швея. А наличие у челяди громкого титула - это отрада. Какое счастье знать, что с тебя снимает мерки сама герцогиня Эллиот.

   - Юлия! - снова заорала Джейн. Я подскочила на месте и облилась.

   - Вот, всё-таки, зачем так орать?

   - Ты мне нужна! Необходимо замерить окна! Граф приказал сшить новые портьеры, - на мой тихий вопрос ответили громко. Я переглянулась с Бертой.

   - Да, - кивнула она. - Старый скупердяй решил раскошелиться на убранство замка. Деньги тратить он будет по минимуму, поэтому всю работу повесит на нас.

   - Он же и так уже всё на нас повесил, - жалобно прохлюпала Маргарита.

       - Выходит - не все, - мрачно сказала я. - Это меня убивает, когда я буду шить эти портьеры и другие? В сутках всего двадцать четыре часа.

       - Юлия!!! - на этот раз вопль получился страшным.

       - Иду-иду, скоро буду! - наконец ответила я. - Как будто не знаешь, что я хромая и хожу медленно!

   - Да ты любой нехромой фору дашь, чертовка!

    Скорчила недовольную рожу и двинулась, куда звали.

       - Эй, вы тоже все сюда идите! Юлии будете помогать! Ваш дядя сказал, что всё должно быть грандиозно!

       - Это на какие же шиши? - спросила догнавшая меня Берта.

       Её родная сестра, шедшая рядом, пыхтела и по складам читала гороскоп.

       - Де-вам при-дёт-ся за-нять-ся хо-зяйст-вен-ными де-ла-ми.

       - Читай про себя, - разозлилась Берта.

       - Тут про меня не написано.

       - А кто у нас дева? - спросила я, поддерживая бессмысленную беседу.

       - В нашем герцогстве дева - не только я.

       - Дядя тоже дева, - сказала Берта.

       - Ещё какая, - согласилась я.

       Наконец, мы вошли в просторный зал. Я с тоской посмотрела на полтора десятка огроменных окон.

       - Так, козерогам, то есть - Берте, предстоит сильно удивиться.

       - Юлия, а под какой звездой родилась ты?

       - Под счастливой, - отмахнулась я.

       - Ты стрелец, - Марго не унялась.

       - Да, если не отстанешь, я застрелю тебя из рогатки, - сказала, обмеряя проем.

       - Ой! - кузина вскрикнула восторженно. - Тебя ждёт встреча с суженым.

       - Это что, Джона Пермана сюда привезут, что ли? - взяла перо и записала измерения.

       Сестры тактично промолчали. Я была единственной помолвленной из нас троих. Мой дядя проявил чудеса сообразительности и сумел выгодно продать товар сомнительного качества, то есть меня, в зажиточную семью. Через год и полтора месяца я уже должна была выйти замуж. Поговорив с моим дядей, Перманы решили, что я выгодная для них невеста.

   Во-первых: они роднились с герцогами, сами-то они - выходцы из простолюдинов, чего жутко стеснялись, а во-вторых: надеялись, что я нарожаю им много детей и передам им по наследству свой магический дар. И не беда, что магия еле теплится в моем нездоровом теле. Надежда есть всегда. Своего жениха я видела в присутствии родственников, как и положено. Он произвел на меня впечатление недалёкого малого, который делает то, что ему сказали. Я даже не смогла понять, что он думает по поводу нашей помолвки.

       - Ну, что, закончила? - спросила вернувшаяся домоправительница.

       - Да, и к какому сроку все это нужно сшить? - спросила я безжизненным голосом.

       - Шить не надо, просто размеры и эскизы нужны. Это срочно, поэтому граф решил заказать всё в Геленвейне.

   Выдохнула и даже не стала делать вид, что огорчилась.

       - И к чему такая спешка? - поинтересовалась Берта.

       - Как?! Вы не знаете?! К нам приезжает сам лорд Эдвард Эреман - глава клана Соколов и правая рука короля Ворона.

       - Что, вот именно к нам? - спросила я потухшим голосом, потому что представила будущую суматоху и кучу работы.

       Осмотрев нас горящим взглядом и не увидев энтузиазма на лицах, Джейн воскликнула.

       - Вы хоть понимаете, что это значит для вас?! Он прибывает не один, а в сопровождении лучших знатных магов-аденийцев. И я знаю, что среди них много холостых мужчин...

   - Джейн, может, ты пошевелишь своими извилинами хоть немного, - вмешалась Берта.- При чем тут мы вообще? От нас даже самые захудалые местные женихи шарахаются. А тут придворные аденийцы.., - заключила она и, оживившаяся, было, Маргарита, сникла.

       Это было правдой. Сваты к моим кузинам хоть редко, но захаживали. Однако после разговора с дядей, узнав истинное положение дел, быстро ретировались. У сестер не было приданого. Умершие родители кое-что оставили им в наследство, но эти гроши они могли получить только в случае, если хоть одна из них выйдет замуж. Иначе всё должно было быть отписано монастырю. Таковы законы на нашем полуострове.

       - И всё же, почему они приедут к нам? - я в нетерпении перевела разговор на другую тему.

       - Ну, вообще их должны встречать в замке герцога Эллиота, но не забывайте, что наше поместье второе по величине на полуострове, поэтому нужно быть готовыми...

       - Ясно, герцог пнул нашего дядюшку, - сказала я.

       - Леди не должна так выражаться, - строго произнесла Джейн.

       Нахмурилась и промолчала. Из светских историй я знала, что лорд Эреман не больно-то общительный тип и с визитами разъезжает нечасто. Так что, может, нам повезет, и он проедет мимо.

       Укоризненно покачивая головой, жизнерадостная Джейн вышла и оставила нас одних.

       - Надо же, сам Сокол посетит наши края, - задумчиво произнесла Берта.

   Представляю, какой сейчас начнётся ажиотаж. Девицы с ума сойдут, только напрасно. Ему здесь никто не пара... По происхождению подходишь, должно быть, только ты, - она пристально посмотрела в мою сторону.

       - Ага, только не подхожу по внешности и состоянию, - сказала я. - Ой, он, наверное, меня похитит!

       Маргарита захихикала.

       - Да, - продолжила я. - Даст в глаз моему жениху и увезёт на коне.

       Тут мы рассмеялись все и начали выдавать шутки, одну - глупее другой.

       - И нас с Бертой тоже украдут маги! - сквозь хохот говорила Маргарита.

       - А потом, как узнают, что мы бесприданницы, так сразу вернут обратно.

       На этой фразе мы замолчали и погрустнели.

       - Ладно, за работу, - как старшая, отдала команду Берта. - Наш дядя скоро вернётся из города. До отъезда он был в дурном настроении. Если вернется злой, то на нас точно отыграется. Так что, давайте.

       - Я всё сделала и собираюсь прогуляться в лес.

       - За травками? - спросила Марго.

       - Ну да, они хоть немного приступы снимают, - пробормотала я.

       - Ладно иди, если что, мы тебя прикроем, - миролюбиво произнесла Берта.

       На дворе меня поджидал петух. Гад он, все-таки. Преследовал постоянно. Караулил, что ли? Вроде двор просторный и выхожу я с оглядкой... Только вздохнёшь свободно, а он тут, как тут.

       Иногда у меня получалось давать ему сдачи, но это было редко. Он уворачивался от пинков, убегал, переливаясь на солнце всеми цветами радуги, а потом дожидался, когда его "враг" потеряет бдительность, вставал в стойку и нападал снова. Его куриный гарем, наблюдая за такими действиями, приходил в восторг.

       - Бук! - крикнула я, рассматривая задиру в перьях.

       Бук - это мой старый приблудившийся пес, которого я прикормила два года назад. Никого... Дрыхнет где-нибудь под забором. Придётся рассчитывать только на себя. Я натянула на руки грубые рукавицы, которые часто беру в лес. Главное, вовремя закрыть лицо, а то эта зараза может оцарапать его, и меня ни в один дом работать не пустят.

       Посмотрела на противника пристально и тоже встала в боевую стойку.

   - Суп по тебе плачет! Окорочок обнаглевший! Сегодня я тебе точно вломлю!

       Король курятника с некоторым любопытством смотрел на меня, но отступать не собирался. Наоборот, захлопал крыльями и заорал своим дурным голосом.

       К счастью решающей схватке не суждено было состояться. К нам подошёл Стивен - сын недавно погибшего в драке с разбойниками местного кузнеца, накрыл его ведром и одарил меня снисходительным взглядом. Ему не было еще и четырнадцати, но в росте он меня уже обогнал и, вообще, выглядел старше своих лет. Кивнув мне, собрался уходить, поэтому я окликнула его:

       - Стивен!

       - Что? - это он спросил, не поворачивая головы.

       - Ты идёшь в лес?

       - Если да, то что?

       Мне уже порядком надоела эта беседа, но я сдержалась и нарочито ровным тоном продолжила:

       - Ты не мог бы ...э-э-э взять меня с собой, как раньше. Мне на большой луг нужно попасть, а в чаще я ориентируюсь плохо, ты же знаешь...

       - Юлия, - важно произнес Стивен, повернувшись и осматривая меня сверху вниз.

       - Да, - сказала я, сдерживая смех.

       - Тебе не говорили, что девушкам ходить в лес наедине с мужчинами может быть опасно.

       Что это упало на землю? А-а... Моя челюсть. Помедлив немного, я ответила:

       - С мужчинами - не приходило, а вот со всякими задаваками я теперь точно знаться не буду!

       Выпалила и пошла прочь. Где этот лодырь Бук? Сейчас его растормошу.

       - Вставай, лентяй, - нагнулась над мирно дремавшей собакой и громко захлопала в ладоши.

       Пятнистый Бук поднял сначала одно ухо, потом второе, а потом открыл глаза и недоумённо уставился на меня.

       - Вставай, в лес пойдём, будешь защищать меня от опасных мужчин.

       Про мужчин пёс явно не понял, но, услышав слово "лес" оживился, завилял хвостом и встал, лениво потягиваясь.

       Через несколько минут я уже решительно хромала по дороге в сопровождении своего питомца.

       - Что, рассчитываешь найти большой луг? - насмешливо спросил сын кузнеца. - Да ты в прошлый раз в трёх соснах заблудилась.

       Он обогнал меня и шёл задом-наперёд, улыбаясь в лицо.

       - Не боишься потеряться?

       - Не боюсь, буркнула я. Если потеряюсь, дядя найдёт. Весь лес перероет, а достанет. За меня уплачено.

       - Как это? - не понял мальчишка.

       - Никак, будешь много знать, нескоро вырастешь.

       - Я уже вырос, - разозлился он.

       Впереди на дороге лежал валун. Не стала предупреждать об этом зарвавшегося мальчика. Подождала, пока он споткнется об него и сядет на землю, потирая поясницу, а потом выдала:

       - Оно и видно...

       Мы уже подходили к опушке, когда я поинтересовалась:

       - Зачем идёшь рядом со мной?!

       - Это ты идёшь рядом со мной. Я по делам иду, силки нужно проверить, - недовольно сказал Стив.

       - А, ну ладно, - из вредности я остановилась и села на бревно. Бук сразу же развалился рядом со мной, наверное, чтобы досмотреть до конца красивый сон.

       Разогнавшийся мальчишка недолго продолжал свой ход. Увидев, что я отстала, выдохнул, вернулся и сел рядом.

       - Иди, - сказала я.

       - Куда?

       - Проверяй свои силки, мне с мужчинами нельзя.

       - И долго это будет продолжаться?

       - Что? - я откровенно издевалась.

       - Долго ты будешь дуться? - отчеканил он.

       - Не знаю ещё, посмотрим.

       - Угу.

       - Что угу?

       - Ничего.

       Мы помолчали немного, болтая ногами, а потом Стивен сказал:

       - Какая ты, оказывается, вредная, а я собираюсь жениться на тебе.

       Полминуты я вертела головой, думая, что лесные духи решили поиграть со мной. А потом, посмотрев на Стивена попристальней и увидев, что он покраснел и захлопал своими выцветшими ресницами, поняла, что эта фраза принадлежит ему, поэтому расхохоталась на всю округу, окончательно вгоняя его в краску.

       Бедняга не знал куда деваться, я подавила смех и спросила:

       - А почему на мне? Кругом девушек полно, а я вредная и не красавица.

       - Кто тебе это сказал?! - вспылил Стивен.

       - Ты только что, - усмехнулась я.

       - Я сказал вредная, а про красоту вообще ничего не говорил...

       Продолжала рассматривать его. Дунул ветерок, и из леса повеяло приятной прохладой.

       - Ты веселая, - застенчиво заключил он. - Не то, что твои сестры...

       - Ты их просто плохо знаешь, - сказала я. - Вот подойди к ним сегодня, они тебя до следующего понедельника развеселят. Поспешим, а то так время и пройдёт за разговорами.

       Дружески хлопнула его по плечу.

       Стивен проводил меня до большого луга и отлучился проверить силки. Я наслаждалась ароматами цветов, шумом листвы и собирала травы, названия которых даже не знала. Запоминала их по виду и запаху. Когда котомка уже была полна, подняла подол, и осмотрела колено. Оно опухло и покраснело. Растерла несколько зеленых листьев и стала осторожно втирать их в кожу. Боль медленно уходила. Полюбовавшись на ослепительный диск солнца, зажмурилась и улыбнулась. Просидеть бы так весь день, но нельзя, нужно возвращаться. Неожиданно я услышала далёкий шум и насторожилась. Похоже, к поляне приближались всадники. Оглянулась по сторонам. Стивена не было. Неизвестно что за люди едут сюда верхом. Благоразумнее было спрятаться, что я и сделала, схватив свою котомку и укрывшись в густых кустах.

       Вскоре на поляне появилось одиннадцать всадников. Они остановились и оглянулись вокруг. Я перестала дышать и рассматривала их. Судя по одежде - это были чужеземцы и, похоже, знатные аденийцы. У каждого за плечами было по два меча. Их костюмы были сшиты из лёгкой и дорогой ткани, которая не даёт замерзнуть в холода и бережёт от жары. А ещё на каждом из них били дорогие сапоги. Почти все были очень молоды и беззаботны на вид. Только в чертах двоих из них сквозила суровость, а волосы слегка тронула седина. Вскоре к ним присоединилась еще одна всадница. Я с интересом рассматривала её. Необычная красота, пожалуй, даже моя кузина Маргарита не сможет потягаться с ней. Светлые русые волосы были небрежно собраны в хвост, а из-под прядей сверкали изумрудные глаза. Все чужаки почему-то вопросительно посмотрели на неё.

       - Спешиться, - сказала особа низким бархатным голосом.

       И все тут же выполнили приказ.

       "Это мужчина", - в изумлении подумала я.

       Незнакомец легко выскочил из седла своего могучего коня, вынул из седла два меча, легко взмахнул ими, молниеносно разрезая воздух и, проверив лезвия на остроту, вложил в чехлы за спиной.

       Я съёжилась и постаралась спрятаться подальше. Страх перед воинами-магами, а это были именно маги, был сильнее меня.

       - Пусть лошади отдохнут, а мы решим, куда наведаться в первую очередь. Прибыли раньше, чем ожидалось, - сказал ещё один юноша с тёмными вьющимися волосами и карими глазами.

       Мужчины сняли поклажу с лошадей, и я услышала громкое ржанье вороного коня зеленоглазого незнакомца. Животное поднялось на дыбы, а потом рвануло к ручью.

       Маги засмеялись.

       Какой конь. Я видела таких на картинках, возможно, это был жеребец из породы лиисов - самых непокорных лошадей в мире. Я по-детски мечтала о таком друге.

       - Это лучший подарок, который могла тебе сделать королева Анна, - произнёс темноволосый маг, обращаясь к зеленоглазому и наблюдая за конём.

       - Не стану спорить, - усмехнулся тот.

       "Похоже, они тут надолго", - с досадой подумала я. "Удастся ли мне пересидеть здесь?"

       Прошло где-то полчаса, с тех пор, как я наблюдала за аденийцами. От неудобного положения затекло тело, но я терпела, боясь пошевелиться. Откуда ни возьмись передо мной появился Бук и завилял хвостом.

       - Уйди, - прошептала я, помертвев.

       Умом мой питомец не отличался, но сейчас, почему-то, меня понял, поэтому вильнул хвостом ещё раз и скрылся за деревьями.

       Послышался шум и надрывные крики Стивена. Моё тело словно пронзил разряд электричества.

       - Сюда, - адениец постарше волок сына кузнеца к центру поляны.

       - Ненавижу, ненавижу! - орал мальчишка. - Я вас всех убью, поняли, всех до одного. Грязные прихвастни!

       "Боже! Он принял всадников за аренийских колдунов. Что теперь будет?" - подумала я.

       Мужчина отшвырнул Стивена на траву.

       - В чём дело? - лениво спросил зеленоглазый.

       - Мальчишка хотел отравить лошадей корнем ролака.

       - Это правда? - ровно спросил незнакомец у Стивена.

       - Да! - крикнул тот.

       - Всыпь ему семь плетей, - спокойно произнёс маг.

       Меня заколотило. Стивен не выдержит этого.

       Тем временем зеленоглазый схватил мальчика одной рукой и быстро приковал к дереву магией. Когда на Стивене разорвали рубашку я, не помня себя, выскочила из укрытия и бросилась к своему другу с воплем.

       - Пожалуйста, не надо!

       Но добежать к дереву мне не дали. Чья-то железная рука преградила путь. Я буквально ударилась об неё животом, задохнулась и сложилась пополам.

       Наверное, долго бы стояла так, не в силах вымолвить ни слова, но меня с силой встряхнули и выпрямили. Не помня себя, встретилась с холодным блеском изумрудных глаз.

       - Это твой друг?

       Я кивнула, корчась.

       - Ты ему помогала?

       Отрицательно покачала головой. Воин изучающе посмотрел на меня, исследуя, казалось, каждую черту моего лица. Потом сказал стоявшему рядом магу:

       - Девчонку не трогать, с мальчишкой продолжай.

       К этому времени я уже смогла отдышаться и теперь уже сквозь рыдания обратилась к стоявшему рядом человеку:

       - Пожалуйста, он не выдержит такого наказания... Пожалуйста, будьте милосердны.

       Зеленоглазого мага совершенно не тронули мои слезы, а вот при слове "милосердны" передёрнуло.

       - Ты взываешь к моему милосердию, непонятное существо? Твой дружок чуть не угробил наших лошадей, которые делят с нами лишения и защищают от врагов. Предупреждаю, я могу забыть о том, что ты девочка, и проделать с тобой то же самое.

       - Он не знал! - я захлёбывалась слезами.

       - Чего он не знал? - маг говорил со мной презрительно.

       - Он перепутал вас с аренийцами, которые напали на нас и убили наших близких.

       Я увидела, что стоящий рядом мужчина колеблется и вопросительно смотрит на своего предводителя.

       - Глупость жестоко наказывается. Действуй! - незнакомец был неумолим.

       Я бросилась вперёд и повисла на руке мага с плетью, пытаясь его удержать.

       - Не трогайте её! - послышался крик Стивена. - Не трогайте, слышите!

       Предводитель аденийцев одним движением оторвал меня от своего спутника. В его глазах был гнев. От этого рывка я не удержалась на ногах и упала.

       - Она больна, - вдруг сказал воину маг, державший в руках плеть.

       - Вижу, - сказал зеленоглазый воин и направился ко мне.

       Он успел сделать только шаг, как вдруг путь ему преградил оскалившийся Бук.

       - Бук, успокойся, не надо! - крикнула я.

       Но собака едва ли слышала меня. Он сжался как пружина и приготовился атаковать.

    Прыжок. И мой старенький пёс жалобно визжит, отброшенный магией. Ему больно, в месте удара шерсть тлеет, но он встаёт и снова бросается на врага. Это конец, сейчас зеленоглазый маг добьёт его. Я собрала остатки сил, кинулась вперед и обняла собаку, встретив стрелу магии своим тусклым щитом и рассеяв её, превратив в благотворную энергию.

       - Черт! - закричали аденийцы.- Что с ней?!

       Меня с силой отрывают от Бука, который воет, пытаясь зализать свою рану.

       - Идиотка! - бросает зеленоглазый незнакомец. - Откуда у тебя магия?!

       Пытаюсь ответить, но рыдания душат меня.

       - Прекрати реветь! - приказал адениец.

       - Я... не могу... Мне плохо.

       - Посмотри на меня.

       Подняла на него взгляд. Голова кружилась, а к горлу подступала тошнота.

       Зеленоглазый маг что-то шепнул и погладил меня по волосам. Истерика прекратилась. Теперь по лицу только тихо скатывались слезы.

       - Отвечай мне быстро и правду, это в твоих же интересах.

       Кивнула, начиная успокаиваться.

       - Откуда у тебя магия?

       - Мой отец был магом и мама тоже.

       - Имя отца.

