Временно исполняющая обязанности жениха. Виктория Ковалева

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1. Рокировка
• ГЛАВА 2. Встреча
• ГЛАВА 3. Торжественный вечер
• ГЛАВА 4. Сговоры и планы
• ГЛАВА 5. Роза Зимы
• ГЛАВА 6. Покушение
• ГЛАВА 7. Раненый лит
• ГЛАВА 8. О ферро и волках
• ГЛАВА 9. Незнакомка
• ГЛАВА 10. Побочный эффект
• ГЛАВА 11. Пробуждение
• ГЛАВА 12. Помолвка
• ГЛАВА 13. Прощание
• ГЛАВА 14. Прошлое
• ГЛАВА 15. Возвращение
• ГЛАВА 16. Родственные узы
• ГЛАВА 17. Настоящий лит
• ГЛАВА 18. Смешанная кровь
• ГЛАВА 20. Послание
• ГЛАВА 21. Встречи и расставания
• ГЛАВА 22. Лицом к лицу
• ГЛАВА 23. Тревожные известия
• ГЛАВА 24. Огненный дол
• ГЛАВА 25. В пути
• ГЛАВА 26. Трудный выбор
• ГЛАВА 27. Карты открыты
• ГЛАВА 28. Возмездие
• ГЛАВА 29. Союзник
• ГЛАВА 30. Высшие
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Плохо, если твой горячо любимый брат-близнец вынужден покинуть родной дом, чтобы заключить политически выгодный для страны союз. Еще хуже, если перед самым отъездом его попытались отравить неизвестные злоумышленники. И финальным штрихом ко всем злоключениям становится известие о том, что теперь именно тебе придется тайно подменить жениха до его выздоровления и отправиться на встречу с невестой. Все бы ничего, да вот только Дамара - девушка и, несмотря на довольно сильный характер, ей придется очень нелегко.

ГЛАВА 1. Рокировка.

   Золотой олень неподвижно лежал на боку со стрелой, торчащей из могучей шеи. Судя по всему, здоровый сильный зверь умер не сразу, а еще какое-то время ломился сквозь лесную чащу, обезумев от боли и страха. Браконьеры уже успели спилить его шикарные ветвистые рога и теперь деловито принялись свежевать тушу.

   Дамара, наблюдающая за всем этим действом с ветки одного из окружающих небольшую полянку деревьев тихо и зло зашипела сквозь плотно стиснутые зубы. Синие глаза потемнели и сузились, выдавая крайнюю степень бешенства охватившего девушку. Пальцы потянулись к поясному ремню, нащупывая гладкую продолговатую поверхность стирра*.

   Умелым привычным движением, вложив в узкое отверстие трубки парализующий дротик, Дамара поднесла его к губам и, прицелившись, дунула. Один из браконьеров коротко вскрикнув начал заваливаться набок, недоуменно глядя перед собой широко раскрывшимися глазами.

   «Жалко, что яд не смертельный» - подумала девушка, вставляя в стирр следующий дротик и несколькими мгновениями позже лишая подвижности второго браконьера.

   Третий, из этой отвратительной компании видимо смекнув, что дело принимает для него весьма неприятный поворот, бросив свой трофей, подорвался со своего места и кинулся бежать в чащу, надеясь укрыться от невидимого стрелка за деревьями. Дротик настиг его, прежде чем мужчина успел осуществить задуманное.

   Дамара легко и бесшумно соскочив с дерева, направилась в сторону поверженных браконьеров и их жертвы. Бросив на безумно вращающих глазами, обездвиженных мужчин взгляд, полный самых мрачных обещаний неминуемой расплаты, девушка склонилась над телом убитого животного, ощущая, как тоскливо заныло сердце.

   Шкура и рога Золотых оленей на черных рынках ценилась очень высоко и несмотря на то что охота на них была строжайше запрещена, нет-нет да и находились желающие рискнуть жизнью ради того чтобы получить за них баснословную прибыль. Таких Владыка Рандагар наказывал сурово и безжалостно, вывешивая тела незадачливых браконьеров на городской площади в назидание другим любителям убивать беззащитные существа ради легких денег.

   - Прости, что опоздала... - тихо прошептала она, на миг прикрывая глаза.

   Вздохнув, Дамара отвернулась от поверженного животного и перевела ставший жестким взгляд на парализованных браконьеров.

   - Именем Владыки Фарренхофа вы подлежите немедленному аресту и заключению в темницу, где вам предстоит ожидать суда за совершенное вами злодеяние. - Холодно произнесла девушка, обращаясь к мужчинам, прекрасно зная, что яд лишил их возможности движения, но не зрения и слуха. Возникло непреодолимое желание убить их прямо здесь и сейчас, но нельзя - отец за такое самоуправство по головке не погладит, а вызывать его недовольство Дамаре ох как не хотелось. Поэтому девушка вновь коротко вздохнула и громко крикнула, вспугнув при этом какую-то лесную пичугу:

   - Ар! Где тебя демоны носят?

   Послышался шорох кустов и на поляну вышел огромный серый с темными подпалинами волк, за которым тянулась широкая волокуша, прикрепленная к упряжи. Бросив на хозяйку недовольный взгляд хищных желтых глаз, зверь перевел его на убитого оленя и угрожающе зарычал, вздыбив шерсть на загривке.

   Браконьеры, заслышав этот грозный рык, наконец перестали дико вращать глазами и в ужасе зажмурились. Видимо уже красочно представляли себе, как их терзает на части это огромное чудовище. Дамара почувствовав их страх испытала мрачное удовлетворение.

   Потрепав волка по холке, призывая его таким образом успокоиться, она подошла к одному из браконьеров и, небрежно ухватив его за ногу в старом разношенном сапоге, потащила его к волокуше. То же самое действо она проделала и с оставшимися двумя мужчинами, не слишком при этом заботясь об их удобстве. Затем брезгливо отерев руки о штанины, обратилась к волку:

   - Ну что давай возвращаться в город? Смотри только не растеряй этих уродов по дороге.

   Ар возмущенно фыркнул словно говоря: «А то я не знаю!» и осторожно развернувшись, потрусил в нужную сторону, казалось, совершенно не замечая веса груженной браконьерами волокуши.

   Дамара бросив последний полный горечи взгляд на убитого оленя, последовала за ним. На душе было паршиво и ей как можно скорее хотелось увидеться с тем, кто всегда мог поднять ей настроение.

***

   По прибытию домой, Дамара с чистой совестью сдала все еще парализованных браконьеров страже и, сняв упряжь с Ара, завела его в просторный вольер.

   - Спасибо, друг. - Прижавшись щекой к теплому густому волчьему меху, произнесла девушка и, отдав распоряжение накормить любимца, направилась во дворец.

   Очутившись в своих покоях, она скинула с себя легкую охотничью куртку с множеством потайных карманов и осталась в плотных темно-коричневых штанах и такого же цвета рубашке с короткими рукавами, открывающими смуглые руки с изящными запястьями и тонкими пальцами. Казалось удивительным, что руки эти легко орудовали как легким клинком, так и довольно массивной глефой, хотя последней чаще отдавал предпочтение ее брат.

   Избавившись от поясного ремня и мягких кожаных сапог, Дамара ступая босыми ногами, проследовала в купальную комнату, где разоблачилась уже полностью. Среднего роста, подтянутая с небольшой грудью и не слишком округлыми бедрами она походила скорее на юношу, нежели на молодую женщину, отчего их с братом сходство становилось еще более заметным. Вспомнив о Денро, девушка мягко улыбнулась и, собрав пышные вьющиеся волосы в узел на затылке, вошла в неглубокий бассейн, на поверхности которого плавали, покачиваясь, ароматные розовые лепестки. Блаженно прикрыв глаза, Дамара призвала свой огонь и постепенно от воды начали подниматься густые клубы пара. Как и все ферро* она любила тепло и теперь с удовольствием нежилась в воде настолько горячей, что окунись в нее обычный человек - он рисковал хорошенько обвариться.

   Закончив с омовением, девушка как была нагая, прошла в гардеробную и уже там облачилась в легкое полупрозрачное платье нежно-зеленого цвета струящееся до самого пола, поддев под него шелковую харну* доходящую до колен. Вновь распустив волосы, рассыпавшиеся по обнаженным плечам, Дамара весело подмигнула своему отражению и, засунув ноги в мягкие замшевые туфли, поспешила к брату, приказав дежурившей у ее покоев служанке прибраться в комнатах.

   Далеко идти ей не пришлось - они с Денро жили в одном крыле, окна которого выходили на цветущий дворцовый сад.

   Распахнув незапертые дверные створки, девушка ступила в гостиную, тут же уловив весьма характерные стоны, доносящиеся со стороны спальни. Хмыкнув, Дамара решила не прерывать столь увлекательный процесс и, достав из бара пузатую бутылку камры*, от души плеснула себе в широкий хрустальный стакан. Сделала первый глоток, чувствуя, как приятно опаляет горло терпкий крепкий напиток.

   «Вот теперь мне почти хорошо!» - удовлетворенно подумала она, присаживаясь в одно из мягких кресел и откидываясь на его спинку.

   Сладострастные стоны, раздающиеся из спальни, все никак не стихали и Дамара уже начала опасаться, что любвеобильный братец может таким образом прокувыркаться до самого вечера. А увидеть его хотелось сильно...

   Стоны прекратились, лишь когда камры в бутылке уже оставалось меньше половины, и Дамара предавалась сожалениям о том, что видимо придется отдавать брату новую бутылку из своих личных запасов.

   Тихонько скрипнула дверь в спальню, а затем послышалось испуганное: «Ой!»

   Дамара не вставая, перевела свой взгляд на довольно красивую полуобнаженную девушку с густыми каштановыми волосами и огромными темными глазами, обрамленными длинными ресницами. Некоторое время красавица растерянно взирала на вольготно развалившуюся в кресле литэ*, а затем словно опомнившись, низко склонила голову:

   - Приветствую вас, литэ Дамара.

   - Ступай. - Легким взмахом руки отпустила ее та.

   Девчонка не заставила себя долго ждать и быстро удалилась из покоев.

   Вскоре в гостиную вышел довольно улыбающийся Денро в одних просторных домашних штанах и со взъерошенными темно-рыжими, как и у сестры волосами.

   - С возвращением, сестренка! - обаятельная белозубая улыбка стала еще шире, стоило ему встретиться взглядом с Дамарой. Он присел на подлокотник кресла, в котором устроилась девушка и отобрав у нее стакан с камрой осушил его одним глотком. - Как поохотилась?

   - Даже не спрашивай! - раздраженно передернула плечами та, - Поймала трех сволочей, которые убили Золотого оленя. До сих пор от злости трясет как вспомню!

   Брат сочувственно вздохнул и обнял сестру притянув ее к себе за плечи, которые тут же расслабились почувствовав обжигающее и такое родное тепло его ладоней.

   - А ты тут как без меня? - поинтересовалась Дамара чуть подняв голову и с нежностью рассматривая знакомое до последней черточки лицо, - Смотрю, завел себе очередную фаворитку? Что-то слишком часто они у тебя меняются.

   Синие глаза брата как-то странно сверкнули а на красиво очерченных губах появилась кривая усмешка:

   - Да вот, решил насладиться последними деньками своей холостой жизни.

   До Дамары не сразу дошел смысл сказанных слов, а вот когда дошел, всю ее расслабленность как рукой смело:

   - Что?! Ты сейчас о чем?

   Денро молча поднялся с подлокотника кресла и пройдя к бару достал новую, еще не початую бутылку камры. Зубами откупорив пробку он сделал несколько больших глотков прямо из горлышка. Дамара взглядом проследила за темно-красной словно кровь каплей, стекающий по подбородку и падающей на гладкую смуглую грудь.

   Фыркнув и шумно выдохнув Денро тряхнул лохматой головой и наконец соизволил ответить:

   - Пока тебя не было, наш дражайший папочка поставил меня перед фактом: через декаду я отправляюсь в Сельварон чтобы заключить брачный договор с младшей сестрой Владыки сельвов*.

   - Ледышки? - презрительно скривив губы, не поверила собственным ушам Дамара, - С какой это стати отцу так срочно понадобилось заключать с ними договор?

   Ферро и сельвы никогда не питали друг к другу особенно теплых чувств, да и как могло быть иначе если обе расы принадлежали к двум совершенно противоположным стихиям? Родина ферро - Фарренхоф, располагался на юге континента, Сельварон сельвов - на севере. Нескончаемое жаркое лето и вечные льды. Обжигающее пламя и стылый холод. Не было прежде такого, чтобы хоть один ферро сочетал себя браком с сельвом. Так что же изменилось теперь?

   Денро пожал плечами:

   - В любом случае, все уже решено. Сама знаешь, спорить с нашим отцом бессмысленно и даже опасно.

   Дамара мрачно кивнула, чувствуя как гулко колотится в груди сердце. Она не готова была расстаться с любимым братом, а значит она будет умолять Владыку отпустить ее в Сельварон вместе с ним. Вот только, согласиться ли он?

   Владыка Рандагар Багдасар славился своим непреклонным, жестким характером и умением любыми путями добиваться поставленных целей. Старший его сын - фэрлит* Андар полностью пошел в отца, а вот младшие дети близнецы имели нрав более легкий, доставшийся им от покойной матери, хотя и в них порой просыпалась фамильная жесткость Багдасаров.

   - И что же, - иронично вздернула бровь Дамара, - ты так легко откажешься от привычной жизни?

   - Почему? - искренне удивился ее вопросу Денро, - Брак сугубо политический, так что целибат блюсти я не обязан.

   - Думаешь, твоей невесте это понравится? - произнося слово «невеста», девушка почувствовала глухое раздражение, свернувшееся в груди ядовитой змеей.

   - Думаешь, меня интересует ее мнение? - в тон ей ответил Денро, делая очередной глоток из бутылки. - В конце концов она должна понимать, что наш с ней союз не более чем формальность, необходимая нашим странам для подписания военного договора.

   - Военного? - глаза Дамары широко открылись, а Денро раздосадовано поморщился, явно поняв, что сболтнул лишнего, - Что все это значит? Нам кто-то угрожает?

   - Отец просил ничего тебе не говорить. - Вздохнув, признался Денро. - Не хотел, чтобы ты лишний раз беспокоилась.

   - Говорить о чем? - с нарастающей тревогой спросила девушка, - Ну же, не тяни!

