Личная воровка герцога. Людмила Константа

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА ПЕРВАЯ
• ГЛАВА ВТОРАЯ
• ГЛАВА ТРЕТЬЯ
• ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
• ГЛАВА ПЯТАЯ
• ГЛАВА ШЕСТАЯ
• ГЛАВА СЕДЬМАЯ
• ГЛАВА ВОСЬМАЯ
• ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
• ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
• ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ
• ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ
• ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ
• ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ
• ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ
• ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ
• ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Внимание! Произведена замена обложки.

   «Алекс - дочь известных ювелиров, умница и успешная студентка кафедры химических технологий. Она знала, что разговаривать с незнакомыми людьми нельзя, но даже представить не могла, что в результате окажется в замке странного герцога, именем которого пугают детей...

    Альбрехт - верный пёс имперской короны, признающий только расчёт и право сильного. Он не думал, что в когда-нибудь встретит своё отражение в случайной знакомой, хрупкой женщине, почти подростке. Поняв, что так кстати свалившаяся на его голову девушка из другого мира - шанс для решения щекотливых вопросов, пошёл на сделку с Алекс, сделав её своим партнёром. Но они не знали, что этот договор создаст больше проблем, чем принесёт пользы им обоим... Академия Талантов, демоны, взбалмошный принц, студенческие вечера, наивный заговор... Жизнь Алекс уже не будет прежней, ей придётся бороться не только за право самостоятельно решать, что делать, кем быть, но и кого любить...

   В связи с попаданием черновика в сеть, роман отредактирован и частями переписан. Оригинал только на Призрачных Мирах и Продамане. Дилогия. Вторая часть "Личная Королева герцога". Планируется цикл по миру Империи Эдрах, в том числе активно пишется отдельная, третья часть "Золотая леди Империи", выкладываемая частями на Продамане.

ГЛАВА ПЕРВАЯ.

Александра отчаянно скучала. Время от времени она постукивала мельхиоровой ложкой по блюдечку и лениво смотрела в окно, за которым шёл холодный весенний дождь. В кафе можно сидеть сколько душе угодно, тем более никого из посетителей больше не было, чем девушка и пользовалась. Она не любила, когда вокруг было много людей.

   - Можно присесть? – раздался над ухом мелодичный женский голос, отдалённо напоминающий перезвон колокольчиков.

   Алекс перевела взгляд на неожиданную помеху слева и чуть раздвинув полные губы в ироничной улыбке, мягко сказала:

   - Нет.

   Незнакомка, симпатичная блондинка с коралловыми губами и ярко подведёнными глазами, уже отодвинула стул, готовясь присесть. Отказ дошёл до неё не сразу. Она, не поверив в услышанное, растерянно замерла с вытянутой рукой и протянула:

   - Почему?

   Алекс задержала взгляд на откровенном обтягивающем платье собеседницы, удивляясь почему та с таким декольте и минимальной длиной юбки, вообще решила прикрыться тряпками. Могла бы ходить и без всего, эффект был бы таким же.

   - Потому что я не собираюсь составлять вам компанию, а свободных мест здесь полно. Показать?

   Незнакомка всё-таки присела за стол и сложив перед собой белые руки, укоризненно обронила:

   - Вы всегда такая грубая?

   - Разве? – удивилась девушка и отпила давно остывший жасминовый чай, - вы задали вопрос, я вам честно ответила. Зачем врать, чтобы сделать приятное незнакомому человеку?

    Алекс спокойно рассматривала собеседницу, ощущая непонятное беспокойство. Будто от этой блондинки исходит какая-то опасность, но какая, тем более здесь, в людном месте и посреди дня? Приглядевшись, она поняла, что её смутило в самом начале. В 21 веке, когда технологии заменили настоящую красоту и многие женщины моделировали внешность так, как позволяла фантазия и кошелёк, увидеть кого-то не переделанным было удивительно. Волосы с чудесным золотистым отливом, такого не добиться никакими современными химическими средствами. Тонкие губы, но приятной правильной формы, что не были обезображены уколами. Да и возраст не самый юный. Молодая уверенная в себе женщина тридцати пяти-сорока лет, не меньше. Первое впечатление было обманчивым.

   - Похвально, - невесть почему обрадовалась блондинка, - это мне подходит. А я уже не верила в удачу.

   Александра чуть отодвинулась от собеседницы, подозревая что у той не всё в порядке с головой.

   - Что вам надо? – она произнесла это чуть более резко, чем хотела.

   Появилось почти непреодолимое желание убежать. Глаза незнакомки возбужденно заблестели при виде озадаченного лица ни о чем не подозревающей девушки. Сандра, а именно так звали эту женщину, забавляло то, как подрагивают тонкие крылья красиво вылепленного носа Александры. Эта девушка чувствовала, что что-то не так, но не могла понять причину этих ощущений. Прекрасно, если у Алекс так хорошо развита интуиция, да и характер на первый взгляд имеется, то она сможет выжить в другом мире. Вместо неё, внучатой племянницы Альбрехта фон Херефорда. Дикаря и самодура.

   - Мне нужна помощь, - заговорщицким тоном проговорила незнакомка, радуясь своему везению и тому, что вот-вот станет свободной.

   - И чем я должна вам помочь? – после непродолжительного молчания, ровным тоном осведомилась Александра. Она усилием воли заставила себя успокоиться и кончики пальцев перестали подрагивать.

   Сандра широко улыбалась, чтобы показать, насколько она открыта и доброжелательна. Женщина ловко достала из v-образного декольте толстый золотой браслет сложного плетения. Алекс была дочерью известного и талантливого ювелира и не могла не отметить необычность этого изделия, поскольку раньше ничего подобного не видела. В ней зашевелилось любопытство, подавляя свойственную девушке осторожность.

   - Посмотрите на это произведение искусства, как оно вам?

   Оно притягивало к себе. Как завороженная, Алекс протянула руку, желая дотронуться до демонстрируемого украшения. Незнакомка вдруг ловко надела браслет на запястье девушки, да так, что та не сразу поняла, что произошло.

   - Я и не сомневалась, что этот браслет вам подойдет больше, чем мне, - туманно проворковала Сандра, с удовлетворением глядя на то, что наделала.

   Саша тут же отпрянула назад, чуть не упав со стула, и затрясла рукой, не веря собственным глазам: браслет в считанные секунды уменьшился в размере и держался на запястье как влитой. С отчаянно бьющимся сердцем, она поднесла украшение к глазам и отметила, что крошечный замочек с каким-то хитрым механизмом исчез. Как теперь снимать этот диковинный предмет без специализированной посторонней помощи она не знала, отчего и разозлилась на женщину.

   Сандра смотрела на хмурую девушку со смешенным чувством удовлетворения и зависти, что девице удалось сдержаться от желания закатить истерику. Она сама, к примеру, никогда бы не отказалась от подобной возможности. Но сейчас не было ни визга, ни ругани, ни требований, чтобы Сандра немедленно что-то сделала, чтобы помочь ей. Алекс просто опустила руку и смерила родственницу герцога задумчивым, изучающим взглядом. Так повар смотрит на кусок мяса, думая, как готовить: жарить или запекать?

   Сандре едва ли не впервые в жизни вдруг стало неуютно, если не сказать страшно, хотя на первый взгляд комплекция Александры не внушала опасений. Она была хрупкой, не очень высокого роста и чем-то напоминала скорее подростка, чем взрослую женщину. Была во взгляде девушки какая-то необъяснимая сила, которая заставила Сандру напрячься и подумать о том, что неплохо было бы уйти прямо сейчас. Выгнув тщательно подведённую бровь, Александра потрясла перед незнакомкой рукой с браслетом и спокойно поинтересовалась:

   - Это какая-то нанотехнология? Вы наверно искали моего отца. Но сама я не занимаюсь оценкой, хотя ваш экземпляр мне понравился. Я сейчас напишу вам адрес его мастерской…

   Разозлившись на излишнюю мнительность, Сандра натужно рассмеялась:

   - О нет же, нет! Хотя я давно мечтала познакомиться с вашим отцом. Его имя известно даже в тех местах, откуда я родом, но именно вы мне были нужны.

   Александра не смогла оттянуть браслет от кожи. Его нельзя было даже перевернуть, так плотно он прилегал к запястью и, будучи весьма хрупким на вид, на самом деле отличался исключительной прочностью. А в центре красовался овальный чёрный камень не понятного происхождения. Девушка даже засомневалась, смогут ли тут помочь специальные щипцы. Что за дивный механизм?

   - Я вам уже сказала, что не занимаюсь подобными делами. Я сейчас подготовкой диплома и никого не консультирую. Снимите, наконец, ваше украшение и разойдемся, я спешу к отцу.

   Алекс протянула странной женщине руку с браслетом, но та все с той же радостной улыбкой оттолкнула её от себя.

   - Даже если бы захотела, то не могу. Дело в том, что это родовой браслет служения, который передаётся в моей семье из поколения в поколение по достижению определенного возраста или обстоятельств. Но иногда, крайне редко, он сам выбирает себе хозяина, в вашем случае хозяйку. И пока вы живы, снять эту вещицу никак нельзя. Это просто невероятно, но он, наконец, нашёл мне замену и смею надеяться, что достойную. Я свободна!

   Александра запоздало поняла, что умудрилась вляпаться во что-то очень скверное, но пока плохо представляла истинный масштаб происходящего.

   - Вы сумасшедшая? – холодно поинтересовалась она, - вы сейчас же говорите мне, как ЭТО снять и я, так и быть, забуду этот неприятный инцидент.

   Сандра улыбнулась ещё шире, не в силах сдержать прекрасное расположение духа.

   - Шутница? Это хорошо, его светлость Альбрехт таких любит. Ему бедняжке скучно, ведь с ним всегда соглашаются. Всё его окружение состоит только из лизоблюдов, что боятся ему хоть слово сказать против. Ничтожества. Так что может быть, он тебя ещё и пожалеет. А будешь хорошей девочкой, даже вознаградит.

   - Альбрехт - это ваш психиатр? – мрачно осведомилась Алекс и отстранённо подумала, а не стукнуть ли эту сумасшедшую чем-нибудь тяжёлым. А то, кто знает, вдруг она буйная, с ней же потом не справишься.

   - Нет, моя милая, - как-то грустно ответила женщина, нервно поправляя волосы, - это глава нашей семьи. Старший в роду. Ещё недавно он был моим господином, но теперь, когда браслет на тебе, его собственностью стала именно ты. Так что тебе стоит извиниться и расспросить меня о подробностях, пока у нас есть пара минут. Потом я активирую Переход и уже ничем не смогу тебе помочь.

   Александре было не выносимо слушать подобный бред, ей казалось, что на её территорию проникла какая-то зараза. А к своей территории, памятуя наставления любимого дедушки, она относилась очень ревностно и готова была пойти на всё, чтобы защититься.

   Алекс отбросила приличия и вцепилась женщине в руки. Сандра никогда не видела такого обращения и сейчас была шокирована происходящим. Она тихо охнула, когда хрупкая на вид девушка с неожиданной силой притянула женщину к себе и отчеканила:

   - Вы в своих фантазиях зашли слишком далеко. Мало того, что надели мне на руку свою безвкусицу, так ещё и смеете угрожать? Либо вы снимаете браслет, либо мы с вами будем разговаривать совсем в другом тоне и уверяю, вам он не понравится!

   Ноги Сандры подкосились, от ужаса она не смогла сразу достойно ответить наглой выскочке, посмевшей поднять руку на благородную особу. Александра крепко держала обидчицу и, судя по сосредоточенному выражению лица, отпускать не собиралась. Уж насколько герцог Альбрехт был страшен в гневе и то, никогда не позволял себе опускаться до прямых угроз, предпочитая скрывать яд за медовой сладостью. Но сейчас, оказавшись в столь щекотливом положении, Сандра не знала, кого боялась больше – бывшего хозяина или эту девицу. Судя по всему, у Александры слова с делами никогда не расходились.

   На самом деле Сандра наблюдала за девушкой некоторое время, случайно встретив ту на улице. Она ходила за ней по пятам, собирая информацию и удовлетворившись, решила именно сегодня проверить, подойдёт ли Алекс на роль её замены. Максимально приблизившись, Сандра, не веря в собственное счастье, не только сумела снять браслет, но и передать его новой владелице. Больше десяти лет женщина искала ту, кто сможет носить это проклятое украшение вместо неё. Десять долгих лет…

   Сандра, наконец, очнулась, оскорбленно взвизгнула и попыталась влепить девице пощечину, но получилось только отмахнуться от неё. Если бы Саша не держала женщину, та бы упала вместе со стулом.

   - Я так понимаю, помогать снять мне эту вещь ты не собираешься? Ну, ничего, сама справлюсь, а вот ты сейчас ответишь!..

   Александра подхватилась и уверенно двинулась на незнакомку. Сандра была аристократкой с очень богатой родословной и всех их с детства учили не только соблюдать хладнокровие в любой ситуации, но и уметь постоять за себя, живя интересами герцогов Херефордов. Только благодаря вбитым с детства навыкам, женщина сумела справиться с паникой, и ловко ухватив дочь ювелира за запястье, нажала на камень, впаянный в браслет.

   С триумфом глядя на замелькавшую фигуру ничего не понимающей Александры, которая затем вовсе исчезла, внучатая племянница герцога прижалась лбом к спасительно-прохладному столу.

   - Ну что ж, Альбрехт, вот я и выполнила свою часть договора… Прощай.

   И заодно отомстила беспринципному мерзавцу, которого даже родственные связи не смогли смягчить. Сандра сделала все, чтобы усложнить жизнь заклятого врага, всё-таки сумев найти ту, которую сложно смутить, застать врасплох и тем паче манипулировать…

   - А как хорошо получилось, - довольно ухмыльнулась Сандра, открывая глаза и счастливо глядя в потолок, - эту девушку тебе так просто сломать не получится. Ах, как бы я хотела посмотреть на твои страдания, Альбрехт, как бы я хотела…

ГЛАВА ВТОРАЯ

Страх – это неразумно. При первом взгляде на Сандру испуг только осторожно поскрёб по сердцу, но справиться с ним было не сложно. Сейчас же он сковал в ледяной плен всё нутро Александры, как бы она ни старалась взять себя в руки. Девушка ничего не видела, только изредка мелькали ослепительные вспышки белого света. Потом резко пропал звук, девушка начала стремительно падать куда-то вниз и когда поняла это, пронзительно закричала.

   Полёт прекратился так же резко, как и начался. Упав на что-то мягкое, Алекс почувствовала, как сверху тотчас навалилась целая кипа каких-то тканей. Плохо соображая, что происходит и где она находится, девушка отчаянно завозилась, пытаясь выбраться наружу. Её несказанно обрадовал тот факт, что она наконец-то снова всё чувствует, правда пока не видит, но ничего. Сейчас она и это поправит, как только выберется.

   Устав бороться с вещами, оказавшимися балдахином, одеялом и чьей-то одеждой, девушка на последнем издыхании прошипела:

   - Да сколько можно!

   Наконец, последняя вещь была отброшена и, выбравшись из-под одеяла, Алекс с недоумением уставилась на женскую деталь нижнего белья, почему-то оказавшуюся у неё в руках. Взяв тоненькую шелковую ткань двумя пальцами обеих рук, девушка расправила нечто среднее между трусиками и панталонами и задумчиво огляделась. Оказалось, что она сидела в огромной кровати, каркас которой был вырезан из костей крупных животных. Всё было бы прекрасно, если б она знала, куда именно её занесло. Потому что ни в доме её отца, ни в её квартире на Новом Арбате не было ничего подобного.

   Решив разобраться в сложившейся ситуации и не паниковать раньше времени, Алекс отбросила панталоны и приблизилась к висевшему над кроватью балдахину. Оторванная часть осталась прямо в постели. Остальная красная парча висела на месте, надёжно скрывая всё, что происходило снаружи. Прислушавшись к женскому хихиканью, доносившемуся из глубины помещения, девушка украдкой выглянула и тут же задёрнула балдахин обратно, тихонько прошептав под нос:

   - Вот это я называю прямым попаданием!

   Там, прямо на столе, задрав пышные юбки по колено, сидела пышная блондинка. Она отчаянно кокетничала с высоким мужчиной атлетического телосложения, который, не обращая внимания на дамочку, разглядывал расстеленные на том же столе карты каких-то территорий. Когда блондинка провела красным коготком по щеке мужчины, Алекс решила, что в такой ситуации вылезать и спрашивать, где она находится, не совсем уместно.

   - Бутончик, ну мне скучно… Что там так долго можно рассматривать?

   От слащавого голоска светловолосой барышни Алекс чуть не стошнило. А когда до неё дошло, как именно она обозвала своего друга, девушку разобрал смех, с которым она едва сумела справиться. Подглядывать не прилично, тем более оказавшись в чужой постели, но Алекс было наплевать на условности. Ей вдруг захотелось узнать, за что тот мужчина получил столь нетривиальное прозвище.

   Чуть отодвинув край балдахина, она осторожно высунула нос наружу, но разглядеть что-то в подробностях было невозможно. Мужчина склонился над столом стоя к кровати боком и лица было не видно, зато она рассмотрела его толстую косу, заканчивающуюся где-то в районе лопаток. Она была красивого льняного оттенка, любая женщина позавидует отсутствию желтизны и благородному серебристому отливу. Забывшись, Алекс осторожно вылезла из своего укрытия и чуть приблизилась к парочке. Как поклонницу всего красивого и необычного, её очень заинтересовала небольшая золотистая татуировка на шее мужчины, что скрывалась за высоко поднятым ворохом белоснежной рубашки.

   - Бутончик, ну посмотри на меня…

   - Лучше не смотри, то ещё зрелище… - ехидно прокомментировала Александра и испуганно замерла: увлёкшись разглядыванием странной татуировки, она совсем забыла, что была не одна.

   Мужчина на секунду замер, а потом резко развернулся и только сейчас девушка поняла, что большую часть стен в богато обставленной спальне в романском стиле, занимали зеркала. Именно туда хозяин комнаты и всматривался, напряжённо сведя брови в одну линию. Их глаза встретились: его, прозрачные светло-зелёные, словно выцветшие и её бархатные, цвета ясного неба. Чувствуя себя невероятно глупо, Алекс быстро вернулась в исходное положение, с неудовольствием отметив, что мужчина не просто привлекателен, а обладает неземной красотой. Такая никого не может согреть, но погубить способна в два счёта.

   Альбрехт не мигая, спокойно рассматривал странную гостью, которая неуверенно замерла в ворохе одежд Эссы, его нынешней фаворитки. Кто-то из королевских прихвостней решил выставить его на посмешище или разыграть, прислав этого ребенка? Присмотревшись внимательней, мужчина вынужден был признать, что немного ошибся: девочка, несомненно, очень молода, но далеко не ребенок, хоть по комплекции не ушла от субтильных девиц лет пятнадцати.

   Видя, что никто не бросается с оружием, Эсса с любопытством уставилась на Александру. Высмотрев, что в их уединенное гнёздышко проникли не враги, а какая-то наглая девица и теперь пожирает взглядом её мужчину, она пришла в самое настоящее бешенство. Застучав кулачками и надеясь, что в таком виде выглядит ещё привлекательнее, Эсса завизжала:

   - Бутончик, почему в нашей постели женщина?!

   «Бутончик» хранил гордое молчание, не сводя изучающего взгляда от лица побледневшей Алекс, которая возненавидела его с первой же секунды.

   - Бутончик!

   Поморщившись от неприятного голоса фаворитки, Алекс спешно выбралась из постели. Что-то ей подсказывало, что сейчас самое мудрое решение, это оказаться отсюда как можно дальше и чем быстрее, тем лучше.

   - Ну не мужчина же, радуйтесь… Не стоит так кричать, я всего лишь потеряла серёжку, но нашла и уже ухожу. Не буду вам мешать, продолжайте!

   Александра показала отцовский подарок, прекрасный экземпляр длинной серьги с бриллиантами и крупными сапфирами, но Эсса завизжала ещё сильнее и как будто бы трагичнее. Сообразив, что это прозвучало двусмысленно, потому что женщина обычно теряет украшения в чужих постелях только в одном конкретном случае и выдохнула. Сделав вид, что она ничего не видит и никуда не смотрит, девушка прикрыла ладонью глаза и широкими размашистыми шагами направилась к двери. К счастью она находилась совсем рядом.

   - Милый! Кто это?

   Алекс хотела уйти не назвавшись, но не тут-то было, девушку неожиданно догнал уверенный голос:

   - Вообще-то я вам уходить не разрешал. Вы кто такая и что здесь делаете? Вас Андре прислал? - спокойно проговорил мужчина и сама того не желая, Алекс послушалась.

   Была в его голосе какая-то повелительная нотка, идти против которой было сложно. Он сделал попытку развернуться и подойти к ней, но тут Александра очнулась и увидела притороченные к изголовью кровати ножны, богато украшенную рукоять меча. Девушка понятия не имела, где она оказалась и как, но ведь об этом можно подумать и на досуге, а спасать свою шкуру необходимо прямо сейчас. А у кого в руках оружие, пусть даже такое специфическое, тот и прав. Поэтому Алекс быстро выхватила меч и направила его в сторону мужчины, показывая всем своим видом, что готова применить оружие:

   - Слушайте, я понятия не имею, кто такой Андре и как я здесь оказалась, - чистосердечно призналась девушка, - и вообще, первый раз вас вижу. И кстати надеюсь, что последний. Давайте я сейчас выйду отсюда, и мы забудем это недоразумение?

   Блондин криво усмехнулся: казалось, его совершенно не пугает наличие у девушки оружия, а скорее наоборот, забавляет:

   - Ну, выйдешь ты из моей спальни, а что дальше? В замке полно гвардейцев, тебя поймают быстрее, чем ты спустишься на этаж ниже. А про то, чтобы дойти до ворот, вообще можешь не мечтать.

   - Я в замке?! – непроизвольно вырвалось у Алекс, но она тут же прикусила язык: о её проблемах никому знать не обязательно, - и мы не знакомы, чтобы переходить на «ты».

   Улыбка мужчины стала шире. Он чуть прищурил глаза, внимательно следя за девушкой. Он старался, но никак не мог определить по её лицу, из каких она земель. Судя по одежде, она из небогатой семьи. Вся тонкая, нервная, изящная, а форма пальцев рук и ногтей настолько изумительны, словно их творил искусный ювелир. Лицо с узким подбородком и высоко очерченными скулами не могло похвастаться идеально правильными чертами, но в нём чувствовалась определённая порода. Уверенные движения, глаза не отводит, смотрит прямо в лицо и не стесняется отвечать. Аристократка, возможно из обедневших. Такие обычно болезненно горделивы и готовы вцепиться в гордо при малейшем намёке на оскорбление.

   Девушка не была совершенной красавицей, коих Альбрехт видит каждый день. Но яркие, беспокойные глаза незнакомки сразу приковали к себе его внимание: они горели, звали окунуться в свой безумный мир, а потом резко бросали в холод, когда девица пыталась изобразить равнодушие. Но самое главное, он поверил этим глазам сразу и безоговорочно. Альбрехт не запомнил, как она выглядит, мельком окинув взглядом её фигуру, но от глаз оторваться уже не мог. В них хотелось смотреть снова и снова.

   - Так давайте познакомимся, - любезно предложил герцог, ничуть не боясь угрозы.