       - Лей Эллиот.

       Услышав это адениец замер, как и все его спутники, стоявшие рядом.

       - Ты хочешь сказать, что погибший герцог Лей Эллиот - твой отец?

       - Да, - я смогла ответить уже ровно.

       Он недоверчиво осмотрел моё "выходное" платье, которое было беднее, чем у прислуги.

       - И сколько же вам лет, леди?

       - Скоро семнадцать.

       - Вы уверены? На вид вам от силы тринадцать.

       - Я уверена, сэр.

       - Вы больны, поэтому не можете пользоваться своей магией.

       - Именно так, сэр.

       - Где вы живете?

       - Я нахожусь на попечении у дяди графа Кейрайна - брата матери.

       - Почему же граф не лечит вас? - спросил темноволосый маг. - Ему безразлична судьба родной племянницы?

       - Это не так. Он обращался ко многим целителям, которые не смогли мне помочь, не потому, что были неумехами. Они сказали, что дело не в моём теле. Его вылечить легко. Болезнь возвращается с новой силой из-за полученного потрясения.

       - Что это за потрясение? - спросил зеленоглазый маг.

       - Я ничего не помню, - мой голос звучал устало. - Это правда. Все стёрлось из памяти само собой.

       - Так бывает, - произнес темноволосый. - Целители пока что не научились лечить душу.

       - Кто этот мальчишка? - продолжил предводитель аденийцев.

       - Это сын местного кузнеца, сэр. Пожалуйста, простите его, он ещё ребёнок.

       - Ребёнок, леди? - насмешливо выдал зеленоглазый маг. - Это вы говорите о количестве лет. Уверяю, оно не имеют значения. Лично я никогда не был ребёнком!

       Я потупила взгляд.

       - Отпустите! - голос аденийца прозвучал резко и зло.

   Освобождённый Стивен подскочил ко мне и подставил плечо. Бук потрусил рядом. Мы хотели покинуть луг как можно быстрее.

   Когда мы отошли на приличное расстояние от поляны, я в измождении села на землю.

       - Проклятые аденийцы, - сказал Стив. - Я думал они - герои, а они, такие же, как...

       - Какой же ты кретин! - я не дала ему договорить.

       - Что? - мальчишка открыл рот.

       - Ты едва не отравил их лошадей! Даже не разобравшись, кто перед тобой! А вместо того, чтобы попросить прощения, орал, как бешеный медведь!

       - Да я!

       - Замолчи!

       - А кто тебя просил заступаться за меня?! Я был виноват и должен был принять наказание.

       - Что?! Да ты хоть знаешь, что такое семь плетей?! Сосунок! Если бы, повторяю, если бы, тебя пожалели и не врезали "крученых" мне бы пришлось тащить тебя из леса на себе! Осел! А дома ты бы провалялся минимум месяц прежде, чем пошёл бы на поправку! И то, если бы пошёл на поправку! А твоя семья, которую ты кормишь, пухла бы всё это время с голоду. Да! Твои братья и сестрёнка! Потому, что их брат - идиот!

       Сын кузнеца молчал, а я пыхтела, пытаясь взять себя в руки.

       В бешенстве встала и пошатнулась, Стив подскочил ко мне, чтобы помочь, но я оттолкнула его и упала в обморок. Не знаю, сколько лежала без сознания, но когда пришла в себя, услышала, как мой друг беспомощно плачет надо мной.

       - О-о-ой, - сказала я. - Прекрати реветь, я же ещё не умерла.

       - Юлия, - обрадовался Стив, вытирая кулаками слёзы. - Прости меня, это я во всем виноват... Ты упала и стала такая бледная, будто мертвая, а я ничем не мог тебе помочь...Даже донести до воды... Я такой никчемный и слабый...

       Я встала, в голове звенело.

       - Стив, я назвала тебя кретином... Я была неправа, ты кретин в квадрате. Посмотри на меня.

       Он вытер слезы и послушно уставился мне в глаза.

       - Передо мной сидит сын кузнеца и жалуется на слабость. Да твой дед даже в старости жернова шутя поднимал, а твой отец одной рукой подковы, как оладьи мял. По всем задаткам ты их в силе превзойдёшь. Тебе всего три года осталось подождать. А, впрочем, что я тут тебя уговариваю сижу! Раз ты такой никчемный и слабый человек, можешь утопиться в болоте! Я погляжу, как эрменская трясина сомкнётся над твоей пустой черепушкой!

       Мальчишка перестал плакать и нахмурился. Я потянулась за своей котомкой, достала оттуда понравившиеся травы и съела их.

       - А ты уверена, что через три года, может у меня раньше получится? - спросил Стивен.

       - А это уже как стараться будешь, - снисходительно улыбнулась я. - Отвернись, мне колено растереть надо.

       - Да, я стану сильным очень скоро. К тому времени подрастёт мой брат и возьмет на себя заботы о семье, а мы с тобой сбежим.

       Эта его навязчивая идея о женитьбе стала меня беспокоить.

       "Сбегу скорее, чем ты думаешь и без тебя", подумала я. "Еще такой обузы в пути не хватало".

       По мере нашего приближения к замку мне становилось всё хуже. Последние метры я буквально ползла, чувствуя, как всё тело охватывает жар.

       - Стив, пожалуйста, сходи к Берте и скажи, что я не смогу сегодня им помочь. Мне отлежаться надо.

       - А что случилось? Ты вся горишь. После приёма трав тебе становилось легче.

       Уже плохо соображала, что говорю, поэтому сболтнула лишнее.

       - Я воинов-магов просто боюсь. Чувствую, что болезнь обострилась из-за этой стычки.

       - А почему?

       - Они убили моего отца.

       - Они? - не понял Стивен.

       - Не они, конечно, но похожие на них...

       - Ты же говорила, что ничего не помнишь про родителей. Врала?

       - Нет, я правда ничего не помню. Мать умерла родами, а отец погиб, защищая меня.

       - Но как?

       - Про отца? Я подслушала разговор нянек. Они рассказали, что он спрятал меня среди камней на морском берегу, а сам пал, сражаясь. Мне четыре года было. Я не поняла, что его убили. Когда маги ушли, вышла из укрытия и легла ему на грудь. Нашедшие нас силой отрывали меня от него, я не хотела отпускать.

       Стивен молчал. Мы уже вошли в сеновал. Я медленно осела на мягкую траву и продолжила:

       - Ты знаешь, мне никогда ничего не снится. Вернее, снится, но... просыпаясь, не могу вспомнить, что именно... Иди, я спать буду...

       Мальчик ушёл и почти сразу же брызнул дождь. В сеновале стало сыро. Я подумывала уже вернуться в замок в свою комнату, но не смогла даже подняться.

       - Где она? - послышался мелодичный голос Берты.

       - Здесь, - откликнулся Стивен.

       Я приоткрыла глаза и увидела своих кузин, которые с тревогой смотрели на меня.

       - Что ты с ней сделал?! - Берта схватила мальчишку за ухо и ловко пригнула почти к самому полу.

       - Ай! - крикнул тот. - Ничего!

       - Берта, все нормально, - промычала я. - Мне отлежаться нужно. Это просто очередной приступ, ты же знаешь.

       Она отпустила Стива, подошла ко мне, положила руку на лоб и обменялась взглядом с Марго.

       - Тебе нужно домой.

       - Нет, - захныкала я. - Не пойду, мне трудно ходить.

       - Марго!

       - Да! - отозвалась сестра.

       - Быстро набери в саду малины, возьми на кухне коры ивы и неси все в большую спальню.

       - А туда можно? - удивилась Маргарита.

       - Это я беру на себя. А ты иди отсюда гулять, узнаю, что приложил к этому руку, пинками со двора прогоню, понял?

       - Понял, - недовольно ответил Стивен.

       - Барт!

       - Да, госпожа, - в проёме появился конюх.

       Берту у нас все, кроме дяди и Джейн, безоговорочно звали госпожой. У неё была железная рука, трезвый ум и отменная реакция. Из любой неприятной ситуации она умела выходить с достоинством. Иногда я даже немного завидовала её силе.

       - Леди Юлию нужно перенести в замок.

       - Как прикажете, миледи.

       Барт подошёл и быстро поднял меня на руки.

       - Марго! Ты ещё здесь?! Перестань ловить мух и быстро иди, куда сказано!

       Даже на руках Барта, который нёс меня с осторожностью, было неудобно. Хотелось, чтобы все оставили меня в покое.

       - Это, что ещё такое? - раздался голос дяди, подловившего нас возле большой спальни.

       Я приоткрыла глаза. Какой строгий вид у графа Кейрайна.

       - Барт, ну-ка быстро неси её в собственную комнату.

       Конюх направился было, куда сказали.

       - Барт, стой на месте, - голос Берты зазвенел и эхом отразился от стен холла.

       Она медленно подошла к дяде вплотную.

       - Пока Юлия болеет, она будет жить в этой комнате, где будет регулярно топиться камин. А её сырая саальня за это время должна быть отремонтирована. А если вы этого не сделаете, дядя, обещаю, что сбегу отсюда и брошу вашу винодельню ко всем чертям!

       Граф в испуге попятился. С тех пор, как он уволил управляющего и доверил ответственность за вина Берте, его прибыли увеличились в разы.

       - Да, - раздался голос подоспевшей Марго. - Я тоже отсюда удеру из вашей кухни, а ещё наведаюсь на городскую площадь, встану посредине и проору, как вы жестоко с нами обращаетесь! Буду орать, пока не охрипну!

       Дядюшка чуть не прошёл сквозь стену, пытаясь скрыться от разгневанных девиц.

       - Да делайте вы, что хотите! - взвизгнул он. - Можно подумать, я вам враг!

       Он даже сам открыл дверь, которую недавно защищал. Барт уложил меня на огромную кровать с балдахином, получил одобрительный кивок от Берты и ушел.

       - Может, послать за целителями? - спросил граф у хлопочущих надо мной племянниц.

       - Какой с них толк? - разозлилась Берта. - Сколько они её не лечат, становится только хуже.

       - Прислать сюда Джейн? - не унимался он.

       - Здесь и так народу хватает, - буркнула Марго. - Сами справимся.

       Граф ещё некоторое время походил вокруг кровати, поправил на мне одеяло, опустил балдахин, потом потоптался на месте и растерянно вышел.

       - Так, выпей отвара, - Берта протянула мне стакан с ивовой корой.

       Я покорно проглотила жидкость с приятной горчинкой.

       - А теперь съешь малинки, хоть немного, - сказала Маргарита, протягивая мне чашку.

       - Спасибо, - улыбнулась, потянулась и пожала им руки. После сквозь сон я слышала неясное бормотанье сестер.

       - О чём думает наш скупой дядя? - говорила Марго сквозь слёзы. - Её нельзя сейчас отдавать замуж. Она так слаба, а там детей надо рожать. Не выдержит...

       Берта тяжело вздохнула.

       - Марго, ты ещё просто не понимаешь, где мы живём, витаешь в облаках. Незамужняя женщина у нас ничто. Замужем не жизнь, а не замужем - ещё хуже. Дядя может рассчитать нас в любой момент, а у нас ни гроша за душой. Что делать станем?

       - Ты просто не веришь в любовь, а я верю...

       - Верь, я не запрещаю. Только помни, что на базаре любви нет, есть только выгодные сделки.

       - На каком еще базаре?

       - На котором мы живем...

       Я проснулась. Огонь весело потрескивал в камине, а за окном брезжил рассвет.

       "Как хорошо и не холодно", - подумала я. "Вставать не хочется, но надо".

       И только я доползла до края огромной кровати, дверь открылась и в спальню влетела Маргарита. Увидев меня, она возмутилась:

       - Куда ты перемещаешься? Тебе лежать надо!

       - Я выспалась, - поджала губы и продолжила движение.

       - Ещё бы, за семь дней кто угодно выспался бы.

       Сказанное не сразу дошло до меня. Я спустила ноги с кровати и с удовольствием протянула их к очагу.

       «Семь дней», - прозвучало в голове.

       - Как семь дней?! - спросила вслух. - И вы меня не разбудили?

       - И как бы мы это сделали?! Мы боялись, что ты вообще не проснёшься. За целителями посылали. Они сказали, что тебя лучше не трогать.

       - Хорошо, что заказы не брала, - пробормотала я.

       - Да забудь ты про это! - в сердцах крикнула кузина.

       - А ты меня не учи, о чем забывать!

       - Ну, теперь я вижу, что ты проснулась!

       - Да, мне гораздо легче, теперь я смогу взять новые заказы.

       Марго упала в роскошное кресло. Надо сказать, что в большой спальне, в которую дядя никого не пускал, всё было роскошным. Так вот, она развалилась на этом выдающемся предмете мебели, посмотрела на меня, взглядом давая понять, что перевоспитанию я не подлежу, и произнесла:

       - Между прочим, у нас столько новостей скопилось, пока ты отсутствовала.

       Последовала многозначительная пауза.

       - Мне к тебе с расспросами приставать? - я скривилась. - Лучше подай платье.

       - Не подам, потому что его здесь нет.

       - А где оно?

       - Дядя велел выкинуть.

       - Он что, с ума сошел?! - я задохнулась.

       - Нет, дал нам денег на наряды, ему кто-то сказал, что нас в таких бедных одеждах гостям лучше не показывать.

       - Каким гостям? - меня волновала судьба моего «выходного в лес» платья. Оно такое удобное было. Может, ещё можно вернуть.

       - Знатные аденийцы прибыли в герцогство и вскоре наведаются к нам.

       - Ну, приедут, пройдут сквозь толпу приветствующих, да и останутся в имении Эллиот. Мы-то тут при чём?

       - Не знаю, но говорят сам герцог Эреман, решил начать осмотр с замка Кейрайн.

       - Вот недальновидный, - протянула я. - Ему - прихоть, а нашему опекуну - расходы.

       - Что ты? Дядя деньги с радостью тратит, потому что, присоединение герцогства к Адении - свершившийся факт. По всем прогнозам, прибыли графства теперь увеличатся.

       - Ну, надо же.

       - Вот бы они взяли и остановились у нас. Красивые молодые маги, таких редко доводится увидеть. А о Соколе вообще легенды ходят.

       Вздохнула. Маргарите, с её внешностью, можно и помечтать. Я же жила только одной целью - скопить достаточно денег, чтобы посетить сказочное озеро в Арении, вылечиться и отправиться на Новые земли - территории, где наделы раздавали бесплатно.

       У меня уже было достаточно денег. В искусстве швеи я превзошла всех в околотке, поэтому ко мне выстраивались в очередь и щедро платили. Воображение рисовало свободу, ветер в ушах, свой дом и хорошее здоровье, которого у меня никогда не было. А вот исцелюсь, можно и о красоте подумать. Говорят, я похожа на мать, которая слыла очень привлекательной дамой. А у меня даже портрета её не осталось. Возможно, со здоровьем придёт и красота, кто знает? Сейчас же мне некогда было об этом думать. Все силы я направляла на то, чтобы сбежать из тюрьмы, которую мне готовили.

       Мельком бросила взгляд в огромное зеркало в причудливой оправе. Карие глаза, которые на исхудавшем лице казались ещё больше, слегка вьющиеся густые коричневые волосы, а румянца и пухлых губ - нет. Ничего, главное - не отчаиваться.

       - Ты похожа на красивого лесного духа, - Марго тоже посмотрела в зеркало.

       - Скажешь тоже, - отмахнулась я и улыбнулась, её слова были приятными.

       - Да, только такая хрупкая, - в голосе звучало сожаление.

       - Ничего, отъемся.

       Мы засмеялись.

       Дверь открылась, и огонь трепыхнулся. В спальню вошла Берта.

       - Доброе утро, ну, наконец-то, ты проснулась, - сказала она.

       - Юлия уже заказы хочет принимать, - вместо приветствия произнесла Маргарита.

       - Что? - кисло спросила Берта и зевнула. - Сиди здесь и даже не мечтай об этом. Заказы проживут и без тебя.

       - Вот в этом не сомневаюсь, меня точно ждать никто не будет, - проворчала я. - От меня такие деньги уплывут...

       - А зачем тебе деньги, крошка? - Берта вдруг с большим подозрением посмотрела на меня своими почти черными глазами.

       Я постаралась сделать непроницаемое лицо, не хватало ещё, чтобы она о чём-то догадалась.

       - Для самоутверждения.

       - Так, значит.

       - Именно. Свои деньги мужу не отдам, положу в банк, мало ли что.

       Берта просто пригвоздила меня своим внимательным взглядом, но я не сдалась, собрала наглость и ответила ей тем же.

       - Я вам не помешаю? - спросила Маргарита.

       - Да что ты, конечно, нет, - одновременно ответили мы.

       На моё счастье дверь снова открылась, и вошла Джейн с подносом. Она принесла подогретое молоко, мёд и грибной бульон - всё то, что я люблю.

       - Ой, а тощая-то какая, - сказала управляющая, водружая поднос на столик.

       Кузины мгновенно подошли к нему дружно взялись и поднесли ко мне. Наконец-то я почувствовала себя настоящей герцогиней и коварно улыбнулась.

       Пододвинулась к еде и почувствовала, что в глазах темнеет. Да, геройствовать, не сходя с кровати, легко, а в реальности я пока и до порога дойти не смогу.

       Молоко показалось мне удивительно вкусным.

       - А водички не принесла? - капризно протянула я.

       - В кувшинчике твоя водичка со льдом, как ты любишь, - ехидно произнесла Берта. - Только не осушай до дна сразу всю посуду.

       Вскоре они вышли из спальни, а я решила отдохнуть, поудобнее устроившись на куче подушек. Своевольное воображение неожиданно нарисовало эпизод из леса и холодные зелёные глаза того молодого аденийца.

       Я быстро шла на поправку, аппетит улучшался вместе с настроением, а колено почти не давало о себе знать.

       Через два дня Берта разрешила мне заниматься домашними делами, а через три - я взяла небольшой заказ. Радовало то, что под шумок, пока дядя бегал по замку в пене, готовясь к приезду важных гостей, я продолжала жить в большой спальне.

       - Слушай, а когда они уже приедут? - спросила я у Берты, не вынимая изо рта булавки.

    Шитье нужно было закрепить на манекене.

       - Знаю столько же, сколько и ты. Дядя всё время повторяет, что вот-вот появятся. Честно, мне уже и не страшно совсем, а тебе?

       - Мне?! - я подняла бровь. - Я вообще никого не боюсь, - метнула взгляд в окно и добавила, - только вредных петухов.

       - Маргарита не вылезает из кухни, изобретает новые кулинарные шедевры, хочет сразить аденийцев своим искусством.

       - Только бы не перестаралась, - я покачала головой.

       - В этом платье ты очень хорошенькая, - вдруг сказала кузина. - И вообще незапланированный отдых пошёл тебе на пользу. Ты посвежела, даже румянец на щеках появился.

       - Да?! - я посмотрела в зеркало и правда обнаружила немного краски на лице. - Надо почаще покупать себе платья.

       - И жить в шикарной спальне, - хмыкнула Берта. - Что это там за сборище? - она вгляделась в окно.

       - Вы ещё здесь?! Разини!!! - услышали мы вопль Джейн. - Быстрее к воротам, они приехали!!!

       Берта ринулась к выходу и я, последовав её примеру, опрокинула манекен, вернулась, подняла его и снова сорвалась на бег.

       Мы удивились, когда увидели, сколько народу собралось у ворот. Старые высокие створки из выгоревшего дуба открылись, и заиграла музыка. Люди замерли в восхищении, когда увидели входящих мужчин. Музыканты заиграли тише. С трудом протиснулась сквозь толпу, встала рядом с кузинами, взглянула вперёд, и время потянулось, как во сне. В гостях я узнала увиденных в лесу аденийцев. Зеленоглазый маг встретился со мной глазами, и я застыла от ужаса. В его лице не изменилось ничего, взгляд полон холода и равнодушия, но я поняла, что он узнал меня и вспомнил нашу стычку в лесу. А ещё почувствовала, что он читает мои эмоции, как открытую книгу, и знает о моём страхе.

       - Сокол! - крикнул герцог Эллиот - двоюродный брат моего отца и мой дядя.

       Зеленоглазый юноша посмотрел на него и поклонился. Герцог же забыл обо всех церемониях, бросился вперёд и сжал гостя в медвежьих объятиях, которые тот выдержал, не поведя бровью.

       - Я надеюсь, ты с добрыми вестями, сынок.

       Маг молча кивнул, и герцог тут же увлёк его в замок, остальные гости последовали за ним.

       «Сокол», - думала я. Так вот кого мне довелось увидеть в лесной чаще.

   Могущественный маг, воин-целитель, знатный дворянин и правая рука короля Ворона, сумевшего за несколько лет буквально собрать воедино почти развалившуюся державу и защитить её. Такому человеку жалость не полагается по статусу.

