Кошка. Мария Шорох

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ЧАСТЬ ВТОРАЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА последняя
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Рождённые под разными звёздами, чей свет никогда не пересечётся во вселенных. Они стали героями множества пророчеств и проклятий. Их долг не пустить Хаос в свои миры. Судьба и боги играют ими, тасуют правду и ложь, нарушают свои же правила. Их спасением станет любовь, которая откроет двери между разными вселенными. Но поймут ли они, что есть любовь? Редактор чудесная Александра Гринберг.

ПРОЛОГ

    Утро выдалось тёплым. В мире василисков всегда тепло, но конец первого месяца осени принёс свои изменения, и уже не каждый день можно было просто выйти, не укутавшись в пальто и не в закрытых балетках. Девушка с длинными каштановыми волосами, в домашнем голубом платье свободного кроя, медленно ступала по песчаной дорожке босыми ногами. Идти было недалеко, но каждый шаг в её деликатном положении — на последних неделях срока — отдавался тяжестью в пояснице. Всё же носить двойню сильных магов — то ещё испытание для молодой женщины.

   Она дошла до куста, выросшего из волшебного семени источника, что когда-то посадила сама и напитывала своей магией и силой мира, в котором он рос. Её вело к нему обещание, данное источником. Что выполнит одно, самое заветное желание. И как бы ни хотелось пожелать абсолютного здоровья детям или счастья родителям, но информация, которую она недавно получила от богини Змеи, делала эти желания бессмысленными и бесполезными.

   Связанные души. Идеальные пары. Эти люди и нелюди могли встретиться, влюбиться и прожить вместе долгую и счастливую жизнь, и умереть в один день. Или не прожить. Или не влюбиться, но всё равно умереть почти в один день. Идеально созданные друг для друга, они не обязаны были соединяться. Но должны были вместе уйти. Так и Катерина не захотела связывать свою судьбу с эльфом Тау, выбрав в спутники жизни самого любимого и чудесного василиска Иска эр Гедас. А эльф же начал сходить с ума. Его душа не могла найти покоя, что грозило закончиться в самое ближайшее время трагичным исходом. И не только для него, но и для будущей матери.

   — Я желаю, чтобы эльф Таурохтар Вильваниретум встретил девушку, которая сможет снять проклятье богини, и с которой он проживёт очень-очень долгую жизнь, — прошептала она в один из бутонов куста красных роз.

   Вселенная услышала, волшебные механизмы среди звёзд закружились, и решение было найдено.

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

ГЛАВА 1

    Правильное восприятие явления

    и неправильное его толкование

    никогда полностью взаимно не исключаются.

    (Франц Кафка,«Процесс»)

   Исследовательский корабль класса «Черепаха» шел намеченным курсом на планету 8-27-3. Что означало: третья планета, двадцать седьмой звезды, восьмого сектора изведанного космоса. Планета относилась к группе Потерянные цивилизации. То есть следы разумных на планете есть, а самих разумных нет. Возможно, есть останки.

   Для их нахождения и изучения мы и летим так далеко от дома. Биологи и геологи давно там обосновались, а нашу экспедицию вызвали лишь недавно, когда учёные нашли древние храмы с изображениями, похожими на наших генетических предков. И эта информация просочилась в галосеть.

   Если бы не последнее обстоятельство, сфинкса мохнатого нас бы пустили на новую, закрытую планету. А ксеноархеологу с моим малым стажем работы попасть на корабль было трудно, но возможно. Я участвовала в четырех подобные экспедициях в составе группы. Лпадно, не буду врать. Причина того, что меня взяли, заключалась в моих родителях, — профи в этой области, — и они летят со мной. Ну если быть еще честнее, я лечу с ними балластом, чтобы набраться опыта.

   — Марайша! — окрик мамы застал меня врасплох. — Марайша. Почему я должна искать тебя по всему кораблю? Ты опять оставила свой коммуникатор в каюте. Скоро обед. Ты ведь знаешь, как ты нравишься капитану. Неужели тебе не интересно внимание такого молодого и сильного ракшаса?

   — Прости, мам. Засмотрелась на звёзды, — проигнорировала её очередную провокацию. Я понимаю маму, где это видано, чтобы молодая девушка не ответила на симпатию такого интересного и достойного мужчины. Чего она не знала, так того, что во время прошлой экспедиции, в которой я была предоставлена сама себе, по моему сердцу прошлись гатракским челноком. И открываться вновь я была просто не готова.

    — Идём в каюту. Переоденешься к обеду, — смягчилась она. Спорить с мамой бесполезно. Хотя себе я больше нравилась в комбинезоне, чем в платье. И хвост опять будет путаться в юбке.

   Мы подходили к лифту, чтобы подняться на наш этаж, когда корабль тряхнуло. Погас свет, и включилось аварийное освещение. Из динамиков прозвучал голос капитана:

   — Всему техническому составу занять свои места. Офицеры — в рубку. Пассажиры остаются в своих каютах, будьте готовы к экстренной эвакуации. Нападение гатраков.

   — Мама! Быстро в каюту, — спокойствие и леность от долгого путешествия слетели с меня, как старая шерсть.

   — Нет. Нам тогда на три этажа подниматься придётся. Придётся идти к челнокам. Да не стой ты памятником! — мама, как более опытный путешественник, приняла решение за нас двоих. И, схватив меня за руку и обвив, как котёнка, хвостом за талию, потащила в ангар.

   Гатраки — агрессивные космические ящерицы, недавно появившиеся в нашей части космоса. Их нападения на корабли участились в последнее время, потому что они никак не могут договориться с нашим правительством. О чём они договариваются, никто не в курсе. Начинать масштабную войну не торопятся и гадят по мелочам, уничтожая одинокие медленные корабли, не оставляя живых свидетелей. Информацию о нападениях мы получаем косвенную, когда какой-нибудь из кораблей не выходит в положенное время в эфир.

   Прибыли ящеры из созвездия Одинокая Дева. Триста световых лет было преодолено ими с невозможной для наших двигателей скоростью. Пока наши учёные смогли ускорить только малые объекты, используя квантовые скачки — чем масштабнее объект, тем быстрее он разрушается при перемещении. Да и количество белой материи, используемой для больших предметов, увеличивается в геометрической прогрессии на каждую тонну объекта.

   — Садись в крылатку, — отрывисто скомандовала мама, быстро набирая личный код пассажира на внешней панеле дверцы моей капсулы.

   Крылатками называли спасательные капсулы на одного ракша, а название они получили за спрятанные в задней части большие звёздные батареи, которые улавливали свет определенной длины и аккумулировали белую энергию. Меня, как несмышлёного котёнка, мама засунула в капсулу, застегнула все ремни и захлопнула крышку. Я порадовалась, что не успела переодеться. Представлять не хочу, как бы я тут в платье крутилась. Теоретически я знала, как пользоваться крылаткой. На деле ничего сложного быть не должно. Управление джойстиком. Крылья открываются кнопкой с нужным значком, а когда энергии набирается достаточно, вторая кнопка используется для прыжка. Координаты возвращения заданы ещё до полёта, координаты нахождения автоматически передаются по внутренней сети системой управления полета. Переживать стоит только о том, чтоб хватило времени набрать энергии. Корабль ещё раз тряхнуло, и в поле моего зрения, через огромную дыру в обшивке, стали видны малые истребители, нарезающие вольные траектории вокруг нашей «черепахи». Включилась сирена, оповещающая о начале эвакуации. Такие же капсулы, как те, в которых мы сидели с мамой, есть на каждом этаже в эвакуационных комнатах. Раньше их не делали, но ящеры любят в первую очередь лишать корабли ангаров, разгерметизируя их прицельными выстрелами по нижней части корабля. Сразу после разгерметизации нас с мамой выкинуло в вакуум. Я заскользила в пространстве. По инерции меня ещё немного покрутило, пока я смогла выровняться в горизонт, чтоб краем глаза наблюдать за тем, что происходит вокруг, и за нашим судном.

   Лучше бы я не оборачивалась. В корабле была не одна пробоина. Маленькие капсулы отлетали от него хаотично через множественные дыры в обшивке, но те, что начинали раскрывать батареи, тут же подхватывали гатракские истребители, похожие на комаров и... Играли ими? Капсулы мотыляло до тех пор, пока они не разлетались на куски.

   Гатраки. Чудовища. Мерзкие, противные нашей природе рептилии. Отвратительные твари. Думать о том, что в одной из капсул оказался отец, было страшно, но иным вариантом могло быть только то, что он остался на непригодном к жизни корабле. Нас с мамой выбросило ниже остальных, под брюхо «черепахи». Среди скопления пустых капсул мы оставались незаметными для ящериц. Управляя капсулой, она медленно подплыла ко мне и сквозь прозрачную крышку показала, чтобы я продолжала дрейфовать обратно в сторону пробоины из которой нас вынесло, а она потом догонит меня. Жизнеобеспечения в капсуле было на сорок часов, при условии накопления энергии. Без неё, в тёмных секторах, не больше трёх.

   Я уже была внутри, залетела и поднялась к верхней части дыры, чтобы меня не было видно, но можно было рассмотреть, что происходит снаружи.

   Мама дрейфовала ко мне, когда к ней подлетел истребитель. На секунду я поверила, что всё обойдётся, когда он не стал притормаживать, а траектория его полёта была выше её капсулы. А потом увидела второй истребитель, который шел ниже. На мгновение они сблизились, сдавили её своими силовыми полями. Мне показалось, я услышала хруст. Не могла его слышать физически. Но я слышала хруст и видела, как смятая и растрескавшаяся металлопластиковая конструкция продолжает парить в невесомости.

   Шум в ушах нарастал. Кажется, я кричала. Не помню. Боль в груди не давала вздохнуть.

   Пришла в себя от звукового сигнала, сообщающего о том, что энергия жизнеобеспечения заканчивается. Как во сне я взяла джойстик в руку и поплыла в открытый космос, осторожно озираясь. Но, похоже, это были лишние предосторожности. Ящерицы ушли. Я раскрыла крылья и повернулась спиной к ближайшим звёздам. Крыльям не нужно много времени на сбор энергии, всего несколько минут работы, и я смогу вернуться к цивилизации. И оплакать родных.

   Баст, зачем я уговорила их полететь в дальний космос? Это моя вина, что они погибли. Энергии набралось около девяноста процентов, когда я увидела, как из-за обломков корабля выглянул истребитель. Значит, эти мерзкие твари оставили наблюдателя. Я не видела ящерицу, но уверена, что этот пресмыкающийся улыбался, когда посылал в меня заряд. Я нажала кнопку для скачка, в надежде, что успею уйти до того, как он до меня долетит.

   Свет. Толчок в грудь. Кажется, ракета меня всё-таки достала. Только почему я всё ещё парю в свете? И в капсуле? Свет просачивался сквозь крепко зажмуренные глаза. В какой-то безумный момент показалось, что я дышу светом. Странно, насколько я помню всё, что читала о скачках, их описывают как растянутое мгновение перехода. Но что-то моё мгновение затянулось.

   А потом пришла темнота. Странная, вязкая, не космическая, а какая-то... влажная. Вода?! Капсула поднималась наверх. Металлопластик довольно лёгкий и крепкий материал, а воздух, которого внутри немало, выталкивал меня к поверхности. Вода светлела, какие-то растения вокруг, или это водросли, ряска? Тина?

   Я всплыла, но видимость стала только хуже. Эта водная растительность полностью залепила обзорное стекло. Как жаль, что эта капсула не оснащена ни датчиками биологической опасности, ни маячком для поиска. Она должна была выйти на орбите Силения — спутника моей родной планеты. А может, меня забросило на родную планету: Тетбас? Это было бы просто нереальным везением. Делать всё равно нечего. Капсула — закрытая система. И если я не выйду из неё в ближайшие минуты, то просто задохнусь. Одно радует: раз я всплыла и меня никуда не несёт, значит, вода и впрямь стоячая. И где-то рядом берег.

   Подхватить какую-нибудь болезнь я не боялась. Перед каждым полётом на новую планету все путешественники без исключения делали биоактивные прививки. Это позволяло иммунитету в течение минуты самостоятельно создать лекарство или иной адекватный иммунный ответ для практически любой новой заразы.

   Сделав ещё пару глубоких вздохов, я отстегнулась, открыла капсулу и чуть не утонула, когда вода начала заполнять свободное пространство. Холодная, мерзкая, с взвесью склизких травяных комочков. Я кое-как добралась до берега. Белая футболка и светло-рыжий комбинезон приобрели натуральную защитную расцветку. Желтые ботинки из легчайшей псевдозамши... это не отстирать теперь даже в наночистке. Можно подумать, что я решила сменить клан рысей на леопардов. Да. Ролевые игры. Так и объясню окружающим. Когда встречу их.

   Мама расстроится, она сама выбирала эту одежду для моей первой поездки, ещё на последнем курсе галактической Академии. Мама. Папа. Только сейчас, лёжа на берегу, избежав смерти, я поняла, что потеряла их. Совсем. Баст! За что? Зачем?

   Я рыдала, царапая траву и землю когтями. Дыхания не хватало, своими всхлипами и рычанием я должна была распугать всю живность, ну или привлечь.

   Когда начало темнеть, я лежала в позе котёнка, сжавшись в комок и обняв себя за плечи хвостом. В таком состоянии, опустошенная, я и отключилась, но и во сне продолжала видеть, как капсула мамы медленно крошится между силовыми полями гатракских кораблей.

   Очнулась посреди ночи от своего крика. Кошмары, что произошли в космосе, не хотели отпускать меня. Мои клыки отбивали быстрый ритм. И не только от ужаса, но и от холода. Я, полёвка недалекая, не сняла мокрую одежду. Лучше бы голая лежала. Простуда мне не грозит, а вот переохлаждение может привести к сбою иммунной системы. Оно мне надо?

   Скинула сырые вещи, включая бельё. Отряхнулась, пытаясь хоть чуть-чуть подсушить плюшевую короткую шерстку, которая покрывала большую часть тела, оставляя почти безволосыми лицо, живот, внутреннюю поверхность бедер и ладони со ступнями. А чтобы согреться, я побежала. Рядом с местом моего отдыха росло несколько деревьев. Вокруг них было довольно чисто, и трава невысокая. Я нарезала кругов сорок, пока покалывание в мышцах не перешло из приятного в болезненное. Тогда я остановилась и размяла плечевой пояс. Здорово! Умудрилась застудить или потянуть лопатку. Она отдавалась тупой болью на каждое резкое движение.

   Покорительница космоса! Дома нужно было сидеть, а не пытаться заглушить разбитое сердце путешествием на край мироздания. Допутешествовалась! Полёвка. Я согрелась, подсохла и пошла искать дерево повыше, чтобы оценить, в какой части планеты я, собственно, нахожусь. Темнота — не помеха. Как все ракшасы, я хорошо вижу в ночи. В деревьях я не сильна, но так как в средней полосе западного полушария сейчас лето, а тут температура явно ниже, значит, я или на севере в моей части планеты, или на юге в противоположной. И если я на юге, придётся искать посольство.

   Мауринский я плохо знаю, а южане по большей части снобы, сидящие на торговле мятой. И с чужаками принципиально не общаются. Мысли о других планетах я в расчёт не принимала, как совсем уж невозможный.

   Ночной лес. Чарующий и загадочный. Тонкий край отдалившейся и очень бледной Силении освещает еле заметные тропки, и этот свет скользит между ветвями лесных исполинов. Небо кажется ближе, чем у моего дома. Верно, я и правда попала на юг. Ночные птицы тихо шуршат крыльями, они вышли на охоту и ищут глупых зверьков, которые рискнут выползти из своих норок. Мой чуткий слух уловил скачки большого грызуна. В темноте показалось, что это огромная белка. Чего только не привидится в темноте. Вещи я несла в руках. Пришлось свернуть их в комок. Не оставаться же совсем без одежды. Когда выйду к другим ракшасам, придётся соблюдать приличия. Особенно рядом с этими южанами. Они просто повёрнуты на приличиях. Странно, что я не слышу поющих ящериц. Это ночные земноводные, и у них сейчас должен быть самый разгар брачного сезона. От раздумий меня оторвала оглушающая тишина, которую разрушали лишь моё дыхание и тихие шаги.

   Я с года рождения ходила с родителями в походы и научилась тихо передвигаться по лесу, не нарушая покоя местных жителей. А сейчас что-то их напугало. Крупные хищники живут у нас только в западной части северного континента, а я вроде на юге. Мой зарождающийся страх подстегнуло рычание, раздавшееся за моей спиной метрах в пяти.

   На дереве я оказалась быстрее, чем подумала. Вещи каким-то немыслимым образом остались со мной. Теперь, растянувшись на ветке, метрах в трёх над землёй, я разглядела двух крупных хищников, которых не могла соотнести ни с одним из видимых ранее видов. Высокие в холке, наверное, мне по грудь. С удлинёнными вперёд мордами, что говорит о низком уровне интеллекта и высокой агрессивности этих животных. Одна из особей серая, более широкая в грудине, — похоже, самец, а вторая изящнее, рыжая, с более объемным хвостом и узкой мордочкой — это, должно быть, самка.

ГЛАВА 2

    Река истины протекает через каналы заблуждений. (Рабиндрант Тагор)

   Оборотни Сайкон и Ладей патрулировали лес, находясь в звериных ипостасях. Оли и Эри уже неделю как ухали на учёбу, оставив двух предводителей-полуоборотней Великого Леса без надежды на общее будущее. Они объявили о своих отношениях с двумя сиренидами из клана теневиков. О браке речь пока не заходила, но девушки и парни были настроены серьёзно. А связываться с наёмниками, воздушником и огневиком, когда девушки недвусмысленно дали понять, с кем хотят быть... Оборотни отступили, но не сдались. Отношения могут и развалиться, а они всегда рядом с домом их матери и первыми узнают о возвращении сердцеедок.

   Молодые мужчины заканчивали обход своего участка, где была, в старом дупле, запрятана заначка полулегальной оборотнической настойки на чистейшем трольем самогоне, когда учуяли странный хищный запах. Пахло вкусно, но непонятно. И к запаху молодой хищницы примешивался запах болота. Друзья переглянулись и поспешили по следу. Им открылась изумительная картина: по лесу шла, не скрываясь и плавно покачивая округлыми бедрами, молодая самка в состоянии полуоборота. Длинный хвост двигался сам по себе, заставляя увлечься его танцем. Ладей, угадав мысли волка, оскалился в улыбке, демонстрируя острые зубы, и хрипло по-лисьи засмеялся, напугав жителей леса в округе. Сайкон уловил, что лис смеётся над ним, и зарычал в ответ. А лесное видение испугалось и сиганула на дерево. Хорошо так подпрыгнула с места на немалую высоту и развалилась на ветке, призывно изогнувшись.

   Марайша

   Я распласталась по ветке. Инстинкты инстинктами, а лежать на такой высоте без страховки, когда под тобой несколько метров пустоты, страшно до одури. Рыжая самка издавала кашляющие хриплые звуки, в то время как самец рычал на нее. Похоже за то, что спугнула добычу. Мои зубы отстукивали дробь, а шерсть не опускалась, делая меня зрительно капельку объёмнее. На удачу я выгнула спину и зашипела. Самка упала на бок и захрипела. Решила притвориться мёртвой перед более страшным хищником? Самец рявкнул на нее, напугав меня ещё сильнее.

   А потом... Потом... У меня начались галлюцинации. Ничем иным я не могу объяснить то, что тело зверя стало меняться и превратилось в гуманоида. Правда, лысого. Шерсть сохранилась только на голове и лице. Какой отвратительный кошмар породило моё уставшее воображение.

   Животное не только приняло облик гуманоида, но и заговорило со мной. Жаль, я не понимаю этой тарабарщины. Знать бы, чего моё подсознание от меня хочет. Наверное, моё подсознательное не может договорится с сознанием. Думаю, мне не помешает сеанс у говорящего с душами.

    А рыжая самка внизу встала на задние лапы и тоже превратилась в мужчину. Похоже, подсознание солидарно с мамой. Мужчину мне надо. Воспоминания о маме вызвали непрошенные слёзы.

   Оборотни

   Девушка на дереве нахохлилась как птичка и зашипела. Она одичала, что ли? Редко, но бывает, что зверь берёт верх над личностью. Ламион уже задыхался от смеха и тихо стонал, лежа на боку. Я перекинулся в эльфийский образ, чтобы подать девушке пример, может, ей станет интересно, и она придёт к какому-то определённому внешнему виду. Надо было видеть глаза неизвестной красавицы, когда я изменился. Я пытался достучаться до неё, уговаривал спуститься и принять свой двуногий облик, а она лишь отрешенно смотрела на меня, как будто зверем я ей нравился больше, и сильнее привлекал. Потом, не изменяя убеждающего, спокойного тона, я попросил лиса сменить облик, чтобы подать девушке пример. Её реакция ударила меня прямо в сердце.

   Она заплакала, как потерявшееся дитя. А потом и села на ветке. Возможно, она не может обернуться? Застряла в этом состоянии и потерялась между личностью эльфа и зверя? Тогда понятно, почему в ней довлеют инстинкты. Зверь наверняка подчиняет её сознание. Придётся давить на них. Я попросил Ладея о помощи, и мы зарычали на неё, как альфы, принуждая подчиниться.

   Малышка упала с дерева. Еле успел поймать. Я рассматривал удивительные фиолетовые глаза, чуть вытянутые к вискам, маленький треугольный носик, тонкие губы, из-под которых выглядывали острые клычки. Светлые ресницы порхали, как будто она ничего не понимала. Руками я ощущал детский подшерсток, покрывающий её спину и бёдра. Её прямой хвост обхватил меня за руку. Невероятное создание. Я не встречал таких в природе. Не могу понять, какого она вида?

   Марайша

   Глюки активизировались. Два обнаженных гуманоида, точно мужского пола, ибо неприкрытые непристойные лысые тела отчётливо демонстрировали то, что приличные ракшасы девушкам до брака не показывают. Первый что-то говорил и говорил, я даже заслушалась монотонностью его речи и поудобнее устроилась, сев на ветку. А они как зарычат. Я от испуга свались на землю и сломала бы хвост, если бы первый меня не поймал. Что-то у меня слишком быстро прогрессирует болезнь. Я уже ощущаю тепло тела при галлюцинациях.

   Меня так увлекла эта мысль, что я начала хвостом поглаживать руку, которая меня держала. Ой, я же на руках у незнакомого прямоходящего. Хотя, раз это сон, пусть несёт. Интересно, а что ещё подкинет моё воображение? Вот бы здесь были заброшенные города или могильники. А может, новые неагрессивные виды. Откуда взялись образы лысых мужчин, я, кажется, поняла.

   Сфинксы были нашими биологическими предками. Раньше, до появления ракшас, были повелители космоса — сфинксы, их кожа была упругой и совершенно безволосой. Глаза огромными, а уши улавливали звук за десятки километров. Они бороздили космос в поисках живых планет, вырабатывающих прану, за счет которой жили они и на ней же летали их звёздные корабли.

   Однажды они наткнулись на планету, где жили ракши — огромные дикие коты, в которых пряталась душа планеты. Завоевать или подчинить их было не под силу, и тогда сфинксы пошли на хитрость и создали себе слуг, используя гены ракш и свои. Так появились ракшасы. Прямоходящие коты, которые могли собирать прану планеты и заряжать ей двигатели сфинксов. Но прана — не просто энергия, это сама душа планеты, и когда она истощается, планета умирает.

   Сначала погибли ракши, потом катаклизмы изменили планету, окончательно превратив её в непригодную для сфинксов землю. Они бросили своих рабов и ушли бороздить космос в поисках новых источников праны.

   Неизвестно, что точно случилось потом, но следы сфинксов мы находим на многих планетах, а самих лысых предков найти не удаётся. Кто-то считает, что они перешли на иной уровень бытия и сами стали энергией. Другие, что они убили все живые планеты в нашей части космоса и ушли паразитировать дальше. Иные надеются, что они вымерли, не найдя очередного источника пищи.

   Оборотни

   Несчастная девушка быстро успокоилась у меня на руках, а потом и задремала.

   — Лад, ты видел когда-нибудь таких оборотней, как она? — я беспокоился о новом существе, попавшем на нашу территорию.

   — По-моему, она похожа на белку. У неё такие кисточки на ушах, — усмехнулся друг, но сегодня я не был настроен поддерживать его шутки. Волосы девушки свисали с моего локтя и открывали удлинённые треугольные, совсем не эльфийские, ушки с пушистыми кисточками на кончиках.

   — Да, если бы не кисточки и короткошерстный хвост, я бы сказал, что она лисица, на волчицу она не похожа. Иных оборотней я не встречал, даже среди путешественников. — продолжил предводитель лис.

   — Ты забыл о драконах. Может, она дракон-метаморф? Это бы всё объяснило. Если она забыла свою форму, то могла придумать новый образ, который близок её внутреннему состоянию, — я искал ответ, который помог бы мне быстрее решить задачу и спихнуть со своих плеч маленькую пушистую проблему.

   — А почему отреагировала на зов альфы? — въедливый товарищ ломал мою ровную картинку.

   — Может, испугалась? — засомневался я в своих предыдущих выводах.

   — Возможно, — задумчиво протянул лис. — Отнесём её Хозяйке, пусть сама разбирается, хотя я бы сам не отказался позаниматься с малышкой, — в его голосе проскользнула привычная ухмылка, и я решил вовремя осадить Лада.

   — Ты забыл тот раз, когда Вельма пришла к тебе? Хочешь опять оправдываться перед любимой сиреной? В этот раз я тебя выгораживать не стану, — вспомнилась последняя ссора, после которой девушки сбежали учиться, а там встретили демоновых сиренидов…

   — Хм, — лис задумался. — Наверно, ты прав. Оли не простит ещё одной интрижки.

   — А кто-нибудь наверняка опять донесёт, — взывал я к зачаткам его разума.

   — Но под опеку девочку всё равно надо взять, а то наши ребята с ума сойдут от доступной самочки рядом, — принял за нас обоих решение рыжий оборотень. — Возьмём.

   Марайша

   Проснулась я в шатре, на теплом настиле, укрытая шкурами. Круто, моё подсознание устроило мне экскурс в охотничий век. Дикая охота, добыча огня трением, общение с планетой при помощи погружения в медитации и активизации токов праны. А что? Мне нравится. Это намного лучше, чем видеть, как меня пленяют гатраки, или в очередной раз переживать нападение на корабль. Единственное, надеюсь, когда я выйду из лечебного сна, воспоминания о нём останутся. Такие сны дают сознанию именно то, что сейчас необходимо. Покой или стимуляцию, смотря какие гормоны и эмоции нужны организму.

   Пока я валялась на импровизированной кровати, полог шатра отодвинулся, и в дом зашел первый лысик. Уже одетый. Приятно, что мой внутренний мир не настолько испорчен, чтобы видеть только голых мужских особей.

   — Доброе утро! — раскатистый, немного урчащий голос пробирал до кончика хвоста. Замечательно, я его понимаю. Если какие-то сомнения у меня оставались, то подстройка сознания под правила сна окончательно убедили и успокоили.

   — Доброе утро, — я вежливо улыбнулась, сильно не скалясь, чтобы не вызвать агрессию, но и не пряча клыки.

   — И никаких вопросов? — мужчина рассматривал меня полусидящую, откинувшуюся на «подушки».

   — А надо? — усмехнулась я. Странно, модуляция сновидений обычно происходит по упрощенному сценарию, но, если надо, буду задавать вопросы. — И где я? — поговорим.

   — Ты в эльфийских землях, в Великом Лесу, — прозвучало пафосно, но непонятно.

   Где? Первый раз слышу. Даже легенд таких не помню. Элийские земли? Но с подсознанием не поспоришь.

   — Хорошо, в эльйских, так в эльйских, — смирно согласилась я.

   — Эльфийских, — поправил меня лысик. Из его голоса стали пропадать рычащие нотки.

   — Хорошо. А это географическое название или какая-то местность, или название народностей? Или это вера — эльфизм? — продолжала выяснять правила сна.

   — Видовая особенность, — он посмотрел на меня, как на психически больную особь.

   — А ты эльфий? Взгляд, которым меня одарил мужчина, должен был уронить шкалу моего интеллекта до нуля.

   — Нет. Я оборотень, как и ты, хотя, во мне есть часть эльфийской крови.— выдавил он ответ.

   — Как и я? А кто такие оборотни? — мне было жалко эту проекцию, но, может, у оборотня задача такая: ставить мозги с ног на голову.

   — Это те, кто могут перевоплощаться в животных, — как маленькой втолковывал он мне. Стоп. Хватит бреда, пусть программа сна знает: я помню, кто я есть.

   — А! Тогда я не оборотень. Это мой нормальный постоянный облик.

   — И кто ты тогда? — прищурился этот... оборотень.

   — Я ракшаса, — прозвучало слишком самодовольно, но мне и правда есть чем гордиться.

   — Н-да? А кто такие ракшасы? — кажется, меня продолжали проверять. — Потомки ракш и сфинксов. По одной из космических теорий, — быстро оговорилась я, как и описано в учебниках. Истину знают лишь свидетели, а их давно нет в живых.

   — Космических?

    — Угу.

   — Я отойду на пару минут.

   — Конечно, — мне совсем не понравился ответ программы сна. Может, я отреагировала как-то неправильно?

   «С подсознанием не спорят», — проговаривала я про себя раз за разом, пытаясь успокоиться. Не очень получалось, если честно. Не было оборотня не пару минут, а все тридцать. Я приняла это как норму, может быть, это обучение терпению? Зато я успела размяться, одеться в свой чистый (!) — ну точно сон — комбинезон, который лежал на ящике в ногах лежанки, и немного разобрать волосы. Я бы ещё не отказалась помыться, но ничего подходящего не нашла.

   Вернулся мужчина с женщиной, которая пахла лесом. Не потом, не отдушкой или травами, а лесом. Как будто у неё не было собственного запаха. Зато волосы как у модницы-реформистки: желтые, рыжие, красные и бордовые пряди переплетались хаотично и красиво. Оборотень или эльфий? Непонятно.

   Ариата, Хозяйка леса

   Ночка выдалась беспокойная. За пару часов до рассвета меня разбудил громкий стук в окно. Долбился пустынный лис. Нет, я понимаю, когда он к моей доченьке клинья подбивает и шумит по н очам, дело молодое, но что такого могло случиться, что не могло подождать до утра?

   Лес молчал, ни демонов, ни пожара не было, я бы почувствовала.

   — Что случилось? — недовольно спросила я у нарушителя моего спокойствия.

   — Мы с Сайконом нашли в лесу оборотницу, которая застыла в состоянии полутрансформации. Может, посмотрите?

   — До утра подождать нельзя было? — выбираться из тёплой постели или даже из нагретого пледа, в который я сейчас куталась, в осеннюю ночь не хотелось.

   — А вдруг ей убивать захочется? Может, у неё совсем крыша протекает?

   — Веский довод, — я потерла слипающиеся глаза. Спала я всего пару часов в сутки, но и совсем отказаться от сна было тяжело. Пусть моё тело не рожденное, но всё равно живое. — Ладно, сейчас приду.

   — Мы её в шатре Сайкона устроили, — добавил рыжий прохвост и умчался к лагерю.

   Всё равно они мальчишки, хоть и вожаки. Ладно, главное, что смогли собрать и сплотить вокруг себя полуоборотней-эльфов. Им вообще тяжело пробиваться по жизни. И ни оборотни, слишком спокойные и выдержанные, ни эльфы, звериная суть до конца не подавляется, не признают таких родичей. А эльфы — те еще и эмоционально-отмороженные твари.

   Зевая и кутаясь в шерстяное пальто, я дошла до жилища волка.

   — И кто здесь? — спросила, заходя в шатёр, но оборотни жестами попросили меня не шуметь. Я осматривала девушку минут десять, но ничего не могла понять. Она оборотень, но такое чувство, что слои ауры, ответственные за каждую ипостась, спаяны. И спаяны искусственно. Но даже если их разделить, всё равно что-то непонятное получается.

   — При ней что-нибудь было? Или вы её голой нашли? — ехидно уточнила я у слишком горячих в данный момент и близких к звериному началу оборотней.

   — Только одежда. И нашли мы её действительно голой, — волчонок был слишком напряжен из-за пребывания на его территории непонятной самочки. Мне продемонстрировали комок грязных тряпок, от которых ощутимо тянуло болотом.

   — Сайкон, следи за ней. Когда девушка проснётся, позовёшь. Ладей, пройди по её следу. Узнай, откуда она пришла. Может, у нас в лесу ещё гуляют неучтённые оборотни. А я пока у неё в голове посмотрю, что-то меня настораживает в этой чужачке.

   Углубив сон гостьи, я прилегла рядом, уперевшись лбом в её лоб, и погрузилась в мысли девочки. Пришлось перенастроить её восприятие на эльфийский язык. Со временем она его осознано выучит, а первые месяцы будет бессознательно на нём думать, подстраивая свои мысли под новый язык. А вот дальше восприятия продвинуться не удалось, как будто мощный щит закрывал её голову.

   Промаявшись ещё час, я отступила. Попробую завтра её разговорить. А сейчас обратно домой и спать-спать-спать.

   Ладей

   С середины ночи до раннего утра я шел по следу девушки. Он довёл меня до заболоченного пруда. Я оббежал его несколько раз, но других следов новенькой, кроме того, где она вышла из воды, не было. Но даже если поверить в то, что её вынесло в воду телепортом или переходом, что-то всё же не давало мне покоя. Я уловил отголоски перемещения, доносившиеся из глубины пруда. И запах чего-то незнакомого, неживого и неестественного распространялся из воды. Пришлось нырять.

   Я что-то нашел, но вытащить эту штуку самостоятельно не смог, слишком тяжелая. Вызвал своих ребят. Пока эти сонные лентяи добирались, я успел высохнуть и уже не было желания заново лезть в воду. Но я же альфа, должен подавать пример, а не только командовать. Лишь бы они мне на шею не сели. Мы, лисы, такие.

   Из воды достали нечто. Похоже на гигантское яйцо с дверкой и порванными крылышками из незнакомой ткани. Я всё больше убеждаюсь, что девушка — дракон, только их больная фантазия могла придумать нечто подобное. Слив воду из этого «нечто», мы побежали в лагерь, четверо оборотней без труда несли эту конструкцию. Мои ребята с нездоровым энтузиазмом принюхивались к запаху девушки. Пришлось порычать на них, чтобы думать не смели обидеть незнакомку. Если девочка и правда дракон, мне страшно представить, во что могут вылиться их выходки. Драконы рьяно защищают своих женщин.

   Нужно будет через троюродную тётку, старую лису, которая вышла за дракона, осторожно выяснить, не пропадала ли в последнее время девушка-метаморф. Их не должно быть много. Это вообще редкий дар.

   В лагере я собрал всех свободных лис и нескольких волков и ещё раз предупредил, чтобы не трогали новенькую и передали это остальным. Пообещал, что лично хвосты пообрываю и девушке подарю. Кажется, вняли, но не факт, что все. Как бы не пришлось исполнить угрозу.

   Ариата, Хозяйка леса

   — Ясный день, — поприветствовала я девушку, которая переоделась в рабочую одежду гномов, слишком маркой для работы в шахтах окраски. Индивидуальный заказ? Они редко идут на контакт с внешним миром. Но, подойдя поближе, я поняла, что это имитация. Гномы вплетают в свои комбинезоны заговорённые мифриловые нити, а от одежды исходили лишь остаточные эманации после чистки. Да и обувь знакомая, только как её Кати называла? Органичная? Энергичная? По ноге, в общем. Но эта девочка вряд ли с Земли, там живут только люди, изредка с вплетенными генами дивных. Всё страньше и страньше.

   — Добрый день, — ответила девушка, совершенно не смущаясь того, что я её так пристально разглядываю, — а вы эльфий или оборотень?