   Альбрехт фон Херефорд в принципе ничего не боялся, успев уже многое пережить. А вот Эсса, заметив явный интерес своего господина к пришлой девке, наконец, соизволила встать со стола, одёрнуть юбки и развернуться к ней. Женщина с кошачьей грацией демонстративно выгнулась, чтобы нахалка оценила её красоту и совершенство линий и пропела:

   - Господин, как бы можете расходовать своё время на какую-то бродяжку? Наверняка это воровка, которая забралась сюда, чтобы что-то стащить!

   - Боитесь за сохранность своих панталон? - ничуть не обидевшись, расхохоталась Александра, - такие только в музей сдать можно. Они давно вышли из моды.

   Лицо фаворитки пошло красными пятнами: ещё никто не смел так разговаривать с ней. Она хотела ответить нахалке что-нибудь резкое, но не успела, Альбрехт коротко бросил:

   - Эсса, успокойся. Так как насчёт того, чтобы познакомиться поближе?

   Эсса часто-часто заморгала, пытаясь нагнать слезу, но к ней уже потеряли всякий интерес. А какой толк плакать, если на тебя уже никто не смотрит? Только макияж портить. Саша же устала держать меч: он был тяжелее, чем ей показалось вначале.

   - Ближе точно не надо. Стойте уж там… Не прилично это, начинать знакомство в спальне.

   Выразительно взглянув на кровать, Альбрехт хмыкнул:

   - А подсматривать, забравшись в чужую постель, значит, прилично?

   От справедливого замечания в свой адрес, Александра покрылась лёгким румянцем, но не желая признавать собственное поражение, она лишь неопределенно дернула кончиком меча:

   - Да что тут у вас подсматривать? Вы мне ещё заплатить должны. И да, пора заканчивать… Раздевайтесь. Оба.

   Эсса закашлялась от неожиданности, но Альбрехта напротив данное предложение весьма заинтересовало. Его длинные уши с острыми кончиками, выдававшие в нём примесь нечеловеческой крови, даже дрогнули. Он чуть приподнял брови, демонстрируя лёгкое удивление и поинтересовался мелодичным баритоном, с лёгкой хрипотцой на оборотах:

   - Зачем?

   Алекс закатила глаза, сообразив, что её приказ прозвучал весьма двусмысленно и торопливо пояснила:

   - Вы сейчас разденетесь, прикрывшись вон той прекрасной картой со стола… А все шмотки, включая одеяло и балдахин, выкинете с балкона. Вы же не будете гоняться за мной в таком виде? А небольшой форы мне хватит, чтобы уйти отсюда по-тихому…

   Альбрехт, услышав объяснения, был вынужден признать, что в смекалке незваной госте не откажешь. Его и без того холодные глаза превратились в два куска льда, но тщательно следя за собственным тоном, он проронил:

   - Вы рискуете. Проще было бы просто познакомиться.

   Александра косо взглянула говорившего и дёрнула головой:

   - В другой раз… Я спешу. Надо кое-кому вернуть одну вещицу… Ты, собери все вещи и выкинь. Быстрей!

   Эсса дождалась молчаливой команды от Альбрехта, быстро скинула платье, оставшись в нижней сорочке. Потом помогла своему господину снять рубашку и прочую одежду, и выкинула всё с балкона. Туда же полетели подушки, простынь и прочие ткани.

   Пусть немного времени, но Сашка выиграет. Надо как можно скорее свалить из этого странного дома, каким бы замком этот зеленоглазый тип его не называл. И вообще, скорее всего, в момент драки Александра ударилась обо что-то головой. А та странная женщина, надевшая ей на руку браслет, отвезла в дом к какому-то новому русскому и уехала, оставив её разбираться со всем этим. Ничего, она и не из таких передряг выбиралась.

   Демонстрируя полную готовность действовать более решительно, Алекс рявкнула:

   - Теперь возьми мой шарф и привяжи его к кровати… Эй, гражданин, не забывайте прикрываться картой!

   Алекс сняла с шеи длинный шелковый шарф и скомкав, бросила его фаворитке. Вязать Эссу она не видела смысла, с ней можно обойтись и без этих фокусов. Эта нервная красотка и так не высунет свой нос из покоев даже под страхом смерти.

   - Вы по-прежнему не желаете знакомиться? Мне кажется уже пора, и кстати, я в восторге от вашей фантазии. Хотелось бы опробовать её в деле, – со смешком отозвался Альбрехт, добровольно подойдя к кровати и положив руки на длинную перекладину.

   Мужчина почти сразу разглядел браслет подчинения, принадлежавшей сбежавшей год назад родственнице, когда он хотел призвать её на службу, и сразу всё понял. Сандра, перед тем как исчезнуть, оставила ему письмо с извинениями и клятвенным обещанием, что найдет себе более достойную замену, чем она сама. Конечно, он тогда не поверил в искренность слов племянницы и послал несколько особо одарённых следопытов найти Сандру. Но те, оббежав все возможные места, куда бы она могла залечь, понял, что женщина сбежала в другой мир. Не желая оставлять всё как есть, он с помощью известных магов и алхимиков, высчитал, в какой именно мир она могла уйти, и послал туда двоих помощников, чтобы они нашли её и вернули ко двору.

   И сейчас, глядя на Александру, оценивая её со всех ракурсов, он был вынужден признать, что эта женщина вписывается в его план гораздо лучше, чем Сандра. Пожалуй, стоит отозвать следопытов, пока они не нашли предательницу. Выбирая между двумя, Альбрехт останавливается именно на незнакомке, пленённый её пламенными глазами. Пусть побегает, ему интересно, насколько далеко она сможет уйти. Ему совсем не нужна глупая пугливая наседка типа Сандры.

   - Вы не поверите, но я сейчас не хочу этого даже больше, чем вначале, - горячо заверила его Алекс.

   Эсса как раз закончила привязывать Альбрехта к кровати. Руки у фаворитки тряслись, но было видно, что она старается.

   - Подумай ещё раз, прежде чем уйти, - тихо произнес герцог, присев на край кровати и прижимая к себе карту. Он совершенно не чувствовал себя при этом беспомощным.

   Будучи наполовину эльфом, он обладал огромной силой и если его стальные оковы не могут остановить, то, что уж говорить о тряпке. Предвкушая интересную погоню за девушкой, которая даже не подозревает, что уже попала в ловушку, Альбрехт не скрывал улыбки. Александра пропустила предупреждение мимо ушей, ее сейчас занимало совсем другое: как можно выйти отсюда и что делать дальше. Девушка надеялась, что если её и увезли из Москвы, то недалеко.

   - Спасибо за приют, но я, пожалуй, пойду… Всего хорошего! - выдав это, Алекс припустила из комнаты что есть духу.

   Альбрехт постоял немного, переваривая произошедшее и рассмеялся: эта девушка сокровище. Среди придворных фавориток он такую никогда не найдёт. Мужчина слегка пошевелил пальцами, проверяя, не затекли ли руки и спокойно разорвал шарф, казавшейся Александре надежными путами. Эсса прошептала:

   - Ваша светлость, почему вы не сделали этого раньше, а дали этой мерзавке уйти? Видя, что вы не сопротивляетесь, я молчала. Это было правильно?

   Альбрехт успокаивающе погладил женщину по голове:

   - Всё верно. Ты просто умница.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ.

Едва выбежав из спальни, Александра остановилась посреди огромного безлюдного коридора. Стены были выложены из каменных плит разных размеров и даже не покрашены, что резко контрастировало с предыдущей уютной комнатой. Мрачную суровость лишь немного разбавляли повсеместно висящие картины и гобелены, да красный ковер, зовущий за собой вдаль. Боясь встретить кого-то из персонала, Алекс тут же сняла каблуки и, прижимаясь к стене, крадясь на кошачий манер, неслышно двинулась вперед. Куда именно идти, девушка не знала, поэтому полностью доверилась своему чутью.

   Вскоре галерея закончилась, впереди, через пару арок она увидела сквозные порталы и ведомая светом из окон, резко сменила направление движения. Ей хотелось посмотреть, что там снаружи, чтобы примерно понять, где она сейчас находится. Хотя если вспомнить внешний вид этих хором, можно было даже не думать о чем-то позитивном. Мужчина с таким цветом и длиной волос, в приличное место точно не уедет.

   Саша вдруг вспомнила о телефоне, который убрала в задний карман брюк. Она тут же проверила на месте ли он и нащупав пластмассовый корпус, облегчённо выдохнула. Какое счастье, что идиоты, которые привезли сюда её бессознательное тело, не догадались забрать телефон. Поднеся находку к глазам, девушка моментально оборвала радостные эмоции: сеть не ловила. Какой толк от телефона, если она даже позвонить никуда не может?

   Присмотревшись ко времени внимательней, она потрясла аппаратом, но он упорно продолжал показывать те же цифры, что и до этого: десять часов утра тысяча сто пятого года. Можно было бы списать это на сбой программы, мало ли что там случилось с прошивкой телефона, но ведь в самой системе никогда не было подобной даты.

   Закусив губу, девушка полезла в настройки, но как ни старалась, дальше тысяча девятисотого года заглянуть и не смогла. Где-то впереди послышалось торопливое шарканье сапог с железными набойками. Оглядевшись в поисках места для отступления, Алекс приметила рядом с собой какую-то небольшую дверцу со ржавыми петлями и юркнула туда: в небольшой комнате, где хранилось белье и чистая одежда местных служащих, тут же зажегся свет. Задрав голову и не увидев привычного светильника, девушка растерянно замерла: под самым потолком висел круглый переливающийся шар. Он жил своей жизнью, то увеличивался, то уменьшался и постоянно вращался, чем-то смахивая на компьютерную голограмму.

   Мимо временного убежища Александры промчалась обеспокоенная пара молодых людей:

   - Валлар сказал, что герцог вызывает его к себе и приказал нескольким группам гвардейцев собраться возле спальни хозяина.

   Это бы сказано таким испуганным тоном, словно вот-вот должна была начаться настоящая война. Даже Александра, не обладающая излишней впечатлительностью, прониклась торжественностью момента и непроизвольно вытянулась в струнку.

   - Значит и правда случилось что-то серьёзное, Альбрехт никогда не собирает солдат просто так, - с грустной обреченностью резюмировал его оппонент и шаги стихли.

   Девушке показалось, что она ослышалась. Альбрехт – именно так испуганно называла какого-то мужчину та сумасшедшая блондинка Алекс хорошо помнила, как та женщина от одного имени впадала в истерику. Неужели он так опасен? Девушка зажмурилась: а ведь она заставила его раздеться и более того, привязала к кровати. Вдруг рядом с кроватью была кнопка вызова охраны со стационарного поста? Конечно же он будет искать мерзавку, так унизившую его. Возникает только один вопрос: что они будут делать, если найдут? Для Александры в этом не было ничего хорошего.

   Девушка с усилием подавила желание заметаться по комнате и, взглянув на вещи прислуги, принялась в спешном порядке подбирать себе одежду. Вдруг ей повезет, и она сумеет сойти за свою, хотя бы на небольшой отрезок времени, а дальше видно будет.

   Пока Саша перебирала все возможные размеры платьев, которые нашла на полках, в спальню к герцогу Херефорду, степенной походкой вошёл высокий мужчина лет тридцати на вид. Тёмно-коричневый удлиненный камзол с блестящими бляхами на вороте и манжетах очень ему шли. Было всё-таки что-то особенное в военной форме, что дарило мужчине внешнюю мужественность.

   Альбрехт, давно отправивший Эссу к себе, сидел за широким письменным столом и что-то старательно выводил на бумаге. Он не стал тратить время и облачаться во что-то более достойное своему статусу, просто обернул вокруг себя первую попавшуюся простыню и принялся за срочные дела.

   Вошедший, молодой граф Валлар фон Тибериас, был лучшим другом Альбрехта. Он замер на пороге, с удивлением и восторгом рассматривая разбросанные по комнате вещи, некоторые из которых были безнадежно сломаны или порваны. Стол оказался перевернутым, а оторванная ножка валялась в нескольких метрах от двери. Один из трех стульев вообще разлетелся в щепки. Постельного белья не было видно, только какие-то клочки белой ткани висели как флаг на ветвистой люстре. Горный хрусталь, красиво выгравированный в форме капель, остался на ней лишь местами. Основная часть валялась под ногами и осколки неприятно хрустели при малейшем движении стоп.

    Миндалевидные глаза графа, тёплого шоколадного оттенка, при виде такого беспорядка изумленно расширились. На смуглом лице с безупречно правильными благородными чертами и прямым носом, это смотрелось несколько экзотично. Тонкие губы чуть дрогнули, а затем непроизвольно изогнулись в многозначительной усмешке:

   - Глазам своим не верю: у твоей прелестницы Эссы появился темперамент? Целый год ходила серой мышкой и на тебе… Да тут придётся делать ремонт, мой бледнолицый друг.

   Герцог, слышавший, что кто-то вошёл в его покои без стука, даже бровью не повел в сторону друга.

   - А она тут совершенно не при чём. Это сделала совсем другая женщина: она появилась здесь как вихрь и так же неожиданно исчезла. Кроме глаз и всклокоченных волос, у меня в памяти ничего не отложилось.

   Валлар дернул плечом и принялся неторопливо прохаживаться по комнате, с любопытством рассматривая царивший вокруг беспорядок. Чёрные, отполированные до блеска сапоги, образовывавшие у щиколоток гармошку, наступили в женские панталоны. В Эссе всё было прекрасно: и происхождение, и богатые имения отца, и очаровательное кукольное личико. Но вот вкуса и ума ей не доставало, что ставило крест на благополучной жизни девушки в роли супруги герцога.

   - Если ты вспомнил о глазах этого вихря, значит они были какие-то особенные.

   - Возможно… – проговорил Альбрехт рассеянно, не слушая комментариев товарища. Но тот не заметил этой досадной помехи и самозабвенно продолжил свою речь:

   - И ты хочешь меня убедить, что не знаешь откуда в твоём собственном имении появился этот незабываемый вихрь? Мне было бы любопытно взглянуть на него… На неё.

   У герцога непроизвольно дернулась рука и с пера сорвалась сочная капля, превратившись на жёлтом пергаменте в жирную кляксу. Пальцы сами по себе взялись за новый лист, но Альбрехт подумал, что для Сандры сойдет черновой вариант, и оставил всё как есть.

   - Извини, Валлар, я всё пропустил… Что ты там говорил про глаза?

   Граф присвистнул: он знал Альбрехта с самого детства, как-никак росли вместе. И никогда он не видел его настолько расслабленным.

   - Ну-ка, признавайся, что за нимфа тебя пленила, если ты даже своего лучшего друга не слышишь… Неужели я скоро буду гулять на свадьбе?

   Альбрехт, не поднимая головы от письма, хмыкнул:

   - Ты женишься? Сообщи дату и место, чтобы я обходил это место стороной, а то и меня утянешь.

   Валлар пафосно приложил две ладони к вискам, демонстрируя, как сильно его ранят слова приятеля и воскликнул:

   - О, тебе лишь бы всё опошлить, чтобы я не мог расправить крылья. Но это всё от зависти, друг мой, от чёрной удушающей зависти. Ты можешь думать всё что угодно… Насмехайся, давай. Я ищу ту единственную, что тронет нежные струны моей души… И больше не поведусь на смазливое личико и томные речи.

   Граф скорбно поджал губы, так и не добившись должного внимания со стороны товарища, и присел на краешек кровати. Повертев головой, мужчина брезгливо провёл пальцем по спинке и узрев махровую пыль, брезгливо вытер о матрац. Уставившись на грязную полосу задумчивым взглядом, он с интересом проговорил:

   - Друг мой, у тебя ведь в роду сплошь высокородные эльфы да знатные дочери монархов… Где же твое хвалёное чувство прекрасного? Ты скоро зарастешь не только пылью, но и коростой, да простит меня твоя покойная матушка. Чудесная была женщина, терпеливая. А ты все такой же, оболтус… Давно приказывал служанкам прибраться здесь?

   Замечание было более чем справедливым, покои герцога действительно не могли похвастаться образцовым порядком и чистотой. Великолепный паркет, созданный по эскизам одного из лучших художников империи, уже больше месяца покрывался мхом из пыли и остатков пролитого вина, да кусочков обронённой пищи.

   Альбрехт на самом деле не был свиньей, скорее педантом и превыше всего ценил порядок. Но вот один пунктик перечёркивал все его порывы наладить личный быт: он ненавидел посторонних на своей территории. Поэтому служанки, зная подобные заскоки своего господина, не входили к нему без особого приглашения и ждали, когда он уедет из замка по делам.

   Видя, что герцог окончательно погряз в каких-то своих думах и не идёт на контакт, Валлар попробовал зайти с другого бока:

   - Ты сказал, что к тебе ворвалась какая-то незнакомка и устроила весь этот погром? Где же эта отважная женщина, которая не побоялась попасться тебе под горячую руку? Только не говори, что ты запер бедняжку в подвал, такое отчаянное мужество надо вознаграждать. Если хочешь, можешь отдать её мне.

   Альбрехт тут же вскинулся и тихо, но твёрдо заявил:

   - Даже думать об этом забудь.

   Валлар всмотрелся в напряжённое лицо герцога и счёл за лучшее пойти на попятную, примирительно подняв руки вверх. Альбрехт чуть смягчился:

   - Понятия не имею, как она оказалась здесь. Девица выскочила, когда я был вместе с Эссой, мне нужно было проложить маршрут к одному городу…

   - Маршрут? А Эсса ребе помогала? – зачем-то уточнил граф, стараясь не слишком посмеиваться, герцог-то был почему-то напряжён и серьёзен, будто речь шла не о женщине, а о спасении рода или даже императора.

   Альбрехт раздраженно кивнул:

   - С неё достаточно, когда она не мешает…

   - Но она там была, - довольно протянул Валлар, - тогда не удивляйся, что девица в спешке сбежала. Женщины терпеть не могут конкуренток, особенно если те красивее их.

   Альбрехт, наконец, закончил с письмом, поставил сургучную печать и протянул приятелю:

   - Найдешь Сандру и отдашь ей лично в руки. Она прячется где-то в другом мире, найти её не сложно, спросишь у моих сотрудников.

   - А что там?

   - Документ о признании её свободной от родовой клятвы и прочих привилегий. Теперь она не баронесса, а просто богатая дурочка.

   Валлар бережно принял документ и ловко спрятал его во внутренний карман.

   - Погоди, я ничего не понимаю. Расскажи мне по порядку: что ты сделал с девчонкой, которая осмелилась устроить тебе сцену ревности? И почему ты освободил Сандру от клятвы? Тебе же она была позарез нужна для тайного дела?

   Альбрехт на мгновение устало прикрыл глаза, перед его внутренним взором тут же возник хрупкий силуэт в странном брючном костюме. Такую на цепь в подземелье не посадишь. Если её родичи узнают об этом, то, несмотря на репутацию и многочисленные связи герцога, будут проблемы. Даже если девушка из другого мира, в чём он не сомневался.

   Мужчина потёр лоб: он так и не вспомнил каких-либо черт незнакомки. Он видел перед собой только большие, блестящие глаза в обрамлении длинных, чёрных ресниц. Эти глаза не давали ему покоя даже теперь, когда их хозяйки не было рядом. Живая, настоящая, безрассудно смелая, а как она быстро сориентировалась, когда поняла, что оказалась неизвестно где. Альбрехт сразу понял, что для исполнения его плана ему нужна только эта девушка. Больше никто с этим справиться не сможет: ума и смекалки может и хватит, а вот решительности и духа нет. Он хорошо разбирался в людях и видел, каким азартом горит его будущая правая рука.

   Стараясь не утонуть в излишних подробностях, герцог, стараясь следить за бесстрастностью своего голоса, рассказал другу об этой незнакомке, что попала к нему прямо в постель при помощи Сандры. Валлар слушал внимательно, а когда друг замолчал, то задумчиво поскреб затылок своей огромной пятернёй: такими руками надо подковы гнуть или медведей на охоте давить.

   Раздался характерный звук, как будто кто-то ломал сухое дерево: волосы у графа были густыми, очень жёсткими и что ему особенно не нравилось в себе, слегка вились. Поэтому мужчина стригся коротко, чтобы уши оставались открытыми. Так он меньше походил на барашка.

   - Значит, ты отпускаешь Сандру, потому что она каким-то образом сумела надеть на ту девушку, что свалилась к тебе, браслет подчинения? Ловкая дамочка, ничего не скажешь. Что-то сомневаюсь, будто она удосужилась объяснить девчонке, что это значит. Иначе бы она не тратила свои силы на попытку побега: ты же теперь её везде найдешь, хоть под землей.

   - Мне нравится то, что она пытается спастись. Пусть поиграется пока, - удовлетворенно улыбнулся Альбрехт.

   Пусть девочка тренируется, возможно, очень скоро ей понадобится подобный опыт. Но и надолго упускать её из вида он тоже не хотел. Альбрехт хотел увидеть, как именно незнакомка отреагирует, узнав, что она теперь всю жизнь проведёт в его руках.

   Валлар, знавший, как герцог любит загонять дичь, попытался мудро предостеречь его:

   - Если она и вправду из другого мира, то может, стоит хотя бы первое время действовать немного мягче? Если она такая, как ты говоришь, то сделай из иномирки союзницу, а не врага поневоле.

   Герцог поджал тонкие, бескровные губы и безапелляционно заявил:

   - Я буду действовать по ситуации. Время поджимает, Валлар, ждать ещё не имеет смысла.

   - А если она очень знатного рода? Вдруг у её родни есть возможность обратиться к сильным магам, что тогда?

   Об этом Альбрехт не хотел думать, в любом случае браслет подчинения просто так не снять. Даже он не в силах что-либо изменить, это древний закон его мира и им придется подчиняться сложившемуся порядку.

   - Думаю Сандра не стала бы рисковать.

   Валлар осуждающе покачал головой:

   - Ладно, если она простушка, таких много, не жалко. Но если это леди, действовать вот так нахрапом нельзя, друг мой. Это может плохо кончится и имей в виду, мне это не нравится.

   Альбрехт попытался сгладить слишком жесткое впечатление друга о своем настрое и улыбнулся:

   - Именно поэтому я и позвал тебя. Я уже отдал приказ закрыть ворота и вывести основной гарнизон за пределы замка. Пусть сегодня проведут учения на защитной стене. Мне хочется посмотреть, как далеко зайдет наша гостья, гвардейцы могут только помешать. А ты возьми остальных и не торопясь проверяй этаж за этажом, комнату за комнатой. Пусть у неё создастся впечатление, что он ней помнят и ищут.

   Валлар скривился от такой перспективы, но покорно склонил голову. Потому что если не пойдет он, то загонять девушку отправится сам герцог. А он человек более резкий, может произойти всё что угодно.

   - И долго мне так ее «ловить»?

   - Дай ей несколько часов, - чуть помедлив, ответил Альбрехт, - чтобы не сильно устала. У нас будет долгий разговор.

   Валлар молча встал и не попрощавшись, как подобает младшему со страшим, вышел из покоев герцога, оставив того томиться в ожидании скорой встречи. Идея друга ему нравилась всё меньше и меньше. Чутьё подсказывало, что просто так эта ситуация не решится.

   Перед покоями Альбрехта фон Херефорда, старательно вытянувшись, стояло двенадцать гвардейцев. Герцог, человек высокого ранга и владелец огромного, постоянно растущего состояния, не только имел личные цвета, пожалованные императором, но и заказывал для своих наёмников специальную форму, по которой можно было бы сразу определить хозяина. Гвардейцы были одеты в ливрейные кафтаны глубокого винного оттенка, с нашитым на левом предплечье гербом древнего рода Херефордов. Поясные ремни из кожи хорошей выделки, ножны и рукояти мечей, отделанные латунными деталями - всё это только подчеркивало статус герцога.