   «Лично я никогда не был ребенком», - бросил на прощание. Верю, что он сказал правду. В глубокой задумчивости не заметила, как оказалась на кухне.

       Вскоре здесь закипела работа. Маргарита носилась по помещению, как ошпаренная и щедро раздавала приказания. Берта распоряжалась во дворе, управляя челядью затрещинами и тычками. Это, наверное, от напряжения, в обычное время слуги понимали её с полуслова.

       Я рассеянно наблюдала за происходящим вокруг, словно пребывая в другом измерении.

       - Обедать будут на крыше, оттуда открывается живописный вид, - старшая кузина заговорила рядом со мной и вывела меня из оцепенения. - Марго, ты готова?

       Маргарита, как самая красивая из нас, должна была присутствовать на подаче обеда и приветствовать гостей.

       - Да-да, конечно, - скороговоркой выдала она и схватилась за поднос.

       - Ну, ты не волнуйся, они же просто маги, красивых девушек не едят, - произнесла подоспевшая жизнерадостная Джейн.

       - А кто волнуется? - спросила зеленоглазая кузина и в обмороке сползла по стене.

       Подскочившая к ней Берта едва успела выхватить у неё поднос. Если бы она не сделала это, наивкуснейшая хлебная булка, испечённая самой Маргаритой, покатилась бы по грязному полу.

       - Нюхательную соль, быстро, - проорала Берта.

       В себя девушка приходила медленно.

       - Ты что, влюбилась в него, что ли? - в сердцах бросила брюнетка сестре.

       - Нет, - ответила Марго.

       - Да что же это такое? Я не могу туда пойти, здесь дел невпроворот. Все надежды на тебя были... Вставай немедленно!

       Блондинка трепыхнулась и снова села на пол.

       Понаблюдав за безуспешными попытками сестры выполнить свой долг, Берта обернулась ко мне и сказала со сталью в голосе:

       - Ты пойдёшь!

       Произнесённое не сразу дошло до моего сознания. Осмыслить всё удалось только тогда, когда кузина встряхнула меня и вложила в руки поднос. Ладони упирались и не хотели брать этот подарок.

       - Ты с ума сошла! - завопила я. - Я его боюсь больше всех вас!

       - Что? Тоже влюбилась?! - деловито поинтересовалась Берта.

       - Нет, просто боюсь, - прозвучавшее в собственном голосе сомнение совсем мне не понравилось.

       Мои возражения кузина не приняла в расчёт, хлопнула в ладоши и девушки-служанки взяли оставшиеся подносы.

       - Не пойду, ты не можешь так со мной поступить! - я орала и пыталась вернуться, когда Берта выставляла меня за дверь.

       - Немедленно прекрати, и чтоб духу твоего здесь не было! Быстро на крышу!

       Поняв, что спорить бесполезно, оглянулась на девушек, которые недоумённо смотрели на меня, сделала три глубоких вдоха и двинулась в указанном направлении. Сердце бешено колотилось не только от того, что пришлось подниматься наверх. Я напрягалась, чтобы не повернуться и не убежать от страха. Преодолевая последние ступеньки, услышала раскатистый смех герцога Эллиота и приободрилась. Переступила порог и склонилась в глубоком реверансе в ответ на поклоны вставших мужчин. Подняла взгляд и прочитала удивление на лице дяди, который ожидал увидеть Маргариту.

       - Позвольте представить вам, милорды! Наша младшая племянница - герцогиня Юлия Эллиот, - оповестил он гостей.

       Тихонько поставила поднос на стол и сделала знак девушкам. Поданный обед манил ароматами, а открывающийся вид поражал своими красотами. Я засмотрелась на серебро протекающей вдали реки, верхушки зеленых деревьев, виноградники и хлебные поля, колыхающиеся волнами.

       - О, что за яства! - воскликнул герцог Эллиот. - Юлия, до чего же ты выросла! И так стала похожа на мать!

       Улыбнулась, это был большой комплимент для меня.

       - Что же ты стоишь? Садись обедать с нами, угощай дорогих гостей.

       Опешила, поскольку надеялась, что дяди отошлют меня. Светские беседы не были моей сильной стороной. На подгибающихся ногах подошла к столу. Кто-то из аденийцев отодвинул стул и помог мне сесть.

       - Это тот самый знаменитый хлеб дома Кейрайн? - спросил неугомонный герцог.

       - Да, дядя, его приготовила Маргарита по своему рецепту. Она долго искала то, что нужно, училась у крестьянок заводить тесто. Теперь у неё получается превосходная выпечка, - пояснила я и вдруг столкнулась с колючими зелёными глазами Сокола, сидевшего напротив. Он испугал меня, поэтому заговорила в два раза быстрее. - А это известные вина Кейрайн. В серых кувшинах - нехмельные - изобретения кузины Берты, а в коричневых - крепленые, усовершенствованные ею же.

       - А это твое фруктовое молоко?

       - Да, дядя, - обрадовалась ещё больше. Громогласный голос Эллиота прибавлял мне смелости. - Я специально кормила коз свежими фруктами, чтобы получить такое. Оно хорошо сочетается с нашим мёдом и свежей малиной.

       - Кстати, забываю спросить, откуда у вас такая малина?

       - Нашла её в лесу. Она сразила меня своим ароматом, поэтому я вырыла саженец и посадила его рядом с виноградником с разрешения дяди.

       Наблюдавший за нами граф одобрительно кивнул.

       - Как тебе это удается? - недовольно обратился герцог к Кейрайну. - У моих дочерей на уме одни наряды, да балы. Я вот думаю, не привезти ли их тебе на перевоспитание.

       Бросила взгляд на дядю. Он был похож на куст жасмина весной - также цвёл и пах. А Эллиот - болван. Как можно отзываться так о своих дочерях при молодых людях, возможно даже, будущих женихах.

       - Напрасно вы так, дядя, - расхрабрилась я.

       - О чём это ты? - спросил герцог, принимая ломоть хлеба.

       - У ваших дочерей много достоинств, а что касается нарядов, так женщины все этим грешат. Это не мы придумали балы и соревнования в одежде!

       Герцог рассмеялся. Я почувствовала себя свободнее, только бы важная персона не заморозила меня своим холодным взглядом. Непослушные глаза сами поднялись и снова наткнулись на Сокола. Отвернулась. Что же он так пристально смотрит прямо на меня? Заёрзала на стуле. Перед магом стояло огромное блюдо с малиной, на фоне которого он смотрелся ещё мрачнее.

       - Я слышал, что вы уже давно в наших краях, ваше сиятельство, - заговорил Кейрайн.

       - Вы совершенно правы, граф, - раздался чистый, красивый и бесстрастный голос Сокола. - Мы решили не тревожить вас сразу официальными визитами. Нужно было осмотреть окрестности.

       «Конечно», - подумала я. «И раздать плетей местным. Интересно спустил он тут с кого-то шкуру? Наверное, да. Вон, какой злой сидит».

       - Это правильно, сынок, - сказал Эллиот. - В наших местах неспокойно, а рассказывать об этом долго, лучше было убедиться лично.

       Гости увлеклись обедом, а Сокол сидел молча. Где я набралась смелости заговорить с ним? Это всё благодаря роли хозяйки замка.

       - Вы ничего не едите, милорд, если хотите, я распоряжусь, чтобы приготовили то, что вам нравится, - мой голос прозвучал тихо-тихо, однако герцог Эреман расслышал его и пронзил меня взглядом чудесных зелёных глаз. Напряглась и не отвела взора. Он едва заметно улыбнулся.

       - Благодарю вас, леди Юлия, - на этом столе есть всё, что мне нужно.

       - Это верно, - в беседу включился сидевший рядом с ним красивый блондин с приветливой улыбкой. - Особенно Эдвард обожает малину. Просто он иногда некстати погружается в глубокую задумчивость.

       Я понимающе кивнула, а важный гость потянулся к сладким ягодам и зачерпнул большую горсть.

       Минуту я не смотрела на него, вяло ковыряясь в тарелке. Мой аппетит тоже гулял неизвестно где.

       - У вас, действительно, особые плоды, - от похвалы Сокола я сначала вздрогнула, а потом расплылась в улыбке.

       - Я так рада слышать это, если хотите, накопаю вам саженцев!

       Кейрайн так гневно зыркнул на меня, что я едва усидела на стуле. Ну, не умею разговаривать с такими особами. Надо же, почти королю предложить саженцы. Чем только думала? Однако Сокол почему-то весело улыбнулся.

       - Буду рад такому подарку.

       Я смущённо затеребила салфетку, он такой красивый становится, когда улыбается. Конечно, этот мужчина итак прекрасен во всех отношениях, но с улыбкой... Герцог вскоре отвлекся на еду, и я смогла рассмотреть его. На вид он был очень молод, просто казался мне таким взрослым и страшным потому, что я видела его в нелицеприятной ситуации. Изучив мага, как следует, обратила внимание на остальных. Старшего брюнета с вьющимися волосами и суровым взглядом запомнила ещё в лесу, рядом с ним сидел похожий на него мужчина, видимо, его брат. Особенно меня заинтересовали два юноши, сидевших по обе руки от Сокола. Приветливый блондин и шатен с веселыми искрящимися карими глазами. Разглядев их, поняла, что это очень сильные маги.

       - У вас очень необычное вино, леди Юлия, - вдруг обратился ко мне блондин.

       Я обрадовалась похвале, как ребенок, и это верно было написано у меня на лице, поскольку Сокол снова хмыкнул и смутил меня. Зачем он так делает? Если бы знал, сколько сил и храбрости мне понадобилось, чтобы просто прийти сюда. Маргарита, наверное, до сих пор в обмороке лежит.

       - Это заслуга моей кузины - леди Берты Рейет, - пробормотала я.

       - Моя семья в нескольких поколениях занимается винами, в том числе и целебными. Такого напитка я нигде не пробовал.

       - А вы? - слишком поздно поняла, насколько невежливо прозвучал мой вопрос.

    Вот, наверное, Сокол обрадовался. Мне здесь никого не представляли, а я ещё и виновата.

       - Герцог Винсан Терен, - не замечая моей оплошности, произнёс юноша.

       Была ошарашена. Терены - знаменитый род магов-аденийцев. Их фамилию знали все в высших кругах. Они совершили немало подвигов, чтобы отстоять свою страну.

       - Позвольте представиться и мне, - улыбнулся шатен. - А то наш мрачный друг, - он кивнул на Сокола, - совсем забыл о правилах поведения. Герцог Ричард Дин.

       - О, - выдохнула я с восторгом. - Извините, просто в нашем небольшом герцогстве все знают магов Динов, вмешательство которых стало решающим в схватке с аренийцами и сохранило наш суверенитет.

       - Да, там был мой отец, - задумчиво произнёс Ричард. - Это было сложное время. Адения сама была втянута в войну. Предлагаю не вспоминать грустное за таким превосходным столом. Вы говорили, что этот хлеб испекла ваша кузина?

       Я радостно кивнула.

       - Та красивая белокурая девушка с глубокими зелеными глазами? - добавил он.

       - Да! - воскликнула я. - Маргарита считается одной из первых красавиц в герцогстве!

       О, этот холодный лик Сокола... Ну, выпалила опять не то, что следует. Зачем же взглядом убивать. Съёжилась и, наверное, уменьшилась в два раза. Только улыбки его друзей привели меня в чувство. Не понравилась ему Маргарита, что ли? Я ей об этом не скажу, а то она умрёт...

       - А эта изящная брюнетка, стоявшая рядом с вами? - начал было Винсан.

       - Да, это моя старшая кузина - Берта Рейет. Несмотря на юный возраст, она за короткое время улучшила состояние дядиной винодельни, - это я произнесла робко, всячески избегая взгляда герцога Эремана.

       Только незадача, несмотря на полученные от него неприятности, этот загадочный маг притягивал меня, как магнит. Через мгновение снова уставилась на него и где-то в глубине изумрудных глаз поймала смешинки. Показалось, наверное...

       - О чём вы там говорите, молодые люди? - к счастью для меня в нашу беседу вмешался герцог Эллиот. - А-а! Аденийцам, наверное, пришлись по нраву местные девчонки? Понимаю вас!

       На лице Винсана промелькнуло смущение. Ричард слегка улыбнулся, а Сокол остался невозмутимым, как будто ничего и не слышал.

       - Вон, одна из них перед вами сидит!

       На этот раз хмыкать пришла очередь мне. Нашёл красавицу! А, впрочем, на вкус и цвет... Может, в его понимании, я и красавица. Рассеянно осмотрелась, а потом наткнулась на взгляд зеленоглазого целителя. Он смотрел испытующе, чем невероятно удивил меня. Несколько мгновений я, как заворожённая, не могла отвести от него глаз. И дальше бы не смогла, если бы не голос графа Кейрайна, явно отведавшего крепкого вина.

       - А этот птенец скоро вылетит из гнезда!

       Сидевшие за столом не сразу поняли, о чем речь.

       - Вот как?

       Я вздрогнула, услышав холодный голос Сокола. Этот, похоже, осмыслил всё сразу.

       - И кому же так повезло? - он снова внимательно посмотрел на меня, как будто сделал подарок, и потянулся к кувшину.

       Как же всё-таки странно действовал на людей этот целитель. В смятении едва не опрокинула на себя стакан. Хотела, было, ответить, но дядя снова не дал мне раскрыть рта.

       - О, это достойный юноша! Правда, он не из знатного рода, но его родители очень состоятельные люди. Юлия ни в чём нуждаться не будет!

       Герцог Эллиот молча смотрел на своего родственника, приподняв бровь. В этот момент я почувствовала себя, словно на смотринах: все разглядывали меня. Готова была провалиться сквозь землю. Хорошо, что не краснею из-за болезненной бледности. Опять осмотрелась и замерла. Маг-целитель осушил огромный бокал хмельного напитка. Да после такой порции он упадёт... Куда смотрит Винсан? Он же разбирается в вине, почему не остановил друга? Я наблюдала за Соколом широко раскрытыми глазами. Он поставил бокал, снисходительно усмехнулся и подмигнул мне, после чего я решила, что это во мне сейчас находится лошадиная доза хмеля, а не в важном госте. Конечно, на трезвую голову такого не покажется, тем более его друзья сидели так, будто вообще ничего не произошло.

       - Ну ладно, не о том мы что-то болтаем! - проворчал герцог Эллиот. - Мне известно, что вы ещё долго прогостите у нас! Поэтому приглашаю вас остановиться в моём замке - первом по величине и роскоши на всю округу!

       По воцарившемуся молчанию стало понятно, что аденийцы ждут реакции Сокола, которая не заставила себя ждать.

       - Благодарю вас, герцог, - совершенно ровным и трезвым голосом сказал воин-целитель. - Я решил пока остаться здесь. И очень надеюсь, что не обижу вас этим. Во владениях Кейрайн нам будет удобнее действовать. При этом, конечно же, мы обязательно нанесем вам дружеский визит и, надеюсь, не один.

       Эллиот с сожалением вздохнул, зато Кейрайн просиял. Ещё никогда не видела своего дядюшку таким счастливым.

       - Ну что ж, не стану настаивать, - произнёс герцог. - Тогда, чтобы не терять времени, обсудим дела.

       С немой мольбой посмотрела на Эллиота, он меня понял и кивнул. Радостно присела в реверансе и улизнула за дверь, не удержавшись от искушения ещё раз взглянуть на Сокола, поднявшегося из-за стола и твердо стоявшего на ногах. Ни толики опьянения! Как такое возможно?

       Вот это, да! Маг-целитель подмигнул мне. Если бы такое проделала статуя, я и то изумилась бы меньше. Думаю, что пьяное вино всё же ударило ему в голову. Просто это незаметно внешне. А вот новость о том, что аденийцы останутся у нас, меня испугала. Интуиция подсказывала, что без потрясений в этом доме теперь не обойдётся.

       Не заметила, как дошла до кухни, где сразу же попала в плотные объятия Джейн и Маргариты. Они трясли меня, хором задавили глупые вопросы, а Берта прогуливалась неподалеку, напустив на себя безразличный вид. Кого она хочет обмануть? Также мучается от любопытства, как и все.

       - Отпустите, пока не разорвали! - рявкнула я. - А то точно ничего не расскажу тогда, не смогу!

       Дамы послушно убрали руки и даже отошли на полшага назад.

       - Что? Так и будешь молчать?!!! - не выдержала Маргарита.

       - Гости пообедали, и им всё понравилось, особенно твой хлеб и вина Берты.

       Услышав это, моя старшая кузина подошла ближе и оперлась на стол.

       - Дальше давай, что из тебя каждое слово клещами нужно вытаскивать?! - включилась Джейн.

       - Самая важная новость, не знаю, понравится она вам или нет.

       - Ну! - не выдержала Берта.

       - Герцог Эдвард Эреман - глава клана Соколов сказал, что они остановятся здесь.

       Мгновенно воцарилась тишина. Все переглядывались.

       - Это точно? - пискнула Марго.

       - Он произнёс это при свидетелях, - буркнула я.

       - Вот это новость, - выдавила Берта. - Какая ответственность, а работы сколько... А почему у нас?

       - А это мне неведомо! - выдала с раздражением. - Полагаю, так захотела его левая нога, с которой он неудачно встал сегодня утром!

       - Хватит уже, может оно и к лучшему.

       - К какому лучшему? - кисло поинтересовалась Берта. - В нашем замке никогда не принимали таких высокопоставленных особ.

       - Да ладно, - вставила неожиданно для самой себя. - Эллиот проговорился, что аденийцы в здешних местах уже дней десять, и никто про это не знал. Где они, спрашивается, жили всё это время?.. В лесу без всяких удобств! И у нас выдержат, здесь не хуже чем на лоне природы!

       - Понятно, надо заказывать успокоительное аптекарю, - Берта многозначительно посмотрела на сестру, и та вспыхнула алым цветом.

       - А, давай, усыпим её, пока они не уедут, - я не удержалась от шпильки.

       - Хорошая идея. И сами тоже наглотаемся снотворного, - проворчала Берта.

       - Счастья своего не понимаете! - мечтательно улыбнулась Джейн. - Эх! Не была бы я сейчас замужем.

       Я вздохнула и покачала головой.

       Спустя время хозяйственная деятельность в замке закипела с новой силой. Отдохнуть я решила в спальне. Воспользовалась всеобщей занятостью и сбежала в направлении роскошных апартаментов.

       В большой опочивальне было тихо. Я присела на край кровати и постаралась отвлечься от событий, которыми был насыщен сегодняшний день. Навалилась усталость. Сбросила туфли и прилегла, рассматривая потолок с лепниной. Сейчас герцогство просто встанет на уши. Дамы будут заказывать дорогие наряды. Важно не упустить работу. Очень скоро я скоплю достаточную сумму и смогу сбежать.

       Повернулась на бок и опять вспомнила ту неприятную лесную историю.

       Так размечталась, что не заметила, как в комнату вошли.

       - Что ты делаешь?! - вскрикнул мой пьяненький дядя Рэй Кейрайн.

       - Ничего предосудительного! - ответила ему, принимая сидячее положение.

       - Быстро уходи отсюда! Здесь поселится герцог Эреман!

       - А я где буду жить? - проворчала и испугалась собственной наглости.

       - Твою комнату уже отремонтировали!

       - А-а-а, ну, тогда, конечно! - встала и стала надевать обувь.

       Успела влезть только в одну туфлю, как родственник схватил меня за руку и потащил к двери. Открыл створку и с силой швырнул моё тело в проём.

        Хорошо, что вылетая, успела согнуть руки в локтях и упереться ими в чьё-то твёрдое тело.

       - Миледи, с вами всё в порядке? - прозвучал насмешливый голос Сокола.

       - Да, - сказала, окунаясь в зелень его глаз. - Я просто сильно торопилась...

       Вслед за мной из спальни вышел дядя и подтвердил мои слова кивком головы.

       - Прошу вас, милорды, - услышала я певучую речь Джейн, а затем увидела её саму в окружении приближённых герцога Эремана, с любопытством наблюдавшие за разыгравшейся сценой.

       Опомнилась и отпрянула от герцога, который криво улыбнулся мне и вопросительно взглянул на графа Кейрайна, успевшего выйти вслед за мной.

       - О, ваше сиятельство, простите. Юлия некоторое время жила в этих апартаментах в связи с ремонтом в своей спальне и плохим самочувствием. Теперь всё закончилось, и она может благополучно переселиться к себе, где удобнее.

       - Да, милорд, всё так. Я долго ждала, когда смогу вернуться в свою комнату, - кокетливо улыбнулась, и как только это у меня вышло? От страха, вероятно.

       Герцог Эреман внимательно посмотрел на меня.

       - Плохого самочувствия? И что же приключилось с леди Юлией?

       - О, это её прогулки по лесам! Я ругаю её за это! С последней вернулась с сильным жаром и не вставала с постели неделю.