   «Безрогий демон. Откуда она?».

   — Откуда ты? — тут же вслух повторила я свой вопрос.

   — Я с планеты Тетбас. Мы с родителями путешествовали на новую планету с ксеноархеологической экспедицией, когда на нас напали гатраки. Это прямоходящие ящерицы, которые также, как и моя цивилизация, вышли в космос.

   Часть её речи я не поняла, но то, что девушка с другой планеты, уловила. Очень-очень плохо. В наш мир дороги закрыты для всех, за редчайшим исключением, когда кто-нибудь из архимагов даёт доступ для новых жильцов или студентов, или сама богиня приводит новых путников, или с помощью жертвенных ритуалов прорываются демоны. Так как же ты попала сюда, девочка? И кто же ты на самом деле?

   Марайша

   Я рассказывала, что со мной приключилось, и почти не хотела плакать. Воспоминания о родителях отдавались тупой болью в душе, но новые впечатления и ощущение нереальности происходящего позволяли удерживаться от самоистязания. А ещё, разговаривая с Хозяйкой леса, я решилась полностью погрузиться в свой сон, признав его своей временной реальностью. Так будет много легче принимать всё, что я увижу и почувствую. Наверняка идёт запись всего, что мне приснится. Когда проснусь, смогу пересмотреть.

   Ракшас, которые могут творить, на Тетбасе можно пересчитать по пальцам. Видимо, наши создатели не вложили в нас жилку, отвечающую за фантазию, и поэтому искусство у нас доступно очень немногим, точнее не искусство, а умение творить. А вот технически мы развивались быстро, и ни одно открытие не было непредвиденным. Ракшасы ставят цель и движутся в направлении её решения.

   При этом нам нравится иногда поддаться инстинктам. Как я вчера, прогулявшись голышом по лесу. Или сходить в поход, взяв с собой только нож. Мы хищники, принимающие мудрость живой природы, и космические путешественники, скользящие среди звёзд.

   Женщина в ответ рассказала мне, что она не эльф и не оборотень, а метис нимфы и сирены в искусственно созданном теле. Такие технологии в веке древней охоты? Я дала себе зарок не удивляться. Вот и не буду. Не буду, я сказала. Брови вниз!

   Сайкон

   Я выдохнул с облегчением, когда новенькая и Ариата ушли в дом Хозяйки. Как бы я по- доброму не относился к девушке, но её нахождение на моей территории доставляло дискомфорт. Мне совершенно не жалко места, но инстинкты обязуют привязать к себе свободную оборотницу, а изменять моей ледяной сирене я не хочу, по крайней мере, пока точно не буду убеждён в её окончательном желании связать свою жизнь с другим. А эта девушка не так проста, как показалось. Если то, что она рассказала, не выдумка, то она не дракон, а совершенно другой вид разумных с сильной животной составляющей. Искусственно созданная раса. С таким я не сталкивался. Для меня было догмой, что все виды, разумные и неразумные, создавались демиургом или богами, но никак не другими созданиями. Хотя в последнее время моя уверенность пошатнулась. Даже Хозяйка леса. Когда-то она была рождена, а теперь её сознание живет в созданном эльфами теле.

   Некогда отдыхать, и беспокойная ночь не оправдание, нужно ещё собрать волков и объявить о неприкосновенности новенькой, раздать наряды. И неплохо было бы устроить тренировку, а то слишком много сил останется у моих дурней на всякие глупости.

   Марайша

   Ариата отвела меня к себе домой и выделила комнату в личное пользование. Удивительно, что... да всё удивительно. Дом являлся по сути дубом, и комнаты были не вырезаны или как-то иначе механически сделаны. Дерево само росло и создавало все помещения. Стены дома-дерева были живыми, внутри струились живительные соки. Крона его, как и остальные деревья леса, окрасилась в желто- оранжевую палитру, корни питали его, и в то же время в нём можно было жить. Биоинженерия в чистом виде.

   Из моей комнаты вели две дополнительные двери. Одна — в комнатку для умываний, а второе помещение предназначалось для одежды.

   — Умойся и приходи есть, мимо кухни мы с тобой проходили. Заодно познакомлю с остальными обитателями моего дома.

   Я ещё и не одна здесь? Я ж говорю. Удивительно.

   Таурохтар

   Поздним вечером я, как и все вечера предыдущего полугода, занимался разбором донесений из моего ведомства. По обрывкам сведений, добытыми моими служащими, против Владыки зреет очередной заговор, и вскоре будет предпринята попытка его устранить. Придётся мне самому выбираться из леса и отправляться в столицу. Занимать место дяди не хочется. Последняя его попытка передать мне власть закончилась для меня проклятьем богини и потерей Кати. Воспоминания об этой нимфе всегда отдавались в сердце глухой тоской. Её уход из этого мира ослабил связь между нами, но и без чар она всегда была моим наваждением. С первой встречи прочно заняла мои мысли, а потом и чувства. Сколько ошибок я натворил, но ради мгновений близости с ней готов был перевернуть мир до самого основания и повторить всё снова. Я долго боролся с собой, до тех пор, пока она сама не пошла мне навстречу, демонстрируя ответные чувства. Как жаль, что это была лишь приязнь, которую я ошибочно принял за любовь. За что и поплатился.

   Перелистывая последние страницы доклада, я ощутил жжение на плече, в том месте, где находилась вязь нашей помолвки, так и не ставшей чем-то большим. Она расплеталась прямо на коже, нити магии истончались и растворялись в воздухе. Но так не должно быть. Ещё полтора месяца должно пройти, прежде чем помолвка может быть расторгнута. Что же случилось, ведь даже её свадьба не стала препятствием нашего соединения? Я надеюсь, она жива.

   Я встал, чтобы оповестить о своих подозрениях Хозяйку леса, когда на меня обрушился поток магии, прижимающий к полу, наполняющий силой и заставляющий раскрыться все дремлющие магические каналы. Моё тело вытянулось в струну от напряжения, а сила не убывала, а наполняла каждую клеточку чужеродной магией. Что же ты сделала, милая Кати?

   Утро наступило. И потопталось по мне от души. Я опять сорвался и выпил всё, что можно было поджечь. В этот раз Хозяйка выгонит меня и будет права. Сам же давал обещание больше не пить. Попытка подняться с первого раза провалилась. Руки отказывались принимать на себя мой вес. Я вчера не только пил, но и с оборотнями дрался, что ли? Демонов самогон, демонов лес и грыхова Катерина эр Гедас, я из-за этой занозы не могу взять себя в руки. Или могу?

   Эта мысль ненадолго оттеснила все неприятные ощущения в теле. Я всё ещё хотел увидеть её, но для того, чтобы использовать для ритуала принятия власти или поболтать, или просто приятно провести время, но необходимости в её присутсвии больше не было. Да она меня даже не привлекает как женщина. Её человеческая внешность, вздорный характер, дичайшая способность притягивать к себе неприятности никак не вязались с образом той, что могла занять место рядом с будущим владыкой. И тут я вспомнил, чем кончился вчерашний вечер.

   Не знаю, что эта авантюристка сделала, но я ей, кажется, благодарен. Я как будто очнулся от тяжелого выматывающего сна и смог спокойно вздохнуть. Всё. Никаких девушек, женщин, невест и остального слюнявого бреда. У меня дел по горло.

   — Ваше тайнейшество, вы почтите нас своим вниманием во время обеда, или вам яства в палаты принести?

   Кто бы мог подумать, что вторая невеста, которую мне попытается навязать дядя, окажется такой язвой? Сила всегда оставляет свой отпечаток на характере носителя, а когда две её силы противоположны по своей сути, то и ожидать, что девушка будет бледной молью, наивно, но я-то вообще тогда о ней не думал. Меня она не интересовала ни как жена, ни как источник магии, хоть и вела себя тогда, как примерная эльфийка, которую невозможно заподозрить в твердом характере и сильной воле. Про стервозный характер я вообще молчу, сочувствую бедняге, которому придётся с ней жить.

   — Ты там живой? Демоны, Таурохтар, ответь уже! Оторви свою ленивую задницу от кровати и открой дверь, пока я её не вынесла!

   Я же говорю. Она чудовище, а не эльфийка. Её бабушка точно с драконом развлекалась. А на первый взгляд ничего особенного, серая, скучная, ровная, но кто может сказать, сколько оттенков даёт смешение белого и черного, её магии жизни и смерти?

   — Я вхожу! — гнев и беспокойство смешались в голосе моей невесты. Дверь со стуком ударилась о стену. — Ты живой? — она осторожно потыкала меня носком изящной туфельки.

   — Живой. Встать помоги, — и эти каркающие звуки я издал? Ужас какой. — Только не говори, что ты опять пил до потери сознания. Лечить не буду, — рассержено выдала мне магеса. Она помогла сесть, уперев меня спиной о кровать.

    — Я не пил, прекрати меня в неудачники записывать. Это просто откат от магии, — выдавил я из себя.

    — А что мне думать, когда ты почти на сутки в своей комнате прячешься? — она с ногами устроилась на моей кровати и пальцами аккуратно массировала виски, изгоняя боль из головы и восстанавливая мой энергетический баланс. — Кстати, поздравляю! Твой эксперимент удался. Я чувствую в тебе все четыре стихии. Не понимаю, как тебе это удалось, но ты молодец!

   Доходило до меня долго, а вот когда дошло... Но показывать свои чувства, особенно удивление, я посчитал неприемлемым.

   — Спасибо! Я приду на обед, дай только умыться. Леди Аланервен, — всем своим видом я дал понять, что её поведение неприемлемо.

    — Ждём тебя. Кстати, у нас новенькая соседка. Только в обморок не падай, когда её увидишь, — плевала на мой тон «леди».

   — Ты меня ни с кем не перепутала?

   — Поверь, у неё настолько экзотическая внешность, что её можно принять за дикое животное. Я узнала, что её нашли в лесу голой, и она напала на вожаков-оборотней.

   — Одна девушка на двух вожаков?

   — Не поручусь за правдивость слухов, но, говорят, утро она встретила в постели волка.

   — Напала, а потом в постель? – забавлялся я слушая леди.

   — Для оборотней это нормально, — пожала Аланервен плечами.

   Я не привык верить чужим словам, тем более пересказанным с домыслов, но зерно истины можно найти и здесь.

    — Тогда стоит познакомиться с ней поближе.

   — Чтобы она и тебя согрела? — сделала свои далекие от истины выводы эльфийка. — Иди уже отсюда, невеста-выдумщица, — я покачал головой на её фырк.

   Марайша

   Обедом действие, в котором я приняла участие, можно было назвать с натяжкой. С очень большой натяжкой, ибо поесть я толком не смогла. Подопечные Ариаты были эльфиями, тфу... эльфами. И им бы не помешало взять хоть несколько уроков ксенопсихологии у моего любимого преподавателя. Ракшасы почти не заморачиваются по поводу наготы и скрытия отношений, но есть вещи, о которых не принято спрашивать чужих. И в первую очередь это касается чувств.

   Я ненавижу, когда кто-то начинает лезть мне в голову и пытаться вытащить мои внутренние переживания наружу, а потом ещё и поковыряться когтем в незажившей ране. Даже повторяя про себя, что всё это лишь лечебный сон с модуляциями, я не испытывала приятных ощущений, или хотя бы легкого успокоения. А ведь разговор начинался так невинно.

   — А тебя правда нашли в лесу? — первой не удержалась эльфия, когда я только поднесла маленький трезубец с наколотым кусочком мяса ко рту.

   — Да, мы встретились с оборотнями в лесу, — я всё-таки смогла начать живать сочный кусочек мяса. В космосе приходилось питаться синтетическим белком, и он не шел ни в какое сравнение с тем чудом, что сейчас таяло у меня на языке.

   — И тебе так понравился Сайкон, что ты сразу отправилась к нему в палатку? — я удивленно взглянула на девушку, чьи глаза горели каким-то нездоровым энтузиазмом.

   — Даже если бы это было так, к чему подобные вопросы? Или тебе хотелось бы занять вакантное место его женщины? — кажется, я попала своим предположением в цель. Эльфия густо покраснела, но не отвела глаза.

    — Девушки, я думаю, вы выбрали не самую удачную тему для беседы за столом, — подал голос эльф. — Может, наша гостья расскажет лучше о себе и своей родине, может быть, о семье? Не знаю, что отразилось в моих глазах после слов о семье, но хозяйка дома немедленно встала на мою защиту.

   — А может, дадим гостье поесть? Девушка почти сутки провела в лесу, ей нужен отдых, который недавно был нужен тебе. Я думаю, — она перевела взгляд на меня, — Марайша сама решит, что и когда нам расскажет, а мы подождём, пока она будет готова.

   Последнюю часть фразы она произнесла с таким нажимом, что стало понятно — это не просьба. Жаль, девушка к ней не прислушалась. Когда я после еды перебралась на улицу, на маленькую скамейку, стоящую за домом-деревом рядом с обрывом над рекой, она разрушила моё уединение под предлогом заботы, принеся с собой аналог горячего фако, кисло-пряного напитка моей родины.

    — Так как же ты оказалась в лесу? — обратилась ко мне леди Альтия Аланервен.

   — Крылатку выбросило в озеро после квантового скачка. – начаал хамить я, теряя надежду побыть в одиночетве на свежем воздухе.

   — Э?.. Я не поняла половину слов, которые ты произнесла.

   — Может, потому что я не могу объяснить, как и почему здесь оказалась?

   — А как-то проще это объяснить можешь? И рассказать, где твоя семья?

   — Вы, эльфы, путешествуете на другие планеты через космическое пространство? Поднимаетесь за пределы неба?

   — Нет.

   — Так как я могу объяснить цветку, который держится за свои корни, что значит полёт? - Не прощаясь, я оставила, задумавшуюся эльфийку на скамейке, и направилась к себе в комнату, подальше ото всех.

   Спутя пару дней, привыкнув к новому месту и приняв правила сна как реальность, я решила побольше узнать о мире, что еня окружает, и для этого пошла искать хозяйку дома.

    — Ариата, вы не подскажете, как я могу побольше узнать о Террасе и тех кто ее населяет? Мне очень странными кажутся некоторые поступки окружающих, и мне хотелось бы знать, что можно ожидать в дальнейшем.

   — Марайша, я с радостью предоставлю тебе мою библиотеку, — она немного нахмурила красные брови. — Но я не знаю, найдёшь ли ты там ответы. Есть информация, о которой не принято говорить, или же это настолько общеизвестные вещи, что никто не считает нужным их записывать.

   — Что, например?

   — Ну.. что эльфы эмоционально заторможенные существа, — она грустно улыбнулась. — в то время как оборотни и драконы импульсивные. Дроу жестоки в силу воспитания и строения их общества, а люди подвержены всем порокам, но далеко не все из них так уж плохи, и они же лучшие новаторы, так как их жизнь короче почти всех остальных народов и заставляет работать их разум в разы быстрее.

   — Для меня всё это не обычно, но интересно, — не покривила я душой, особенно той частью, что безраздельно принадлежала ксеноархиологии. И искренне улыбнулась на предложение этой созданной женщины.

   — Тогда начнём, пожалуй, с эльфов. И с человеческих детских сказок.

   Тау

    Шли дни, я, скрываясь от окружающих, изучал свою новую силу. Теорию я знал, а вот подчинить себе стихии, противоположные заложенным в меня при рождении, было трудно. Земля ещё позволяла работать с ней, возможно, потому что я эльф и самой природой мне дано чувствовать растения, а вот вода, самая непокорная, своевольная и изменчивая, текучая и непостоянная — чуждая моему внутреннему миру и моей сути. Я проводил за медитациями по восемь-девять часов в день, а вода не хотела находиться в моих руках. Я мог сотворить плетение с закрытыми глазами, если бы она стала нитью. Но сила как будто издевалась и временами была похожа на облако или на нить, но с таким количеством узелков, что в реальности я бы такую нитку просто выбросил. Вечера же, чтобы не пугать окружающих под час шумным экспериментами, я проводил в общей гостиной, играя с Альтией в шахматы или читая учебники по адаптационным техникам работы с водой.

   Новенькая, Марайша, чаще всего сидела рядом с хозяйкой, и они обсуждали наш быт, базовые знания, которые дети получают в период взросления, художественную литературу, детскую и взрослую. Какие-то обыденные мелочи, названия животных и растений. На завтрак, обед и ужин, вместо привычной эльфийской еды, у нас теперь был экскурс в кухни народов мира. Дошло до того, что я иногда не выдерживал их произвола и сам готовил себе салаты. Или Альтия демонстрировала свои умения и творила вкуснейшие овощные рагу. Девушке, которая с каждым днём раскрывалась, как лесной цветок, больше всего нравились рыба и полусырое мясо. Как и Хозяйке леса. Ближе всего им была кухня драконов и оборотней. Несколько раз Марайша уходила с лохматым гарнизоном на охоту. Возвратившись в первый раз со своей хищной забавы, они перебудили криками весь лагерь и дом заодно. Оборотни хвалили девушку за ловкость и силу. А она, перемазанная кровью, с азартным блеском в глазах, танцевала с ними до утра. Свободная и беззаботная. Я её не понимаю.

   И из-за этого её слишком много в моих мыслях, мне явно нужно занять себя чем-нибудь серьезным. Пора ехать в столицу. Сегодня вечером, сидя в общей комнате, я читал мемуары водного дракона, жившего около семи веков назад, чья сила пробудилась довольно поздно. И это не помешало ему освоить её в полном объёме. Но вот уже минут пять я смотрю в книгу, а краем глаза наблюдаю за подвижными ногтями ракшасы. У оборотней и драконов когти трансформируют строение всей фаланги при смене ипостаси, а у девушки именно ногти, плоские, но очень острые, и при желании большей частью убирающиеся в кармашек пальца.

   Они обсуждали дальнейшую жизнь девушки. Как вернуться домой, она не знала. А учитывая весь мой опыт в этом вопросе – невозможно. Её капсулу — крылатку, как она её ещё называла, нашли и принесли к дому Хозяйки леса, но девушка не знала, как заставить ту работать, следовательно, нужно было найти ей какое-нибудь занятие. Для начала было решено отправить девушку в эльфийскую Академию. Ни я, ни Ариата не смогли определить, что за сила ей подвластна. Но какие-то способности у неё определённо были. И ещё её аура — какое-то дикое нагромождение спаянных меду собой слоёв. Хозяйка видела два, мне же казалось, что их три. Очень странно.

   Я заранее дистанцировался и отказался участвовать в обучении Марайши. С каждым днём донесения моих людей становились всё тревожнее. Заговорщики совсем страх потеряли и почти в открытую угрожали Владыке. Я захлопнул книгу, понимая, что уже не вижу написанных слов и третий раз читаю одну и ту же строку.

   — Завтра утром я отправляюсь ко двору Владыки, переходами пользоваться не могу, — я криво улыбнулся, вспоминая подарок, оставленный мне княжной Дроу, — поэтому, если кто-то захочет присоединиться ко мне во время путешествия, буду только рад компании.

   — Наверное, тебе стоит поехать, Марайша. Учебный год в Академии начался недавно, а с моей рекомендацией тебя возьмут учиться. Может быть на подготовительные курсы, если мест на учебном потоке не окажется, но возьмут. По лицу девушки было видно, что её не очень привлекает эта перспектива, но спорить с Ариатой она не станет, заранее принимая её правоту и знание нашего мира.

   — Хорошо, я поеду, — её хищный взгляд мазнул по мне и тут же соскользнул в сторону. Что бы это значило?

ГЛАВА 3

Истина ничуть не страдает от того,

    что кто-то её не признаёт.

    (Фридрих Шиллер)

   Марайша

   — Хорошо, я поеду. Раз моя новая реальность подкидывает мне возможности, грех ими не воспользоваться. Общая информацию, которую мне дала Ариата, сводилась к законам любой новой планеты. Живи, исследуй и не мешай работать окружающим. Ну и несколько дополнений вроде таких мелочей, как не бегать голышом по лесу, не рычать в порыве эмоций на окружающих, держать ногти убранными. Подводя итог, можно сказать, что даже оборотни здесь стараются держать свои инстинкты при себе. Я же не хуже оборотней? Значит, справлюсь.

   Жизнь в доме Хозяйки леса была насыщенной и интересной. Конечно, были мелочи, которых мне не хватало. Например, ионного душа или хорошего кондиционера для шерстки. А приходилось пользоваться их домашними бочками с водой и вытираться тряпкой, а не щёточкой с поддувом тёплого воздуха. Как я скучала по домашней сушилке, не передать словами. Когда мягкая щетинистая полоска проходит по всей спине, а тёплый воздух разделяет каждую волосинку, тонко пахнущую мятным маслом после кондиционера. М-р-р.

   А вот путь нам предстоит долгий. Четыре дня верхом до столицы. Потому что эльф Таурохтар не может пользоваться порталами. Насколько я поняла, это что-то вроде скачков, только квантовое поле конструируется эльфом. А точнее, магом любой расы, не обязательно эльфом. В этом мире очень многие вещи, которые для меня всегда были наукой, делают маги. Они как-то смещают потоки энергии и, перестраивая их, влияют на время и пространство.

   Пока собиралась, выяснила, что незаметно для себя обросла вещами. Ариата поделилась со мной туникой, брюками и платьем, которые принадлежали её дочерям. А так как в последние дни похолодало, и в лесу решил прогуляться холодный ветер, она подарила ещё и плащ с сапогами. Во время охоты мне досталась меховая шкурка огромного грызуна. В первый момент я подумала, что это мутант, но, как оказалось, таких зверей много в Лесу, и оборотни своими охотами просто регулируют их численность. И из этой шкурки оборотницы шили мне шапку. Они сказали, что зимы здесь не слишком суровые, но снег выпадает и держится почти два месяца. На Тетбасе много климатических зон, есть и такие места, как этот лес, но я привыкла жить в более тёплых местах. И снег видела хорошо если два-три дня в году. Он выпадал и таял в течение нескольких часов. Сумку мне подарила эльфийка Альтия.

   — Мне отсюда ещё какое-то время не уехать, а потом одной сумкой я всё равно не отделаюсь. Чтобы все мои вещи собрать, нужно пару телег. Так что забирай.

   Эта девушка была самым неправильным эльфом с точки зрения всех знаний, что я успела получить об этой расе. Но как сказала Ариата: «Эта девушка лишь исключение, подтверждающее правило». Вот эльф Таурохтар действительно казался отмороженным сусликом. Подбородок задран вверх, в глазах застыло надменное выражение, которое не смог бы повторить и глава клана тигров, речь степенная, движения изящные, как у большинства моих сородичей. Но всё равно отмороженный. Как будто нет в нём искры. И мне придётся несколько дней провести рядом с ним. Да я на дерево от скуки залезу. Но как бы я не была в душе против, следующим утром, почистив клыки и быстро позавтракав, мы отправились в путь. Пешком до ближайшего поселения, а там посмотрим. Эльфу нужно было незаметно добраться до города, какие-то клановые разборки, поэтому, отойдя на приличное расстояние от лагеря оборотней, часа через четыре, он объявил привал.

   Тау

    Мне навязали эту девушку. В первый момент я хотел отказаться. Идти скрытно по лесу, где тебя каждый второй знает в лицо, а каждый первый по описанию, и так крайне тяжело, а с такой приметной спутницей и подавно. Но, немного подумав, я понял, что это изумительная идея. Если я правильно всё обставлю, девушка будет перетягивать всё внимание на себя, а я смогу остаться незамеченным. Заговорщики в жизни не свяжут меня и ракшасу, и точно не подумают, что я буду путешествовать в открытую, так настойчиво привлекая к себе внимание. Отойдя на достаточное расстояние от дома Хозяйки, я предложил неуставшей девушке устроить привал и перекусить. Она удивленно на меня посмотрела, но не стала спорить, устроившись на расстеленном мной эльфийском плаще.

   План я продумал ещё вчера ночью и с помощью Альтии успел подготовиться. Только не знал, как сказать о своей просьбе Марайше, и как она отреагирует. Ели в молчании. Нервозность передалась девушке и с каждой минутой она всё подозрительнее поглядывала в мою сторону. Я отвёл её к ближайшему ручью, чтобы умыться. Искупаться в таком было затруднительно, слишком мелкий, но умыться и напиться при желании было возможно.

   — У меня к тебе предложение, — решил я прекратить тянуть дракона за хвост.

   — Какое? — насторожено спросила меня молоденькая ракшаса. — Мне нужно незамеченным пробраться в столицу, а проще всего это сделать, если я буду не твоим спутником, а представлюсь телохранителем.

   — А я похожа на ту, кого надо охранять? — девушка скептически посмотрела на меня, поигрывая в момент удлинившимися ногтями.

   — Ты не владеешь своей силой. Можно представить тебя как молодую драконицу, которая решила обучаться в эльфийской Академии, потому что твой жених-эльф хочет, чтобы ты была рядом. А я просто твой охранник на то время, пока ты не доберешься до места.

   — А у вас есть какие-то признаки того, что девушка собирается замуж?

   — Скажем, что у вас предварительная договорённость. А татуировки вы нанесёте, когда ты закончишь обучение, чтобы не отвлекаться от учёбы. Эльфы нормально воспримут такую позицию.

   — Странно, у нас всё не так. Мы можем носить цепочки на шее сколько угодно, а когда готовы стать семьёй, меняем их на ошейники. Да и это действие носит скорее формальный характер. Главное, оповестить главу семьи, а он через базу данных внесёт изменения в реестр, и всё, официально мы семья.

   — И никаких договорных союзов?

   — Ну бывает. Но чаще это связано с какими-то серьезными денежными отношениями. Например, союз научной лаборатории и финансирования. А брак может служить гарантом таких отношений. Но это скорее исключение. Да и в такие браки чаще вступают те, кто уже многого добился и не хочет терять свои наработки и капиталы.

   — А разве подобные союзы не принято скреплять браком детей?

    —Зачем?

   — Ну чтобы деньги оставались в семье?

   — Так они в любом случае останутся в клане. Вот скажи, разве оборотни, которые живут в лесу, это не одна большая семья?

   — Это скорее сборище тех, кого не хотят видеть в других местах.

   — Так вот мы живём такими большими общинами. Это не значит, что мы живём под одной крышей, но мы поддерживаем друг друга, помогаем получить образование и нужную работу. За контакты и конфликты с другими общинами отвечает совет старших.

   — А если ты влюбилась в представителя другого клана?

   — С этим опять же идут к старейшим, чтобы поставить их в известность о переходе в другую общину.

   — И девушка обычно переходит в семью мужа?

   — Тут всё зависит от генов. Например, гены тиргойдов доминантны к рысям, и мне пришлось бы переезжать к ним, а вот гены мауринцев рецессивны, и это супругу придётся перебираться в мои клан.

   — Почему?

   — Из-за детей. Они наследуют доминантные гены и ребёнку проще расти среди себе подобных.

   — У нас всё немножко не так, — запустил пальцы в свои волосы эльф. Я с трудом пробирался через дебри понятий, о которых она говорила, но, кажется, начал вникать. И вроде девушка не собирается отказывать мне в маленьком представлении для окружающих. Тогда нужно вязать плетёнку, пока лоза гибкая. — Так ты согласна поизображать драконицу, невесту эльфа?

   — Ну, наверное, да. Но я же не дракон.

   — Это я возьму на себя, — расслабился я, получив согласие спутницы.

   Марайша

    Отмороженный суслик ведёт себя странно. Изображать дракона? Я, может, и смогу какое-то время, но я же не дракон. И что делать потом? Но оказывается, он подготовился. Мне был выдан кулон в виде зелёного цветка с семью лепестками, на цепочке мелкого плетения. И если надавить на центральный камушек, он закроет меня слоем праны и исказит мою внешность так, чтобы окружающие видели меня драконом. А если кто-то сможет развеять иллюзию, как он обозвал свойство этого кулона, то увидит меня, Ракшасу. А таких, как я, в этом мире больше нет.

   — И вот ещё, — эльф протянул мне ворох каких-то тряпок. — Драконицы не носят штаны в повседневной жизни.

   — Жеваный крот, — выдохнула я себе под нос.

   — Что?

   — Ничего, — почти прорычала я. Опять хвост в юбке будет путаться. Переодеваясь за кустом, обласкала семью суслика до пятого поколения. Хвост на время затих, прижавшись к правому бедру, но я точно знала, что эта часть моего тела живёт своей жизнью, более активной, чем остальные, и, если в неудачный момент моя юбка окажется задранной до пояса, я не виновата. Платье было тяжелее, чем брюки с туникой, но теплее, из плотной шерсти. Оно облегало сверху, закрывая мою шкурку по самую шею, так что шарф можно было не надевать, а пальто казалось лишним. Юбка длиной до середины голени должна была прикрывать колготки, но я не собираюсь париться. В лесу только немного прохладно, и моя шерстка не даст замёрзнуть. Сапожки я оставила те, в которых была. А на плечи накинула плащ, чтобы защищал от ветра и возможного дождя. Не люблю я воду, которая падает на голову и затекает в уши. Не люблю.

   Я ещё раз осмотрела кулон, который дал эльф, и горько вздохнула. Накатили не самые приятные воспоминания. Во время последней удачной экспедиции мы с командой, под руководством моего бывшего преподавателя Академии, проводили раскопки найденного города в соседней звёздной системе тигра. И там, как мне в то время казалось, я встретила своего кота... Я не просто так упомянула в разговоре тигройдов. Тай, негласный доминантный кошак в нашей студенческой группе, относился именно к ним. Я не завязывала отношений во время учёбы в Академии. Папа всегда говорил мне, что учёба — не то время, когда можно расслабляться, а любые отношений с молодыми ракшасами будут меня отвлекать. Я согласилась с его доводами, что совершенно не мешало мне ходить отдыхать с друзьями или посещать археологический клуб с однокурсниками. Но попытки мужчин познакомиться или как-то иначе привлечь моё внимание пресекала в зародыше. А в этот раз я впервые подумала, что учёба закончилась и возможно будет неплохо, если моим спутником станет ракшас, также увлеченный ксеноархиологией, как и я. Перед моими глазами всю жизнь был пример родителей. Их увлеченность наукой и друг другом. Мама смеялась, что каждая экспедиция похожа на их свадебную поездку. И я наивно считала, что иначе, по крайней мере со мной, и быть не может.

   Когда Тай, проведя весь день рядом со мной на раскопках, предложил погулять вечером после ужина за пределами лагеря, я впервые в жизни ответила согласием. Зеленое небо планеты окрашивал бирюзовый закат голубой звезды, первые прикосновения наших рук и хвостов, мой первый поцелуй. От удовольствия у меня подкашивались ноги и непроизвольно вытягивались когти. Почти каждый вечер мы проводили вместе. И я уже пару вечеров, лёжа в своей палатке, перед сном доставала из маленькой коробочки тонкую цепочку из селенита, которая передавалась в нашей семье от матери к дочери. В последний вечер экспедиции, за полчаса до ужина, я сидела в своей палатке и крутила в руках цепочку. Решила, что после ужина предложу своему тигру создать пару. В этот момент в нашу палатку влетела Тара, моя подруга ещё с того времени, когда мы были маленькими котятами.

   — Ты должна кое-что услышать своими ушами, — она, не давая ответить, притащила меня к общей палатке ребят, где жил и Тай. Мы пришли к концу их разговора, но и того, что я услышала, хватило больше, чем хотелось моей подруге.

   — Так почему ты её ещё не разложил? – услышала я одного из парней.

   — Оттягиваю удовольствие.

   — Смотри, вернёмся на Тетбас, уже не погуляешь. Твоя невеста и так заждалась.

   — Нагулялся. Эта кисонька последняя. Но вы не представляете, какое удовольствие будить самок в таких хороших девочках. Она уже меня сожрать готова. Может быть, буду к ней иногда наведываться и после женитьбы. Да и в экспедициях не раз пересечёмся.

   — Наиграешься, рыкни — я следующий.

   Дальше я слушать не стала. Мне было так противно, как будто меня уже использовали. Тара помогла дойти до палатки, и сама принесла ужин. А потом помогла мне спрятаться от этого блудливого кошака. Ещё три дня на корабле я шкерилась от него по всем техническим отсекам. Пряталась в каюте у подруги, а по прибытии в космопорт меня встречали родители. Этот хорёк в шкуре тигра порывался ко мне подойти, но к нему уже бежала молодая тигрица. А на следующий день я узнала об экспедиции в дальнюю часть космоса.

   Родители не хотели туда отправляться, но я была столь настойчива, что они пошли мне навстечу и отправили свои заявки.

   Тау

    Мы приближались к недавно расконсервированному поселению, минут через двадцать должен был появиться первый дом. Я выбрал дорогу через это место, потому что только здесь можно было приобрести лошадей и нормально переночевать в гостевом доме. Оставшиеся две ночи мы проведём в лесу. Марайша шла по лесу уверенно, правильно выбирая тропы и легко огибая всевозможные препятствия, но будто была далеко отсюда, заплутав в своих мыслях. С одной стороны, меня это устраивало, не люблю болтливых женщин, но с другой, как-то странно напрягало. Да и нужно объяснить ей, как должно себя вести, что делать нельзя. Как она должна обращаться со мной: с телохранителем. Нюансов много.

   — Марайша, — громко окликнул я.

   От неожиданности девушка оступилась, запнулась о выступающий корень дерева, её хвост взметнул юбку, открывая оголённые ноги. Я успел подхватить её потоком воздуха в ладони над землёй.

   — Осторожней, —помог девушке подняться на ноги.

   — Зачем ты меня напугал? — тихо, сквозь зубы, спросила ракшаса.

   — Я не хотел. Мне нужно рассказать тебе, как вести себя, когда мы войдём в поселение, — быстро и чётко начал я излагать инструкции. — Я твой телохранитель. Но в нашей ситуации ещё и твой временный опекун. Я несу ответственность за тебя и твоё благополучие. Решаю все вопросы и проблемы. В любой непонятной ситуации ты зовёшь или ссылаешься на меня. Драконы, как и эльфы, считают себя высшей расой и ни перед кем не оправдываются. Тебе понятно?

   — Стану отмороженным сусликом, — продолжала она идти вперёд.

   — Ты меня, видимо, не поняла, — возмутился я и дернул её за руку ближе к себе.

   — Не тебе судить, что я поняла, а что нет, — её лицо, прикрытое иллюзией, выражало брезгливое недоумение моими словами и действиями.

   — Да как ты?.. А, да, правильно. Вот так и веди себя, — тут же пошел я на попятную, чтобы не сбивать ей настрой. Осторожно разжал пальцы и отступил. Какая она умница. Не каждый мой подчинённый смог бы так быстро перестроиться.

   Марайша

   Из раздумий меня вывел окрик суслика. Я на мгновение растерялась, собирая мысли и отвлекаясь от грустных воспоминаний, и не заметила высокий корень, торчащий полукругом из земли. Несчастный хвост запутался в юбке, руки в плаще, и я плашмя полетела встречаться с землёй. Успела только оценить, что приземление будет жестким, и зажмурила глаза, чтобы искрам некуда было разбегаться. Впечаталась во что-то мягкое и воздушное. Открыла один глаз и поняла, что зависла в паре пальцев от земли. Моё дыхание шевелило одинокую травинку перед носом.

   — Осторожней, — извиняющимся тоном произнёс эльф и как-то, не прикасаясь ко мне, вертикально поставил на землю.

   — Зачем ты меня напугал? — я честно старалась держать себя в руках и не располосовать его холёную мордашку нервно выступающими ногтями.

   — Я не хотел. Мне нужно рассказать тебе, как вести себя, когда мы войдём в поселение. Я твой телохранитель. Но в нашей ситуации ещё и твой временный опекун. Я несу ответственность... — я отвлеклась на дыхательную гимнастику, стараясь взять себя в лапы и не злиться из-за суслика. И уцепила лишь последнюю фразу, — Драконы, как и эльфы, считают себя высшей расой и ни перед кем не оправдываются. Тебе понятно?