   Братец щедро плеснул камры в стакан и протянул сестре. Та осушила его двумя жадными глотками.

   - До отца дошли слухи, что эльфы хотят объединиться с каррмарцами*. - После недолгого молчания произнес Денро. - Если это случиться - под угрозой окажется и Фарренхоф и Сельварон. Поодиночке, нас завоюют без особого труда. Поэтому отец и принял решение заключить с сельвами военный союз, и гарантом его должна будет стать моя женитьба на сестрице Владыки Илара. Ни эльфы, ни каррмарцы не ожидают от нас подобного шага - слишком далеко Фарренхоф от Сельварона, слишком много различий между нашими народами. Представляю, как они удивятся когда узнают о предстоящей помолвке.

   - Эльфы и каррмарцы? - недоверчиво переспросила Дамара, выстукивая пальцами нервную дробь по подлокотнику кресла. - Утонченные остроухие и жестокие дикари? Не понимаю, как Кассэль мог допустить такое!

   Денро закатил глаза:

   - Дорогая моя сестренка! Ты слишком часто отсутствуешь во дворце и совсем отстала от жизни. Владыка Кассэль уже две луны как слег с тяжелой болезнью и всеми делами в Лемисерре заправляет его сын Фаэртин. Видимо объединиться с каррмарцами была именно его идея.

   - Он что же, не боится того, что отец по выздоровлении останется весьма недоволен его самоуправством? - хмуро поинтересовалась Дамара.

   - По всему выходит, что Фаэртин уверен в том, что Владыка Кассэль не оправится от тяжелой болезни. - Невесело хмыкнул Денро.

   - Видать, надоело остроухому ждать пока венценосный папочка уступит ему трон добровольно и он решил немного ускорить события. - Мрачным тоном заключила девушка, настроение которой после этого разговора испортилось окончательно.

   Почему отец ничего не рассказывал ей об этом? Стало очень обидно - ведь она уже давно не маленькая девочка и вовсе не обязательно оберегать ее от подобного рода информации. Тем более, Владыка Рандагар не мог не знать что рано или поздно Дамара все равно все разузнает. Видимо, он надеялся на то, что к тому моменту брачный договор между Денро и сестрой Владыки Илара уже будет подписан. И она ничего не сможет изменить... или помешать.

***

   Сад встретил Дамару тишиной и сладким ароматом цветущей хризантемы.

   Девушка неспешно брела по узкой ровно утоптанной дорожке, снова и снова прокручивая в голове свой разговор с братом. Не верилось, что совсем скоро всей ее жизни суждено было перемениться. Больше всего ее беспокоило то, что отец может не отпустить ее в Сельварон вместе с Денро. Что тогда? Как она будет без него?

   Когда вторая жена Владыки Рандагара родила разнополых близнецов, счастливый и гордый отец практически не спускал их с рук. А повод для гордости действительно был - двойня, да еще и с таким сильным огнем, рождалось у ферро примерно раз в тысячелетие и судьба у этих детей обычно была яркой и необычной.

   С самого детства брат и сестра были практически неразлучны друг с другом и не было во дворце никого, кто не любил бы этих двух маленьких озорных сорванцов. Денро и Дамара вместе учились, вместе тренировались в умении владеть оружием, а став постарше они вместе стали выезжать патрулировать территории наравне с воинами отца. Кроме того, близнецы были похожи между собой не только внешне, но и характером. Им нравились одни и те же блюда, книги, развлечения - разве что Денро, в отличие от более сдержанной Дамары, был удивительно любвеобилен и слухи о его страстной натуре давно расползлись далеко за пределы Фарренхофа. Пожалуй, Дамара не знала ни одной девушки или женщины которая не мечтала оказаться в одной постели с синеглазым обаятельным красавцем, который к тому же являлся литом*.

   «Что же, невесте-ледышке можно сказать повезло» - думала Дамара поворачивая обратно к дворцу, - «Окольцевать моего брата пыталось столько предприимчивых ферро, что я давно сбилась со счета. Только вот, принесет ли этот навязанный брак счастье хоть кому-то из них?»

   Оказавшись в своих покоях, девушка приветливо улыбнулась ожидающей ее Кэтти. Это юное наивное создание попало во дворец совсем недавно по рекомендации бывшей старшей служанки литэ Дамары, которая оставила службу удачно выскочив замуж.

   - Я помогу вам подготовиться ко сну, моя литэ. - Голос у Кэтти был подстать внешности - нежный, тихий, словно журчание ручейка.

   - Хорошо. - Ответила Дамара, позволив служанке разоблачить себя и увести в купальную комнату.

   Там, вытянувшись на невысокой узкой скамье, девушка устало прикрыла глаза, стараясь расслабиться. На спину капнуло горячим маслом, и в следующее мгновение, Дамара почувствовала как девичьи руки сначала едва касаясь, а затем все более уверенно разминают ее спину, плечи, руки и ноги. О да, Кэтти делала массаж просто непревзойденно!

   Впервые за сегодняшний день, Дамара почувствовала как начинает развязываться в груди тугой узел, а все тревоги и заботы отступают на второй план, словно стираемые умелыми руками юной служанки.

   Дамара сама не заметила как провалилась в глубокий сон.

***

   Прощальный пир был в самом разгаре. Сегодня младшего сына Владыки Рандагара провожали в Сельварон и в честь этого во дворец съехались самые титулованные и именитые ферро со всего Фарренхофа.

   Гости сияли улыбками, весело переговариваясь друг с другом и отдавая должное великолепной кухне и самому изысканному вину из личных подвалов Владыки. Пожалуй единственными, кто не наслаждался сегодняшним вечером, были сам виновник торжества и его сестра-близняшка, которые без аппетита ковырялись в своих тарелках время от времени обмениваясь невеселыми взглядами.

   Настроение у Дамары действительно было просто отвратительным, да и братец явно не был в восторге от предстоящей встречи с невестой. Ему и правда было о чем тосковать - только сейчас он осознал что горячие и страстные, готовые на все девушки ферро останутся здесь, в то время как он отправиться на Север, к холодным и неприветливым ледышкам. Удастся ли там найти хоть какую-то отдушину, чтобы в конце концов не завыть от тоски и неудовлетворенного желания?

   Дамара перевела взгляд на отца. Красивый мужчина: волосы, более светлые чем у нее с братом, высокий гладкий лоб, прямой нос, упрямый изгиб губ и цепкий взгляд синих глаз. По правую руку от Владыки сидел старший брат и прямой наследник отца, Андар. Его длинные волосы, над которыми любил подшучивать вечно взъерошенный Денро, сегодня были заплетены в сложную косу, небрежно перекинутую через плечо. Дамара безусловно любила старшего брата, так же как любила своего отца, но все равно, ближе Денро у нее никогда никого не было.

   Когда Владыка Рандагар поднялся со своего места, сжимая в пальцах ножку золоченого кубка украшенного драгоценными камнями, в зале воцарилась тишина.

   Когда он заговорил, его глубокий уверенный голос эхом отразился от сен. Дамара слушала отца рассеянно: он что-то вещал о том, как важен предстоящий союз для Фарренхофа, как он безмерно горд тем обстоятельством что именно его младшему сыну выпала честь первым из ферро породниться с Северным народом, и что-то еще возвышенное и вдохновляющее. Дамара незаметно передернула плечами и краем глаза отметила что ее брат практически одновременно повторил ее жест. Улыбнулась грустно, показывая слуге долить ей еще вина.

   - За лита Денро Багдасара! - поднял свой кубок Владыка, и гости разразившись радостными восклицаниями, последовали его примеру.

   Дамара собиралась сделать глоток, как вдруг взгляд ее натолкнулся на побледневшее лицо брата. Что-то прохрипев, Денро медленно начал заваливаться со стула, выронив из разжавшихся пальцев свой опустевший кубок.

   - Отравили! Сына Владыки Рандагара отравили!

   Со всех сторон до Дамары доносились встревоженные голоса.

   Девушка словно во сне, не веря в происходящее, широко открытыми глазами глядела на то, как тело ее брата выносят из залы.

   «Этого просто не может быть!» - мысленно уговаривала она себя, не в силах принять страшную правду.

   - Перекрыть все выходы! Найти того, кто это сделал! Немедленно!

   Громкий голос отца с отчетливо звучащими в нем рычащими нотками вывел Дамару из охватившего ее оцепенения.

   - Денро! - закричала она, и опрокидывая стул кинулась туда, куда унесли тело ее брата.

***

   Дамара сидела у постели брата и взволнованно всматривалась в его побелевшее лицо. Несмотря на то, что личный лекарь семьи Багдасар осмотрев его, заверил, что жизни молодого лита ничего не угрожает, душу девушки все равно снедало беспокойство.

   Пока отец безуспешно пытался найти отравителя, Дамара ни на шаг не отходила от постели брата, боясь пропустить хоть малейшие изменения в его состоянии.

   Дамара услышала, как открылась дверь в покои брата, а следом уловила тихие шаги, направляющиеся в спальню. Продолжая держать непривычно ледяную ладонь Денро, обернулась на вошедшего:

   - Какие новости, отец?

   Владыка выглядел уставшим и весьма обеспокоенным. Только литэ сильно сомневалась, что причина этого беспокойства скрывалась в заботе о самочувствие ее брата.

   - Мои люди допросили всех дворцовых слуг, и не один из них оказался не причастен к отравлению Денро. - Угрюмо ответил отец, подходя к кровати и хмуро рассматривая мертвенно бледное лицо сына. - По всей видимости, яд в кубок добавил кто-то из гостей.

   - Их вы, разумеется, не допрашивали. - Скорее констатировала, нежели спросила Дамара.

   - Гости, это тебе не дворцовая челядь. Их в пыточных не закроешь - знать все-таки. - Владыка тяжело вздохнул, проводя ладонью по волосам. - Расследование придется проводить более деликатно, а это, как ты сама понимаешь, потребует гораздо большего времени. Да и Денро сейчас вряд ли в состоянии отправиться в Сельварон.

   Дамара нахмурилась, еще толком не осознавая к чему ведет разговор ее отец, но заранее предчувствуя недоброе:

   - И что же? Перенесешь дату поездки?

   - Медлить с заключением брачного договора нельзя. - Владыка цепко посмотрел в глаза дочери.

   - Но если не Денро, то кто? Андар?

   - Андар - фэрлит и мой прямой наследник. Я не могу позволить ему покинуть столицу и сочетаться браком с сельвой. - Жестко произнес отец, продолжая пристально разглядывать Дамару. - Поэтому, на подписание брачного договора поедешь ты.

   - Я?! - девушка опешила, - Отец, думаешь Владыке Илару понравиться, что вместо ожидаемого лита, к его сестре приедет свататься литэ?

   - К сестре Владыки Илара приедет свататься мой сын - лит Денро Багдасар. - С нажимом произнес отец и, заметив, что Дамара опять собралась что-то возразить, добавил. - Роль которого возьмешь на себя ты.

   - Ты с ума сошел?! - забывшись от волнения, воскликнула Дамара, - Как ты думаешь, я это сделаю?

   Синие глаза Владыки нехорошо прищурились, выдавая тем самым крайнюю степень его раздражения.

   - Вы с Денро близнецы, причем похожи между собой словно две капли воды. Если тебе обрезать волосы и одеться в мужской костюм - никто не заметит подмены. - Переведя взгляд с дочери на сына и обратно, ответил Владыка Рандагар. Собственная идея с каждым мгновением нравилась ему все больше и больше. - Насчет ауры, я договорюсь с Ригом - он выправит ее тебе перед самым отъездом.

   Дамара прекрасно понимала, что спорить с отцом бесполезно, но собственное упрямство не дало ей сдаться без боя:

   - А вдруг у меня не получиться притвориться Денро?

   Владыка не сдержал рассерженного вздоха:

   - Вы с Денро с самого рождения очень близки. Ты знаешь все его привычки, случайные жесты, манеру речи. Просто скопируй их и все, тогда никто не догадается о подмене.

   - С девицами спать мне тоже надо? - зло сощурилась Дамара, и отец невольно улыбнулся, отметив, как похожа она стала на него в этот момент.

   - Если понадобится, то да. - Усмешка Владыки была жесткой, как и его характер.

   - Ты издеваешься? - Дамара даже поперхнулась от удивления, во все глаза глядя на отца.

   - Можно подумать, тебе впервой. - Усмешка стала шире. - Не смотри на меня так, каждый ферро достигая своего первого совершеннолетия немного... несдержан в сексуальном плане, так что мне прекрасно известно, скажем так, о твоих... экспериментах в этом плане. В любом случае, ни с кем спать я тебя не заставляю - возьмешь с собой несколько доверенных служанок, и будешь время от времени им глазки строить, чтобы из легенды не выбиваться.

   Дамара понуро кивнула, понимая, что отвертеться от придуманной отцом авантюры у нее не получится.

   - Кто еще поедет со мной? - спросила она.

   - Риг - поможет тебе поддерживать наложенную на ауру иллюзию, Вернан - в качестве посла Фарренхофа, и Диар - как командир твоих телохранителей.

   Всех троих мужчин Дамара знала с самого детства и питала к ним самые теплые чувства, так что никаких нареканий ее сопровождение не вызывало.

   - А теперь, ступай, пусть служанки помогут тебе обрезать волосы и забинтовать грудь. Ни у кого не должно возникнуть подозрений в том, что ты не Денро.

   - А когда брат очнется? - тихо спросила девушка.

   - Когда твой брат очнется, мы подумаем, как поменять вас местами обратно. Самое главное, подписать брачный договор. Я могу на тебя положиться, Дамара?

   - Да отец, я сделаю все, что потребуется. - Девушка почтительно склонила голову и быстрым шагом покинула покои брата. Ей предстояла долгая, бессонная ночь.

   Словарик по миру Калиот. (Часть первая)

   Фэрлит - обращение к наследнику Владыки. Аналогично нашему кронпринцу.

ГЛАВА 2. Встреча.

   Владыка Илар самозабвенно предавался меланхолии. Причина его хандры в данный момент гневно неслась по замковым коридорам направляясь в сторону рабочего кабинета.

   Громко хлопнула дверь, заставив Владыку отвернуться от окна, в которое он мгновением ранее разглядывал начинающуюся метель.