       Заметив, как переглядываются маги за спиной Сокола, я втянула голову в плечи, потом сделала неестественный реверанс и припустила прочь, не оглядываясь. Мой дядя имел талант говорить и действовать невпопад, создавая окружающим проблемы.

       Вошла в свою комнату и оглянулась. Вид был вполне удовлетворительный. В камине весело трещал огонь. Кровать застелена свежим мягким бельём. Тепло и сухо. Губы сами расплылись в улыбке. Вскоре я перетащила сюда манекен, все свои принадлежности для шитья и принялась за работу. Заказ был несрочный, но поспешить и взять другие стоило. За вознёй с нарядом время летело незаметно. Я сидела на полу и обшивала подол, когда в дверь постучали.

       - Открыто, - произнесла как всегда не очень внятно полным булавок ртом.

       Не обращая внимания на вошедшего, приняла полулежащее положение, сосредоточившись на шитье.

       - Вам нравится шить, леди Юлия, или у вашего жениха недостаточно денег, чтобы избавить вас от тяжёлой работы? - раздался голос мага-целителя.

       От неожиданности чуть не проглотила все свои булавки. Увидела дорогие замшевые сапоги прямо у себя перед носом и вскочила.

       Сокол стоял, ожидая ответа. Я сглотнула, придумывая, как бы с достоинством выбраться из ситуации.

       - Я.., эм-м-м. Да, мне нравится шить. А денег у моего жениха достаточно... Хотя я не считала. Он же мне пока только жених, а не муж. Вот выйду замуж, посчитаю...

       «О, древние маги! Что я несу!»

       В зелёных глазах герцога, которые сейчас казались какими-то тёплыми, снова появились смешинки.

        - Это разумно. Выпейте.

       Он протянул мне кувшин, который я машинально взяла и принюхалась - пахло летним лесом.

       - А что это?

       - Это снадобье из трав, которые растут в вашей местности. Оно прибавит вам сил.

       Как под гипнозом я поднесла кувшин ко рту и сделала глоток.

       - Разделите на три части. Одну выпьете сегодня, а две остальные завтра и послезавтра.

       Отведав приятного напитка, я водрузила посуду на полку и уставилась на Сокола, который почему-то не спешил уходить.

       - Значит, после семи дней пребывания в бессознательном состоянии вы вскочили с постели и с жаром принялись за работу.

       Почувствовала себя обвиняемой на суде и пролепетала:

       - Мне стало лучше и...

       - Я поговорю об этом с вашим дядей, - строго и холодно произнёс Сокол, направляясь к выходу.

       - Нет! - крикнула я, преграждая ему путь, от чего маг опешил и удивлённо приподнял бровь. - Граф тут совершенно не при чём. Вы сделали неправильные выводы!

       - Вот как?! И в чём же я неправ? - целитель остановился и насмешливо посмотрел на меня сверху вниз.

       Оказавшись вплотную к нему, я испугалась и отпрянула. Слишком большим и грозным показался мне этот человек.

       - Он очень хорошо относится ко мне и к кузинам!

       - Настолько хорошо, что выдаёт вас замуж за простолюдина, о котором вы ничего не знаете? Вы любите его? Отвечайте только правду! Не выношу лжи!

       От его ледяного тона я задрожала и заболела, несмотря на только что выпитое оздоровительное зелье.

       - Нет... Я не люблю его, а он не любит меня, - запнулась, в горле пересохло. - Только при чем тут мой дядя? Он делает как лучше. У меня хоть такой жених есть. На Берте и Маргарите, несмотря на их многочисленные достоинства, вообще никто не останавливает взор. Причина - деньги. Мы - бесприданницы... Вы, вообще, знаете, что такое быть девицей на выданье из знатного рода без гроша за душой. Мы обуза для близких, сколько бы не работали и не доказывали, что это не так. Наш дядя, конечно, непомерно скуп, это, как недуг, но он любит нас и из дома не выгонит ни при каких обстоятельствах. Вот только нас страшит такая судьба, и мы ничего не можем с этим поделать... Любовь - это чудо, о котором нам остаётся только мечтать.

       Я не смотрела на мага, но чувствовала, что он разглядывает меня. Вдруг его горячие пальцы стиснули мой подбородок и приподняли его. С трепетом взглянула на него.

       - И что же вы? Смирились со своей участью? - он резко повернул моё лицо к свету. - Непохоже.

       Я напряглась, собралась и, сделав почти невозможное, дерзко ответила:

       - Смирилась или нет - это только моё дело! И эта жизнь - моя, какой бы несуразной она не казалась. Отчитываться ни перед кем я не собираюсь.

       Сказала и отступила от этого пугающего красавца.

       - Вот как? - он странно усмехнулся. - Птенец, всю жизнь пребывающий в клетке, ни перед кем не собирается отчитываться? Вы правы, в этом нет нужды.

       Сказав это, он резко развернулся и ушёл. А я присела на кровать и вытерла против воли набежавшие слезинки.

       «Я - не птенец», - упрямо сказала в пустоту. «И моя мечта сбудется. Ради неё и живу. А тут ходят всякие и лезут в душу. Можно подумать, у него всё гладко, да ладно».

       С тоской посмотрела на платье. Работать сразу расхотелось. Ничего, я понаблюдаю за Соколом и узнаю, чем он живет. Не всё только ему видеть слабости людей. У него они тоже должны быть. Хотя, какое мне до него дело? Нет, есть дело, он меня за живое задел и не раз. Пусть только сунется, птенец тоже ударит! Скорее бы он уехал... Я не смогу удержать оборону. Он старше меня по годам, а уж по опыту и говорить нечего. И что ему от меня надо? Меньше высовываться нужно.

       Посидев ещё некоторое время, я решила действовать исподтишка. Если Сокол не образумится, буду шкодить по-мелкому. А что? Мне помогало! Я так мстила гувернёрам, которые сильно наседали на меня и Берту с Маргаритой. Через месяц шалостей все становились как шелковыми. Вот только теперь я взрослая. Может, всё-таки целитель образумится и перестанет строить из себя воспитателя, который лучше знает, как нужно? Только бы он не пронюхал, что я собираюсь сбежать. Тогда всё пропало. Ладно, будет продолжать цепляться, я заставлю его съехать отсюда раньше, чем он думает! Мой беспросветный оптимизм, наконец, взял верх, и я принялась за работу, напевая какую-то глупую песенку, услышанную от Стивена.

       Через полтора часа удовлетворенная результатом, услышала урчание в животе, который требовал, чтобы его накормили. Придётся идти на кухню. Сюда мне никто ничего не принесёт, сколько не жди.

       Ой, что творилось в этом приюте для безруких поваров! Чад, копоть и дым, а еды не видно! Всё так переволновались по поводу приёма гостей, что решили спалить замок ко всем чертям!

       - Юлия! - крикнула Маргарита, высовываясь из облака пара, поднимавшегося от кастрюль.

       - Что ещё? - размеренно и чётко спросила я, надеясь, что одним только тоном добьюсь, чтобы от меня отступились.

       - Иди сюда, нам нужна помощь!

       - Ну, уж нет! Я кухарить не умею! Забыла, как порчу все твои блюда! И вообще, я сюда не за этим пришла! Есть хочу! Дай что-нибудь, скорее!

       - Начинишь пирожные, дам! - проорала в ответ кузина.

       - Берта! Скажи ей! - проканючила я.

       - Оставьте меня в покое! - раздался вопль откуда-то из глубины адского помещения. - У меня дел невпроворот! О лошадях прибывших нужно позаботиться! Им, оказывается, особый корм нужен, которого у нас нет! Опять дядьку надо трясти на деньги, чтобы заказать! А я его найти не могу! В погребе он спрятался, что ли?!

       - Да! - раздался голос Джейн.

       - Что да? - заинтересовалась я.

       - Там он сидит! Берта, спускайся туда и возьми его за горло. Мне известно, что все вельможи герцогства сбросились на приём дорогих гостей. Так что кошелёк у него полон!

       Берта вихрем промчалась мимо нас, закружив в благодарность управляющую, которая едва удержалась на ногах, в этом аттракционе. Я же, горько вздохнув, взялась за пирожные, которые даже не рассматривала в качестве еды, так отвратительно сладко они пахли. Мне хотелось хлеба и овощного салата со сливками.

       Проделанную работу осмотрела с некоторой брезгливостью. Оценив мои старания, Маргарита поднесла вожделенный салат, правда, без сливок. Ничего, ореховое масло тоже хорошо. Она обняла меня и поцеловала в макушку. Я улыбнулась ей, выбирая ломоть ржаного хлеба побольше.

       - Поешь ещё фасоли, - дымящаяся чашка появилась передо мной вместе со стаканом молока.

       Жизнь стала налаживаться. Усталая кузина плюхнулась рядом.

       - Дядя Рэй обещал, что скоро это кончится.

       - Они уедут? - спросила я, откусывая от ломтя.

       - Нет, аденийцы будут гостить ещё долго, а весь этот сумбур, - она обвела кухню взглядом, - из-за завтрашнего обеда. К нам съедется вся местная мужская знать.

       Я прожевала кусок.

       - Ну, едят они, конечно, больше, зато хлопот от них меньше. С дамами сложнее.

       - Вы ещё здесь? - спросила возникшая возле стола Берта. - Идите спать, - она посмотрела на мой ужин и добавила. - Тоже есть хочется.

       - Сейчас положу, - зевая сказала её сестра.

       Ужин получился совместным.

       - А что это у тебя? - удивленно спросила Маргарита, глядя на прикреплённый к поясу кошелёк.

       - Что денег никогда не видела? - тон Берты был издевательски-довольным.

       - Вообще-то, я уже забыла, как они выглядят.

       - Дядя раскошелился и разрешил нам сшить новые платья к балу.

       - Не может быть, - мы открыли рты.

       - Нужно подсчитать чего на сколько хватит, а заказывать наряды я предлагаю у лучшей швеи в околотке.

       - И кто же это? - буркнула я, уже понимая о чём пойдёт речь.

       - Она среди нас, - Берта многозначительно посмотрела на меня, а вслед за ней и Маргарита.

       - Умоляйте, - произнесла я, отставляя чашку в сторону.

       Через несколько секунд тишины Марго предложила сестре:

       - Давай, удавим её подушкой.

       - Давай, - мрачно согласилась та.

       - Что, уже и пошутить нельзя? - я сложила губы в трубочку.

       - Дошутишься ты у нас.

       - Ладно, посчитай, сколько сможем потратить, а я пока побегаю по окрестностям и узнаю, кто что будет шить. Повторяться не будем. Когда этот бал?

       - Через три недели.

       - Успеем.

       - Событие грандиозное. Сёстры Реерфакс уже умирают от зависти от того, что аденийцы у нас остановились. Возможно, Элен тоже закажет платье у тебя, - задумчиво произнесла Берта.

       - Да ты что, - возмутилась я. Она и находиться рядом со мной считает ниже своего достоинства.

       - Да, вот только ради выгодной партии достоинством можно и поступиться, - включилась в разговор Марго. - А то, что ты чудесно шьёшь известно всем.

       - Исключено. Я не буду обслуживать эту ядовитую змею. При нашей последней встрече она чуть не убила меня. Якобы неудачно воспользовалась магией! Если бы не моя изворотливость, я здесь бы не сидела.

       - А если она попробует действовать через подставных лиц? - настаивала Берта.

        - Это у неё не выйдет. Всех своих заказчиц я знаю, как облупленных, а платье шьётся строго по фигуре. Хватит уже, я не такая дура, чтобы не распознать её козни...

       - Ладно, на этот раз я окончательно предлагаю идти спать, - сказала Берта.

       Усталые, мы едва доплелись до своих спален.

       Утром я встала отдохнувшей и удивилась этому. Умылась и случайно посмотрела на полку. На ней одиноко стоял кувшин, напоминая мне о важных гостях в нашем доме и о том, что произошло накануне.

       Отхлебнув из него, а потом одевшись и позавтракав на кухне, я незаметно улизнула и отправилась к своему тайнику, который находился неподалёку от замка под мостом.

   Кубышка с деньгами лежала на месте в замаскированной магией и подручными средствами яме, но меня сейчас интересовала не она. Откопала старую шкатулку с мелкими сюрпризами - так я называла невесомые сгустки своей магической энергии в песке, завернутом в бумагу. Таких волшебных «порошков», созданных мною в детстве, осталось ещё приличное количество. Буду пользоваться ими, если кто-то из аденийцев, даже знаю - кто конкретно, начнет зарываться.

       Сокол не смог разглядеть мою тусклую магию даже в лесу, а вычислить, откуда эти штучки, тем более не сможет. Недоказуемо. Всё будет происходить само собой. Маленькая речушка зашумела, словно поддерживая мои коварные планы. Выглянула из своего убежища и, убедившись, что никто не видит тёмную сторону моей натуры, запрятала шкатулочку в холщёвую сумку.

       Никто из аденийцев не показывался во дворе до самого обеда. Видно отсыпались после трудных дел. В замке по-прежнему все суетились. Подготавливаясь к приему, Берта переодела в лакеев всех, кто попался в поле зрения, включая Стивена и конюха Барта. Ладно, сын кузнеца постоянно ошивался на кухне и возле столовой и хотя бы видел, как справляются со своими обязанностями специально обученные люди, которых у нас было мало. А как с новым делом справится конюх, я вообще не представляла.

       Всем нам пришлось присутствовать на грандиозном обеде. Марго то и дело краснела и теребила салфетки. Я уже успела привыкнуть к чужеземцам, поэтому сидела относительно спокойно. Берта держалась холодно и отстранённо.

       В этот раз самый сильный маг Сокол вовсе не замечал меня, даже не смотрел в мою сторону. Впрочем, и остальных он редко удостаивал взглядом, погрузившись в глубокую задумчивость. Его высокомерный вид почему-то веселил меня.

       Мы с кузинами долго ждали, когда церемония закончится. После того, как гости стали расходиться, Маргариту пришлось едва ли не тащить на руках. Так она переволновалась.

       - Ничего, привыкнешь, - уверила её. - Я же привыкла.

       Мы дотащили нашу красавицу до спальни и облегчённо вздохнули. Берта бухнулась в кресло и попросила меня запереть дверь.

       - О, теперь бы только бал выдержать.

       - Я не выдержу, - сказала её сестра, лежащая на кровати.

       - Куда ты денешься? - вставила я.

       - Он вблизи ещё красивее, - мечтательно сказала Марго.

       - Кто? - будто не понимая, спросила я.

       - Хватит уже, - отмахнулась Берта.

       - А между прочим, сидевшие рядом с ним герцоги тоже ничего, - пробормотала я. - Просто Сокол заслоняет их своей холодной значимостью и кислым выражением физиономии. Я с ними разговаривала. Они не только хороши собой, но и умны.

       - Это очень мило с их стороны, только проку никакого, - Берта зевнула. - Нам ли мечтать о высшей аденийской знати.

       - Ну что ты, помечтать-то можно, - просительно проговорила я и получила от неё подушкой. Марго хихикнула.

       - Герцог Эреман, по-моему, очень непростой человек и в женщинах видит только недостатки.

       - В этом нет ничего удивительного, - отозвалась Маргарита. - Он, избалованный женским вниманием, - красавчик.

       - А ты как думаешь? - Берта обратилась ко мне.

       - Как-то вообще об этом не думала, - протянула я. - Но, если рассуждать, то дело не только в его красоте. За его ледяной маской скрывается какой-то душевный надлом.

       После произнесённых слов Марго обуяло любопытство, она подскочила ко мне и присела рядом.

       - А какой надлом?

       - Как только он мне расскажет, я тебе сразу же передам, - насмешливо проговорила я.

    Она разочарованно фыркнула.

ГЛАВА II

   Глаза грозной птицы видят жертву из-за облаков. Робким сердцем не скрыться от них.

       Последующие три дня мы отдыхали. Берта и Маргарита только раздавали приказы, а я рассматривала картинки с модными платьями. Нарисованное не удовлетворяло меня, поэтому приходилось ваять свои эскизы.

       Совсем недавно я узнала, что Барт собирается проехаться по соседям. Это было мне на руку. Во многих домах, где он должен был отметиться, меня ждали. Нужно было принять заказы и забрать ткани.

       Ожидая отъезда, я стояла возле конюшни и глазела по сторонам. Стивен выносил вёдрами из кухни золу, каждый раз улыбаясь мне, а Барта всё ещё не было. Я засмотрелась на пролетавших в небе птиц и вздрогнула от приятного мужского голоса, раздавшегося рядом.

       - Доброе утро, леди Юлия, - улыбнулся мне Винсан Терен.

       - Здравствуйте, милорды, - приветливо взглянула на него, а также на герцога Ричарда Дина, шедшего рядом, и почувствовала, как поднялось настроение.

       - Мы выезжаем по делам на разведку, а вас что заставило встать в такую рань? - вежливо поинтересовался Ричард.

       - У меня тоже дела, - смутилась я. - Ну, не такие важные, как ваши...

       - Надеюсь по приезду, вы согласитесь показать нам замок. Вы так интересно рассказывали, чем занимаются в вашем имении, - произнес Винсан.

       - А я с радостью присоединюсь к другу, - добавил Ричард.

       - Хорошо, - опрометчиво пообещала я.

       Нашей милой беседе положил конец появившийся Сокол. Он посмотрел на друзей, снисходительно мне кивнул и, пока я испуганно кланялась, спросил:

       - Вы не скажете, куда подевался ваш конюх, миледи? Возможно, он знает, где мой жеребец Тайфун.

       - Так его Тайфун зовут? - вечно всё спрашиваю невпопад.

       Герцог Эреман молча рассматривал меня, и в глубине его изумрудных глаз снова появлялись весёлые искорки.

       У себя за спиной я услышала цокот копыт и ржанье.

       - Сам пришёл, - усмехнулся Винсан.

        - Я кое-что узнаю у графа, а вы будьте готовы, - буркнул Сокол и ушёл.

       Аденийцы откланялись и скрылись в конюшне.

       Я наблюдала за герцогом, что-то обсуждавшим с дядей. Ветерок иногда доносил до меня отрывочные восклицания графа, по которым стало понятно, что он рассказывает как и куда ехать. Предводитель аденийцев достал какой-то блестящий предмет, похожий на зеркало с ручкой, и показал его дяде Рэю. Несколько мгновений они внимательно смотрели на него, и граф утвердительно кивал головой.

       Вдруг в поле моего зрения возник Бук, который тоже заинтересовался предметом в руках Сокола.

       - Бук, - тихо позвала я.

       Он явно меня услышал, потому что поднял одно ухо, но полностью проигнорировал.

   Зеленоглазый красавец зазевался, продолжая беседовать с графом Кейрайном. Пёс воспользовался этим, тихо подбежал к мужчинам и, схватив зубами вожделенный предмет, был таков. Обнаружив, что его пальцы уже ничего не сжимают, Сокол недоумённо оглянулся.

       Старый Бук любил играть. Он не понимал, какие последствия ему грозят. Маг сменился в лице, увидев, кто обворовал его.

       - Мерзкая псина! - крикнул дядя. - Давно собираюсь прикончить его!

       Эти слова испугали меня. Сокол собрал магию. Не раздумывая, достала из сумки порцию песка и высыпала её на землю, читая стишок:

          Оставляю все дела,

          Мне без шалости жизнь не мила.

       Как только первая песчинка коснулась земли, лорд Эреман споткнулся на ровном месте и, не удержавшись на ногах, упал на вымощенную камнем дорожку, сбив проходящего мимо Стивена с золой.

       Я с удовольствием наблюдала, как округлились его зеленые глаза на лице, покрытом сажей.

       - Простите меня, милорд, - запричитал подросток. - Я не думал, что вы упадёте на меня.

       - Опять ты! - выкрикнул злой Сокол, вскакивая и отряхивая камзол.

       Двор огласил дружный хохот аденийцев, собравшихся в поход. Тем временем заскучавший Бук вернулся и положил вожделенный трофей к ногам целителя, ожидая, что его похвалят. От такой картины, шедший было на спад смех, разразился с новой силой.

       - Он просто хотел развеселить вас, милорд! Что вы с ним сделаете?! - спросил Стивен у Сокола.

       Целитель, скривив губы, посмотрел на собаку.

       - Я его съем за обедом!

       - Он может!!! - кричали его друзья и хохотали.

       Сокол щёлкнул пальцами, и зола, припудрившая его одежду, исчезла.

    Я рассматривала небо, когда он проходил мимо, направляясь к Тайфуну, который тоже был доволен непонятно чем. Жеребец весело загарцевал, когда маг легко вскочил в седло.

       - Барт! Мы едем?! - я резво подбежала к появившемуся, наконец, конюху, всеми силами стараясь игнорировать прожигающий взгляд Сокола.

       - Да, леди Юлия, садитесь, - Барт опешил от такой радушной встречи.