   — Стану отмороженным сусликом, — гимнастика не особо помогла.

   — Ты меня не поняла, — возмутился эльф, нагло схватил меня за руку и дернул на себя.

   — Не тебе судить, что я поняла, а что нет, — я в последнюю секунду смогла сдержаться и не вцепиться свободной рукой ему в горло.

   — Да как ты?.. А, да, правильно. Вот так и веди себя.

   Знал бы ты, что я хочу с тобой сделать, так бы не радовался. Травоядное! Р-р-р. Весь оставшийся путь до места нашего предполагаемого ночлега Таурохтар не пытался ко мне приблизиться. На своё счастье. Я уже поняла, что мне противопоказано общаться с эльфами и участвовать в их дурацких планах. Ненавижу юбки, ненавижу чувствовать беспомощность. Гатраки бы взяли магов и эти их штучки. Вот, поймала мысль. Меня раздражает то, что все вокруг могут использовать прану, а я нет. Может, это неплохая идея: учиться в их Академии? Хотя бы исчезнет это ощущение беспомощности и незащищенности.

   Вокруг нас начали сгущаться сумерки к тому моменту, когда мы дошли до живых домов. Меня всё ещё удивляют эти псевдоразумные строения. Это ж сколько труда и силы вложено в них. Мы зашли в самый центр городка. Эльф усадил меня на скамейку из сплетённых веточек куста. Скамейка из куста. Я устала удивляться. А сам он ушел договариваться о ночлеге и лошадях для нас. Что это за лошади, я так и не поняла. На видимых мною картинках были изображены длинноногие однокопытные. У меня на родине нет таких. Пока ждала возвращения эльфа, на поселение опустилась ночь. Вокруг меня загорелись уличные фонари. Маленькие зелёные огни зажигались сами по себе. Я сидела в круге света, совсем одна, и видела, как огоньки постепенно освещают три улицы, которые разбегались от меня в разные стороны. Умом я понимала, что нахожусь в жилом поселении, но отсутствие прохожих и дома-деревья создавали впечатление пребывания в лесу.

    Уединение продлилось на самом деле недолго. Прошло буквально минут двадцать, когда показалась первая группа эльфийской молодежи. Трое юношей, о чём-то ожесточено споря, двигались в моём направлении.

   — Но нимфов-то они зачем взяли? Я понимаю, что у нас мало магов осталось и их количество нужно увеличивать, пусть и приглашая из других миров. Но, присылая нимф, которые всегда, всегда приглашали в спутников эльфов, они их сразу с парой отдают. А феи? Ты когда- нибудь слышал о феях мужского пола? Я в этом семестре впервые узнал, что они бывают! И это не тщедушные феи, это какие-то демонойды с милыми мордашками. Их мышцам и орки позавидуют.

   — Да ладно тебе, зато эльфийки все наши.

   — Ты когда последний раз головой ударялся? Чтобы эльфика согласилась на отношения без брачной клятвы? Ты представляешь, сколько приворотов придётся использовать?

   — Ну есть ещё драконицы, очень темпераментные девушки, и не забывай про оборотниц, у них тормозов совсем нет и нравы намного свободнее.

   — Ты просто феечек не видел. На их фоне остальные не интересны.

   Я сидела и тихо бесилась. Неужели боги всех миров вложили мыслительный орган мужским особям только между бёдер? Или это возрастные особенности? Ведь со сколькими взрослыми мужчинами я знакома, и из окружения отца, и преподавателями, и археологами, возглавляющими наши экспедиции, умными, внимательными, корректными, не позволяющими себе подобного отношения к окружающим. Я не могу поверить, что они могли быть такими в юности. Да даже этот суслик, как бы он меня не раздражал, ни разу не сделал даже намёка на подобные отношения. Мог представить нас как пару? Мог. Но не стал. Не успела я его вспомнить, как эльф появился. Капюшон закрывал его голову, так, что, если бы не голос, я бы вряд ли его узнала.

   — Идём, я обо всём договорился.

   Я встала, расправила складки на платье и шагнула за ним. Сделав несколько шагов, подняла взгляд от земли и столкнулась с прищуренными глазами одного из эльфов. Сейчас, стоя практически напротив компании, я могла рассмотреть их внимательнее. Высокие, светловолосые, подтянутые, надменные и длинноухие. У одного нос слишком длинный, у другого с горбинкой. У того, что стоит в центре, с носом всё в порядке, зато глаза злые. И эти... тоже учатся в Академии. Надеюсь, мы на разных курсах. Так что, сделав морду повысокомернее, под тип «я вас не знаю», я бодро шагала вслед за своим эльфом.

   Тау

    Мой агент выделил нам комнаты в своём гостевом доме и поделился последней информацией. Заговорщики засели в небогатом районе столицы, где селились неродовитые, но обеспеченные эльфы. Я их понимаю. Среди аристократов чистки происходят чаще, и прислуга там вся оплетена сетью моих подчинённых. Непроверенных эльфов там нет. В квартале полоуэльфов и остального населения, которые не иначе как по недоразумению или за какие-то заслуги удостоились права жить в столице, их вычислили бы ещё раньше. Выбрали они очень неудобный для наблюдения дом. С двух сторон он окружен стеной, отделяющей среднюю часть города кольцом от внешнего района. С третьей стороны — широкая улица, ведущая на торговую площадь, а с последней — сад, в котором кроме травы ничего не растет. И где мне сажать ребят для наблюдения? Пришлось арендовать дом напротив для пожилой пары, которая прибыла в столицу на пару месяце по просьбе детей. Кошмарная легенда, но не я её придумывал. Пока они затаились, но в доме постоянно кто-нибудь находится, и нет возможности поставить прослушку.

   Девушка сидела там же, где я её оставил. Я видел её сквозь иллюзию, потому что сам её делал. Массивные, в сравнении с эльфийскими, надбровные дуги нахмурены, тонкие губы поджаты, и из-под них торчат маленькие клыки. Почему она так напряжена? Её лицо просветлело, когда я обозначил своё присутствие. Забавно. Мне казалось, она меня недолюбливает, хотя, возможно, дело в трёх недо...эльфах? Я ясно вижу, что это потомки эльфов и драконов.

   Юные, несдержанные, не овладевшие контролем. Слишком импульсивные для эльфов и молодые для драконов. Вот ещё один минус смешанных браков. Ни одна сторона не знает, как их правильно воспитать. К гостевому дому мы шли молча, что меня полностью устраивало.

   — Госпожа Марайша, наша комната в конце коридора. Там вы сможете отдохнуть с дороги и привести себя в порядок. Девушка посмотрела на меня тяжелым взглядом, потом кивнула и пошла вперёд. А я отловил служанку и заказал обед в номер. Незачем нам лишний раз показываться в общем зале.

   Разговор с управляющим о наших делах задержали меня буквально на пару минут. Когда же я подходил к комнате, оттуда в панике выскочила служаночка.

   — Там. Госпожа. Она… — задыхаясь от ужаса просипела убегающая девица.

   Я подал знак знакомому, что всё хорошо, и зашел в комнату. Картина, что мне открылась, была довольно забавна, особенно если смотреть сквозь иллюзию. Взбешенная девочка, с шерсткой, стоящей дыбом, удлинившимися ногтями, бешеными глазами и оскаленными клыками. И при этом такая милая с этими острыми ушками, увенчанными кисточками, очаровательным носиком-пуговкой, плюшевой шкурой, повторяющей контуры тела и все плавные изгибы.

    — Ты под каким именем меня записал?

    — Под твоим, — я уже осознал, от чего она так бесится, но нужно было дать девочке выплеснуть негатив, а потом осадить, чтобы подобное не повторилось.

    — Шипуля?!

    — Ну ты так шипишь на меня забавно, когда чем-то недовольна.

    Похоже, это стало последней каплей, и девушка как была без одежды, так и бросилась на меня, метя в шею и корпус. Кажется, драться её учили. Эльфийка бы в глаза метила. Не учла только, что ноги у неё мокрые, а пол скользкий. Я позволил ей добраться до меня, сделал пол шага в сторону и маленькую подножку. Когда девушка полетела по инерции вперёд, мне оставалось только подхватить её и, насколько возможно осторожно, уложить лицом в пол, мягко фиксируя руки.

    — А теперь послушай меня, — я чуть сдавил ей пальцами шею. — Я не развлекать тебя еду. И согласился взять тебя с собой только потому, что мне по работе нужно прикрытие, и ты отлично подходишь на эту роль, как я и думал. Если тебе, деточка, нужна нянька подтирать сопли, можешь возвращаться к Хозяйке. Завтра утром выйдешь и к вечеру доберешься до её дома. А если хочешь попасть в Академию и легально там учиться, имея деньги и покровительство с моей стороны, то будешь вести себя тихо, как приличная леди-дракон. И главное, не будешь привлекать ко мне лишнее внимание, — прошипел ей практически в ухо. Она молчала и только хвост мотался из стороны в сторону, выдавая нервное состояние девушки. — Ты меня поняла? — отрывисто спросил я.

    — Др-ра, — согласие пополам с рычанием всё равно является согласием.

    — Тогда ты больше не будешь пугать всех вокруг, — я встал и направился в купальню. — И оденься. Приличные девушки не ходят голыми даже в одиночестве.

   Я понимал, что сам виноват, нужно было лучше проработать легенду и инструкции, не ограничиваясь общими рекомендациями, но уже ничего не изменить, пусть учится работать с тем, что дают. И держать себя в руках.

   Марайша

    Я была зла. Нет, я была зверски зла. Началось всё почти нормально. Мы дошли до конца одной из улиц и вошли в гигантский дом-дерево, над входом в который прямо на доме были нарисованы кровать и столовые приборы. Всё понятно. Потом эльф отправил меня в комнату. И обозначил, что спать мы будем вместе. Не знаю, как это происходит у этих отмороженных травоядных, но для меня спать в одной комнате с мужчиной затруднительно. В купальне я провела от силы пять минут. Ровно столько, сколько нужно для того, чтобы смыть с себя пыль дороги. Не важно, голой ты гуляешь в лесу или закутавшись с ног до головы, итог один: шерсть вся в пыли и частичках леса.

   Вытираться пошла в комнату, завернувшись в полотенце. В купальне слишком влажных воздух, чтобы нормально высушить там шерстку. В комнате меня ждал ещё один неприятный сюрприз. Молодая эльфийка стояла возле кроватей.

   — Что ты здесь делаешь?

   — Я принесла ваши вещи и хотела узнать, не нужно ли вам что-нибудь, госпожа Шипуля?

   — Что ты сказала? А ну-ка повтори!

   Хвост взвился в танце бешенства и, соответственно, я тут же запуталась в длиннющем полотенце. Пришлось разодрать его когтями, чтобы не упасть. Испуганная девушка со скоростью света выскочила за дверь, что-то крича, и тут же в комнату ворвался Таурохтар. Он умудрился опустить градус моего настроения ещё ниже. Мало того, что унизил меня, уложив как котёнка, так ещё и зафиксировал настолько крепко, что я могла лишь отвечать на его смешные вопросы. Сердце требовало какой-нибудь гадости в ответ. Но что я могу? Ни-че-го. Значит, пока молчим и изображаем покорность, медленно глотая то, что подсунули. Но если это травоядное думает, что я прощу и забуду, то хреновый из него стратег. Я оделась в тунику и тоненькие брючки до середины икры. И мне полосатово, что такие штанишки считаются здесь нижним бельём. К тому же пришлось в них сделать маленькое отверстие для хвоста, но туника всё прикрывала. Достала книгу по основам медитации, которую мне презентовала Хозяйка леса, и улеглась животом на кровати.

   Чтение меня успокаивает, я погружаюсь в хитросплетение букв и фраз, вхожу в состояние почти медитации. В какой-то момент окружающий мир перестаёт иметь значение. Мои глаза видят лишь образ, предстающий из текста, он становится объемным и заполняет всё пространство вокруг. Вот и сейчас я читала о том, что нужно заглянуть в себя и отыскать место своего внутреннего источника. Увидеть его цвет и объём. Понять его форму. Описывалось, что часто во время первой медитации мага направляет наставник, но он вложит своё понимание и видение. Это может затормозить развитие мага, хотя медитация с проводником безопаснее, меньше вероятность навредить себе. Я заглядывала внутрь себя, но ничего такого не видела. Закрывала глаза и становилось темно, открывала — светло. А может, и нет у меня никакой магии? Тогда мне точно нечего делать в их Академии.

   — Нужно или сесть в удобной позе, или лечь на спину. Твои тело и сознание должны быть расслаблены.

    — Рррр... Как, дерни тебя за хвост, ты смог ко мне подобраться?

   — Тише, хищница, просто ляг на спину и слушай мой голос.

   — Да пошел ты в поле мышей ловить! — соскочила я с кровати и направилась к выходу из комнаты. Пока не врезалась в воздушную стену, как в защитное поле.

   — И куда ты в таком виде собралась?

   — Ну драконицы же темпераментные девушки! Пойду, найду, на ком поточить когти!

   — А я не подойду? Согласен поддаться.

   Моя злость всё-таки достигла высшей точки. Но я нашла в себе силы улыбнуться и ответить.

   — Хорошо, суслик. Только забудь про свою магию и иди сюда.

   Холодная голова и трезвый расчёт. А, главное, хвост.

   Тау

    Девочка злилась и делала это оправданно, хоть и глупо. Я несколько просчитался. Нужно было подробнее ей объяснить, чего я хочу и как себя надо вести. Но и сердиться так открыто, особенно при посторонних, непозволительно. Пока мылся, думал, как помочь ей справиться с эмоциями. Я практически уверен, что дело в расслаивающейся ауре. В доме Хозяйки процесс шел очень медленно, но стоило нам уйти, как он активизировался. За то время, пока я отсутствовал, дабы привести себя в порядок, спайки продолжили слишком быстро истончаться. Надев чистые штаны и рубашку, вернулся в нашу комнату.

   Девица, в крайне неудобной позе, напрягая плечи и поясницу, пыталась медитировать. На мою попытку помочь ответила рычанием и попыталась сбежать. А дело-то совсем плохо. Спайки хоть и истончаются, раскрывая её возможности, но на их месте остаются дыры. На всех слоях. Права был я, а не Хозяйка, три слоя ауры: два ясных и один плавающий, но от этого не становится легче. Мне срочно нужен физический контакт, чтобы помочь ей. Дурочка сама не понимает, что с ней происходит. Хочет подраться, пожалуйста, даже поддамся, чтобы ей легче стало. Я быстро преодолел разделяющее нас расстояние и сделал ложный выпад.

    Малышка ловко увернулась, используя природную гибкость, и я даже позволил ей ударить меня хвостом по лицу, хотя мог легко его блокировать. Пропустил еще пару ударов по рёбрам, но, чтобы девочка не расслаблялась, кувырнул её в воздухе и приземлил на кровать. Не дай богиня, отобьет себе что-нибудь. Девочка догадалась сгруппироваться, уже хорошо, аура была красной, багровые волны бешенства угасли. Ещё пару минут, и можно будет поговорить. Увлекшись её выпадами руками и ногами, я ненадолго забыл про хвост, и как итог, блокируя очередной удар правой ногой, потерял опору в виде левой, когда хулиганка обвила её своей пятой конечностью и резко отвела в сторону. Упали вместе. Я успел дёрнуть девочку на себя и, обнимая её, приземлился на спину.

   — Умница, победила. Теперь мы можем поговорить? — спросил я, глядя в нереальные фиолетовые глаза ракшасы. Она попыталась встать с меня, но я держал крепко, подпитывая ауру в тех местах, где дотягивался. — Я виноват. Нужно было подробнее тебя инструктировать, — заговаривал зубы девочке, чтоб подольше удержать возле себя. — Но и тебе нужно учиться в первую очередь думать головой, а затем выпускать эмоции, если они уместны. Ты хотела заняться медитацией? Я могу помочь. Я маг разума и у меня есть опыт работы учителем. Поэтому тебе не стоит дергаться и ругаться со мной, когда я предлагаю помощь.

   Часть проплешин была убрана. Не полностью, но для более-менее нормального самочувствия этого хватит. Со стороны мои действия выглядели так, как будто я осторожно гладил её по спине, чесал между лопатками и за ушками.

   Закон вселенской подлости не мог обойти меня стороной. Именно в этот момент к нам с символическим стуком вошла служанка, толкавшая перед собой тележку с ужином. А так как никто не должен видеть моего лица... Пришлось прикрываться девочкой. Хотя не могу сказать, что целоваться с ней мне не понравилось, клычки даже придавали некоторой остроты. И в кой-то веки мне не мешал ни чей нос.

ГЛАВА 4

Можно сломать шпагу, нельзя истребить идею.

    (Виктор Гюго)

    Марайша

    Это было подло. Он придавил мой хвост ногой, и я элементарно не могла его вытащить из-под эльфа. А потом начал как-то воздействовать на меня. Злость отступала, а на её место приходила пустота, которую он наполнял... умиротворением? Не хотелось уже никуда торопиться, а ушки — это вообще запрещённый приём! Он мял их и массировал, вызывая волны удовольствия. В моей груди начал формироваться теплый комок, который грозил перерасти в мурчание. Его речь отдавалась вибрацией во всем моём теле. Мне чего-то не хватало, самую капельку. На периферии я услышала какой-то посторонний шум, а Таурохтар глубже запустил пальцы в мои волосы, притянул к себе и поцеловал. Мир взорвался светом. Я не испытывала такой бури даже во время своего первого поцелуя, а ведь в тот момент я была по-настоящему влюблена.

   Его губы мягкие, нежные и горячие, несущие удовольствие и радость. Чужой вскрик ворвался в мои мысли. Ощущение полёта разбилось на осколки с пришедшим осознанием того, что я творю. Что мы творим. Я уперлась руками в его плечи в попытке оттолкнуться, но, пока не хлопнула входная дверь в комнату, он крепко держал мою голову. А стоило мне открыть рот, чтобы сказать всё, что думаю о его действиях, как он чмокнул меня в нос.

   — Спасибо за прикрытие, — и ехидно добавил, — госпожа Шипуля!

   Запал во мне, вероятно, перегорел, я не стала заострять внимание на его подначки и отвечать.

   — Садись ужинать, а потом спать ляжем. Я думаю, до утра нас точно не рискнут беспокоить. И по светящейся улыбкой морде я поняла, что его вполне устроило всё произошедшее. Очередной самец, для которого поцелуй со мной ничего не значит. Нужно радоваться, что всё закончилось, только почему мне так обидно?

   Пока я жевала растительную гадость — суслик не догадался заказать для меня мясо, — эльф выдавал дополнительные инструкции. Их общий смысл сводился к тому, что я леди, то есть воспитанная, не истеричка, не влезающая в конфликты и потасовки, прилично одевающаяся девушка. Моё имя на время путешествия — Марайша Шипуля, моего телохранителя — Галадон и он полуоборотень. Ещё объяснил, как я выгляжу под иллюзией. Мне на секунду стало жаль девушку, которая увидела меня такой. Амулет копировал образ драконицы, но так как у них нет хвоста в человеческом облике, то служанка увидела зазубренное продолжение позвоночника, обтянутого кожей, при этом я ещё полотенце разрывала. Сфинкс блохастый.

   Таурохтар накинул плащ с капюшоном, чтобы скрыть лицо, вывез столик в коридор, чтобы нас уж точно никто не побеспокоил. И мы даже легли спать. Я вроде бы задремала. А потом проснулась. От голода. Повертевшись на мягкой постели минут пять, встала, выпила воды в купальне, полежала ещё немного и, так и не уснув, пошла искать еду. Трогать запасы в наших мешках не стала. Нам ещё два дня по лесу идти.

   Нет, я вначале попыталась растолкать эльфа, но он упрямо не реагировал на мои попытки. Пришлось одеть более приличные штаны и идти на поиски пропитания самостоятельно. В коридоре горели маленькие лампадки с волшебным зелёным огнём, добавляя таинственности окружающим стенам. Не могу сказать, что время было позднее, оно, как мне казалось, не успело перевалить за полночь. В главном зале сидела только троица встреченных ранее недоэльфов и скучающая официантка. Девушка оживилась при моём появлении, её глаза хитро блестели, похоже, сплетни здесь разлетаются быстрее звездолётов. Я жестом подозвала её, попросила мяса, сладкого и выпить, что-нибудь безалкогольное. Пока ждала заказ, изучала окружение, особенно меня впечатлили рисунки, которые проступали на поверхности стен. Фактурные, будто вырезаны рукой умелого мастера, цветные, несмотря на скупость палитры, от светло-жёлтого до тёмно-коричневого. Девушка на лошади, дракон, изрыгающий пламя, эльфы, застывшие в момент боя, с поднятыми мечами. У меня прям лапы чесались подойти поближе и пальцами прочувствовать структуру рисунков. А потом было мур-мур-мясо! Как эльфы могут отказывать себе в таком удовольствии? Ну да ладно, это их проблемы. Я была так поглощена едой, что не заметила, как ко мне за стол подсел эльф с когда-то сломанным носом. Столики здесь были маленькими, уютными и круглыми. За такой при всём желании может сесть не больше четырёх посетителей.

   — И что такая очаровательная леди делает в этой глуши?

   — А не заметно? — на тарелке не осталось ни одно сочного кусочка изумительного жаркого, и я сыто облизнула губы.

    — Скучаешь? — он выразительно заломил бровь.

    — Разве похоже? — я повторила его жест.

    — Так что ты тут делаешь? — интерес мужчины разливался в воздухе, но его запах был совсем непривлекательным, с неприятной кислинкой подлости в аромате.

   — Остановилась проездом. Завтра уеду в столицу, — я отвечала ровно и скучно, чтобы быстрее завершить разговор.

    — Странный крюк для той, что путешествует с другого континента.

    — А с чего ты взял, что я с другого континента?

    — Я же вижу, что ты чистокровная. Ауру не спрячешь.

    «Знал бы ты...».

    — К жениху заезжала. Учиться в столице вашей буду.

    — Ну жених не муж, — глубокомысленно заявил эльф. — А мы тут с приятелями практику отбываем. Кстати, в этом году много новеньких из других миров набрали. Не знаю, будут ли места. Если станет совсем туго, приходи ко мне. Я Адариан с третьего курса. У любого в общежитии спросишь, и тебя отведут.

    — Я думаю, у леди и без тебя всё будет хорошо, — на плечо собеседнику опустилась рука моего «телохранителя».

   — Доброй ночи, леди, — поспешил ретироваться юноша.

    — И как это понимать? — теперь навис надо мной суслик.

    — Я есть захотела. А ты не просыпался.

    — Дура. Но и я не лучше, — прошептал эльф и уже громче добавил. — В комнату, живо.

    — С чего это? — я забыла, как он просил себя называть и пришлось отвечать грубее, чем хотелось бы.

    — Нам выезжать завтра рано, а ты не выспишься.

    — Только морс выпью.

   Я попыталась сделать глоток, но Таурохтар выбил глиняный стакан из моих пальцев, и тот звонко раскололся на черепки.

    — Под стол. Он надавил мне на макушку, заставляя спрятаться, а сам достал откуда-то длинный узкий меч. Больше я не сопротивлялась. Из-под стола было почти не видно, что происходит. Я слышала звон бьющейся посуды, лязг стали и изящный эльфийский мат, и смотрела, как ноги мужчин кружат в диком танце. Но перед глазами стояла совсем иная картина. Я ощущала себя в бездушном космосе, вновь одинокая и беззащитная, и вокруг враги, и нет возможности выбраться живой.

   В себя пришла в нашей комнате. Я сидела у эльфа на коленях. Прижалась плечом к его груди, обхватила себя руками за плечи и обмотала хвост вокруг его талии, отстукивая зубами военный марш.

    — И что с тобой было? — осторожно, гладя меня за ушками, спросил эльф.

    — Болезненные воспоминания, — передёрнула я плечами, со свистом втягивая воздух.

    — То, что они неприятные, я и так понял, когда ты вцепилась в мои плечи когтями.

   Я перевела взгляд от его лица к плечам. На продырявленной рубашке остались бурые пятна.

    — Ой, прости, не знаю, как это вышло, — последние слова я почти прошептала, спрятавшись в его подмышку.

    — Не хочешь говорить, не надо. Но тогда нам придётся расстаться здесь. Я не могу идти с напарницей, которую может накрыть приступ панической агрессии. В его словах не было ничего, кроме сухой констатации фактов. А мне подумалось, что, может быть, и не плохо будет, если я вернусь к Ариате. Слишком всё... слишком для меня в этом путешествии. Но, с другой стороны, следующего раза придётся ждать ещё очень долго. А терять время, пусть и в иллюзорной реальности, мне не хотелось. И потом, кому станет хуже, если я признаюсь в своей фантазии о своих проблемах. Да, я стала слишком серьёзно относиться к своему сну, надо это исправлять.

   Я ещё раз поведала свою историю. Было намного легче, чем когда я рассказывала всё Ариате. С каждым разом это давалсь мне проще. Я могла абстрагироваться и просто делилась фактами своей биографии. Эльф спрашивал меня о доме, и я, не таясь, рассказывала ему о родине, о своей учёбе, о прошлом. А потом и задремала у него на плече.

   Тау

    Когда девочка уснула после лечения ауры и ужина, я оставил свою иллюзию в кровати, поставил защиту от проникновения на комнату и пошел к своему агенту, чтобы дать последние инструкции. Мы сидели в его кабине на полуторном этаже, возле зачарованной стены. Через неё можно было видеть, что происходит в зале. В разгар нашей беседы в него вошла моя головная боль. Девочка натянула облегающие брюки и тунику, которая не прикрывала почти ничего. Как одежду для сна это можно было использовать, но идти в этом к эльфам? Тем более, в зале сидела группа эльфо-драконов, практикантов, и они явно страдают от нехватки прекрасной половины населения.

   Пока эта дурочка сидела и ела, они что-то задумали, слишком часто смотрели в её сторону. Затем один из них направился к моей напарнице, а ещё один прикрылся иллюзией и последовал за ним, и что-то сыпанул в стакан, пока глупышка отвлеклась на разговор. А я тоже дурак, у неё истощение, она хищница, ей животный белок нужен, надо было плотнее накормить и запереть в комнате! Я летел вниз, не разбирая ступенек. Главное, успеть, неизвестно, что они подсыпали, а в её состоянии всё может нанести вред. Я вовремя подошел и обозначил своё присутствие. Мальчишка ретировался, и ситуация приняла для них не самый удачный оборот.

    Даже если это не отравление, а попытка опоить и сделать девушку более сговорчивой, из Академии они вылетят. Я попытался замять ситуацию, оставив стакан нетронутым, но тут взбрыкнула Мара. Адепты поняли, что их действия раскрыты, и попытались меня устранить. Пришлось проучить этих недо... недодраконов. Я думал, эта девочка просто сидит там, где её и оставил. Но нашел будущую оборотницу в непонятном виде и трансовом состоянии. Зрачки на свет не реагируют, на любое движение выпускает когти и плачет. Последнее просто добило. Как любой нормальный мужчина я не выношу женских слез. Потому что это страшно и непонятно, что с этим делать.

    Пришлось нести её в комнату, прижимая к груди, и терпеть, пока она полосовала мою спину и плечи. А потом выслушивать её историю и успокаивать, заодно латая очередные дырочки на ауре. Как закономерный итог, девочка, а я уже понял, что она ещё совсем ребёнок, уснула у меня на руках.

    — И что с тобой делать, бедовый котёнок? В одном я был прав, внимание ты на себя отвлекаешь знатно.

   Малышка всхлипнула во сне, когда я перекладывал её на кровать, крепко обвила одну мою руку хвостом и обхватила меня руками. Все попытки выпутаться оказались бесполезными. Бессознательно, но она не хотела оставаться одна. Пришлось ложиться рядом. Пока ждал, что она расслабится, уснул. Утро после такой насыщенной ночи наступило кошмарно рано. Но с первыми лучами солнца нам нужно было отправляться в путь. Вылезал из кровати я очень осторожно, боясь потревожить девочку. Она вроде маленькая, но умудряется занимать две трети кровати. Подтянула коленки к животу, прижалась ко мне спиной, а руками удерживала мою руку, которой я обнял её за талию.

   Пока умывался и ходил на кухню уже неспящего дома за плотным завтраком, Мара завернулась в одеяло, как в кокон, только пятка и кисточки ушей торчали наружу.

   — Марайша, просыпайся. Я пощекотал одинокую пятку, торчащую из кокона. Нога дёрнулась, а из-под одеяла раздалось недовольное бурчание сонной малышки.

   — А у меня мясо есть. Показались кончики ушек, а потом и сонные глазки девушки.

   — А что ещё есть?

   — Сыр, каша, бодрящий взвар и зерновые лепёшки. А, ну и молоко свежее.

   — Уговорил, сфинкс языкастый. И она, облизнувшись, ушла умываться.

   Марайша

   Сны. Очень редко мне снится что-нибудь абстрактное. Чаще всплывают реальные образы и кадры воспоминаний. Реже события, произошедшие со мной. Но не сегодня. Я плыла в потоке различных цветов: красный был горячим и колючим, зелёный — тёплым и рассыпчатым, голубой — прохладным и сухим, а синий — освежающим и влажным. Потоки переплетались, но не смешивались, а воздух вокруг потоков был фиолетовым. И дышала я фиолетовым воздухом. Я загребала руками и ногами и в итоге оказалась в белом водоёме. У него не было берегов, я как будто плыла в материнском молоке мира. Пока не услышала голос: «Из одного дара родится два, когда ты пересечёшь грань». По молоку стали расходиться чёрные круги, как от брошенного камушка, а центром этого цветового безумия была я.

   Сквозь сон я услышала дребезжание и стук двери, а потом меня пытался разбудить наглющий суслик, щекоча за ногу. Я проворчала под нос, что сплю, и плотнее завернулась в одеяло, но слова о мясе… да и запах сочной ветчины, уже разбудивший желудок, заставили меня оторвать голову от подушки и выглянуть из-под одеяла.

    Отвратительно бодрый брюнет, одетый в походную одежду, которая состояла из серо-зелёного комплекта: брюк, куртки, ботинок и плаща, сидел на кровати напротив меня и взял ложку, чтобы приступить к завтраку. Я готова была сразу наброситься на еду, но облизнула клыки и поняла, что их пора чистить. Пришлось идти умываться. Быстренько умылась, для чистки клыков в купальне имелись специальные щеточки. Я привыкла у себя дома к индивидуальным капам, в которые нужно было лишь добавить немного зубных антибактериальных капель. Ну и пусть, механическая чистка тоже неплоха. Нужно будет попросить у Таурохтара приобрести мягкую щетку, пока у меня от их моющих средств вся шерстка на теле не свалялась. Чистое платье, штанишки и бельё заботливо были разложены на ящике в купальне. Штаны я надевать не стала, мне будет слишком жарко. Платье, как и вчерашнее, из плотной шерсти, сверху плащ — я спарюсь.

   В комнату я вышла посвежевшая и довольная. И алчущая мяса. Какого же было моё удивление, когда я увидела, что количество мяса уполовинилось. Этот травоядный оказался очень даже всеядным! Не желая и дальше давать ему объедать маленькую меня, я немедленно приступила к завтраку.

    — Ты умеешь ездить верхом?

    — Это как?

    — Садишься сверху на животное и управляешь им.

   Я каталась на антигравитационных скутерах, но что-то мне подсказывало, что это не одно и то же.

   — Нет. Не ездила. На животных.

   — Тогда поедем на одной лошади. А вторая повезёт поклажу. И надень штаны, иначе сотрёшь кожу на бёдрах. Сегодня может начаться дождь, погода портится. Будет сыро, и ты можешь замёрзнуть.

   Я несколько раз открывала рот, порываясь ответить, но эльф пресекал эти попытки новыми аргументами.

   На улицу я выходила одна. Таурохтар уже собрал наши вещи и ушел разбираться с животными. Штаны пришлось надеть. Эльф слишком уверенно говорил о неудобствах, если я надену платье. В паре метров от выхода из нашего ночного приюта меня нагнала работница и всунула в руку записку. В ней было всего несколько слов: «Моё предложение в силе». Я только фыркнула и выбросила бумажку. Не знаю, что вчера произошло, но никакого желания общаться с этими индивидами у меня нет. Да я лучше к Ариате в дом вернусь. Выкинув из головы мысли о сломанном носе и его хозяине, я вышла на улицу.

   Картина, представшая перед моими глазами, была достойна планшета художника. В предрассветной дымке черноволосый мужчина с тонкими, удлинёнными к затылку ушами, уверенно сидел на нуаровом коне. Плащ мягкими складками спускался по крупу животного, бедра мужчины крепко обнимали спину лошади. Синие глаза эльфа внимательно следили за мной и моей реакцией. А потом, насладившись моим удивлённо-восхищенным взглядом, он улыбнулся и протянул мне руку.

   Я не сразу сообразила, что мы собирались ехать вместе. И вот тут мне стало страшно. Ехать с эльфом я почему-то не боялась. Я боялась ехать на лошади. Да и зверюга, косившая на меня ореховым глазом, тоже не горела желанием видеть меня своим седоком. Я стрельнула глазами на привязанную кобылку, стоящую позади, и по её ехидной морде поняла, что она солидарна с конём. Катать меня не хотят.

   — И долго мне нагибаться с протянутой рукой? — вывел меня из раздумий суслик.

   — Я им не нравлюсь, — ответила я, продолжая гипнотизировать ореховые глазки.

   — Кто бы знал, как мне это надоело, — проворчал под нос суслик.

   Он разогнулся, устало потёр глаза и затем махнул в мою сторону рукой, я даже уловила колебания ветра. И тут же взмыла в воздух, а через мгновение оказалась усажена перед эльфом на жесткое кожаное седло. Конь всхрапнул, возмущенный увеличившейся нагрузкой, и начал недовольно переступать вправо и влево. Если б меня не держал эльф за талию, я бы, наверное, упала. Высота была вроде небольшая, но, когда мы поскакали, это перестало иметь значение. Дикий ужас сковал моё тело, я вцепилась когтями в длинную высокую загогулину перед собой и сдавила бёдрами сиденье.

    — Расслабься, я держу тебя не только руками, но и магией. Ты при всём желании не сможешь свалиться с лошади.

    — Хо-хо-чу на зе-е-емлю, — простучала я зубами.

   — Часа через три устроим привал. Там можно будет умыться и размяться. А пока закрой глаза, так будет легче, первое время. Пока лошади разогреются, будем медленно ехать, через пол часика ускоримся.

    — Медленно?! Ускоримся?! – не хватало дыхания для всего, что я хотела высказать.

    — Не кричи, только животных напугаешь. И постарайся не вытаскивать когти на всю длину, если ранишь лошадь, далеко мы не уедем, — фыркнул он мне в уши и теснее прижал к себе. — Придётся пару дней потерпеть. Жаль, у меня нет пока другой возможности путешествовать. Порталами было бы быстрее.

    Тау

   Она боится высоты, лошадей и скорости. Она перерождается в кого-то другого. Её аура меняется скачками, и, несмотря на схожесть с оборотнями, всё равно остаётся кем-то иным. Ауру оборотня можно обозвать яйцом, погруженным в шар. Они вместе, но не соприкасаются между собой, лишь потоки жизненной силы переключаются с тонкого на основное тело при смене ипостаси. А то, что я вижу у неё — это, демоны, мать их в бездну, грых знает, что такое. Она, аура, как два сообщающихся сосуда, и не один внутри другого, а хитрое переплетение двух фигур с минимальным количеством точек — каналов соприкосновения, а между ними плавает муть, которая похожа на третий неопределённый, неопределившийся слой ауры. Но самое поганое, что я должен сейчас думать о том, в чём причина резко возросшей активности в известном мне доме и мельканий около него личностей, которым въезд в Великий Лес давно закрыт. А вместо этого все мои мысли направлены на девочку, за которую я чувствую ответственность.