   - Ты не посмеешь! - тонкий девичий голосок неприятно резанул по ушам, заставив мужчину поморщиться. Он конечно очень любил младшую сестренку, но в такие моменты как сейчас, любовь эта опасно граничила с глухим раздражением.

   - Самара, в тысячный раз повторяю тебе, что все решено и своего мнения я менять не собираюсь. - Холодно произнес Владыка, глядя в полные слез глаза сестры. В душе шевельнулась жалость, которую он впрочем, тут же подавил - он не имел права на подобные слабости. - Как только в Сельварон прибудет лит Денро, вы заключите с ним брачное соглашение.

   - Нет! - Самара гневно стиснула кулаки, - Я его не люблю! Я Литарэля люблю!

   Владыка Илар устало закатил глаза, моля богов о терпении:

   - Кажется, мы это уже обсуждали. Если ты не успокоишься, мне придется выслать Литарэля из страны и просить у эльфов другого посла.

   - Нет! - снова воскликнула девушка, сверкая голубыми глазами, точно такими же, как и у ее старшего брата, - Я не смогу без него жить!

   Владыка вздохнул. Самара так же не могла жить без новых платьев, без эксклюзивных украшений тонкой эльфийской работы, без очередного любовного романа, которые некая «Л. Страстная» строчила с ужасающей скоростью. Кажется, он слишком избаловал девчонку, теперь вот, приходится пожинать плоды собственного воспитания.

   - Самара, прошу тебя, успокойся. - Устало произнес он, присаживаясь за рабочий стол. - Ты должна понимать, что этот брак очень важен для всей нашей страны. Когда ты станешь женой лита Денро, мы с ферро сможем заключить сильный военный союз и не опасаться нападения со стороны эльфов и каррмарцев.

   - Эльфы возвышенны и утонченны! - надменно вздернула маленький аккуратный носик сестренка, - Они никогда не свяжутся с этими дикарями!

   Владыка уже имел возможность убедиться в том, что переубеждать Самару в чем-либо совершенно бесполезно, поэтому он лишь в очередной раз вздохнул:

   - В любом случае, нам не стоит так рисковать. К тому же, лит Денро может тебе понравиться.

   - Я люблю Литарэля! - упрямо повторила девушка, непримиримо скрестив руки на небольшой груди, - А этого Денро я уже ненавижу! Ясно тебе, ненавижу!

   Владыка Илар печально покачал головой. Вот же несносная!

   - Хорошо, я дам тебе время присмотреться к нему, но не более месяца. Думаю, лит Денро не откажется погостить у нас подольше. По истечении этого срока вы с ним подпишите брачный договор.

   - Ладно. - Вздохнула Самара и, развернувшись на пятках, покинула кабинет, даже не попрощавшись с братом.

   Месяц? Что же, у нее будет целый месяц на то, чтобы избавиться от неугодного жениха!

***

   Дамара оправила черный плащ, отороченный лисьим мехом, и хмуро посмотрела на отца. Тот стоял неподалеку и о чем-то негромко переговаривался с главным придворным магом Ригардом и выглядел при этом не слишком обеспокоенным тем фактом, что отправляет свою единственную и горячо любимую дочь в холодный и неприветливый Сельварон. Это удручало.

   В ладонь ткнулся горячий мокрый нос, и девушка, обернувшись, ласково потрепала верного друга по холке:

   - Ну, вот и все, Ар. Совсем скоро мы будем далеко от дома.

   Налетевший ветер растрепал непривычно короткие темно-рыжие волосы, и поднял полы плаща, превращая их в два черных крыла. Под плащом оказался мужской приталенный черный камзол с алой вышивкой на груди и черные же штаны, заправленные в невысокие сапоги из плотной кожи. К поясу была прикреплена перевязь с кинжалом с одной стороны и стирр с коробом для дротиков с другой. Не то, чтобы девушка намеревалась непременно пустить их в ход... но так, на всякий случай, спокойствия ради.

   К ней подошел Вернан - высокий подтянутый мужчина с ранней сединой в густых каштановых волосах:

   - Отчего вы так печальны, лит Денро? Разве вы не горите желанием скорее увидеть свою невесту?

   - Очень смешно, дядюшка! - сквозь зубы процедила Дамара, сверля Вернана негодующим взглядом, - Ваше искрометное чувство юмора буквально не знает границ!

   - Не обижайся на меня, дорогая. - Мягко улыбнулся мужчина. - Просто теперь вас с братом не различил бы и родной отец.

   - Этот различил бы. - Хмыкнула девушка, покосившись в сторону Владыки. - Хотя, должна признать, что идея с перевоплощением удалась на славу. Теперь я вылитый Денро.

   - Главное, чтобы в Сельвароне подумали так же. - Заметил Вернан, осторожно поправляя чуть длинноватую челку племянницы. - Кстати, где твои служанки?

   - Да вон, бегут со стороны дворца. - Дамара кивнула в сторону трех быстро приближающихся женских фигур.

   - Девушки надежные? - разглядывая их с интересом, спросил Вернан, - Лишнего болтать не будут?

   Литэ возмущенно вскинула подбородок:

   - Мои люди всегда мне верны!

   - Разумеется. - Миролюбиво проговорил дядюшка, отходя к своему волку. - Ну что же, кажется все в сборе? Предлагаю отправляться.

   Риг, закончив говорить с Владыкой, тоже оседлал своего волка и широко взмахнул руками, словно намереваясь взлететь. Сходство с огромной птицей ему так же предавали широкие рукава мантии, которые взметнулись в воздух подобно птичьим крыльям.

   Арка перехода засветилась. Взметнулись языки алого пламени. Наездники направили волков прямо в ее огненное чрево.

   - Удачи, сын мой! - услышала Дамара прежде, чем огненные сполохи поглотили ее, унося с собой сквозь пространство.

***

   Владыка Илар увидел, как вспыхнула ярко Арка перехода. Менг* под ним забеспокоившись, попятился назад, нервно прядя длинными ушами. Тот успокоил животное, потрепав по загривку, чувствуя под пальцами густую, шелковистую шерсть.

   Из пламени один за другим начали выходить огромные волки, на спинах которых сидели всадники. Владыка тут же отыскал взглядом того, кто вскоре должен был стать мужем для его младшей сестры. «Совсем еще мальчишка!» - мысленно вздохнул он, разглядывая смуглого, как и все ферро, юношу в длинном черном плаще, отороченном лисьим мехом, удивительно сочетавшемся с его рыжими волосами. Широко открытые синие глаза с восторгом и любопытством рассматривали бескрайнее снежное пространство, в центре которого и располагалась Арка перехода. «Видимо, парень никогда раньше не видел снега» - решил про себя Владыка, - «Да и где бы ему его видеть? В Фарренхофе царит вечное лето, а ферро и сельвы друг к другу в гости ездят не часто»

   - Приветствую вас, Владыка Илар. - К нему подъехал высокий, довольно приятной наружности мужчина. - Я Вернан - посол великого Владыки Рандагара, прибыл вместе с литом, чтобы подписать военное соглашение. Разумеется, сразу же после помолвки.

   Владыка Илар решил пока умолчать о том, что обещал сестре перенести свадьбу хотя бы на месяц. Нечего гостей прямо с порога озадачивать.

   Менг от опасной близости волка беспокойно заворчал. Да уж, как то забыл Владыка Илар, что ферро предпочитают в качестве ездовых животных именно волков. Когда к нему подошли еще двое хищников, на одном из которых сидел юный лит, а на другом сурового вида черноволосый мужчина с легкой горбинкой на носу, несчастный менг закрыл ушами глаза и обделался. Белые скулы Владыки окрасились едва заметным румянцем. «Дурацкое животное!» - раздосадовано подумал он, внешне сохраняя невозмутимое спокойствие, - «Это ж надо так облажаться, да еще и перед потенциальным родственничком!»

   - Владыка Илар, - обратился к нему Вернан, сделавший вид что не заметил неловкий инцидент (одно слово - дипломат) - позвольте представить вам лита Денро.

   - Рад нашему знакомству. - Владыка Илар доброжелательно улыбнулся, а парень тем временем не сводил с него потемневших синих глаз.

   Дамара разглядывала мужчину с жадным, болезненным даже интересом. Как и все ферро, она могла вспыхнуть быстро, и остывала лишь тогда, когда полностью удовлетворяла свои потребности к предмету ее страсти. Обычно, любовники были не против, а наоборот, очень даже за, но здесь... Что-то подсказывало ей, что Владыка Илар не слишком обрадуется перспективе попасть в постель к литу Денро - жениху его сестры. «Демоны задери этот огонь!» - думала девушка, направляя волка к большой волосатой лошади с очень длинными кудрявыми ушами, - «Как оно все не вовремя!»

   Улыбка у Владыки вышла обаятельная, и девушка с раздражением почувствовала, как сильнее забилось сердце. «Красивый, гад!» - разглядывая бледное, почти белое лицо, на котором двумя голубыми льдинками сверкали глаза, оценила мужчину девушка, - «И слишком хорошо знает об этом»

   - Прошу вас, следуйте за мной. - Голос у Владыки, несмотря на приветливые интонации, отдавал холодом, словно выстыл среди этих бескрайних снегов.

   - А где ваше сопровождение, Владыка? - поинтересовался Вернан, поравнявшись на своем Нерсе с лохматой лошадью, которая от подобного соседства явно была не в восторге.

   - Осталось в замке. - Пожал плечами мужчина.

   «Понятно» - подумала Дамара, - «Решил таким образом выказать нам свое доверие. Глупое решение, честно сказать. Мало ли, что может быть у нас на уме. Раз! И Сельварон останется обезглавлен»

   Полная подобных кровожадных мыслей, девушка разглядывала светлый затылок ехавшего чуть впереди, Владыки. Волосы его, заплетенные в косу, спускались чуть ниже плеч, и коса эта так и качалась влево-вправо, влево-вправо, словно маятник на часах. Дернуть хотелось за эту косу. Дернуть и потащить в постель, да.

   - Литэ... - заметив мрачный взгляд своей госпожи, Кэтти поспешила исправиться, - Лит Денро, с вами все в порядке?

   - А что? - подозрительно осведомилась Дамара.

   - Лицо у вас очень... странное. - Подыскала наиболее тактичное слово, служанка.

   - Со мной все в порядке. - Наконец оторвав взгляд от блондинистой косы, ответила Дамара, и постаралась улыбнуться: - Правда, в порядке.

   - Хорошо. - Кэтти улыбнулась в ответ, становясь в этот момент просто-таки очаровательной. - Если что, я всегда рядом, мой лит.

   Владыка, словно услышав ее последние слова, подозрительно обернулся. Дамара постаралась сохранить невозмутимое выражение лица.

   «Похоже, у мальчишки роман со служанкой» - подумал про себя Владыка, успевший расслышать тихое «... я всегда рядом, мой лит». Слова эти, он как и любой мужчина истолковал однозначно. Кажется, молодой ферро прихватил с собой подружку или фаворитку. - «Наглец!»

   Обернувшись, Владыка Илар столкнулся со спокойным взглядом синих глаз. Парень по всему выходило, был уверен в себе и не чувствовал за собой никакой вины. Видимо, слухи, которые ходят про ферро, правдивы: страстные любовники, в них почти неугасимо пылает жажда близости.

   «А девчонка-то и вправду хороша!» - поймал себя на мысли Владыка. Только вот то, что возрастом она едва ли старше Самары, не давало ему воспринимать ее как женщину.

   Две другие девушки, сопровождающие лита, выглядели постарше. Одна из них высокая темноглазая и темноволосая, с пухлыми чувственными губами, изогнувшимися в лукавой улыбке. Вторая рыжеволосая и зеленоглазая, озорная и пышногрудая.

   «Интересно, - невольно подумал Владыка, - лит Денро спит с ними со всеми?»

   Воображение тут же услужливо подсунуло ему соответствующую картинку довольно откровенного содержания. В паху сладко заныло. Владыка мысленно выругался, припоминая самые забористые выражение которые ему доводилось когда-либо слышать. Вроде полегчало.

   Как только они миновали замерзшее озеро, в центре которого и находилась Арка переноса, вдалеке стали видны стены, окружающие замок. Одной стороной замок практически упирался в густой заснеженный лес, второй же подпирал горное подножие. Магический купол, окружающий замок защищал его от довольно частых лавин, которые нет-нет, да и сходили со склонов, обрушиваясь на него всей своей неукротимой мощью.

   У замковых ворот уже выстроилась челядь, с любопытством глазея на смуглокожих красивых чужаков от которых, несмотря на довольно ощутимый мороз, шел легкий пар.

   Владыка спешился со своего менга, передав вожжи конюшему. Ферро проделали то же самое, правда, волков пришлось помещать в старое здание, бывшее некогда псарней, перепоручив заботу о них одному из приехавших с делегацией мужчин.

   Лит Денро разглядывал замок с искренним любопытством, задрав голову вверх, словно обычный мальчишка. Владыка Илар даже умилился бы этому зрелищу, если бы не догадывался что за маской обаятельного простачка, вполне может скрываться весьма опасный и расчетливый соперник.

   Когда процессия, состоящая из одного Владыки и одиннадцать ферро двинулась ко входу в замок, народ зашушукался.

   «Ну, хоть пальцами не тыкают» - мысленно вздохнул мужчина, краем глаза отмечая как жмется к своему господину молоденькая служаночка. Две оставшиеся, обступили лита с двух сторон, напоминая тем самым почетный караул, или конвой. Эротического характера.

   «Демон задери этих бесстыдниц!» - раздраженно подумал Владыка, вновь ощущая как приливает кровь к его паху. Самое обидное заключалось в том, что мальчишку, кажется, нисколько не волновала близость этих сексуальных красоток. Он вроде как вообще практически не обращал на них внимания, разглядывая замковую челядь.

   Вдруг, какой-то мальчишка, видимо желая увидеть странных гостей поближе, подлез под руку девушке, которая держала корзину, полную спелых яблок. Девушка пошатнулась, яблоки рассыпались на землю, прямо под ноги идущим к замку гостям.

   - Простите, простите... - запричитала девушка, падая на колени и лихорадочно собирая яблоки обратно в корзину.

   Неожиданно, к ней присоединился лит Денро, протягивая растерявшейся и смущенной чернавке горсть спелых плодов.