       Поудобнее устроилась на сене и исподтишка посмотрела на аденийца, тут же ощутив на себе силу его магнетического взгляда. Губы молодого человека тронула едва заметная улыбка. Я испугалась, подумав, что он узнал о моих проказах и побледнела. Но маг ничего не сказал, только чуть тронул ремень, служивший поводьями, и его лиис пустился вскачь.

   Увидев столп пыли, напоминавший о только что умчавшихся аденийцах, облегченно вздохнула.

       Я часто путешествовала по окрестностям на телеге вместе с Бартом. Иногда, в особо важных случаях, за мной присылали кареты дамы, которым срочно требовалось платье, но это было редко. Несмотря на отсутствие удобств, мне нравилась такая езда. Можно было осмотреть лесочки и полянки, попадавшиеся на пути, а ещё поболтать со встречными людьми. Народ в нашем герцогстве был приветлив и словоохотлив, иногда такие замысловатые истории рассказывал, что и в книжках не прочитаешь.

       В первую очередь мы посетили замок Эллиот. Выдержать напор и расспросы кузин было очень трудно. Они просто затискали меня, сначала пытаясь выведать, насколько симпатичны прибывшие к нам аденийцы, а потом, выясняя какой наряд кому больше подойдёт. С первым делом я справилась за короткое время. Просто показала им изображения в своем маленьком магическом зеркальце, которое они не хотели возвращать. А с платьями пришлось повозиться дольше. Через часок нам, всё же, удалось достичь согласия. Они вроде как остались довольными.

       - Как же вам повезло! - сказала кузина Элизабет мне на прощание. - Жить под одной крышей с такими мужчинами.

       - Это очень спорно, - произнесла я. - Во-первых: нам приходится много работать, чтобы не ударить перед ними в грязь лицом и оказать должный приём, а во-вторых: они не обращают на нас внимания. В невесты мы им не годимся.

       - Как знать, - задумчиво возразила мне Лиз и помахала рукой, когда я усаживалась на телегу.

       «Хорошо, всё-таки, что все девицы витают в облаках», - подумала я. «Так веселее жить».

       Дальше мы поехали на ярмарку. Сегодня был удачный день. Я смогла купить всё, что нужно, на бальные платья Маргариты, Берты и себе. Хотелось бы не ходить на это торжество и положить деньги, выданные на наряд, к себе в кубышку, но дядя Рэй отдал строгий приказ, пришлось подчиниться.

       Прошла мимо лавки с ювелирными украшениями, взглянула мельком, и даже остановилась. Нити жемчуга… Как красиво они будут смотреться в волосах Берты. Возле лотка было полно народу, и я не сразу заметила в толпе баронесс Рейерфакс. Белокурая красотка Элен примеряла что-то, а её сёстры стояли рядом и фыркали.

       У меня даже колено заныло от напряжения. Нужно скорее ретироваться, пока эти фурии меня не заметили. Попятилась и быстро скрылась за углом. При виде нашей телеги облегчённо выдохнула и шагнула к ней.

       - Смотри, кто тут у нас, - прозвенел тоненький голосок, и я так и осталась с поднятой ногой.

       - Хромая уродина! - удовлетворённый голос Элен был знаком мне до тошноты.

       Оглянулась. Так и есть, в сборе все три. Но не оскорбительные шуточки, которые они отпускали, беспокоили меня, а то, что они приближались, и отступать было вроде как некуда. Позади - питейное заведение. Вскоре я уперлась спиной в холодную поверхность и пожалела, что не умею проходить сквозь стены. Рука сама собой нащупала в сумочке хулиганский порошок и крепко сжала его.

       - Да, отдыхает же на ком-то природа, - протянула ещё одна Рейерфакс.

       - Это точно, кое-кого вообще умом обделила, - огрызнулась я.

       - Аденийцы, наверное, несварением желудка мучаются, потому что вынуждены каждый день созерцать твою физиономию и рожи твоих кузин, - выдала средняя сестра.

       - Ну, что ты, вовсе нет. Они веселы и жизнерадостны. Это ведь у нас проживает первая красавица в герцогстве - Маргарита Рейет. А в вашем замке таких барышень не водится. Как вы не изощрялись, а в список самых красивых девушек ни одной из вас попасть не удалось.

       Поняла, что задела Элен за живое. Она жаждала признания своих достоинств и просто ненавидела всех соперниц. Кузине Марго здорово доставалось от неё, ещё больше чем мне.

       - О, это чучело пытается защищаться, - ядовито улыбнулась, так и не ставшая первой красавицей, особа и демонстративно заискрила магией.

       Я с надеждой посмотрела по сторонам. Никого не было.

       - Хочешь уйти отсюда живой? - спросила Элен всё с той же тошнотворной улыбкой.

    Молча кивнула головой.

       - Тогда сошьёшь нам платья, - произнесла младшая Рейерфакс.

       Я сделала глубокий вдох.

       - Сожалею, на все ближайшие дни у меня запланирована работа. Заказов полно. Обратитесь лет через пять!

       Последнюю фразу я громко выкрикнула, лихо отскочила и бросила вперёд три пакетика с песком. Элен моё изобретение попало прямо в лицо и раскрасило её в зелёную крапинку. Девица вскрикнула и стала протирать глаза. Теперь все будут думать, что она болеет ветрянкой. На её среднюю сестру слетелась оголтелая стая воробьёв, а младшая просто приклеилась к мостовой, не в силах сделать ни шагу.

       Воспользовавшись моментом, я, что есть мочи, припустила к телеге. Добегу и уеду без Барта, пусть догоняет, найду его потом.

       - Держи её!

       - Я не могу! Приклеилась!

       - Уйдите, проклятые птицы! - донеслось мне вслед.

       К счастью, на месте, где стояла телега, появился наш конюх.

       - Ты здесь? Поехали скорее, Бартушка! Я очень спешу! - тяжело выдохнула слова.

       - Да как же, леди Юлия, мне ведь ещё подпруги купить надо, - невинно сказал конюх.

       Я с тревогой оглянулась назад. Нужно бежать дальше. Но как? Уже едва дышу и колено болит невыносимо.

       Мой невозмутимый спутник пнул колесо в телеге, проверяя его прочность. Прошло ещё несколько минут, и я, завидев сестёр Рейерфакс, призвала на помощь свою тусклую магию. Злые и потрёпанные они двигались в нашу сторону.

       - В этот раз я тебя точно убью! - крикнула Элен, поднимая вверх руку.

       - Это что ещё такое! - её конечность плотно обхватил Барт своими железными пальцами.

       - Отпусти, выродок! А то пожалеешь!

       - Не пристало леди так ругаться, - резонно заметил конюх.

       - И что ты сделаешь? - спросила она хохоча. - Выпорешь меня, что ли? Грязный раб.

       - Не мешало бы, - флегматично ответил мой друг. - Но, думаю, лучше это сделает ваш отец. Боюсь, мне придётся с ним поговорить.

       При упоминании об отце красавицы Рейерфакс побледнели. Известно, что барон видел своих дочерей насквозь и спуску им не давал. Я с удовлетворением наблюдала, как девицы сжали челюсти и отошли от нашей повозки, грозя мне кулаками уже издалека.

       В этот день мы с Бартом успели побывать везде, где я планировала, и засветло возвращались домой. Я улыбалась и чувствовала себя почти счастливой. Предстоящий бал позволит заработать больше, чем ожидалось.

       Улыбнувшись своему спутнику и поблагодарив его, схватилась за свои свёртки.

       - Куда, - возмутился конюх. - Разве можно девушкам поднимать такое? Леди Юлия, вы плохо поступаете.

       С этими словами он взял все мои свёртки и двинулся в замок.

       - Прости, Барт, и спасибо тебе, - сказала я, догоняя его.

       Он только хмыкнул в ответ и пошёл ещё быстрее. Я открыла перед ним дверь в свою комнату и замерла, услышав знакомый голос:

       - Не уделите ли вы мне несколько минут, миледи?

       В коридоре стоял Сокол с плетью в руках. С опаской посмотрела на этот предмет, который он, проследив за моим взглядом, поспешил заложить за голенище своего роскошного сапога из серой замши.

       - Да милорд, - пискнула я, машинально оглядываясь в поисках пути отступления.

       Неужели он догадался о моих проказах и хочет вломить мне по первое число? Что же, в таком случае лучше достойно принять неизбежное. Мимо прошёл Барт, кланяясь на ходу. Ну, всё, что же теперь будет?

       Лорд Эреман прошёл за мной в мою комнату и, прищурившись, посмотрел на кучу свёртков, которые конюх оставил прямо в креслах.

       - Вы собрались обновить гардероб? - спросил зеленоглазый красавец.

       - Да, и не только свой! - я так обрадовалась, что он не завёл разговор о произошедшем утром во дворе, что опять забыла об осторожности, точнее о том, что из осторожности нужно врать.

       Сокол не спеша подошёл к моим заказам и тронул кучу рукой. Сейчас он оказался слишком близко. Физически ощутила исходящие от него волны силы и железного здоровья, которых не было у меня. От этой мощной ауры я немного поёжилась и едва удержалась, чтобы устоять на месте и не спрятаться за кресло.

       - Иными словами вы собрались одеть половину герцогства, - взгляд целителя снова магнетически подействовал на меня.

       На его лоб падали светлые неровные пряди: о причёске он не заботился вовсе. Такое лицо ничто не испортит.

       - На самом деле тут гораздо меньше, чем вы подумали. Это вполне посильная работа...

       - Мы говорили об этом, - перебил он и я вздрогнула. - Даже посильная работа вам противопоказана. А вы вздумали шить!

       Он гневно посмотрел на ткани.

       - Целители ничего не говорили мне о том, что шить нельзя, - испуганно пробормотала я.

       - Вам нравится делать из меня дурака? - он нехорошо улыбнулся.

       Отрицательно мотнула головой.

       - Вы выпили снадобье, которое я вам дал?

       Утвердительно кивнула.

       - Зачем вы работаете? - он приблизился вплотную и окончательно испугал меня своим ростом и силой.

       - Этого я вам не могу сказать, - пришлось обнять себя руками, чтобы не удрать.

       - Не можете или не хотите?

       - Не хочу, - упрямо посмотрела на него исподлобья.

       - Вам нужны деньги.

       - Они всем нужны.

       - Не всем. У меня их достаточно.

       - Вам повезло, вы можете себе позволить не шить, - воспользовавшись ступором Сокола, я, прошмыгнула у него перед носом и спряталась, наконец, за кресло.

       Когда снова взглянула на него с безопасного расстояния, не поверила своим глазам. На губах холодного молодого человека вдруг заиграла обольстительная улыбка. А в зелени глаз теперь точно мелькали весёлые искорки, как в теплом море, согретом ласковым солнцем. Ещё я впервые заметила, какие длинные и густые у него ресницы.

       - Сколько вам лет, Юлия? - тихо спросил он.

       - Совсем скоро семнадцать. Вы же знаете или забыли? - мой голос сорвался от волнения.

       - У вас сейчас лето, - произнес он, подойдя к окну, а в Адении глубокая зима.

       - Да, - пробормотала в ответ. - У нас всё перевернулось во время войны. Аренийцы хотели обречь полуостров на вечную зиму, но наши маги не дали им этого сделать. В результате всё перевернулось. А когда-то и здесь в декабре была зима.

       - В семнадцать лет по вашим законам девушка считается совершеннолетней и может выйти замуж, - он продолжал смотреть в окно.

       - Да, но мою свадьбу отложили на год.

       Зачем я разговариваю с ним об этом?

       Он отвернулся от окна и снова посмотрел на меня.

       - Ваш мелкий приятель Стивен только что сообщил мне, что вы его невеста.

       Я не удержала смешок.

       - Вы не знали об этом? - спросил целитель.

       - Совсем недавно он поставил меня в известность.

       - И вы так легко относитесь к этому? Вам нравится кружить головы юношам?

       Я обиделась.

       - Знаете, милорд, будь у меня красота и приданое, я, может быть, и покружила кого-нибудь. Тем более что некоторые юноши сами этого хотят.

       - И поэтому вы решили поиграть с мальчишкой?

       - Вы совершенно напрасно обвиняете меня во всех грехах! - сказала гневно. - Стивен прекрасно осведомлен о моей помолвке и о том, что мы просто друзья. Не бить же мне его за фантазии. Я знаю его с тех пор, как он слез с горшка. У его приятелей есть подружки, хотя, думаю, что тоже только на словах, а у него - нет! Вот он и придумал себе невесту!

       В дверь неожиданно постучали.

       - Войдите, - сказала я.

       В проёме сразу же появилась Маргарита с улыбкой, которая быстро сползла с её лица при виде Сокола. Девушка стушевалась и сделала робкий шаг назад.

       - Добрый вечер, леди.., - произнес герцог Эреман.

        - Маргарита Рейет, - бодро ответила я за кузину.

       - Вы красивы, леди Рейет, особенно ваши глаза. Очень редкий цвет, - протянув это, маг пристально и беззастенчиво вперился в Марго, отчего та пошла красными пятнами.

       Я машинально сравнила лица молодых людей. У Эдварда Эремана, продолжавшего изводить своим вниманием и кривой ухмылкой Маргариту, глаза напоминали холодный изумруд, а кузина смотрела на мир очами цвета эрменских весенних трав.

       - Да, - отчеканила я, заслонив собой Марго. - Люди не напрасно считают мою кузину первой красавицей в герцогстве.

       - Это так, - теперь Сокол насмешливо уставился на меня.

       «Пяльтесь, сколько влезет», - зло подумала я. – «Я вам не красавица, чтобы в обморок падать!»

       Целитель словно прочитал мои мысли, лениво кивнул и грациозно покинул помещение.

       - Эй, ты живая? - обратилась я к кузине, когда «хищник» оказался на безопасном расстоянии.

       - Что? - плаксиво спросила Марго.

       - Да приди ты в себя! - дёрнула её за рукав. - Млеешь от его обаяния, а он этим пользуется! Нашёл забаву! Возьми себя в руки!

       - Легко сказать, - промямлила она.

       - А ты, вообще, зачем сюда пришла?

       - Не помню, - выдохнула кузина, падая в кресло со свёртками.

       - Куда?! - прошипела я, но было уже поздно, всё разлетелось.

       - Ой, а что это? - спросила Марго, оказавшаяся в ворохе тканей. - А-а! Я же пришла обсудить наряд!

       - Ты уже здесь? - спросила хмурая Берта, закрывающая за собой дверь.

       Проходя мимо сестры, утонувшей в пёстром безобразии, она ещё сильнее сдвинула брови.

       - Как прошла поездка? - этот вопрос был адресован уже мне.

       - Видела сестёр Рейерфакс, - мрачно ответила я.

       - Да ты что? Как тебя угораздило? - Маргарита мгновенно проснулась.

       - Повезло.

       - И что было? - Берта жаждала подробностей.

       - Всё как ты предполагала. Обозвали, оскорбили, обидели и попытались заставить сшить им платья.

       - Умно, как всегда, - выдала старшая кузина. - А ты?

       - А что я? Пошутила немного и бежать. Хорошо, что Барт спас. Так бы они меня размазали по стене нового трактира.

       - Это было последней каплей. При следующей встрече я сделаю её лысой. Буду выдирать по одному волоску.

       Марго хихикнула. Элен Рейерфакс боялась Берту Рейет. Моя кузина была уникальной личностью. Цапаясь с Элен и защищаясь, она изготовила несколько антимагических талисманов, которые не снились даже профессионалам в этом деле. Применяя против старшей Рейерфакс блок и другие подлянки, она просто побила её без всяких ухищрений. Элен долго приходила в себя и даже пробовала жаловаться отцу, но тот знал, как дело было, и кто был виноват, поэтому не стал поддерживать дочь. После этого красавица немного поутихла, и мы смогли вздохнуть свободнее.

       Оказавшись вместе, мы стали обсуждать бальные платья. Марго то и дело заматывалась в отрезы и вертелась перед зеркалом с довольной улыбкой, а мы с Бертой считали расходы. В итоге Маргариту, как и планировалось, было решено одеть в зелёные шелка, а Берту в бархат чёрных и серых оттенков. А ещё мы залезли в свои шкатулки с драгоценностями, оставленные родителями. Украшения были более чем скромные, но путём обмена и подгонок, мы добились неплохих результатов. Собрав в единое два жемчужных колье, решили вплести их в причёску Берты. Белые мерцающие нити должны были выгодно подчеркнуть иссиня-чёрный цвет её волос. Я остановилась на тёмно-коричневом платье с ниспадающими свободными рукавами и шлейфом.

       К ночи мы, довольные, разбрелись спать по своим комнатам, предвкушая бал, на котором в этот раз не придётся прятаться в уголке в старых платьях.

       Утром я открыла глаза и потянулась, чувствуя ломоту во всём теле. Сползла с кровати и подняла тяжёлые портьеры. Солнце было высоко.

       Как же меня угораздило столько проспать! Быстро умылась и оделась, решив сразу же заняться шитьём, но потом вспомнила, что обещала аденийцам провести экскурсию по замку Кейрайн. Вздохнула, повертелась перед зеркалом, растёрла щеки, чтобы появился хоть слабый румянец, и вышла за дверь.

       - Доброе... день, - сказала Маргарите, следившей за приготовлением обеда.

       - Ты что? Проспала? - удивилась та.

       - Со мной тоже бывает, - буркнула в ответ.

       Легко перекусив, вышла на террасу, оглядываясь в поисках важных гостей. До назначенного времени ещё минут двадцать, но хотелось бы начать и закончить поскорее. Услышав шум, доносящийся из дальнего уголка сада, направилась туда. Судя по голосам, аденийцы были там. Я неспешно шагала вдоль зелёной изгороди, прислушиваясь, не идут ли мне навстречу Винсан и Ричард. Миновав живой коридор, подняла взгляд и застыла. Прямо в меня летело копьё.

       - Чёрт, Сокол! - услышала я, и оружие застыло в воздухе в трёх метрах от меня.

       Я так и не пошевелилась, когда к месту происшествия подошёл обнажённый по пояс Сокол, посмотрел на меня с выражением лица: «Я так и знал и знал заранее!», взял железный стержень рукой и легко воткнул его в землю.

       - Леди Юлия! - пришли в себя и заулыбались стоявшие позади широкой голой спины мага герцоги.

       Машинально кивнула им в ответ.

       - Что вы здесь делаете, миледи? - спросил целитель.

       Я что-то невнятно промычала.

       - У вас талант появляться в самом неподходящем месте в самое неподходящее время.

       - Не...

       - Что?! - громко переспросил герцог Эреман и приблизился.

       - Не стану спорить, - произнесла я, приподнимая голову, чтобы не смотреть на его могучие мышцы, а заглянуть в глаза.

       - Мы специально уединились в этом месте, дабы никого не подвергнуть опасности, а вы...

       - А я вас и здесь нашла... Ой, простите, милорд, я вовсе не это хотела сказать.

       - Да-а-а, - протянул он, измеряя меня пристальным взглядом.

       И чего только добивается? Чтобы я провалилась сквозь землю?

       Потопталась на месте и дунула на выбившуюся из прически прядь волос, которая лезла мне в глаза.

       - Вас только что чуть не настигло тяжёлое копье, а вы даже и бровью не повели. Ни обморока, ни слёз. Как вы это объясните? - спросил он с некоторым любопытством, и я перевела дух.

       - Ну, так не настигло же. Я вообще копий не боюсь потому, что редко вижу их. Это, если не ошибаюсь, у нас в подвале стояло, как антиквариат.

       - А чего же вы боитесь? Может быть, вида полуобнажённых мужчин? - сказав это, Сокол как-то странно улыбнулся.

       - Чего же тут страшного? - удивилась я. - Мой кузен Гир Кейрайн летом только так и ходил, сколько его не гоняли за это няньки и Джейн. Сначала просто сильно загореть хотел, а потом это вошло у него в привычку и у нас тоже.

       В ответ на эти слова целитель склонил голову набок, а я снова облегчённо вздохнула, увидев, что Ричард и Винсан уже почти свободны.

       - А, вообще, я боюсь воинов-аренийцев, - сама не ожидала, что произнесу это вслух. Мой тон стал серьёзным. - Страх сидит глубоко во мне и с ним ничего нельзя поделать...

       - И тогда в лесу вы тоже приняли нас за аренийцев? - хрипло спросил Сокол.

       - Нет, но вы напомнили мне их... Конкретно вы...

       - И чем же?

       Мне почудилось или его голос дрогнул?

       - Вы показались мне холодным и безжалостным, - я почему-то избегала смотреть ему в лицо.

       - Показался? Значит, сейчас вы меня таким не считаете?

       - Не знаю, - ответила я, окунаясь в зелень его глаз. - Бывает по-разному. Я не могу понять до конца, что вы за человек.

       - Для вас это важно? - он спросил это совсем тихо.

       - Да, - также тихо ответила я и пожала плечами.