    — Держись крепче, мы ускоряемся, — предупредил я Мару, перед тем как сильнее сдавил бока лошади ногами. Она не кричала, не ругалась, а просто тихо скулила на самой высокой ноте, которую могла воспроизвести. Успокаивать я её не стал, чтобы не усугублять ситуацию. Лучше дать девушке выплеснуть сейчас лишние эмоции и заставить её смириться с тем, что менять в нашем путешествии я ничего не собираюсь. Минут через десять скулёж прекратился, и девушка обмякла у меня в руках. Всё-таки правильно я решил поддерживать её в основном с помощью магии, иначе она давно бы свалилась под копыта. Но так даже лучше: спокойней перенесёт дорогу.

   Марайша

    Ненавижу! Эльфов, лошадей, свист в ушах, высоту, скорость и скачки на пятой точке! Я сломала два ногтя, отбила и стёрла все, что было возможно, вспотела как эта самая лошадь и где-нибудь поседела. У меня всё болит, тошнит от вида еды, горло осипло и раздражено. А этот суслик спокойно сидит в капюшоне и хомячит моё мясо перед моим носом.

    — Леди, выпейте хотя бы воды. Вам станет легче.

   Я смотрела на него как на внезапно разболтавшееся дерево. Какая леди? Он о чём говорит? И лишь спустя секунд двадцать различила шаги в полукилометре от нас.

    — Благодарю. Вы не могли бы подать мне флягу? Боюсь, я не скоро смогу подняться самостоятельно.

   Таурохтар приподнял голову и кинул на меня вопрошающий взгляд. Я помотала головой, объясняя, что мои слова лишь игра, ну процентов на семдесят, наверное.

    — Конечно, леди Марайша.

   — Спасибо. Не думала, что задержка у жениха на пару дней приведёт к последствиям в виде такого зверского путешествия, — я вытянула целые ногти на максимальную длину и спрятала руки под полами плаща.

    — Это было ваше решение. Однако, я ещё раз повторюсь, вряд ли в этом году вы поступите в Академию. Особенно учитывая, что набран курс из иномирцев, и места вряд ли остались, — в руках эльфа блеснули маленькие лезвия и тут же стали невидимыми.

    — И всё же я попытаюсь.

   На дороге, по которой мы скакали как сумасшедшие, показались двое пеших путников. По виду эльфы, в осенних плащах, дорожной запылённой одежде, без лошадей, с сумками за плечами. И чего эльф мой так напрягся? Мы расположились на небольшой полянке возле дороги. Здесь таких полянок, как объяснил мой спутник, огромное количество вдоль всего пути. Большие и маленькие, для караванов и малых групп путников. Почти на каждой есть место для костра и для отдыха. А эти эльфы почему-то свернули к нам, хотя могли пройти ещё пару километров до свободной стоянки.

    — Добрый день вам, путники, позволите ли присоединиться к вам?

    — Располагайтесь. Мы скоро уходим, — ответил за нас обоих эльф.

    — Зачем вам торопиться. День только перевалил за полдень. А до города всего часов пять пешим ходом, на лошадях и того быстрее выйдет.

    — Благодарю, но нам пора. Леди? Я с трудом встала на затёкших ногах.

    —Не так быстро, дорогие путники.

    Мне в грудь уперлось оружие. Кажется, арбалет. Могу ошибиться в названии, но в том, что он может пробить мне грудную клетку, не сомневаюсь. И что мне делать? Я стояла и не шевелилась, боясь спровоцировать разбойника на активные действия. А чего я не ожидала, так это того, что мой «охранник» двумя ударами своего меча, появившегося прямо из воздуха, ликвидирует угрозу и потащит меня к лошади.

    — Это что было? – ни на что более оригинальное меня не хватило.

   — Разбойники. Гастролёры, не иначе. Ариате подконтрольны все территории Леса, и она давно бы послала сюда оборотней, если что-то подобное происходило бы регулярно.

   Он уже пристегнул сумки к седлу второй лошадки и подталкивал меня к чёрному жеребцу. На тела я старалась не смотреть.

    — Сама залезешь или помочь? — сочувствующий взгляд не дал мне разозлиться.

    — Помогай, — тяжело вздохнула я, ощущая безысходность. Он забрался первым и перенёс меня наверх магией.

    — И ничего не бойся, когда я рядом. Кроме меня, конечно, — тихий шепот на ухо удивил. Будто кто-то способен нас здесь подслушать. И мне интересно, это он шутит так, или пора начинать паниковать?

   Тау

   Я ожидал, что дорога да столицы будет сопряжена с возможными неприятностями, происшествиями и даже нападениями. Но двое плохо вооруженных не магов, ведущих себя как разбойники в человеческой империи? Это же нелепо. Мы сутки в пути, а мелкие, именно что мелкие трудности, которые и трудностями-то становятся только из-за девочки, преследуют нас по пятам. И она сама сплошное недоразумение. Сколько раз мне нужно повторить, что рядом со мной бояться нечего? Нет, стоит, дрожит, как лист на ветру. Хорошо, что хоть в обморок не грохнулась, пока я избавлялся от этих отбросов. Ехали до тех пор, пока не начало темнеть. Указанный бандитами город объехали, так же как остальные поселения, встречающиеся на пути. Сегодня предстояло ночевать в лесу, и если всё сложится удачно, то завтра к ночи прибудем в столицу. Место для ночлега я выбрал ещё до того, как мы отправились в путь. На обжитых стоянках, где может появиться кто угодно, не стал бы ночевать даже один, а тем более с этой притягивательницей неприятностей.

   Место мало кому известное, и, если целенаправленно не искать, вход в него не заметен. Небольшой холм, внутри которого оборудован схрон для моих агентов. Здесь всегда есть комплект самого необходимого. Лекарства, провизия, накопители, средства экстренной связи, одежда, деньги и различные амулеты. Дверь прикрыта иллюзией и защищена чарами от взлома. Ключ — печать тайной канцелярии на ауре. В районе пятки. Помещение небольшое, метров пятнадцать, на которых расположены шкафы со всем необходимым и очаг с нагревающимся камнем, он удачно заменил магический огонь, и топчан со свежей соломой. Пока помещение запечатано, всё накрыто стазисом и не портится.

   Марайша

    Я испугалась. За эльфа. Сначала, когда он распряг лошадей, что-то им шепнул, и они ускакали в лес. Поймав мой взволнованный взгляд, он поторопился меня успокоить:

    — Они вернутся сюда к рассвету. Не стоит светить случайным путникам наш ночлег.

   А потом я решила, что у эльфа помутилось в голове, когда он начал ходить вокруг невысокого холма и что-то шептать, а затем повернулся к нему спиной и начал бить ногой, как будто хотел до кого-то достучаться. Затем взял меня за руку и потащил в холм. Я была уверена, ещё шаг, и он впечатается головой в камень, а я врежусь в эльфа. Я даже глаза зажмурила. А потом почувствовала, что промозглость осеннего леса сменилась запахом сена и пыли.

   — Ужин готовишь ты, — услышала я, всё ещё не рискуя открыть глаза.

   Я устану удивляться или нет? Мы что, правда внутри холма? Маленькая комната. Справа — импровизированная кровать, слева — два шкафа, стоящих углом, а за ними небольшой таз для купания. Кухонька с плитой. Даже после домов-деревьев это удивительно.

   — А? Чего? — до меня не сразу дошло, о чём он меня попросил.

   — Ты готовить умеешь? — у него это так грустно прозвучало, что я не нашла в себе сил ответить «нет».

    — Я только не пойму, как плита включается, и покажи, где продукты.

   — Нагревательный камень активируется поворотом этого рычага и также выключается. Провизия в ближайшем шкафу, воды я тебе сейчас наберу, — он сделал всё, что обещал, и ушел мыться. За шкаф. Я выгнала из головы мысли о его поведении, решила не заморачиваться и начать готовить. Из припасов были крупы, вяленое мясо и сушеные овощи. Получилась очень сытная каша из всего. Я ещё добавила пару щепоток ароматных травок из соседнего шкафа. Облизала ложку. Мурк! Бесподобно. Как только всё было готово, из-за шкафа вышел Таурохтар.

   — Пахнет вкусно. Ты мыться идёшь?

   — Да, ополоснусь и присоединюсь к тебе. Чем можно помыть шерсть?

   — Там на маленькой полочке кувшин с жидким мылом. И ведро с чистой водой на табуретке, чтобы ополоснуться в конце. Полотенце и чистую одежду с кровати возьми.

   И когда он успел всё подготовить? Но всё равно приятно. Вода хоть и противная, но чувствовать, как от тебя пахнет лошадью, ещё хуже. Вот не зря они с первой встречи мне не понравились. Я так и не ощутила никакого восторга от этого способа передвижения. Я погрузилась в широкую лохань, и как только шерсть промокла, встала и начала усиленно мыться. Где мой ионный душ? Жутко неудобно. Воды для смыва не хватило. Я смогла промыть только голову, плечи, руки и грудь, а всё, что ниже, осталось в пене. — Мне нужна помощь, — робко позвала я. — Что случилось? — вяло отозвался эльф. — У меня вода чистая кончилась, а я ещё в мыле. — Сейчас подойду, — всё ещё сонным голосом ответил Таурохтар.

   Тау

    Поразительно, но то, что приготовила девушка, оказалось съедобным. Более того, могу сказать, что для походной еды это было очень вкусно. Что-то странное почувствовалось в самой первой ложке, но со второй это ощущение пропало. Слопав две тарелки из целой кастрюли, которой, похоже, хватит и на завтрак, я завалился на кровать и наконец дал отдых своему организму. Голова чуть кружилась, но это, видимо, от усталости. Давно я не проводил целый день в дороге, ещё и активно используя силу для страховки попутчицы.

   Когда я уже проваливался в сон, Мара позвала меня. Что-то у неё случилось. Я стащил себя с кровати и, ругаясь под нос не самыми приличными словами, пошел проверять, что там опять не так. Дракондец. Она издевается. Короткая шёрстка, как мазки кисточкой по телу, прорисовывали каждый изгиб очень красивой девичьей фигуры. Пена на бедрах в общем-то тоже ничего не скрывала. Хвост взволнованно двигался как маятник, разбрызгивая капли воды в разные стороны, кисточки на ушах намокли и грустно повисли. Розовые соски напряглись и призывно торчали, и она даже не пыталась прикрыть их руками.

    — Ты воды чистой ещё можешь сделать? Я не всю шерсть промыла.

   — Полный дракондец.

   Я выделил часть чистой воды, поднял её над кошкой и вылил сверху. Легче мне не стало, но она хотя бы перестала казаться милой. Такое зверское выражение лица не у каждого бандита встретишь.

   Марайша

    Какой же он грызун? Он самое настоящее земноводное! Я просто! Попросила! Воды! А не ледяной душ! Дрожа от холода и злости, я вылезла, вытерлась и, несмотря на влажную шёрстку, надела тонкие штаны и тунику.

   Я читала об осознанных сновидениях, когда училась на втором курсе, и мы с потоком как раз изучали наследие сфинксов. Среди свитков и электронных носителей, что остались с тех пор, как они покинули нашу систему, было много обрывочной информации об использовании праны. Для ракшас, живущих на обычной, неживой планете, эти знания носили лишь справочный характер, не имеющей практической пользы, но от этого они не становились менее интересными. Осознанные сновидения позволяли расширить рамки сознания и увидеть то, что не доступно мозгу в обычном состоянии покоя. Говорилось, что можно увидеть будущее или прошлое, в рамках своей жизни. И то, что я видела сейчас, казалось мне более реальным, чем все, что было до этого сна.

   Гатракский корабль. Я точно знала, что путешествую на их корабле с мирной миссией. Мы шли к их изначальной планете. Планете первых драконов, из которых по неведомым причинам появились гатраки. К единственной живой, хоть и запечатанной планете во всём известном нам пространстве вселенной. Я стала послом мира, только потому, что несла в себе жизнь и готовилась стать матерью. Эти недодраконы сохранили в своей культуре хоть что-то святое. А мне была нужна живая планета, чтобы вернуться домой. Не на Бастет, а домой. Туда, где я оставила своё сердце.

   Эльфу снилась летняя ночь. Стоя на балконе своих покоев, он видел волны зеленых прозрачных штор, что закрывали вход в спальню, где, разметавшись на подушках, спала его владычица. Её изящная ступня торчала из-под одеяла. Так же были заметны светлые волосы, отражающие свет небесного спутника, и тонкие пальчики, держащиеся за край его подушки. Затем сон изменился. Почему-то покои владыки, разрушенная комната, сломанные двери, осколки от былых украшений и вазочек, что так нравились... кому? И он сам, сидящий напротив огромного зеркала с бокалом в руке и издевательски повторяющий одну и ту же фразу: «Если ты сможешь совершить невозможное...».

   И только богиня не спала, а сидела в своих чертогах и лениво потягивала воду из источника силы. — Как вам ещё намекнуть? Нет, хватит. Не такие вы важные фигуры в моём плане. Сами справитесь.

   Тау

    Просыпался я тяжело, как будто вязкий туман снов не хотел меня отпускать. Голова была тяжелая, а перед глазами кружили водовороты. Я прокручивал в голове все события вчерашнего вечера. Последнее, что помню, как облил Мару холодной водой и рухнул на кровать. Всё. Но, кажется, в тот момент мне уже было нехорошо. И я спутал усталость с отравлением. Только чем? Плохо стало после ужина, в схрон я входил вполне адекватный. Что в еде? Я стащил себя с кровати, выпутавшись из переплетения чужого хвоста и одеяла, и с трудом, пошатываясь, дошел до кастрюли. Запах волчьих грибов отчётливо ощущался даже через закрытую крышку. Как я их вчера не заметил?!

   — Мара! Мара, просыпайся! Глупая девчонка вяло отмахивалась от меня и только крепче прижимала к себе одеяло.

   — Что ты добавила в еду?

   — Продукты, — шикнула она из-под одеяла и отвернулась.

   — Из второго шкафа что-нибудь брала?

   — Приправы.

   — Сколько, — я вытряхнул её из одеяла и начал трясти за плечи.

   — Чего?

   — Приправ сколько?

   — По щепотке. Две щепотки.

   — Показывай.

   — Как ты меня достал. Ни разу не дал выспаться.

   — Мара, это очень важно, покажи, какие травы ты брала. Я дотащил вяло сопротивляющуюся девушку до шкафа с лекарствами.

   — Это и это! — она ткнула мохнатыми пальчиками в галлюциногенные грибы и успокоительный сбор.

   — Ясно, — выдохнул я.

   — Иди спать, поедем после обеда. Или ближе к ночи.

   Мара уползла в кровать, а я поставил кипятить воду и искал подходящий сбор, чтобы вывести остатки галлюциногенов из организма. Вспоминать то, что снилось, было страшно, но нужно. Эти грибочки чаще всего используют предсказатели, чтобы увидеть будущее, и возможно, то, что я видел, было не сном, а будущим. Тогда я вообще ничего не понимаю. Проклятье, которым наградила меня богиня, звучало так: «Ты не получишь благословения на союз с женщиной до тех пор, пока искренне не полюбишь. Но ты не увидишь чувств с её стороны, пока дважды она не окажется на грани по твоей вине, и ты не потеряешь её след. И только совершив невозможное, ты, может быть, её вернёшь». Из того, что я увидел, можно сделать один вывод: девушка стройная и светленькая. Всё. Ах да, маникюр аккуратный. И ей нравятся статуэтки и вазочки. И главное, я с ней сплю, а она меня не любит, или не говорит, что любит. Восхитительные критерии отбора.

   Вода закипела, и я поочерёдно забросил нужные травы. Выждал положенное время. Охладил и процедил. Добавил мёда, чтоб было не так противно. Выпил свою порцию и пошел поить дурочку, завёрнутую в одеяло. Мара фыркнула, скривилась, но честно выпила отвар. Я оставил стаканы на разделочном столе и отправился спать. Девушка не хотела делиться одеялом, но сонная, под действием лечебных трав, быстро расслабилась и задремала, положив голову на моё плечо.

   Марайша

    По внутренним часам сейчас вечер, и я наконец выспалась. И очень хочется в туалет. Кажется, я что-то подходящее за бадьёй для купания видела. Только вот мешает мне один остроухий. Я понимаю, что одеяло одно, но это же не повод обнимать меня всеми конечностями. И то, что я почти залезла на него, не даёт повод брать в плен мою ногу, зажимая её между своих, и скреплять в замок руки, обняв меня за плечи. Или я такая мягкая, что меня приняли за бонусное одеяло? Наглый суслик. Хотя он тёплый. И удобный.

   Я немного повозилась и устроила голову у него под подбородком. Желание посетить уголок очищения не пропало, но ради комфортного валяния на эльфе можно и потерпеть. Кто ещё может сказать, что лежал верхом на ушастом отмороженном, а тот не сопротивлялся. А потом начался кайф. Я почти задремала на мерно вздымающейся груди, когда меня начали гладить по спине, проводя с лёгким нажимом по самым чувствительным местам вдоль позвоночника. А вторая рука массировала ушки. Мур-мур-мур. Моё тело вибрировало от удовольствия.

   — И всё-таки ты обычная кошка. И спишь сверху, как самая наглая представительница этого племени. Разве что хвост под нос не суешь.

   «Идея мести. Но это как-то мелко», — вяло пронеслось у меня в голове.

    — Ладно, киса, слезь с меня.

   — Не-а, ты лучше гладь, — я легонько выпустила когти, не желая расставаться со своим личным поглаживателем.

   — Ты ведёшь себя неприлично.

   — Да что такого-то? Ты греешься, мне хорошо. Не отвлекайся лучше. Гладь дальше.

   Когда меня подняли в воздух, я зашипела. Сколько можно обламывать? Мне так хорошо было. Я сложила руки на груди и недовольно смотрела на вредного ушастого.

   — Девочка, не делай так, если не хочешь неприятных последствий.

   — Да что случилось-то?

   — Я мужчина.

   — И?

   — Какой же ты ребёнок, — устало прикрыл глаза эльф и опустил меня на кровать.

   — Странный ты, — фыркнула я и первая пошла умываться.

   Тау

   — Странный ты.

    — Угу. Действительно странно всё это, — протянул я, задумчиво глядя в потолок, — Какая же ты ещё маленькая.

   А потом подорвался, чтобы выбросить остатки ужина, а то с неё станет ещё раз съесть кашу с грибами и отправиться в новый полёт подсознания. И раз уж умыться мне пока не светит, приготовлю что-нибудь. Порошок из овощей залил горячей водой, туда же бросил сыр и выложил в отдельную ёмкость вяленное мясо, мне лучше обойтись без него. Мара вернулась бодрая и чистая, удивилась отсутствию своей каши, но промолчала. — Ешь, скоро выходим. Я быстро привёл себя в порядок и вышел наружу, позвать лошадей. Ночной ветер отозвался первым, за ним прибежал и Корень. Зря Мара их боится, более смирных и понятливых коней не найти во всём лесу. Пока я крепил седла и седельные сумки, девушка убрала в комнате, вымыла посуду, застелила кровать. Когда вернулся за ней, создалось впечатление, что здесь никто и не появлялся. Вырастет, хотя не… повзрослеет - заберу к себе работать. А то мои ребята часто горят на мелочах. По нескольку раз приходится учить их убирать за собой следы. Вышли мы друг за другом, я запер схрон.

    — Опять на это животное садиться? — с тоской в голосе спросила Мара.

    — Да. И ехать будем почти без остановок. К утру мы должны быть в столице.

   — К чему такая спешка?

   Я осторожно развернул её к себе, взял за плечи и, глядя прямо в глаза, сказал: — Кошечка, я повторю последний раз, я еду по работе, ты — моё прикрытие. Работа у меня опасная и вредная, особенно для здоровья маленьких девочек. Я обязан завтра утром быть в столице. Зачем, тебя не касается. Когда прибудем, оставлю тебя в своём доме, и ты будешь там тихо сидеть, пока я не вернусь. Понятно?

   — А если не вернёшься?

   — Я вернусь. Обещаю. Я не оставлю тебя в покое, пока не устрою в Академию.

   — А почему ты согласился со мной возиться? — тихо спросила она, хмуря брови.

   — Считай, тебе повезло. Обычно я не занимаюсь благотворительностью. Ну и Хозяйке леса не принято отказывать. Да и я слишком многим ей обязан. Всё, поехали. Скоро солнце сядет, нужно успеть на дорогу выехать. А там почти всё время прямо. Не заблудимся.

   Марайша

    Дорога в ночной темноте была совсем иной. И мне почему-то было не так страшно ехать на лошади, как днём. Может, потому что окружающая тьма не давала возможности понять, с какой скоростью мы несёмся, а может, я просто привыкла и стала капельку больше доверять эльфу. А ведь если подумать, доверять я ему стала раньше, а не сегодня ночью. Представить, что сплю на чужом для меня существе, я не могла. А ему поверила. Но если ему доверяет Ариата, почему я должна сомневаться? Он не сделал пока ничего, что пошатнуло бы моё нормальное к нему отношение. Тем более, что он обещает устроить меня в эту их Академию. Странно только, что меня тянет рядом с ним мурлыкать. Это всегда была прерогатива мамы, но всё бывает. Может, у него просто руки правильные и растут откуда надо. И целуется он неплохо... Что-то не о том я думаю. Зато за такими мыслями ничего не болит и не затекает.

   Мы действительно ехали всю ночь. Слезали с лошади всего пару раз, чтобы пройтись пешком, держа их за повод, и перекусить на ходу. А с первыми лучами рассвета перед нами открылась панорама с видом на эльфийскую столицу. Лес гигантов среди обычного леса. Три кольца каменных стен, разделяющих город на зоны. В самом центре несколько деревьев, чья тень ложится покрывалом на целые кварталы вокруг.

   — С западной стороны — Храм Всеблагой Матери, с восточной — дворец Владыки, а по центру растёт великое Древо Леса. Оно даёт нам свои семена для выращивания новых домов. – рассказывал, о том что отрывалось нашему зрению, эльф.

   Я даже примерно представить не могла, сколько же они метров в высоту. Я просто травинка в сравнении с этими гигантами.

   — Во втором кольце живут высокородные эльфы, в третьем — эльфы не столь высокого происхождения, а во внешнем остальные.

    — А где твой дом?

   — Ты будешь в моём доме во внешнем круге. Это не вызовет лишних вопросов. Жить в дальнейшем ты будешь там же. Независимо от того, поступишь ли в Академию или на подготовительные курсы при ней. Это не обсуждается. Как-то слишком серьезно это прозвучало.

   — Подожди, ты сам сказал, что твоя работа опасна. Не лучше ли мне будет устроиться в общежитии?

   — Я считаю, что ты слишком молода, для того чтобы жить отдельно. Когда докажешь, что можешь сама о себе заботиться, отпущу в общежитие.

   —Э?

   У меня пропал дар речи после его заявления. Нет, я понимаю, что в чём-то он прав, но это ж как будет выглядеть? Никаких развлечений во время учёбы, вставать раньше, нужно ведь будет ещё добираться от «дома». Но спорить сейчас бессмысленно. От него зависит, поступлю я или нет. Но я это так не оставлю.

ГЛАВА 5

Человек без адреса подозрителен,

   человек с двумя адресами – тем более.

    (Джордж Бернард Шоу)

   Тау

    Мы ехали по просыпающемуся городу. Открывались лавки и маленькие магазины. Я торопился уже оставить девочку в безопасном месте и заняться делом. Моя интуиция вопила о приближающихся проблемах. Внешнее кольцо города отличалось от внутренних своими архитектурными решениями. Если эльфы не мыслили жизни в неживых домах, то пришлые строили свои жилища из камня или мертвого дерева. Не выше трёх этажей, с крышами, которые они обязаны были покрыть дерном или разбить на низ сад, компенсируя используемое пространство.

   Мой дом не выделялся из окружающих. Двухэтажное серое каменное строение с прямой крышей, накрытой полупрозрачным куполом и разбитым на ней садом. В доме шесть комнат, четыре на верхнем этаже и две на нижнем, ещё кухня и кладовка. В доме постоянно проживает пожилая пара гнома и эльфийки. Для окружающих этот дом принадлежит им, а я так, дальний родственник. Они занимают одну из комнат, вторая отведена под столовую, где можно собраться за весёлым ужином или совещанием перед важной операцией. На втором этаже библиотека, кабинет и две спальни. Но самое интересное находится в подвале, проход в который расположен на втором этаже, за фальшь-стенкой. Вход в него есть как со стороны мой спальни, так и из библиотеки.

   У меня несколько домов по всему городу, но этот, наверное, самый любимый. И поэтому самый редко посещаемый. Не хочу, чтобы о нём узнали те, кому не следует. Встречать нас вышла моя «тетушка», легкая бледность которой выдавала бессонно проведенную ночь и легкую нервозность.

   — Мальчик мой, что задержало вас в пути?

   — Дражайшая тетушка, нас задержала любовь моей подопечной к приправам. Ты же знаешь, сейчас самый сезон для их сбора в южных провинциях.

   — Да? Я была уверенна, что уже слишком холодно. Но не мне судить. Я так давно не выбиралась из столицы. Ой, что же мы стоим на пороге. Проходите в дом.

   Марайша

    Домик эльфа меня приятно удивил тем, что это было не дерево. Я уже и не надеялась ощутить каменные стены. Снаружи дом был выложен серыми округлыми булыжниками, самый маленький был, наверное, с четыре мои ладони. Внутри стены частично были обшиты деревянными панелями или тканью, но прихожая и моя ванная отделаны натуральным камнем синего мрамора с вкраплениями мутного голубого цвета.

   Комнатка, которую выделили мне, была просторной и светлой, с обитыми бежевой тканью стенами. В ней помещались стол, возле широкого округлого окна, удобный стул со спинкой из реечек, между которыми легко проскальзывал хвост, мягкая двуспальная кровать, видимо, гостевая комната предполагала проживание пары, и шкаф, в котором легко поместился бы весь мой гардероб из дома. Маленькая ванна со всем необходимым прилагалась. Смущало меня лишь то, что я оценивала внешний вид дома, а изнутри он показался мне несколько больше. Ванна точно должна была выпирать наружу, если я правильно запомнила расположение окон. Но об этом я решила спросить у хозяина дома. Потом.

   Когда я умылась и переоделась, желудок напомнил, что ночные прогулки способствуют хорошему аппетиту. Спустилась на первый этаж, рассчитывая на завтрак и ответы от Таурохтара. Завтрак был, как и милые «родственники» эльфа. А сам он ушел. Нет, я помнила, что у него какие-то архиважные дела, но он даже не попрощался. Усталость брала своё, и за столом, проглотив суп и кусочек мяса, я начала медленно клевать носом над чашкой с морсом. Леди Тариа довела меня до моей комнаты и помогла устроиться. Расстелила кровать, достав постельное в мелкий голубой цветочек с набивной кружевной вышивкой на наволочках и верхней стороне пододеяльника, которая шла рамочкой и превращала вещи в подобие картин, и... орудие пытки, что я ощутила впоследствии, а сегодня утром я слишком хотела спать, чтобы делать такие выводы. Я провалилась в сон без сновидений. А вот пробуждение было более чем экстремальным.

   Я привыкла просыпаться с эльфом, и даже ночевка в одной кровати не стала для меня чем-то неприемлемым. Наверное, потому что он ни разу не проявил ко мне настоящий самцовый интерес. Но когда он упал на кровать, сломав её, я очень испугалась. Во-первых, я не сразу поняла, где нахожусь. И пусть вокруг светло, но непривычное место и бум-бабах вокруг не способствуют спокойному восприятию и пониманию. Во-вторых, подо мной ни разу не ломалась кровать. Моя комплекция не способствует такому стечению обстоятельств. Да подо мной даже ветки особо не ломаются, не то что мебель. В-третьих, вокруг было много крови, металлический запах моментально забил нос, и первой реакцией была паника. Ещё и эльф, которого я, наверное, узнаю из сотни подобных, не подавал признаков жизни. Ни стонал, ни ругался и не двигался.

   Суслик лысый! Я боялась за него и злилась на свою беспомощность. То, что произошло дальше, я смогла понять, принять и осознать много позже. А в этот жуткий момент я хотела одного: чтобы Таурохтар, эльф, который сделал для меня очень много из того, что не обязан был делать, но ещё не всё, что обещал, существо, ставшее мне ближе остальных в этом чужом для меня мире, почти старшим братом, он необходим мне живым!

    Эльф лежал в десяти сантиметрах от меня, я протянула руку к его плечу, и в это мгновение белая пульсирующая нить рванулась от моей руки к нему, быстро оплетая его в мерцающий кокон. Если я скажу, что просто испугалась, то это не опишет все мои эмоции, весь ужас, что я испытала, но и прекратить это действие я не могла. Попыталась трясти рукой или ухватить нить, но пальцы проскальзывали сквозь неё. Спустя пару минут я уже не могла пошевелиться от слабости, а эльф был похож на окуклившуюся гусеницу. Дверь ко мне открылась и в проём заглянул хозяин дома, милый гном, господин Найд. Видимо, его привлёк шум от сломанной кровати. Обеспокоенное лицо гнома — это последнее, что я увидела перед спасительным обмороком.

    Тау

    Мы вошли с девочкой в мой дом, и я сразу доверил заботы о ней «тетушке», а сам поднялся в свою комнату и спустился в подвал. Там меня ждала полная экипировка, несколько амулетов для защиты и отвода глаз, пара накопителей и дополнительное оружие. Если кто-то считает, что для удачной операции по ловле преступников достаточно магии, ловкости и смекалки, то путь этого умника лежит прямо на кладбище.

   Девять из десяти провалов лежат в зоне «неучтённые факторы и непредусмотренные ситуации», а не «так получилось». Нужно быть готовым к любому, самому нереальному повороту. Жаль, я очень мало поработал с моим должностным предшественником, но и тот оперативный опыт, что он мне передал — бесценен. Единственное, чего у меня сегодня не было в запасе, так это толкового целителя. Наш семейный несколько дней назад был отправлен к драконам, в составе посольства. Слишком подозрительны мне были некоторые финансовые потоки, скользящие в последнее время вокруг его внуков. Во избежание неожиданных неприятностей с этой стороны, пришлось его временно устранить.

   Как мне докладывали, в наблюдаемом доме наступило затишье. Но, к сожалению, оказалось, что мои ребята ошиблись. Дом просто опустел. То ли подозреваемые почувствовали слежку, то ли приступили к активным фазам неизведанного нами плана, но заговорщики исчезли из нашего поля зрения. Дворцовая охрана была наготове, дядю я убедил в том, что опасность всё-таки существует, и отправил к драконам, отговорив его от ловли на живца.

   Мне иногда кажется, что он считает себя бессмертным. Я сам принял его облик, используя родственную кровь (это не пошлая иллюзия, которую легко распознать и развеять), расставил своих подчинённых по дворцу и остался один в покоях Владыки разбирать несложные дела в кабинете. Мне никогда не нравилось это помещение. Слишком светло, слишком много свободного пространства. Из мебели лишь рабочий стол и кресло хозяина кабинета. Окна слишком большие, хоть и выходят на закрытую часть парковой зоны дворцового сада. Мои опасения по поводу личностей, жаждущих смены власти, оправдались целиком и полностью.

   Солнце не успело перевалить за полдень, а я выпить и пару чашек бодрящего отвара, когда дверь в кабинет резко распахнулась, и на пороге появились трое вельмож, один из которых состоял в близком родстве с женой моего деда, предыдущего Владыки Леса. Я сделал вид, что удивлён такому невежливому появлению, окатив их морозным взглядом светло-серых глаз владыки. Мне не поступило предложений передать власть кому-то из них или отречься от престола и создать временное правительство. Они просто перекинулись мыслями, что говорит о хорошей подготовке, потому что родственник ни разу не ментальный маг, и атаковали.

   Первые несколько атак были довольно простыми, и силы моих стихий было достаточно для защиты. Спрятаться за стол я даже не пытался, его разнесло в щепу после второй атаки. Я знал, что на шум уже бегут мои ребята. Телепортами воспользоваться они не могли из-за полной блокировки подобных перемещений, наложенной на дворец. Использовать их могли лишь члены правящей семьи.

   Отвлекла меня от атак вспышка брошенного сообщником родственника в сторону окна амулета. Я так и не понял, что это было, похоже на искривление пространства, но я могу ошибаться. Зачарованное оконное стекло сжалось в каплю, а затем разбилось на сотни острых осколков и полетело в мою сторону. Физический щит задерживал часть из них, но досталось мне по полной. Большая часть стеклянных лезвий лишь оставляла множественные царапины, но три глубокие раны я отхватил. Точно повреждена бедренная артерия, правое лёгкое, в котором застрял осколок, и левое плечо. Когда мои ребята добрались и скрутили нападавших, я мог только кашлять кровью. Нужно лишь добраться до подвала, а там есть нужный исцеляющий артефакт. Но, похоже, я переоценил свои силы, уже уходя за завесу телепорта, который рассыпался вокруг меня изумрудными искрами, я почувствовал, как сознание покидает мою глупую голову. Почему я так и не завёл штатного целителя?

   В себя я пришел на удивление легко. И ощущение было такое, будто отлично выспался. Лежал в своей кровати, в доме, в котором оставил Мару. Я вроде строил портал в подвал. Тогда почему я в кровати и в пижаме? Может, я всё-таки добрался до подвала и воспользовался исцеляющим артефактом? Жаль, что он сильно фонит, приходится держать его под землёй, экранируя в специальном, не пропускающим магию сейфе из камня иного мира. Заказал такой хран ещё мой предшественник, пока строилась безмагическая лечебница, используя тот же материал. Ну и демоны со всем этим, не важно, как я здесь оказался, пора выполнять обещания и устраивать Мару в Академию. А потом разбираться с двоюродным дядюшкой. Такой наглой попытки захвата власти я не припомню.

   Послал вестника своим ребятам, предупредив, что буду позже, и уточняя, как там наши заговорщики. Дядюшка молчал в пыточной, как и два его подельника. Жаль, им и так смертная казнь светит, значит, есть что-то ещё. Нужно будет самому покопаться у них в головах. Не зря же меня считают сильнейшим менталистом в Лесу. Быстро умывшись и одев светлую рубашку и тёмно-зелёные брюки, я спустился, надеясь на завтрак и новости о моей подопечной. За окном занимался восход. Это я почти сутки проспал?

   Хотя, если вспомнить, какой кусок стекла торчал у меня из груди, хорошо, если я спал всего сутки. Да и крови из-за этих порезов я потерял немало. Дом спал, я не отважился будить супругов Данхе или Мару. Ничего страшного не случится, если я спокойно позавтракаю, а потом узнаю новости. Вряд ли за это время могло произойти нечто, выходящее за рамки обыденного. Надеюсь, никто не обидится, если я уничтожу этого замечательное холодное мясо, тушеное с травами и перцем и, наверное, эти чудесные булочки с овощной и грибной начинкой.

    Я заварил травы, смешанные с фруктами, в маленьком чайнике. Тария сама составляла композиции, а часть ингредиентов выращивала на крыше. По-первости я боялся их пробовать. Она добавляла туда иногда мох или острые специи, но они, как ни странно, не портили вкус, а делали его более интересным, непривычным, но приятным. Тот, что я заварил сегодня, можно назвать пряным, но к мясу он очень даже хорошо пошел. Мне было удивительно, что до сих пор никто не вышел на кухню. Я и посудой погремел, пока ополаскивал за собой тарелки, и аромат настоя развеял ветром по всему перовому этажу, но все продолжали спать и не реагировали на мои посылы.

   Я пошел будить кошечку. Если хозяева дома нужны мне были лишь как источник информации, то девочку без элементарной проверки на наличие способностей в Академию, даже по моей протекции, не возьмут. Внутренних замков на дверях комнат в моём доме не было. От проникновения посторонних есть бытовая магия, а от своих смысла запираться нет.