   - Вот, держи, красавица. - И улыбнулся так, очаровательно, светло, открыто. Стоит ли говорить, что девица взирала на молодого рыжеволосого парня затуманенным взглядом.

   - Это вам. - Робко произнесла девушка, протягивая литу самое большое и сочное яблоко.

   - Спасибо. - Благодарно кивнул он, и вонзился в плод ровными белыми зубами.

   «Ну, точно - мальчишка!» - мысленно усмехнулся Владыка Илар, - «Думаю, увидев его, Самара навсегда забудет про своего эльфийского посла»

   Словарик по миру Калиот. (Часть вторая)

   Менг - ездовое животное с длинной густой шерстью и длинными подвижными ушами. Внешне похожи на лошадей, но гораздо крупнее и массивнее. Менг довольно пугливы, зато крепко привязываются к своему наезднику.

ГЛАВА 3. Торжественный вечер.

   Самара опасливо оглянувшись по сторонам и убедившись в том, что ее никто не видит, неслышно отворила дверь в одну из пустующих комнат и юркнула в помещение.

   Прислуга здесь не убиралась уже давно, поэтому на деревянной мебели лежал толстый слой пыли, а в воздухе чувствовался запах влаги и затхлости. Камин не расапливали по той же причине, и в выстывшей комнате было настолько холодно, что толстые каменные стены успели покрыться ледяной корочкой.

   Самаре, как истинному сельву мороз был не страшен, но вот эльф, резко обернувшийся при ее появлении, выглядел не слишком счасливым. Распухший красный нос и покрасневшие кончики острых ушей указывали на то, что он с трудом пересносит столь низкую температуру.

   - Ты пришла! - воскликнул он подбегая к девушке и целуя ее руки.

   Самара, как и положено всякой порядочной девице смущенно зарделась и опустила очи долу, продолжая разглядывать жениха из-под длинных ресниц.

   "Какой же он все-таки красивсый!" - в который раз подумала она, любуясь тонким прямым носом, высокими скулами и глазами глубокого аквамаринового оттенка. Золотистого цвета волосы, упругими крупными кольцами спадали на его плечи, и не было для Самары в этот момент мужчины желаннее и прекраснее.

   "Разве может сравниться с ним этот жалкий лит Денро?" - спросила она себя, - "разумеется, нет!"

   Младшая и горячо любимая сестра Владыки Илара не смогла побороть в себе любопытство, и наблюдала за прибытием делегации ферро из окна своей комнаты.

   Самара плохо видела, что именно произошло во дворе, но когда ее "жених" опустился на землю перед деревенской девкой, она едва не задохнулась от возмущения: что он себе позволяет? Нет уж, что бы там не говорил ее дрожайший старший братец - замуж за этого ферро она не пойдет!

   - Дорогая моя, ты так бледна! - Литарэль нежно взял ее лицо в свои теплые ладони и проникновенно заглянул в глаза, - Что случилось? Тебя кто-то обидел? Покажи мне этого мерзавца и я вызову его на поединок!

   Ох, как же хотелось Самаре чтобы ее возлюбленный эльф действительно поступил именно так, как обещает! Но нельзя - брат разгневается и тогда, как и грозился, отошлет посла обратно в Лемиссеру. Нет, тут надо действовать тоньше. Гораздо тоньше.

   - Ах, что ты, любовь моя! - девушка прилюнула к предмету своих грез, чувствуя приятный цветочный аромат исходящий от его бархатного дублета, - Просто я немного устала и переволновалась, вот и все.

   - Я знаю, кто стал причиной твоего недовольства. - Изящные темные брови Литарэля сердито нахмурились. - Вас уже представили друг другу?

   - Нет. - Покачала головой Самара. Ей было несказанно приятно понимать, что эльф кажется ее ревнует. - Нынишним вечером будет дан большой праздник в честь прибытия гостей, на нем и состоиться мое официальное знакомство с... женихом.

   Последнее слово Самара произнесла с явной неприязнью, отчего по красиво очерченным губам эльфа скользнула мимолетная довольная улыбка.

   - Ты ведь не выйдешь за него замуж, радость моя? - он слегка отстранился от девушки и проникновенно заглянул ей в глаза.

   - Ни за что! - горячо заверила она, поймав ладонь Литарэля и прижав ее к своей прохладной щеке, - Мы что-нибудь придумаем, обязательно! Этой свадьбы не будет!

   - Думаешь, тебе удасться переубедить брата? - взволнованно спросил эльф.

   - Брата - вряд ли, а вот жениха - стоит попробовать. - Голубые глаза Самары хитро прищурились. - Я сделаю так, что он сам от меня откажется и уедет обратно в свой Фарренхоф.

   Литарэль облегченно выдохнул и наклонившись, легко коснулся невесомым поцелуем ее лба:

   - Мы обязательно будем вместе, любовь моя.

   Девушка счастливо выдохнула и прикрыла глаза: "Обязательно!"

   Когда за Самарой закрылась дверь, лицо эльфа неуловимо изменились. Мягкие черты словно заострились, сделались жесче. Взгляд аквамариновых глаз наполнился высокомерным презрением, а уголки губ искривились в неприятной усмешке.

   - Глупая курица. - Прошипел он, брезгливо сплевывая на пол. - Разбереться она, как же! Нет, тут нужно действовать наверняка.

   Высокородный щенок ферро в любом случае не доживет до собственной свадьбы.

***

   В замке Дамаре категорически не нравилось - сплошной камень и дерево, да еще окна узкие, с трудом пропускающие дневной свет. Комната, которую ей отвели, располагалась на втором этаже и окнами выходила на заснеженный лес, который начинался буквально сразу же за замковой стеной. Огромный ярко пылающий камин и толстые ворсистые ковры не позволяли чувствовать холод, поэтому девушка решилась понизить температуру своего тела до обычного для ферро состояния. Долго поддерживать внутренний огонь было весьма неудобно, и отнимало много сил.

   Дамара наблюдала за Кэтти, Гретой и Люсиль, которые тихонько переговариваясь, разбирали ее (точнее ее брата) вещи, аккуратно складывая их в сундуки и развешивая в громоздком деревянном комоде, сделанным, как и вся мебель в ее комнате из полированного темного дерева.

   - Помочь вам подобрать наряд для торжества? - обратилась к ней темноволосая Грета, которую литэ весьма ценила за цепкий ум и умение держать язык за зубами. Именно с ней когда-то она впервые испробовала, что такое любовь женщины с женщиной.

   - Я сама. - Покачала головой Дамара, которую перспектива предстоящего праздника весьма угнетала.

   И дело даже не в том, что на нее будут глазеть все родовитые сельвы, собравшиеся сегодня в этом замке - к чужому вниманию она давно привыкла и воспринимала его спокойно. Но вот встреча с невестой брата заставляла девушку нервничать и раздражаться. Ревность к тому, кто всегда был ей безумно близок и дорог, затаилась где-то в самом потаенном уголке души, грозясь в любой момент выбраться на поверхность. Ревность эта не давала Дамаре воспринимать сестру Владыки объективно, и заранее настроила ее против девчонки. Если бы не потенциальная угроза со стороны каррмарцев, литэ наверняка сделала бы все что в ее силах, чтобы не допустить этой свадьбы. Но она в первую очередь дочь Владыки Рандагара, и ради блага своей страны ей придется поступиться собственными желаниями. В конце концов, раз уж даже легкомысленный, ветреный Денро осознал всю значимость этого брачного союза, то ей и подавно стоит принять все так, как есть, и постараться доиграть свою роль до конца.

   - Ай! - громкий вскрик Кэтти заставил Дамару вздрогнуть и отвлечься от своих размышлений.

   - Что случилось? - нахмурилась литэ, разглядывая бледное испуганное лицо девушки.

   - Там... - тонкий пальчик указал в сторону кровати, - там пробежало что-то маленькое и лохматое! Оно юркнуло под кровать!

   - Это была всего лишь мышь, трусишка! - закатив глаза, объяснила Люсиль, - У нас в деревнях они тоже водятся - прячутся в стенах и подполе и вылезают только по ночам.

   Люсиль, единственная из трех служанок, не имела никакого титула и к литэ попала исключительно в силу своего упрямства и пробивного характера. Бойкая и острая на язык она очаровала Дамару и часто поднимала той настроение, в лицах пересказывая ей последние дворцовые сплетни. Несмотря на рыжие волосы, которые Люсиль обычно заплетала в толстую косу, девушка не являлась ферро, а была обычным человеком без капли магии. Но это не мешало ей стать одной из немногих, кому литэ по-настоящему доверяла, и Люсиль всеми силами стремилась оправдать оказанное доверие.

   Кэтти, все еще немного бледная, но уже не такая испуганная, опустилась на колени и опасливо заглянула под кровать:

   - Куда она делась?

   - Как куда? В нору убежала. - Пожала плечами Люсиль, встряхивая темно-синий камзол украшенный золотым галуном и затем убирая его в комод к остальным вещам.

   Дамара наблюдала за девушками с легкой улыбкой, думая о том, что без них ей пришлось бы тут совсем тоскливо.

   В дверь постучали и литэ, поймав взгляд темных глаз Греты, кивком головы указала той открыть визитеру. Служанка незамедлительно исполнила приказ, пропуская в комнату Вернана, успевшего переодеться в темно-зеленый кожаный дублет и зауженные темные штаны, заправленные в высокие сапоги на толстой подошве. Длинные рыжие волосы, собранные у висков в две тонкие косички закрепленные на затылке, почти достигали лопаток.

   - Отлично выглядишь, дядюшка! - не преминула заметить Дамара, пройдясь взглядом по его высокой, подтянутой фигуре, - Решил очаровать какую-нибудь знатную ледышку?

   Мужчина усмехнулся:

   - Ну уж нет - в постели предпочитаю видеть рядом с собой дикий огонь, а не ледяную статую.

   При этом он перевел довольно красноречивый взгляд на пышногрудую Люсиль, которая ответила ему весьма откровенной улыбкой.

   «Что же, по крайней мере, дядюшке здесь скучать явно не придется» - подумала литэ, под тихие смешки Греты и Кэтти.

   - Так, зачем ты пришел? - поинтересовалась Дамара, наклоняясь к одной из дорожных сумок и доставая оттуда запечатанную бутылку камры, - Только не говори, что успел по мне соскучиться!

   - Не скажу, - дядюшка посмотрел на бутылку заинтересованно, - пришел убедиться, что все в порядке и напомнить о том, что сегодня лит Денро должен будет очаровать свою потенциальную невесту.

   - Считаешь, - литэ зубами вырвала тугую пробку и протянула напиток дяде, - я нуждаюсь в твоих напоминаниях.

   Вернан не без удовольствия сделал первый глоток, чуть прикрыв синие глаза.

   - Или, - забирая у него бутылку обратно, продолжила Дамара, - думаешь, что я не сумею вызвать интерес у ледышки?

   Отпив камры, девушка медленно облизала губы, сверкнув на мужчину многозначительным взглядом.

   - Кхм, - тот поспешно отвернулся, нервно сцепив пальцы в «замок», - вижу, ты прекрасно справишься и без моих советов... Ну что же, раз у тебя все в порядке, пойду готовиться к предстоящему торжеству.

   Как только дверь за послом Фарренхофа закрылась, литэ не удержалась от довольного смешка. Смущение родственника ее позабавило.

   - Люсиль, - обратилась она к рыжеволосой красавице, - нынешним вечером ты мне не понадобишься.

   - Спасибо, моя литэ. - На полных губах служанки расцвела предвкушающая улыбка.

   Грета и Кэтти переглянувшись, одновременно закатили глаза.

***

   Владыка Илар восседал на троне, сделанном изо льда, растаять которому не давала магия сельвов. По правую руку от него находилась младшая сестра.

   В просторной зале уже собрались все родовитые и именитые дома Сельварона. Гости негромко переговаривались друг с другом, ожидая появления ферро.

   Наконец звучный голос распорядителя торжеств объявил о прибытии лита Денро Багдасара и его свиты.

   Широкие двустворчатые двери распахнулись, сельвы заинтригованно притихнув расступились, освобождая дорогу жениху их молодой литэ.

   Первым, как и полагается, шел сам лит Денро, облаченный в темные с золотой вышивкой, одежды - цвета дома Багдасаров. Рыжие волосы его все так же непокорно вихрились, сводя на нет всю строгость и лаконичность наряда. На торжество лита сопровождали его дядя - посол Фарренхофа, придворный маг Ригард и начальник личной охраны по имени Диар.

   Владыка Илар почувствовал, как напряглась стоящая рядом с ним сестра. Самара по всей видимости, была весьма взволнована, хотя и старалась не показывать этого. Мысленно вздохнув и пожелав сестренке выдержки, Владыка поднялся со своего места, приветствуя ферро.

   Лит Денро со своей небольшой свитой остановившись в нескольких шагах от тронного возвышения, учтиво склонил голову, а внимание Владыки отчего-то привлекла сверкнувшая в ухе мальчишки, сапфировая серьга. В Сельвароне мужчины не признавали иных украшений кроме брачных браслетов, да и в одежде отдавали дань простоте и удобству. Видимо, у ферро все было иначе, и мужчины могли позволить себе носить украшения подобно женщинам. Совершенно некстати вспомнился давний слух о том, что в постели ферро не признают половых различий и искренне верят в то, что душа каждого пришедшего в этот мир изначально не имеет пола.

   «Надо же, какая только чушь в голову не придет» - подумал Владыка, и осознав что молчание его несколько затягивается, поспешил исправить невольную оплошность:

   - Приветствую вас в своем замке, достопочтимые ферро! Лит Денро, позвольте представить вам мою младшую сестру, литэ Самару.

   Он протянул руку к девушке и та немного помедлив, вложила свою хрупкую ладошку в его ладонь. Мужчина почувствовал, как подрагивают ее пальцы и искренне понадеялся на то, что это происходит от волнения, а не от страха.

   - Я считал мгновения до нашей встречи, лита Самара. - Голос молодого человека оказался весьма приятным, с чуть хрипловатыми нотками, а взгляд, которым он одарил сестру смог бы пожалуй растопить даже его ледяной трон Владыки.

   - Я... я тоже, лит Денро... - совсем тихо, и как показалось Илару, не слишком уверенно, ответила Самара.

   Владыка видел, что от внимания молодого лита не укрылась нерешительность девушки и испытал некоторую досаду. Все-таки для сельвы, его сестренка еще слишком плохо умеет контролировать собственные эмоции, и прочитать ее можно было так же легко как открытую книгу.