       - Леди Юлия, - широко улыбнулись подошедшие герцоги Ричард Дин и Винсан Терен. - Подождите нас несколько минут, мы сейчас будем готовы.

       Сокол бросил на своих друзей быстрый взгляд из-под длинных ресниц, надел рубашку, поднесённую Винсаном, и стал не спеша застегивать пуговицы на могучей груди. Сейчас я почему-то сравнила его со своим кузеном, мышцы которого и в половину не были внушительны так, как у мага, стоящего передо мной. Хотя с тех пор прошло много времени, Гир наверняка изменился и тоже возмужал. От Сокола же я инстинктивно отошла подальше, опасаясь, что он заденет меня, и я точно не удержусь на ногах.

       - Вы шарахаетесь от меня, как от чумного, леди Юлия. Значит, я пугаю вас?

       Вопрос застал меня врасплох, несколько секунд думала, что бы такое ответить, чтобы не обидеть его. Потом решила сказать правду.

       - Просто вы очень сильный и рослый человек, я, как слабое существо, подсознательно опасаюсь вас, вот и всё.

       - Вы считаете себя слабой? - неожиданно спросил Сокол и одарил меня пронзительным взглядом.

       - А вы считаете иначе?

       - Не каждый, даже самый сильный и уверенный в себе маг, бросится под поток чистой магии, чтобы защитить пса. А уж про то, что вы попытались вырвать плеть из рук тёмного колдуна Арена... Да, он управляет только разрушительной энергией, я упоминаю в последнюю очередь.

       - Это не от силы, это от безрассудства, - заверила я.

       - В безрассудстве и есть наша сила, - заключил Сокол и добавил, - Я пойду с вами, вы ведь не откажетесь принять в свою компанию третьего мага.

       «Если бы я могла», - подумала я, а вслух произнесла:

       - Я буду очень рада, милорд.

       - А вот и мы, - весело произнёс появившийся Винсан.

       Он попытался подойти ко мне и застыл с открытым ртом, когда Сокол опередил его и предложил мне руку.

       Несколько секунд я стояла в замешательстве.

       - Всё-таки боитесь? - маг снова попытался загипнотизировать меня взглядом.

       Повертев головой, я стряхнула с себя наваждение и несмело взяла его под руку, отмечая, как странно переглянулись Винсан и Ричард.

       Прикосновение целителя родили во мне ощущения, неведомые ранее. Это был не страх, но незнакомый трепет. К тому же, я стеснялась его. И пока мы шли вдоль изгороди, пыталась овладеть собой, чтобы заговорить без дрожи в голосе. Аденийцам ведь нужно было рассказывать об имении.

       - Если вы позволите, мы начнем с винодельни.

       - О, это прекрасно, - сказал Винсан Терен.

       Мы подошли к дубовым дверям большого подвала, расположенным со стороны двора. Я дернулась было, чтобы постучаться, но Сокол опередил меня. Он сделал незаметный жест рукой, тяжёлые створки подались и со скрипом раскрылись.

       Перед нами на заднем плане тут же предстала суета, не редкая для винодельни в это время года и дня. А на переднем плане я, моргнув для достоверности, заметила Берту, которая стояла, держа за ухо незнакомого типа сомнительной наружности. Увидев нас, моя кузина сменилась в лице, но это продолжалось только мгновение. Она быстро взяла себя в руки и, не выпуская чужое ухо из цепких пальцев, сделала реверанс в ответ на поклоны магов.

       - Это моя кузина Берта Рейет, о которой я рассказывала вам, - вымученно произнесла я.

       - Приветствую вас, господа, - с достоинством сказала девушка и дёрнула за собой пьяного вдрызг мужчину.

       - Барт! Уведи его отсюда! Ещё раз увижу тебя здесь, шкуру спущу! - эти её распоряжения слышала не только я.

       Незаметно посмотрела на своих спутников. Они прекрасно владели собой, на лицах не дрогнул ни один мускул.

       - И кто этот несчастный, которому так не повезло? - спросил Сокол.

       Напряглась. Вряд ли он сделал утешительные выводы о Берте, хотя та с лёгкостью переживёт это, но, всё же, попыталась защитить её.

       - Я впервые вижу этого типа. Однако это уже третий случай, когда не пойми кто пролезает в нашу винодельню и поглощает хмельные напитки.

       Посмотрела на целителя исподлобья, а тот только весело приподнял бровь и увлёк меня за собой.

       - Буду рада показать вам нашу винодельню, - спокойно и размеренно сказала вернувшаяся Берта.

       Я облегчённо выдохнула. Уж она-то расскажет обо всём лучше, чем я, и бледнеть не будет.

       У моей кузины была королевская осанка, хорошо поставленный голос и безупречная речь. Когда она завела разговор о молодых безалкогольных винах и о том, как нужно выращивать виноград для них, я сама заслушалась её.

       Берта вела свой рассказ около получаса. Закончив, она окинула нас взглядом и осталась удовлетворённой реакцией.

       - Вы весьма преуспели в делах, леди Рейет. Признаюсь, что нигде не пробовал такого шере, как у вас, - серьёзно произнёс Винсан. - Очень хотел бы увидеть ваши виноградники и условия, в которых вы их выращиваете, если это, конечно, не тайна.

       - Благодарю вас, милорд, - было видно, что Берта сильно польщена услышанным комплиментом, она даже невольно оступилась, не владея собой, и сделала паузу. - Тайны в этом никакой нет. Если желаете, можно пройти в сад прямо сейчас.

       Подняться наверх мы решили через замок. У входа здесь был очень высокий порог. Если ступеньки я преодолела довольно резво, Соколу даже не пришлось замедлять шаг, то это препятствие вызвало у меня неприятные эмоции. Уже приготовилась высоко поднимать больную ногу и опираться на неё, как тут же испытала чувство полёта. Маг легко переставил меня через порог и, не дав возможности даже удивиться, снова предложил руку, увлекая за собой.

       Вскоре мы уже гуляли между рядами виноградной лозы. Лёгкий ветерок трепал наши волосы. Я оглядывалась по сторонам и любовалась спелыми громадными гроздьями разных цветов и оттенков. Берта шла впереди в окружении Винсана и Ричарда. Терен то и дело задавал ей вопросы по винодельне, на которые она незамедлительно и четко отвечала. Я тихонько взглянула на профиль Сокола, стараясь, чтобы он не заметил этого. Полуденные солнечные лучи играли в его волосах и на коже. Казалось, он не слушал мою кузину, вглядываясь куда-то вдаль. Посмотрела в том же направлении, но не увидела там ничего интересного для себя, зато чуть не запнулась о валун. Старательно перешагнула его, а когда снова посмотрела на целителя, неожиданно встретилась с ним глазами.

       - Изучаете меня, сударыня?

       Он застал меня врасплох и снова смутил.

       - Мне просто интересно было, куда это вы так смотрите, - ответила после паузы.

       - Я осматриваю ваши владения и оцениваю, надёжно ли они защищены.

       - И какова ваша оценка?

       - Очень плохо. Препятствий для врагов здесь практически нет. Нужны густые леса и непроходимые кустарники, дорожки в которых должны быть известны только местным жителям. Неплохой защитой могут стать и животные, включая крупнорогатых. Ваши козы и коровы воспитаны так, что сами помогут вам сдаться.

       - Но домашний скот не может противостоять плохим людям.

       - Расскажите об этом жителям Цветущей пустыни. Они вдоволь посмеются. Там на врагов нападают даже полевые мыши.

       - Ух, ты! - воскликнула я.

       Вскоре мы обошли местность с виноградниками и направились домой.

       На окраине Барт возился возле телеги с бочками.

   «Слишком большая поклажа», - машинально отметила я, проходя мимо, и поймала какой-то грустный взгляд нашего конюха.

       Метра через три услышала оглушительный грохот, испуганное ржание лошадей, вопль Берты и сдавленный мужской стон.

       Замерла на месте и хотела оглянуться, но не смогла этого сделать, поскольку Сокол быстро прижал меня к себе одной рукой, и я уткнулась ему в плечо. Мышцы у него, наверное, из железа, пошевелиться не было никакой возможности. Но, честно говоря, страх итак сковал меня, я не хотела видеть, что произошло.

       Пошевелив немного головой, заметила бледную Берту, которая закусила губу до крови.

       - Эдвард, всё не так страшно, но без тебя не обойтись! - крикнул Винсан.

       - Рич! Проследи за ней! - громко попросил Сокол.

       Я с растерянностью и надеждой посмотрела на герцога Эремана. Он не отвел взгляда, пока не подошёл Ричард и не взял меня за руку.

       - Всё обойдётся, миледи. Прошу вас, не надо так бледнеть. Эдвард замечательный целитель, он сможет помочь вашему конюху.

       Набралась смелости и взглянула назад. Оказавшийся возле телеги Сокол руками поднял тяжёлую бочку и поставил рядом. Винсан магией убрал остальные бочки. Из-за телеги мне не было видно происходящего, как и Берте, вставшей рядом с нами. Повернулась к ней, и голову сжало, как в тисках, а тело задрожало.

       Заметив моё состояние, кузина шагнула и обняла меня. Из моих глаз хлынули слёзы. Она гладила меня по волосам, а я плакала всё сильнее.

       - Всё в порядке! - мы услышали голос Винсана.

       Подхватив юбки, мы с Бертой побежали к телеге, на которой уже лежал конюх.

       - Барт, - сбиваясь произнесла кузина. - Что же ты нас так напугал. Как ты?

       Я была не в силах вымолвить ни слова. Только вцепилась в руку мужчины, сдавливая рыдания.

       - Не плачьте, маленькая леди, - пробормотал Барт. - Милорд сказал, что я буду на ногах уже через три дня.

       Берта вопросительно посмотрела на аденийцев.

       - Эдвард срастил ему кости и убрал физические последствия травмы, но от шока он будет отходить ещё долго. О нём есть кому позаботиться? - спросил Винсан.

       - У него нет семьи, - тяжело уронила Берта. - Мы устроим его в замке и будем навещать до выздоровления.

       - Прекрасно, я отвезу его, - бросил Ричард и взялся за поводья.

    Телега тронулась, и я пошла следом за ней, не выпуская пальцы Барта. Сильные руки обхватили меня сзади, пришлось остановиться. Узнала Сокола. Своей горячей ладонью он провёл по моему лбу, и меня охватило безразличие. Как во сне увидела подошедшую к нам вплотную Берту.

       - Я могу узнать, что вы сделали с Юлией, милорд? - вопрос прозвучал ровно, но лихорадочно сверкающие глаза и плотно сжатые губы говорили о том, что нервы девушки натянуты до предела.

       «Почему она так взвинчена?» - подумала я, но вслух спрашивать об этом не стала. Мною владела непонятная лень.

       - Это несложное успокоительное заклинание, - протянул Сокол.

       Я уловила в его голосе толику любопытства, смешанного с раздражением.

       Берта вытерла кровь с губы рукой, забыв о платке и хороших манерах.

       - Леди Рейет, - вежливо обратился к ней Терен. - Разрешите мне проводить вас.

       - Благодарю вас, герцог, мы с Юлией самостоятельно доберёмся домой, - холодно бросила она.

       Сквозь пелену отметила странные выражения лиц переглядывающихся аденийцев. Кузина протянула мне руку, и я шагнула к ней, чувствуя себя маленькой девочкой. Мгновение, и наши кисти сомкнулись.

       - Прошу вас, как целитель, миледи, оставить свою кузину здесь, - услышала голос Сокола, который прозвучал для меня глухо. - Сейчас ей нужна помощь и я смогу оказать её. Вы ведь знаете о её болезни.

       - Мне всё известно не хуже, чем вам, - Берта сильнее сжала мою руку. - Уверяю, мы с сестрой сможем о ней позаботиться.

       Я почему-то посмотрела на Эремана. Он, прищурившись, разглядывал мою кузину и сжимал челюсти.

       - Понимаю, что не заслужил вашего доверия, сударыня. Но ещё раз настоятельно прошу оставить Юлию со мной. Это очень важно. Сейчас ей противопоказаны какие бы то ни было потрясения. Ваше упрямство может иметь плачевные последствия.

       Грудь Берты, стиснутая чёрным платьем, высоко вздымалась и опадала. Несколько секунд она стояла, скрестив взгляд своих тёмных глаз со взором Сокола. Наконец она отпустила меня.

       - Некоторое время мы проведём здесь у реки. Местность открытая и вы сможете видеть нас, - сказал ей Сокол.

       Этот выпад Берта оставила без внимания.

       - Я не боюсь магов, милорд. Не боюсь потому, что могу справиться с ними. Вы наш гость и, думаю, неплохой человек. Но я не доверяю никому. И поверьте всегда смогу постоять за своих близких, даже если им будут угрожать десятки аренийских колдунов.

       Маг едва заметно усмехнулся.

       - Мы с Марго подождём тебя, - это Берта тихо сказала мне и поцеловала в щеку.

       - Я всё-таки провожу вас, леди Рейет, - белокурый Винсан ослепительно улыбнулся ей.

       По выражению лица Берты поняла, что она только что сдержала острое словцо. И, похоже, Винсан тоже осознал то, что почти нарвался на грубость. Пару секунд кузине потребовалось, чтобы овладеть собой и даже изобразить некое подобие улыбки. Юноша предложил ей руку, и она, опять же, после некоторой борьбы с собой, воспользовалась помощью.

       - Посидим недолго на берегу реки, - произнёс Сокол, пронизывая меня изумрудными глазами. - Там, где растёт малина, которую мы с вами так любим...

       Спокойно выслушав его, я двинулась, было, в указанном направлении. Маг догнал меня в один шаг. Думая, что он решил помочь мне, протянула кисть. Однако Эреман проигнорировал мой жест, и в то же мгновение я очутилась у него на руках. Поймала себя на мысли, что мне приятно, когда наши лица так близко. От него пахло душистым сеном и росой. Люди говорят, что эти прозрачные капли, появляющиеся поутру, не имеют запаха, но это неправда. Уж я-то хорошо знаю.

       Целитель поставил меня на траву, возле реки, от которой веяло прохладой. И что-то вытащил из небольшой сумки на бедре, поддерживая меня за талию одной рукой. Вытащенным предметом оказался плотный плащ.

       «Видимо это волшебная сумка, в которой можно разместить всё, что угодно», - машинально подумала я.

       Сокол щёлкнул пальцами, и полотно расстелилось на земле. Вскоре мы сидели рядом и смотрели на маленькую речушку.

       - Потерпите ещё немного, я скоро сниму заклинание, и последствий не останется. А пока хочу кое-что узнать у вас.

       Он придвинулся ближе и разрушил мою незамысловатую причёску, пальцами одной руки массируя кожу головы, а другой прижимая меня спиной к своей груди.

       - Вы видите сны? - тихо спросил он, почти касаясь уха губами.

       - Нет, - шёпотом ответила я, наслаждаясь его прикосновениями.

       С головы как будто сняли железный обруч.

       - Не видите или не можете вспомнить, что снилось.

       - Второе.

       - Я могу помочь вам. Закройте глаза...

       Послушно выполнила приказ. Лёгкий шум природы стал отдаляться, уступая место безмолвной тишине и темноте.

       Я оказалась на берегу моря маленькой девочкой и услышала треск магии и скрежет железа.

       - Нет... Нет! - голос принадлежал мне.

       - Хорошо! Нет, значит, нет! - громкие и уверенные слова Сокола вырвали меня из другой реальности.

       Открыла глаза и почувствовала, как он проводит горячей ладонью по моему лбу. Оцепенение спало. Мир снова заиграл всеми красками, вот только душевная боль вернулась тоже. Глаза снова стали наполнятся слезами. Почувствовала прикосновение его щеки к моей. Целитель обнял меня и стал растирать ладошки, приговаривая:

       - Посмотри, какое необъятное небо над нами, птенец... Под ним ещё осталось место для добра... У тебя такие маленькие и холодные ручки. Я согрею их.

       Ко мне стало возвращаться обычное состояние. Будто и не было этого случая с Бартом.

       - С ним всё будет хорошо, я обещаю, - Сокол словно прочитал мои мысли по лицу.

       - Спасибо вам, - поблагодарила я и поспешила отодвинуться от него, устраиваясь на другом конце плаща. - Мне, наверное, уже пора.

       - Не хотите ли поговорить, Юлия, - неожиданно спросил он, вальяжно вытягивая длинные ноги и рассматривая облака, запрокинув голову.

       - Д-д-а.., - я осеклась. - А что вы хотите узнать?

       - Может быть, вы спросите меня о чём-нибудь? - в его голосе прозвучал смешок.

       - А вы ответите? - смутилась я.

       - Попробуйте, - его взгляд стал дразнящим.

       «И каких же вопросов он от меня ждёт?» - думала я. Что я могу спросить: вы женаты? Нет? А как скоро намечается это грандиозное событие?

       Метнула взгляд в мага и осознала, что он примерно понял, о чём я думаю.

       - Я тайно обвенчан с шестой дочерью шаха Лейрессии, - доверительным шёпотом сообщил он мне.

       - Правда? - на несколько секунд я поверила ему, а он, забавляясь моей реакцией, рассмеялся, как мальчишка, напомнив мне Стивена.

       Даже на месте подскочила от возмущения.

       - По их законам, леди Юлия, я могу иметь столько жён, сколько захочу. Выходите за меня.

       Тон его последней фразы показался мне серьёзным, пристально посмотрела на него, но не обнаружила даже намёка на шутку, поэтому испугалась и пролепетала:

       - Я помолвлена...

       - Это преодолимо, - уголок его рта изогнулся в усмешке.

       - О-о-о, вы всё шутите, - выдохнула я.

       Сокол немного помолчал, а потом взял меня за кисть, и со мной стало происходить что-то странное. Он тихонько погладил мой мизинец двумя пальцами, продолжая пристально смотреть мне в лицо. Рука вдруг задрожала и стала невесомой, а тело накрыло горячей волной. Я отдёрнула пальцы и отодвинулась ещё дальше. Маг с усмешкой взглянул на меня из-под длинных ресниц.

       - А про шестую дочь шаха вы тоже пошутили? - спешно спросила я, чтобы преодолеть неловкость.

       - Про неё пошутил, а про остальное - нет.

       Я уже не знала куда деваться. Уйти прочь? Голова ещё кружилась, не хватало упасть посреди дороги.

       - В нашем герцогстве ходит много сплетен, - предприняла вторую попытку сделать беседу разумной.

       - Да-а? И каких же? Про меня здесь тоже говорят?

       - Рассказывали, что король Ворон заточил своего друга герцога Артура Керна в Холодную башню из-за того, что тот не захотел жениться на ком ему приказали.

       Несколько секунд Сокол ошеломлённо смотрел на меня, а потом оглушительно расхохотался.

       Я хлопала ресницами, не в силах понят причину его веселья. Ничего, лучше уж пусть смеётся, чем говорит непонятно что.

       - Из всего, что вы услышали, правдой является только то, что Артур действительно побывал в нашей знаменитой башне и был на волосок от смерти. Но дамы в этой истории замешаны не были.

       - А почему он так поступил? - изумлённо спросила я.

       - Он вынужден был сделать это, - уже серьёзно произнёс герцог. - Видите ли, Юлия, королевский двор - хуже диких джунглей. Там нет времени расслабляться. Стоит зазеваться - и ты уже съеден.

       - Но король? Как же?

       - Обыватели ошибочно полагают, что король наделён абсолютной властью. На самом деле это не так.

       Сокол задумчиво посмотрел на волны реки. Я ожидала продолжения.

       - Любой монарх опирается на верных подданных и зависит от них. У Ворона много друзей, но и врагов немало. Те, кто не желали видеть его на престоле, сплели интриги против Артура с целью его убрать и ослабить власть Робина. Сделано это было мастерски. Так, что даже мы, друзья детства, вместе побывавшие во многих передрягах, засомневались в нём. Вытащить из башни нашего рыжего приятеля было непросто.

       Я обдумывала услышанное.

       - И как же вы там живёте?

       Он вздохнул и помолчал некоторое время, а потом снова взглянул на меня и сказал:

       - Сейчас стало полегче. Не думайте об этом.

       Маг протянул руку и убрал прядь волос с моего лица. Я опустила голову и поспешила собрать распущенные волосы. В его глазах снова промелькнули смешинки.

       - На минуту представил себе, как Ворон ударился головой о косяк и заставил Артура жениться.

       Он снова засмеялся и я, заразившись, тоже прыснула.

       - Вам идёт.

       - Правда? - думая, что он имел в виду прическу, быстро поправила волосы.

       - Вам идёт смеяться.

       Почему вдруг мне стало так тяжело выносить его взгляд?

       - Вы ведь знакомы с королевой Анной?

       - Об этом могли бы не спрашивать, - усмехнулся он.

       - А она, действительно, такая красивая, смелая и сильная, как о ней рассказывают?