   Валлар коротко кивнул гвардейцам:

   - За мной, сейчас я введу вас в курс дела…

   Пока граф старательно объяснял наёмным воинам, что от них нужно, Александра перестала мучить тёмно-коричневую юбку, которая болталась на ней, как на швабре и привалилась к холодной стене.

   Быстро обмотав верёвку вокруг талии не меньше, чем в десять раз, Сашка попыталась критически осмотреть себя со стороны. Юбка, которая раньше доходила ей до пят, теперь доходила до середины икр. Справедливо сомневаясь, что у повёрнутого на средневековье хозяина, женщины в обслуживающем персонале вряд ли позволяют себе так оголяться, девушка слегка расстроилась: столько усилий и всё мимо.

   Порыскав взглядом по чужому добру ещё немного, она с восторгом вытащила на божий свет длинные шерстяные носки, больше напоминавшие гольфы. Девушка похлопала себя по талии и не обнаружила её: не тело, а сплошной прямоугольник и только концы веревки вызывающе торчат из-под кофты на уровне пупка. Саша тут же перевязала их и оставила под грудью: теперь никто ничего не заметит. Заканчивая свой новый образ, девушка накинула сверху униформы белоснежный накрахмаленный фартучек и с трудом убрала пышную копну волос под чепец. От впечатляющего объема шевелюры его тут же раздуло и казалось, что у девушки под шапочкой растёт вторая голова. Она тут же сплела косу, свернула её в клубок и закрепила сверху этой конструкции головной убор, который невзлюбила с самого начала.

   Не зная, вернётся ли она сюда ещё раз, девушка все же предусмотрительно сложила свой костюм и туфли на самое дно одного из хозяйственных сундуков. Там валялась всякая ненужная мелочь типа старых тряпок и полотенец. Украшения она, конечно, оставлять не собиралась и ловко спрятала в вырез нового обмундирования. Найдя в этой же бесценной подсобке обувь, больше похожую на нечто среднее между грубыми мужскими ботинками и колошами, девушка, с непривычки прихрамывая, выглянула наружу. Никого.

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ.

С трудом передвигаясь в неудобных башмаках, девушка шмыгнула через арку в светлую галерею, красиво украшенную цветочными орнаментами. Постоянно осматриваясь по сторонам, Алекс подлетела к витражам и припала к одному из окон.

   - Это ещё что такое?

   Вид был великолепен. Заливные луга с распускающимися цветами, солнце, сочное синее небо. Как это возможно, если в Москве всё ещё лежал снег? Нащупав одной рукой широкий подоконник, она с размаху плюхнулась на него и, достав из потаенного места свой телефон, еще раз глянула на экран. Но дата, как назло, осталась прежней: 1105 год. В перемещение во времени девушка не верила и даже думать про это не хотела, но каких-то иных, более правдоподобных версий не было.

   Подхватившись, Сашка решительно скользнула через несколько сквозных порталов и оказалась в другом коридоре, где на стенах висели семейные портреты. Картины были искусно нарисованы в средний человеческий рост и подсвечивались со всех сторон прямо по раме. Александра поджала губы и, прислушиваясь к шагам, мало ли кому захочется прогуляться рядом, принялась изучать всё, что было представлено в коридоре.

   Каждый портрет был похож на работу кисти знаменитого фламандского живописца Ян Ван Эйка, но, несмотря на безусловное мастерство, это был не он. Девушка осмотрела каждую картину, напоследок вцепившись в изображение красивой брюнетки в возрасте. Внимательно прощупав цепким взглядом лицевую и оборотную сторону, Александра тяжело вздохнула. Ничего, что можно было бы использовать как зацепку. Сашке казалось, что ещё немного и она, наконец, всё поймет, пазл сложится, но чего-то важного ей так и не хватило.

   Постояв, Саша принялась анализировать структуру холста, насколько это конечно можно было сделать в столь ограниченных условиях, а потом внимательно осмотрела подрамник. Ничего похожего дома девушка в руках ещё не держала. А видела она многое, постоянно крутясь возле отца и помогая ему в реставрационных работах…Ах, как бы она хотела посмотреть, из чего сделан верхний слой картины, он мог бы многое ей рассказать. Одно было ясно, даже будь владелец этого замка клиническим идиотом, такие бесценные вещи в домах никто не хранит. А значит, девушка ну никак не может находиться рядом с домом.

   - Ну и почему мы стоим на господском этаже, да ещё и прохлаждаемся? – басом громыхнуло над ухом задумавшейся Александры.

   Девушка резко обернулась на голос и постаралась изобразить испуг, хотя в нынешней ситуации для этого можно было сильно не стараться. У неё и так всё было написано на лице. Александра готова была увидеть перед собой кого угодно, но только не высокую худощавую женщину с вытянутым строгим лицом. Средних лет, её было бы сложно назвать хоть сколько-нибудь привлекательной, если бы не её небольшие, но выразительные серые глаза, смотрящие на мир с материнской заботой. Увидев удивлённое лицо девушки, женщина тут же деловито поправила выбившиеся из пучка на затылке темные прядки волос и в свойственной ей манере, грубовато поинтересовалась:

   - Ты новенькая что ли? То-то я тебя здесь раньше не видела, только почему сразу ко мне не подошла? Что молчишь-то, как звать?

   Саша не знала, как правильно себя вести, поэтому долго подбирала слова: вот так ляпни что-нибудь, эта ушлая дама, окидывавшая девушку цепким взглядом, сразу же поймет, что она не местная.

   - Алекс.

   Девушка запоздало сообразила, что таких имен здесь просто могут не носить. Слава богу, женщина не обратила на это особого внимания, только почему-то хмурилась, когда вытирала руки о белый передник.

   - Тебя что, не ввели в курс дела, что ты так меня рассматриваешь?

   Александра порадовалась, что выбрала правильную одежду, хотя в той подсобке она была достаточно разнообразной: её собеседница была одета точно в такую же тёмно-коричневую форму, как и Сашка.

   Не получив сразу ответа на свой вопрос, женщина вдруг ухватила девушку за подбородок и подвела её лицо к своему носу. Она тщательно осмотрела Александру, которая стояла, боясь вдохнуть, поскольку от женщины крепко пахло потом, каким-то специями и одновременно хозяйственным мылом. Она вдруг резко бросила:

   - Смазливенькая, кожа нежная, не обветренная… Кто сюда привел, что молчишь? Говори, всё равно же узнаю.

   Александра знала только три имени, которые относились к этому месту, но назвать хозяина и белобрысую мерзавку с браслетом, по понятным причинам не спешила. Только вот говорить что-то всё равно было нужно, и она неуверенно выдала:

   - Валлар…

   Женщина, услышав это имя, от избытка чувств даже всплеснула руками:

   - Валлар… Кто ж так господ величает? Кто-нибудь из высших узнает, плетей тебе ж сразу вкатит за неуважение и будет прав! Нет, ты конечно девка видная, спору нет, хоть вся какая-то тощая и мелкая, на любителя, но место своё знать должна. Его светлость Валлар, ты меня поняла?

   Сообразив, что эта простодушная женщина посчитала её пассией какого-то неизвестного ей лорда, Александра с удовольствием возмутилась бы по этому поводу, но сейчас ей пришлось это проглотить. Не время и не место для гонора и гордости. И какая собственно разница, детей-то ей ни с этой дамой, ни с Валларом не крестить.

   Девушка поклонилась и сухо проронила:

   - Я всё поняла, спасибо.

   - За что спасибо-то, за правду? Кто ж тебе её ещё так в лицо скажет. Здесь все только и мечтают, чтоб красивых да молодых, кому повезло, наказали, вдруг место тёпленькое освободится, так что гляди в оба… Меня, кстати, Марта зову. Я экономка и главная на кухне его светлости Альбрехта.

   Экономка, это значит главная по хозяйству, Сашке можно сказать несказанно повезло познакомиться именно с ней. Марта вдруг очаровательно покраснела, чего не ожидаешь от взрослой прожжённой жизнью женщины и заговорщицки подмигнула девушке:

   - Милая, а ты часом не беременна? Раз уж господин соизволил тебя сюда из деревни притащить, значит пожалел. Ты первая на моей памяти, о ком из крестьянок он так позаботился, так что можешь собой гордиться.

   - Нет, - уверенно проговорила девушка, мысленно усмехнувшись такому поводу для гордости.

   Она примерно представляла, как красочно экономка разнесет новости по всему замку и как будет подмочена репутация неизвестного мужчины. Не то чтобы ей было перед ним неудобно, но сбежать отсюда надо раньше, чем до него дойдут слухи о беременной служанке. А то вдруг ему захочется посмотреть на счастливицу? Доказывай потом, что просто пошутила. Марта видимо очень интересовалась подобной стороной жизни своих господ, потому что спросила ещё раз и на этот раз с нажимом:

   - Точно, ты уверенна?

   Интересно, а как она собирается проверять правдивость слов? Девушка скрипнула зубами от подобной беспардонности, но заверила экономку:

   - Точно.

   - Такая уверенная… – Марта смотрела на Сашку добрыми глазами, как на источник новых новостей, жизнь на ближайшее время обещала быть насыщенной, - ведьма, что ли?

   Александра едва не взвыла: мало того, что застряла неизвестно где, так здесь ещё и ведьмы есть!

   - Можно сказать и так. Но редко, когда настроение плохое.

   Это была больше шутка, чем правда, но экономка приняла всё за чистую монету. Марта тут же посетовала на несправедливую жизнь:

   - Жаль, коли такая талантливая. Образование у нас ведь только для благородных или тех, у кого есть деньги. Ладно, хватит лясы точить, работа сама себя не сделает. Пойдем со мной на кухню, а там видно будет, куда именно тебя пристроить.

   Марта обладала весьма немаленькой физической силой, это Саша поняла сразу, когда та схватила её за плечо и потащила за собой по крутым витым лестницам прямо на первый этаж. Как ни странно, но он оказался более освящённым и уютным, чем господские уровни.

   - Ты, девка, только не горюй, поняла? Слёзы по мужику лить последнее дело.

   - С чего вы взяли, что я собралась это делать? – удивилась девушка, едва поспевая за уверенными размашистыми шагами экономки.

   Марта была не только очень цепкой и хозяйственной, но и прямолинейной женщиной, не обремененной излишней стеснительностью, чему способствовала и её служба, в том числе. Поэтому она тут же с ходу авторитетно заявила:

   - Как с чего? Тебя ж его светлость Валлар обязательно бросит, если уже это не сделал. Сама понимаешь, он господин, не ему якшаться с нами, хотя если ты здесь, да ещё и ведьма, значит чего-то, да стоишь. Но мой тебе совет: ищи парня своего уровня, оно вернее будет, да и в замке их полно!

   Услышав такое пожелание, Алекс незаметно скрестила пальцы одной руки: ей только сейчас амуров для полного счастья не хватает. Мало ей туманных перспектив будущего.

   - Я разберусь, - заверила девушка экономку, надеясь, что та закроет эту тему и больше к ней не вернется.

   Но женщина и не думала отставать, получив в свои руки такое сокровище:

   - А как вы познакомились?

   Александра легко могла бы придумать слезливую романтическую историю и преподнести её в таком свете, что весь замок бы рыдал дня три. Но вряд ли местные аристократы влюбляются в крестьянок и меняют свою жизнь так, как в сказке о Золушке. А кроме фантазии, она понятия не имела как лорды кадрят простых служанок, не с цветами же и вином ждут возлюбленную возле окошка?

   Марта, уверенно печатая шаги, выжидательно посматривала на неё, так что промолчать не получится.

   - Ну, он просто подошел ко мне…

   Большего экономке и не надо было, она с жаром воскликнула:

   - И сразу же забрал к себе? Как это похоже на господина Валлара. Ах, что же за удивительный мужчина, чистый клад: всегда такой обходительный, учтивый. Любая женщина замка тайно вздыхает по его чудесным карим глазам…

   «Понятно, обаятельный бабник», - отстраненно подумала Алекса и старательно запоминала дорогу, по которой её вела экономка, благо они успешно миновали несколько выходов из замка. Девушка уже решила, что попробует выбраться из замка ночью, когда большая часть проживающих здесь людей, будет спать. Главное, собрать хоть немного информации о том месте, где она сейчас была вынуждена находиться.

   Марта оббежала Сашку, старавшуюся слиться с местностью и, толкнув две простые дубовые двери, приглашающе махнула девушке рукой. Идти за этой бодрой женщиной ей не хотелось, но иного выбора у неё не было. Пришлось запихнуть свои желания в самое глубокое место и постараться не вспоминать про них.

   Кухней оказался просторный зал, где у одной из стен возвышался огромный очаг. Дым от него выходил через специально установленную к потолку закопченную трубу. Выглядело это довольно примитивно. Зато и зимой здесь было тепло, да и Саша как-то сразу поняла, что не встретит здесь современной плиты. Не говоря уже о телевизоре и прочих благах человечества.

   - Знакомьтесь, это наша новая помощница, - довольным голосом сообщила Марта, дружелюбно стукая девушку по плечу.

   Александра не была готова к подобному выражению чувств, поэтому от удара слегка присела в коленях. К девушке, заслышав громоподобный голос главной поварихи, обернулась стоявшая возле котла хрупкая девушка со смешным носом, похожим на небольшой пятачок и россыпью задорных веснушек по впалым щекам. Что-то резавший сухонький старик, даже Саше не достававший до подбородка, не обратил на триумфальное появление новенькой никакого внимания. Александру полностью это устроило, поскольку она не видела никакого толка в знакомствах на час.

   Марта наклонилась к Саше и шепнула:

   - Не смотри так на старика, это наша местная знаменитость, Джошуа. Поэтому ему многое позволяется, всё-таки гений и практически небожитель. Так великолепно готовит соусы, что общаться с нами, простыми смертными, ему не с руки.

   Девушка усмехнулась, совершенно не желая знать, чем кормят в поднебесном мире. Ей вполне хватило одного взгляда на огромные столы, заваленные всяческой снедью, чтобы понять, что есть здесь она не станет. Жирные руки с явным грибком на ногтях, которым Джошуа задумчиво перебирал разномастные ножи для свежевания мяса, аппетита ей не прибавили.

   Заметив, что Александра не испытывает должного интереса, Марта махнула рукой в сторону веснушчатой девушки:

   - Это Фрэнсис, наше сокровище, умеющее делать не только самое лучшее жаркое в империи, но и великолепный кодл. Просто не оторваться!

   Саша хотела спросить, какую именно империю экономка сейчас имеет в виду, но уточнила лишь о названии незнакомого продукта:

   - Что такое кодл?

   Фрэнсис сдержанно захихикала, видимо девушка сказала что-то очень смешное, но экономка нахмурила седовато-рыжие брови:

   - Ты из какой деревни свалилась, милая? Где тебя такую его светлость Валлар откапал, не понятно… Кодл - это напиток богов!

   Александра тут же закивала:

   - Спасибо за разъяснение, теперь я всё поняла!

   На самом деле это был своеобразный напиток из вина, молока и яиц, но никто не стал ей этого объяснять. Марта поощрительно кивнула девушке, а потом ткнула пальцем на стоящие на широком подоконнике глиняные горшки:

   - Я пока пойду, доложу, что обед будет через час. А ты помоги Фрэнсис с рыбой. Если она скажет мне хоть слово, тебя здесь не будет, несмотря на благосклонность лорда, поняла? Мне лентяйки на кухне не нужны, пойдешь уборные чистить.

   Алекс была не в обиде за подобное обращение. Она прекрасно понимала, что могло бы быть ещё хуже. Поэтому покорно кивнула: чего-чего, а ленивой она не была. Едва Марта удалилась, чинно виляя тем местом, где у обычных женщин располагаются бедра, к мрачной Саше подошла та самая, малоприметная служанка. У неё были удивительно милые ямочки на щеках, на которые девушка засмотрелась против воли: улыбаясь, она напоминала собой невинного младенца.

   - Как тебя зовут?

   Саша и в этот раз могла назвать что-то нейтральное, но уж больно ей хотелось остаться собой, поэтому она уверенно произнесла:

   - Алекс.

   На кухне, где готовили еду только для господ и их гостей, повисла пауза. Фрэнсис и старик-кондитер, до этого не посмотревший на гостью ни одного раза, выжидательно стихли, уставившись на девушку странными взглядами. Видя, что она не собирается больше ничего добавлять к уже сказанному, к ней на помощь тут же пришла молоденькая повариха:

   - Не совсем расслышала, но ты имела в виду, что тебя зовут Сандра? Видать, родители крепко тебя любят, раз дали господское имя. Или у тебя отец из благородных? Больно уж ты на цветочек похожа, личико такое чистое, хоть и загорелое…

   Саше было всё равно что о ней думают. Если можно, чтобы у неё был отец из благородного сословия, пусть так и будет, какая разница, да и обращаются к ней так, как им удобно.

   Фрэнсис попросила помочь перетащить горшочки на свободный стол, что девушка тут же и проделала, попутно пытаясь выяснить, куда она попала. Задавать прямые вопросы она пока что опасалась, это будет выглядеть странно, поэтому Сашка болтала обо всём сразу, лишь изредка пытаясь закинуть крючок. Но пока, кроме того, что все эти земли, на которых они живут, входят в герцогство Херефорд, что принадлежит молодому, но хваткому лорду Альбрехту – ей ничего узнать не удалось.

   Александре повезло, потому что Фрэнсис уже сама почистила и выпотрошила рыбу, которую здесь собирались подать на обед. Девушке лишь осталось сдобрить её специями, разложить по горшочкам и залить это приготовленным Джошуа бульоном. Как только это было сделано, повариха, беспечно щебеча, о сыне местного портного, вытащила на свет божий дюжину умерщвлённых ежей.

   Увидев несчастных малышей, с которыми часто любила поиграть в детстве, Сашка отшатнулась. Заметив, как стремительно побледнела девушка, Фрэнсис тут же сочувственно поинтересовалась:

   - Тебе плохо? Это наверно из-за печи, да? Здесь и правда жарковато, но лучше уж так, чем чистить портки гвардейцам или уборные. Уж поверь мне, я знаю, о чём говорю.

   Справившись с первым рвотным позывом, Саша с трудом отвела взгляд и соврала:

   - Просто что-то голова закружилась. А что мы с этим будем делать?

   Фрэнсис поставила перед ней огромную банку:

   - Как что? Я их полдня в рассоле вымачивала, наш лорд любит свежих ежей. Обмазывай их глиной и ставь на угли.

   - У вас не лорд, а самый настоящий живодер, - прошептала Сашка, вспомнив светло-зелёные глаза Альбрехта, из-за взгляда которых даже сердце начинало медленнее биться и застывать от холода.

   - Сандра, - повариха хоть и занималась тяжёлой физической работой, изо дня в день, крутясь на этой кухне, постоянно переставляя тяжелые котлы и кастрюли. Но была худой и имела вид не старше шестнадцати лет:

   - Марта сказала, что тебя сюда сам лорд Тибериас привез?

   - Тибериас, это Валлар? – подозрительно уточнила Сашка, брезгливо трогая маленькую лапку одного из колючих хищников и тут вдруг заметила, что ногти у неё покрыты ярко-алый шеллаком.

   Если это заметит кто-нибудь ещё, то возникнет много вопросов. Вряд ли обычная чернь делает себе маникюр, да ещё и цветной. Заявление, что она ведьма, в этот раз вряд ли прокатит. В этом была только одна проблема: просто так этот лак не снять, а начни она сгрызать покрытие с ногтей при всех, мало ли что о ней ещё подумают.

   - Ты что, даже не знала кто он? – в полном восторге прошептала Фрэнсис, откладывая в сторону темно-серую лепешку из ржаной муки и прижимая к груди две маленькие ладошки.

   Всё еще веселее: она даже не знает, о ком идёт речь и как он выглядит.

   - Мы как-то не обсуждали эту тему.

   - Это так романтично! – чуть не хлопая в ладоши, повариха с удвоенной силой навалилась на изготовление теста для хлеба.

   - Ты даже не представляешь себе, насколько, - мрачно буркнула Александра, пытаясь встать к девице спиной и проделать все необходимые манипуляции так, чтобы она не видела её рук.

   Получив пищу для размышлений, Фрэнсис никак не унималась, и заговорщицки понизив голос, пробормотала:

   - Сандра, а скажи, какой он… Ну…

   У девушки из рук едва не выпала банка с глиной. У неё у самой никогда не было настолько серьёзных отношений, которыми можно было бы поделиться с подружками. Но ей никогда не приходило в голову обсуждать подобные подвиги своих бывших кавалеров. Пусть даже вымышленных.

   Александра, положа руку на сердце, честно отрапортовала:

   - Как бревно!

   Сияние в глазах поварихи, которая всё ещё верила в сказки со счастливым концом, моментально погасло:

   - Что, всё так плохо?

   Мысленно извинившись перед незнакомым мужчиной, за то, что репутации дамского угодника осталось жить всего несколько часов, Сашка прошептала любопытной девочке прямо на ухо:

   - Поверь моему опыту, но лучше уж жабу в рот, чем оказаться с таким наедине. Мы кстати из-за этого с ним и расстались. Я девушка темпераментная, а у него уже здоровье не то что было в молодости.

   - В молодости? – переспросила Фрэнсис, сморщив узкий лоб, - так он вроде бы не старый, хотя кто их, магов, разберет…

   - Так он маг? – сделала вид, что всё поняла и этому обрадовалась, сказала Александра, - тогда это многое объясняет. Точно возраст. Помяни моё слово, он наверняка на самом деле дряхлый старик. Уж меня-то в этом вопросе не обманешь.

   Девушки переглянулись: Сашка весьма довольна собой, что её больше не будут дергать с глупыми вопросами, а повариха расстроенная, что восхищение к прекрасному лорду было основано только на её девичьих фантазиях.

   Едва с ежами было всё кончено, на кухню, как торнадо ворвалась Марта. Она с ходу повела длинным носом, отметив, что пахнет просто божественно и повернулась к Фрэнсис, которая как раз заканчивала с хлебом. Сашка в этом время вылавливала из большой кастрюли с длинными ручками сварившуюся свеклу: здесь её резали на несколько частей и ели как яблоки.

   - Ну что, нашли общий язык?

   Повариха радостно закивала:

   - Всё хорошо, Марта, Сандра чудесная девушка, старательная. Я думаю, его светлость Валлар правильно сделал, что привез её.

   - Действительно? – Марта окинула девушку цепким взглядом и, подойдя ближе, заговорила, максимально понизив голос:

   - Я как раз только от лорда Херефорда и должна сказать, там наверху большой переполох. Я ещё не видела, чтобы наш хозяин был так зол. Обычно он держит себя в руках, его так и прозвали: Альбрехт Каменный.

   Сердце у девушки забилось перепуганной птицей. Если экономка знает причину переполоха и обладает хоть каким-то логическим мышлением, она свяжет исчезновение Сашки и появление новой служанки-Сандры.

   Нарезав свеклу, девушка принялась промывать в тазу гранаты и инжир, других фруктов в этом замке не ели, ей уже об этом рассказали. У местной знати были очень привередливые вкусы. Закончив с этим, Сашка взяла из большой миски продолговатый овощ, сильно напоминавшей морковь, только он был не обычного оранжевого цвета, а зеленовато-жёлтым: Фрэнсис велела почистить и нарезать брусочками.