   Мара спала на животе, демонстрируя на кровати позу звезды, светлые волосы местами спутались и лежали подобно паутинке на белых наволочках. Одеяло сбилось и из-под него торчали её ножки... прямо до хвоста. Сам же хвост обмотался вокруг одеяла, лежащего на спине девушки. Не думаю, что она будет рада, если я разбужу её в таком виде, хотя, может быть ей всё равно, стоит лишь вспомнить её поведение в лесном схроне. Я уже решил было уйти обратно на кухню, но что-то меня дёрнуло глянуть её ауру.

   Я вначале даже не понял, что вижу. Обычно аура видится как кокон из большого количества каркасных нитей, демонстрирующих суть и работу тонкого тела, а между ними проплетены нити, отражающие состояния существа. Вместе они создают ощущение полноценной ткани, по которой циркулирует сила. У оборотней она имеет несколько слоёв, для полного перевоплощения, у вампиров, фей и им подобных — дополнительные карманы, в которые прячутся крылья.

    У девочки было два каркаса, это точно указывало на то, что она оборотень. Но тонких нитей, что должны быть наполнены её жизнью, её сутью, было катастрофически мало. Да что здесь произошло-то? Как она могла дойти до этого? Я же сам вкачивал в неё свою силу, сам залатывал проплешины, на месте которых сейчас висит паутинка. Дунь — разлетится на кусочки, и не соберешь потом. Я стянул с неё одеяло, но девочка даже не почувствовала и никак не отреагировала на мои действия, подхватил почти ничего не весящую кошечку на руки и понёс вниз.

   Самостоятельно вмешиваться в её здоровье я боялся. Я не спец в целительстве. Мой потолок — это отвары и противоядия, а работа с тонкими материями мне доступна на ментальном уровне, но никак не в плане исцеления магического истощения, уходящего в истощение физическое. Держа её на руках, я слышал мерное дыхание и лишь бледные губы, и почти побелевший носик выдавали обморочное состояние девушки, грозящее перейти в вечный сон, если я не потороплюсь. Кровати в подвале у меня не было, там вообще кроме шкафа, сейфа и запасного выхода ничего не предусмотрено. Пришлось положить Мару на пол. Я метнулся к сейфу, судорожно вспоминая последовательность кода. Замок стоял не магический, но с секретом, делали его гномы и код зависел от фазы луны, менялся каждые три дня. Сделав нехитрые подсчёты и нажав правильные выступы на замке, я наконец достал белую сферу в виде кулона на цепочке. Надеюсь, всплеск силы не приведёт любопытствующих к моему дому. Будет жаль терять такое уютное место отдыха.

   Сфера, размером с кулачок ребёнка, засветилась, как только я застегнул цепочку на шее девочки. Я видел, как белые полосы в ее ауре уплотняются, как их прошивают вдоль и поперёк белые нити, как возвращается сияние силы и жизни в её источник. Белый и мягкий шарик всё отчетливее пульсировал чуть ниже и правее сердца. И всё шло отлично, пока я не ощутил чудовищный по своей силе тёмный всплеск, который ударил сверху прямо в Мару, сфера раскололась и погасла, а потоки в ауре девушки стали резко темнеть, частично изменяя её цвет с белого на чёрный. Тот же рисунок ткани ауры я видел у неправильной эльфийки, леди Аланервен, моей подруги и, спасибо богине, несостоявшейся невесты.

   Марайша

    Сон или нет. Не могу понять. Последнее, что я видела, как господин Найд заглянул в мою комнату. Как всё это странно. Спать во сне. Вокруг меня туман, столь плотный, что стоит вытянуть руку, и я уже не вижу кончиков пальцев. Но ни ветра, ни жары нет, и эта невозможная влажность не дает мне зябнуть или задыхаться. Я никуда не иду. Мне не страшно, но я не вижу смысла встать с того, на чём сижу… хм, не знаю, что это, не вижу, но по ощущениям похоже на брезентовые качели, если бы был чуть больше, назвала бы гамаком. Они мерно раскачивались, давая мне хотя бы подобие действия в этой туманной тишине. Если это сон, то это самый скучный сон из всех, что я помню. Я схватилась за прочные веревки по бокам от себя, прикрыла глаза, сгруппировалась и раскачивалась сильнее, чтобы воздух мог уподобиться ветру и развивать мои волосы, нежно касаясь опущенных ресниц и покрытой бисеринками воды кожи, туман уже начал оставлять на мне свои следы. Да и непонятно откуда взявшийся холод заставлял меня двигаться всё быстрее.

   — Уф, успела, — услышала я незнакомый голос откуда-то снизу. — Ты только не дергайся и не бойся, а лучше глаза не открывай. Последние слова прозвучали поздно, я уже открыла глаза и видела, как туман рассеивается, а под качелями лежит чудесная морозная композиция, состоящая из острых ледяных сталагмитов, которые, кажется, растут в моём направлении. И отделяет их от меня метров двадцать, а от меня до земли все сорок-пятьдесят.

   — Жеваный крот, — я вцепилась в веревки со всей силой, но этого мне казалось мало, я подогнула ноги и обвила щиколотки хвостом. Пусть это бессмысленно, если лопнут веревки, но мне так показалось надёжнее.

   — Я ж сказала, не открывай глазки.

   — Мать моя рысь, а можно было сказать это раньше?

   — Ну извини. Как прислали, так пришла. Боялась, что не успею спасти твою никчёмную жизнь.

   — А я где? И ты кто вообще такая? — я рискнула приоткрыть один глаз, потому как голос удивительным образом приблизился.

   — Я богиня того мира, в котором ты гостишь. Моё имя давно забыто, но называют меня Всеблагая Мать, — в воздухе передо мной зависла женщина, по возрасту схожая с моей мамой. Мелкие первые морщинки угадываются в уголках глаз, чуть вытянутых к вискам и сейчас прищуренным, полные губы недовольно поджаты. Белые с серебром волосы уложены косой в корону, свободное белое платье с открытыми плечами слегка колышется от трепета прозрачных крыльев за её спиной. Руки протянуты ко мне.

   — Ты спускаться собираешься? — голос недовольный и, кажется, капельку злой.

   — Я боюсь, —крепче, хотя казалось, что это невозможно, вцепилась в верёвки.

   — Иди сюда, — она попыталась улыбнуться, но в сочетании со злющим взглядом это было похоже на оскал. — Я обязана тебе помочь. Так что прекращай истерить и дай мне руку.

   — Почему я должна тебе верить?

   — Тебе что, жить надоело? — вышла из себя женщина. — Посмотри вниз. Если эти пики доберутся до тебя, то всё! Пф! Ты полностью развоплотишься и душа уйдёт на перерождение.

   — А тебе какое до этого дело?

   — Фрах! Меня обещали отправить следом за тобой.

   — Богиню? — я недоверчиво прищурила глаза. — У меня тоже есть создатель. Точнее, демиург. Короче, я слегка превысила полномочия и мне обещали... ничего хорошего, если я не позабочусь о тебе. Я несмело разжала одну руку и протянула её богине, не отпуская хвостом ноги, да и второй рукой крепко держась за качели. За саму руку она брать меня не стала, а обняла за спину двумя руками. И теперь я вцепилась в женщину уже всеми конечностями, хорошо хоть когти контролировала и не царапалась.

   — А что случилось, и где я? — когда мы оказались на земле, и она отцепила от себя мои руки, я задала терзающий меня вопрос.

   — Разве не ясно? Ты умираешь.

   — А… эм… почему?

   — Как почему? А кто отдал себя полностью, хотя хватило бы и десятой доли используемой силы, чтоб залечить основные повреждения? У кого мозгов нет и не будет, а мне ещё поручили хранить твою жизнь?

   — Есть у меня мозги. Я сама не поняла, что произошло.

   — Так, ладно, разболтались мы с тобой. За жизнь всегда нужно платить. Запомни, это одно из основных правил равновесия. Так как я в этом мире отвечаю за всё, в том числе за жизнь и смерть, в этот раз за жизнь заплатишь половиной своей жизненной силы, но пустовать место в тебе не будет, и мы наполним его иной силой. Будешь некромантом. Комплексов в тебе мало, цинизма здорового тоже немного. Пока хватит, должно хорошо пойти. Всё равно некроманты обязаны хоть раз умереть, чтобы жить и пользоваться силой, так что условия соблюдены. И да, последнее. Смирись. Ты не спишь. Ты действительно в другом мире. Будешь хорошей девочкой и слушаться меня, отпущу в твой родной мир.

   Она дотронулась кончиками пальцев правой руки к нервному сплетению на моей груди, и белый свет отделился от меня и перетек к ней, а второй рукой она вбила в это же место черный шар.

    —Надеюсь, мы не скоро увидимся.

   В следующее мгновение я открыла глаза и увидела испуганного эльфа, склонившегося надо мной.

   — Ты как себя чувствуешь?

   — Как пережеваный крот.

   Хотелось ругаться и плакать. Я поверила в слова этой странной женщины. Я в другом мире. Я действительно в другом мире. Это не моё разыгравшееся воображение, не многоуровневые выверты целебного сна, а самая неприглядная реальность. Я расплакалась. Лежала с открытыми глазами, но ничего не видела вокруг. Мне было так страшно. Если раньше я могла себе позволить быть бесстрашной или плыть по течению, то теперь придётся брать на себя ответственность за жизнь и судьбу. А что я могу? Кому я здесь вообще нужна?

   — Я помогу. Я же обещал, — забота, прозвучавшая в его голосе, вывела меня из-под накатывающей апатии.

   - Я еще и в слух тебе жаловалась?

   Таурохтар приподнял меня и усадил на свои колени, поддерживая за спину, а я вцепилась в ткань его рубашки и судорожно всхлипывала.

   — Ни чего не бойся. Ты жива, теперь здорова, твоя сила пробудилась, всё будет хорошо, котёнок.

   Он шептал ещё что-то, успокаивая меня, как ребёнка, но я не слушала, погружаясь в свои мысли. Лишь сильнее рыдала, расставаясь с иллюзиями, но в то же время внутри прорастала уверенность, что у меня будет небольшая стартовая опора, что этот эльф поможет и поддержит, хотя бы в начале. А потом я научусь справляться со всем сама. В конце концов, я ксеноархиолог. Пребывание в чужом мире — это же невероятная удача и возможность постижения и изучения иных видов. Из этого и буду исходить. И потом, эта, хм... богиня, сказала, что, возможно, я вернусь домой. Так почему бы и не получить новый опыт и удовольствие от невероятного путешествия?

   Согревшись и постепенно успокоившись на руках у мужчины, я не заметила, как задремала.

   Тау

    Я встал на колени возле малышки, чтобы отнести в комнату отдыхать, и в этот момент она резко распахнула глаза, но для меня главное, что девочке не было больно. Обычно принятие новой силы не проходит безболезненно. До сих пор с содроганием вспоминаю, как чувствовал себя от получения дополнительных стихий. Как будто меня долго били, жарили, а потом жевали. «Как пережеваный крот», забавно.

   — Кому я здесь вообще нужна?

   Чуть не ляпнул «мне», но вовремя прикусил язык. Зачем врать? Я только обещал помочь и поддержать. Чем и занялся. Я разговаривал, убаюкивал и успокаивал, параллельно закручивая сонные чары над рыдающим ребёнком. Быстрый сон. Физически она в норме, пусть час поспит, а затем отправимся устраивать её на учебу. Подготовительными курсами теперь не отделаться. Некромант — не целитель. Здесь нужно учиться жесткому самоконтролю. Стихия смерти не терпит пренебрежения. Зато открывает огромные перспективы перед кошечкой. Целитель с силой смерти может вылечить всё, пока не началось разложение тканей. Это не пресловутые десять минут после остановки сердца, а почти десять часов, пока не завершится процесс трупного окоченения. И, главное, мозговая активность восстанавливается полностью, в какую бы кашу этот самый мозг не превратили. Устрою учиться, а потом в своё ведомство заберу. У меня будет самый лучший целитель во всём лесу.

   Но что всё-таки произошло, когда я вернулся из дворца? Я перенёс девочку в свою спальню, устроив на одеяле и прикрыв пледом, а сам пошел будить хозяев дома. Кто-то должен ответить на мои вопросы. Эльфийка встретила меня улыбкой и творогом с лесными ягодами, но мне это было не интересно.

   — Оставь для Мары, я уже ел, — я устроился за кухонным столом, наливая бодрящего настоя с перцем. — Лучше расскажи, что произошло вчера днём.

   — Ты, весь в крови, сломал девушке кровать, она тебя исцелила. Мог и предупредить, что она целительница, у меня уже полгода правое колено ноет после падения с лестницы. В общем, она в обморок, устала бедняжка, ты спал, ни царапинки не осталось, а кровищи вокруг, как ведро перевернули. Найд тебя в твою спальню отнес и переодел, я девочке кровать перестелила, пришлось матрас перевернуть. Удивительно, но на неё ни капельки с тебя не попало. Оставили её, правда, на сломанной кровати, но просто некуда класть было, не к тебе же под бочок, да и ножки у кровати все сломаны, так что, хоть и низко, но ровно получилось.

   Я злился. Нет, я понимаю, что у эльфийки дара как такового нет, тех крох, что дала богиня при рождении, хватает лишь для бытовых мелочей, но перепутать критическое истощение с обмороком.

   — Я вернусь через час. Если Мара проснется, пока меня не будет, проследи, чтоб прилично оделась, и накорми.

   Я ушел телепортом в пыточный отдел. Прятаться дальше нет смысла. Все, кто могут отследить мои перемещения, уже в курсе, где я. Яд дроу наконец-то полностью вышел из крови и не ешал моим переходам. Подчинённые меня не порадовали. Двое из трёх задержанных, начав самостоятельно, без давления, рассказывать, с кем работали, смогли покончить с собой, так и не дав новых ниточек к истинным зачинщикам попытки переворота. Видимо, сработали блоки в разуме на разглашение закрытой информации. Мой же родственничек общаться отказывался.

   — В третью комнату его. Я сам ему голову вскрою. Третья комната была удобной, позволяющей расслабиться. Не всегда и не со всеми уместны классические пытки с раздробленными суставами и ожогами, иногда достаточно приятной беседы с хорошим менталистом, чтобы вспомнить всё, что с тобой произошло с момента появления на свет и первого крика. В комнату я зашел первым. Светло-желтые стены, прикрытые гобеленами, — работы орков. Такие вещицы можно купить только на заказ. В них, ещё на уровне подготовки нитей к работе, вплетаются нужные заказчику заклинания, в добавок, в каждый ряд вплетают особые руны, да и само полотно при правильном ракурсе показывает точное руническое письмо со смыслом. В данном случае защита от вмешательств извне. Ковёр похожей работы, но на нём руны видны лишь с изнаночной стороны, а сверху обычный, на первый взгляд, орнамент, который на самом деле настраивает на доверительное отношение к сидящему с западной стороны. Удобные коричневые, обитые тканью, кресла и бежевый деревянный резной столик с напитками. Всё здесь, до последней закорючки на нижней стороне сиденья, направлено на помощь менталисту, которому нужна информация. На создание этой комнаты я потратил почти год. Но оно того стоило.

   Родственника привели через пару минут. Закованный в обычные наручники, но с заблокированным внутренним источником, — есть у меня и такие умельцы, — он, обиженный на весь мир, а в первую очередь на меня за срыв «гениальной» операции, устроился с видом мученика в кресле, ещё не зная, что придётся пережить. В моей работе очень много грязи, и от этого никуда не деться. Тайная канцелярия нужна для решения тех задач, о которых нельзя знать общественности, и методы мы используем разные. И в данный момент я ни капли не переживал, что эльф не выйдет из этой комнаты живым. Главное, успеть выудить нужную информацию. Может кто-то посчитал бы, что показательная казнь усмирила бы возможных последователей неблагодарного дела смены Владыки, но нет. Во-первых, эльфы-обыватели слишком уважают жизнь и не поняли бы нас, а во-вторых, не стоит им знать о том, что кто-то вообще помыслил о смене Владыки.

   Под сидением кресла подозреваемого, в центре, вставлен артефакт, на который пойдёт запись его памяти. Мне оставалось лишь провести несколько минут в его компании. Минута прошла в молчании, я не торопился и настраивал плетения на работу с чужим сознанием, а Мааркун разглядывал ковёр у меня за спиной. Но видно, он устал от гнетущей тишины.

   — Ты думаешь, я просто так это затеял? Хотел власти? Нет. Всё не так. Мне рассказали, что наш Владыка хочет воскресить свою супругу и детей. Ты можешь себе представить восставшую рядом со светлым? — он наклонился ко мне, ноздри раздуты от гнева, глаза горят пламенем возмездия. Вот только мне известна правда, и выглядит она иначе и не так критично.

   — Мне жаль тебя расстраивать перед смертью, но, возможно, то, что я расскажу, подтолкнет тебя поделиться со мной знаниями добровольно. Кто-то, ты мне после поведаешь о нём, выдавал тебе информацию дозировано и смешивая с ложью и домыслами, — разумеется, я понимал, что, поделившись со мной информацией, добровольно или нет, Мааркун умрёт. Я уже рассмотрел блок, который на него наложили и обвязали клятвой на крови. Я смогу только подвинуть его, а, встав на место, он сработает. Жаль, показания на суде имеет больше веса, нежели запись. Но, скорее всего, до суда мы не дойдём. Я эту гниду лично задавлю. Из-за него моя девочка чуть не отправилась на перерождение. — Наш Владыка заключил договор с Всеблагой Матерью на возвращение его любимой супруги. О детях речи не было. Он прекрасно понимает, что восставшие не могут занимать это место. Основным условием было назначение приемника и передача ему всей полноты власти, и лишь когда он отойдет от дел управления Великим Лесом, ему вернут жену. Кстати, приемником скорее всего стану я. А теперь ты не хочешь рассказать, кто тебя так подставил?

   Ему даже вслух произносить не нужно. Мысли уже пишутся на кристалл, вдобавок второй настроен на более глубокую считку всех слоёв памяти за последние несколько лет. Меня больше интересуют последние два года, но для надежности запишутся пять. Больше бессмысленно. Договор с богиней был заключен после эпидемии, чуть меньше двух лет назад.

   — Я не знаю точно, кто это, но маг он сильный, — начал рассказывать Мааркун. Глядя на твой блок, не сомневаюсь. Ментал-маг крови. Скорее всего, вампир или полукровка. — Он пришел ко мне не сразу. Вначале были послания в моё поместье, я обратился к Жрецу за советом, но он сказал лишь, что это не моё дело, и не стоит беспокоить богиню по пустякам, и укрепил мои подозрения.

   Не зря богиня тогда на Жреца орала. Я б ему тоже сейчас вломил за такую подставу.

   — Встретились мы впервые полгода назад, лица он своего не открыл, но предложил новые разработки боевой магии, которые позволили бы уничтожить Владыку и освободить трон. Я, как один из возможных претендентов и освободитель, смог бы занять это место. Сейчас я понимаю, что это звучит бредово, но он говорил так убедительно.

   Угу, а на блоке-то есть петли мягкого подчинения. Хорошо спрятаны. Внушали ему этот бред, но помочь я всё равно не могу. Нет, при желании мог бы, конечно, разобраться, привлечь ещё пару спецов и снять это нагромождение, но этому придурку всё равно смертная казнь светит, ну и смысл распылять силы?

   — Заклинание он передал за час до операции, когда все были на местах.

   Я глянул на часы, время, что отвёл на беседу, уже заканчивалось. Кошечка ждёт, если проснулась, конечно. А эльф начал сдавать имена всех помощников, план операции, какие заклинания использовались, где кроме дворца планировались нападения, если Владыка почувствует неладное. Кто из слуг и приближенных был замешан. Пришлось сидеть, слушать, записывать, держать агрессивно пульсирующее заклинание. И надеяться, что малышка не обидится.

   Марайша

    Открываю глаза — темно, закрываю — темно. Опять открываю, верчу затёкшей шеей. Кажется, тусклый свет проникает из-под двери. Только дверь где-то не в том месте. Да и запах эльфа витает в воздухе, им же пропитана кровать. Что было? А! Позорная истерика. И да, я в другом мире. Мышиный хвост мне в зубы. Интересно, у них растёт мята? Я бы с удовольствием пожевала. Вообще, всем рекомендую мауринскую мяту. Расслабляет, мозги прочищает и защищает нервную систему от лишних стрессов. Потянувшись, поняла, что чувствую себя, на удивление, замечательно. Кажется, и не умирала, хе. А, кстати, сколько времени прошло?

   Как у любой нормальной ракшасы, у меня были периоды, когда кроме сна и еды ничего не интересовало. Периоды не затяжные, не дольше одного-двух дней, но заставить себя в это время что-либо делать было невозможно. Наши учёные так и не пришли к однозначному мнению, почему так происходит, но основной теорией было то, что мы как древние ракши: во многом кошки и для поддержания душевного равновесия нам стоит изредка потакать своему организму. Вот и сейчас меня могли сдвинуть с места лишь мысли о еде. Так и быть, до первого этажа я себя дотащу. Лазить по чужой кухне я себе не позволила, но благо эльфийка нашлась в гостиной.

   По стенам комнаты с окном во всю стену с видом на задний двор, отделанной деревянными коричневыми панелями и зелёными каменными вставками, горели светильники с мягким желтым светом. Она сидела на диване и что-то вязала короткими спицами, соединёнными между собой толстой леской.

   — Марайша, вы проснулись? Господин Таурохтар попросил вас поесть, когда вы встанете. И, наверное, дождаться его. Вы же никуда не собираетесь? Уже поздний вечер...

   — Я никуда не собираюсь, — улыбнулась я больше своим мыслям и планам на «кошачьи сутки».

   — А что вы предпочитаете? Я так понимаю, вы оборотень, — продолжала чрезвычайно услужливо себя вести леди Тария. Я не имею в виду, что раньше она была груба или неприветлива, но сейчас я чувствовала себя обеспеченным главой клана, к которому прибыли чрезвычайно бедные родственники.

   — Я предпочитаю мясо средней или сильной прожарки, все свежие молочные продукты и отвары без ягод и сладкого. И специй не много. Достаточно чуть посолить. Когда свежий творог был перетерт со свежей же сметаной и выложен передо мной на тарелку, мне в голову пришел вопрос:

   — Скажите, а у вас есть мята? Я точно ощущала её запах в креме для чистки зубов.

    — Да, и у меня под крышей растёт несколько кустиков свежей, — чуть удивилась моему вопросу хозяйка дома.

   — Ой, а можно?

   — Да, сейчас принесу. Есть и сушеная.

   — А из неё можно сделать отвар, — мечтательно промурлыкала я. Поражаюсь своей наглости, но так хочется. Я нарвала мяты в творог, выпила две чашки настоя и одну утащила в свою комнату, с заменённой кроватью, новым, ещё не потерявшим запах лошадиного волоса матрасом и чистым, в рюшечках, постельным бельём.

   И мне было хорошо!

    Я валялась на кровати, потягивая остывший напиток, мерно пожевывала и растирала пальцами в пыль потерявшую почти весь вкус, но не аромат, зелень, и наслаждалась.

   Дверь распахнулась так резко, что я грохнулась с кровати. И всё бы ничего, только встать не получалось. Села. Ноги как-то подозрительно сложились и оказались под животом. Я инстинктивно обвила их хвостом. Глянула в округлившиеся глаза Таурохтара. Внимательнее посмотрела на ноги. И уползла под кровать. Какой позор! Что со мной? Мама, я хочу домой! Ножки. Мои изящные ступни вытянулись и когти вылезли и не убираются. А шерсть? Всегда короткая, стильная! Она удлинилась раза в четыре! А бёдра? Ой, ни сфинкса мне! Я теперь так могу свернуться? И даже хвост укусить через поднятую лапу. Ай! А зубы-то какие острые! Вот это я бурозубка!

   — Кошечка, иди ко мне.

   Нет! Мне стыдно. И страшно.

    — Марайша, вылезай. Места под кроватью много. Если боишься выходить, я сам залезу. Хотела сказать «залезай», но вышло лишь «р-мяу-р». Ситуация, жеваный крот. Иначе и не описать.

   Тау

    Запись воспоминаний и ответов Маарна заняла больше трёх часов. Стоило нам закончить и мне отпустить заклинание, как его тело выгнуло дугой, кровь вскипела, а мозги превратились в кашу. Благо заняло это секунд десять. Но всё равно неприятно. Я отослал ректору Академии магии Великого Леса вестника, о том, что завтра утром я посещу его в компании с перспективным некромантом-целителем, которому срочно нужно место для учёбы и контроля силы. Ещё часа четыре ушло на решение текущих вопросов. Орки страх потеряли и пытаются охотиться в северной части леса. Хозяйка избавляется от невероятно наглых браконьеров, её оборотни решают такие вопросы раз и навсегда, но было ранено несколько эльфов, живущих в том районе, а это уже повод почистить территорию от лишних ртов за нашей границей. Так же два десятка прошений на получение гражданства. Несколько полукровок людей, нужно проверить. Два мастера гнома, если нет серьезных проблем с законом, разрешу. Семейная пара сирен, а эти что у нас забыли? И двое вампиров, они должны быть достаточно одарёнными, иначе не пущу. Потом со свежим взглядом погрузился в работу с сегодняшними записями допроса. Их разбор закончил поздно вечером, когда солнце скрылось за горизонтом.

   Голодный и чуть виноватый, я отправился домой через три телепорта. И завтра нужно возвращаться в свой особняк. Не хочу светить этот уютный домик. Дом встретил меня тишиной. Тонкая полоска света пробивалась из спальни хозяев, но я не спешил их тревожить. Для меня важнее было состояние и настроение Мары. Всё-таки я обещал ей поход в Академию и устройство её жизни на ближайшие годы, а сам так и не смог выкроить время для этого сегодня, хотя утром был уверен в своих возможностях. Но кто знал, что там такое закрученное дело? Я заглянул в свою комнату, но кошечки не было. Переживая за то, что девочка, возможно, опять в своей комнате, на сломанной кровати, или, того хуже, обиделась и совсем ушла, я быстро заскочил проверить, у себя ли она.

   Неловко вышло. От неожиданности малышка упала за кровать. А когда я шагнул в комнату, то увидел торчащие острые ушки с чёрной пушистой кисточкой и совершено кошачью мордочку палево-бежевого окраса. Я сделал шаг в её сторону, но малышка, хотя трудно назвать малышкой кошечку под тридцать килограммов, что-то мявкнула и спряталась под кровать.

   — Кошечка, иди ко мне, — я судорожно вспоминал, сколько в среднем должен длиться первый оборот, чтобы сознание перестроилось, но не поглотилось животной составляющей. Только обычно это забота родителей, а сейчас, похоже, я за них. — Марайша, вылезай. Места под кроватью много. Если боишься выходить, я сам залезу.

   Насколько я помню из общего курса расоведения, у меня где-то полчаса. Мара что-то мявкнула из-под кровати, и я полез к ней. Там было чисто. Неудивительно, только сегодня мебель заменили. Мара лежала на животе, подтянув к нему задние лапы и накрыв мордочку передними.

   — Мара, Марочка, Марушечка, Марёнок, Маришонок, — я перебирал обращения к девочке и гладил её по спине до тех пор, пока она не убрала лапы от лица и не посмотрела на меня как на рычащую птичку или говорящую рыбку. Я почти ощутил себя идиотом, зато она отвлеклась от, видимо, грустных мыслей. — Мара, ты очень красивая кошечка, — она чуть прищурилась. Ее изумрудные, с вертикальным зрачком глаза светились в полумраке под кроватью. Я на всякий случай убрал руку. — Да-да. Очень красивая. У тебя изумительная густая длинная шерстка, более серая... — девочка тихо зарычала, — палевая, не серая, — Мара довольно моргнула, — и пятнышки терракотовые, а кисточки на ушах черные, как самая безлунная ночь.

   Я сделал паузу, позволяя Маре проникнуться моим мнением о её исключительности.

   — Хочешь подойти к зеркалу, оценить свой внешний вид? Кошка на секунду задумалась, наклонив голову вправо, а затем согласно кивнула, чуть не ударив подбородком об пол, и шустро вылезла из-под кровати. Я последовал за ней. Большое напольное зеркало нашлось в ванной. Оно было впаяно в стену напротив входа. Мара осторожно, следя за ногами, помахивая хвостом из стороны в сторону, шла на встречу своему отражению. Осмотрела себя с боков, махнула лапой по уху, задев кисточку, и уселась, изобразив статуэтку.

   — Вот видишь, всё не так ужасно, как ты могла подумать. А теперь самое интересное. Попробуй стать собой, — и пока она не успела разволноваться или испугаться, я продолжил: — закрой глаза и вспомни, как ты выглядишь в обычной жизни. Какой ты видишь себя, какие у тебя руки и ноги, какой формы носик и брови, вспомни цвет и длину твоей шерстки и волос.

   Мара сидела с зарытыми глазами перед зеркалом, а потом вокруг неё закрутился серый туман, как вокруг драконов во время оборотов. Когда же он рассеялся, Мара сидела на коленях в привычном мне облике. И, слава Богине, в своей одежде, в которой упала с кровати. Мельком глянул её нити и резерв, всё оказалось в норме. Девушка ошарашено рассматривала своё отражение.

    — Составишь мне компанию за ужином?

   — Да, — несколько заторможено ответила девочка.

   — Идём? — я протянул ей руку и помог подняться.

   — Угу.

   Она всё ещё пребывала где-то в своих мыслях, очень далеко. Нужно дать ей время прийти в себя. Но оставлять Марайшу в одиночестве я опасался. За тот короткий промежуток времени, что я её знаю, с ней успело столько всего произойти. И я начал ощущать ответственность за её бедовую голову. Нужно будет приставить к ней кого- нибудь в Академии.

   Пока я ел, малышка пила отвар с мятой. Странный выбор, но, украв глоток из её чашки, под изумлённым взглядом девочки, ни мог не признать, что вкус приятный и намного лучше большинства экспериментов «тетушки». В итоге я налил себе такой же отвар и расслабленно устроился на стуле, прислонившись затылком к стене.

   — Так. Планы на завтра. Завтрак, пробег по магазинам, залёт в Академию и домой отдыхать.

   — Почему мне не нравится слово «залёт»? И главное, почему оно ассоциируется с «пападос»?

   — Где ты этих глупостей набралась? Я имею в виду, что делаем всё очень быстро. У меня во второй половине дня разговор с дядей запланирован. А к нему опаздывать нельзя.

   — Понимаю. Семья — это хорошо. А где твои родители?

   У меня такое чувство, что Мара пьяна. Её речь стала несколько смазанной. На неё стресс так действует? Или в отваре ещё что-то намешано? Я ещё раз отпил из её чашки под возмущенное сопение владелицы, но ничего нового не обнаружил.

   — Советую отправляться спать. Завтра у тебя будет очень насыщенный день.

   И да, я не стал отвечать на её вопрос. Это слишком личное. Моя семья погибла в то же время, что жена и дети дяди. Они все находились рядом, а мы остались единственными близкими родственниками. Поэтому я не удивился желанию Владыки спихнуть власть на меня в обмен на новую жизнь для его любимой супруги. Настоящая любовь для эльфов, зародившаяся до помолвки, без влияния брачных татуировок с приворотными рунами и чарами, — огромная редкость. И у него она была.

   Они познакомились в год, когда юная Аланервен двенадцатилетней девочкой впервые прибыла ко двору, а Владыка уже сотню лет как сменил своего отца на престоле. Она умудрилась подбить его на кражу плодов в его же саду, а потом и на поедание их в тихой беседке, в дали от всех приглашенных на бал в честь первого дня осени. Потом, конечно, их нашли взмыленные охранники и обеспокоенные родители девочки, а юная леди расстроилась и капельку обиделась на своего подельника. Но во время следующей встречи, уже зная, кто перед ней, не смогла отказаться от прогулки по тайным ходам дворца и перекуса на кухне, пока начальник охраны не поставил на уши весь дворец.

   А ещё через несколько лет, когда изящная леди, весь образ которой воплощал невинность, и лишь демоны в глазах выдавали ту маленькую оторву, предстала официально перед Владыкой на своём первом взрослом балу. Он не захотел себе отказывать и весь вечер провел рядом с ней, нарушив все возможные правила приличия и отпугнув потенциальных женихов. После чего Аланервен разругалась вдрызг с родными, обещающим ей скорую свадьбу, и сбежала к драконам. Учиться. Кажется, будущая владычица лучше всех своих родственников понимала, что место рядом с Владыкой — это не привилегия, а ответственность.

   Дядя не сразу принял её решение. Но остановил его тогда мой отец. Не знаю, какие аргументы он привёл, но несколько лет дядя лишь навещал, разумеется, неофициально, девушку и охранял от горячих драконов. И влюблялся в свою язву с каждой встречей всё сильнее. Обучение, правда, она заканчивала, уже вернувшись на родину. Ей оставалось несколько месяцев до диплома, когда их курс целителей отправили на практику, в западную часть горного кольца. В это время шел очередной передел власти княжеских домов дроу, и группа боевых магов, сопровождающая практикантов, ушла в тот день на разведку и первой попала под раздачу. Потом дроу ворвались в лагерь. Большинство драконов обратились и смогли уйти, а оставшиеся попали в рабство. В том числе и все недраконы. Их на курсе было всего шестеро.

   Владыка, когда узнал о произошедшем, поднял все связи и войска. Короче, десятый дом дроу ушел во тьму. И памяти о нем не осталось. Но это уже темные сами постарались. С тех пор он не отпускал свою супругу, которой она стала в ближайшем Храме.

    Я немного ему завидую. Наверное, каждому эльфу хочется испытать настоящее чувство, не навязанное, а возникающее самостоятельно. Хотя, если это будет безответно, как у меня с Катариной, то худшей пытки и придумать сложно.

   Марайша

    Ночь подкралась незаметно, но, лежа в своей кровати, я не ощущала потребности во сне. Чувствовала себя не очень хорошо, мышцы и суставы немного ныли, но, если бы я хотела спать, эта боль не стала бы помехой, но вот именно спать я не хотела. Не знаю, сколько я проспала за последние два дня, но ночной сон мне сегодня, видимо, не грозит. Я спустилась на первый этаж и сделала себе ещё отвара с мятой. Потом, ведомая любопытством, посетила библиотеку, там, на одной из нижних полок, стояло много больших книг с картинками. О мире и его устройстве, о народах, живущих в нём, альбомы с пейзажами разных стран во все времена года. Детская книжка простейших плетений и методов ощутить свой источник. Похоже, это была часть детской учебной литературы. Почему-то, когда я смогла нащупать белую ниточку, лежащую в моих руках, и попыталась связать её в простейший узелок, как было указано на картинке, Таурохтар в одних штанах, босиком и с прикрытыми глазами ворвался в библиотеку, ткнул пальцем мне в лоб и рыкнул: «Спать!».

   Здравствуй, утро. Как уснула, помню. И зачем он это сделал? Непонятно. А вот спим мы опять вместе. Я похожа на кокон, настолько плотно вокруг меня свернуто одеяло, а сверху пресс из руки и ноги бесстрашного эльфа. Солнце только-только начинает свой дневной забег, а из-за плотных штор его почти не видно.

   Выползала я из кровати долго и муторно. Эльф никак не хотел отпускать мою взмокшую тушку из своего плена. Я спихивала его ногу, он подтягивал меня за плечи своими загребущими лапами. Выскальзывала как змейка из захвата рук и сползала вниз по кровати, мою поясницу придавливливают коленом. Сурикат вертлявый. Он меня за любимую зверушку меховую что-ли принимает? Это до сколько лет он один спать не мог? Или это уже возрастное, когда без живой грелки спать не получается? Мне почти удалось выбраться, когда длинные руки сомкнулись у меня на рёбрах и моё тельце затащили обратно, прижав к груди.