       - И даже больше, - серьёзно произнёс Сокол. - При первой встрече с ней мы были просто сражены.

       - Мы? - уточнила я, загораясь любопытством.

       - Да, мы все трое претендовали на руку Анны Рейн. Об этом вам не было известно?

       Отрицательно покачала головой.

       - Она предпочла Ворона, - произнёс он ровным тоном.

       - Вы сожалеете об этом?

       Маг поднял бровь и вздохнул.

       - Нет, иной расклад стал бы большой ошибкой. Анна выбрала Робина давно, ещё в его прошлой жизни, а может быть и раньше... Кто знает. Сейчас у них двое сыновей, как две капли воды похожих на Ворона и внешне, и дурным нравом, - последние слова он произнёс нарочито иронично.

       - А вы тоже хотите сына? - вдруг выпалила я.

       Он пронзительно посмотрел на меня. Так, что я опять растерялась.

       - Да. И не одного. Мечтаю догнать своего друга... А кого хотите вы?

       - Я-а? - моему удивлению не было предела. - Не думала об этом.

       - Ну, что ж, у вас ещё есть немного времени, чтобы подумать, - усмехнулся целитель, вставая и протягивая мне руку. - Я провожу вас. Мы уже достаточно долго просидели здесь. Рискую вызвать гнев вашей кузины.

       Воспользовавшись его помощью, застенчиво сказала:

       - Берта вовсе не такая, какой хочет казаться... На самом деле она добрая...

       - Надеюсь, молодой Кейрайн призвал негодяя к ответу? - спросил Сокол, подстраиваясь под мои неуверенные шаги.

       - Да... Откуда вы...

       - Об этом нетрудно было догадаться. Старшую графиню Рейет обидел мужчина.

       - Прошу вас, не будем говорить об этом, - тихо попросила я.

       - Хорошо, - сказал маг, переставляя меня через канаву.

       Мы медленно шли по знакомой мне с детства тропинке. Ветерок то и дело доносил до нас ароматы луговых трав и цветов. Сокол внезапно повернулся и поймал мой взгляд.

       - Вы о чём-то ещё хотели спросить меня, леди Юлия?

       - Да, - я глубоко вздохнула. Жители нашего полуострова возлагают большие надежды на аденийцев. Скажите, мы можем надеяться на мирное существование после того, как присоединимся к вашему королевству?

       - Это тяжёлый вопрос, - произнёс герцог. - В первое время придётся держать оборону, не исключено, что сюда прибудут наши войска, а потом.., - он скользнул по мне взглядом. - Потом всё сойдёт на нет. Арении придётся заняться своими делами. В их стране скоро наступит мрачное время. Вот только загнанный в угол зверь очень опасен. Нам нужно быть осторожными, как никогда.

       От его последних слов мне стало тоскливо.

       - Откуда это уныние, Юлия? Мне так нравится ваша жизнерадостность и то, что вы никогда не думаете о плохом.

       - То, что я о нём не думаю, не означает, что его нет, - грустно сказала я. - Берта говорит, что я смотрю на мир через розовые очки, и это опасно.

       Мы незаметно дошли до двери в мою комнату.

       - Опасно.., - пробормотал Сокол, беря меня за руки и прожигая глазами. - Опасно, когда душу раздирают страсти, которые могут погубить не только вас, но и тех, кто вам дорог. Отдохните, как следует, прошу...

       Сказав это, он поцеловал мои пальцы, от чего я вздрогнула, улыбнулся одним уголком губ и ушёл, не оглядываясь.

       Я в нерешительности постояла возле двери, а потом повернулась и пошла искать кузин. С Бертой мы встретились быстро.

       - Ты что здесь делаешь? - спросила она. - Тебе лежать надо...

       - Барта хочу увидеть, - проворчала я.

       - Он спит.

       - Ну и что.

       - Пойдём, потом я провожу тебя и зайду вечером. Нам нужно поговорить.

       Пожала плечами и похромала рядом с ней.

       Барт действительно спал. Даже во сне его лицо выражало тревогу и страдания. Я покопалась в своей сумочке и достала невредный песок. Немножко сыпнула на подушку со словами:

          Беззаботный весёлый тон призывает счастливый сон...

   Прошло мгновение, и мужчина заулыбался.

       - Снова за старое, - кузина тоже не смогла сдержать улыбку. - Я думала у тебя нет уже этих песочков.

       Вместо ответа лукаво подмигнула ей.

       Оказавшись у себя в спальне, некоторое время отдыхала и листала книги. Вскоре мне это надоело, поэтому руки сами принялись за шитьё.

       Я работала, отключив свои мысли от настоящего и перенеся их в прошлое. Сокол оказался прав, Берту действительно обидел мужчина. Когда это случилось, ей было шестнадцать лет. Марго тогда стукнуло тринадцать, а мне едва исполнилось двенадцать.

       В то время знаками внимания её осыпал старший сын главы магического клана Ростеров, состоявших в родстве с аренийцами. Берта всерьёз увлеклась юношей, хотя тщательно скрывала это от всех. Мы с Марго, будучи тогда совсем детьми, подслушали их разговор на одном из приёмов и выяснили, что Алан уговаривает девушку бежать. Она не согласилась на это, поэтому он пригрозил, что уедет навсегда, и они больше никогда не увидятся. После этого мы три дня наблюдали, как Берта плакала тайком.

       По истечению времени нам довелось проснуться от шума и криков в замке. Помню, как босиком и в одной рубашке прибежала на шум и увидела бледную кузину со следами слёз на лице. Её платье было заляпано грязью и порвано в лоскуты. Она сжимала челюсти и оставляла все вопросы без ответа. Только Гиру удалось допытаться, в чём было дело. Оказалось, что Алан выманил её из дома, уговорив попрощаться, а потом силой увёз с собой. Вырваться и сбежать Берте удалось хитростью. Притворившись, что ей плохо, кузина попросила остановить карету и вышла на дорогу. Когда Алан отвернулся, девушка оглушила его булыжником и бросилась в лес.

       А утром оказалось, что произошедшее вовсе не самое страшное. К счастью, наследник Ростер остался жив, но репутация Берты Рейет, а также дома, в котором она жила, стараниями неудавшегося похитителя была почти убита. С его слов во всём оказалась виновата Берта. И поверить в это было нетрудно. Ведь она сама согласилась на встречу с ним за пределами родового замка.

       После выяснилось, что неприятности только начинаются. Гир не стерпел оскорбления. Пришёл в заведение, где Ростер любил проводить время с дружками, и вызвал его на честный поединок, на что Алан расхохотался ему в лицо. В результате всё закончилось банальной дракой в трактире. Приятели активно, а, может быть, и не слишком активно помогали Ростеру, но тому всё равно изрядно досталось. После магического боя Гир схватил противника в охапку, протащил его по всем столам в заведении, включая главный, и выкинул в окно, которое вовсе не было открытым. Вот только победу нашему кузену довелось праздновать недолго. На следующий вечер его арестовали. Ростеры не сидели сложа руки и, пользуясь связями, сумели состряпать против нашего родственника дело, якобы уличив его в предательстве и шпионаже для аренийцев.

       И без того обвинявшая себя во всём Берта не вынесла такого исхода и сорвалась. Джейн поймала её при попытке побега. Девушка чем-то вооружилась и решила заставить Ростера признаться во лжи. Обнаружив племянницу в невменяемом состоянии, дядя Рэй орал на весь замок.

       - Быстро все сюда! Быстро!

       Помню, как мы с Маргаритой наблюдали за происходящим в холле. На его вопли сбежалась вся прислуга.

       - Обещаю, что выкину отсюда всякого, кто ослушается приказа! Следить за племянницей! За каждым вздохом следить! Чтобы не дай бог не сделала с собой что-нибудь!

       Все молчали, как рыбы, и боялись пошевелиться. Граф Кейрайн подошёл к постели, на которую уже уложили плачущую Берту.

       - Дядя, это я во всём виновата, - задыхаясь, сказала она. - Гир из-за меня!

       - Прекрати! - снова заорал наш опекун. - Ты не одна тут виновата! Здесь есть кое-кто, кто виновнее всех!

       Он тряхнул её.

       - Мой мальчик всё сделал правильно, слышишь. Да если бы он спустил такое, я бы его уважать перестал, - порывисто обнял девушку и продолжил, - Я же вас всех люблю, девочки мои, кроме вас у меня ведь никого.., - он заплакал, но совладал с собой и снова стал суровым.

   - Не смей думать ни о каких глупостях! Слышишь меня! Не смей.

       Больная от переживаний Берта кивала в ответ. В то время мы с Маргаритой не могли найти места в этом огромном замке. К Берте нас не пускали, поэтому мы следили за дядей Рэем в надежде узнать хоть что-нибудь утешительное. Когда он приказал заложить карету, мы решили ехать вместе с ним так, чтобы он не узнал. Тихо спрятались под сиденье и замерли там, обнявшись. Вскоре выяснилось, что дядя Рэй направился к герцогу Эллиоту, с которым долгое время был в ссоре. Я поняла, что он надеется на помощь влиятельного родственника в спасении сына. На сердце скребли кошки. Пока дядя стоял возле ворот, мы успели выбраться из кареты и спрятаться в кустах. На Кейрайна было больно смотреть. Он перетаптывался с ноги на ногу и пытался хоть как-то «удержать» лицо, но всё было тщетно. Прежде, чем ему открыли, прошло много времени.

       - Добрый вечер, ваше сиятельство, - глухо произнёс усталый управляющий. - Я доложил о вашем желании увидеться герцогу, но так и не получил вразумительного ответа. Простите, мне очень жаль...

       Дядя Рэй с трудом устоял на ногах. Гиру грозила ссылка, после десяти лет пребывания в которой молодые люди возвращались стариками, если вообще возвращались. Я собралась как пружина и приготовилась проскочить в ворота, чтобы потребовать у герцога Эллиота выслушать меня. Он должен, должен нам помочь.

       Неожиданно двери распахнулись шире, и в проёме возник небритый хозяин дома в ночном колпаке и домашних туфлях с мерцающей свечой в руке.

       - Заходи, Рэй, - просто сказал он. - Я как узнал, сразу всех на ноги поднял, вторую ночь не сплю, сдвиги вроде есть... Прости, что сразу не встретил...

       Через мгновение мужчины уже обнимались, охали и хлопали друг друга по плечу. Воодушевлённые, мы с Маргаритой ещё немного посидели в кустах, а потом вернулись в карету.

       Утром дядя обнаружил нас спящими и на радостях даже не стал ругать. Вскоре Гир вернулся домой, скандал с Бертой был благополучно замят, а Алана семья отослала к дальним родственникам. После я узнала, что в этой истории не обошлось без вмешательства знатных аденийцев - друзей герцога Эллиота. Жизнь снова пошла своим чередом, вот только Берта сильно изменилась. Детскую беззаботность словно стёрли с её лица. Уверена, что теперь даже в воображении она не позволяла себе легкомысленных поступков.

       За размышлениями я не заметила, как покончила с работой, запланированной на два дня. Надо же, вероятно магические приёмы Сокола помогли мне. Всё-таки он замечательный целитель. В дверь постучали. Открыв, увидела Берту со свечой в руках.

       - Ты на примерку, что ли? – зевая, спросила я. - Я сейчас так устала, что мне не до этого, давай отложим на завтра.

       - Обойдёмся без примерки, поговорить надо.

       Изобразила муки на лице, но, всё же, села в кресло, растирая виски.

       - Перейдём сразу к делу, - начала кузина. - Скажи, как себя ведёт герцог Эреман с тобой наедине?

       - Что? - такого вопроса я не ожидала.

       Сон как рукой сняло.

       - Мне повторить? - снова терпеливо спросила Берта.

       Сглотнула и постаралась внимательно рассмотреть её. Выглядит как всегда.

       - Вопрос я поняла, неясен только его подтекст.

       Берта поставила подсвечник на столик и испытующее взглянула на меня.

       - Юлия, ты ещё ребёнок... Не спорь, знаю, что у нас разницы всего четыре года. Сейчас это - целая жизнь, поверь. Я видела, как он на тебя смотрит...

       - К-кто?

       - Не притворяйся, что ничего не понимаешь.

       - Я не притворяюсь, я действительно ничего не понимаю.

       - Наш знатный гость - великолепный Сокол проявляет внимание к тебе...

       Я молчала, наверное, около минуты, глотая ртом воздух.

       - Ты с ума сошла, да? Где я и где Сокол. Винные пары губительно действуют на тебя, Берта. Тебе надо почаще бывать на свежем воздухе.

       Кузина вскочила и стала нервно измерять мою спальню шагами. Проходив так довольно долго, она снова села напротив меня и произнесла:

       - Я не стану терять время на споры с тобой. Просто прошу, будь осторожнее с ним.

       - Берта! - возмутилась я. - Ты сама-то понимаешь, что говоришь? Как Сокол может заинтересоваться такой, как я. У меня нет ровным счётом ничего, чтобы его привлечь. Я - не красавица и не умница, к тому же слегка нездорова, если ты помнишь. Уверяю тебя, что интересую его только как пациентка с редкой болезнью.

       - Юлия, ты неправильно ведёшь себя с мужчинами...

        - Я веду себя с мужчинами так же, как и с остальными людьми.

       - Это меня и пугает. Пойми, «остальные люди» интересуются не только красавицами.

       - Берта, меня ни на одном балу никто даже потанцевать не пригласил. Все думают, что раз хромая, значит, и двигаться не может. А у Маргариты даже отдохнуть времени нет, такой популярностью она у кавалеров пользуется.

       - Жизнь - это не только балы, Юлия. Да, на празднике недалёкие юнцы рассматривают наши мордашки и фигурки. Но людей привлекает не только внешность, но и исходящий свет, которого у тебя - в избытке. К тому же Сокол вовсе не дурак, просто красивые глазки его не пленяют. Думаю, красавиц он повидал немало.

       - Бе-е-ерта, женятся или на внешности, или на деньгах, остальное - неважно.

       - Те, у кого нет мозгов - да. А потом расплачиваются за это. Но речь не об этом. Боюсь, Сокол не собирается на тебе жениться, а, может, не собирается жениться вовсе. Вот только поверь мне, его влечёт к тебе. Я видела, как вспыхивает огонь в его глазах, когда он смотрит на тебя... Это опасно... Здесь ни у кого нет сил, чтобы защитить тебя.

       - Берта, продолжать этот разговор нет смысла. Повторяю, что ты ошибаешься. За время своего пребывания здесь Сокол помог мне. Я гораздо лучше стала себя чувствовать. Он лично принёс мне кувшин со снадобьем...

       - Сюда?!

       - Что сюда? - не поняла я.

       - Ты впустила его в свою спальню?!

       Сипло выдохнула, представляя, сколько нотаций сейчас придётся выслушать.

       - Он сам вошёл, - сморозила глупость и обхватила голову руками. - Берта, он же целитель! Целителям разрешается ходить по спальням! Да сколько у меня их тут перебывало! Помнишь, один всю ночь сидел!

       - Когда?! Когда тебе было восемь, а ему сто восемь! Ты считаешь, что сравнение уместно?! Сокола нельзя будет пускать в спальню и в сто восемь, поверь мне!

       - Верю! - я постаралась её переорать, но не получилось. - А я его ещё почти раздетым видела! - сказанная фраза, а также забавный вид застывшей Берты вызвали у меня взрыв хохота.

       - Ты-ы-ы, ты что? Была у него в спальне?

       - Нет, они тренировались в саду, я их застала на месте преступления.

       - Всё ясно, Сокол красовался перед тобой.

       - Конечно, специально обнажился, как только услышал, что я иду. А знаешь, если кто-то и красуется, то это - Винсан, и не передо мной, а перед тобой.

       В яблочко! Берта замерла, расстегнула верхнюю пуговицу платья и тяжело задышала. Я испугалась, что ей плохо, подскочила и усадила на диван. Не предполагая, что она возьмёт меня за горло в буквальном смысле.

       - Забери свои слова обратно, слышишь! Скажи, что это неправда!

       Зажмурилась, ухватилась за её сильные руки в попытке разжать их и спастись, но слова забирать не стала. Я ведь тоже всегда была упрямой и могла посостязаться в этом со своей старшей кузиной.

       Дверь открылась, и в комнату вошла Маргарита.

       - Эй! Что это вы тут делаете? Орёте на весь замок. Спешу напомнить, что благовоспитанные взрослые девушки так себя не ведут!

       - Ой, как ты вовремя это напомнила, - выдавила я, отряхиваясь и потирая шею.

       - Какие мы взрослые? Нас ещё воспитывать и воспитывать, - Берта многозначительно посмотрела на меня.

       - Ты воспитание с убийством не путай, - огрызнулась я.

       Маргарита подошла к вороху моих заказов и стала их рассматривать.

       - А где моё платье? Хочется посмотреть...

       - Сейчас, - резво вскочила и быстро вытащила заготовку наряда для Марго.

       Через несколько минут кузина уже вертелась перед зеркалом с улыбкой на лице.

       - Да, платье ей действительно идёт. Всё хорошо подобрано: и цвета и фасон, - одобрительно сказала Берта.

       - Так всегда бывает, когда за дело берётся мастерица! - хвастливо и с пафосом сказала я, вызывая смешки кузин.

       Гордость за свою работу буквально переполняла меня.

       - Теперь ты, - снова подлетела к своему вороху и вытащила платье Берты.

       - Красота! - воскликнула Марго, разглядывая сестру. - Буду ходить к тебе на примерку каждый день.

       Наша брюнетка просто преобразилась и превратилась в сказочную красавицу. Мысленно я уже прикидывала, какие прически подойдут девушкам.

       - Ну, ладно, порадовались и хватит! Пора и честь знать - сказала довольная Берта.

       - А ты? - спросила Маргарита. - Примерь своё, мы хотим посмотреть!

       Примерку я не любила, но на что не пойдёшь ради любимых кузин.

       - Вот это да! - одновременно сказали они, пожирая меня глазами. - Ты превзошла сама себя...

       - Что я вам говорила?

       Мы взялись за руки и закружились в импровизированном хороводе. Кто знает, из-за чего у нас так поднялось настроение? Может, правда, из-за платьев, а, может, от веры в то, что предстоящий бал действительно принесёт нам счастье, не в пример предыдущим.

ГЛАВА III

   Лучи солнца неизбежно падают на землю. К тебе стремится моя душа, меня не спрашивая.

       Позавтракав не выходя из комнаты, я снова принялась за работу, которая спорилась и приносила мне удовольствие. Ближе к обеду ко мне постучали. Я так увлеклась, что не сразу отреагировала на звук. Подойти к двери пришлось, когда она ощутимо задрожала. Открыла и застыла у порога в нерешительности. Герцог Эреман собственной персоной!

       - Добрый день, - сказал он, придавливая меня высотой своего роста. - Разрешите мне войти? Или так и будет держать в пороге? - он сжимал в руке большой кувшин.

       Вспомнила беседу с Бертой, произошедшую накануне. Что бы я там не говорила, а её слова произвели на меня впечатление. И мысль, что я непозволительно себя веду, прокралась в душу и стала доставлять беспокойство. Лицо целителя было строго и непроницаемо.

       - Д-д-да, здравствуйте. Проходите, пожалуйста, - нерешительно освободила дорогу и стала быстро собирать разбросанные на полу лоскуты.

       Разогнулась и встретилась со злым взглядом Сокола. Не понимая, в чём дело, даже отступила от него назад.

       - Итак, сударыня, вы пренебрегаете всеми моими рекомендациями и продолжаете плодотворно трудиться, - сказав это, он поставил кувшин на полку и с некоторой брезгливостью поднял рукав висевшего на манекене платья.

       Опешила и некоторое время молчала, а потом пролепетала:

       - Мне стало лучше, милорд, и я...

       - Эти улучшения временны, миледи, - он перебил меня холодно и резко.

       Почувствовала себя ребёнком, которого незаслуженно обижают, и опустила голову.

       - Я повторяю, вопрос с деньгами легко разрешим. Скажите сколько вам нуж...

       - Вы ничего не понимаете! - крикнула я и смахнула злые слёзы. - Деньги мне может дать и дядя, если я попрошу! Дело вовсе не в этом!

       - Тогда в чём же? - Сокол приблизился и крепко взял меня за запястье, отсчитывая пульс. - Объясните мне, я жду.

       Хотела заорать, что не обязана ничего объяснять, но сдержалась.

       - Боюсь, вы не поймёте, - рванула руку, но тщетно, маг только сильнее сжал запястье, а я чуть не упала.

       - Я постараюсь, - он смотрел холодно и неумолимо.

       - Хорошо, только отпустите меня.

       Он плотно сжал красивые губы, но выполнил просьбу. Взяла себя в руки и начала:

       - Благодарна вам за помощь. Если даже эти улучшения временные, всё равно, спасибо. Вот только прошу, не вмешивайтесь в мою жизнь. Я не стану выполнять ваши приказы.