   Не дождавшись от девушки реакции, Марта поджала губы и продолжила:

   - И знаешь, почему он зол, а гвардейцы бегают по этажам вместе с лордом Тибериасом?

   Изобразив легкую степень удивления, Сашка проворковала:

   - А я должна знать, что там у господ на уме?

   - Я надеялась, что да, потому что его светлость Валлар ищет именно тебя. Имя они конечно не называли, но по внешности очень подходит. Никого не напоминает: маленькая, вертлявая, тощая, девица с большими выпученными глазами?

   Вот ситуация и прояснилась, а раз нет смысла изображать невинность, то и терпеть такие слова в свой адрес Александра была не намеренна. Отложив нож в сторону, и спокойно сняв некогда белый фартук, девушка развернулась к экономке и четко отрезала:

   - Я не тощая, а миниатюрная. И глаза у меня не выпученные, а большие и выразительные.

   Сашка не собиралась хамить и тон был вполне вежливым. Но она ясно дала понять, что обсуждать свою персону ни с кем из присутствующих на этой кухне не будет. Казалось Марта, должна была вспылить, поскольку давно и прочно чувствовала себя непризнанной королевой бала, но почему-то довольно улыбнулась:

   - Дерзкая? А ведь я сразу поняла, что ты не местная.

   Взгляд экономки упал на овощ, который Александра продолжала крепко сжимать в руке и ловко ухватила её за запястье:

   - Какая мягкая кожа, ни одной мозоли, ухоженная, маникюр тоже не здешний. Сдается мне, если ты и любовница лорда, то явно не из черни, так что брось морковку, не тебе её резать. А это что?

   Женщина ловко закатала рукав и увидела предательски блеснувший браслет, который Александра так и не смогла снять. Он намертво пристал к коже, будто был её продолжением.

   - Браслет подчинения? Так ты «заклятница» рода Херефордов?

   Сашка выдернула руку, не поняв, что ей только сейчас сказали, и шепотом потребовала:

   - Понятия не имею, о чём это вы, но требую немедленного разъяснения!

   Женщина, услышав недвусмысленную угрозу, расхохоталась. На них обернулась улыбающаяся Фрэнсис, думая, что с ней тут же поделятся поводом для веселья, но экономка шикнула на неё, чтобы та не отвлекалась от своих обязанностей. По кухне уже начал витать слабый запах свежеиспеченного хлеба.

   - Ишь ты, требовать она от меня что-то будет. Не в том ты положении, милая.

   Понимая, что если бы экономка хотела поднять крик, чтобы гвардейцы враз нашли источник шума и непосредственно её, но не сделала это, Александра попыталась договориться по-хорошему:

   - А если я не требую, а прошу?

   - Ты не только наглая, как я погляжу, но ещё и хитрая, - одобрительно протянула Марта, - только мне ничего не надо. Ты мне просто понравилась. Не часто встретишь благородную даму, которая добровольно решит облачиться в подобную хламиду. А главное, от наших лордов её ни одна девушка сама по себе не захотела сбежать, ты первая.

   - Первая, последняя, какая разница. Вы мне просто скажите, что это за браслет и где я нахожусь?

   Марта сочувствующе покачала головой, но всё же решила помочь ей, и уже было открыла рот, чтобы внести хоть какую-нибудь ясность в общую сумятицу, но ей помешали. От удара сапог двери на кухню распахнулись, еще немного и они просто бы слетели с петель. Внутрь вбежало трое подтянутых мужчин с суровым выражением на вытянутых лицах. Хорошо ещё они не обнажали мечи, висевшие по бокам, только зло смотрели на всех, кто находился в помещении. Чуть погодя, на кухню прошёл высокий статный мужчина белоснежно улыбавшийся самому себе.

   - Не паникуем, продолжаем работать дальше. Мы всего лишь хотим осмотреть помещение, - как ни в чём не бывало, лениво проговорил он.

   Голос у него был что надо, как раз таким бархатным баритоном с лёгкой хрипотцой на окончаниях фраз, можно было очаровывать пустоголовых барышень, мечтающих о принцах на белых мерседесах. Или жеребцах, кому что: миры может быть и разные, но женщины одинаковы везде.

   Сашка, до этого не знавшая как именно выглядит лорд Валлар, почему-то сразу поняла, что это он. Только отвернуться и заняться чем-нибудь, лишь бы не зацепить на себе его взгляд, не успела. Он смотрел прямо на неё, и в этом взгляде не было ничего хорошего.

   - Марта, хорошая моя, не подскажешь, у нас новые лица или я что-то путаю?

   Экономка побледнела, но эта девушка ей действительно понравилась, и она не хотела её сдавать так просто. Поэтому попыталась соврать, хотя и понимала, что её за это могут жестоко наказать. Альбрехт не отличался особым тактом ни к себе, ни к своим людям и спокойно мог приказать содрать с провинившегося шкуру. Марта лишь надеялась, что именно её это не коснётся.

   - Это новенькая, вчера прибыла, с Большого Хутора. Его светлость говорил, что я могу взять кого-нибудь на усиление, втроём сложно обслуживать господ, гости ведь почти каждый день…

   Валлар может быть и поверил ей, по сути, ему было всё равно кого и откуда она берет на работу, он особо не присматривается к служанкам. Но тут зачем-то вступила Фрэнсис, видимо не любившая не точностей:

   - Марта, ты, наверно забыла, ты привела её чуть больше часа назад? Это ведь любовни…

   Юная повариха вдруг поняла, что предполагаемый любовник Сандры как раз сейчас и стоял на кухне и не мог бы не узнать возлюбленную, если бы она была ею. Но сказанного не воротишь и собравшийся уже уходить, лорд резко развернулся. Только Фрэнсис уже закусила удила, поняв, что только что совершила ужасную ошибку.

   Валлар попытался подбодрить девушку:

   - Ну-ну, так чья это любовница?

   Фрэнсис перевала взгляд на закатившую глаза Сашку, потом обратно на лорда и заикаясь, едва слышно выдавила из себя:

   - В-ваша…

   Марта прикрыла ладонью глаза, показывая всем своим видом, что она здесь не причем, и вообще её тут нет. Валлар изумленно вздернув тёмные брови едва ли не на затылок, нехорошим голосом переспросил:

   - Моя?

   Александра, понимая, что терять уже нечего и вообще, ей надоел весь этот фарс, бросила морковку на пол и хмыкнула:

   - Ваша, ваша или вы против?

ГЛАВА ПЯТАЯ.

Валлар не ожидал такого прямолинейного перехода на личности, поэтому растерялся и не знал, что ответить. Он внимательно осмотрел странную девицу, которая стояла в десяти шагах от него и недовольно кривила губы. Взгляд сам по себе упал на тонкое запястье девушки и печально знакомый браслет подчинения, который передавался у младшего рода дома Херефодов по наследству. Всё тут же встало на свои места.

   Довольно цокнув, он улыбнулся:

   - Я совсем не против и даже очень за. Только этот вопрос надо будет поднять с вашим опекуном. Пройдёмте со мной, миледи?

   Услышав подобное обращение к Сашке, Фрэнсис испуганно прикрыла открывшийся рот ладошкой. Марта подошла к своей подопечной и отвесила ей незаметный подзатыльник, чтобы в следующий раз говорила только тогда, когда она разрешит.

   Александра оправила юбку из грубой ткани и плавной походкой подошла к выходу. Искать пути отхода она в ближайшее время не планировала, очень уже хотелось понять, что за браслет ей втюхала та блондинка. Да и проигрывать она умела: раз уж не удалось вовремя сбежать, то надо принимать это с достоинством. А то может быть это всё, что у неё осталось.

   - Наверно, не стоит говорить, что никакого опекуна у меня нет. Я совершеннолетняя и даже нахожусь в своем уме, хоть и не все с этим согласятся. И куда вы собрались меня вести, если не секрет, ваша светлость? Надеюсь не в холодную?

   Валлар, пристально рассматривавший девушку, никак не мог понять, как это хрупкое создание могло разгромить покои его лучшего друга. На первый взгляд она не производила впечатления невменяемой особы или той фурии, образ которой он нарисовал в своей голове, наслушавшись завуалированных жалоб герцога.

   Чтобы как-то наладить первый контакт, он осторожно взял безвольные, холодные пальчики прелестницы и учтиво поцеловал их. В нос ударил сильный запах рыбы, а так уж получилось, что он с детства ненавидел всё, что связано с водой. Мужчина не смог сдержаться и чуть сморщился. Александра, заметив перемены в новом знакомом, выдернула руку и насмешливо поинтересовалась:

   - Что-то не так?

   - Миледи, - чуть подумав, спокойно проговорил Валлар, - не стоит больше помогать на кухне, идёт?

   Раздавать подобные обещания было легко, поэтому Алекс согласилась. Поняв, что худо-бедно, но что-то похожее на консенсус между ними двумя достигнут, лорд пропустил девушку вперёд. Ей ничего не оставалось, как оглянуться на замершую у стола Марту и последовать за мужчиной. А всё так хорошо начиналось, она даже была уверенна, что ночью сможет посмотреть окрестности и выбраться…

   - Так куда вы меня ведёте, ваша светлость?

   - Не стоит вам меня так называть… Просто Валлар. Я буду рад оказанной чести, - едва не мурлыкал лорд, распуская перед девушкой невидимый павлиний хвост.

   Такие худосочные особы были не в его вкусе, но эта незнакомка вызывала в нём очень странное желание защитить её. Отчего? Не понятно, но защищать надо было непременно. Может быть, дело было в миниатюрности или в том, что девушка доверчиво шла за ним, покорно семеня маленькими ножками. Их не портили даже ужасные башмаки и выглядывающие из-под грубой юбки толстые шерстяные носки.

    Алекс время от времени косилась на слишком учтивого мужчину. Судя по тактичному обращению с ней, то ему и его хозяину, что-то было от неё нужно. Только вот что? В голову ничего как на зло не лезло, кроме мрачных мыслей.

   - Спасибо, вы очень галантны.

   Валлар едва не таял, вообразив себя сказочным героем, спасающим прекрасную даму от коварного монстра, роль которого сейчас играл его друг.

   - Ради вас я готов на что угодно.

   Алекс едва не скривилась от переигрывания Валлара, но согласно закивала. Если ему так нравится, то пусть болтает. Лорд осторожно, чтобы ненароком не нанести травм, хлопнул ладошкой себе по лбу:

   - Может быть прекрасная незнакомка назовёт своё имя? Честное слово я никому его не скажу! Не беспокойтесь, я никому не дам вас в обиду. А сейчас мы пройдем в трапезный зал, там гораздо удобнее беседовать. Вы ведь голодны?

   Есть не хотелось совершенно, но Алекс не в том положении, чтобы выбирать. Сравнив обращение Альбрехта и Валлара, девушка пришла к выводу, что второй мужчина ей гораздо приятнее. Она хотя бы знает, как вести себя с подобными типами. Если не провоцировать. Валлар будет безопасен. Подумав, что учтивость ещё никому не сломала хребет, она лукаво улыбнулась:

   - Вы можете называть меня Алекс, это сокращение от полного имени. А по поводу защиты, я обязательно подумаю.

   Малый трапезный зал находился на втором этаже в восточном крыле замка и когда туда вошли Сашка с графом, за накрытым столом на несколько персон уже сидел Альбрехт. Вкусно пахнущая еда нисколько не привлекла Александру, хотя она ела только в институте после пар. Почти сутки назад. Только её желудок думал иначе.

   В полной тишине и на весь зал раздалось возмущённое бурление. Лицо Алекс осталось таким же каменным, с каким она вошла в трапезную. Валлар, желая разбавить затянувшуюся паузу и возникшую неловкость, стиснул свои рёбра и торжественно объявил:

   - Я так голоден, что способен в одиночку съесть кабана! Вам об этом и мой желудок уже говорит. Скорее, за стол… Алекс, вы позволите?

   Девушка кинула в сторону лорда, принявшего на себя удар, благодарный взгляд. Аккуратно придерживая девицу под локоток, Валлар сопроводил её к столу и усадил во главе напротив молча пившего красное вино герцога. Чтобы поддержать девушку, граф плюхнулся рядом с ней.

   Альбрехт заметил перемены, резко произошедшие в друге сразу же, едва они вошли, но комментировать ничего не стал, лишь два раза хлопнул в ладоши. Из ниш, занавешенных белой тканью, что гармонировали с персиковыми стенами, тут же выбежали молоденькие лакеи. Одни несли серебряные приборы, другие искусно вышитые полотенца, третьи миски с ароматно пахнущей водой. Одна такая посудина быстро появилась перед Александрой, а рядом встал улыбчивый кудрявый юноша, держа на вытянутых руках переливающуюся светлую ткань: настоящее произведение искусства.

   Девушка смочила кончики пальцев в воде и промокнула их о полотенце, стараясь больше ничего не задеть. Альбрехт следил за ней и удовлетворенно отметил про себя, что этикет его подопечной не чужд. Алек чувствовала взгляд сидящего напротив мужчины, но пока предпочитала молчать. Подбежал ещё один юноша, поставил около девушки несколько бокалов, и ловко орудуя тёмными бутылками, поочередно налил в них красное и белое вино. И лишь в последний бокал, вытянутый словно колба, нацедил нечто густое и вкусно пахнущее малиной.

   Лорды молча орудовали ножами и вилками, делая вид, что Александры за столом вообще нет. Пожав плечами, девушка ухватилась за вилку с широким, в виде лопатки основанием и аккуратно переложила к себе в тарелку небольшой кусочек запечённой рыбы. Альбрехт, заметивший небольшую заминку, ехидно поинтересовался:

   - Что-то не так?

   С трудом проглотив местный шедевр кулинарии, девушка отпила красного вина, отметила про себя, что больше не приблизится к этой кислятине и спокойно проговорила:

   - Всё не так.

   Герцог таким же ровным тоном поинтересовался:

   - Не хотите раскрыть подробности?

   Александра как раз в этот момент увидела перед собой соус в серебряном кувшине и с надеждами ухватилась за него. Может быть с ним будет съедобнее? Резину и ту приятнее жевать.

   - А зачем?

   Валлар кинул приятелю предостерегающий взгляд и уткнулся в свою тарелку, полностью абстрагировавшись от происходящего. Герцог напротив не притрагивался к еде, предпочитая обедать только вином.

   - Давайте допустим, что мне так хочется.

   - Допустим, - покладисто согласилась Алекс и героически проглотила следующий кусок рыбы, - на здоровье.

   Альбрехт улыбался, показывая, что оценил ответ и мысленно представил, как браслет нагревается. Сашка как раз думала, выплюнуть ли ей кусок рыбы, вымоченный в белом соусе, который по вкусу походил на оконную замазку или это будет слишком. Почувствовав небольшое жжение в руке, она задёрнула рукав и изумлённо уставилась на браслет: он накалялся прямо на глазах. Было неприятно, но терпимо. Увидев, что девушка задумчиво смотрит на браслет, граф недовольно повернулся к Альбрехту и отрезал:

   - Демонстрируешь свою власть? Я же просил тебя!..

   Неприятные ощущения ту же прекратились, Александра не доверчиво рассматривала запястье, но ожога не было: чистая белая кожа.

   - А ведь может быть и больно, - мягко проговорил Альбрехт и поднявшись, подошёл к девушке, - этот браслет подчиняется моей воле.

   Алекс молча встала напротив герцога, выпрямилась и коротко размахнувшись, впечатала мужчине полновесную оплеуху, мало имеющего общего с обычной пощечиной. У Валлара, глядя на то, как стремительно наливается краснотой и опухает левая сторона лица Херефорда-старшего, выпал из пальцев нож, которым он до этого примеривался к запечённому ежу. Понимая, что секунда-другая и от девушки, позволившей себе дотронуться до владетельного герцога, в сторону которого боялись коситься даже императорские отпрыски, граф вскочил и, отдёрнув Александру, быстро спрятал её себе за спину.

   Девушка прекрасно понимала, что рискует всем, но униженно просить прощения не собиралась. Пусть этот монстр летит в ад ко всем чертям, пусть даже и с ней. Там она сумеет выбить себе местечко погорячее, чтобы быть рядом с обидчиком и подкидывать ему дров в котел.

   - Даже не думай, - глядя другу прямо в глаза, твёрдо проговорил Валлар.

   - Я не воюю с женщинами, – спокойно выдержав испепеляющие взгляды спевшейся парочки, проговорил герцог, - а вот твоей подопечной стоило бы умерить пыл. Я всего лишь показал принцип действия браслета, чтобы она понимала, что это не просто украшение. И да, сработать он может и без моего ведома…

   Было неприятно осознавать, что девица посмела поднять на него руку и что-то кардинальное к ней не применить. Но хуже того, Альбрехт начал сомневаться, пойдет ли она с ним по собственному желанию. А заставлять силой он не собирался: ему нужна не рабыня, а помощница. Союзник. От такой пользы будет больше.

   - Без ведома… - тихо выдохнула Александра, начиная понимать, что всё это ей не снится, - и в каких случаях?

   Про последствия можно не уточнять. И так понятно, что она может легко лишиться руки. Металл нагревается очень быстро и невыносимые муки ей обеспечены.

   - Если вдруг обладатель этой штучки захочет нанести вред своему хозяину… Итог будет печальным. Я не угрожаю, не сверкайте глазами. Информирую.

   - А хозяин, это стало быть – вы?

   Герцог был человеком осторожным и не видел в спорах никакого смысла, поэтому равнодушно согласился:

   - Да, как старший рода.

   - А я для вас типа собаки? Или домашней кошечки?

   Валлар попытался взять девушку за локоток и отвлечь, усадив обратно за стол. Но Алекс отступила назад и требовательно смотрела на «хозяина», ожидая ответ. Альбрехт пожал плечами:

   - Я предпочитаю считать владельца браслета членом рода, но могу именовать так, как будет угодно вам… Кстати, хозяином вы меня сами назвали.

   Александра была вынуждена с этим согласиться, она сама завела подобную тему. И на всякий случай уточнила:

   - А как вы себя называете?

   Рад что вы так быстро взяли себя в руки, - поощрительно улыбнулся герцог, - люблю конструктивный диалог. Давайте остановимся на партнёре?

   Понимая, что прямо здесь и сейчас ей ничего не угрожает, а от дальнейшей беседы может зависеть очень многое, Алекс утвердительно кивнула. Ничего страшного, если она выслушает этих странных людей. Удовлетворённый прошедший этапом переговоров, герцог жестом пригласил всех присаживаться и вернулся на своё место.

   Александра, не глядя по сторонам, села обратно и тут же осушила бокал с белым вином. Как ни странно, но оно было гораздо лучше той красной помойки, что она пробовала до этого. Как по мановению волшебной палочки, хрустальный бокал дивной работы, тут же наполнился вновь. Только рядом не было никого, кто мог бы поучаствовать в этом процессе. Вино лилось прямо из воздуха.

   Сглотнув, Александра мрачно поинтересовалась:

   - Это какая-то магия?

   Валлар и Альбрехт обменялись непонимающими взглядами и, получив разрешение, граф тут же спросил:

   - Откуда такое пренебрежение? И вовсе не какая-то, а самая настоящая. У вас в мире так не делают?

   - У нас в мире так не делают… - спокойно повторила девушка и, взяв тот самый бокал, привалилась к спинке.

   Раз уж барахтаться на самом дне, то хоть с комфортом. Главное знать меру, чтобы сохранить ясность мыслей.

   - Никогда не слышал о местах, где магии нет, - попытавшись узнать о ней как можно больше подробностей, осторожно пробормотал лорд Тибериас.

   - А я никогда не слышала о местах, где она есть, - в том ему тут же ответила Сашка и замолчала.

   Она сделала большой глоток и наконец, почувствовала, как колоссальное напряжение, которое сводило даже мышцы ног, начало её отпускать. Не зря отец говорил, что бокал хорошего вина может решить добрую половину проблем, а два – все остальные. Главное, чтобы это было действительно хорошее вино.

   - В каком простите, захолустье вы росли?

   Графу тяжело было представить, как можно жить без ощущения силы, которая заставляет всё бурлить внутри. Да к тому же это удобно! В глубине его мохнатой души зашевелилось что-то, отдаленно напоминающее жалость.

   - Я могу сказать то же самое и вам, но стоил ли?

   Александра прикрыла глаза, вспоминая великолепный вид, открывающейся на рассветный город со смотровой площадки одной из башен Москва-Сити и улыбнулась. А чего стоит вкус горячего глинтвейна с легким намёком на пряность гвоздики и корицы, когда тело продрогло и мечтает о тепле, а за окнами бушует снежная стихия и все рейсы из Екатеринбурга отменили? Или порывистый, пропитанный солью и свободой воздух в Кронштадте, что как верный пес, охраняет статный Петроград? Едва ли всё это захочешь променять на местную резиновую рыбу и кислое вино.

   - Тем не менее, добро пожаловать в Теллус, - со смешком припечатал Альбрехт, думая о том, каким именно мыслям сейчас улыбается девушка.

   Для него было отрадно видеть, что она довольно спокойно восприняла перенос из своего дома сюда, хоть в тайне был готов к бурной девичьей истерике. Тем проще.

   - Теллус? – Александра соизволила открыть один глаз, но и тот тут же сощурила, - так называется этот мир? У нас древние римляне называли Землю, откуда я родом. Но что-то вы не слишком похожи римлян. Я даже не знаю, как именно вас называть.

   На самом деле Сашка хотела их «обозвать» каким-нибудь красным словцом, но говорить об этом вот так сразу поостереглась. Память о браслете ещё не успела выветриться из её головы.

   - Мы не римляне, - широко улыбаясь, проговорил Валлар, с удовольствием глядя на неё, - мы эдрахи и живём в империи Золотого Эдраха. Вы можете называть меня Валларом, как я уже говорил, но моё полное имя звучит как Валлар фон Тибериас Адваррейский. К сожалению, в своих землях я не был давно из-за службы, которая требует постоянного присутствия рядом с Альбрехтом.

   Алекс благодарно улыбнулась словоохотливому графу, чувствуя его искреннюю поддержку. Даже ели они решили разыграть партию плохой-хороший, Валлар всё равно был приятным собеседником.

   - Я буду мечтать о том дне, когда вы решите навестить меня в скромном замке на южном побережье. Я единственный в Эдрахе, кто владеет землями близ океана. Там чудесно, вы будете в восторге.

   Альбрехт, внимательной следивший за всем, что происходит за столом, едва сумел дотянуться ногой до размечтавшегося друга и с силой пнул его. Приятель тут же перестал болтать и посерьёзнел.

   - Название очень странное… Человеку сложно его выговорить, - заметила Алекс, не став акцентировать внимание на стычке между друзьями.

   Альбрехт хмыкнул:

   - А мы не люди. Нам не сложно.

   Сашка прищурилась, но после того, как убедилась в наличии параллельных вселенных, для неё даже эта информация не стала неожиданностью. Она понимала, что здесь и сейчас возможно абсолютно всё. Хотя ещё минут десять назад была уверена, что всё это розыгрыш. Что помогло убедить девушку в реальности происходящего не понятно, зато голова перестала идти кругом.

   - Если не люди, тогда кто?

   - Об этом не принято говорить, - поспешил вмешаться Валлар, опасливо косясь на окаменевшего друга, у которого на скулах вздулись желваки. Герцог терпеть не мог эту тему и в его замке подобные разговоры никогда не поднимались. Но как-то же надо объяснить гостье, что здесь происходит?