   Илар отыскал глазами распорядителя и тот, перехватив его взгляд, дал отмашку музыкантам. Заиграла звонкая, переливчатая мелодия саэнтона*, возвещающая о начале торжественного вечера.

   По негласной традиции, первый танец, открывающий праздник должен принадлежать потенциальным жениху и невесте. Лит Денро, словно прочитав его мысли, изобразил галантный поклон и протянул сестренке руку раскрытой ладонью вверх:

   - Вы не откажете мне в удовольствии станцевать с вами, литэ Самара?

   - Конечно. - Нервно оглянувшись на старшего брата, все-таки нашла в себе силы принять приглашение девушка.

   Гости расступились, образуя широкую площадку, в центр которой и вышла пара, мгновением позже легко закружившаяся в танце.

   Дамара довольно быстро приноровилась к роли ведущего партнера и теперь легко кружила будущую невесту своего брата в танце, ощущая исходящий от ее тела холод.

   «Ну, точно - ледышка» - усмехнулась про себя литэ.

   Младшая сестра Владыки Илара оказалась совсем еще юным созданием, и как предполагала Дамара, была совершенно не искушена в плане плотских удовольствий. Желая немного поддразнить девчонку, литэ чуть плотнее прижалась к партнерше, чувствуя, как та ощутимо вздрогнула всем телом.

   «Прямо трепетная лань, чтоб ее!»

   - Отчего вы дрожите, литэ Самара? - наклонившись почти к самому ее уху, тихо и проникновенно спросила Дамара, обдавая прохладную кожу девушки своим горячим дыханием и прекрасно осознавая, какой эффект не нее это производит, - Неужели, вы боитесь меня?

   Сестрица Владыки едва не сбилась с шага, но нужно отдать ей должное, довольно быстро взяла себя в руки:

   - О нет, что вы... я совершенно не боюсь вас, лит Денро.

   «Врет» - тут же мысленно опровергла ее слова Дамара, - «И боится, и трепещет и наверняка, если я продолжу в том же духе, грохнется в обморок»

   Внезапно, девушка почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд - нет, на их пару смотрели все, но вот именно этот один единственный взгляд, буквально прожигал ее насквозь. И взгляд этот явно не принадлежал ее доброжелателю.

   Развернувшись в танце, Дамара постаралась как можно незаметнее рассмотреть присутствующих в зале гостей и буквально сразу же нашла того, кто проявлял к ней подобного рода интерес. Да и трудно было не заметить единственного находящегося здесь эльфа.

   Остроухий, сверлящий ее прямо-таки ненавидящим взглядом, осознав, что его заметили, искривил губы в неприятной ухмылке и отступил за спины сельвов, пропадая из поля зрения.

   «Интересно, чем это ему так не угодил лит Денро, которого - в этом я уверена точно, он до этого и в глаза не видел?»

   Последнего остроухого посла при дворе ее отца, вышвырнули из Фарренхофа еще пять лет назад по приказу Владыки, который застукал эльфа в одной постели со своей фавориткой. Дамара не без оснований полагала, что все произошедшее было спланировано и подстроено самом Владыкой Рандагаром для того, чтобы с чистой совестью избавиться от соглядатая Кассэля. Фаворитка кстати, вскоре получила хорошего мужа и богатое приданное, а всех последующих послов дражайший папочка, под предлогом нанесенной ему смертельной обиды, неизменно отправлял восвояси.

   Когда музыка, наконец смолкла, Дамара учтиво склонила голову, благодаря литэ Самару за танец, и с некоторым облегчением препроводила девушку обратно к тронному возвышению, сдав так сказать, ее с рук на руки старшему брату. Тот отчего-то выглядел весьма задумчивым, и кидал на Дамару весьма странные взгляды.

   Наблюдая за тем, как лит Денро танцует с его сестрой, прижимаясь к ней непозволительно близко, Илар ощущал некоторое смятение. Вроде бы и рад должен быть, что Самара понравилась потенциальному жениху, да вот только что-то необъяснимое, глубоко внутри него желало, чтобы танец этот быстрее закончился.

   Владыка отметил, что со стороны будущие жених и невеста смотрятся весьма красивой, хоть и необычной парой: оба невысокие, изящные, двигающиеся по залу легко и грациозно. Он остановил свой взгляд на хрупкой ладони сестры, зажатой в тонких смуглых пальцах ферро, один из которых украшал массивный перстень с крупным сапфиром, точно таким же, что сверкал, притягивая внимание, в серьге юноши.

   Когда лит Денро склонился к Самаре и что-то ей прошептал, улыбаясь при этом так откровенно, что Владыка непроизвольно сжал руки в кулаки, захотелось вскочить со своего места и немедленно оттащить наглого мальчишку от сестры.

   Гости, все это время неотрывно наблюдавшие за танцующей парой зашушукались еще усерднее. Единственными, на кого довольно вызывающее поведение лита, казалось, не произвело никакого впечатления, были его сопровождающие. Мужчины по всей видимости, не находили в поведении сына своего Владыки ничего предосудительного.

   «Видимо слухи о нравах, царящих в Фарренхофе, не обманули и сейчас, и мне придется наблюдать как этот (теперь я точно уверен), испорченный мальчишка вьется вокруг моей сестры»

   Похоже, Илару предстоит провести с юнцом разъяснительную беседу о том, что дозволено делать в его замке, а что он не приемлет ни в коем случае.

   «Хочет развлекаться со служанками? Пусть развлекается за закрытыми дверями своей комнаты, но развратить Самару я ему не позволю»

   Было и еще кое-что, в чем Владыка не смог бы себе признаться даже под угрозой медленной и мучительной смерти - при взгляде на лита Денро, Илар испытывал странного рода волнение, которое испытывать был совсем не должен.

   Задумавшись, мужчина не сразу заметил, что музыка смолкла, и ферро подвел Самару обратно к тронному возвышению. Сестренка выглядела растерянной и смущенной.

   Заиграла следующая мелодия и теперь уже все гости не отказали себе в удовольствии присоединиться к веселью.

   Лит Денро, извинившись, отошел к своему сопровождению, а Илар обернувшись к сестре, поинтересовался:

   - Как ты находишь своего жениха?

   - Он... он такой горячий... - не отрывая взгляда от молодого ферро, произнесла девушка.

   Владыка не позволил охватившему его удивлению отразиться на лице, и очень тихо и подозрительно переспросил:

   - Что ты имеешь ввиду?

   Самара наконец посмотрела в его сторону, правда у Илара создалось ощущение, что она его не видит, полностью погруженная в свои мысли:

   - Его кожа. Она очень горячая, словно прикасаешься к живому пламени. Это... пугает.

   «Отлично, теперь она его боится» - со смешанными чувствами подумал Владыка, -

   «С одной стороны, будет несколько неловко, если Самара начнет шарахаться от собственного жениха, а с другой же...»

   Додумать свою мысль он не успел. Музыка внезапно оборвалась, и до его слуха донесся подозрительно возмущенный голос, который он мгновением позже опознал как принадлежащий эльфийскому послу:

   - ... За нанесенное мне оскорбление я вызываю вас на поединок!

   Почему-то Илар даже не сомневался в том, к кому именно обращается остроухий.

   - У вас неплохо получается подражать своему брату, литэ. - Негромко, чтобы не услышали посторонние, произнес Риг, как только Дамара подошла к поджидающим ее мужчинам.

   - Спасибо за столь лестную оценку моих лицедейских способностей, друг мой. - Усмехнувшись, девушка изобразила дурашливый поклон. - Правда, в умении очаровывать прекрасных дам мне до Денро еще далеко.

   - Просто у тебя маловато практики. - Улыбнулся Вернан, жестом подзывая одного из снующих по залу слуг, который разносил гостям напитки. - Выпьешь немного вина, дорогой племянник? Должен признаться, у сельвов оно получается ничуть ни хуже чем у нас.

   Девушка приняла из рук дяди бокал, но пробовать напиток не стала, прекрасно памятуя о том, что случилось с Денро во время прощального пира. Рисковать снова, на этот раз своей собственной жизнью, ей не хотелось. Особенно если вспомнить ненавидящий взгляд эльфа.

   Словно в ответ на ее мысли, за спиной раздался полный холодного презрения голос:

   - Вижу, вы уже посчитали литэ Самару своей собственностью, раз позволили себе так бесстыдно прижиматься к ней на виду у всего замка!

   Дамара заметила, как тут же подобрался Диар, готовый в любой момент кинуться на защиту своей госпожи и свернуть шею обидчику. Незаметным постороннему взгляду жестом, девушка остановила его от опрометчивых действий и передав свой бокал магу, медленно развернулась к говорившему.

   Остроухий замер прямо за ее спиной, прожигая литэ гневным взглядом лазоревых, чуть удлиненных к вискам глаз.

   - А вас, прошу прощения, каким образом касается то, как я веду себя со своей будущей невестой? - с легкой насмешкой спросила она, не без удовольствия отмечая, как побелело от ярости лицо эльфа.

   - Да как вы смеете разговаривать со мной в подобном тоне?! - возмутился остроухий, повышая голос и явно нарываясь на конфликт.

   «Что же, не вежливо будет его разочаровывать» - мысленно хмыкнула Дамара, - «В конце концов, может узнаю наконец, за что так сразу и безоговорчно впала в немилость у этого блондинчика»

   - В подобном тоне я разговариваю со всяким, кто сует нос в мои личные дела. - Легко пожав плечами, заявила она.

   Эльф уже едва держал себя в руках, подавшись вперед и положив ладонь на эфес своей шпаги. Большинство гостей мужского пола пришло на бал с оружием, но это скорее была дань моде, нежели реальная необходимость. Да и оружие это, в богато инкрустированных ножнах не было предназначено для настоящего боя - им разве что можно было слегка поцарапать противника, не причинив существенного вреда здоровью.

   Дамара же вообще отказалась брать с собой стирр и клинок, зная, что в том случае, если ей действительно будет угрожать какая-либо опасность, верный Диар всегда сумеет ее защитить. Тем более, что ее оружие как раз таки бутафорией не являлось.

   - Наглый мальчишка! - тем временем все больше распалялся эльф, тем самым намеренно привлекая к себе внимание гостей. Музыка тут же смолкла. - За нанесенное мне оскорбление я вызываю вас на поединок!

   - Надеюсь, вы хорошо осознаете последствия своих слов? - поинтересовался Вернан, вставая за плечом племянницы. - Лит Денро - сын Владыки Фарренхофа и будущий муж литэ Самары.

   - Последнее - весьма спорный вопрос. - Нехорошо ухмыльнулся остроухий и вновь перевел взгляд на невозмутимо стоящую перед ним Дамару: - А ты мальчишка, решил спрятаться за спинами своей свиты?

   - Просто мне неинтересно драться с заведомо более слабым противником. - Небрежно бросила она, краем глаза отмечая спешащего к ним Владыку Илара, за которым семенила испуганная Самара.

   Для эльфа эти слова стали последней каплей переполнивший чашу его гнева. В ярости, он выхватил свою шпагу и направил ее в сторону зарвавшегося юнца, надеясь увидеть страх в нахальных синих глазах. Разумеется, Литарэль не был настолько глуп, чтобы причинять мальчишке какой-либо вред прямо сейчас, на глазах у десятков свидетелей. Ему нужно было спровоцировать конфликт, вывести лита Денро из себя настолько, чтобы тот согласился на поединок чести. И вот тогда, можно будет случайно нанести ему ранение, которое (какая досада!) окажется для юнца смертельным. И никто не посмеет обвинить Литарэля в его смерти - лит Денро погибнет от его руки во время честного поединка. Только вот мальчишка, отказавшись драться, спутал его планы.

   Владыка Илар резко остановился, заметив острый конец шпаги, чуть покачивающийся всего в нескольких ладонях от груди лита Денро. Он хотел было вмешаться в происходящее, но заметив подозрительное спокойствие остальных ферро, наблюдавших за разворачивающимся действом скорее с интересом, нежели со страхом, решил немного подождать и посмотреть что будет дальше.

   - Почему ты ничего не делаешь? - донесся до него слабый от волнения голос сестры.

   «Интересно, за кого она волнуется больше, за Литарэля или все же за своего будущего жениха?» - невольно подумал Владыка.

   - Он же его сейчас убьет! - ахнула какая-то дама, нервно вцепившись пальцами в локоть своего кавалера.

   - Убьет? - чуть выгнув бровь, спокойно переспросил лит Денро, не сводя с эльфа насмешливого взгляда, - Для того, чтобы убить, нужно целиться прямо в сердце, вот сюда...

   Под дружный вздох гостей, молодой ферро сделал шаг вперед, практически упираясь грудью в острие шпаги, и двумя пальцами направил ее туда, где находилось сердце.

   Глаза эльфа, да и всех присутствующих, расширились.

   - Ну же, чего вы ждете? - с легкой, чуть лукавой улыбкой поинтересовался лит Денро, разводя руки в стороны, - Бейте - я весь ваш! Или вы предлагаете облегчить вам задачу и самому нанизаться на вашу шпагу?

   «Сумасшедший юнец!» - со страхом, к которому примешивалась толика восхищения, подумал Илар, не отрывая взгляда от, застывших друг напротив друга, противников.

   - Я так и знал. - Фыркнул молодой ферро и неожиданно, одним плавным слитным движением ушел в сторону, мгновением позже очутившись за спиной эльфа и выворачивая ему руку, которой он держал оружие. Литарэль громко вскрикнул от боли, разжимая пальцы и позволяя шпаге с громким лязгом упасть на пол.

   Продолжая удерживать посла в болевом захвате, лит Денро наклонился к остроконечному уху и произнес так тихо, что Илар едва сумел разобрать слова:

   - Запомни, эльф - никогда не обнажай оружие, если не собираешься пустить его в ход.

   После чего, молодой ферро легко оттолкнул от себя красного от злости и стыда Литарэля, и обратился к Илару:

   - Прошу прощения за этот досадный инцидент, Владыка.

   Вперед выступил посол Фарренхофа и с легким поклоном произнес:

   - Лит Денро устал с дороги и нуждается в отдыхе. С вашего позволения, мы проводим его до отведенной ему комнаты.

   На этот раз насмешливый взгляд синих глаз достался дяде, но спорить с ним юноша не стал.