   — Мара, я хочу спать и боюсь тебя отпускать. Давай ты ещё часик полежишь тихонечко, — пробормотал ушастый мне в затылок.

   — Не хочу.

   — Хочешь.

   — Не... – касание виска тонким пальцем - и пробел во времени активирован.

   — С добрым утром, соня.

   — Что это, сфинкса лохматого, было?! — я проснулась моментально, как будто передо мной закрыли и резко открыли дверь к сознанию.

   — Мара, давай не будем ругаться, — он в этот момент уже застёгивал пуговицы на манжетах рубашки.

   — Но я не понимаю... — я села на край кровати, всё ещё обнимая одеяло.

   — Хорошо. Вот что ты творила прошлой ночью? — он повернулся ко мне лицом, уже полностью собранный.

   — Ну… Мне не спалось, и я пошла в библиотеку. Почитала немного.

    — И пыталась магичить. Не спорь. Я отлично ощущаю то, что происходит за стенкой, — губы его поджаты, брови нахмурены, а мне становится капельку стыдно, что лазила по чужим вещам.

   — Да я только попробовала.

   — Марайша! Нельзя заниматься магической практикой без наставника в незащищенных помещениях. Ты один раз уже воспользовалась силой и чуть на тот свет не отправилась, — он начал ходить перед кроватью. Был бы хвост, он, наверное, метался бы рассерженным из стороны в сторону.

   — Но это же вышло случайно. Да и тебе тогда нужна была помощь, — я состроила самую несчастную мордочку на свете.

   — Я запрещаю! Сегодня я устрою тебя в Академию, и там сможешь практиковаться. Ты ещё взвоешь, что тебе всё надоело. А дома не смей, пока хотя бы первую сессию не сдашь. Ты меня услышала?

   — Да, — я подтянула колени к подбородку и обхватила себя за ноги руками.

   — И не дуйся, котёнок. Ты поймешь, что я прав, когда у тебя будет немного больше знаний, — этот минуту назад грозный мужчина обеспокоенно наклонился надо мной, пытаясь поймать мой взгляд.

   — Не рычи на меня больше, — тихо прошептала я, глядя в пол.

   — Я не рычу. Я взял на себя ответственность за тебя. И я не хочу, чтобы с тобой произошло что-то непоправимое. Тебе же не понравилось умирать? — он положил ладонь мне на голову и чуть взлохматил волосы.

   — Нет.

   — Вот и мне это не понравилось. Всё, собирайся, жду тебя внизу, — он резко отстранился и быстро вышел из комнаты.

   Тау

    Пока Мара приводила себя в порядок, я собрал нехитрый завтрак, отослав эльфийку в оранжерею погулять. У меня возникла одна идея, которая требовала времени на воплощение. Оставлять малышку под присмотром этих двоих желания не было. Они оба — и эльфийка, и гном — слабенькие маги, и, если Мара что-нибудь учудит, они не справятся. И если из-под контроля выйдет сила жизни — это будет плохо только для самой Мары, а вот если сила смерти — то не поздоровится всем окружающим в радиусе пары кварталов. Может быть и не плохо было бы, если б она поселилась в общежитии, но я уже сказал, что жить она будет здесь. А от своих слов я не отказываюсь. Подселять абы кого нельзя. Надо посоветоваться.

   — Что на завтрак? — кошечка в длинном летящем платье цвета топлёного молока влетела в кухню.

    — Садись. И давай обойдёмся без мяты, хорошо? Мне, возможно, кажется, но ты после неё не вполне адекватна.

   — Мята помогает расслабиться и очистить сознание, — как по-заученному ответила малышка.

    — М-да? Орки то же самое говорят о своих галлюциногенных грибах. Можно потом провести пару экспериментов, а сейчас лучше воздержаться, у нас много планов, и вновь ловить тебя под кроватью времени нет.

   — Ну хорошо, — она забавно фыркнула и принялась за творог. Зачерпнула, отправила в рот, скривилась, послала мне косой взгляд и отодвинула тарелку.

   — А можно без сахара? Или мяса?

   — Сама бери, — отрываться от еды из-за её капризов не собираюсь. Мара не растерялась, соорудила высокую пирамидку из разрезанной булочки, отрезанных кусочков вчерашнего холодного окорока и сметаны. Чтобы откусывать это нечто, ей приходилось широко открывать рот. При этом она так забавно хмурилась, а её глаза собирались у переносицы, внимательно следя за уползающими в разные стороны кусочками мяса.

   А потом были магазины. Как же я намаялся с этой капризной девчонкой. Нет, может, она и права, что узкие юбки ей не подходят — хвост мешает, и почти все штаны для учёбы пришлось заказывать в ателье. Одежда облегающая, и через ткань то шерсть вылезает, то хвост не помещается. О фасоне классического повседневного платья она сама ругалась чуть ли не до хрипоты с мастерицей, которая одевает всю обеспеченную часть адептов, пока я не вмешался и не потребовал сделать всё так, чтобы девушка не сильно выделялась на фоне окружающих и при этом Марайше было удобно.

   Я оставил стоимость небольшого домика за чертой города в лавке нижнего белья. В какой-то момент возникла мысль, что удалить хвост обойдётся дешевле, даже для нервов. Оставшиеся мелочи, такие как обувь под нестандартную стопу, средства по уходу за шкурой в магазине для питомцев и фамилиаров и всякие мелочи для учёбы прошли практически мимо. Сумку мы приобрели в лавке артефактов. Но в неё влезало всё. И, главное, открывалась она на выбранном отделении, стоило лишь нажать на один из сорока камней.

   — Всё! Идём к ректору, и я сбегу от тебя на работу. Никогда так не уставал.

   — Да у вас здесь всё неудобно. Магазины в разных местах, модели неудобные, обслуживание хромает. Дома мы бы в четыре раза быстрее справились.

   — Вот и займешься в свободное время проектом оптимизации рыночной торговли, — зря я сорвался на девочку, но усталость брала своё.

   — Вот и займусь, — насупилась малышка.

   — Куда идём?

   — Прошу, — я открыл переход и пропустил девушку вперёд.

   Скоро я смогу кого-нибудь приставить к ней и забыть, что такое забота о чужом ребёнке. Хотя бы на время.

   Марайша

   Проход в пространстве, открытый Таурохтаром, вывел меня в светло-зелёный коридор с синими коврами. В трёх шагах маячила ближайшая дверь. С противоположной стороны панорамное окно открывало шикарный вид на лес и видневшиеся вдалеке горы с белыми вершинами. Где-то не слишком далеко фоновым шумом были слышны шаги множества ног и гул голосов.

   — Нам прямо. Я не догадалась отойти, и эльфу пришлось чуть подтолкнуть меня в нужном направлении, выходя из прохода. Дверь открылась бесшумно, ручка и петли не скрипели и не щелкали. За широким столом из светлого дерева, без каких-либо украшений и завитушек, которые, как мне начало казаться, обязаны быть на всех поверхностях у ушстых, сидел эльф с каштановыми волосами, убранными в косу сложного плетения. Цепкий взгляд серых глаз прошелся по мне рентгенофильтром и соскользнул на моего спутника.

   — Магистр Таурохтар, — мужчина оторвался от бумаг, которые просматривал, и убрал их в верхний ящик стола.

   — Архимаг Валинор. Рад представить вам новую адептку Марайшу. Девушка обладает незаурядными данными и ей в срочном порядке необходимо научиться контролировать свою силу.

   — Может, девушке всё-таки стоит посещать подготовительные курсы? Занятия начались три недели назад и ей будет трудно угнаться за остальным курсом, — мужчина перевёл взгляд на меня, чуть прищурил глаза, внимательнее рассматривая что-то в районе моей груди, а затем откинулся в кресле и осмотрел всю меня более внимательно. Даже капля интереса зажглась в его глазах.

   — Да, вы правы. Девушке, определенно, необходимо учиться. Сегодня занятия уже закончились, а завтра жду её на первую лекцию. Заодно представлю сокурсникам. Зайдите в учебную часть за расписанием для общего первого курса. Дополнительные занятия мы обсудим и составим график через пару дней. Тогда и определимся со списком литературы для барышни Марайши.

   — Мара, подожди меня в коридоре.

   Зачем он тащил меня сюда? С таким приёмом и спонтанным решением местного ректора, после неприятного ощупывания моей тушки глазами… мог и без моего присутствия договориться обо всём. Или тут решение приняли исключительно из-за объёма моей,.. допустим, талии?

   Тихо фыркая себе под нос, я стояла у панорамного окна. Глянув вниз, увидела часть внутренней территрии, где студенты занимались физической подготовкой. Все присутствующие одеты в обтягивающую коричневую форму, которую мне сегодня демонстрировала портниха гномка. Стоят шеренгой. Перед ними высокий рыжий эльф, наверное. Волосы убраны в косу и уши немного удлинённые. Сам в чёрном тренировочном костюме. Ну да, ему не нужно бегать, можно не бояться в пыли или грязи испачкаться. А студенты повернулись и побежали, да резво как.

   О! А преподаватель-то дракон! Обернулся и потопал за бегунами. Кажется, что идёт вразвалочку, только каждый его шаг, как десять у бегущих. И это сюда меня учиться устроили? А дракон ещё и огнём плюётся. С моего места видно, что целится не в студентов, а себе под ноги, но я бы, наверное, облысела от страха. Жеваный крот! Мне же это предстоит!

   — Любуешься буднями адептов? — прозвучал сзади голос Таурохтара.

   — Ужасаюсь, — честно ответила я.

   — Это мелочи. У второй ступени он уже летает и плюётся не только огнём, но и льдом. Прицельно.

   — Зачем?

   — Чтоб не расслаблялись, — и, глядя в мои ошарашенные глаза, добавил, смягчая достигнутый эффект, — создаёт имитацию боя, в котором нельзя победить, и можно только скрыться.

    — И ты считаешь, что моя учёба здесь — это хорошая идея?

   — Я сам закончил здесь три ступени.

   — А сколько это занимает времени?

   — Семь лет. Но это у нас. В других учебных заведениях это занимает девять-двенадцать лет. Но тебе нужно хотя бы первую осилить. Это всего три года. Ты возьмёшь под контроль свои способности, а следующие курсы — это закрепление и расширение твоих возможностей. Я думаю, со временем ты сама поймешь, что учиться и познавать все грани своих сил — это здорово.

   — Не уверена. Если большинство занятий проходят в подобном ключе, — я кивнула на картину падающих от усталости адептов и довольного дракона.

   — Он нацелен на результат. Тем более, если ты физически не можешь продолжать, достаточно сойти с дорожки и поднять руки, а потом пешочком идти и смотреть удаляющемуся дракону под хвост. Пощады он не даёт только боевикам, а распределение на факультеты со второй ступени. Так что пока это тебе не грозит.

   — Пока? — не хочу я на боевой. — Я же целитель! Врач — это не военная профессия.

   — Как сказать. Иногда отличный целитель в боевой группе — это самое нужное звено. И не забывай, ты сможешь оперировать силой смерти. А это огромная разрушительная мощь. Ну да ладно, не будем загадывать. Ты есть хочешь?

   — Конечно, да.

   — Эх, растущий ты организм. Идём, покажу тебе ближайший трактир, где любят отдыхать адепты.

   И мы медленно пошли. Эльф провёл меня по административному зданию, по территории, рассказывая, где какие располагаются учебные корпуса.

   — Обедать будешь здесь. Если занятия будут идти допоздна, то можешь и полдник перехватить. Питание для адептов бесплатное. И ещё, сегодня познакомишься со своим соседом. Я должен уехать по делам, да и пора в свой дом перебираться, а он присмотрит за тобой.

   — И кто он?

   — Послушник. Ученик второй ступени. Дальний родственник ректора. Он присмотрит за тобой, и можешь попросить его помочь, если не будешь справляться с программой. Всё-таки ты почти месяц пропустила.

   Тау

    Я провел поверхностную экскурсию для Мары, ткнул носом в самые очевидные вещи, подобрал помощника и защитника, но чувство тревоги до конца меня не отпускало. И ведь знаю, что в её окружении будет минимум пятеро существ, докладывающих мне по первому вестнику о всём, что с ней происходит, и своих дел у меня много. Не имеет права эльф с моей занятостью на личную жизнь и тем более на привязанности. А я уже привык к напряжению, в котором приходится себя держать рядом с девочкой. Глупо. Хоть и жалко ее, мелкую, потерявшую дом и мир по желанию высших сил.

   Всё! Отвлёкся от рутины, взбодрился, пора вернуться к прямым обязанностям, и наследника в том числе. Двор вновь должен привыкать ко мне. А то после «отдыха» у дроу меня, похоже, списали со счетов.

   Мы устроились в трактире. Его хозяин, четверть орк, четверть гном, а в остальном человек, старик Дарио, накормил свежей рыбой и отличными пирожками с яйцами и зеленью. Приятное разнообразие к надоевшему мясу и птице. Зато теперь девочку здесь не обидят и не обманут, а если нужно, ещё и помогут. Ясное дело, я ничего не говорил и не объяснял трактирщику. Достаточно того, что девушка со мной и значит, под моей защитой. Пусть и выглядит она, как оборотень в полутрансформации. Отвар мы пили уже дома. Я позволил себе ещё немного задержаться, удостовериться, что все покупки, которые доделывали после нашего ухода, доставлены. Довёл Мару пешком до дома, чтоб она запомнила дорогу.

   Демоны! Почему мне так не хочется уходить? Я как будто ребёнка в сиротский дом отдаю или на улице бросаю. Но, глядя в её наивные глаза со светлыми ресницами, на эти забавные ушки с кисточками, на ноготки, которые усилием мышц, безо всякой магии, становятся оружием...

   — Мара, я должен уйти. Она улыбнулась, чуть прикрыв глаза.

   — Уходи.

   — Я долго не смогу вернуться.

   — Я знаю.

   — Я не бросаю тебя. О тебе позаботятся, и я помогу, если что-то случится.

   — Хорошо.

    И когда я был готов разозлиться, на себя, на её спокойствие, на свою тревогу, она продолжила:

   — Ты как хочешь, а я спать. День был жутко насыщенный. И спасибо тебе, Таурохтар. Ты сделал для меня столько, что в пору подарить тебе хвост. И не думай, я не глупая полёвка, я знаю, что иногда тропы должны разойтись. Но планета круглая, ноги разной длины. Мы обязательно встретимся ещё не раз, чтобы просто выпить отвара с мятой и посмотреть, как растёт трава, — она встала из-за стола и пошла к себе, не оборачиваясь.

   Я не понял половины ее сбивчивых слов, но прочувствал сердцем, то что она хотела донести. И на душе стало светлее и легче.

   — Спасибо, кошечка. Мы ещё встретимся и на раз, — шепнул я ей в след и ушел переходом.

ГЛАВА 6

Мы все учились понемногу

    Чему-нибудь и как-нибудь.

    (Александр Сергеевич Пушкин)

    Марайша

    Громкий стук в дверь заставил меня открыть глаза. За окном ещё темно. Но сейчас конец осени и темно почти постоянно. Ну, может, я утрирую, но занятия начинаются в предрассветных сумерках.

   — Марайка, вставай, мы почти проспали, — голос Кариселя штопором ввинтился в мозг.

   Мне иногда кажется, что я ненавижу этого эльфа. Но пара чашек крепкого сладкого отвара примиряют меня с действительностью. Если бы не этот приставленный ко мне ушастый, вставать приходилось бы на час раньше.

   — Марайка, если ты сейчас не подашь голос, я сам войду и проверю на непромокаемость твою сорочку. Потом ты с мокрыми волосами будешь бегать перед нашим драконом до зелёных соплей, а затем я лично вручу тебя, чихающую на каждом шагу, нашим целителям и твоему декану, и ты будешь лежать у них под очередной экспериментальной примочкой и слушать нуднейшую лекцию о профилактике простудных заболеваний.

   — Да, встаю я, встаю! Ты и мёртвого поднимешь, сурикат острозубый.

   — А, я слышу, что ты лежишь. Считаю до десяти и вхожу. Советую бежать умываться.

   Я в первый раз думала, что это шутка такая. Потом ещё неделю выслушивала, какая я хорошенькая, когда злюсь, и какие у меня хищные зубки и когти. Его бы воля, он бы из меня воина сделал. Конечно, я не могла ничего противопоставить выпускнику-боевику, но и он, удивительно, не переходил границы, относясь ко мне, как к младшей родственнице. А его пошловатые шуточки были направлены не только на меня. Это его стиль общения, навязанный окружением таких же наглых боевиков.

   Я рыбкой нырнула в ванную комнату. Умываться пришлось холодной водой, иначе глаза разлепить не получиться. Натянула тренировочную форму и выскользнула в комнату.

   — Платье где?

   — В сумке. Не буду же я от магистра в нём бегать. Там же всё для душа, папочка, — я как раз убирала в одно из отделений флакон с пеной для душа и полотенца.

   — Зараза, ты, Марайка. Я к тебе со всей душой, — он попытался приобнять меня за плечи.

   — Скорее, со всей свой сущностью ненагулявшегося боевого мага.

   — Вредина. Могла бы и подыграть.

   — Да ну тебя. Лучше амулет для сушки волос заряди.

   Это тоже был один из наших утренних ритуалов, как у пары давно живущих вместе котов. Либо Карисель сушил мне волосы, либо заряжал амулет, если мне предстояла тренировка. Моя сила не подходила для этого. Я уже начинала задумываться о короткой стрижке, но феечки, с которыми я успела подружиться, уговорили меня не стричь такую красоту. Хотя где здесь красота? Длинные, выращенные фейской праной до поясницы, неудобные, путаются регулярно так, что только магией и разберёшь. Одна морока. И на тренировках парни всё норовят косу на кулак намотать. Приходится шпильками голову царапать. Накинув плащ адепта и подхватив сумку, я спустилась на кухню.

   — Ешь быстрее, у нас занятия через двадцать минут начнутся.

   — А фё так повно разудил? — ворчала я, запихивая булочку с фаршем в рот и проталкивая её обжигающим отваром.

   — Марайка, это у тебя личной жизни нет, а у меня есть. Я тебя вчера домой доставил? Книжки нужные дал? Могу я себе время уделить? Или ты хочешь, чтобы я избыток своей энергии на тебя тратил? Я, конечно, женским вниманием не обделён, но, если ты хочешь занять место моей девушки, я не против, не придётся места искать и лишнее время тратить.

   — Иди ты на полигон к нашему дракону со своими мечтами. Ты слишком лысый для меня.

   — Вот так всегда. Фыркаешь, что меня рядом нет и к телу не допускаешь.

   — Всё, идём уже, герой чужих балконов и балдохинов.

   Переход вывел нас к воротам Академии. Я заскочила в раздевалку, бросила вещи в шкафчик и последней прибежала на поле, которое всё ещё куталось в рассветные сумерки. Феечки помахали мне руками из конца шеренги, я заняла своё место по середине, между высокородной и единственной эльфийкой на всём курсе, чьё имя я так и не удосужилась запомнить, сокращала до «Эли», и драконом-лисом, классным парнем по имени Драней.

   — Все собрались? — вместо приветствия спросил магистр Карад.

   — Все на месте, — отчитался староста потока, фей Норд. Звали его иначе, но каждый раз выговаривать Ноорданикстанус, язык сломать можно.

   — Тогда бегите, — его улыбкой можно пугать не только котят, но и космических спасателей. Я с недавних пор вообще начала склоняться к мысли, что гатраки произошли от драконов. Оскал один в один, пусть этот сейчас в человеческом облике.

   Кстати, чистокровных людей я так и не увидела вживую. Четыре круга, потом разминка, короткий спарринг и душ. Феечки как обычно ноют, но я воспринимаю их как котят, которые в первый раз готовятся к самостоятельному походу. Скулят, жалуются, но не сдаются. С дистанции девочки сходят к концу третьего круга. Учитывая, что в своём мире, да и в межмирье они больше летают на магических крыльях, это не удивительно.

   Удивительно, что эльфийка, которая летать не умеет, больше двух кругов пробежать не в состоянии, а они всего по полтора километра. Я и в спарринг с ней не встаю, хотя по росту и весу мы схожи, в первый раз мастер поставил нас вместе, и я ей чуть руку не сломала. Она отделалась трещиной и гематомой, а я оказалась под опекой феев и Дранея, когда у неё магия, по её словам, из-под контроля вырвалась и меня оплела хищная лиана.

   Первый курс самый многочисленный. Нас аж тридцать существ. Поступало больше, но половина фей вернулась домой, узнав, кто из их мира пришел сюда учиться. Непохожих и выделяющихся с «неправильной» стороны мало где любят. Одним из таких неправильных эльфов оказался и мой друг. Норд был сиреневым феем. Такие, как он, в первую очередь управляли эмоциями, а во вторую владели ментальной магией. Но у Норда не получалось правильно направлять свою основную способность. Когда нужно было заставить кого-то испытывать конкретные чувства, у него получались самые непредсказуемые результаты. Вместо того, чтобы вызвать грусть, он вызывал ярость, а вместо романтичного настроя — неконтролируемый смех. Поэтому родственники, узнав о возможности обучать его в другом мире, с радостью сплавили его с глаз долой. Треса, ещё одна из феечек, была отправлена сюда кланом тёмных фей. Так их называют не из-за цвета силы, а потому, что работали за вознаграждение — в понимании остальных фей, гуляющих по мирам и творящих «добро», это было ужасно. Но для Тресы, которая не знала своей семьи — клан был единственным домом, не заботило мнение окружающих. Её отправили сюда учиться после первого провального заказа. Немолодой граф взял в супруги юную маркизу. При разнице в возрасте почти в сорок лет и продолжительности жизни в век, ни о какой любви к супругу со стороны маркизы речи не шло. Но ему очень хотелось, чтобы девушка по своей воле, и даже с большим желанием ложилась с ним в постель. Он заплатил феям. И в назначенное время, в первую брачную ночь, ему нужно было поцеловать супругу, а магией феи создали и закрепили бы в девушке желание и страсть. Только вот девушка перепугалась и совсем не по девичьи врезала мужу по скуле, а Треса ничего лучше не придумала, как закрепить эффект желанием и страстью. Для обоих. Как он потом кричал и скандалил, требовал вернуть всё как было, но обратить такую магию может только сама фея. А она пока не умеет. Вот и приходится старому графу терпеть побои от жены, которой под дурманом очень нравится развлекаться, используя мужа. И он иначе больше не возбуждается. Я бы ничего исправлять не стала, пока граф жив.

   Ещё одним нашим другом стал Драней. Обычно гены драконов доминирую в союзе дракона и оборотня, но здесь, видимо, сыграло то, что драконом его отец был лишь наполовину, а на вторую человеком. Мама же его чистокровная оборотница. И до последнего лета он перевоплощался исключительно в лиса. Но сложилось так, что в возрасте девятнадцати лет, когда магические потоки почти выровнялись, при падении с ремонтируемой крыши, он перекинулся в дракона, разнёс заднее крыльцо дома и снёс каменный забор к соседям-гномам. Благо всё это произошло в эльфийской столице, и ехать далеко, чтобы научиться справляться с новыми силами, не пришлось. Хотя родители попросили пожить его в общежитии, во избежание конфликтов с соседями, как они сказали. А на самом деле потому, что парень сам не знал, в кого перевоплотится в очередной раз. Он пока не мог контролировать эту свою способность, да и источник ощущал слабо.

   Оборотни обучаются в магических академиях не чаще, чем представители иных рас. Всё зависит от способностей и силы дара. Если дар чрезвычайно маленький и источник не ощущается владельцем, то для оборотня разумнее прикладывать свои умения и способности в другой области, а не тратить время в пустую. Но у Дранея неожиданно открылась третья ипостась и дар к управлению огнём, возможно, потому что драконы зреют и взрослеют медленнее.

   С остальными адептами у нас сложились нейтральные отношения. Чистопородные эльфы, всего трое парней, вели себя отстраненно и делали вид, что не замечают нас, ну, кроме Эли, которая никак не может забыть наш неудачный для неё спарринг. Драней советовал мне быть с ней осторожнее, но, когда в тот же день, в конце занятий, а последней была медитация, пришел Карисель и сообщил всем, что я под его присмотром как младшая родственница, не лезть ко мне решили сами эльфы. Хотя от подколов со стороны эльфийки это всё равно не спасало.

   Самыми необычными существами, и не только для меня, стали демонойды. Как сказала наша куратор, эльфийка Галадель: «Не путать с демонами». Разницу мне потом Драней объяснял. Демоны — это представители демонических миров, в которых законы физики несколько отличаются от привычных, и они скорее энергетические паразитирующие сущности, а не привычные мне белковые организмы.

   А демонойды — это раса оборотней, имеющих человеческое обличье и родную естественную форму прямоходящих с эндо- и экзосклетами. У них есть общая с демонами способность выкачивать напрямую энергию и силу у противника, если тот снял все свои щиты. Направление магии у большинства демонойдов — это смерть, хаос и огонь. Но это у большинства. У друзей по несчастью Валаделя и Градона были силы воды и воздуха соответственно. Специалистов для обучения парней в их родном мире не нашлось, и, узнав о наборе в мире Терасса, они поспешили сюда.

   Перенеслись прямо в кабинет приёмной комиссии и тут же были зачислены довольным ректором и удивленными магистрами. Ходили слухи, что поступало около двух десятков нимф, но все они исчезли после первого же экзамена. А так как меня в то время здесь не было, я не могу сказать, правда ли это. Половина группы состояла из обыкновенных фей разной направленности. Все они в разной степени владели стихией воздуха, а дальше шла неразбериха полная. Фея вьюги — Ветра, фея страсти — Огни, фей смерти— Ноть, фея нежности и родственной любви — Мира. Это те, кого я запомнила. Тресса пыталась мне объяснить, как у них распределяются силы и чем феи занимаются, путешествуя по мирам или оставаясь пожить в каких-то местах, но у меня, похоже, мозги иначе укомплектованы. На вопрос, зачем они вообще отправились сюда учится, она дала странный, но неожиданно ясный мне ответ.

   — Марайша, мы, феи, практически бессмертны. Но нас убивает не время, а скука. Пока мы движемся, учимся, творим, развиваемся — мы живы. Но стоит затихнуть ветру между нашими крыльями, погаснуть искре, как мы растворяемся в мире и память о нас стирается. Мы никогда не оплакиваем ушедших, потому что не помним их. А я не хочу, чтоб обо мне забыли. И, ладно, я. Я ещё молодая, а, вот Мире уже пять сотен лет, и направление у неё довольно мирное, как тут не завыть от скуки, вот она и ухватилась за интересную возможность.

   — И всё-таки, от чего зависит сила феи?

   — От того, что нужно вселенной. Серьёзно. Иногда проходит несколько веков, прежде чем фея находит своё место, мир, где нужна её активная помощь и интересная ей работа. Проблема возникает, если она больше не требуется.

   — А, домой тянет?

   — Ну какой дом, Марайша? Феи в родной мир заскакивают послания передать. Редко, когда в послании предлагают семью навестить. Домой стремятся такие, как Норд или я, у нас есть место, где мы вместе живём и собираем заказы, а свободные редко контакты поддерживают. Они в вечном полёте. Вырос ребёнок, и все свободны друг от друга.

   С остальными я не успела познакомиться ближе, да и желания сильного не возникло. Они сдружились ещё до моего появления и организовали свой мрачный полюс курса. Вампир, оборотень-орк и чистокровный оборотень. Впечатление они производили жуткое и в то же время меня привлекали своей тьмой. Я в первый день понять не могла, почему мне хочется подойти к громадному зелёному чудовищу и пообщаться. Оказалось, сила смерти. Но потом тренировка, драка с эльфийкой, и я сблизилась со своими ребятами, а тёмные были забыты. На время.

   Что-то я долго сегодня зависла в душе. Через десять минут лекция начнётся, а я ещё мокрая. Почему я в нём сижу дольше, чем дома? Потому что он не струйный! Мельчайшие капельки с очищающим лосьоном, больше похожие на ионные частицы, как густющий пар покрывают моё тело, а затем эльфийский кулон сушит меня, и, мурк, я уже чистая, аж поскрипываю.

   От большинства учебных предметов толка я не видела. По крайней мере не для всех учащихся. Вот зачем феям, которые уйдут отсюда после обучения, знать подробную историю и географию этого мира? А кому интересно кроме эльфов слушать историю Великого Леса, ещё и подкорректированную? Феечки, например, считывают историю мира, в который попадают, в момент перехода. И у них к экзамену точно будет каша в голове, состоящая из фактов и исторических интерпретаций. Ну да хорь с ними, мне было интересно всё.

    Новый для меня социальный уклад, разный в большинстве государств. Любопытные расы. Того же орка хотелось загнать под сканер и скелет разобрать на составные. А вампир? Два сердца! Это какая там система? Или две? Кошки-мышки! Как же интересно! Третье занятие в расписании — расоведение. Любопытно, познавательно. К сожалению, не особо наглядно. Я бы добавила анатомии, но мне это счастье пообещали на основах целительства и некромантии на втором году обучения. А пока теория, теория и медитации.

   С практикой было бы веселее. Конспектируя лекцию, я ощутила, как у меня чешется лопатка. Спустя десять минут я уже не могла сидеть спокойно. И рукой почесалась и стилусом, которым пишу, а лёгкий зуд всё не проходит. В итоге, когда обернулась, увидела, как за моей спиной парит чьё-то перо и самым беспардонным образом меня щекочет. Это что такое? Я обвила взглядом сидящих сзади, но все, вроде, были заняты лекцией.

    — Марайша, вам не интересно?

   — Очень интересно! Как раз рассматриваю образец вампира, — я повернулась лицом к магистру.

   — На перерыве рассмотрите.

   — А будешь ласковой, дам и потрогать, — ехидно улыбнулся клыкастенький.

   — Вернулись к теме, — оборвал его эльф. А я тихо завела руку за спину, сломала перо и, сжав его в кулаке, вернулась мыслями к лекции. — Вампиры внешне развиваются, как люди. В период полового созревания у них начинают в полной мере функционировать дублирующие системы органов, и с этого периода им приходится использовать в рационе свежую кровь.

   Я внимательно записываю, и вдруг меня дергают за кисточку на ухе. Как я не закричала, не знаю. У какого суриката зубы прорезались? Я готова проредить лишние отростки, не связанные с мозгом! Остаток лекции стал бы мучением, если бы магистр Ханиель не осадил Валода — вампира, которому, похоже, была не интересна тема лекции.

   — Адепт Валод, если вы ещё одно лекционное занятие попытаетесь перевести в практическую плоскость, с демонстрацией своих способностей, сдавать экзамен тоже будете на практике в боевых условиях. Вы меня поняли?

   — Да, магистр.

   А я стала размышлять на тему мести. Нельзя спускать, когда тебя дергают за уши. Пёрышко я бы спустила. Лекция продолжалась, и я слушала вдвое внимательнее, ведь от сведений, полученных сегодня, зависит праздник, который ожидает этого вампирюгу. К сожалению, слабостей у рожденных вампиров, к которым относится сокурсник, почти не нашлось. Очень быстрые и сильные физически после полового созревания за счёт дублирующих систем и органов, владеют силами смерти и крови. Солнечного света стоит опасаться только тем, кто пьет кровь разумных. Это единственный серьёзный запрет у вампиров.

   Пока я писала, настроение опускалось всё ниже и ниже. Ну не может такого быть, чтобы всё было так усато у вампиров. Видя моё состояние, Тресса, сидящая рядом, незаметно подсунула мне листок. Я глянула краем глаза и чуть не подавилась:

   «Заговор растозуб. Используйте вещь, хранящую энергию существа. На неё вливаете силу по принципу волны и проговаривайте ритмично: «Расти зубик крепкий, Расти зубик длинный, Расти зубик не ломаемый. Каждый беспрерывно произнесённый наговор увеличивает длину передних верхних зубов на пол сантиметра».

   Ну фея! Это надо использовать. С трудом досидела лекцию, по пути на медитацию откровенно игнорировала попытки кровожадины поговорить, да он и не особо старался, окликнул пару раз и успокоился. А зря! Я может быть и простила, но придётся ему всё-таки изобразить кроля. На медитации играла со своим источником. Он как глина и пух одновременно. Нас всё настраивают на нити, но у меня не очень получается, пока я не покатаю и не пожамкаю его мысленно в руках. За обедом мы устроились за дальним столом. Пришли одни из первых, так как с медитации нас отпустили чуть раньше. Хоть стоять в очереди, даже если все придут, долго не придётся.

   На семь курсов хорошо если наберётся две сотни учащихся. Плюс около тридцати магистров и десяток мастеров. Карисель рассказывал, что когда-то первый курс исчислялся тремя сотнями, его разбивали на группы и все практические занятия проходили отдельно. Часто группы формировали по направленности силы и дара. Я понимала, что нас будут разделять в будущем и даже осознавала, что мне придётся часть времени учиться в группе темных, но оставить выходку безнаказанной не могла.

   Ребята были в курсе, что произошло, и поддержали идею мести. Мне было жаль лишь того, что воплощать её будет фея. Я ещё не умела управлять своей силой на должном уровне. Фей и оборотень-дракон сели так, чтобы закрыть фею от темной тройки, а я обедала и делала вид, что невероятно увлечена разноцветием овощей в тарелке. Темная троица заняла своё излюбленное место в середине зала и радостно о чём-то болтали. Валод время от времени кидал в мою сторону взгляды, но я делала вид, что не замечаю их. Это длилось до тех пор, пока из-за их столика не зазвучал изумительный орчий мат и шепелявые ругательства кровожорки. Я даже ненадолго отвлеклась от своей тарелки и вначале глянула на изумлённого орка, а уже потом перевела взгляд на вампира.

   Мурк. Очаровательные длинные, до середины подбородка резцы украшали его злющее лицо. Клыки, удлинившиеся от бешенства, которое искрилось в его глазах и было направлено на меня, доставали лишь до низа его полных губ, но никак не дотягивали до кроличьих резцов. Адепты вокруг улыбались и советовали вампиру отправиться к целителям и попить травок. Или погрызть коры. Мы с ребятами встали, чтобы отнести посуду к окну мойки и, проходя мимо улепётывающего из столовой вампира, я с трудом удержалась от комментариев. Очень хотелось, но к чему лишний раз подставляться? А так, глядишь, и не докажет ничего. Кроличек.

   Я тепло попрощалась с ребятами и, закинув сумку на плечо, пошла домой. Когда занятия заканчивались рано, я не лишала себя удовольствия пройтись пешком по чистым улицам между маленьких уютных домов, растущих вокруг территории академии, а затем и по шумному торговому кварталу, где всегда пахло свежими шашлыками и речной рыбкой.

   Ясное дело, я редко, не чаще раза в неделю, позволяла себе купить лакомства по дороге. Тау оставил мне небольшое содержание, но я не торопилась тратить средства на ерунду. Крыша над головой и еда есть. Вещи для учёбы и одежду мне купили. Поэтому ещё в первые дни я разменяла одну золотую монетку на мелочь, а остальной мешочек с деньгами убрала в стол в его кабинете.

   Я прошла больше половины дороги до дома, ветер усиливался, напоминая, что осень вступила в свои права, и я решила сократить путь через не очень чистую подворотню. Грязно, но для меня не опасно. Тем более что может случиться днём?

    Я шла по темному проулку между двумя высокими каменными зданиями, которые в это время ещё не открыты: дом для свиданий с девушками облегчённого поведения и ресторан. О доме свиданий никто мне не рассказывал, но запах, которым дом был пропитан, не оставлял иных интерпретаций. Ветер усиливался и, если бы не капюшон на плаще, у меня, наверное, кисточки бы с ушей сдуло. В добавок ещё и мелкое крошево с неба посыпалось. Мрак и ужас просто. Носик эти льдинки жалили немилосердно.