   - Когда-то очень давно дети от союзов разных рас не приветствовались и всячески притеснялись. Ровно до тех пор, пока узкому кругу избранных это не надоело. Они собрали всех желающих, в одном месте, построили и выкупили корабли, после чего отправились на отдельный, огромный материк. Впоследствии половину этой земли они смогли обжить и отстроили огромную империю. Эд – на древне эльфийском означает дар, а рах – божественный. Божественный дар.

   Услышав такое пояснение, Александра захохотала, а когда потребность в смехе резко отпала, абсолютно трезвым голосом произнесла:

   - Ну просто Колумб и Америка… Так, а что вам нужно от простой девушки? Только не говорите, что я здесь для того, чтобы изучать вашу историю.

   Граф горячо заверил её:

   - Ни в коем случае. Для этого у нас есть свои писцы и ученые. Вы в некотором роде, часть семьи сидящего перед вами лорда Херефорда.

   Александра хмуро взглянула на молчавшего всё это время Альбрехта и несогласно покачала головой:

   - Не получится. Я свой род знаю вплоть до троюродной прабабушки в седьмом поколении, а глубже связи всё равно не считаются. И никого с такими малопривлекательными чертами, как ваш герцог, у меня в семье нет. Уж поверьте, я бы знала.

   Граф не знал, как подобрать нужные слова, чтобы сразу не испугать Сашку, но тут ему на помощь, в свое нестандартной манере, пришел сам Альбрехт.

   - Меня тоже мало радует присутствие подобной особы в моём доме, но я вынужден с этим мириться. По крайней мере в ближайшее время. Как ваше имя?

   Проглотив шпильку, Сашка спокойно ответила:

   - Алекс.

   - Уж не знаю, при каких обстоятельствах вы примерили этот браслет, - герцог покосился на руку Александры, - но нам обоим придётся смириться с этим.

   Сашка прикусила верхнюю губу: слова «смириться» просто не было в её лексиконе.

   - Я так понимаю, настоящая владелица этой безвкусицы ваша знакомая? Давайте вы просто заберёте эту вещь и вернёте её обратно.

    Альбрехт с наигранным сожалением протянул:

   - Это невозможно. Браслет не безделушка и если он сам разрешил Сандре сменить хозяйку, то даже я не в силах ничего изменить… Пока вы не исполните свой долг.

   - Когда я успела вам что-то задолжать?!

   - Сандра - последняя из оставшихся в живых представителей младшей ветви рода Херефордов, баронесса Дризен. Так сложилось, что моя семья с самого начала становления императорского дома, заботилась о безопасности государства. Младшая же ветвь, Дризены, прикрывали собой императорскую семью. Мне даже сложно подсчитать, сколько из них погибло, защищая главных эдрахов страны, но на сегодняшний день осталась только она. Браслет не только помогает справляться с обязанностями младшего рода, но и… кхм… стимулирует к этому. Гарантирует верность, если хотите.

   Александре совершенно не хотелось слушать, в какую передрягу от рождения попала ее тезка, но судя по всему у нее не было выбора.

   - Да, не всегда служение императорскому дому добровольно, - поджав губы, неодобрительно произнес герцог, - поэтому одним из магов, которого уже давно нет в живых, был изобретен браслет подчинения. Он передаётся по наследству в семье Дризенов. Снять можно только передав артефакт более достойному.

   - Сочувствую, тяжёлая жизнь, раз даже деньги и прочие блага не помогли купить верность, - немного раздраженно проговорила Алекс, не понимая, как всё сказанное может относиться к ней.

   - Я так понимаю, что, не желая гробить свою жизнь в самом расцвете сил, ваша родственница сбежала. Очень мудро с её стороны, я бы поступила точно так же. В конце концов, она не воин и не самурай какой-нибудь, чтобы защищать своим телом взрослого мужика на троне.

   - Вы не понимаете, о чём говорите, - процедил Альбрехт и, добившись полной тишины, продолжил, - да, сбежала. Она оставила только письмо, в котором умоляла её простить и не искать хотя бы в ближайший год. А она, в свою очередь, найдет достойного преемника, который сможет начать новый доблестный отчет в младшей ветви Херефордов и сделает для империи много больше, чем могла бы лично она. Как видите, Сандра не обманула, и вы станете основательницей новой фамилии. Это почётно, если вы не поняли.

   Дождавшись паузы, Александра похлопала в ладоши:

   - Всегда мечтала быть основательницей чего-либо… Шучу. Давайте я поведаю, где прячется ваша прекрасная дама и мы быстро разрулим недоразумение? Если вы не поняли, то основывать фамилию я здесь не собираюсь. Тем более по вашему приказу.

   Альбрехт поймал мученический взгляд Валлара, которому порядком надоела эта перепалка и громыхнул:

   - Вы меня не слышали? Я же вам сказал: ни я, ни вы ничего не решаем. Как только браслет оказался на вашей руке, вы стали частью моей семьи. Будете сопротивляться: вы знаете, что может случиться… Мы оба заложники этой ситуации и если вы смиритесь и согласитесь помочь, то потом я помогу вам.

   Александра слушала его внимательно, проникшись торжественностью момента. Герцог даже привстал со своего кресла и вцепившись в ажурную спинку, вещал хорошо поставленным голосом о вечных ценностях, гордости, верности и священном праве погибнуть по имя интересов страны. Он не учел только одного момента: погибать Александра не хотела категорически, по крайней мере, не за интересы чужого дядьки. Для всего вышеперечисленного у неё было собственное государство, которое на её скромный взгляд заслуживало подобной щепетильности гораздо больше. И поэтому, когда герцог выдохся и посмотрел на гостью сияющими глазами, невероятно преобразившись в этот момент: сильный, с прямым орлиным носом, дерзким уверенный взглядом, весь в блестящем серебристом костюме… Сашка встала рядом и молча показала ему оттопыренный средний палец.

   К сожалению, ни граф, ни тем более герцог не поняли этого странного жеста. Пришлось пуститься в объяснения:

   - Идите к дьяволу, так понятней?

   Глаза Альбрехта неуловимо потемнели. Теперь это была не свежая апрельская трава, только-только набирающая живительную силу. Сейчас он напоминал огромный ледник, что когда-то помог утонуть Титанику. Глубоко вздохнув, он проговорил нейтральным голосом:

   - Ваше упрямство губительно для нас обоих.

   - Можете превратить всё мое тело в сплошной ожог, - непреклонно заявила Александра, мысленно приготовившись к адской боли, - но мой ответ окончателен: нет. Это вам не челядь шпынять в пьяном угаре.

ГЛАВА ШЕСТАЯ.

- Вы что, хотите, чтобы я вас заставил? – после недолгого молчания, поинтересовался Альбрехт, - почему бы просто для начала не выслушать то, что я хочу вам предложить?

   - Если бы вам было что предложить, вы бы уже сделали это, - пробормотала Александра, сжимая в руке бокал с недопитым вином и приподнимаясь из-за стола.

   Весь хмель, попавший в кровь и растворивший в себе часть нервозности, выветрился, стоило девушке поймать на себе холодный взгляд герцога. Альбрехт не мог понять, почему судьба подкинула ему именно эту особу с полнейшим отсутствием инстинкта самосохранения и до невозможности упрямую. Признаваться себе, что в глубине души он испытывал раздражение на девушку из-за того, что узнавал в ней себя в пору становления герцогом, ему не хотелось. Узнав в ней себя, как можно злиться и пытаться сломать?

   На узкие плечи, хрупкость которых не могла скрыть даже убогая одежда служанки, предостерегающе легли мужские мозолистые ладони и слегка сжали их. Таким образом Валлар хотел удержать девицу от возможных глупостей, а заодно поддержать. Но внешне это выглядело так, будто он собирался скрутить девушку, пока Альбрехт не исполнит задуманное.

   Сам герцог, уверенный в верности выбранного направления, подался навстречу девушке. Но у Алекс была натянута такая хищная улыбка, чтоб он решил пока повременить с более близким знакомством: такая и укусить может.

   - Значит, ты даже не хочешь выслушать мои предложения?

   - Хочу, - вдруг честно призналась Алекс, - но их же нет.

   Девушке было страшно, но она храбрилась из последних сил. Подавшись вперед, Александра тут же убедилась, что Валлар держит её крепко и отпускать не собирается, хрипло проговорила:

   - Пока я вижу только одну болтовню…

   Альбрехт сделал вид, что несговорчивость девушки его очень сильно расстроила, что он прямо-таки вынужден приступить к показательным действиям, но в этом виновата только она одна и кивнул графу:

   - Что ж, вижу вас просто необходимо немного поучить манерам… Валлар, помоги новой леди Дризен пройти во владения нашего дорогого сквайра. Думаю, им есть о чём поговорить.

   - Может не стоит пугать леди, вот так с ходу? Я бы вообще запретил Ларайе появляться на публике…

   - Валлар! – герцог не повышал голоса, но по едва изменившемуся тону мужчины было ясно, что тему, которую поднял граф, не стоит развивать дальше.

   Графу не хотелось обострять отношения со старым другом. Но решение Альбрехта казалось ему слишком жестоким. Поэтому Валлар всё же выдавил из себя:

   - Аль, давай всё-таки обсудим… Всё это в кабинете? Мне кажется, что юная баронесса всё ещё не понимает…

   - Думаешь, кабинет ей сильно в этом поможет? - с улыбкой произнес Альбрехт, и графу не оставалось ничего, кроме как замолчать.

   Валлару не нравилось всё, что происходило и он, мысленно вздохнув, дал себе обещание, что потом обязательно поговорит с другом обо всем, но уже с глазу на глаз. Он давно не видел Херефорда-старшего в таком возбужденном состоянии, хотя явного повода выходить из себя у того не было. Подумаешь, девчонка не в восторге от браслета, ну так ей простительно, она не знает местных правил и жизни. А Альбрехт вцепился в неё мертвой хваткой, как будто не видит, что своей настойчивостью делает только хуже. Это ведь не его Эсса и даже не прошлая Сандра, которые предпочитают язык силы. Все женщины разные и подход к ним должен быть соответственный.

   - Леди Дризен, - мягко попросил граф девушку, склоняясь к её уху, - пойдёмте, здесь не далеко.

   Александра дернулась и так же шепотом проговорила:

   - Не приписывайте мне эту фамилию. У меня есть своя.

   - Какая?

   - Козырь.

   - Пусть будет так, - согласился граф, которому было всё равно, лишь бы сгладить острые углы прошлой беседы и увести Алекс. Валлар галантно предложил Саше руку, которую она с блеском проигнорировала и осталась стоять на месте, упрямо поджав губы. Альбрехт развернулся на каблуках и направился вон из зала, на ходу бросив через плечо:

   - Или вы идёте за нами добровольно, или я снова воспользуюсь браслетом.

   - Альбрехт… Если вы ещё хоть раз воспользуетесь этим браслетом, никаких разговор между нами больше не будет, - тихо, но твёрдо произнесла Александра и посмотрела герцогу прямо в глаза. Тот понял, что в этом спорить с ней просто не может, на кон поставлено слишком многое и ему пришлось закусить удела и признать за девицей право на переговоры.

   - Я вам обещаю, что не воспользуюсь им.

    Это обещание далось с трудом, герцог прекрасно понимал, как сложно будет его выполнить. Но слов на ветер он не бросал, придётся искать выход.

   Спустившись на первый этаж со стороны правого крыла, где челядь практически не попадалась на глаза, словно почуяли приближение хозяина и попрятались, они вышли во двор. Валлар пропустил девушку вперёд, проводив ее сочувственным взглядом и как бы говоря, что нужно немного потерпеть и скоро всё образумится, а затем и сам вышел.

   Задний двор по площади был не таким большим, как основной, в который входил даже фруктовый сад для прогулок хозяина и его гостей. Здесь, кроме кузницы и ещё нескольких мастерских, больше ничего не было. Земля полностью укрыта под серыми плоскими булыжниками, а на ней столпилось три десятка молодых мужчин, одетых в просторную тёмную одежду. Они все были босы, только что после пробежки и готовились к разминочным упражнениям: ходили с места на место, крутили руками и пытались восстановить дыхание.

   Ещё два десятка гвардейцев, которых поставили охранять крепостную стену и смотреть за всем, что творится за её пределами, с любопытством припали к маленьким бойницам и следили за товарищами. А за всем этим беспределом, присматривал крепкий коренастый мужчина лет тридцати пяти, сидевший на каменном основании колодца. Прямо напротив располагалась кузница, из которой доносился характерный звон ковавшегося металла.

   Александра не сразу его заметила, но стоило ему шевельнуться и посмотреть в сторону Альбрехта и хмурого Валлара, как он попытался встать и подойти, но был остановлен рукой герцога. Приказ есть приказ, мужчина тут же потерял к ним всяческий интерес, отвернулся и продолжил командовать своими гвардейцами. Тренировка шла полным ходом.

   Альбрехт, сияя, словно тульский самовар и едва не потирая руки, повернулся к девушке:

   - Ну что, посмотрим, как леди Дризен умеет очаровывать мужчин? Нам очень пригодится эта способность. Так что жду, не дождусь: так хочется увидеть, насколько у вас развита эта способность.

   - Козырь, - неприязненно откликнулась Алекс, не понимая, чего именно он собирается этим добиться, - и определитесь уже, мы на «вы» или всё-таки на «ты».

   Ситуация складывалась неприятная, но не смертельная. Да, герцог сначала попытался сломить её волю, но поняв, что не может вот так сразу, оставил эти попытки. Это говорит только в пользу Альбрехта. Но что именно им от неё нужно – Алекс не знала до сих пор. А на прямые вопросы никто не отвечал, предпочитая переводить тему.

   - Вы что, собираетесь проверять мои таланты на гвардейцах?

   - А что не так? – недоумённо протянул Альбрехт и присмотревшись к девушке, констатировал, - хотя вы наверно правы, они у меня ценители прекрасного… А вам ещё не мешало бы привести себя в нормальный вид. Ладно, значит проверку мы отложим на потом.

   Александра недоуменно моргнула от такого неожиданного наезда на её внешний вид.

   - На себя посмотрите для начала, - обиделась Сашка и припомнила герцогу ранее утро, - бутончик не завял вранья? Или как вас там называют?

   - Хахаха… Бутончик? – непроизвольно хрюкнул Валлар, многозначительно косясь на друга, - ты серьёзно? О нет, я не хочу знать подробностей… Избавь, избавь меня от них, ахахахааа…

   Судя по довольному виду графа, он только что получил огромное преимущество перед Альбрехтом и обязательно им воспользуется не один раз. Валлар тактично отвернулся от девицы, гневно сжимающей кулаки и сделал вид, что ничего не происходит. Девушка же была зла. Мало того, что её попытались выставить на посмешище, так она оказалась виноватой.

   Задумавшись, лорды и Сашка не сразу заметили, какая напряженная тишина стоит над двором. Гвардейцы стояли столбами и смотрели в их сторону, раскрыв рты, а к ним стремительно приближался тот самый мужчина, что ранее смотрел за процессом тренировки. Подойдя вплотную к раздосадованному герцогу, и едва не срываясь от бешенства, он просипел:

   - Это что за представление на моей территории? Альбрехт, я видел, что после смерти отца, ты совсем отбился от рук, но я и подумать не мог, что всё настолько серьезно! Как ты посмел вытворять здесь подобную нелепицу, да еще на моих глазах?

   Сашу больше всего поразило не то, кто-то смеет разговаривать с герцогом так не почтительно, пусть и, понизив голос, чтобы посторонние не догадались, о чем идет речь, а то, что Альбрехт это проглотил. Герцог весь как-то разом сдулся, став похожим на нашкодившего подростка и пробурчал:

   - Ларайе, всё совсем не так, как тебе показалось.

   Мужчина, стоя к Александре спиной, поинтересовался с усмешкой:

   - Это как? Здесь на самом деле не стоит девица? Ты же знаешь, что я запретил приводить сюда женщин! И мало того, что вы здесь, так ты ещё смеешь выяснять с ней отношения при моих ребятах!

   Ларайе сурово взглянул на потупившегося Валлара:

   - Ты же старше его, пусть всего на десять лет. Я так надеялся, что мозгов в твоей голове больше, чем у него и ты станешь за ним приглядывать. Видимо, зря.

   Александра, с восторгом смотрела, как легко и быстро этот человек усмирил двух лордов. Воин. Распущенные волосы едва доходили до плеч и скрывали безобразный багровый шрам, начинающийся с левой скулы и заканчивающийся на середине лба. Удивительно, как только ему удалось сохранить глаза в целости и сохранности. Они были ясными, ярко-голубыми, выделявшимися на закопчённом от солнца лице как два василька среди чернозёма. Вот только смотрели они на неё устало и как на пустое место. Александра поняла, что Ларайе спасал не её, а репутацию герцога.

   Мужчина сдвинул соболиные брови на переносице, лоб сразу же исполосовали морщины, сделавшие лицо ещё более мужественным. Герцог перехватил его взгляд и поспешил вмешаться:

   - Ты не понял, Ларайе, это не фаворитка… Алекс – моя новая заклятница.

   Хмурый взгляд воина немного посветлел, но не стал менее подозрительным:

   - А где Сандра? Насколько я помню, именно она была последней из младшей ветви твоего рода или я не в курсе каких-то новостей? В любом случае женщинам здесь не место.

   - Это долгая история.

   Альбрехт не знал, как объяснить сквайру всё так, чтобы он его понял и не подозревал в какой-то подлости. Ларайе, прекрасно зная своего воспитанника, которого взращивал с самых пеленок, невозмутимо проговорил:

   - Лично я никуда не тороплюсь.

   Было понятно, что избавиться от него не получиться, сквайр был очень дотошным эдрахом, даром что в его теле текла часть драконьей крови. Она придавала и без того тяжёлому характеру неприятный колорит каменного упрямства. Он был единственным, кого слушал герцог и позволял не только высказывать своё мнение, но и спорить с ним. Кроме Валлара, разумеется. Всё дело в безмерном уважении и том, что Ларайе не раз спасал жизнь Альбрехту. Собственно, он так и получил свой шрам, когда однажды прикрыл воспитанника. Сквайр знал, что имеет влияние на герцога, но пользовался им крайне редко, как например, сейчас, посчитав, что его мальчик по недальновидности может себе навредить.

   Александра не знала подоплеку отношений этих мужчин, но видела, что герцог прислушивается к Ларайе, поэтому вставила и своё слово:

   - Я тоже никуда не тороплюсь и послушаю, почему его светлость так настойчиво отвлекает меня от личных дел.

   Мужчина чуть заметно улыбнулся, обнажив жемчужные, аккуратные зубы и подмигнул ей. Герцог не собирался выяснять отношения в присутствии посторонних и, махнув заинтересованным лицам рукой, направился вглубь двора, обогнул кланяющихся ему и графу гвардейцев. Затем скользнул в углубление между работающей кузницей и другими пристройками, попав в тёмный длинный коридор. Девушке идти туда совершенно не хотелось, это место наводило на мысли о средневековых пыточных подвалах: сырость, копоть на стенах и потолках от открытых светильников, странного вида железные кольца и крюки, вбитые под самый потолок. Заметив, как Александра обеспокоенно оглядывается по сторонам, Валлар выдавил из себя завывающим голосом:

   - Вот она, дорога в Преисподнюю…

   Сашке показалось, что Ларайе едва не отвесил весельчаку крепкий подзатыльник, сдержавшись лишь в последний момент, буркнул:

   - Шут.

   Валлар пристыженно замолчал, больше не делая попыток заговорить, что вполне всех устроило. А сквайр тем временем пояснил специально для Алекс:

   - Я давно не живу на господских этажах, поскольку отвечаю за безопасность замка. Мне необходимо иметь возможность быстро оказаться на стенах, если что-то случиться. Поэтому его светлость Альбрехт любезно подготовил для меня жильё прямо здесь.

   Мужчина резко остановился, толкнул неприметную дверь и вошёл самым последним, пропуская вперед лордов и Сашку. Чуть задержавшись и стараясь не смущать мужчину рассматриванием его посеченного лица, Сашка опустила взгляд на свои уродливые башмаки и шепнула:

   - А почему вас называют сквайром?

   Ларайе приподнял брови: как можно не знать таких простых вещей, но всё же ответил:

   - Сквайрами называют младших сыновей дворян, у которых есть земельные владения. Я не вхожу в высшее общество, не представлен ко двору, хоть и лорд. Мне больше нравится обращение: капитан. Я с юных лет служил его светлости Адольру, отцу Альбрехта, потом был его наставником. Научил всему, что знаю сам и теперь доживаю остатки своих дней в роли капитана личной гвардии.

   - Судя по вашему рассказу вам должно быть не меньше шестидесяти лет, - растерялась девушка, - но я бы вам и сорока не дала…

   Мужчина, услышал такой милый бред, коротко хохотнул:

   - Должно быть, но мне, к сожалению, раза в четыре больше.

   Александра сочла за лучшее промолчать и, подняв взгляд, осмотрелась: жил капитан намного лучше своего ученика. Беднее конечно, здесь не было тех модных деталей интерьера, что Сашка уже видела в спальне герцога, но в простом убранстве светлых оттенков, девушка чувствовала себя лучше, чем в роскошных покоях владельца замка.

   Не дожидаясь, пока единственное кресло займет кто-нибудь из ушлых лордов, в него тут же опустилась Александра и приглашающе махнула в сторону кровати и единственного стула напротив:

   - Садитесь, господа, в ногах правды нет.

ГЛАВА СЕДЬМАЯ.

Пока высокородные лорды мешкали, Ларайе успел сесть на стул рядом с Александрой и весело поинтересоваться у воспитанника, где он откопал столь шуструю заклятницу. Герцог вестись на провокацию не спешил и лишь мрачно произнес:

   - Будь моя воля, закопал бы, но искать кого-то ещё, у меня уже нет времени.

   Альбрехт не слишком стеснялся в выражениях, рассказывая капитану, как получилось, что Сашка оказалась в их мире. По всему выходило, что здесь есть только одна жертва и это сам герцог, а уж никак не девушка, которую втянуло в разборки неудачное стечение обстоятельств. Александра слушала этот треп, нервно сцепив пальцы: герцог и рад бы отпустить её, но браслет сам этого не допустит

   - Я про это дело уже в сотый раз слышу, а подробностей никаких. Может, вы всё же попробуете найти со мной точку соприкосновения? – резонно заметила Саша, - а я подумаю…

   Альбрехт и Валлар, переглянулись между собой: В Алекс произошли определённые изменения. До этого девушка слышать ничего не хотела о сотрудничестве. В дальнейший разговор вступил сквайр, единственный, кто хотел сгладить острые грани:

   - Не стоит быть таким категоричным, Альбрехт. Расскажи девочке, какова была роль Сандры, а потом уже будем думать, что делать с тем, что натворила твоя дальняя родственница. Вот уж кто мне никогда не нравился, так это она: хитрая и беспринципная особа.

   Ларайе успокаивающе похлопал девушку по ладони и продолжил:

   - Я не совсем понимаю, почему именно наша гостья, попавшая сюда не по своей и даже не по твоей воле, должна выполнять её работу. Валлар, ты согласен со мной?

   Граф, прислонившись спиной к стене, обтянутой светло-голубым шелком, пригревшись, начал потихоньку засыпать. Обращение капитана застало его врасплох:

   - Да!

   - Что да? – поинтересовался сквайр с улыбкой.

   Валлар приоткрыл один глаз и уверенно кивнул:

   - На всё - да. Вы же знаете, я вам во всем доверяю.

   - Я польщен, но ты хоть знаешь, о чём идет речь?