   - Конечно, я все понимаю. - Вежливо ответил Илар. - А с уважаемым послом Леннисары я обещаю поговорить лично.

   Литарель при этих словах гневно поджал губы и, развернувшись на каблуках, быстрым шагом покинул торжественную залу. Гости расступались перед ним, перешептываясь и провожая заинтересованными взглядами.

   - Литэ Самара, позвольте откланяться и еще раз поблагодарить вас за замечательный танец. - Лит Денро благоразумно не стал приближаться к перепуганной насмерть девушке, и ограничился галантным поклоном.

   Когда делегация ферро покинула зал вслед за эльфом, Владыка Илар позволил себе облегченный вздох.

   «Ну и что это сейчас было?»

   - Ну и что это сейчас было? - поинтересовался дядюшка, шествуя по правую руку от Дамары. С другой стороны от нее шел Риг, и замыкал этот почетный канвой шагающий позади Диар.

   - Между эльфом и девчонкой что-то есть. - Охотно ответила литэ, ничуть не расстроенная и не смущенная произошедшими на торжестве событиями. - Не исключаю даже того, что эти двое любят друг друга.

   - Сестра Владыки Илара и остроухий? - удивился Ригард.

   - А что, вполне возможно. - Поддержал племянницу Вернан, - Только вот не пойму, к чему было устраивать весь этот балаган?

   - Хочу напомнить, что эльф начал первый. - Тихо рассмеявшись над тем, как по-детски прозвучали эти слова, Дамара продолжила: - Я лишь воспользовалась предоставленным шансом опозорить остроухого в глазах литэ Самары. Уверена, теперь образ красивого и смелого красавчика-героя заметно пошатнулся в ее глазах.

   - Да, - хмыкнул маг, - вот только жалость по отношению к «бедненькому остроухому» может сыграть и не в твою пользу. Многие женщины весьма мягкосердечны по своей натуре.

   Дамара удивленно обернулась к Ригарду:

   - Нет, ну не такая же она дура, в самом деле?

   - Она романтически настроенная молодая особа. - Поправил ее дядюшка. - Такие обычно стремятся защищать тех, кого несправедливо обидели.

   - Несправедливо обидели? - возмутилась Дамара, - Это остроухого-то?

   - Она вполне может интерпретировать сегодняшнее происшествие по-своему. - Подхватил маг. - Тем более, что литэ Самара не видела, с чего начался ваш конфликт.

   Наконец, ферро добрались да комнаты, которую занимала Дамара. Попрощавшись с мужчинами, она плотно прикрыла за собой дверь и удивленно произнесла:

   - Нет, вот как так получается, что эти двое разбираются в тонкостях женской душевной организации лучше, чем я?

   Словарик по имру Калиот. (Часть третья)

   Саэнтон - популярный парный танец, некоторыми элементами напоминающий наш вальс-бостон.

ГЛАВА 4. Сговоры и планы.

   Когда Владыка Илар отложил последнее донесение переданное начальником Тайной Канцелярии Сельварона, за окнами уже занимался рассвет.

   Устало откинувшись на спинку рабочего кресла, мужчина прикрыл глаза. Новости были разные и не сказать, чтобы очень воодушевляющие.

   Владыка Кассэль несколько дней назад почил с миром, и его трон занял фэрлит Фаэртин, как подозревал Илар, приложивший свою руку к кончине венценосного батюшки. Шпионы докладывали, что сразу же после этого, от эльфов к каррмарцам Аркой перехода было отправлено несколько гонцов, перехватить которых, увы, не удалось. Как не прискорбно было это осознавать, но факты говорили сами за себя - остроухие и дикари каким-то образом сумели договориться друг с другом и только милостивым богам известно к чему это приведет в итоге.

   Не менее странными новости были от шпионов из Фарренхофа. Судя по полученым донесениям, совсем недавно во дворце Владыки Рандагара произошел весьма неприятный инцидент, подробности которого держат в строжайшей тайне. Судя по обрывкам информации, которую удалось раздобыть - лита Денро попытались отравить на пиру в честь его отъезда в Сельварон. К счастью, безуспешно. Но вот только наводило это на весьма неприятные размышления. Если от мальчишки так неожиданно захотели избавиться, связанно ли это с его намерением сочетаться браком с Самарой? Кому в первую очередь невыгоден этот сильный политический союз? Первыми под подозрение разумеется попадают кррамарцы и эльфы, но насколько было известно Илару - Владыка Рандагар еще несколько лет назад прогнал посла остроухих со своих земель. Тоже кстати, темная история, о которой известно слишком мало для того, чтобы сделать какие-то выводы. К досаде Илара, ферро вообще мастерски скрывали свои секреты, не позволяя им просочиться за пределы дворцовых стен. Приходилось прилагать огромные усилия для того, чтобы собрать хоть какие-то крупицы информации, и то в основном это было на уровне кулуарных сплетен.

   В дверь постучали, отрывая Владыку от размышлений. Убрав донесения в потайной ящик своего стола, разрешил раннему визитеру зайти.

   В кабинет вошел Салам - начальник Тайной Канцелярии Сельварона. Это был невысокий, жилистый мужчина с довольно неприметной внешностью и грязно-серым цветом глаз, меняющих свой оттенок в зависимости от освещения. Салам состоял на этой должности с тех пор, когда Илар был еще совсем мальчишкой и являлся одним из немногих сельвов, кому он бог доверять безоговорочно.

   - Ну что, какие новости? Как отдохнули наши гости?

   Мужчина привычно поклонившись, произнес:

   - У дверей лита Денро всю ночь стояло двое стражников из его личной охраны. Еще по одному дежурили у комнат мага и посла.

   - Стражу выставил, значит. - Илар задумчиво побарабанил пальцами по столешнице.

   - Было бы странно, если бы он этого не сделал. - Позволил себе легкую усмешку Салам, и добавил: - Особенно учитывая последние события.

   Владыка только сейчас вспомнил о неудачной попытке отравления и досадливо поморщился на свою недогадливость.

   «Разумеется, мальчишка теперь опасается повторного покушения» - подумал Илар.

   Перед мысленным взором мужчины тут же всплыло спокойное лицо молодого ферро в тот момент, когда он сделал шаг навстречу острию шпаги.

   «Нет, такого так просто не запугаешь» - вынужден был признать он, - «Скорее всего, охрану ему навязал сам Владыка Рандагар, которому политический союз между Сельвароном и Фарренхофом так же выгоден, как и мне»

   Перед тем как отпустить Салама, Илар приказал:

   - Найди мне эльфийского посла. Хочу поговорить с ним.

   - Вышлите его из страны? - поинтересовался начальник Тайной Канцелярии.

   Владыка устало вздохнул:

   - Надо бы, да вот только пока выгоднее его в поле зрения держать. Мало ли, что он успел разнюхать за то время, что пребывает в Сельвароне.

   - Так может мои ребята... - начал было Салам, но Илар его перебил:

   - Нет. Еще дипломатического скандала нам не хватало с новоиспеченным Владыкой эльфов. Литарэль пока останется в замке, но я хочу чтобы ты и твои ребята присмотрели за ним повнимательнее: кому пишет, с кем говорит, встречается. В общем, сделайте так чтобы он чихнуть без вашего ведома не смог.

   - Будет исполнено, Владыка. - Поклонился мужчина и покинул кабинет.

   Оставшись один, Илар потер виски, вновь прикрыл глаза и сам не заметил, как провалился в глубокий сон.

***

   - Что это такое? - Дамара недоверчиво потыкала маленькой серебряной ложечкой в нежно-зеленую студенистую субстанцию и та слегка заколыхалась, заставив девушку поежиться.

   - Это мятное желе, моя литэ. - С улыбкой произнесла Люсиль, которая уже успела разузнать у местной прислуги об особенностях национальной кухни сельвов. - Говорят, это любимое лакомство литэ Самары.

   - Надеюсь, на вкус оно лучше, чем на вид. - Проворчала Дамара, с содроганием отправляя в рот первый кусочек. Желе тут же растаяло на языке, оставляя после себя мятную свежесть, смешанную со сладостью. - А ничего так - вкусно. Кстати, что там слышно про эльфа? Вы узнали то, что я вас просила?

   Грета, как ответственная за сбор необходимой информации, взяла слово:

   - Литарэль - эльфийский посол, прибывший в Сельварон чуть менее двух лун назад.

   «Как раз после того, как внезапно заболел Владыка Кассэль. Ставленник Фаэртина?»

   - Продолжай. - Кивнула служанке литэ.

   - Судя по всему, ваша «невеста», - Кэтти, перестилающая в это время постель не удержалась от веселого смешка, и Грета одарив ее строгим взглядом, закончила, - питает к нему чувства определенного рода. Парочка старается держать свои отношения в тайне, так что неудивительно, что об этом знает практически весь замок. Служанки конечно о многом молчат, но из того что мне удалось узнать, можно сделать вывод, что литэ Самара мягко говоря не слишком рада вашему приезду и предстоящей помолвке.

   - Потрясающе! - Дамара страдальчески закатила глаза, - Не успела приехать, а у меня уже появился соперник за руку и сердце моей невесты!

   На этот раз рассмеялись все девушки. Веселье прервал стук в дверь.

   - Люсиль, сходи открой, наверняка дядюшка пожаловал с утра пораньше. - Велела литэ рыжеволосой красавице.

   Та не заставила себя просить дважды и, поправив довольно аппетитное декольте, отворила дверь раннему гостю.

   - Нового дня, дорогая племянница! - поприветствовал он, задержав взгляд на глубоком вырезе служанки, - Как спалось на новом месте?

   - Замечательно. - Дамара передернула плечами, вспоминая свой сон, довольно откровенного содержания с Владыкой Иларом в качестве главного действующего... пусть будет, лица. - А тебе надеюсь, этой ночью все-таки удалось выкроить хоть немного времени на сон?

   Литэ многозначительно посмотрела на довольно улыбнувшуюся Люсиль. Дядюшка загадочно промолчал, и пройдя к одному из кресел, удобно в нем расположился, тут же протянув руку к подносу с едой. Остановив свой выбор на пышной, сдобной, щедро обсыпанной маковыми зернами булочке, отщипнул от нее кусочек и с явным наслаждением отправил в рот.

   - Чем планируешь заниматься сегодня? - тщательно прожевав, поинтересовался Вернан и, не дав племяннице ответить, произнес, - Тебе нужно постараться наладить отношения с литэ Самарой. Судя по тому, что мне довелось увидеть вчера - девчонка тебя боится, так что постарайся держать себя в руках и не смущать ее лишний раз своим излишне вызывающим поведением.

   - Вызывающим?! - возмутилась Дамара, - Вы же сами настаивали на том, чтобы я копировала поведение Денро! А он, между прочим, именно так и ведет себя с женщинами. Не удивлюсь, если бы мой братец во время танца, литэ Самару еще и за попу пощупал!

   - Вообще-то, - дядюшка наставительно поднял указательный палец вверх, - твой брат прекрасно знает о том, что к каждой девушке нужен особый подход. Тебе кстати тоже следовало бы этому поучиться, а то окончательно запугаешь нашу маленькую литэ, еще и по шее от Владыки Илара получишь за столь активное совращение его младшей сестрицы.

   Дамара удивленно вскинула брови:

   - Он ведь должен понимать, что рано или поздно Денро и Самара должны будут лечь в одну постель.

   - Ключевое слово здесь: «поздно». - Хмыкнув, произнес Вернан. - Не забывай о том, что обычаи и менталитет сельвов очень отличаются от того, к чему привыкли мы. У них не принято, чтобы благородная девица вступала в близкие отношения с мужчиной до заключения брака, и твои вызывающе-откровенные попытки соблазнить литэ Самару, могут быть расценены Владыкой Иларом как личное оскорбление. По крайней мере, во время вашего вчерашнего танца он выглядел весьма недовольным, если не сказать - злым.

   - И как же мне тогда быть? - растерянно спросила Дамара, которая до этого момента не особенно задумывалась о тонкостях взаимоотношений сельвов.

   У ферро все было совсем иначе - они любили так же страстно, как и ненавидели, и не терпели каких-либо ограничений своей свободы. Правда любовь эта, подобно яркой огненной вспышке, чаще всего пропадала так же внезапно, как и появлялась. Как переменчив бывает огонь, так переменчивы бывают и ферро. Из одной крохотной искры внезапно может вспыхнуть неистовое пламя, способное спалить дотла любого, кто по неосторожности посмеет приблизиться слишком близко. И пусть всех ферро с раннего детства учат держать свой огонь под контролем, не позволяя ему затуманить рассудок, но их необузданный темперамент все равно был широко известен на весь Калиот*.

   - Постарайся ее очаровать. - Посоветовал Вернан. - В принципе, не думаю что для Денро так уж важно, чтобы литэ Самара его любила, но боюсь, если девчонка воспротивиться этому браку, то может наделать глупостей.

   «Например, сбежит куда-нибудь вместе со своим эльфом» - мысленно согласилась с ним Дамара.

   - Литэ Самара должна хотеть этой свадьбы. - Заключил дядюшка. - И брак этот должен состояться во что бы то ни стало. Так что, дорогая племянница, постарайся отыскать в себе хоть немного обаяния, а свои низменные инстинкты наоборот засунь куда-нибудь поглубже.

   - Ну, знаешь что?! - Дамара обиженно скрестила руки на груди, вновь напомнив Вернану ту маленькую проказницу, которую он много лет назад качал на коленях, - Если захочу, то я могу быть такой обаятельной, что твоя Самара сомлеет от восторга!

   - Вот и покажи все, на что ты способна. - Улыбнулся мужчина и, дожевав последний кусочек булочки, добавил: - Только смотри, снова не переусердствуй.

   Литэ раздраженно фыркнула, тем самым давая понять что дальше она как-нибудь разберется без подсказок.

   Как только за дядюшкой закрылась дверь, Дамара посмотрела на своих служанок:

   - Ну и что вы об этом думаете? Как мне отвадить невесту Денро от эльфа?

   - Делайте ей побольше комплиментов. - Предложила Грета.

   - Заинтересуйте ее чем-нибудь. - Добавила Люсиль.

   - Подарите ей цветы. - Посоветовала Кэтти.

   Последний вариант литэ заинтересовал больше всего, но...