   Как вдруг я оказалась в зоне тишины. Кошмарное ощущение. Навивает воспоминания о последнем посещении открытого космоса. Вокруг кошмар, а ты в иллюзорной точке тишины. Сделав ещё два шага, я уперлась в воздушный щит. Что-то мне это совсем не нравится. Оборачиваться хотелось ещё меньше, но инстинкты вопили, что угрозу лучше встречать лицом, а то и хвоста лишиться можно.

   За моей спиной стоял волк. Серый, как вечернее осеннее небо. Килограмм под сто. Был бы это просто зверь, я бы, наверное, дала деру. Но это явно мой однокурсник. Я уже видела его в этом обличие. Да и щит непрозрачно намекал на то, что это не просто животное. Видимо, учуяв мой страх, он оскалился и утробно зарычал. Сделал пару шагов в мою сторону, его морда была практически на уровне моего лица, и клацнул зубами.

   — Использование направленной на другое лицо магии первокурсником за пределами территории Академии карается запечатыванием источника. Что-что, а заучивание мной правил Академии — это первое, чем озаботился Карисель, став моей нянькой. Клац. Бумажный пакетик с моими вкусностями пропал в чужой пасти. Я от расстройства выпустила ногти и полоснула по наглой серой морде. Рык злости и боли стал мне ответом.

   О, да. Магию он против меня не использовал. Но от удара тяжелой лапой без когтей по бедру — упала. Рык. Злой. В лицо. Страшно так, что закопаться хочется. Но он сам виноват.

   — Вставай, — спустя какие-то мгновения мужские босые ноги оказываются перед лицом.

   — Мне и тут неплохо.

   — Грязно здесь, киса. Я извиняюсь за то, что ударил. Но и ты сегодня была не права.

   — Если это извинение, то засунь их под плащ, попытка провалилась, — я осторожно села и стала рассматривать поцарапанную ладонь.

   — Согласись, пощипанные ушки не идут ни в какое сравнение с часовым спилом зубов. — в его словах сквозила улыбка.

   — Да что ты знаешь о моих ушках? У тебя-то нет кисточек. А по ощущениям ещё больнее, чем когда за усы дёргают.

   — Извини, не знал, — он всё-таки помог мне подняться, ухватив за локоть. Одет Хант был в плащ. В общем-то на этом список его одежды заканчивался. Я повернулась к нему боком, чтобы не смущать.

   — Ты прости. Я хотел тебя просто догнать, поговорить, мы же понимаем, что тебе с нами учиться придется. А когда ты в подворотню завернула, решил припугнуть, чтоб не рисковала собой лишний раз.

   — Сурикат песчаный. А есть мой обед тоже входит в программу вливания в ваш коллектив? Жеваный крот, Хант. А если б я тебя не узнала? Я, конечно, вряд ли справлюсь с оборотнем, но шкуру подрать могла знатно.

   — Я верю в наличие зачатков мозга в твоей голове. Пусть ты и девушка.

   Его слова были примерно как выстрел в голову. Так как в ней точно произошёл бум. У меня чуть глаз не задёргался. Я, кипя от возмущения, повернулась к нему, наплевав на местные нормы морали.

   — М-да. Над контролем ещё работать и работать. Ты в курсе, что у тебя тьма в глазах плещется, когда ты злишься?

   — Хант. Ты не умеешь извиняться, — констатировала я, пытаясь успокоится. — И на будущее. Хотите сблизиться, не дергайте, а просто подойдите. Или подождите, когда начнем заниматься вместе. А сейчас сними свой сфинксов щит и дай мне уйти.

   — Кошечка, может я тебя до дома провожу?

   — А может мне тебе ещё раз по морде съездить? Оборотень, я в шаге от срыва! Ты в курсе, что может произойти?

   Он не стал больше спорить, а просто расстегнул плащ и перекинулся в волка. И грустно посмотрел не меня чёрными глазами снизу-вверх. Потом по совсем по-маурински улыбнулся и дурашливо вывалил язык на бок. Шут.

   — Нет. Я иду домой сама.

   Этот подлец лизнул меня в поцарапанную руку. И вновь этот взгляд побитого кота. И четыре тонкие полосы на морде.

   — Крот с тобой. Провожай. Только не вылизывай, слюнявая морда, — я мстительно вытерла влажную ладонь о его шерсть на лбу. Он ткнулся мне в руку носом и подтолкнул в здоровое бедро, чтоб шла к выходу из переулка. Я подхватила плащ, лежавший на земле черной лужей, и направилась к выходу. Какой кошмар. И с этими вредителями мне придётся учиться.

   До дома дошли быстро. Ветер немного успокоился, но всё равно было неприятно. У самой калитки я сунула волку свёрнутый плащ в зубы и помахала ручкой.

   — Всё, дошли. В дом не пущу.

   Волчара подмигнул и помахал на прощание хвостом. Я выдохнула, ощущая, как с теплым воздухом из меня выходят остатки яркой злости. Но если эта троица думает, что я действительно спущу их выходки, то кто-то совершенно не разобрался в моём характере.

   Дома меня ждал недовольный Карисель. Хмурый эльф сидел на кухне и пил мятный настой, который я плавно ввела в меню этого дома.

   — Ты почему не предупредила, что сама домой идешь?

   — Кари, я всегда по средам сама домой хожу.

   — Но сегодня погода паршивая, могла и меня дождаться.

   — Ушастик, не сердись. Меня однокурсник до дома проводил.

   — Отлично.

   — Не хмурься. Впредь буду слать сообщения.

   — Угу.

   — Что на обед?

   — Там твой любимый творог с беконом. Что проходили?

   — Вампиров и первые контакты с драконами.

   — Всё поняла?

   — Да, там вроде не сложно.

    — Я тебе атлас с пояснениями дам по вампирам, и до утра меня не будет.

   — Ну удачи!

   Карисель.

   Час спустя.

   — Вы, гнилушки, хоть понимаете, что наша Академия никогда не выпускала темных боевиков. Только экзорцистов. Вам дали возможность, за которую нужно цепляться клыками и когтями, а вы совсем мозги не напрягаете! Что было приказано?!

   — Сблизиться с объектом «кошка», — тихо ответил оборотень.

   — А вы чем занимаетесь? Один в лазарете, второй как собака на привязи за ней бегает и голым задом перед охраной мелькает. Короче так, зелёненький старается стать лучшим другом, мамкой, хоть подружкой. Если не будет результатов, отправлю кладбища охранять на ближайшие двести лет. Ясно?

   — Ясно, — тихо прошепелявил вампир с кровати, оборотни его поддержали. А эльф направился к начальству. Пришла его очередь получать на желуди.

   Марайша

    На следующий день я не опаздывала на занятия. Карисель довёл меня до холла, и мы разбежались по своим делам. Первой парой была география. Два часа писанины, и куча ничего не значащих для меня названий. Я уже поняла, что это связано с наличием других языков в этом мире. Я говорила на эльфийском и понимала всеобщий, так он строился на его грамматике и очень много слов были заимствованы из эльфийского. Но вот остальные придётся учить, чтобы лучше понимать понятия и определения. Изучение драконьего языка, и углублённое всеобщего будет во втором семестре, а сейчас придётся зубрить географию, не понимая причин названий тех или иных мест.

   В перерыве между лекциями меня вызвали к ректору. И вот я вновь в знакомом кабинете, эльф сидит за своим столом, а перед ним на стуле сидит замученный вампир.

   — Добрый день, — я улыбаюсь и с любопытством рассматриваю Валода. Похоже, что исправление прикуса происходило нелегко, раз уж он на лекции присутствовать не смог.

   — Марайша, проходите, присаживайтесь, — он указал мне на стул рядом с вампиром. Стоять не заставили, похоже, просто хочет задать несколько вопросов. Не удивлюсь, если Таурохтар просил присмотреть за мной и только поэтому вопрос об этом происшествии дошел до ректора. Делать ему больше нечего, как из-за мелкого недоразумения отвлекаться от дел.

   — Я не хотел вас вызывать, но не могу оставить происшествие без внимания. Насколько я понимаю, у вас с молодым вампиром произошел некий конфликт, в результате которого он оказался в крыле целителей, — вся его поза: сведённые пирамидой пальцы, чуть наклоненная голова и взгляд в глаза, чуть ссутуленные плечи и напряженные губы противоречат вежливому тону. Он почти лебезит словами, но на самом деле уверен в моей виновности. Неприятно, однако.

   — Не было конфликта. Вызывающее поведение со стороны адепта Валода было, а конфликта не было, — я говорю только правду, врать эльфу, который видел тысячи студентов, бессмысленно, но рассказывать всю правду — это самый верный способ закопать саму себя.

   — И это не вы прокляли адепта? — первая капля удивления сквозит в глазах. Уверенность пошатнулась, но не сдала позиции.

   — Не я, — Тресса сделала это и использовала свою силу. Пусть и помогая мне отомстить. Но никто из нас четверых об этом не расскажет. И никому, кроме трех темных, это не нужно. А задавать правильные вопросы им никто права не даст.

   — И вы не знаете, кто проклял? — ректор чертовски умный мужчина, но я не даю отразиться страху в глазах. Вместо этого я чуть гневно расширяю ноздри. Из-за моего неэльфийского лица меня становится невозможно прочитать.

   — Не знаю, — технически это был заговор, а не проклятье.

   — Я знаю, что вы не врёте в словах, — уже иным, задумчивым тоном продолжает ректор, — в моём кабинете это невозможно. В таком случае у меня больше нет к вам вопросов. Вы свободны, Марайша. А вы, Валод, задержитесь.

   Вот так вот, кровожорка. Сиди и думай, где ты ошибся. И стоит ли дергать кошку за кисточки.

   Ректор и Валод

   Оставшись вдвоём, мужчины пару минут молчали, и каждый думал о своём.

   — Ты уверен, что это она?

   — Да. План провалился, но это не страшно. Мы уже поняли свою ошибку и в дальнейшем легко исправим ситуацию.

   — Смотрите, если не сможете на неё влиять, потеряете больше всех. В ваших же интересах, чтобы девушка доверяла вашей тройке. Я не угрожаю, но ты сам понимаешь, что не от меня зависит ваша судьба, если вы не сможете привлечь девушку в свою команду.

    — Если б нам сразу об этом сказали, то мы бы не потеряли время, — огрызнулся вампир.

   — Мы сами не сразу решили, с кем её связать. Если бы не Элиатория, мы бы объединили Марайшу с эльфами. Но эта высокородная дура умудрилась рассориться с девушкой в первые дни. У вас шансов больше. Можешь использовать обаяние, притянуть её по крови, пусть с оборотнями твоими побегает на охоте. Но вы должны стать ей ближе всех остальных. И демонов к ней не подпускайте. Если она по дурости уйдёт с ними, вам придётся выбирать себе склеп по душе. По-хорошему, вам нужно не только сблизиться с ней, но и отсечь остальной круг общения, за исключением адептов из нашего мира. Сдружитесь с драконом. Только не действуете также топорно. Иначе мне будет проще создать связку боевика-дракона и целителя-некроманта для игр, чем возиться с вашей тройкой, — добавил ректор и, не интересуясь мнением вампира, снял защиту с кабинета и жестом открыл дверь, показывая, что беседа окончена.

   Тем же вечером трое некромантов сидели в комнате орка и думали, как выполнить порученное задание. И если ректору связка темных и кошки нужна была как выгодная команда для международных игр, то по замыслу других эльфов, они должны охранять кошку, а в будущем и работать с ней в связке. В случае провала, будет чудом, если их просто выкинут из леса, а не уложат рядком в безымянном склепе, под высокородными, чей покой нельзя нарушать. По крайней мере так думали двое из них. Мысли третьего с удовольствием бы почитал глава Тайной канцелярии.

   Марайша

    Неделя прошла нормально, а потом ещё и ещё одна. История с зубами забылась, а я продолжала спокойно учиться, ходить домой и в Академию под конвоем Кари, и снова учиться, учиться... Короче, через полтора месяца, к концу осени, я готова была от скуки лезть на стену. Я понимала, что первая сессия буквально через месяц, не отлынивала от учёбы, но постепенно зверела. Дошло до того, что попросила в спарринги ставить меня с Хантом. Его мне было не жалко бить, в отличие от тех же Дранея или Норда. Надо сказать, что когда мы немного притёрлись друг к другу, он даже оказался не таким несносным, как кровожорка. Да, он не очень умный, как все псовые, но в целом приятный парень, который не вызывает у меня больше отторжения.

    Наверное, перелом в моём отношении наступил после тренировки, когда я расцарапала ладонь. Он первым оказался рядом с платком в руках и осторожно очистил ранку потоками воздуха. Я ещё упала так неудачно, на зазубренный край булыжника, и крови накапало изрядно. Он сам проводил меня к целителям и платок забрал, только когда мне обрабатывали руку. Я порывалась забрать его постирать, но Хант отмахнулся:

   — Тебе сейчас руку надо лечить, а эту тряпочку я лучше выброшу.

   А на следующий день я впервые сорвалась на Кариселя. Тресса, Норд и Драней собрались в таверну отпраздновать день рождения Норда. Позвали и меня. А Кари упёрся, что у него сегодня дела, и он не может ждать вечера, пока я нагуляюсь. Дошло до того, что я впервые на него накричала.

   — Я не домашняя зверушка и не беспомощная кукла, как ваши эльфийки! Я сильная, и если ты так беспокоишься о моей безопасности, то ребята меня проводят домой! Я устала корпеть над учебниками. Это ты постоянно по подружкам и кабакам шляешься, а я в четырёх стенах сижу! Да мне родители больше свободы давали!

   — А я поклялся, что ты будешь под присмотром и в безопасности! — этот твердолобый эльф стоял намертво, а потом ещё и запер дверь в мою комнату.

   Ну как запер, поставил блокировку, настроенную на ауру. Я злилась и металась по комнате. Ко мне зашла леди Тария с мятным отваром.

   — Марайша, тебе стоит отдохнуть, развееться. Ты сама не своя в последнее время. Шипишь, рычишь на всех. Совсем с этой учёбой о жизни забыла.

   — Так меня Карисель не отпустил. Он мне выход из комнаты и окно закрыл, а сам убежал на очередную свиданку. Лучше б я ему не говорила, что собираюсь с друзьями гулять.

   — Это он зря сделал. Жаль, не могу тебе ничем помочь. Ты же знаешь, я в магии совсем слаба. – капельку посочувствовала мне эльфийка. Большая редкость такие эмоции для этой расы.

   Я только горько вздохнула на её слова.

   — Я через пару часиков зайду. Принесу тебе ужин. А пока, может, тебе ниток и спиц принести? Меня вязание успокаивает.

   Не знаю, кого вязание успокаивает, а я захочу кому-нибудь спицу в глаз воткнуть минут через пять.

   — А можно ужин сейчас? Я лучше высплюсь хорошенько. Устала сильно в последние дни.

   — Хорошо, Марайша. Поднос за порог вытолкнешь, на него защита не сработает.

   Уже сидя с тарелкой в руках и вяло пережёвывая мясо, я вспоминала недавнюю лекцию об оборотнях и свойствах их ауры. Надо попробовать. Может, получится обмануть защиту? Я уже минут двадцать сидела перед зеркалом в ванной и вспоминала, какой красивой кошечкой я была, но у меня ничего не получалось. В очередной раз разозлившись, я плюнула на это дело, резко встала, шагнула в сторону двери и поскользнулась на влажном полу. Немного брызг накапало, когда я мыла руки после ужина. На пол я приземлилась кошкой.

   Ура! Восторженный мяв я задушила в зародыше, чтоб не привлечь внимание хозяев дома. Я запрыгнула на подоконник, цапнула в зубы сумку и выкинула её в окно, а затем осторожно вытащила морду на улицу. Запирающая магия пробежала по моей шкуре искорками щекотки, но пропустила.

   При обороте внешний слой ауры замещается на внутренний, и заклинание, в который вплетён рисунок, хоть и уловило сходство, но пропустило меня. Прыжок со второго этажа прошел бесшумно. Я уселась на траву, вспоминала, какая я чудесная девушка с изумительной фигурой и потрясающей воображение внешностью. И спустя пять минут, держа в руках сумку, вышла за ворота гостеприимного дома, который чуть не превратил в тюрьму один длинноухий крысобелк.

   В таверне было весело. Похоже, в последний момент фей пригласил весь курс. Эльфов, правда, не было, но это их проблема. Вот мне удивительно, Карисель тоже эльф, но его действия выходят за все известные мне эльфийские поведенческие рамки. И хотя я ни разу не присутствовала на его загулах, но то, каким замученным он возвращается, говорит, что там было весело.

   Демоны зажигали с Трессой и Наидой под ритмичную барабанную музыку орков, что работали в углу и помогали публике спустить лишнюю энергию. И даже тройка тёмненьких присутствовала. Кровожорка сидел за столом и весело болтал с именинником. Орк музицировал с сородичами, а оборотень о чём-то разговаривал с Дранеем, и смотрели они на свободных фей. Ощущать себя лишней на празднике я не стала и направилась к имениннику.

   — Норд! — мурлыкнула я ему в ухо, обнимая со спины. Мой хвост приветливо скользнул ему по руке. — С днём рождения!

   — Мара! — фей, казалось, взлетел со своего места. — Я уже не верил, что ты придешь.

   — Ну пришлось применить все свои способности, но я смогла. Подарок хочешь?

   — Спрашиваешь. Конечно хочу, — от нетерпения у него загорелись глаза. На самом деле на пару секунд они вспыхнули сиреневым цветом. Я сама не знала, что можно подарить парню, и в итоге мой выбор остановился на хитрых гномских креплениях для кинжалов, которые одевались на плечи. Ради их покупки я влезла в мешочек, который мне оставил Тарохтар. Кинжалы я выбирать не решилась. После разговора с Нордом об оружии, я уяснила, что любое колюще-режуще-протыкательное нужно выбирать самому себе по балансу и остальной оружейной науке.

   — Ух ты! — у него аж глаза засверкали.

   — Здесь скрытая пружина, но я думаю, ты лучше меня знаешь, как такие вещи работают. Если нужно будет что-то доработать, адрес мастера я тебе дам.

   — Спасибо, Марочка, ты просто чудо.

   — Я знаю. А чего все такие раскрепощенные? Твоя работа?

   — Я пытаюсь. Хотел, чтобы всем было весело. А вышло, что видишь.

   — Вроде всем хорошо.

   — Главное демонойдам об этом завтра не говори. Они на сегодняшний вечер влюбились в горячих феечек. А так, да, все получают удовольствие от праздника. В меру своих желаний.

   — Но ведь это лучше, чем раньше. У тебя с каждым разом получается вызвать эмоции всё более близкие к тому, что ты хочешь.

   Я устроилась за столом и тут же получила в руки стакан с темным пивом.

   — За именинника! — довольно громко выкрикнула я, и меня поддержал хор голосов сокурсников.

   Мы сидели, выпивали, Валод, кстати, сидел с нами и совсем не раздражал. Потом были танцы с Нордом, ещё пиво и шумные поздравления, когда все наплясались и уселись за сдвинутыми столами. Можно сказать, что вечер удался.

   Когда я решила, что пора отправляться домой, Тресса увлеченно целовалась с демоном, Драней был занят беседой со знакомой официанткой, а Норд тихонько посапывал на краю стола. Что ж, дойду до дома сама.

   Ночь давно вступила в свои права. Звезды в этом мире видны не только в лесу, но и в городах. Нет лишнего света, только редкие фонари освещают очаровательные улицы. Я вышла за двери трактира. Кажется, я чуть переоценила свои силы. Как же хочется перекинуться кошкой и тихонечко доплестись до дома, опираясь на четыре конечности. Хвост согласно обвился вокруг ноги. Он тоже никуда идти не хочет. Сил хватило лишь дойти до середины улицы, где был разбит маленький сквер вокруг фонтана. Вода в нём сейчас не била упругими струями, а стояла как в миниатюрном болоте. А скамейки с резными спинками и ровными отполированными сиденьями манили сесть, а лучше прилечь. Что я с удовольствием и сделала. Я вроде бы на секунду закрыла глаза, как вдруг ощутила, что меня качает, как будто сплю на ветке дерева. И от ветки так вкусно пахнет. Чем-то близким и родным. Я немного потерлась о вкусную ветку и царапнула её клыками, оставляя свою метку, чтоб никто не неё не покусился в моё отсутствие и провалилась в сон.

   Не люблю просыпаться с ощущением, что мне в рот мыши нагадили. Порадовал мелькнувший перед глазами стакан с чем-то мутным, когда я смогла разлепить, казалось, сросшиеся за ночь веки. Уже допивая кисло-солоноватый напиток, я поняла, что нахожусь не у себя. Более того, не в доме Таурохтара. Небольшая комната, оформленная в темных тонах, плотные бордово-красные шторы, фиолетовые стены, чёрное постельное бельё, чёрный деревянный пол. Мебель деревянная, но тоже покрытая чёрным лаком. В моём состоянии может оно и хорошо, свет не бьёт по глазам, но как-то мрачновато.

   Спала я в белье. Хвост мне в зубы. Ничего не помню. Как я здесь оказалась? Где здесь? И кто хозяин этой тёмной комнаты, залитой красным светом? Следующая мысль была более пессимистична: «Я проспала занятие у дракона! Мне конец!». Моя одежда аккуратно висит на стуле. Платье не учебное, а повседневное, что разрешается, но не приветствуется в стенах Академии. Сумка тут же. Уже хорошо, в ней почти все конспекты и учебники, кроме вчерашней истории. Хм. А я сумку разве забрала с праздника? На скамейку я точно без неё садилась. Было бы неплохо дождаться хозяина комнаты, но пропускать занятия за несколько недель до сессии — глупость полёвочная. Сам признается, или после занятий зайду.

   Умывалась и одевалась я со скоростью подбитого истребителя. Из мужского общежития вылетела ещё быстрее, запомнив, что нужная комната находится на втором этаже, третья слева от выхода на лестницу. Часы над входом в главное здание показывали половину десятого, значит, тренировка закончилась и все уже в душе. Ждать вечера или вызова к ректору не хотелось, и я сразу отправилась на трёпку к дракону. Он был на поле для тренировок, видимо, ждал следующую группу.

   — Магистр Карад, — я мялась и не знала, как начать разговор.

   — Я видел, в каком состоянии группа, так что сделаем вид, что у тебя сегодня женские дни, — было видно, что магистр сам не в восторге от того, какая токсичная группа сегодня занималась, да и на меня старался не смотреть. Взгляды, которые я всё-таки уловила, выражали крайнюю степень брезгливости и разочарования. — На следующем занятии я на тебе покажу новые приёмы.

   Быть наглядным пособием для остальных — это, конечно, не предел мечтаний, но лучше, чем отработка после занятий.

    — Да, магистр, я поняла.

   — До послезавтра.

   Я ушла, чтобы не раздраконивать его больше. В аудитории я была атакована Трессой, которая просто фонтанировала эмоциями. Эту ночь она провела с демонойдом воздушником. И осталась крайне довольной. О чём мне сейчас и рассказывала во всех подробностях, вгоняя меня в краску. Хорошо, что это не видно.

   — А ты как? Нормально домой добралась?

   Вот что мне ответить?

    — В перерыве поговорим.

   Надеюсь, она забудет за занятие о своём вопросе. А ещё всю лекцию меня прожигала взглядом эльфийка, сидящая через два ряда. Если б её стихией был огонь, я бы уже тихо дотлевала кучкой серого пепла на полу. После сдвоенной лекции, сбежав от Трессы, внимание которой перетянул на себя вчерашний демонойд, я неслась в столовую, как вампир после недельной голодовки. Есть хотелось невыносимо. Всё это из-за пропущенного завтрака. На входе в столовую меня хотел поймать сверкающий глазами Карисель, но я лишь бросила:

   — Все вопросы после еды, а то тебя сожру, — и умчалась к раздаточному столу. Эльф подошел ко мне через несколько минут, когда я заглатывала уже третью котлету, и со звоном поставил свой поднос напротив меня.

   — Где тебя носило? — вопрос был задан шепотом, но с такими угрожающими нотами, что у меня шерсть на загривке встала дыбом.

   — Кари, ну что ты заладил: «Где была, где носило?», сейчас я здесь, всё хорошо. А попытаешься ещё раз меня запереть, я больше в тот дом не вернусь, — я сказала то, что пришло в голову, но ни секунды не пожалела.

    Мой внутренний голос был абсолютно со мной согласен. Я не могу позволить кому бы то ни было сажать меня в клетку. По-хорошему, конечно, нужно было обратиться к Таурохтару, он взял на себя ответственность за мою жизнь, договаривался о том, кто будет мне помогать, я живу в его доме, но... Неужели я не смогу сама обозначить степень допустимого в отношениях с любым, кто представлен ко мне нянькой или соседом? Я не могу прятаться за хвостом высокопоставленного эльфа всю жизнь. Он помог мне и продолжает помогать, зримо и незримо участвуя в моей жизни. Зачем дёргать его по пустякам и заставлять решать мои мелкие конфликты и притирки с окружающими.

   — А ты не слишком много на себя берёшь? Я отвечаю за тебя головой и карьерой, а ты ставишь мне условия? — возмущение и легкий флёр удивления разлились в воздухе вокруг эльфа.

   — С этого момента поподробней. В каком смысле карьерой?

   — В смысле, что если ты попадёшь в неприятности, я смогу работать только помощником младшего магистра-лаборанта и то, по протекции дяди. Мара, ты хоть понимаешь, под чьим покровительством находишься?

   — Таурохтар не последний эльф в Лесу и занимается важной работой.

   Я не считала себя вправе спрашивать у других, а с Тауро у нас не было таких откровенных разговоров. Карисель подавился морсом.

   — Не последний? Второй! А в перспективе первый! Вы это через год будете проходить, на курсе современной истории, но ты могла бы и поинтересоваться политической ситуацией в стране, где проживаешь. Он племянник владыки, а других прямых наследников у того нет. Ты представляешь границы его власти в Лесу?

   — Вот это жеваный крот.

   — А теперь подумай. Что он со мной сделает, если с тобой что-то случиться?

   — Кари, я не знала, — полноценного чувства вины он не вызвал, но мне стало его банально жалко, как няню шкодливого ребёнка. И этим ребёнком оказалась я сама.

   — Не знала она. Давай договоримся, обо всех своих прогулках, гулянках, поздних свиданиях предупреждаешь за два дня. Если хочешь недолго погулять после учёбы — предупреждаешь вестником, я вечером тебя научу их делать, это не сложно. И ходить тебе теперь с маяком. Я не хочу искать тебя по всему Лесу, если что-то выйдет из-под контроля. В остальном я постараюсь тебя не ограничивать.

   Я слушала его и во мне поднималась огромная волна протеста. Он же в клетку меня загоняет. Под видом заботы, но в очень тесную клетушку.

   — Кари, а с чего это я должна заботиться о твоём комфорте? — обманчиво ласково спросила я оборзевшего длинноухого.

   — Потому что в ином случае, Марочка, я возьмусь за твоё образование так крепко, что у тебя и минуты свободной на друзей—приятелей не найдётся.

   Ой, напугал кошку крынкой сливок.

   — Кари, я согласна только на маяк. Могу ставить в известность, с кем и куда ушла. Но брать тебя нянькой на прогулки не собираюсь, а будешь влезать в мою личную жизнь, испорчу твою, и не только личную. И если ты собираешься взяться за моё образование о своих уходах и приходах, также можешь забыть. Это нужно тебе, и ты будешь подстраиваться под моё расписание. Я, может, и наивная полёвка, но помыкать собой не позволю.

   Это его проблемы, что кроме меня у него есть ещё заботы. Если такой занятой, мог бы и отказаться от роли моего надсмотрщика.

   — Марочка, не злись, но тебе придётся ко мне прислушиваться. Или я буду жаловаться твоему покровителю.

   — Жалуйся. Можешь петицию ему настрочить на десяти листах. Мне Таурохтар ничего не говорил и не объяснял, поэтому я считаю себя совершенно свободной в действиях и желаниях. Если он захочет загнать меня в клетку, пусть говорит об этом со мной сам.

   — Ты издеваешься! — эльфик рявкнул так громко, что немногочисленные адепты, находящиеся в столовой почти в полном составе, оглянулись на нашу парочку.

   — Я даже не начинала. Всё, Кари, разговор окончен. У меня ещё лекция через двадцать минут, и я хочу успеть взбодриться до неё. И да, чтоб ты меня не искал, после занятий я задержусь в мужском общежитии, мне с друзьями кое-что обточить нужно.

   — Ты не посмеешь, — в его голосе прозвучала какая-то обречённость пополам с удивлением и восхищением моей наглостью.

   — Поспорим? — я удовлетворённо-зло рыкнула и встала из-за стола. Я могу быть хорошей и послушной, пока мне не пытаются прищемить хвост. Но уж если меня загоняют в угол, то проблемы, возникающие у окружающих — это не моя забота, а моя заслуга.

   Последняя на сегодня лекция прошла мимо меня. Совесть активизировала свои потуги, стараясь родить в моём сознании жалость к, как оказалось, подневольной няньке-эльфу. Но простите, я просила такого тотального присмотра? Условия он мне свои ставит. Спасибо, конечно, огромное Таурохтару за помощь, но это какие-то вселенские матричные перегибы. Мне не нужна такая чрезмерная забота. Может, правда стоит перебраться в общежитие? Не спорю, жить в доме со всеми удобствами очень приятно, но когда он превращается в тюрьму, никакой комфорт не сгладит ощущение продажи себя за чью-то метафорическую власть над твоей жизнью.

   И посоветоваться не с кем. У друзей активизировалась личная жизнь. То ли Норд перемудрил с чарами, то ли правда демонойд втрескался в нашу темную фею; Драней также никак не отлипнет от своей новой подружки, и потому как на ней вчерашнее платье, чей рукав выглядывает из-под ученической мантии, ночевала она не у себя. Сам Норд выглядит сильно уставшим, и вот-вот уснёт под бубнёж лектора, который даже не старается втянуть нас в учебный процесс. Значит, отправлюсь я сегодня в комнату к моему ночному помощнику, хоть узнаю, кому спасибо сказать за ночевку не на улице.

   После лекции я сбежала, чмокнув Трессу и быстренько попрощавшись. Она что-то хотела спросить, но я со скоростью истребителя сбежала из аудитории, только хвост мой и видели. На улице заметно похолодало, резкие порывы ветра трепали кисточки на ушах, а редкие колючие снежинки пытались расцарапать нос и веки. До общежития я добежала вприпрыжку, хвост забился под платье и его озябший кончик грелся у внутренней поверхности бедра. Дверь была закрыта на чары, о чём сообщило легкое покалывание пальцев, когда я взялась за ручку, но меня впустила. Видимо, хозяин комнаты дал мне не разовый доступ. Я не стала наглеть и устроилась дожидаться жильца на стуле, а не на кровати, где проснулась сегодня, хотя невыспавшийся организм с каждой минутой видел разворошённую кровать всё более и более привлекательной. На секунду я вспомнила утреннее ощущение упругой подушки и невесомого тёплого одеяла. Бельё было без вышивки или ещё какой-нибудь мешающей расслабиться гадости, которую так любит моя эльфийка. Не выдержав соблазна, я скинула плащ и повесила его с сумкой на стул. Заправила кровать, скинула туфли и завалилась на постель сверху, обняв подушку и натянув на себя плед. Да-да, совесть, можешь ворчать дальше, что это всё не наше. Но как же классно растянуться на упругой кровати! И хозяин комнаты меня сам сюда уложил.

   Я сладко, но чутко дремала, нежась в ласковых прикосновениях пледа. Бельё хранило мужской запах, очень тонкий, как будто его обладатель не ложится на кровать, не приняв душ. Тихо скрипнула ручка двери, знакомый голос произнёс:

   — ... через час к вам зайду.

   И дверь быстро захлопнулась.

   — Кошка! Ты совсем страх потеряла? Какого демона ты здесь делаешь? — прошипели у меня над головой. Валод, а это был именно он, стоял возле кровати в расстёгнутой куртке вопрошающе подняв брови.

   — Поблагодарить пришла, — я перевернулась на спину, чтобы видеть клыкастика.

   — Ну я удивлён способом твоей благодарности, — он провел взглядом по пледу, которым я укрывалась.

   — Я просто спасибо пришла сказать. Если честно, не думала, что после всего, что было, ты окажешься таким добрым по отношению ко мне, — я вытянула руки наверх и сладко потянулась.

   — Я умею удивлять, но всё больше приходиться удивляться, — он отвернулся к шкафу, чтобы убрать верхнюю одежду. — Кстати, ты не хочешь встать? Я как-то не привык говорить с девушками, которые лежат на моей кровати.

   — Да без проблем, — фыркнула я, вставая с кровати. — А у тебя не найдётся чего-нибудь попить?

   — Вино есть, — вернулся ко мне вампир. — А взвара, молочка или водички? — я жалобно сморщила носик.

   — Только в умывальне из крана. Для таких вещей столовая есть.

   — А едите вы только в столовой?

   — Можно в городе, но это ещё идти до ближайшей таверны, а в такую погоду и выходить никуда не хочется, — Валод забавно поёжился, а я вдруг поняла, что мне невероятно комфортно в его обществе, и чем больше он находится рядом, тем спокойнее я себя ощущаю, и не возникает желания уйти или позубоскалить в его сторону. Я внутренне приняла его как своего.

   Увлечённая мыслями, я сделала пару шагов в сторону вампира, притянула к себя слабо сопротивляющееся тело и вобрала ноздрями его запах. Родное, моё, запах семьи и заботы, родной крови.

   — Марайша, ты не могла бы меня отпустить. Ты меня пугаешь, — прозвучал нервный голос у меня над головой.

   — А ты меня почему-то не пугаешь. Оскалься, — приказала я клыкастому.

   — Может, тебе ещё крылья показать? — возмутился моими действиями парень.

   — Это обязательно, но потом. Сейчас клыки покажи и пошипи, — продолжала я свои эксперименты.

   Тут выдержка Валода оставила. И вот держит меня разозлённый вампир в полуметре над полом, клыки с фалангу моего пальца, реально шипит, верхняя губа дрожит от напряжения, глаз тоже чуть дергается. А мне не страшно. Моя внутренняя кошка только фыркает на эту гримасу.

   — Ставь на землю и показывай крылья. Зубы уже не впечатляют.

   Парень зажмурил глаза, сжал челюсть, резко выдохнул и поставил меня на пол, сунул в руки плащ и сумку, и, продолжая удерживать за плечо, молча выставил за дверь. Мне ничего не оставалось, как пойти домой. Но всё это странно, как можно в один день причислить к родным того, кого вчера хотелось растерзать? Даже если вспомнить про его ночную помощь, я могла начать относиться к нему нейтрально, но как к родному? Что-то в моей вселенной точно перевернулось. И вот ещё какая странность, находясь рядом, я это ощущала, но, оказавшись за дверью, моё доброе к нему отношение почти развеялось, хотя злиться на бывшие задирки уже не получалось.

   До дома я с первого раза не дошла. Температура упала градусов на семь-восемь, и я откровенно мёрзла. Поэтому на середине дороги я заскочила в маленькую кондитерскую, в надежде найти там не только сладости, но обычные пирожки с мясом или зеленью. Мои желания осуществились даже в большей степени, нежели я хотела. В этой кондитерской была целая витрина для голодных посетителей, а не только для сластён. Я взяла сырные корзинки с мясной и яичной начинкой, горячий травяной настой и устроилась за угловым столиком, спиной к залу и лицом к окну, наблюдая за спешащими прохожими, что поголовно кутались в плащи и придерживали капюшоны, укрывая головы и лица от хлёстких порывов ветра.