   Граф не выдержал давления: он был вынужден приоткрыть и второй глаз:

   - А зачем мне это? Я ведь уже сказал, что во всём вам доверяю, разве этого недостаточно?

   Альбрехт кратко рассказал наставнику, как именно Александра оказалась в этом мире, делая акцент на том, что браслет не закрылся бы на руке «пустышки». А потом завёл какой-то странный разговор о том, что Карл, их горячо любимый и уважаемый император, уже очень стар и вряд ли протянет больше двух лет. Вот отсюда-то и начинается головная боль герцога, головой отвечающего за благополучие и целостность государства.

   Карл, то ли страдая старческим маразмом, то ли просто преследуя свои цели, недоступные для понимания простым смертным, до сих пор не назвал преемника трона. Проблем бы не было, будь в Золотом Эдрахе заведено одно мудрое правило: кто родился первым, того и тапки. Ну, в смысле корона, почёт и уважение подданных. Вместо грамотно изложенного закона имелось два взрослых и очень амбициозных сына, которые с самых малых лет не особо дружили между собой, матери-то у них были разные. Раньше Его Величество Карл вёл довольно беспорядочную семейную жизнь и не брезговал связями на стороне. Что и явилось причиной для расставания с первой супругой, которая, как водится, была насильно сведена в жрицы.

   И если с личностью и взглядами старшего сына, Генри Вермонтского всё было понятно и его биография не вызывала со стороны герцога никакого интереса. То младшенький, юный безусый Дональд Монтихо, наоборот, только и делал что, провоцировал к себе нездоровое любопытство со стороны службы императорской безопасности. Александра терпеть не могла интриги и подводные камни, но была чрезмерно любопытна. Поэтому стоило герцогу ненадолго замолчать, как она начала его торопить:

   - И чем же этот Дональд вам не угодил?

   Дональд угодил всем: большой оптимист, он всегда лучился хорошим настроением и никогда не срывался даже на слуг. Более того, относился к низшему сословию так же, как к аристократам.

   - Наверно вам, всем из себя таким благородным, это не очень нравится, - с многозначительной улыбкой протянула Сашка, понимая, что младший сын падёт жертвой в распрях тех, кто хочет больше власти и денег.

   Если уж этот Дональд даёт понять окружению, что не намерен на них опираться, то, конечно же, они будут искать причины не допустить его до коронации. Если венценосный родитель всё же преставится в скором времени. Альбрехт на провокацию не повёлся, и грубить в ответ не стал, наверно ожидал, что она именно это и скажет.

   - Не в этом дело. Его высочество восемь месяцев назад став совершеннолетним, отправился получать образование в Академию Талантов, в Асадаль. Это священная гора демонов, где выстроен мир, куда посторонним нет входа.

   - Не поняла: эта академия находится на горе или под?

   Александра постаралась не зацикливаться на демонах, о которых только что услышала. Альбрехт пояснил, что академия находится на самой горе, но дело не в этом. Неопытный и открытый для общения принц, познакомился с неким Эльфредом де Арагац. На него было сложно собирать информацию, в виду того, что он был жителем той самой подземной страны, но у герцога через некоторое время всё же получилось кое-что узнать. Только было поздно: Дональд попал под влияние чистокровного демона.

   - Даже интересно узнать, что с ним стало, - Александра не ерничала, ей и правда было любопытно, - начал есть младенцев на завтрак или требовать в жертву девственниц?

   Девушка сразу поняла, что сказала совсем не то что от неё хотели услышать. Сквайр досадливо крякнул, но предпочел, чтобы с её невежеством разбирался непосредственно тот, с кем она была связана. Герцог потемнел лицом, но сдержанно пояснил:

   - Нет. Демоны не употребляют людей в пищу, это бред.

   Саша на слово обычно никому не верила, поэтому решила уточнить:

   - Может быть, тогда у них есть рога, копыта, хвост или хотя бы красная кожа к примеру?

   - Откуда такие фантазии? – удивился Валлар, - всё у них нормально.

   - Так что не так с этим Эльфредом? – повторила Алекс, - если демоны такие милые, то не вижу причин переживать.

   - Принц не просто поддался обаянию этого демона, но и начал посещать какие-то тайные сборища. И ни я, ни мои сотрудники не знают, что именно там происходит. Скажу вам больше, мы даже не знаем, кто именно входит в этот тайный круг, только несколько отдельных лиц, но этого мало. Есть данные, что они тайно готовят переворот во главе с младшим принцем.

   Алекс вполне разделяла опасения герцога, всё это выглядело странно, но не могла не поддеть его:

   - Так может у них просто кружок вышивания? Тайные дела не всегда означают какую-то жуткую интригу.

   - Мы думаем, - герцог подчеркнул слово «мы», - что на их сборищах, обсуждается будущая политика Золотого Эдраха. А поскольку его ближайший друг – демон, то новые взгляды принца, в случае его коронации, могут стать для всех нас большой проблемой.

   Такой вывод был сделан не из-за личности Эльфредо, а потому что полгода назад принц начал активно уговаривать отца отдать демонам Инстанские острова. Эти земли эдрахи давно взяли у демонов в аренду не совсем законным путём. Да, юный принц прав, подобные шаги хороши для крепких добрососедских отношений. Но возврат островов может нанести значительный урон государственной казне: там нашли огромные залежи драгоценных камней, причём настолько хорошего качества, что империя в ближайшие двести лет может не бояться дефицита бюджета.

   - Его высочеству хорошо промыли мозги. Активно бороться с этим мы не можем, иначе это вызовет неудовольствие императора.

   - Так его отец не в курсе ваших телодвижений? – это так удивило Александру, что она развернулась к Альбрехту. Тот поморщился, прямые вопросы он не любил, на что девушке было плевать:

   - Не в курсе, мы стараемся не утомлять его излишними подробностями. Он очень слаб, хотя пока способен передвигаться самостоятельно. Но дело даже не в том, что принц Дональд стал склоняться в своей политике к демонам. Всё гораздо хуже.

   Валлар, подтверждая слова своего друга детства, тут же усиленно закивал и добавил:

   - По сравнению с кражей диадемы первой императрицы Эдраха, это действительно мелочь.

   Альбрехт с неудовольствием посмотрел в сторону приятеля, дождался пока тот прикусит язык и продолжил:

   - Два месяца назад, у её императорского величества был круглый юбилей, шестьсот лет. Дата грандиозная и отмечающаяся с размахом. На таком мероприятии, так же как и на коронации, принято выносить родовую реликвию императорского рода Эдрахов. Диадему первой императрицы. За восемь поколений императоров, род основателей Золотой Империи не прерывался. В народе укрепилась вера в то, что эта диадема священна и хранит нашу страну от страшных потрясений. Существует легенда, в которой говорится, что тот день, когда исчезнет корона Матери, будет началом конца.

   Услышав, сколько лет их императрице, Алекс сочла за благо промолчать. Но посмотреть на эту венценосную особо хотелось сильно. Чисто научный интерес.

   - Почему ты раньше не говорил, что диадема похищена? – побледнев, прошептал сквайр. Судя по всему, на него эта история произвела впечатление. Альбрехт не знал, что ответить старому товарищу и тихо проговорил:

   - Чтобы это изменило? Кроме членов императорской семьи и вас, об этом больше никто не знает. Мы старались прощупать всех заинтересованных лиц, но следов императорской диадемы обнаружено не было. Исчезнуть из дворца она не могла, даже если бы на неё наложили мощное заглушающее заклятие, но поиски ничего не дали. Без помощи извне мы не справимся, а император со дня на день может умереть и тогда…

   - Если народ узнает, что священной диадемы, охраняющей империю, больше нет, поднимется бунт, - хмуро вставил окончательно проснувшийся Валлар, - я даже боюсь себе представить, что будет твориться. Императорская семья, сродни богам. Если они потеряют благословение, начнутся жестокие внутриполитические распри, в разгар которых те же самые демоны могут попробовать проверить крепость наших мечей. У них есть отличный шанс для мести, я бы им воспользовался.

   - А зачем им вам мстить?

   Никто не хотел вываливать грязное бельё, поэтому стремились представить свою страну чистой, белой и пушистой. Но Сашка прекрасно знала, что такого не бывает и любое сообщество старается жить лучше других, зачастую любыми способами. И если появляется возможность отжать у соседа хороший кусок, надо пользоваться этим шансом, а не быть идиотом.

   - Да хотя бы из-за тех островов, - видя, что никто не спешит просвещать Александру, сообщил сквайр, - и честно говоря, я бы за такой обман, когда плодородные земли с залежами драгоценных металлов стоят как маленький садовый участок, тоже решил бы мстить. После той сделки, дела Асадаля пошли не очень хорошо. Торговый обмен между многими странами прекратился, потому что основной выход к океану демоны потеряли.

   Александра сочувственно покивала всем присутствующим лордам, что загрустили, задумавшись о своей дальнейшей судьбе. Но у девушки была своя собственная жизнь, которую она ценила гораздо больше, чем новых невольных знакомых. Поэтому, не стесняясь, она все же решила напомнить о себе:

   - Конечно, все это очень грустно, но позвольте спросить, причём тут леди Сандра, а теперь ещё и я?

   - Леди Сандра последние годы выполняла многие щекотливые просьбы, которые я время от времени подкидывал ей. Но год назад, моя протеже вдруг заявила, что она трепетная женщина, которая достойна любви и семейного очага и, заручившись поддержкой одного из магов, сбежала в другой мир.

   - Первое время он искал её, - с усмешкой проговорил Ларайе, склонившись к девушке и шепча на ухо так, что она задрожала от щекотки:

   - А потом взыграло мужское самолюбие, всплыли невысказанные обиды, следом начались проблемы на службе из-за младшего принца. Леди Сандра сбегает, потом являешься ты, ведешь себя дерзко, слушать ничего не хочешь и всячески отвергаешь авторитет и волю герцога, хотя, по сути, он сейчас твой господин.

   Пропустив половину тирады наставника герцога мимо ушей, девушка догадливо протянула:

   - Чем вы её так напугали, что она сбежала?

   Сквайр моргнул, не ожидая, что она так превратно воспримет его слова. Но как честный и прямолинейный эдрах, опровергать версию девушки не спешил, просто потому что это тоже было правдой. Саша оценила откровенность Ларайе и развернулась к другим участникам беседы:

   - У вас тут нарисовалась любовно-политическая драма, в чём я вам искренне сочувствую. Но кто-нибудь объяснит, при чём тут моя персона?

   - А вы так ещё и не поняли этого, леди Алекс? – как-то грустно осведомился Валлар, заработав от своего приятеля ещё один весьма красноречивый взгляд, советующий ему заткнуться.

   - Диадему украл кто-то из своих. Тот, кто желает изменить порядок в империи, и никто лучше его высочества Дональда с его дружком на эту роль не подходят, - решительно высказался Альбрехт.

   Испытывая нервное напряжение, которое не отпускало последние несколько месяцев, герцог встал и принялся мерить небольшую комнату размашистыми шагами. Он понимал, что, по сути, эта девушка здесь не причём, но отпустить её не мог. Если для сохранения спокойствия в Империи Эдрах понадобится согнать на службу сотню таких девиц, он сделает это не моргнув глазом.

   Иногда ему приходится решаться на низкие и порой ужасные поступки, чтобы сохранить покой императорской семьи. Альбрехт иногда начинал себя ненавидеть за необходимость заниматься грязными делами, но кто ещё, как не он? Другие аристократы были слишком святы, чтобы заботиться о своём доме так, как велит Альбрехту его долг. А девушку он вознаградит, обязательно.

   - Вмешаться напрямую мы не можем. Поэтому мне нужен наблюдатель, который сможет не только втереться в доверие к демону и принцу, но и изучить его настолько, чтобы предугадывать его шаги и даже их нашептывать. Понимаете, о чём я?

   Александра, конечно, понимала, но играть роль шпионки-любовницы, а ведь только близкая женщина может влиять на мужчину так, как имеет в виду Альбрехт, она не собиралась. Можно договориться с совестью во многом, но симпатии Алекс не продаёт. Если его светлости Альбрехту так нужен это демон, пусть сам припудривает свой носик и отправляется за ним в эту Академию.

   - С трудом, - соврала девушка, беззастенчиво разглядывая герцога.

   Она не обманулась насчёт его красоты тогда, когда впервые увидела. Холодный, беспринципный тип, который ничего и никого не пожалеет ради своих целей. Императору сильно повезло, что этот беловолосый эдрах увлекся именно политикой и души не чает в его величестве Карле. Иначе бы давно с успехом провёл королевский переворот. Фанатики могут и не такое.

   Альбрехт легко прочитал по глазам Александры, что она врёт и неожиданно улыбнулся:

   - Я не собираюсь требовать от вас сверх того, что мог бы достать мужчина-агент. Или вы думаете, что женщины настолько ограничены, что могут влиять на ход событий только из постели? Я уверен, вы способны на большее.

   Алекс оценила ловкий ход герцога. Не получилось надавить на прямую, так он пытается нащупать брешь в гордости и ощущении собственной исключительности. Для девушки это был давно пройденный этап, она уже прошла период, когда чувствуешь себя центром вселенной, вокруг которой должно было всё крутиться.

   - Да мне собственно всё равно кто ограничен, а кто нет. Ваши заботы, ваши решения. Это всё, о чем вы хотели мне рассказать?

   Альбрехт не ожидал, что она так резко свернёт разговор. Наоборот, мужчина приготовился к долгой осаде и уже придумал несколько сложных ходов, которые могли бы незаметно опутать строптивую девушку и склонить её на их сторону. Ларайе, внимательно слушавший диалог девицы и своего ученика, неожиданно понял, чем можно было пронять эту девушку: правдой. Не надо было пытаться завуалировать неприглядные фразы, она и так видела истину, которую Альбрехт пытался скрыть, неумело щадя её чувства. А вот честный подход, который она явно предпочитала видеть в своих партнерах, мог бы сработать. И если герцог хотел сделать Алекс своей правой рукой, то никакой браслет ему в том не поможет. Вздохнув, он с разбегу кинулся в омут, чтобы помочь воспитаннику, который не видел столь очевидных фактов, уповая лишь на собственную власть и силу:

   - Леди Алекс, это очень сложное дело. Как и все сложные дела, оно требует полной самоотдачи. Вы спрашивали, что хотят именно от вас? Его светлость не смог вам сказать это в лицо, слишком хорошо воспитан и ещё немного наивен. Так что позвольте в курс дела вас введу я?

   Девушка скептически покосилась на герцога: наивность и Альбрехт - вещи не совместимые. Александре было всё равно, кто будет держать слово, но, тем не менее, её заинтересовала подобная инициатива сквайра. Подумав, она всё же согласилась:

   - Попробуйте. Только я уже сказала, мне всё это не интересно и можете сразу приказать через браслет сброситься с крепостной стены. Прислуживать вам я не буду всё равно. А постоянно контролировать меня у герцога силёнок не хватит. Он может сколько угодно строить из себя хозяина, но я уже заметила, что каждое использование браслета подчинения забирает у него очень много сил. И кто знает, что будет, если я усиленно начну сопротивляться…. Проверим?

   Герцог ошарашенно хмыкнул, невольно проникаясь к Алекс чем-то отдаленно похожим на уважение. Это ж надо, не только попыталась разобраться в принципах работы браслета, так ещё, ткнув пальцем в небо, неожиданно попала.

   Ларайе решительно отмел все предложения девушки:

   - Мы не будем ничего предпринимать, чтобы причинить вред друг другу, и давайте не вспоминать о досадных случайностях, которые были между нами в прошлом. Леди Алекс?

   Девушке было любопытно, что хотел предложить сквайр, поскольку она видела в нём ту естественную мужскую поддержку, которая не станет обманывать и использовать женскую доверчивость в своих целях. Если уж с кем она и стала бы заключать сделку, так с лордом Ларайе.

   - Хорошо, я готова послушать, но только исключительно из уважения к вам.

   - Я не могу сказать вам, что именно нужно сделать, чтобы очаровать Эльфредо де Арагац. Тем более что он сам по себе довольно скользкий и малоприятный тип.

   - А более полной информации по вашему демону нет? И вообще, вы же практически всесильны, в ваших руках сконцентрировано столько власти, а значит возможностей. Почему бы вам просто не убрать его и дело с концом?

   Александра не любила искать проблемы там, где их не было. Вот и сейчас девушка не знала, почему все так сгустились вокруг демона. Герцог многозначительно ухмыльнулся, говоря взглядом своему наставнику, что эта девушка ещё кровожаднее, чем он сам.

   - Это невозможно. Он дальний родственник Повелителя Асадаля. Если уж быть точным, то Эльфредо кузен будущего наследника. Более подробно мы не смогли его изучить, поскольку демоны живут очень закрыто. Кого-то подослать к ним так же практически нереально: они из любого способны вытрясти душу, видя насквозь. Остается единственный шанс…

   Александра не могла с этим не согласиться, это было бы самым простым выходом:

   - Подослать женщину.

   Ларайе нехотя кивнул:

   - Я не могу сказать, что нужно сделать, чтобы стать для него незаменимым помощником и тем более другом. Вариантов миллион… Ничего нельзя исключать, вы же понимаете, на кону благополучие всей империи. Контролируя предпочтения младшего сына его величества Карла, мы возможно сохраняем целостность Эдраха.

   Алекс не ошиблась в сквайре. Он на самом деле не стал строить воздушные замки, а сказал прямо, что думает. А вот герцог с приятелем, не желая пачкать свои благородные ручки, сделали вид, что не слушают, о чем идёт речь. Девушке стало смешно: как Альбрехт смог заработать репутацию страшного и сурового карателя, когда в самые ответственные моменты стыдливо отводит глаза? Или это его совесть так мучает, за действия родственницы?

   - Вы хотите знать, чем Эльфредо цепляет принца, как проходят их тайные собрания, о чём они говорят между собой или что-то ещё?

   - Нет, - отрицательно качнул головой Ларайе и сурово посмотрел в сторону старательно отворачивающегося герцога, - может, поучаствуешь в разговоре?

   Альбрехт участвовать в этом не хотел, ему было неприятно, что он становится тем, кто кидает девушку в стан врага. Но делать было нечего. Он развернулся к ним с таким достоинством, словно находился перед венценосными особами:

   - Больше всего нас интересует, кто взял диадему и куда её спрятал. Именно это необходимо узнать, попав к ним в ближний круг общения. Сейчас это самое главное.

   В целом девушке стало понятно, что он неё требуется, остались сущие пустяки: снять браслет подчинения и подумать, стоит ли ей ввязываться в эту авантюру и если да, что потребовать взамен? То, что она не будет работать под пристальным присмотром герцога, даже не обсуждалось. А вот примерить роль шпионки… почему бы нет. Она всегда любила спектакли: актёрский талант и желание быть всегда в центре событий не скрыть. Побарабанив кончиками пальцев о деревянную поверхность отполированной круглой столешницы, Александра задумчиво протянула:

   - Я готова согласиться на эту безрассудную авантюру, но с двумя условиями.

   Герцог не поверил своим ушам: она согласна? Стоило столько сидеть, выспрашивать, выделываться, чтобы потом продаться за монеты точно так же, как многие другие его агенты. Но услышав, что дальше начала говорить Александра, что-то старательно сверяя в уме, он опешил. Её не интересовали деньги. Совсем.

   - Во-первых, вы снимаете с меня этот браслет, и мы на равных заключаем с вами договор, разумеется, с подписями и печатями. Мы либо партнёры, либо никто. Второе: после того, как мы находим пропавшую Диадему Матери, вы помогаете мне вернуться домой. То есть наше сотрудничество носит исключительно разовую акцию. Никакой службы до конца смерти, я не благотворительный фонд. У меня ГОСы на носу...

   - Мы вам заплатим, леди Сандра, - оскорбленный в лучших чувствах, тут же возмущённо выдавил из себя Валлар, но был задавлен красноречивым взглядом сквайра и больше не высовывался.

   - Меня деньги не интересуют. Только то, о чём я сказала.

   - Я и сам хотел предложить это, - после некоторого молчания, медленно проговорил Альбрехт, - правда, как именно отправить вас домой пока не знаю, не буду обманывать. Вернее, такая возможность есть, просто мне нужно обсудить это с придворными магами. А это время… Но вот с браслетом ничего сделать не могу. Эту вещь заклял один из восьми Великих Магов, которые жили на земле в очень древние времена. Браслет можно снять только с мёртвого тела владельца, но мы же не рассматриваем этот вариант?

   Александра шутку герцога не оценила, буркнув:

   - Даже не надейтесь.

   - Я об этом и не думал, - чуть усмехнулся Альбрехт, рассматривая Алекс новым оценивающим взглядом, - это не выгодно.

   - Подождите, но ведь кроме Великих Магов у вас есть и обычные. Может быть, даже потомки тех самых. Вдруг кто-то из них сможет помочь и открыть украшение? Понимание того, что вы в любой момент можете дёрнуть меня за ниточку, сильно раздражает. Да и ваш демон наверняка обратит на это внимание.

   - Даже если обратит, то ничего страшного, - спокойно парировал Альбрехт, - никто, кроме нас с вами не знает, что у нас есть младшая семья, служащая императорской короне. И кроме того, я дал вам слово дворянина, что не воспользуюсь возможностями браслета…

   - Вы хотите сказать, что люди гибли за императора, но им ни разу не говорили, кто именно прикрыл их собой?

   Александра была поражена подобной циничностью. Конечно, может и не стоило кричать о них на каждом углу как о героях, но высокородная чета обязана знать, благодаря кому жила. Хотя бы в память о тех, чей род иссяк на Сандре, которая просто вовремя сбежала в другой мир. Теперь Алекс понимала, почему женщина так поступила.

   - Это долг рода Дризен, - сурово проговорил герцог, и остальные лорды поддержали его согласным молчанием.

   Девушка не разбиралась в политике, но не видела здесь ничего, что могло бы навредить императору, узнай он, кому нужно изредка молиться, за то, что его спасли.

   - Хорошо, - через некоторое время произнесла она, - браслет сейчас снять нельзя. Предлагаете забрать мне его домой?

   - Конечно нет, – сухо ответил Альбрехт, - я собирался поднять на встрече с Великими Магами и этот вопрос. Только я не могу сделать это прямо сейчас: они сами являются в зале Советов раз в месяц, исходя из полной фазы Луны.

   - И когда же у вас полнолуние?

   Альбрехт покосился на Ларайе, но тот пожал плечами и в свою очередь толкнул локтем задремавшего Валлара. Мужчина едва не подскочил и спросонья тут же ответил:

   - Через неделю.

   - Хорошо, - скрепя сердцем согласилась Алекс, - я подожду. Где искать вашего принца?

   - Сначала вас придётся представить ко двору, - вздохнул герцог, раздумывая как лучше всё провернуть, - потом отправить в Академию Талантов, где и обучается принц и его друг.

   - Вы хотите послать меня на учебу? – в ужасе воскликнула Алекс, которой и так хватало проблем с институтом, - но там же маги, а у меня никаких особых талантов нет!

   - А как вы собираетесь втираться в доверие к Эльфредо и его высочеству, когда они большую часть своего времени проводят именно в стенах Академии? – сухо уточнил герцог и отрезал, - давайте план действий буду определять именно я.

ГЛАВА ВОСЬМАЯ.

Валлар, не понимая причин паники Алекс, хмыкнул:

   - Необходимость быть представленной ко двору его величества Карла вас не смущает. А вот обязательство побыть какое-то время в академии, испугала? Неужто из-за демона? А я-то подумал, что вы бесстрашная женщина.