       - Не станете следовать советам доктора? - тихо спросил он.

       - Нет, они для меня смерти подобны...

       Воцарившееся молчание оглушило меня. Не глядя на собеседника, я продолжила:

       - Вы - могущественный маг, лучший целитель, красивый, сильный и здоровый человек... Вы не понимаете, какими никчемными существами чувствуют себя мне подобные. Я не могу совершенствовать свою магию по известным вам причинам, и учиться дальше тоже не могу. Шитьё - единственное, что у меня получается. Это дело приносит мне радость. А чужие деньги мне не нужны. Каждая заработанная монета - делает меня свободнее, потому что она моя.

       - Посмотрите на меня, Юлия, - тихо сказал целитель. - Вы копите деньги, чтобы сбежать?

       Вздрогнула и подняла голову. Мне было плохо его видно из-за пелены слёз.

       - Вы наивно полагаете, что побег принесёт вам свободу?

       Быстро смахнула едкие капли влаги и выдохнула:

       - Это всего лишь ваши домыслы! Зачем мне бежать? У меня есть жених и...

       - Которого вы не любите...

       - Ну и что? В семейной жизни это неважно!

       - О, да, - пробормотал Сокол. - Прошу вас, пейте по утрам то, что я принёс, и постарайтесь хоть немного следовать моим рекомендациям. Помните, что улучшения закончатся также внезапно, как и начались.

       Он вышел и хлопнул дверью.

   «Не выношу, когда мне врут», - вспомнила слова целителя, сказанные ещё в начале нашего знакомства. А я соврала, у меня не хватило сил сказать правду. Я не обязана докладывать ему о своих планах! Но тогда почему чувствую себя так, будто обидела его? Почему?

       Проснувшись следующим утром, я почувствовала себя ещё лучше. Окинула взглядом комнату и узрела на полке кувшин. Память сразу же услужливо подбросила эпизод с Соколом. Нахмурилась, по привычке подтянула к себе колено и стала его растирать. По телу пошло тепло. Вскочила с постели, отодвинула портьеры, открыла окно и вдохнула запах свежего утра. Челядь уже не спала. Пенье птиц, крики пастухов и звон посуды, в которое доярки собирали молоко, - всё сливалось в единую какофонию, ласкающую слух и дарящую чувство безопасности.

       Снадобье, оставленное мне целителем, было ещё приятнее на вкус, чем прежнее, однако я выпила ровно столько, сколько приказали.

       Взглянула на свои одёжки и решила не браться за работу так рьяно. Лучше пойти прогуляться к ручью. Давно там не была.

       Через несколько минут я уже ступила на петляющую тропинку. Встречающиеся слуги и крестьяне улыбались и кланялись мне, и я радостно приветствовала их в ответ. Какая ледяная вода в этом горном источнике! Омыла ею лицо и, подумав немного, вошла туда ногами, поднимая юбки. Жгучий холод... Стояла до тех пор, пока ощущала ноги. Вышла и не почувствовала собственных конечностей. В детстве я часто такое проделывала. Эти процедуры надолго снимали боль в моём колене.

       Возвращаясь, решила задержаться среди растений, которые сегодня были особенно прекрасными. Радуясь восходу солнца, птицы словно сошли с ума. Такого громкого щебетанья я никогда не слышала. Старый сад умывался выпавшей росой и окутывал меня ставшими сильнее из-за влаги ароматами цветов и трав. Ногам и лицу после ледяной воды стало жарко, в то время как остальные части моего тела мёрзли. Эх, нужно было искупаться целиком, ведь там поблизости никого не было. Неосторожно прошла под ветками могучего дуба, задела их и схлопотала освежающий дождик прямо на голову.

       - Ха-ха-ха! - знакомый смех с издевательскими нотками.

       - Стивен, ты вовремя, как всегда! - сказала отряхиваясь.

       - О-ой! Какая ты мокрая! Похожа на кошку, свалившуюся в лохань.

        - Так, значит, ты считаешь, что я похожа на облезлую кошку! - оттянула мокрую ветку и с силой отпустила, пытаясь брызгами попасть в мальчишку.

       Он легко отскочил и снова расхохотался.

       - Я так не говорил, я сказал просто: на кошку. Женюсь на кошке!

       Последние слова меня просто взбесили. Стала бегать за ним по саду, пытаясь поддеть здоровой ногой. Стивен уворачивался и едва ли не бился в истерике от смеха. Ничего не замечая вокруг, он толкнул проходящую мимо Джейн и наступил ей на ногу. Та оказалась куда проворнее меня и тут же сцапала сына кузнеца за ухо.

       - Я нечаянно, Джейн, отпусти, - стал канючить мой «жених».

       - За нечаянно бьют отчаянно. Пойдём, наколешь дров на кухню. Нечего тут прохлаждаться.

       Наша управляющая утащила с собой этого возмутителя спокойствия. А я почему-то посмотрела в сторону фасада замка и застыла. На просторном балконе, увитом плющом и розами, стоял Сокол в белой распахнутой рубашке и черных брюках. Его русая шевелюра, даже не собранная в хвост, находилась в живописном беспорядке. Вспомнив, в каком виде предстала перед ним, нервно поклонилась. Маг с неизменной кривой усмешкой на губах, едва кивнул мне в ответ. Я поспешила скрыться.

       Оказавшись в своей спальне, буквально сорвала с себя мокрое платье, бросив его на пол, и упала спиной на кровать.

       Каким красивым показался мне Сокол в тумане этого утра и в обрамлении пестрящих роз. Я вдруг явственно почувствовала притяжение к нему. Меня будто поманила эта сила, плескавшаяся через край, железная выдержка и даже кривая ухмылка. Пытаясь прогнать утреннее видение, накрыла лицо подушкой. Но призрак таинственного красавца не обратил на мои попытки никакого внимания. От подушки я вскоре задохнулась, а Сокол продолжал мерцать зелёными очами в моём воображении. Села и прижала подушку к сердцу, одновременно вспоминая почему-то о его длинных пальцах. Почувствовала смущение и пыланье щёк, отбросила постельную принадлежность и кинулась к шкафу за сухим платьем.

       Одевшись, я критично посмотрела на себя в зеркало и удивилась: на лице горел румянец, а глаза блестели. Загребла из шкатулки горсть шпилек и соорудила простую и элегантную прическу. Так - лучше. Так, я хорошенькая. Ах, как хочется быть красавицей. Именно сейчас! Прямо сейчас! Не откладывая! Тогда некоторые точно не смотрели бы на меня с высоты, снисходительно улыбаясь. Я бы его поразила в самое сердце, пройдя мимо с высоко поднятой головой... Да, и не обернулась бы даже посмотреть на то, как он шлепнется с балкона! Мечтать не вредно! Шмыгнула носом и пошла завтракать.

       Следующие три дня я весело работала. Иногда ко мне заходили кузины, изредка заглядывала Джейн. Все радовались, что Барт почти поправился и стал бывать во дворе. Утром на четвёртый день у меня закончилось зелье в кувшине, и я машинально посмотрела на дверь в ожидании. Спустя время ко мне постучали. С трепетом открыла и увидела на пороге горничную с кувшином, из которого пахло знакомыми травами.

       - Леди Юлия, лорд Эреман велел передать вам.

       - Да, спасибо, - быстро схватила у неё кувшин и улыбнулась, пытаясь скрыть разочарование.

       Водрузила посуду на полку и грустно поплелась к креслу. Конечно, у магов найдутся дела поважнее, чем возня с капризной швеёй. Сокол итак снизошёл до меня. На душе стало грустно.

       После обеда я снова собралась наведаться в сад, а именно, проверить свой небольшой огород, на котором выращивала овощи. В соседстве с моими растениями находились и насаждения Маргариты. Почему-то самоличное ухаживание за тыквами и огурцами доставляло нам удовольствие. Только Берту этим было не удивить, она занималась виноградниками и не отвлекалась на подобные шалости.

       На тропинке Марго догнала меня. Она держала в руках большую корзину. Следом за нами увязался и Бук, виляя хвостом и жмурясь на солнце.

       - Ты уверена, что донесёшь столько? - спросила я.

       - Постараюсь. С завтрашнего дня буду питаться одними овощами и фруктами, хочу похудеть к балу и освежить цвет лица.

       - Мне что же, платье потом ушивать? - возмутилась я.

       - Как бы тебе его расширять не пришлось, - грустно ответила она. - Похоже, что на пирожках я набрала лишний вес.

       Решила тактично замять тему:

       - Ладно, если понадобится - расширим, а если нет - ушьём.

       Вскоре мы оказались на своих огородах и обрадовались урожаю.

       - Рагу получится знатное, - выдохнула Маргарита, отгоняя Бука, воровавшего морковку.

       Пёс отбежал под дерево и стал с удовольствием грызть оранжевый овощ, не обращая на нас внимания. Мы уселись каждая на свою корзину и стали болтать, как это часто бывало раньше. Сначала шутили и смеялись, а потом голос кузины стал печальным.

       - Знаешь, Юлия. Мне кажется, что я навсегда останусь здесь. Растолстею и состарюсь на кухне и ничего больше в этой жизни не увижу.

       Я сглотнула.

       - Не поддавайся этим упадническим настроениям, Марго, прошу. Ты - красавица и готовишь лучше всех в округе. А ещё - добрая и порядочная девушка. О таких невестах мечтают.

       - Наверное, только жениться не спешат...

       - Просто тебе ещё не встретился достойный человек.

       - Да, как и тебе, и Берте. А тех, кто нравится нам, недостойны мы.

       - О чём ты? - на этот вопрос Маргарита ответить не успела.

       Из зарослей показались Винсан и Ричард. Бук поднял одно ухо, решая, как встретить гостей. Подумал, тявкнул два раза для порядка и снова принялся за сладкую морковку.

       - Леди, надеюсь мы не помешали вам?

       Смущённая Маргарита вскочила с корзины и смогла только безмолвно поклониться.

       - Ну что вы, милорды, мы очень рады вас видеть, - улыбнулась я.

       - О, какой урожай! - воскликнул Ричард, рассматривая поклажу Марго. - Вы не будете против, если мы поможем вам донести его?

       По лицу кузины я поняла, что она собралась пробормотать что-то вежливое и быть таковой, поэтому решила взять ситуацию под собственный контроль, а девушку под руку.

       - Будем вам очень обязаны!

       Темноволосый герцог мгновенно подошёл к большой корзине и легко поднял её одной рукой. Винсан же быстро схватил мои овощи. Не спеша мы пошли по широкой аллее к дому.

       - Леди Юлия рассказала, что вы собственноручно печёте хлеб, который нам подают, хотелось бы поблагодарить вас за это, - произнёс Ричард, идущий рядом с Марго.

       Девушка вспыхнула и растерялась, но под моим ободряющим сжатием пальцев пришла в себя и выдавила:

       - Мне очень лестно слышать это, сударь.

       Ричард снова улыбнулся. Я видела, что он хотел бы продолжить беседу, но не знает, как это сделать, поэтому пришла ему на помощь.

       - Леди Маргарита ещё и поёт замечательно.

       - Правда? - расцвёл Ричард.

       Дёрнула кузину за рукав.

       - Я действительно люблю петь, но гувернёры говорили мне, что это средний уровень исполнения, нужно ещё многому учиться.

       - Уверен, что у вас всё получится.

       - Спасибо.

       Мы пошли ещё медленнее, как вдруг нас опередил Бук, с лаем погнавшийся за лягушкой. Земноводное оказалось куда проворнее собаки и быстро скрылось за зелёной изгородью. Пёс же не успел притормозить перед препятствием, поэтому врезался в кусты, сделал кувырок и застыл с ошеломлённым выражением морды.

       Мы засмеялись. Пёс понуро вильнул хвостом и потрусил прочь.

       - Обиделся, - сказала Марго.

       - Ничего, скоро придёт в себя, - Ричард постарался нас приободрить.

       Так и случилось, минуты через две Бук уже гнался за другой лягушкой.

       - Скажите, милорд, - обратился я к Винсану, - что случилось с вашим другом? Долгое время он не выходит из своих апартаментов.

       Герцог помедлил с ответом, а потом произнёс:

       - Это старая история, леди Юлия. Эдварда преследует чёрная меланхолия, во время приступов он никого не хочет видеть.

       - И что же, от этого нет лекарства? - поинтересовалась Маргарита.

       - Возможно, есть, но мы о нём не знаем, - весело ответил ей Ричард. - По крайней мере, нашему целителю точно неизвестно об этом средстве.

       Я задумалась. Воображение снова нарисовало мне загадочный образ Сокола.

       - А это долго длится? - к счастью кузина решила поддержать беседу.

       - По-разному, - опять ответил ей Ричард. - Может быть, закончится завтра, а возможно и через месяц.

       - Это очень долго, - пробормотала я.

       - Согласен с вами, миледи, - сказал Винсан, открывая передо мной дверь на кухню.

       Мы поблагодарили аденийцев, и те скромно удалились, стараясь не мешать нам. Напоследок Ричард одарил Маргариту лучезарной улыбкой. После прогулки мы с кузиной решили пойти ко мне. У неё скопилось много впечатлений после прочтения очередного номера газеты, которыми она жаждала поделиться. Присмотревшись, я поняла, что настроение у неё поднялось не только из-за гороскопа. Девушка словно летела по коридору и что-то напевала себе под нос.

       А вот у меня на душе было паршиво. Мысль о меланхолии Сокола не выходила из головы.

       Марго читала мне очередной глупый прогноз по слогам. Делала она это плохо из-за злой гувернантки, которая не любила красивых девочек и всячески измывалась над ней. Помню, что дядя долго не обращал внимания на наши жалобы. А когда понял, что мы не врём, дал нашей учительнице расчёт, вот только выучиться читать, как следует, Марго уже не смогла.

       - А ты знаешь, что Сокол по гороскопу - скорпион?

       - Теперь, да, - буркнула я себе под нос.

       - Жаль, что дева ему почти не подходит.

       - Кому? Соколу или скорпиону?

       - Да ну тебя.

       - А я скорпиону подхожу? - произнесла и рассмеялась.

       - Вообще нет, ещё хуже, чем я, - ответила Маргарита.

       - Так я и думала.

       - А ты не знаешь, под каким знаком родился Ричард?

       - А почему тебя это интересует? - хитро спросила я.

       - Да так просто, - она слегка покраснела.

        - Не знаю.

       - Сразу нельзя было сказать?

       - Ну как же, сразу? Так я бы не увидела, как ты краснеешь.

       Кузина бросила в меня подушкой.

       - На будущее тебе, Марго, я вообще в гороскопах не смыслю...

       - А зачем тогда спрашивала про герцога Эремана?

       - Ин-те-ре-сно, - протянула и засмеялась.

       После того, как Маргарита ушла, я принялась за работу, которая, почему-то, сегодня не спорилась. Помучившись ещё часа два, покинула комнату и стала бесцельно бродить по замку. Незадавшаяся с утра погода стала совсем капризной. На улице пошёл дождь. Из-за темноты прислуга рано зажгла свечи. Каким-то неведомым образом ноги принесли меня к апартаментам аденийцев. Растерянно взглянув на богатые резные двери, я повернулась, чтобы уйти, и наткнулась на Веренею - служанку, приставленную к герцогу Эреману. Ей явно не здоровилось. Куда смотрит Маргарита? Она присела передо мной и чуть не упала. Я схватила поднос, который едва не вывалился у неё из рук.

       - Ты несёшь это гостю?

       - Да, - пробормотала она. - На кухне никого не оказалось, кто бы меня подменил, а я сегодня приболела.

       - Иди отлежись, я попрошу Маргариту, чтобы она заменила тебя на некоторое время.

       - Вы это сами понесёте, миледи?

       - Да, не волнуйся, я справлюсь.

       - Его сиятельство ни на кого не обращает внимания. Сидит за столом, обложившись книгами. Я даже не стучусь к нему. Он так просил. Вхожу и ставлю поднос на край стола. И всё.

       Я кивнула головой в знак понимания.

       Дойдя до двери, остановилась, оробела и тихонько постучала.

       - Войдите! - раздался холодный голос Сокола.

       Вдохнула поглубже, открыла дверь и переступила порог. Маг действительно сидел за столом, на котором лежало много книг. Он с интересом рассматривал что-то. Тихо поставила поднос на край и взглянула на него. Вроде здоров и даже не изменился в цвете лица. Вот и хорошо. Повернулась на цыпочках и двинулась к двери.

       - Не хотите задержаться, леди Юлия? - от бархатного голоса целителя подскочила на месте.

       Как он узнал меня? Но это уже не имело значения. Нужно было что-то отвечать.

       - Если вы настаиваете, милорд...

       - А вы куда-то торопитесь?

       - Нет, просто не хотела отвлекать вас.

       - Для разговора с вами я смогу выкроить несколько минут, - голос прозвучал прямо над ухом.

       Как это возможно? Ведь я не слышала его шагов. А, впрочем, всё время забываю, что передо мной непростой маг.

       - Чем же я обязан такому приятному визиту?

       Крепко сжала пальцы в кулаки и обернулась. Сокол смотрела на меня настойчиво, требуя ответа. На миг встретилась с ним глазами, не выдержала и опустила ресницы.

       - Вашей служанке Веренее стало плохо и я решила помочь ей.

       Он молчал, приподняв бровь.

       - А ещё я услышала, что вы.., что у вас плохое настроение и решила узнать, как вы...

       Молчание затянулось. Замирая, подняла голову и увидела, что на лице Сокола играет улыбка. Удивилась.

       - Приятно, что вы беспокоитесь обо мне. Как ваша работа?

       Издевается. Нахмурилась и отчеканила:

       - Благодарю. Идёт на убыль. Больше заказов решила не брать.

       - Это к лучшему.

       - А как вы себя чувствуете?

       - В данный момент - превосходно. Припоминаю, что вы жили здесь до меня.

       Вздрогнула.

       - Жила - это сильно сказано. Просто я проспала здесь целую неделю.

       - После тех событий в лесу? - в его интонации я уловила сожаление.

       - Не знаю, милорд. Как вам известно, я часто болею. Повинны ли в этом те события или нет - мне неизвестно. Возможно, они тут не при чём.

       - При чём. Ваша болезнь обостряется при эмоциональных потрясениях.

       - Вам виднее, - завязавшийся разговор волновал меня, чтобы скрыть это, я стала осматривать комнату, которая совершенно преобразилась со времени моего пребывания в ней.

       Увидела на стене портрет и ахнула:

       - Какая красивая!

       С полотна на меня смотрела молодая женщина с грустными изумрудными глазами. Я попятилась и коснулась спиной Сокола. Отшатнулась, словно обожжённая, и с удивлением взглянула на него. В руке он держал бокал с вином. Сходство было разительным.

       - Это моя мать, - произнёс он холодно.

       - О, вы так похожи... А где же она сейчас?

       - Взошла на эшафот, чтобы спасти своего сына...

       На меня словно ведро ледяной воды вылили. Лицо целителя исказила знакомая кривая усмешка.

       - Я ненавидел её, считая падшей женщиной и предательницей, - сказав это, он осушил бокал до дна.

       Сокол превратился в холодного и опасного незнакомца, которого я встретила в лесу. Я понимала, что вторглась туда, куда не следовало. Нужно было сказать что-то вежливое и откланяться, но ноги будто приросли к полу.

       - Что же вы молчите, Юлия? - спросил он, наливая себе ещё вина и тяжело разглядывая меня.

       - Вас ввели в заблуждение, - моя фраза прозвучала полувопросительно.

       - Это - не оправдание, - он вновь припал к бокалу, продолжая терзать меня своим пристальным взглядом.

       - Не могу советовать вам и не знаю, как бы поступила на вашем месте, но, думаю, что нужно учиться прощать, в том числе и себя, - мой голос прозвучал так тихо, что я сама едва разобрала свои слова.

       С тревогой посмотрела на то, как герцог Эреман поставил на столик опустошённый бокал.

       - Не бойтесь, это не хмельное вино.

       Я с облегчением вздохнула. Целителя позабавила увиденная реакция.

       - Ожидаете моего превращения в монстра?

       Промолчала.

       - Я не такое уж и чудовище, каким показался вам там в лесу.

       - Рада, что с вами всё в порядке, - пробормотала и присела в реверансе. - Мне пора идти...

       - Так быстро? - он странно улыбнулся и взял меня за руки. - Скажите, Юлия, как вы относитесь ко мне?

       - Хорошо, почему вы спрашиваете? - пролепетала, сделав слабую попытку освободиться.

       Сокол не отпустил меня. Его взгляд изменился. Он посмотрел на меня так, как никто никогда раньше. Это море зелёных очей притягивало и заставляло забыть обо всём. Он шагнул вперёд и оказался совсем близко ко мне. Словно заворожённая, осталась на месте наблюдая, как красивое лицо медленно приближается к моему. Меня окутали