   Мне было грустно, плохо и одиноко. Раньше я всегда была уверена, что за моим плечом есть те, кому я безоговорочно доверяю, те, кто придут на помощь, что бы ни случилось. А теперь я одна. В чужом мире, путаюсь в новых обычаях и нравах, не понимая реакций и действий окружающих. И ещё мне страшно. Страшно за моё восприятие вампира. Если эльфа Тауро я приняла как своего после совместного путешествия и нежданной, но неоценимой помощи, то отношение к клыкастому изменилось резко, без настоящих серьёзных причин. Ладно, причина была, но не столь весомая. Да и изменяется моё отношение только в его присутствии. Сейчас мысли о Валоде вызывали лишь глухое раздражение. И это прогресс в сравнении со злостью на грубое поведение.

   Я, наверное, ещё долго ковырялась бы в своих мыслях, если бы рядом со мной не отодвинулся стул, и один эльф, которого я совсем не ожидала увидеть, не уселся рядом.

   — Светлый вечер, госпожа Шипуля, — Тауро, ни капельки не стесняясь, цапнул мою чашку и сделал большой глоток.

   — Ну какой же он светлый? За окном пасмурно, и всякие подозрительные личности тырят моё спасение от внутреннего холода.

   Я с трудом давила в себе желание забраться на колени и укусить его за ухо. Сначала исчез и носа не показывал, а теперь появился и сразу к моей еде руки протянул.

   — Значит, моя сиятельная персона уже не годиться для того, чтобы вечер стал светлее? — голос был строг и суров, а вот глаза сиятельного эльфа откровенно смеялись над маленькой кошкой.

   — А с какой стати мне считать, что ваша персона сиятельная? Лично от вас я этого не слышала, а верить всяким ушастым травоядным не в моих привычках.

   — С каких пор мы на «вы», кошечка?

   С тех самых, как приставленный ко мне эльф пытается превратить твой дом в клетку? Или с тех, как я не от тебя узнала, какое место ты скоро займешь в местном обществе? А может, с тех самых пор, как ты ушел и не давал о себе знать? Я могла ответить любым из этих вопросов, но не имела на это никого права. А то, что кошка, живущая внутри меня, считает этого эльфа своим, эта же кошка может засунуть под свой палевый хвост.

    — В свете последних событий я не знаю, как к тебе обращаться.

   — Марайша, ничего не изменилось. Я надеюсь, ты всё ещё не вычеркнула меня из своего списка друзей? А то мне придётся записываться в него по новой.

   — Я оставила графу с твоим именем.

   — Я рад. Хочешь куда-нибудь сходить? У меня неожиданно кончились все дела, и я хотел бы провести вечер в дружеской компании.

   — Согласна. А можно куда-нибудь, где погода нормальная? Или ветра нет.

   — Организуем, — Тауро улыбнулся, помог мне подняться и открыл переход. Находясь в предвкушении маленького приключения, я забыла свои вещи в кондитерской, но эльф, как заботливый кот, захватил их с собой.

ГЛАВА 7

Самое неприятное чувство —

    это чувство собственного бессилия.

   (Томас Карлейль)

    Мы оказались в лесу. Но не в привычном мне лесу умеренной климатической полосы, а в более теплом месте. Запах прогретой земли и густой аромат местной растительности дезориентировал и в то же время настойчиво предлагал его изучить.

   — Мы на драконьем континенте, это наземная территория гномов.

   — А мы проходили недавно. Гномы — коренастые, среднего и низкого роста. Наделённые большой физической силой и очень эмоциональны. Легко сходятся с окружающими, и при этом ревностно охраняют свои города от чужаков. Попасть к ним в подземные города можно только по приглашению. А оно у нас есть?

   — Марайша, ты меня удивляешь. Конечно, есть. Я могу попасть почти в любое место в этом мире. Только не везде мне хочется находиться.

   — И куда тебя лучше не звать?

   — Поверь, в тех местах, где я бывать не хочу, тебе вообще делать нечего.

    — Например?

   — Город Сохто, в человеческих землях. Город работорговцев, воров, шлюх и убийц. Отвратительное место, совсем неподходящее для маленьких кошечек. Или подземелья дроу. Оказаться там без приглашения — кошмарная участь для любого разумного.

   — А у драконов?

   — Драконам мало дело до людей, живущих или путешествующих по их землям. Главное, чтоб не мешали и законы не нарушали. Мы, кстати, почти у них. Этот лес, они подарили его гномам, когда те только оказались в нашем мире, занимает всего триста гектаров. По меркам континента пустяк. Остальная наземная территория официально принадлежит крылатым, и они сдают её в аренду людям. А те расплачиваются золотом, скотом, урожаем или работой на драконов.

   — Этого я не знала. Нам пока только рассказали про виды разумных, населяющих Террасу.

   — Насколько я помню, экономическая география будет во втором семестре. Ну да ладно, мы почти пришли. Я хочу показать тебе подземный город, но было бы невежливо вламываться сразу под землю, и хочу показать тебе их первые залы. Гномы большие умельцы произвести первое впечатление.

   Мы так и не посмотрели город гномов ни в этот день, ни на следующий. Потому что у меня развилась клаустрофобия. Казалось бы, я была в нескольких экспедициях под землёй, совершила огромное количество космических перелётов и находилась не просто в закрытых помещениях или пещерах, а в изолированных вакуумом кораблях. Но стоило входным воротам закрыться, как у меня заломило в висках, дыхание участилось, сердце угрожало выскочить через горло. Шерстка на висках и спине намокла, связки, ответственные за выпуск когтей, напряглись. Я упала на колени, голова кружилась, пока мир вокруг не смазался в одно расплывчатое цветное пятно, и я не отключилась от реальности.

   Я видела космос, холодный, пугающий и чуждый мне. Если раньше скопления звёзд вызывали азарт исследователя и восхищение творением мироздания, то теперь он нёс в себе только угрозу. Я висела в невесомости и не могла сдвинуться с места, легкий скафандр, надетый на меня, не предназначен для длительного нахождения в открытом космосе. Руки и ноги замерзали, скоро закончится запас воздуха, и я усну, превратившись в кусок льда, а потом эта льдина разобьётся о какой-нибудь космический мусор, и мой геном разлетится по космосу. Хотя, скорее, чем замерзну, я умру от недостатка кислорода, когда закончится запас воздуха. Его объем рассчитан на час пребывания за пределами корабля. Когда слева от меня, на грани видимости, начал разгораться свет, я далеко не сразу сообразила, что происходит. Но тонкий скафандр достаточно гибок, и я смогла повернуть голову и увидеть рождение звезды буквально поблизости от меня.

    Что ж, может быть, быстро сгореть в моей ситуации предпочтительнее, чем ждать болезненной и долгой агонии. Когда потоки солнечного ветра добрались до моей беззащитной тушки, я зажмурила глаза, боясь ощутить всю прелесть атомной бомбардировки. Так я провисела ещё какое-то время, но ни боли, ни жжения и расползания клеток на биомассу не начиналось. Приоткрыв один глаз, я немного удивилась, от открытия второго вконец ошалела. Белая звезда и черная дыра танцевали свой вечный космический танец, кружа друг друга в пространстве, обвивая жгутами света и тьмы, сливаясь в одно, но не смешиваясь. И всё это в непосредственной близости от меня.

   Буквально в паре десятков километров, ничтожное расстояние по меркам вселенной. Самым удивительным было то, что такие тандемы — редкость. Обычно тёмная матери очень быстро поглощает энергию и разрешается ею в иной части космоса. Тёмная материя зародилась в момент расширения вселенной и её частицы в тысячи раз превосходят по массе привычные нам протоны. И их гравитация при разряженном поле чёрных дыр, нарушающих законы линейности пространства и времени, даёт поразительные результаты в виде спонтанных выбросов энергии в других галактиках. Но ведя статистику перемещения для одной и той же дыры, можно рассчитать возможную очередную точку выброса критической массы. Но я отвлеклась.

    Эта парочка вела себя ненормально, потому как звезда не истощалась, а темная звезда, поглощая, не увеличивала свою плотность. Они питались друг от друга, не теряя энергии. Этакий космический вечный двигатель. Мышиные потроха, а я и поделиться своим открытием ни с кем не смогу. Обида на несправедливость мироздания окатила меня от ушей до кончика хвоста. И в этот момент гравитация темной и светлой звезд захватила меня и неумолимо потащила в самую гущу событий.

   Прощай мир. Это было увлекательное путешествие. Но всё не закончилось быстро, несмотря на мои ожидания. На самом подлёте к звёздам меня окружили цветные нити. Похожие на сияние от солнечных вспышек, разливающиеся по небу на полюсах планет, разумеется, лишь на тех, что защищены озоновым куполом. Нити яркими узорами оплетали мой тонюсенький скафандр, заключая меня в светящийся кокон из красных, белых, синих, зелёных и фиолетовых лент. Как же это красиво.

   Тау

    Дела, рутина, работа и скука стали моими спутниками последние месяцы. После ликвидации заговорщиков мне так и не удалось найти ни одной ниточки, ведущей к истинному организатору. Кто-то всё просчитал и умело отсёк мне все пути. А из обычных дел осталась лишь ловля шпионов, внедрение моих агентов и мелкие подковёрные игры запуганной знати. Скучно! Но совсем не работать было ещё хуже. Привычные развлечения в анализе и просчёте чужих действий навивали тоску. Кроме этого неуловимого менталиста, я не видел достойного игрока, а подобраться к нему у меня пока не было путей. Пока не было.

   Душевное болото всколыхнуло сообщение от эльфа-няньки моей кошечки. Он облажался. Посмеиваясь над его неумением понять типично женскую психологию свободной оборотницы, я мысленно искал ему замену. Но так и не смог подобрать кандидата, который в нынешних условиях не вызовет у Марайшы отторжения. Оборотней с вампиром рано подключать. Они не готовы. Да и Карисель, каким бы сорняком не был, но он свой проверенный эльф. Такой материал ещё может пригодиться. И вдруг мне в голову пришла чудесная идея. А почему бы мне не навестить беспокойную хвостатую хулиганку? И не подтолкнуть её в нужном направлении, отсекая иные пути и прочие глупости. Решено? Выполнено.

   Немного озадачил её маршрут после учёбы, но верные стены рассказали, как было дело, и я лишь посочувствовал вампирчику, столкнувшемуся с вывертами чужемирной логики. Пусть привыкает. Ему ещё работать под её началом. Поймал кошку уже в кафе. Да, напитки она выбирать умеет. Без сладостей, но столь верно подходящие под настроение, что я бы не отказался иметь её личным секретарем.

   Решение сходить к гномам было спонтанным. Просто вспомнилось детское ощущение сказки, когда отец впервые отвёл меня туда. Он бывал у них часто, помогая дяде в роли посла и доверенного лица между правителями. А я просто путешествовал, постигая азы чужой культуры и быта, учась быть своим среди представителей иных народов. В чём преуспел, кстати. Кто мог предположить, что сила Марайшы решит сделать качественный скачок именно в этот момент? Она не могла с ней справиться, так как элементарно не была к подобному готова. Вначале яростно защищаясь, а затем утопая в своей силе и фонтанируя энергией вокруг.

    Как я держал три щита, одним блокируя источник, вторым — сознание девушки, а третьим защищая окружающих от неё, сам не знаю. Повторить точно не смогу. Скука? Рядом с этой девочкой этой унылой госпожи не бывает. Опасно, непредсказуемо, безумно. То, что мне нужно. Я не ошибся, выбирая её в свои будущие заместители. Отличная кошка с большим потенциалом. Только нужно постепенно прививать ей дипломатию, этикет и хорошие манеры, а то ведёт себя иногда как дикарка. Но время есть.

   Девушка уже сутки не приходила в сознание. Я устроил её в своих покоях семейного этажа дворца. Может быть, это могло показаться неприличным, но доверить её в подобном состоянии кому-то другому у меня не было душевных сил. Слишком ответственно я относился к будущему этой девочки, чтобы пустить всё на самотёк. Маги, владеющие силой смерти, очень уязвимы и в то же время опасны в момент её роста. Любая другая стихия своим выплеском может натворить немало бед. Сила стихий может вызвать серьёзные катаклизмы, ментальная — ненадолго свести с ума, маг жизни ненароком может иссушить себя, но смерть несёт только смерть.

   Владельцу и окружающим, не разделяя носителя и остальной мир, превращая всё вокруг в тлен. За это я не любил систему обучения родной Академии. Медитации должны сопровождаться усиленной практикой, проходя неразделимо с основами плетений. Иначе получается, что резерв растёт, а умение управлять им стоит на мертвой, смертельно опасной точке. Теперь шею Марайши украшали не один, а два кулона. Исцеляющий шар-подвеска с силой жизни и смерти, и накопитель излишков, выполненный в виде хрустальной бабочки, размером с ноготь.

   Маленькая девушка лежала на широкой кровати, накрытая тонкой простынёй из эльфийского шелка. Лоб покрывала испарина, сила радужным коконом окружала её и берегла от резких всплесков темной энергии, не до конца гасимых амулетом. Будто спящая глубоко погрузилась в транс, её сознание должно было подчинить силу или подчиниться ей и погибнуть. Незнание законов развития своих способностей не освобождает от опасностей, с ней связанных. Я лёг рядом с Марочкой и погрузился в её сознание. Помощь ей сейчас необходима, а в будущем я сам научу её всему, что важно знать.

   Происходящее в воображении кошечки притяжение с силой мне очень не понравилось. Она даже мысли не допускала о подчинении их себе, смирилась с проигрышем. Хотя, нет. Она даже не поняла, что происходит. Пришлось срочно выдёргивать её из транса, пока она не убедила своё тело, что пора умирать. Глупая кошка. Вынырнув в реальный мир, я ещё несколько минут приходил в себя, а потом сплёл разноцветную сеть и запечатал силу кошки, к демонам.

   Нужно кое-что уточнить в библиотеке, а пока его не будет, она хотя бы ничего не успеет сделать без магии. Наверное.

   Марайша

    Я подскочила на кровати, и первой моей мыслью было: «Дышу». Адреналин ещё разгонял мурашки по телу, а мозг пытался сориентироваться и убедиться, что это было сном. Я с облегчением выдохнула и откинулась на подушки. Только после этого сообразила, что комната вновь не моя. В этот раз чужая спальня была деревянной, ну, в смысле, в доме-дереве. Живые стены, полукруглые окна, мебель, растущая из пола, на полу расстелен пушистый ковёр. Ткань постельного белья была гладкой и прохладной, не знаю, как у лысых, а я своим плюшем скользила вниз по подушкам, стоило лишь вдохнуть поглубже. Вокруг никого не наблюдалось, но вряд ли я у гномов, скорее заботливый эльф притащил меня в один из своих домов. Интересно, где он сам? За окном уже раскинулась ночь, и завывал резкими порывами осенний ветер.

   Я встала с кровати легко, проскользнув по простыням к краю и чуть не скатившись на пол. Сил было много, будто сутки отдыхала, а не в обмороке валялась и смотрела кошмар от первого лица. Платье на мне было мятое, как из-под хвоста сфинкса, да и запах от меня шел неприятный. Правильно, два дня толком не приводила себя в порядок, да ещё эта паническая атака. Вот и воняю как дикое парнокопытное. Сменной одежды у меня, разумеется, не было. Только форма для тренировок в сумке. Но вся моя сущность восстала против этой идеи. Тем более я так и не постирала одежду с последнего занятия.

   Я пошла исследовать гардероб эльфа. Чего тут только не было. Тонкие рубашки, преимущественно светлых оттенков, разномастные брюки и куртки, плащи, пальто, даже шуба короткая нашлась. Обуви принадлежал целый шкаф, каждая пара в своей нише. Кстати, бельишко у него забавное, в основном на самом веселом месте вышит листик, бабочка или меч остриём вверх. Можно было бы ещё долго изучать гардероб Тауро, но мой взгляд зацепился за длинный тёплый халат и тканевые тапочки под ним. Со своей добычей я отправилась мыться.

   В самой купальне можно было поплескаться в бассейне (фу, какая гадость) и быстро ополоснуться под обычным душем, что был замаскирован под водопад с бодрящей, жутко холодной водой. Ассортимент всяких мыльных растворов не порадовал. Их было много, но ничего для моей шерсти не нашлось. Пришлось топать обратно и доставать свои пенки из сумки. Наверное, будь я чуть предусмотрительнее и расторопнее, то Тауро не застал меня голой, визжащей под водопадом.

   Я, как и собиралась, намочила шерсть несколькими пригоршнями воды, нанесла мыльную пену, помассировав кожу, и встала под обжигающе-холодную воду. Ну и завизжала от нахлынувших эмоций. А кто бы не подал голос в такой момент? Дверь с грохотом ударилась об стену, скорее всего оставив после себя вмятину, и эльф влетел в купальню, держа в руках по огненному шару. Ещё несколько секунд он осматривал помещение, после чего разглядел меня и выбросил шары в бассейн. Помещение заволокло паром. Вода, льющаяся мне на голову, немного потеплела.

   Закончив ополаскиваться, я выскользнула из-под струящейся воды, отряхнулась, отжала хвост и практически на ощупь отправилась за халатом и обувью. Проскользнув в комнату, в которой видимость была на порядок лучше, я столкнулась взглядом с Тауро.

   — Извини, что напугала. Там вода жутко холодная.

   — Я понял. Ты в другой раз дождись меня, что ли, — усмехнулся он. — Я помогу отрегулировать температуру, чтоб не приходилось мёрзнуть.

   — Зачем? Разве я здесь надолго? Тауро, я не знаю, что произошло. Наверное, это была паническая атака на фоне моей фобии. Я рассказывала тебе, как чуть не погибла в космосе...

   — Это была твоя сила, и она чуть не убила тебя, — он удивил меня, и пока я осознавала, в каком положении находилась, поймал меня за руку и усадил на кровать рядом с собой. — Я виноват, не предусмотрел того, что преподаватели не в курсе, что ты не из магического мира. Так что я решил: какое-то время тебе придётся пожить со мной, чтобы мы вместе справились с твоей силой. Ты не против?

   Я представила, что придётся вернуться под опеку Кари...

   — Я согласна. Где я буду спать?

   Эльф усмехнулся, качнул головой, кончики его ушей забавно мазнули воздух и вернулись на место. — На этом этаже много свободных комнат. Но я думаю, тебе будет удобно в соседней. Там когда-то жил один из моих двоюродных братьев, но комната уже несколько лет пустует. Твои вещи привезут сегодня.

   — А далеко до Академии?

   — Я дам тебе телепорт. Туда и обратно. Только слишком поздно не возвращайся. Я утром скажу тебе расписание наших занятий.

   Пока он рассказывал, как мы будем жить дальше, меня всё больше интересовала другая тема. Меня кормить будут? Почему меня не возмущало его поведение, его условия? Не знаю. Просто я верила, что этот эльф не сделает мне ничего плохого. Он качественно иначе ко мне относился. Я не ощущала себя чужеродным или навязанным элементом, я была важна. Отношение Кариселя, как бы он не пытался казаться естественным, ощущалось, как вычёсывание против шерсти. А Тауро был... Я не могу подобрать слов, это что-то на грани ощущений. Очень тонко и... Забота. Как к очень важной части жизни, к родному существу. Он воспринимался почти как ракшас, связанный со мной родственными узами. Я не могла даже на уровне инстинктов воспротивиться его желаниям. Он воспринимался как свой и старший. И это совсем не походило на то, что я чувствовала рядом с вампиром. И заставляло задуматься.

   — Ты есть хочешь? Столько переживал сегодня, что было бы неплохо подкрепиться. Я правильно помню, ничего сладкого и побольше мяса?

   — Тебе говорили, что ты совершенство? — я играла большим мне тапком, покачивая его на кончиках пальцев ноги.

   — Не в таком контексте, но я что-то такое о себе слышал, — рассмеялся эльф, дунул на мою кисточку и встал с кровати. — Сейчас принесу. Стоило ему выйти, я упала на спину и раскинула руки, всё равно недотягиваясь до краёв кровати. Я решила. Принимаю лысого в семью, на правах старшего брата!

   Я ещё не знала, где нахожусь и чем это мне грозит. Нет, в обычном смысле всё было нормально, и меня никто не беспокоил. Мы очень весело поужинали, сидя прямо на кровати. Уплетая за щеки, забыв про приборы, брали кусочки прямо пальцами или накалывали их на когти. Я размахивала руками, рассказывая про учёбу и друзей, мы делились впечатлениями о преподавателях, Тауро хвастался своими шутками и проделками времён своего становления магистром. Чуть позже он разжёг камин и закрыл его прозрачным стеклом. Так красиво и приятно следить за игрой языков пламени или наблюдать отблески искр через вино в бокале. Тауро валялся рядом со мной, мы пили сухое вино, он рассказывал о своей странной любви, которая вначале была игрой, а потом разрушала его изнутри, как потом оказался недостаточно хорош для девушки, или я что-то не так поняла. Мне видится: если любишь — хватаешь и держишь. А рассусоливания в сторону. Только сказать это не получилось, глаза уже закрылись, а подушка, на которую я опиралась, захватила меня до утра в плен.

   Тау

   Маленькая кошка уснула, промычав что-то в подушку. Можно допустить, что это было пожелание приятных снов. Я уже несколько раз за вечер спрашивал себя: «Разумно ли приближать девушку к себе и двору так рано?" И каждый раз соглашался, что нужно. Чем быстрее она закалиться, тем проще ей будет в будущем. Когда я вернулся из библиотеки, ожидал увидеть её спящей, но недооценил её как мага жизни — девочка уже встала и приводила себя в порядок. Экстрималка. Это ж надо так воду не любить, чтобы встать под душ, холодный, как с ледника, лишь бы не погружаться в бассейн. А как она безошибочно определила единственный халат, который я никогда не одевал? И её непосредственность, живость, азарт, что раскрылись полностью передо мной этим вечером. Хочется верить, что обучение не выбьет из неё эти качества. Уж я-то постараюсь, чтобы она оставалась собой как можно дольше.

   А как забавно было наблюдать за работниками кухни, когда я сам быстро собирал ужин. Наследнику не положено. Знали бы они, в какой демоновой заднице иногда оказывается наследник, и что ему тогда не положено, практически на голову накладено. Марочку я перенёс в смежную комнату, которую успели проветрить и вычистить для новой хозяйки. О скрытой двери я её предупреждать не буду. Захочет — сама найдёт. А если скажу, может напридумывать себе каких-нибудь глупостей.

   Самые умные девушки резко глупеют, стоит им учуять намёк на романтические отношения. А мне этого счастья на работе не нужно. Легко держать любовницу в подчинении, и она даже будет готова выполнять самые невозможные задания, но (!) уважения коллег и подчинённых ей не видать, каких бы успехов она самостоятельно не добилась. Зависть и так заставляет эльфов придумывать небылицы, а если они имеют под собой реальные факты — это конец карьеры. А я рассчитываю скинуть свою должность на достойную, а главное, ни от кого не зависящую, кроме меня, кошку.

   Нет, ну правда, она одна, поддержки ни с одной стороны кроме моей нет, возможных друзей отбираем, рассматривая их характеристики под лупой. Лишние контакты мягко отсекаем. С криминальными структурами познакомлю сам. Только нужно ещё замуж её удачно пристроить или титул за заслуги выдать. Нет, замуж не отдам. Семья мужа, даже если я найду фиктивного идиота, будет иметь право распоряжаться её жизнью до пятидесяти лет. А найти сироту, идиота, с титулом и без родни. Таких в Лесу не держим. И какой же подвиг, а главное принародный, совершит моя хвостатая ученица? Надо хорошенько подумать.

   Марайша

   Разбудил меня раздражающий запах пыли. Она забила мне нос, рот, уши. А-а! Где я, мать вашу буразубку? Комната в серо-зелёных тонах расплывалась в лучах рассвета. Безоблачные рассвет и закат — самое нелюбимое мною состояние небосвода из возможных. Ночное зрение перестраивается на дневное, и несколько минут я ощущаю себя почти слепой.

   Комната. Смутно вспоминаю, что эльф что-то говорил о моей комнате. Могли бы и прибраться. Когда я проморгалась, то увидела свою одежу, аккуратно висящую на плечиках стойки в виде уличного фонаря. И пошла искать купальню. Я ж обчешусь вся, если пойду на учёбу в килограмме пыли и тех, кто в ней живёт.

   У меня оказалось несколько комнат. Пока отыскала ванну, обошла все. Гардероб, размерами не уступающий тому, что есть у Тауро. Кабинет с книжками на стеллажах, стоящих по всему периметру комнаты, где все талмуды расставлены по цвету, с большим слишком высоким столом и неудобным, ужасно глубоким креслом, хотя хвосту нашлось место, и это было неплохо. В кабинете я собрала ещё полкило пыли. Гостиная с парой удобных диванов, низким столиком и пушистой шкурой, в которой явно живут пылевые клещи.

   Из гостиной я наконец попала в ванну. Там стояло нечто... Нечто кошмарное и неприемлемое. Большое мраморное корыто, в которое нужно было набирать воду из подведённых кранов и как-то мыться. Так, намочить себя я смогу, и даже пенку нанести удастся, если встану. Но простите, как промыть шерстку? Так, это не мои проблемы, определённо не мои. Я вернулась в спальню, моей сумки ни там, ни в гардеробной не было. Значит, она у лысого. Подхватив чистые вещи, стараясь не прижимать их к себе, я пошла на выход из недружелюбных апартаментов. Эльфа найду по запаху, наверняка он где-то рядом.

   Искомый запах сильнее всего ощущался за соседней дверью, метрах в тридцати от моей комнаты. Я прошла по коридору, повернула ручку, и дверь с тихим шорохом отворилась. Я оказалась в кабинете, похоже, Тауро не принимает у себя гостей, разве что в спальне. Запах вёл меня дальше, через неприметную дверь, в знакомую комнату. Кончики Эльфийских ушей торчали из-под одеяла, я стараясь не разбудить лысого. Прокралась к своей сумке, взяла из неё пенку для мытья и так же на пальчиках пошла к ванной. Дверь в неё открылась с тихим скрипом. Мне в спину с огромной силой и скоростью врезалась подушка, я с возмущённым криком упала вперёд, проехала пару метров на коленях и рухнула в бассейн. От страха превратилась в кошку, судорожно перебирала лапами, чтоб не утонуть, и нахлебалась воды, пока меня не вытащили за шкирку на бортик.

   — Мара! Твои уши! Что ты здесь делаешь? — хриплый и перепуганный голос Тауро звучал над головой.

   — Мя, — жалобно ответила я, вися в воздухе. Вода стекала с меня серыми струйками, заливая и без того скользкий пол.

   — А если бы я боевым заклинанием кинул или оружию придал ускорение?! — продолжал рычать на меня эльф. — Ты когда думать начнёшь головой, а не инстинктами? — уже более спокойно продолжил он, закутывая меня в пушистое полотенце.

   — Мяу, — тихо возмутилась и обиделась я на его обвинение.

   — Ну хорошо, сейчас высохнешь, примешь свой обычный вид, и мы поговорим. Завтракать будешь как нормальная девушка, или я тебя на ошейнике поведу в Академию. Мокрый халат шлёпнулся на пол с чавкающим звуком. Челюсть моя была где-то рядом с халатом.

   — Мя-я-я-у?

   — Стимулы, Марочка! И да, я не шучу, — об отсутствии чувства юмора у лысых ушастых складывали грустные анекдоты.

   И, совершенно не стесняясь, хамоватый индивид стал раздеваться, а потом прошел к бассейну, не закрывая дверь и, как был, прыгнул в воду. Ему бы очень пошел хвост. Там всё было очень даже красиво вылеплено. Сзади. Спереди не рассмотрела. Но хвоста не хватало.

   — Фр! — не о том думаю. Поджала лапы под живот, закрыла глаза и попыталась привести себя в двуногий вид. Бесхвостый зад маячил под смеженными веками. Да что за гатракская клоака? Он меня пообещал на поводке, как какую-то собаку, протащить перед всеми знакомыми!

   Образ пропал, на прощание вильнув узкими бёдрами. Ещё минута концентрации, и я встала на ноги. Вот не могу сказать, что стала чище. Мокрее — определённо. А раз я ещё мокрая, вполне можно помыться. Противно, но как-то первые ракшасы мылись и ничего — выжили. Халат почил смертью мокрых, и я, как была без всего, отправилась по следам эльфа, захватив пенку для мытья. Помня, как ему не понравилось моё самоуправство в прошлый раз, подойдя к водопаду, я подала голос:

   — Тауро, сделай водичку потеплее. На мужчину я не смотрела. Проучившись какое-то время среди местных, я уяснила, что эльфы и оборотни не любят, когда их видят неодетыми. Ракши, например, считали интимным принятие пищи, сфинксы же — неприличным говорить о чувствах, даже при родственниках. Издержки разных культур. Руку я подставила под падающую воду, спустя десяток секунд она потеплела до приемлемой температуры, и я встала под жесткие струи.

   Тау

    Эльфийский корень! Я же мог убить её! Или не мог? Кинжал лежал на привычном месте в подпространстве под рукой, но я схватил подушку, когда скрипнула сигнальная метка. Сама дверь не скрипела. И уже на уровне рефлексов придал орудию ускорение. Вот почему она потопала ко мне в комнату? Ей же выделены чудесные покои. По крайней мере кузен никогда не жаловался. Кто б мне сказал, что потрясения на сегодня не закончились?

    Женщин у меня давно не было. Вроде это не проблема, но сначала навалилась работа, а потом времени и желания искать кого-то не возникло. И, кажется, теперь это станет маленьким неудобством. Раньше в мыслях о Маре ни разу не было подтекста обладания. Но сейчас, глядя на неё, видя, как тяжелые струи пригибают шерстку, обрисовывая контуры девичьего тела с вполне удачными формами, я ощутил определённую тяжесть и дискомфорт. И очень обрадовался, что девушка не смотрит в мою сторону и не видит предательства моего тела.

   Из купальни я вылетел как ошпаренный. Но прежде чем окончательно успокоиться и взять себя в руки, решил проверить комнату гостьи. Что могу сказать. Расслабились слуги с отсутствием полноправной хозяйки во дворце. Парадные залы чистит само дерево. А личные помещения, если не используются — отключаются от общей магистрали очистки. И вчера здесь явно схалтурили, надеясь на быстрое подключение к само очистке. А вот хус им! Будут чистить до скрипа и блеска или вылетят, кто бы не пропихнул этих горничных во дворец. Я вернулся к себе через потайную дверь, оделся в домашние шёлковые штаны и рубашку.

   — Я скоро буду! Собирайся на учёбу! Завтрак принесу! — крикнул я кошечке и пошел снимать напряжение самым нейтральным способом. Морально уничтожать провинившихся в моем раннем пробуждении. Шелковый ковер, расстеленный в коридоре, заглушал мои шаги, но хотя бы внутренняя охрана дворца не зря получала жалование, все стражники издали замечали мое присутствие и вытягивались, как на построении. В комнату старшей горничной я вошел без стука, именно ей вчера передал свое распоряжение, с нее и спрос. Женщина заканчивала утренний туалет, закрепляя волосы в пучок.

   — Светлое утро, господин Вальваниретум.

   — Как знать, Аньяма, — эльфийка не занимала бы свою должность последние полвека, если бы не умела быстро распознавать настрой господ. Подобострастное выражение лица становится практически просящим, глаза кажутся ещё больше, выражая удивление пополам с отчаянием. Даже капельку жаль, что я вижу её игру.

   — Вы недовольны моей работой? Я могу как-то исправиться? Хорошо, она не пытается заигрывать, а то вылетела бы из дворца быстрее птички-болта. — Аньяма, когда я вчера приказал вычистить соседние покои, я имел в виду тщательную уборку, а не то, как вы привыкли со своими девочками взбивать и раскладывать подушки по местам. Моя гостья не выносит грязи. И сейчас ты лично берёшь новую тряпку, воду и что тебе ещё нужно и вычищаешь комнату до скрипа. Мебель также можешь убрать, я подключу вечером комнату к общей сети и сам создам всё необходимое.

   — Господин, а зачем всё убирать, если вы будете переделывать?

   — Чтоб в следующий раз ты ещё раз подумала, прежде чем халатно отнестись к моим приказам. То, что я не замечаю, как твой кузен ворует продукты на кухне, а сын читает романтическую корреспонденцию нескольких замужних леди, не значит, что не знаю об этом. И то, что ты приторговываешь слухами, меня не волнует, пока не коснётся моей семьи. А новая гостья для меня и моей службы очень важна, и своим поступком ты поставила мой авторитет перед ней под угрозу, и, кстати, если слухи о девушке через тебя или твоих девочек просочатся наружу, ты вместе с ними вылетишь с такой сказочной рекомендацией, что тебя траву сажать в Лесу не возьмут. Ты меня поняла?

   Эльфийка только сдержанно моргала.

   — А сейчас плетью метнулась за завтраком для двоих. Моя гостья не любит сладкое.

   — Но, господин, это не моя работа.

   — С таким рвением, ни у тебя, ни у твоей семьи работы не будет.

   — Простите, наследник, я сейчас же всё сделаю, — женщина склонила голову, а я, не прощаясь, вышел.

    Менять прислугу нужно, только кто этим займется, пока нет новой владычицы? До учёбы ещё больше часа, успеем с Марочкой обсудить время вечерних занятий. Поймал себя на том, что насвистывал одну не самую приличную мелодию, пока возвращался в покои, за моей спиной уже слышались торопливые шаги старшей горничной, бегущей в сторону кухни. Мара сидела на кровати, закутанная в два полотенца. Богиня, она издевается?

   — Ты одеваться собираешься?

   — Я мокрая. А амулет для сушки в твоем доме остался.

   — И сколько ты будешь сохнуть? — я старался не смотреть в ее сторону, и меня преследовало желание сбежать из своей комнаты. Я в конце концов не железный, ее непонимание злит. Я и сам не знаю, во что могут вылиться подобные эмоции.

   — Если ты не можешь мне помочь — часа полтора. Но мне на учебу только через два выходить, так что сегодня могу потерпеть. Высушить девушку я мог, только для этого Марочку нужно раздеть, а я не хочу. Точнее, всё же хочу, но это неправильное желание.

   — Может, тебе халат дать, в полотенце, наверное, неудобно.

   — Давай, а то оно соскальзывает постоянно.

   Меня убивает ее непосредственность. Нужно будет все-таки запирать двери, если каждое утро будет таким, я не смогу жить здесь. Я принес свой халат и протянул Маре, лелея надежду, что она уйдет одеваться в ванну. Девушка, ни капли не стесняясь, скинула махровую ткань и шустро завернулась в зеленый тонкий шелк. Я не понимаю, что у нее за мир, и почему им не ясна элементарная стеснительность? Я лишь сжал челюсть и понес полотенце в ванну. Мне срочно нужно завести любовницу, а то чувствую себя уже ненормально.

   Я чуть об дверь не ударился, пока шел. Перед глазами застыл образ худенькой девушки. Мокрый мех не скрывал, а, как мазками краски, подчеркивал каждый изгиб юного тела. Проклятье какое-то, почему мне не увлечься какой-нибудь эльфийкой для разнообразия. Иномирные девушки явно не для меня, если я хочу быть Владыкой, которого примет народ.

   — Марайша, я хотел бы обсудить с тобой, когда мы сможем заниматься.

   — Давай, — она устроилась на краю кровати, а я не мог оторвать глаз от её хвоста, что медленно скользил по её ноге под тканью, гипнотизируя меня одновременно притягательным и отталкивающим видом чего-то инородного под одеждой.

   — Я могу учить тебя хоть каждый вечер, если не произойдёт ничего экстренного на работе. Рассчитывай своё время и силы, что тратишь на домашние задания и подготовку к экзаменам, и потом можешь приходить ко мне.

   — А если ты всё же не сможешь?

   — Я найду способ предупредить тебя. Сейчас поговорим о другом. Марайша, у каждого из нас есть свои покои, — девушка скривилась, выражая отношение к своему новому жилищу.

   — Сегодняшний вечер мы посветим переделке твоих комнат, так что примерно набросай план, что и как ты хотела бы изменить.

   —