    Демонов Сашка не боялась, она просто не знала, кто это. А вот шанс оказаться в месте, среди всесильных магов, действительно пугал.

   - Не стоит их бояться, - равнодушно проговорил Ларайе, что всё дел именно в демонах, - вы ведь человек? Ваш запах не может меня обмануть, не сможет и их: демоны простыми людьми не интересуются. Вам не о чем беспокоиться.

   - Тем более, что Академия Талантов - это международное сообщество и никакому государству не подчиняется. Там есть как преподаватели из Асадаля, Эдраха и многих других стран, рас. Да и делать вам ничего не надо, просто походите на лекции и постараетесь обратить на себя внимание Эльфредо. Я в вас верю, мне кажется и пары недель будет достаточно, чтобы разузнать о Диадеме.

   Валлар тихо добавил:

   - Главное, чтобы император дождался возвращения диадемы.

   - Другими словами, колдовать меня никто не заставит? – с сомнением протянула девушка, боясь попасться там при первой же проверке.

   Важно, чтобы всё выглядело натурально, иначе не только у неё, но и у остальных могут начаться проблемы и тогда пропажу им никто не вернёт. Услышав про колдовство, лорды не смогли сдержаться от смеха и даже Валлар, который пришёл в себя быстрее остальных, не смог удержаться и простонал:

   - Я плохо понимаю, что именно вы имеете в виду под магией. Не беспокойтесь, у вас там никаких проблем не возникнет, это точно.

   Девушке было сложно в это поверить, но с другой стороны, им было незачем подставлять её, и она решила не напрягаться раньше времени. Если что, Александра сможет разобраться прямо на месте. Гораздо больше её волновал другой вопрос:

   - Вы, - Алекс ткнула пальцем в сторону скривившегося от такого непочтительного обращения Альбрехта, - составьте договор. Только прежде чем я его подпишу, прочитаю.

   - Вы и читать умеете? – усмехнулся Альбрехт и поднялся, - хорошо. Не стоит откладывать заключение нашего союза… Предлагаю вам, леди Алекс, подняться ко мне в кабинет и подписать договор. А потом обсудим и сам план действий.

   Выспавшийся граф, обрадовавшись, что этот долгий и тяжёлый разговор окончен, начал подниматься. Но тяжёлая рука любезно улыбающегося Ларайе пригвоздила его к креслу, не давая пошевелиться:

   - Я думаю, дальше они и без нас разберутся. Альбрехт, я надеюсь, ты больше не станешь давить на девушку. Леди Алекс благороднейшая из женщин, раз так любезно согласилась побыть частью твоего плана.

   Герцог, протягивая руку девушке, опешившей от подобной галантности, отрицательно качнул головой:

    - Я берегу своих союзников.

   Почувствовав недосказанность в словах лорда, Алекс вышла из покоев капитана следом за торопящимся Альбрехтом и подозрительно уточнила:

   - И как вы собираетесь меня беречь?

   Решив немного подразнить девицу, которая семенила следом за ним и кидала предостерегающие взгляды в его сторону, герцог едва ли не облизнулся:

   - Терпение, в своё время вы всё узнаете.

   Оказавшись в рабочем кабинете герцога Альбрехта фон Херефорда, девушка огляделась со сдержанным любопытством и была вынуждена признать: у этого эдраха было врожденное чувство вкуса. Вряд ли здесь была популярна такая профессия как дизайнер, но Альбрехт ни одно дело не пускает на самотёк, стараясь всем заниматься лично.

   - Прошу вас, леди Алекс, садитесь в любое понравившееся кресло, - равнодушно предложил герцог, поворачиваясь к девушке спиной, чтобы задёрнуть высокие окна тяжёлыми парчовыми шторами с золотой бахромой.

   В просторном помещении, где стоял стол и всего два гостевых кресла, сразу стало темно. Через мгновение, стоило об этом подумать, на большом письменном столе из редкого красного дерева, сама по себе зажглась лампа с зелёным плафоном в форме луковицы. Как по мановению волшебной палочки под потолком тут же вспыхнули сотни крошечных звёздочек, создав впечатление, что сидишь где-то под открытым ночным небом, а вокруг только звёзды и тишина. Алекс заворожённо моргнула и тут же сделала вид, что ничуть не удивлена.

   - Спасибо, но я уже давно сижу.

   Герцог обернулся к девушке и, подражая большинству учителей, потряс перед ней указательным пальцем:

   - Давайте договоримся, что в следующий раз вы потрудитесь подождать, пока вас не пригласят присесть. Вам знакомы правила этикета или мне стоит заострить на этом внимание, чтобы не попасть из-за вас впросак? Вы можете запороть всё, если будете продолжать в том же духе. Будьте осторожнее.

   Это было справедливым замечанием, Алекс и сама поняла, что начала вести себя чересчур развязно. Но это скорее от того, что она чувствовала здесь себя не в своей тарелке. Своеобразная защитная реакция.

   - Хорошо, но я буду признательна, если вы мне расскажете о некоторых нюансах… А что там такое?

   Герцог подошел к оливковой стене, где почти в полный рост в тяжёлой бронзовой раме висел портрет сурового старика с глубоко запавшими, пронзительными зелёными глазами. Он был чем-то неуловимо похож на Альбрехта, хозяина замка, только сам герцог был светлее не только внешне, но и смотрел на мир более добрым взглядом. Хотя уличить герцога в излишней доброте ещё никто не смог.

   Смотреть на портрет старика Сашке не хотелось, он давил своей мрачной аурой, словно вытягивал остатки позитивного настроя. Но хуже того, ей казалось, что тот мужчина, с седыми волосами, тщательно зачесанными назад, оживал, стоило отвести взгляд от него чуть в сторону. Это было жутковато, и не выдержав, Саша на мгновение зажмурилась.

   - Это лорд Витан, мой дедушка по материнской линии, чистокровный человек и скотина, каких мало. Так и не простил моей матери, что она вышла замуж за эльфа, хоть герцог Адольр и был дальним родственником императора Карла. Надеюсь, вы знаете, что все герцоги, дальние родственники монархов?

   Александра может, и знала об этом, но не помнила, зато поняла, почему Альбрехт так трясся над сохранностью императорской семьи: случилось что-то с ними, первый кто попадет под раздачу, был он сам. Хотя девушка не исключала и благородный мотив: верность.

   - Как грубо вы отзываетесь о своём родственнике.

   - Зато справедливо, - равнодушно бросил герцог, с каким-то внутренним удовлетворением нажимая на изображение деда в районе глаз, - не вижу причин для поклонения.

   Картина медленно, с противным скрипом отъехала в сторону, явив на всеобщее обозрение огромный железный сейф, чем-то напоминавший её собственный. Она хранила там подарки отца и свои собственные работы, которые реставрировала в свободное время от института и работы в родительской мастерской. Алекс в предвкушении подалась вперёд, с интересом ожидая увидеть, что же с таким трепетом хранит герцог. Но тот почувствовал интерес иномирки к своим сокровищам и надёжно прикрыл сейф спиной, шаря внутри свободной рукой.

   Наконец, Альбрехт выудил из глубины какой-то желтоватый свиток из плотной бумаги с водяными знаками и уже нанесенными по краям гербом и родовыми печатями. К нему прилагался ещё один свиток, такой же как и первый, но уже без пометок. Сев в роскошное тёмно-красное бархатное кресло с высокой спинкой и полукруглыми подлокотниками, герцог достал из верхнего ящичка стола письменные принадлежности: ониксовую чернильницу и несколько перьев. Увидев этот набор, девушка пришла в восторг и едва не захлопала в ладоши:

   - Если бы вы были кудрявым брюнетом, я бы решила, что это всё сон. А передо мной сидит Александр Сергеевич Пушкин и собирается записать очередной шедевр.

   Альбрехт, макнув перо в чернильницу-непроливайку, даже не посмотрел в сторону девушки, сосредоточившись на заполнении документа.

   - Не продолжайте. Не хочу знать, кто это.

   Александра не обиделась на сварливый тон герцога, тут же с ним согласившись:

   - И правильно, сравнение-то не в вашу пользу.

   Герцог тяжело вздохнул:

   - Лучше подумайте о том, что через три дня в столице Эдраха будет дан большой бал во дворце императорского семейства в честь Дня Материнства: праздник всех женщин, которые подарили этому миру новую жизнь, и мы должны будем там присутствовать.

   Александра не любила подобных сборищ, ей хватало светской жизни дочери знаменитого ювелира. Но раз герцог говорит, что они должны там быть, значит, они там будут:

   - Естественно, за это время я приложу все усилия, чтобы натаскать вас, - многозначительно посмотрев на девушку, проговорил Альбрехт и вновь вернулся к своему прежнему занятию.

   - Я только «за», но вы хорошо подумали о том, чтобы представить меня к императорскому двору?

   - Леди Алекс, - не отрываясь от письма, суровым тоном произнес герцог, - не поймите меня превратно, но в любом деле может быть только один лидер. Вот и подумайте, стоит ли ввязываться, если вы не готовы довериться и подчиниться мне, хотя бы в главных моментах.

   Что-что, а Сашка прекрасно это знала и не собиралась играть роль первой скрипки. Ей не нужна была дополнительная головная боль, своей хватало.

   - Я имела в виду, вряд ли Эльфредо поверит женщине, которую представляет личный телохранитель императора. Не так ли?

   - А я и не говорил, что сопровождать вас на бал буду я.

   Услышав это, Александра поощрительно кивнула и поинтересовалась:

   - Разумно конечно, но кто тогда?

   Испытывая мелочную радость от маленькой мести, которую он смог себе позволить, Альбрехт почти что пропел:

   - Какое сопровождение может быть у обнищавшей баронессы с далеких диких земель? Я тут как раз думаю, какое имя вам написать в документе и место, откуда ваша милость родом.

   - Мне конечно без разницы, какую именно роль играть. Но разве не нашлось чего-то более приличного?

   - Можно и найти, но не в вашем случае.

   Альбрехт ответил моментально, не желая обидеть девушку, но мельком взглянув на её вытянувшееся лицо, мужчина расхохотался:

   - Не воспринимайте это на личный счёт. Я всего лишь имел в виду, что о девушке издалека известно меньше, чем о первых красавицах Эдраха. Никому в голову не придёт узнавать о нищей баронессе, прибывшей с диких окраин какой-нибудь Дербии.

   - Дело ваше, - немного подумав, проговорила Алекс, - но, если нет разницы, какую фамилию выбирать, вы же всё равно готовите поддельный документ… Запишите меня как Козырь. Здесь всё равно эта фамилия не известна.

   Альбрехт сначала хотел отказаться, но подумал и согласился: а почему бы и нет? Документ и правда был банальной подделкой, пусть и высшего качества, а фамилия уже особой роли не играет. Леди Алекс либо обратит на себя внимание нужной персоны, либо нет. Он не стал ей говорить, что у него готов полноценный план, чтобы внедрить её в общество принца, а то мало ли, начнет сопротивляться. Ей совсем не повредит, если она догадается обо всем немного позже. А он в любом случае будет рядом и сможет её подстраховать, если ситуация того потребует.

   - В любом случае, во дворец вы прибудете одна, а нужным антуражем и документами я вас снабжу. Посмотрим, как общество среагирует на вашу внешнюю беззащитность, демона это должно привлечь.

   Александре было всё равно: быть представленной герцогом или самой приложить к этому руку, хотя последний вариант предпочтительней. Альбрехт, наконец, закончил заполнять договор и с довольным видом протянул свиток девушке, она взяла его сразу двумя руками, чтобы не помять и вдумчиво углубилась в чтение. К чести герцога, он не стал юлить и вписывать что-то мелким шрифтом, добросовестно перечислив все договоренности, к которым они пришли совсем недавно, не забыв про обязанности Александры.

   Ткнув пальцем в один из пунктов, она хмуро поинтересовалась:

   - Беспрекословное подчинение приказам, касающимся государственной безопасности империи Эдрах… Меня смущает слово «беспрекословное».

   - Почему, оно вам не знакомо, леди Алекс?

   Голос герцога был сладким, как патока, вот только Сашка не была одной из мух, что мечтает увязнуть в сахарной неге. Её передернуло:

   - Оно меня просто смущает. Мало ли что вы можете принять за необходимость, относящуюся к вашей империи. Специально использовали такую расплывчатую фразу?

   - Я не прошу ничего, чего вы не смогли бы сделать. Нам нужна только диадема и понимание, насколько сильно влияние демона на принца Дональда. Больше ничего. Это всё указано в договоре.

   - Да, я видела.

   Звучало правдиво, но девушка сомневалась и то, больше из-за нежелания связывать себя вообще какими-либо узами, хотя именно она и была инициатором договора. Продолжать юлить уже было нельзя, поэтому Сашка помялась для вида ещё немного и взяв в руки перо, поставила внизу свою размашистую подпись.

   Повертев перо перед глазами, девушка пробормотала:

   - Лебединое? Как неудобно им писать.

   - У меня есть металлическое, они только вошли в моду, - любезно пояснил герцог, рассматривая подпись девушки и ставя рядышком свою, - но я люблю всё натуральное, поэтому иным не пользуюсь.

   Едва стоило Альбрехту поставить точку, как буквы договора вспыхнули слабым золотистым светом, пергамент свернулся в трубку сам по себе и покрылся серебристой паутиной, весьма крепкой на вид. Внутреннее запястье девушки слегка обожгло, на глазах появилась метка, отдалённо напоминающая ловчую сеть. Альбрехт задрал рукава камзола и рубашки и продемонстрировал ей точно такой же знак:

   - Договор заключен по всем правилам магической печати. Теперь, пока мы оба не исполним наши обязанности, эти метки не исчезнут. Теперь я ваш альер, а вы моя альерэ. Партнёры магической печати.

   Услышав, что это не навсегда, девушка испытала облегчение. Ей бы не хотелось оставлять на своём теле подобные упоминания о злоключениях. С пристрастием рассмотрев крошечную метку, она поинтересовалась:

   - А что будет, если нарушить договор?

   Герцог встал, чтобы убрать свиток в сейф:

   - А что, вы собрались вести двойную игру?

   - Нет, - Сашка качнула головой, - просто привыкла узнавать всё заранее.

   - Смерть. Если вы откажетесь выполнять взятые на себя обязательства, погибнете, то же самое работает и в отношении меня. Договор с магической печатью нерушим. И не надо так на меня смотреть, вы же сами просили об этом, не поверив слову дворянина…

   - Могли бы предупредить, - поджала губы девушка, на что Альбрехт скептически улыбнулся:

   - А вы меня об этом не просили.

   - Я запомнила, герцог… Так, а где мой экземпляр договора?

   - Леди Алекс, - мысленно передергиваясь от дотошности девушки, но всё так же любезно улыбаясь, начал говорить герцог, - договор с магической печатью бывает одним в своём роде. Никакие копии в таком случае не нужны. Вам мало подтверждения в виде метки на руке?

   Александра была отъявленной материалисткой и даже если допустить, что договор с магической печатью существует только в единственном экземпляре, то пусть он храниться у неё. Девушке так спокойнее, только вот по глазам Альбрехта было видно: не отдаст, даже если она начнет его умолять на коленях. Чего конечно же она не станет делать.

   - Допустим достаточно, - торопливо проговорила девушка, не желая спорить.

   И без него разберётся. Альбрехт, довольный правильным решением альерэ, продолжил:

   - Вы обратили внимание, что я положил перед вами несколько книг? Одна из них по истории Империи Эдраха, еще одна по принятому придворному этикету. Но самая важная, это талмуд о родословной дворян и их геральдике. Вам обязательно нужно внимательно изучить её, чтобы не попасть при дворе в глупое положение. Ведь вы хоть и из нищего рода, но очень древнего и гордого. Вы обязаны знать о своих предках всё.

   Саша была согласна с этим и готова приступить к изучению материальной части хоть сейчас, но её смущало кое-что ещё:

   - И чей же род я должна представлять? Почему бы просто не придумать что-то нейтральное. Ведь кто-то может узнать тех, чьи данные мне предстоит присвоить?

   - Не узнает, - уверенно произнес герцог и показал ей документ, - Дербия, небольшой островное государство, где кроме скал и рыбы ничего нет. И находится оно так далеко отсюда, что никому и в голову не придет приезжать оттуда ко двору. Это были мои земли, теперь они официально ваши. Не благодарите.

   - Кроме меня, нищей баронессы, - со смешком отозвалась Александра, выхватывая взглядом из текста имя Алекс де Козэрь Дербинской, - императорский подарок, благодарю.

   Альбрехт пропустил сарказм девушки мимо ушей и терпеливо подтвердил:

   - Кроме вас. Потому что, добраться до Академии Талантов у леди Дербинской просто не хватает средств, а во дворце установлен телепорт. После бала всех студентов отправят обратно на учебу. Вы экономите очень приличную сумму, что и является основным критерием для выбора маршрута. Приглашение от Академии я вам организую завтра к вечеру, как и приказ о зачислении.

   Сашка была вынуждена признать, что всё это выглядело достаточно правдоподобно.

   - Но, я надеюсь, на самом деле вы без денег меня не оставите?

   Герцог давно ждал этого вопроса, и признаться, боялся его. Ему не было жалко денег, просто нельзя доверять в этом вопросе женщине. Альбрехт полностью снабдит её всем необходимым, а она начнёт сорить средствами налево и направо. И вся легенда о бедной, но благородной девушке сойдет на «нет». Поэтому искушать судьбу он был не намерен и денег выделять ей не хотел.

   Видя, как мнется его светлость, Сашка хмыкнула:

   - Значит, и правда собрались держать меня в черном теле, для правдоподобности?

   - В Академии полный пансионат и неплохая стипендия, - словно оправдываясь, поспешно проговорил Альбрехт, ему было неприятно выступать в роли скряги, - вы не думайте… Как только всё закончится, я дам вам любую сумму, которую попросите.

   Услышав это, Александра удивилась:

   - А какая разница, что я о вас думаю? Разберемся, не пропаду.

   И правда, какая ему разница, он тоже об этом подумал. Но всё равно, мысль о том, что леди Алекс может посчитать его скупердяем, почему-то скребла душу.

   Герцог решительно поднялся из-за стола:

   - Вы пока побудьте здесь и никуда не уходите, а то рискуете заблудиться и навлечь на себя неприятности. Я ненадолго отлучусь, дам распоряжения врачам и портным. Вас надо привести в соответствии с вашим положением.

   - Не имею ничего против портного, но врач-то зачем?

   Девушка была обеспокоена и даже то, что она хорошо держала себя в руках, не могло скрыть тревогу. Герцог едва сдержал улыбку, находя альерэ в этот момент очень забавной:

   - Тротула Салернская специализируется на женской красоте.

   Стараясь скрыть неудовольствие от его слов, Александра гордо вздернула нос:

   - Интересный подход… Денег давать вы не собираетесь, но откуда-то тогда у меня нашлись средства на платья и врачей?

   - А я и не собираюсь полностью создавать для вас гардероб. Леди Тротула всего лишь поможет вам походить на наших женщин. Не обольщайтесь.

   С этими словами герцог стремительно вышел из своего кабинета, оставив девушку одну.

   - Да не обольщаюсь я…

   Воспользовавшись отсутствием хозяина замка, девушка подхватилась и бросилась к страшному портрету деда герцога. Осторожно нажав двумя пальцами ему прямо на глаза, так же как это делал его светлость Альбрехт, девушка с лихорадочно бьющимся сердцем услышала, как что-то рядышком щелкнуло. И тут же картина начала медленно отъезжать в сторону. Призывно блеснул металлический корпус сейфа. Припав к дверце, девушка вытащила из волос припасенную булавку, которую она нашла, работая утром на кухне. На первый взгляд замок был простым, хотя на самом деле это не имело никакого значения. Главный секрет любого замка в том, что вскрыть с помощью подручных средств его можно было легко. Нужно лишь знать теорию правильного использования дефектов механизмов. Алекс знала о них всё, часами сидя в мастерской над старинными предметами роскоши, в том числе и разными замками.

   Быстро определив, что перед ней именно горизонтальная модель замка, девушка обрадовалась: тело этого механизма состоит из двух металлических пластин, находящихся в неподвижном состоянии, пока не вставляется нужный ключ. Высунув от усердия язык, Сашка вставила своеобразную отмычку, пытаясь поднять штифтовые пары механизма, чтобы зазор между ними выровнялся с зазором между пластинами. Секунд пятнадцать ничего не происходило, потом раздался характерный щелчок, и девушка смогла открыть дверцу сейфа.

   Свиток договора лежал прямо перед её носом, на увесистом бордовом мешочке. Недолго думая, Алекс взяла и то, и другое. Захлопнув сейф, вернулась на своё место так, словно ничего и не было. Портрет родственника Альбрехта медленно вернулся в исходное положение, только сейчас девушке казалось, что этот страшный дед смотрит прямо на неё. Герцог вернулся в кабинет быстро, всего через несколько мгновений после того, как девушка упрятала под хламиду свиток и мешочек, и деловито расправила несуществующую складку на юбке.

   - Леди Алекс, я надеюсь, вы не скучали?

   Девушка едва не ляпнула, что была бы счастлива, если бы лорд вообще забыл о её существовании, но нашла в себе силы улыбнуться.

   - Нет, но ещё немного, ваша светлость и я бы точно уснула.

   Сашка хотела спросить, удачно ли он сходил по своим делам, но осеклась на полуслове: следом за герцогом в кабинет вошел упитанный старик с сальными седыми волосами, собранными в маленький хвостик на макушке. А потом вошла и высокая дама с умиротворённым выражением на вытянутом лице.

   На мужчину Александра взглянула постольку поскольку, но вот женщина привлекала внимание. У дамы было непропорциональное лицо с очень высоким лбом, бледная кожа и специально обесцвеченные брови. Это выглядело непривычно, но Сашку напугало другое: у женщины была гладко выбрита передняя линия волос надо лбом. Остальную прическу дамы видно не было, она убрала волосы под гененн: высокий конусообразный убор, обтянутый синим шелком в тон глухому платью прямого кроя. Смерив привставшую с места Сашку, эта дама немного подумала, как правильнее ей среагировать на девушку. И наконец, придумав, ахнула, прижав ко рту крошечный ажурный платочек:

   - Ваша светлость, так это с ней мне нужно поработать? Но это запущенный случай! Здесь необходимо проводить недельные процедуры, нам не хватит той пары часов, которые вы выделяете.

   Александра сразу поняла, что эта та самая Тротула Салернская, врач. Она ещё раз посмотрела на полупрозрачные брови местного косметолога, обесцвеченные ресницы и припудренное свинцовыми белилами лицо, которые с успехом скрывали глубокие рытвины на коже и решительно заявила:

   - Герцог… У вас нет причин меня любить, но так издеваться вам над собой я не позволю!

   Альбрехт только посмеивался, понимая, почему девица так всполошилась, но объяснять ей, что Тротула выглядит столь малопривлекательно только потому, что уже второй год носит траур по любимому мужу, не собирался. В конце конов, он ведь имеет хоть какое-то право на небольшую моральную компенсацию, а с леди Алекс ничего не случится, если она немного поволнуется.

   - Позвольте, милая, - Тротула была не из тез женщин, про которую можно было говорить в третьем лице, - его светлость Альбрехт, соизволил обратить внимание на столь серую мышь, а вы ещё смеете быть не довольны и более того, откровенно демонстрировать это?

   Сашка не привыкла, чтобы ей так прямо делали замечание незнакомые люди, что растерялась, но тут же взяла себя в руки. Не время и не место растекаться в лужицу. Она с достоинством приподняла подбородок и присев обратно, припечатала:

   - У нас с его светлостью сугубо деловые отношения.