   - И где я найду ей цветы среди вечной мерзлоты? - скептически поинтересовалась она.

   - Я слышала от местных служанок, - заговорщиским тоном произнесла Кэтти, - что в ближайшем от замка крупном городе есть магические оранжереи. В них помимо фруктов и овощей, так же выращивают цветы из южных и центральных земель. Может быть, стоит попросить Владыку Илара разрешения посмотреть окрестности?

   Дамара задумалась. Идея ей нравилась, да и любопытно было посмотреть на то, как выглядят города в Сельвароне. Наконец-то вырисовывался более четкий план по завоеванию расположения невесты брата:

   - Значит так: подарить цветы, одарить комплиментами, заинтересовать... потом придумаю чем именно. - На губах литэ появилась довольная улыбка. - Да, братец мне крупно задолжает за то, что я для него делаю. В качестве компенсации за моральный вред, мне вполне подойдет его коллекция камры.

***

   Литарэль обернулся на вошедшую, с трудом удержавшись от того, чтобы не поморщиться. Девчонка ему надоела. Его раздражало в ней абсолютно все: восторженный взгляд, направленный на него, ее голос и даже запах - мяты и зимней стужи.

   «Ледышка» - презрительно подумал эльф, - «До нее даже дотрагиваться неприятно - кожа холодная, словно у покойника»

   Литарэль вспомнил другой запах - спелой вишни и корицы, вспомнил чуть хрипловатый голос с насмешливыми нотками и жар чужого тела, находящегося непозволительно и так волнующе близко.

   По спине пробежали мурашки, заставив эльфа вздрогнуть.

   «Демонов мальчишка!» - зло подумал он, изгоняя из своих воспоминаний горящий взгляд синих глаз и наглую усмешку на привлекательном смуглом лице. Лит Дэнро не был красив - во всяком случае, не так, как фэрилит Фаэртин, но было в молодом ферро нечто такое, что заставляло Литарэля вновь и вновь возвращаться мыслями к младшему сыну Владыки Рандагара, воссоздавая в памяти минувший вечер в мельчайших подробностях.

   Да, он откровенно сглупил, недооценив мальчишку и попытавшись спровоцировать его на конфликт. В конечном итоге, эльфийский посол мало того что не добившись желаемого, выставил себя в дурном свете, так еще и имел сегодняшним утром весьма неприятный разговор с Владыкой Иларом, который если коротко, сводился к тому, чтобы Литарэль оставил в покое литэ Самару и молодого ферро.

   «Ну ничего, мы еще посмотрим, чья возьмет!» - мысленно успокоил себя эльф и вновь переключил свое внимание на тайком пробравшуюся к нему девушку.

   Литэ Самара куталась в плащ с глубоким капюшоном, видимо наивно предполагая, что в нем ее никто не сможет узнать. Она застыла у двери, глядя на эльфийского посла большими влажными глазами, и столько в них было жалости и сочувствия, что Литарэлю немедленно захотелось придушить девчонку голыми руками. Но вместо этого он очаровательно и немного грустно улыбнулся, делая шаг навстречу Самаре:

   - Ты пришла, любовь моя!

   Девушка с готовностью прильнула к нему, обвивая его талию руками, а эльф, пользуясь тем, что она не может видеть лица, все-таки позволил себе поморщиться. У него сложилось впечатление, будто он обнимается с ледяной статуей.

   - Ах, мой Литарэль! - Самара всхлипнула, - Я так испугалась за тебя вчера! Как посмел этот гадкий ферро так с тобой обращаться! Я верю, что если бы захотел, ты смог бы ответить ему грубостью на грубость, но ты так благороден и утончен! Я всю ночь не сомкнула глаз, мечтая скорее тебя увидеть!

   Эльф успокаивающе провел ладонью по гладким, словно шелк, волосам девушки и, изобразив тяжелый вздох, произнес:

   - Нам пока не стоит больше встречаться наедине, любовь моя.

   Литэ Самара отпрянула от возлюбленного, непонимающе заглядывая ему в глаза:

   - Почему? Ты больше не хочешь меня видеть?

   - Нет, что ты! - поспешил заверить ее эльфийский посол, - Но твой брат ясно дал мне понять, что если я не оставлю тебя в покое, он отошлет меня обратно в Лемисерру. Мы же не хотим этого, верно?

   - Нет! - воскликнула Самара. Ее и без того белая кожа побелела еще больше, глаза наполнились слезами, - Но что же нам теперь делать? Я не выйду замуж за этого несносного ферро! Я хочу быть только с тобой!

   - Я знаю, мое сокровище. - Литарэль изобразил мягкую улыбку и коснулся кончиками пальцев ее мокрой щеки, стирая слезы. - Но пока мы должны быть осторожны, чтобы не давать твоему брату повода избавиться от меня. Ты ведь сможешь подыграть мне, милая?

   Самара с готовностью кивнула:

   - Что мне нужно делать?

   - Сделай вид, что проявляешь благосклонность к литу Денро. Будь с ним помягче, очаруй, заставь расслабиться и думать, что ты уже почти его. Тогда они не станут ждать подвоха, а я тем временем, придумаю, как сделать так, чтобы ваша с ним свадьба не состоялась. - Объяснил эльф, наклоняясь, и невесомо целуя девушку в лоб. - Ты справишься, любовь моя?

   - Я постараюсь... - неуверенно произнесла девушка.

   - Ты справишься? - с нажимом повторил вопрос Литарэль.

   - Да, - голос Самары окреп, - я справлюсь.

   - Вот и умница. - На губах эльфа появилась довольная улыбка. - А теперь ступай, пока тебя никто не заметил в моих покоях.

   Девушка послушно направилась к двери, несколько раз обернувшись через плечо.

   Оставшись один, Литарэль брезгливо скривился - прикасаться к девчонке было неприятно, но на что только не пойдешь, чтобы выполнить поручение своего любимого господина.

***

   Илар толкнул тяжелые двери библиотеки, проходя внутрь и с удовольствием вдыхая запах древних книг. Он любил это место, и часто проводил здесь столь редко выпадающее на его долю свободное время, листая пожелтевшие от времени страницы и наслаждаясь умиротворяющей тишиной.

   Жестом отпустив смотрителя, мужчина не спеша направился вдоль стеллажей, изредка проводя пальцем по кожаным книжным корешкам, словно мимолетно лаская их. Остановившись у нужной секции, Илар протянул было руку за необходимой книгой и удивленно замер, обнаружив на ее месте пустое пространство. Кто-то успел забрать «Справочник по расам и народам Калиота» до него. Владыка нахмурился - он намеревался найти информацию по ферро, чтобы хотя бы приблизительно знать, чего ожидать от своих южных гостей. Разумнее конечно, было озаботиться этим гораздо раньше, но в последнее время государственных дел навалилось слишком много, особенно учитывая ситуацию с эльфами и каррмарцами, и Илар решил отложить изучение справочника на потом.

   "Дооткладывался" - досадливо подумал мужчина, направляясь в читальный зал, да так и застыл, увидев вольготно развалившегося в кресле лита Денро с тем самым справочником в руках. На низком столике подле него стояла початая пузатая бутылка с темно-красной жидкостью и, судя по отсутствию бокалов - пил молодой ферро прямо из нее.

   - Владыка? - заметив вошедшего, юноша отложил книгу, и поднявшись из кресла учтиво склонил голову в приветствии, - Мне сказали, что я могу воспользоваться вашей библиотекой. Надеюсь, вы не возражаете?

   Сегодня южанин был сама любезность и ничем не напоминал того дерзкого мальчишку, что предстал перед Иларом на вчерашнем торжественном вечере. Это выглядело более чем подозрительно.

   - Разумеется, я не против, лит Денро. - Вежливо отозвался Владыка, усаживаясь в соседнее кресло. - Ищите информацию о сельвах?

   Юноша кивнул, опускаясь на прежнее место:

   - Оказывается, я слишком мало знаю о ваших обычаях. Не хотелось бы своим невежеством спровоцировать какую-нибудь неловкую ситуацию.

   О том, что он и сам искал справочник именно в этих целях, Илар решил промолчать.

   - Как вы находите замок? - решил проявить вежливый интерес Владыка.

   Лит Денро бережно переложил фолиант на стол, вместо него взяв бутылку. Сделав глоток, он довольно прищурился и ответил:

   - Здесь довольно... непривычно.

   - Во дворце Фарренхофа все наверняка по-другому. - Понимающе кивнул Илар, разглядывая серебряную брошь с крупным сапфиром, украшающую черный камзол ферро. - Расскажете о вашем доме?

   Юноша посмотрел на мужчину чуть удивленно, видимо не ожидая подобной просьбы, но затем, легко пожав плечами, прикрыл глаза и начал говорить:

   - Наш дворец стоит на холме, возвышаясь над всем городом. Если подняться на балкон, можно увидеть широкие улицы, утопающие в зелени фруктовых садов, а чуть дальше, сверкает в солнечных лучах лента реки Быстроходной, через которую перекинуты ажурные арки белоснежных мостов. Во дворце окна широкие и тянутся от самого пола до потолка, поэтому он всегда залит золотистым светом, а в просторных галереях его, часто можно встретить прогуливающихся ферро, облаченных в легкие яркие одежды, развевающиеся от теплого ласкового ветерка, залетающего в открытые окна.

   Илар слушал внимательно, пытаясь представить себе все то, о чем рассказывал ему лит Денро.

   «Да уж, - печально подумал он, - наверняка, после родного дома мой замок кажется ему холодной и неприветливой грудой камней»

   Словно угадав его мысли, молодой ферро поспешил сказать:

   - У вас тут конечно все по-другому, но это совсем не значит что хуже. Думаю, со временем я смогу привыкнуть к этому.

   Прозвучало это не слишком уверенно, словно парень сильно сомневался в собственных словах, но Илар был благодарен ему и за эту попытку.

   Наблюдая за тем, как лит Денро делает очередной глоток из своей бутылки, Владыка поинтересовался:

   - Что у вас там, позвольте полюбопытствовать? Вино?

   Молодой ферро довольно причмокнул губами, и с готовностью пояснил:

   - Это камра. Ее настаивают на вишневых косточках и выдерживают в дубовых бочках. Очень кстати вкусно, хотите попробовать?

   От столь неожиданного предложения Илар сначала растерялся, а потом, хмыкнув, протянул руку:

   - Пожалуй, рискну.

   Приложившись губами к узкому горлышку, сделал большой глоток и тут же закашлялся, почувствовав, как его горло и пищевод опаляет горячая волна.

   - Простите, забыл предупредить, что камра довольно крепкая. - Извиняющимся тоном произнес лит Денро, перегибаясь через подлокотник своего кресла и хлопая Владыку по спине.

   - Боги всемилостивые, как ты это пьешь? - немного отдышавшись, просипел Илар, смаргивая выступившие на глазах слезы, - Такое ощущение, что глотаешь жидкое пламя.

   - Ну, это вы уж преувеличиваете. - Чуть смущенным тоном пробормотал южанин, забирая из рук мужчины бутылку с ядреной гадостью. - Зато чувствуете, какое приятное послевкусие?

   Илар чувствовал только жжение на языке и гортани, но все равно зачем-то согласно кивнул, поклявшись себе никогда больше не пробовать ничего из рук этого ферро.

   - Кстати, я хотел бы обратиться к вам с небольшой просьбой. - Неожиданно произнес лит Денро.

   Владыка заинтересованно приподнял бровь:

   - Обращайтесь. Если это в моих силах, постараюсь ее исполнить.

   - Я хотел бы посетить ближайший город.

   - Зачем? - не нашел ничего лучше, чем спросить Илар.

   - Интересно. - Пожал плечами лит Денро. - Прежде, я никогда не был в Сельвароне и мне любопытно взглянуть на магические оранжереи.

   Мужчина задумчиво побарабанил пальцами по подлокотникам кресла, и наконец, ответил:

   - Хорошо. Я дам свое позволение на посещение города, но при одном условии.

   Южанин чуть нахмурился:

   - При каком?

   - С вами поедут мои люди, и вы оставите своих волков в замке.

   - Как же мы доберемся до места? - судя по погрустневшему выражению лица, юный ферро был не в особом восторге от выставленных условий.

   - На менгах. - С трудом сдерживая улыбку, сообщил Илар. - Я не хочу, чтобы мои подданные переполошились, увидев на улицах своего города громадных хищников.

   На этот раз задумался лит Денро.

   - Ладно, на менгах - так на менгах. - Вздохнув, согласно кивнул он. - А сейчас, с вашего позволения, я откланяюсь. Нужно сообщить своему сопровождению о предстоящей поездке.

   Поднявшись из кресла, южанин вновь учтиво склонил голову и, подхватив со столика опустевшую почти на половину бутылку камры, покинул читальный зал, оставив Владыку в некотором смятении.

   Покачав головой в такт своим мыслям, Илар пододвинул к себе толстый фолиант и, открыв книгу на нужной странице, углубился в чтение.

   Словарик по миру Калиот. (Часть четвертая)

   Калиот - мир в котором разворачивается действие книги. Имеет один единственный материк, и несколько небольших островов. Со всех сторон омывается водами Великого океана.

ГЛАВА 5. Роза Зимы.

   - Привет, дружище! Ну как ты тут? - ласково спросила Дамара, опускаясь на одно колено и прикасаясь пальцами к густой шерсти.

   Ар с готовностью ткнулся горячим влажным носом ей в шею и шумно засопел, вдыхая знакомый запах любимой хозяйки.

   - Прости, сегодня я не смогу взять тебя с собой. - Вздохнув, произнесла девушка, почесывая волка за ухом. - Но обещаю, что в следующий раз мы с тобой обязательно отправимся на прогулку. Так что потерпи немного, мой хороший.

   Волк вдруг поднял лобастую голову и глухо, коротко рыкнул, привлекая внимание своей хозяйки к тому, кто вошел на псарню.

   - Лит Денро, нам пора отправляться.

   Вернан стоял в дверном проеме, облаченный в теплые одежды, поверх которых был накинут плотный, подбитый мехом плащ.

   - Уже иду, дядюшка. - Отозвалась Дамара, и в последний раз прижавшись к волку, распрямилась, отряхивая штанину от налипших на нее соломин.

   Волк раздосадовано заскулил, и как только хозяйка ушла, плотно прикрыв за собой дверь, он, ссутулившись, побрел в дальний угол своего вольера.