   Дама не стала вступать в полемику, это был не её уровень, чтобы общаться с плохо воспитанными служанками и обратилась к герцогу, который даже не счел нужным скрыть довольную усмешку.

   - Ваша светлость, мне нужно будет подготовиться. Так что я смогу забрать её только завтра, с самого утра и на целый день.

   - Это очень долго, - Альбрехт чуть нахмурился, девушка нужна была ему для обсуждения некоторых деталей, которые он только-только наметил.

   Но Тротула не была склонна пререкаться даже со своим господином. Железная женщина.

   - Ваша светлость, вам нужна королева или служанка для личных покоев? Если второй вариант, то хватит и трёх часов.

    - Королевы не надо, давайте остановимся на благородной леди, - поспешно вставил Альбрехт, избегая смотреть на свою альерэ. Дама присела в почтительном поклоне перед герцогом и не торопясь выплыла из кабинета, провожаемая двумя восхищенными взглядами и одним мрачным: Сашка не ждала благоприятных перемен. Но делать было нечего, она сама согласилась на это.

   - Ну-с, милая девушка, встаньте на середину комнаты… Дайте посмотреть на вас, - тут же потирая вспотевшие руки, вступил старик, - ваша светлость, выйдите. Вы будете нас смущать.

   Альбрехт пожал плечами, как бы говоря, что не очень-то и нужно, и вышел вслед за Тротулой. Александра не стала спорить с портным, в самом деле, не ходить же ей постоянно в грязной хламиде. Старик, непрестанно напевающий себе под нос какой-то мотив, вытащил из просторного рукава удлиненной рубахи что-то, сильно напоминавшее сантиметр, но только из кожи. Несмотря на тучность фигуры, он ловко закружился вокруг девушки, измеряя её параметры, при этом, не оскорбляя прикосновениями.

   - Какая вы тоненькая, хрупкая… Статуэтка, - с восхищением пробормотал портной, - его светлость просил подготовить пару комплектов, но я сделаю вам подарок… Не часто мне попадается такая фактура… Вы позволите снять этот отвратительный чепец?

   Получив утвердительный кивок, портной ловко снял головной убор, и тяжёлая волна упала ей на спину. Слегка вьющиеся тёмно-пепельные волосы полностью скрыли спину девушки, делая её ещё более утончённой, чем прежде.

   - Вы прекрасны, - заявил мастер, когда Альбрехт выдержав паузу, вернулся в свой кабинет. То, что герцог услышал, сильно ему не понравилось и он процедил сквозь зубы:

   - Вы сделали всё, что вам нужно для работы?

   Услышав холодный тон господина, портной осёкся и испуганно посмотрел в его сторону:

   - Да, ваша светлость, я все замерил.

   - Тогда почему вы всё ещё здесь?

   Мастер тут подхватился, больше не говоря ни слова, и добравшись до дверей тремя мощными прыжками, исчез в коридоре. Александра, удивляясь резкой смене настроения герцога, повернулась к нему и хмуро поинтересовалась:

   - Я надеюсь вы больше не собираетесь вносить изменения?

   Герцогу вдруг захотелось, чтобы девушка перестала маячить у него перед глазами, но он медлил, чтобы отпустить её. Не торопясь, он подошёл к леди Алексе, чувствуя, что она настороженно смотрит на него прямо в упор и ждёт какой-то гадости с его стороны. Он нагнулся, чтобы поднять оброненный чепчик и протянул ей.

   Алекс и правда ждала подвоха, хотя бы какого-нибудь саркастического замечания в свой адрес, простым же языком герцог не общался. Поэтому, когда он, играя роль галантного кавалера, молча протянул ей убор, она едва сумела скрыть свою растерянность за полуулыбкой. Со стороны это выглядело так, будто девушка брезгливо скривилась, что задело Альбрехта. Необычный романтический флёр, который он испытал, когда смотрел на Алекс новым взглядом, испарился без следа. Он видел, что над ним издеваются.

   Хмуро посмотрев Александре в лицо и заметив, как от её улыбки на высоко очерченных скулах заиграли милый ямочки, он сам не зная почему, но хотел притянуть девицу к себе и прикоснуться к приоткрывшимся губам. Сашка сразу поняла, что атмосфера резко переменилась, когда мужчина сжал протянутый чепчик в кулак и поднял на неё тяжёлый взгляд. Глаза герцога были мутными, а потом начали загораться каким-то пугающим пламенем. Не произвольно она шагнула назад, а то мало ли что, зачем провоцировать...

   …а ещё: он пах океаном. Терпким, монотонным и непрестанно пульсирующим, тёмным, холодным, с солёным привкусом и нежной пеной от постоянного движения волн. Но сейчас он застыл, готовясь к буре.

   - Альбрехт, - хрипло выдавила Алекс, когда пауза затянулась до неприличия и до непоправимых действий оставалось полшажка, - вы хорошо себя чувствуете?

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ.

- Всё в порядке… Зачем вы отходите от меня? Я всего лишь хочу отдать ваш чепчик. Вы позволите?

   - Лучше стойте там… – торопливо заявила Алекс, отступая к двери, - таким вы мне нравитесь гораздо больше.

   Услышав это, его светлость опешил:

   - На расстоянии? Вам нравится, когда мужчины падают к вашим ногам?

   - Это самое удачное сочетание в вашем случае.

   Сашка очень рисковала, разговаривая с лордом в таком тоне, но не могла себе отказать в таком удовольствии. Кроме этой маленькой возможности получить моральное удовлетворение, у неё в данный момент больше ничего не было. И Альбрехт это понимал, поэтому сумел удержаться, чтобы не скрипнуть зубами, но понял, что пора уже заканчивать с этой театральной постановкой. Мало ли, вдруг сейчас кому-то понадобиться войти в кабинет и герцогу не очень хотелось, чтобы его видели в таком неприглядном виде. Растерянным.

   - Леди Алекс… Не знаю, что вы себе нафантазировали, но уверяю, между нами не будет никаких недоразумений. Мы связаны меткой, помните это.

   Александра сама думала об этом, но смерила Альбрехта подозрительным взглядом:

   - Хорошо. Но лучше держитесь от меня так же, на расстоянии.

   Герцог проигнорировал слова своей альерэ и развернувшись, подошёл к углу кабинета, где едва заметно выделялась выкрашенная в тон комнаты толстая труба. На уровне груди мужчины, в железном основании виделась небольшая дверца. И дождавшись, когда девушка в спешке примется собирать волосы под чепчик, герцог приоткрыл её, чтобы подергать длинную веревку, тянувшуюся на первый этаж. Сашка едва не зажала уши от неприятного звона колокольчиков, который тут же залил комнату.

   - Сейчас придёт прислуга, и вас отведут в гостевые покои. Мы увидимся только завтра. Ужин вам подадут в апартаменты, чтобы вы пришли в себя и привыкли к обстановке. Думаю, вам нужно время, чтобы привести мысли в порядок, - Альбрехт старался говорить мягче, чем делал это обычно.

   Алекс распрямилась, крепко сжимая сверток договора в кулаке, прикрытый накидкой. Это единственное, что радовало девушку в эту минуту. Ну разве что кроме того самого мешочка из сейфа, куда она ещё не успела заглянуть. Можно сказать, что они с герцогом квиты, только он пока ещё об этом даже не догадывается. А если и подумает, что это именно она постаралась с сейфом, так это ведь еще надо доказать.

   В дверь уверенно постучали и, дождавшись окрика герцога «войдите!», внутрь просочилась та самая экономка, которая заставила девушку утром помогать молоденькой поварихе. Высокая женщина, ростом почти с самого герцога, мазнула по Сашке ничем не выражающим взглядом и молча склонила длинную спину с выпирающими ключицами перед своим господином. Альбрехт, как ни в чем не бывало, вновь сидел за рабочим столом и перебирал изрядно помятые бумаги.

   - Марта, проводи нашу гостью в апартаменты для членов семьи герцога и императорской четы. В какие именно комнаты, можешь выбрать на свой вкус.

   На лице суровой женщины не дрогнул ни единый мускул, она только уточнила будничным тоном:

   - Ваша светлость, поближе к вашим апартаментам или нет разницы?

   В кабинете повисла напряженная тишина, девушка, не скрывая своего недовольства по поводу столь откровенных намёков в свой адрес, развернулась к Альбрехту. Говорить что-то при экономке было чревато лишними слухами, но и по её красноречивому взгляду было понятно, что ей не нравится такая постановка вопроса. Герцог полюбовался на гневное лицо леди Алекс и задумчиво выдал:

   - Дайте подумать, есть ли в этом смысл…

   Александра нахмурилась, подумав о том, а не стоит ли ей вмешаться, но герцог тут же хмыкнул:

   - Ладно, мне всё равно, я уже получил, что хотел, - и многозначительно улыбнувшись, вновь погрузился в работу.

   Сашка почувствовала себя оплёванной: теперь весь замок станет сравнивать девушку с Эссой и выбор будет не в её пользу. Потому что фаворитка герцога живёт здесь на правах теневой хозяйки, а Алекс поселят даже не рядом. Александра видела, что экономка развесила уши и восприняла все именно так, как и планировал лорд Херефорд. Поэтому плюхнулась в кресло, закинула ногу на ногу и, прикрыв глаза, томно прошептала:

   - Жаль, что не могу сказать того же. Наше общение, ваша светлость, было столько коротким, что я не успела ничего понять.

   Герцог чуть улыбнулся, оценив, как Алекс держит удар, любезно предложил:

   - Хотите, мы сейчас же продолжим?

   Рука девушки дернулась, чтобы перекреститься, но Сашка тут же себя одернула. Мало ли как на этот жест отреагирует экономка и её господин.

   - Думаю, на сегодня, эмоциональных потрясений для меня более чем хватит.

   - Тогда не смею вас больше задерживать, леди Алекс.

   Он вежливо склонил перед девушкой голову и перестал обращать на неё внимание, как будто она в одночасье стала списанным материалом. Как только она вышла из кабинета в заботливо приоткрытую экономкой дверь, герцог тут же попросил Марту прислать ему леди Эссу и подобрать личную прислугу для высокородной гостьи. Главное, что служанку можно было отправить не только во дворец к его императорскому величеству, но и в Академию Талантов.

   Эссминда собралась с рекордной для красивой женщины скоростью и не успела Сашка оценить богатство и роскошь апартаментов, которые располагались прямо напротив покоев герцога, облачилась в одно из своих лучших платьев и даже не стала подкрашивать губы, всё равно помада размажется. Тряхнув роскошной черной гривой, которую Эсса со всей любовью к себе начесывала перед зеркалом несколько часов подряд, она без стука впорхнула в кабинет герцога. Утром, он посмел выставить её в грубой форме, заявив, что теперь она вольна делать всё, что захочет. И теперь, получив приглашение от герцога, Эсса надеялась на возобновление отношений. По крайней мере, она готова для этого сделать всё возможное.

   Альбрехт слышал, как вошла Эссминда и уже приготовил для женщины прощальный подарок. Он всегда оставлял своим фавориткам что-то из украшений, чтобы скрасить неприятные минуты расставания. После этого на герцога никто не держал зла.

   - Мой господин, ты звал меня? – женщина замерла возле двери, но не потому, что не решалась войти. Просто мягкий магический свет, падая на неё в таком ракурсе, выгодно подчеркивал гибкий силуэт и должен был будоражить воображение.

   - Не называйте меня так, леди Эссминда, - без улыбки поправил её Альбрехт, - что о нас подумают другие? Давайте оставим все недомолвки в прошлом, вот, возьмите…

   Эсса была неприятно поражена холодным тоном герцога и схватив протянутую деревянную коробочку и одарив Альбрехта красноречивым гневным взглядом, вышла. Не забыв при этом громко хлопнуть дверью и едва не сбив с ног входившего Валлара. Граф присвистнул:

   - Какая муха её укусила? Я ещё никогда не видел милую Эссу такой злой. Признавайся, ты решил отправить её обратно в отчий дом?

   - Захочет, вернётся, - отмахнулся герцог, - она не глупая девушка, всё понимает.

   - Но она планировала за тебя замуж, - многозначительно подмигнул Валлар, - так что берегись. Так просто она не оставит то, что ты решил изменить её планам.

   Мужчина с размаху упал в одно из кресел и беспечно осведомился:

    - Я слышал, ты приглашал портного для нашей малышки прямо сюда, в кабинет. Не много ли забот ради одной девицы?

   - Это всё ради дела. Тем более мы поставили магическую печать, а о своей альерэ надо заботиться, - стараясь контролировать голос, хрипло выдавил из себя Альбрехт.

   - Я рад, что вы нашли точки соприкосновения.

   Альбрехт некстати вспомнил, какая гладкая у девушки кожа, без единого изъяна, просто дивный шёлк и поспешно кивнул:

   - Надеюсь, что да, нашли.

   Валлар прочитал в глазах друга, что тот что-то не договаривает и тут же заметил:

    - Вот как, даже интересно, чем именно ты добился ее согласия. Магическая метка - это серьёзно. Или ты по своему обыкновению не стал объяснять все минусы этого договора?

   - Оставь… Я не свои обещания никогда не нарушал, - нехотя пояснил Херефорд-старший, - как только она сделает всё, что нужно, я отпущу её на все четыре стороны.

   - Так просто дать ей уйти? – сомневающимся голосом протянул Валлар, он прекрасно знал своего старого друга, чтобы поверить, будто герцог способен выпустить из своих сетей то, что однажды туда попало.

   - У нас есть договоренности, - с нажимом повторил Альбрехт, - это главное.

   Сам того не понимая, герцог увильнул от прямого ответа. Валлар сразу понял, что сейчас герцога лучше не трогать, он не в том расположении духа, чтобы обстоятельно поддерживать разговор.

   - Ладно, не хочешь говорить, не говори. Ты просил, чтобы я отдал письмо твоей бывшей родственнице и сказал ей, что она свободна. Докладываю, эта стерва непомерно счастлива, что для неё всё закончилось. Но требует передать ей все украшения и другие средства, которые она забыла, в спешке убегая в другой мир.

   Герцог сжал челюсти так, что отчетливо заскрипели зубы, хорошо ещё, что не стали крошится. Валлар с понимающей улыбкой подхватил:

   - Вот-вот, я сказал ей примерно то же самое, чтобы и думать забыла о вещах, которые принадлежат роду баронов Дризен. Она-то ведь теперь не относится к их числу. Только тебе нужно подумать, кому отойдут наделы и все средства: хозяина-то теперь у всего этого добра нет.

   Альбрехт хотел сказать, что есть, ведь нельзя же, в самом деле, не отблагодарить леди Алекс за то, что она пошла ему навстречу, но промолчал. Всему своё время.

   - Разберемся.

   Валлар воспринял это слово как сигнал к действию и встал:

   - Ладно, мне ещё в город надо, искать перевозку для леди Алекс. Она ведь отправится во дворец на праздник одна?

   - Со служанкой, - поправил приятеля Альбрехт.

   - Ну, так значит, надо нанять лошадей для неё. Нельзя же отправлять её на наших конях, все сразу поймут, откуда она прибыла.

   Герцог благодарно кивнул Валлару, он-то упустил этот момент, что-то слишком много на него свалилось за последние сутки. Граф махнул другу на прощание рукой и очень быстро выскочил за двери.

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ.

Александра, едва оказавшись в гостевых покоях, с трудом убедила себя, что сейчас нужно вести себя как можно тише и не заметней, чтобы герцог лишний раз о ней не вспоминал.

   - Я подготовила для вас лучшие комнаты, леди Алекс, - с затаенной гордостью проговорила экономка, застывая в дверях.

   Всю дорогу, пока они добирались до спального крыла замка, Марта не проронила ни слова, хотя девушка пыталась с ней поговорить. В конце концов, Сашка сделала вывод, что, строгая женщина просто обиделась на неё за невольный обман. Хотя она ничего такого не хотела, просто так сложились обстоятельства. Но смирившись с тем, что для всех святой не будешь, она больше не пыталась ничего объяснить: захочет, сама спросит, не немая.

   Апартаменты для Александры выделили и правда, царские. Они включали в себя две просторные смежные комнаты: уютный кабинет с кожаным диваном и спальней в нежных лавандовых оттенках. Изысканную мебель из редких пород дерева, какой-то талантливый художник украсил ненавязчивой резьбой, где каждый мотив составлял целостную картину. А сразу при входе в покои, Сашка профессиональным глазом заприметила небольшую дверцу, с любопытством глянув за которую, она увидела небольшую пустующую гардеробную. Жаль, но ванны, на которую она так рассчитывала, девушка не обнаружила и при более тщательном осмотре.

   - Марта, - видя, что экономка собирается и дальше так стоять без дела, Сашка обратилась к ней подчеркнуто вежливым тоном, - а где у вас можно смыть с себя дневную грязь?

   Марта стояла, смиренно сложив руки на уровне живота. Вопрос леди Алекс застал её врасплох, а послать сразу или отказать прямым текстом она не могла. Она боялась не саму девицу, а хозяина, если тому станет известно, как ведёт себя экономка. Поэтому пожевав сухие губы, Марта осторожно пробормотала:

   - Если ваша милость желает, я могу приказать принести сюда лохань с тёплой водой. Но хочу вас предупредить, вряд ли герцог будет этим доволен. Он терпеть не может, когда нарушаются установленные правила. Водные процедуры для господ доступны только по пятницам, когда котельщики специально натаскивают из колодцев большое количество воды и готовят дрова, чтобы нагреть её.

   Что было реально или нереально, Алекс не интересовало, другое дело, если бы она собиралась здесь жить. Девушка подозревала, что с простыми благами человеческой цивилизации здесь будет немного напряженно, но в данный момент что-то делать с этим было нужно, поэтому она обреченно поинтересовалась:

   - А сегодня у нас какой день недели?

   Экономка с недоумением посмотрела на молодую женщину, задающую странные вопросы и пожала плечами:

   - Среда.

   Без ванны за два дня Алекс, не умрет, но покрываться коростой ей не хотелось. Мало ли когда в следующий раз она окажется в условиях, когда можно понежиться в тёплой воде. Тем более услышав, что герцог может быть недоволен нецелевым расходованием воды, она тут же встала в охотничью стойку. Подумав, придёт ли Альбрехт к ней скандалить из-за этого, и как он при этом будет выглядеть, Александра решительно заявила:

   - Боюсь, что одной лохани мне не хватит, так что давайте остановимся на двух.

   Изначально она хотела попросить три, но подумав, что ей столько не понадобится, но не стала впадать в крайности. Экономка с таким ужасом уставилась на девушку, что той стало неудобно:

   - Что-то не так, Марта?

   Перечить гостье экономка не хотела, но недовольство герцога для неё было страшнее всех остальных кар:

   - Сегодня ведь не пятница и боюсь, его светлость…

   - Вы хотите сказать, что я должна спрашивать у Альбрехта разрешение, чтобы принять ванну? – тем же нейтральным голосом поинтересовалась Сашка, сдержавшись от желания выругаться.

   - Знаете, я передумала. Несите три лохани, мне срочно надо помыть волосы, - голосом, не терпящим возражений, процедила девушка, - я понимаю, что вы тут ни причём и не хочу, чтобы вам досталось из-за меня. Поэтому если у Альбрехта будут какие-то претензии, смело отсылайте его ко мне, попробуем разобраться. Договорились?

   Сашка специально два раза фамильярно назвала герцога по имени, чтобы подчеркнуть, что они не просто близки друг другу, а составляют единое целое, хотя из-за магической печати так оно и было. Марта правильно расценила намеки леди и не осмелилась больше вступать в спор. Экономке что-то подсказывало, что если эта девушка что-то просит, то это должно выполняться так же неукоснительно, как и приказы хозяина.

   После маленькой, но важной личной победы, приняв ванну, если плескание в корыте, куда полностью не могла поместиться даже миниатюрная фигура Александры, можно так назвать. Девушка самоотверженно бросилась за изучение тех книг, которые ей вручил Альбрехт. Несмотря на чудовищную усталость, всё-таки день у Сашки выдался сегодня поистине сумасшедшим, девушка с первых же глав была покорена непростой историей империи Золотого Эдраха.

   По местным меркам, когда средняя продолжительность простого человека, не обремененного способностями к магии, достигала в среднем сто пятьдесят – сто восемьдесят лет, а для тех, в чьих жилах текла, к примеру, кровь эльфов или вампиров, приближалась к тысячелетию, это было совсем немного. Но даже за этот небольшой период времени, из одного портового городка, построенного на скорую руку, богом забытая каменистая горная земля, благодаря трудолюбию и самоотдаче эдраховцев, превратилась в могучую водную империю, с которой считались очень многие.

   Как герцог нехотя пояснял, его народ, по большей части состоящий из большого числа некогда беглых полукровок, однажды просто устали быть изгоями среди своих семей. И сев на отстроенные ими же корабли, отправились блуждать по океану. Как их могли вот так просто отпустить и махнуть рукой, Алекс было не понятно, ведь среди добровольно ушедших в неизвестность, было немало прекрасных специалистов всех мастей. В изгнание уходили именно талантливые, грамотные личности, что испытывали друг к другу невероятное уважение. Об уровне интеллекта путешественников говорят даже корабли, которые полукровки соорудили за очень короткий срок – в считанные месяцы. Такое простому обывателю не под силу. И ведь все они как на подбор были до отчаянности смелыми, не побоялись срываться с насиженных мест, пусть им там и не давали жить так, как они хотели.

   Империя Золотого Эдраха частично располагалась на островах, плотно примыкающих друг к другу, а частично залезала на Чёрный материк. Его так прозаично назвали из круглогодично палящего солнца, где лишь благородным удавалось скрывать свою кожу и сохранять её естественно белоснежный оттенок. Жили они за счёт гениальных разработок в кораблестроении, благодаря добыче золота и драгоценных камней. Эти места оказались богатыми на подобные месторождения. Их умение огранить и создать ювелирный шедевр, славилось на весь мир. Конечно, в этом трудно было конкурировать с лесными эльфами, утонченный вкус которых никем не оспаривался уже многие тысячелетия. Но, тем не менее, многие богатые женщины, стояли в очередях, ожидая новые работы от ювелирных мастеров Эдраха.

   А у кого самая полезная, вкусная и крупная рыба, которую разводят на специальных фермах? А чего только стоят передовые исследования алхимиков, не говоря уже о том, что на государственную службу в империи берутся маги не ниже звания магистра. А для этого у кандидата за спиной должен быть большой стаж безупречной практики. Прочитав о том, что здесь даже коррупцию искоренили, Александра пробежала сонным взглядом последнюю страницу и захлопнула солидный по размеру фолиант, горя желанием познакомиться с императорской семьей такой сказочной страны.

   Уже лежа в кровати, облачившись в заботливо принесенную Мартой белую ночную рубашку длиной до самых пят, Александра отчаянно борясь с дремотой, пытаясь заучить принятый при дворе императора этикет. Мелькнула мысль, что можно немного пофилонить, пусть за неё герцог отдувается. Но потом девушка отвергла эту притягательную идею: ведь никто, кроме графа Валлара, не будет знать о её связи с герцогом. Так что за все действия, осознанные или совершенные по не знанию, лягут только на её плечи.

   Мрачно размышляя о том, что её ждет завтра и главным образом на императорском приеме в столице Эдраха, девушка не заметно для себя провалилась в глубокий сон. Ей снился семейный особняк, украшенный белыми свадебными