   Дамара же выйдя на свежий морозный воздух, глубоко вздохнула и выдохнула, выпуская изо рта густое облачко пара. Температура тела позволяла ей не бояться холода, хотя на ее поддержание девушке приходилось расходовать часть своего внутреннего огня, а на целый день такого обогрева вряд ли хватит. Оставалось надеяться, что в знаменитых оранжереях действительно так тепло, как об этом говорят.

   Когда к Дамаре подвели оседланного менга, девушка едва удержалась от разочарованного стона. Огромное мохнатое длинноухое существо, выглядело несуразно и не шло ни в какое сравнение с волками ферро.

   Менг смотрел на нее черными как две маслины глазами, и широкие ноздри его чутко подрагивали, улавливая и запоминая незнакомый запах.

   - Ну что, ты готов немного прогуляться, чудовище лохматое? - привыкшая разговаривать со своим питомцем литэ, и в этот раз не изменила своей привычке.

   - Й-о-о-о! - неожиданно протрубил менг, поворачиваясь к ней округлым боком, словно предлагая ей таким образом быстрее забраться в седло.

   Дамара передернув плечами, вставила ногу в стремя и легко вскочила на животное, уже предчувствуя, как нелегко ей дастся подобный способ передвижения. Верхом на этом гиганте, расстояние до земли казалось довольно приличным, и хоть литэ высоты не боялась, все равно невольно подумала о том, что сверзится отсюда, наверняка будет весьма болезненно и травммоопасно.

   Отогнав от себя трусливые мысли, девушка направила своего менга к открытым замковым воротам, возле которых ее дожидались Вернан, Риг, Диар и трое мужчин, выделенных Владыкой в сопровождение.

   Оказавшись за воротами, всадники направились по широкой, хорошо утоптанной дороге, тянущейся через кажущиеся бесконечными, заснеженные поля.

   Резкий порыв ветра, метнувший в лицо ледяную крошку, заставил девушку поежиться и плотнее натянуть на голову глубокий капюшон.

   «Боги, как они здесь живут?» - недоумевала литэ, разглядывая до противного однообразный пейзаж, - «Небо серое, все вокруг белое - никаких ярких красок»

   А ведь она собиралась перебраться сюда вслед за братом, после его женитьбы на Самаре.

   Сможет ли она привыкнуть к постоянному холоду и отсутствию солнца?

   Настроение девушки окончательно упало, и всю оставшуюся дорогу до города она насуплено молчала, не реагируя на попытки дяди и Рига, заговорить с ней. В конце концов, Вернан и маг поняли, что их литэ явно не настроена на поддержание беседы и завели негромкий разговор между собой, который вертелся в основном вокруг придворных дам и возросших из-за недавней засухи цен на зерно.

   Трое сопровождающих тоже ехали в молчании, незаметно разглядывая ферро, в то время как Диар вполне открыто разглядывал их. В невысоком жилистом сельве с невзрачной внешностью и мутными глазами он сразу же опознал своего коллегу и посему уделил ему особенно пристальное внимание.

   Тот в свою очередь явно не был рад этому обстоятельству, но сохранял присущую всем сельвам невозмутимость, чутко прислушиваясь к разговору двух ферро и запоминая все, что могло бы пригодиться впоследствии. Увы, ничего особенно нужного или интересного он из беседы этой для себя не почерпнул - чужестранцы явно не были настроены откровенничать в присутствии посторонних.

   Салам вздохнул и перевел взгляд на лита Денро. Тот пребывал не в лучшем расположении духа, то и дело поджимая губы и хмуря брови.

   «Любопытно, что могло его так расстроить?» - задался вопросом мужчина, вспоминая все, что ему удалось выяснить о младшем сыне Владыки Рандагара.

   Лит Денро обладал легким жизнерадостным нравом и неукротимой любвеобильностью, к своим еще довольно юным годам уложив в постель больше женщин, чем он, Салам, за всю свою долгую жизнь. К тому же, молодой ферро как поговаривают, довольно неплохо владеет оружием, в свое время, имея в распоряжении лучших учителей Фарренхофа. В отличие от своего старшего брата - фэрилита предпочитая проводить свое свободное время постигая все тонкости управления страной, младший сын Владыки Рандагара часто выезжает патрулировать окрестности вместе с простыми воинами, и пользуется среди них вполне заслуженным уважением. Так же, по сведениям, которые удалось добыть Саламу, у лита Денро имеется сестра, но про нее практически ничего не известно - то ли девушка являлась затворницей, то ли сама по себе была личностью ничем не примечательной. Нет, он конечно слышал о том, что единственная дочь Владыки предпочитает проводить время охотясь в лесу, но не слишком доверял подобного рода сплетням - представить утонченную литэ за столь неженским занятием он как ни старался не смог.

   Сама же литэ Дамара, не подозревая о размышлениях, которым предавался в данный момент начальник Тайной Канцелярии, с нетерпением вглядывалась в показавшиеся на горизонте городские стены. К ее разочарованию, при ближайшем рассмотрении город Сельварона выглядел так же серо и неприветливо, как и замок Владыки. Сложенные из камня дома, самые высокие из которых имели три-четыре этажа с узкими окнами и массивными деревянными дверьми, отличались от жилища ферро так же сильно, как речная галька от морского жемчуга. Да и люди, встреченные ей на улице, мало чем напоминали шумных и загорелых фарренховцев - облаченные в теплые меховые одежды, они низко кланялись прибывшим из замка Владыки гостям, и спешили дальше по своим делам, не останавливаясь для того чтобы поговорить и обменяться последними сплетнями.

   Конечно, Дамара прекрасно понимала, что суровый климат Сельварона не может не влиять на жизненный уклад северян, но все равно, то, что она увидела, весьма ее удручило.

   Перед мысленным взором тут же всплыл Квартал Творцов в Фарренхофе - яркий, нарядный, никогда не засыпающий. А по вечерам, в знаменитой ресторации «Перо и Лютня» собирались лучшие поэты и барды города, чтобы поделиться своими новыми творениями со всеми желающими приобщиться к высокому искусству. Они с братом часто приходили туда, чтобы пропустить по стаканчику камры и попробовать восхитительный фруктовый пирог, подобный которому не готовили даже во дворце Владыки.

   Дамара, словно наяву почувствовав на языке сладкий вкус спелых персиков и молотой корицы, тяжело вздохнула. Здесь ей вряд ли доведется попробовать что-либо подобное.

   Между тем, всадники выехали на довольно широкую площадь, в центре которой возвышалась такая же серая, как и все вокруг, статуя, изображающая воздевшую руки к небу, женщину.

   - Это Миранда Вьюжная. - Указывая на статую, сообщил один из сопровождающих. - Много столетий назад, она спасла город от подступающего к его стенам неприятеля, наслав на врагов буран такой невиданной силы, что их заживо погребло под многопудовой толщей снега.

   Дамара, да и остальные ферро удивленно изогнули брови - похожая легенда была и в Фарренхофе, только Тайдрис Пламенеющая спалила захватчиков, выпустив на свободу свой внутренний огонь, после чего и погибла. Правда, памятники в ее честь выглядели не в пример величественнее и изящнее чем это каменное изваяние, потрескавшееся от времени. Видимо, искусство - не самая сильная сторона северян.

   А вот оранжереи, расположившиеся на другом конце города, приятно поразили литэ в самое сердце: огромный стеклянный купол, покрытый морозной вязью, выглядел просто ошеломляюще.

   Смотритель оранжереи - крохотный седовласый старичок с густыми кустистыми бровями, учтиво поклонившись гостям, и дождавшись, когда они спешатся, проводил их под купол.

   Внутри пространство оказалось разделено на секции, в каждой из которых произрастал тот или иной вид растений. Здесь были и фруктовые деревья, и овощные грядки, и цветочные клумбы - все это великолепие активно цвело, плодоносило и благоухало, заставляя Дамару на время забыть о том, что она находиться в самом сердце заснеженного Сельварона.

   - В каждой секции поддерживается своя температура, необходимая для того или иного вида растений. - Охотно рассказывал смотритель, с гордостью показывая гостям свои владения. - Поговаривают, что над созданием этой оранжереи трудились мастера эльфов и ферро, а сам проект принадлежал жене тогдашнего Владыки Велисса - прадедушке нашего нынешнего повелителя.

   «Ну, поддержание необходимой температуры внутри купола - это, несомненно, магия ферро» - подумала Дамара, разглядывая ядовито-розовый цветок с огромным бутоном, покачивающимся на мясистом стебле. - «А вот то, что все эти растения прижились здесь - уже заслуга остроухих. Удивительно, что раньше наши народы сообща смогли создать нечто подобное»

   - И что же, куда идут все эти фрукты и овощи? - поинтересовалась литэ, прохаживаясь вдоль колючих кустов шиповника.

   - Доставляются прямиком к столу Владыки Илара. - Многозначительно подняв палец вверх, ответил старичок.

   - А как же простые люди? - удивилась девушка, - Что попадает на стол к ним?

   Смотритель удивленно взглянул на литэ, вскинув густые брови:

   - У нас, конечно, как вы могли заметить, климат совершенно не подходящий для земледелия, но зато наши леса полны дичи, а озера - рыбы. Мы, северяне, активно торгуем и обмениваемся с человеческими землями, так что недостатка в зерне, овощах и фруктах у нас не бывает.

   Дамара растерянно промолчала. Ферро никогда не вели дел с людьми, обосновавшимися в самом сердце Калиота. Лишенные магии, живущие слишком мало, по меркам остальных рас - они не представляли никакого интереса, как в политическом, так и в торговом плане. Владыка покровительствовал лишь тем людям, что испокон веков жили и работали на территории Фарренхофа - возделывая землю, разводя скот и добывая руду в шахтах Опаленных гор, тянущихся грядой вдоль западной части страны.

   А вот северянам, по всей видимости, сотрудничество с человеческими землями было необходимо, и это обстоятельство, кстати, могло стать для них весьма уязвимым местом.

   От размышлений Дамару отвлек голос смотрителя:

   - А вот это, достопочтимые господа - Роза Зимы! По легенде, этот сорт вывел один знатный эльф, без памяти полюбивший дочь Владыки сельвов, и сотворивший это чудо как дань ее красоте.

   Литэ с интересом разглядывала нежно-голубые с синей каемкой, бутоны цветов, в рассеянном свете оранжереи казавшиеся призрачными, но того восторга, что звучал в голосе смотрителя, она не испытывала. Розы, безусловно, были прекрасны, но красота эта была холодной, как и сами сельвы и их Сельварон.

   «Вот то, что мне нужно» - подумала Дамара, прикасаясь пальцами к шелковистым лепесткам, - «Самаре эти цветы подойдут как нельзя лучше»

   - Их можно срезать? - деловито поинтересовалась литэ, оборачиваясь к старичку.

   - Вы хотите, чтобы я срезал для вас цветок? - опешил смотритель, глядя на нее расширившимися глазами.

   - Вообще-то, мне нужен букет. - Поправила его девушка, многозначительно похлопав ладонью по закрепленному на поясе кошелю, который ответил на это действие ласкающим слух звоном золотых и серебряных монет.

   - Но как же... - старик явно не находил слов на столь возмутительное по его мнению, заявление.

   - Я щедро заплачу за каждый цветок. - Дамара все еще надеялась соблазнить пожилого мужчину деньгами, но тот явно радел за любимую оранжерею больше чем за собственное материальное благополучие.

   - Простите, но это категорически невозможно. - Упрямо поджал губы смотритель. - Губить эти прекрасные цветы ради вашей сиюминутной прихоти я не позволю.

   «Каков упрямец!» - с уважением подумала литэ, которую всегда восхищали люди столь искренне преданные своему делу.

   - Делай что тебе велено, старик. - Вмешался в разговор один из сопровождающих - невысокий жилистый сельв с неприятно-мутными глазами. - Перед тобой младший сын Владыки Радагаста и будущий муж литэ Самары, и если он приказал тебе срезать эти цветы - ты именно так и поступишь.

   Мужчина говорил негромко, но от его тона мурашки по спине пробежали даже у Дамары - что уж говорить о бедном смотрителе, который дрожащими руками достал из кармана фартука садовые ножницы и наклонившись, с тяжелым вздохом срезал первую розу.

   - Достаточно! - остановила его литэ, и когда тот удивленно обернулся, мягко произнесла, - Думаю, одного будет вполне достаточно.

   «В конце концов, не думаю, что Самаре настолько часто дарят цветы, чтобы она привередничала» - мысленно заключила Дамара, принимая из рук смотрителя крепкий колючий стебель.

   Не удержавшись, понюхала голубой бутон. Роза Зимы пахла нежно и сладко, впрочем, как и всякая роза, что ей приходилось нюхать до этого. Так что ничего особенного, кроме ее удивительной расцветки в ней не было. Даже обидно как-то.

   Бережно убрав цветок под плащ, и закрепив его в одной из кожаных декоративных петелек, нашитых на куртке, девушка обратилась к старику:

   - Думаю, на этом мы закончим осмотр оранжереи.

   - Как прикажет достопочтимый лит. - Поклонился тот, заметно подрастеряв былое благодушие. Даже один срезанный цветок сейчас казался для него невосполнимой потерей.

   Оказавшись на морозном воздухе, Дамара вновь взобралась на менга и направила его вдоль по улице. Ее тут же нагнали остальные ферро и сопровождение, к которому после произошедшего в оранжерее, девушка не питала особого расположения. Тон, в котором «мутный сельв» разговаривал со стариком, внушил литэ стойкую неприязнь к этому мужчине и невольно заставил задуматься над тем, каков сам Владыка Илар в обхождении со своими подданными. Ее отец всегда говорил: «Каков хозяин, таков и слуга» и если следовать этой простой истине, то правитель сельвов вовсе не так положителен, каким он показался ей вначале знакомства.

   - Желаете еще прогуляться по городу? - обратился к ней тот самый «мутный сельв».

   Никакого желания и дальше лицезреть унылый серый камень у Дамары не было, поэтому она сухо ответила:

   - Пожалуй, мы уже увидели все, что хотели. Давайте возвращаться в замок.

   Если мужчину и удивил неприветливый тон молодого лита, то он весьма успешно это скрыл, не позволив ни единой эмоции проникнуть из-под маски ледяного спокойствия.

   Всадники не спеша направили своих менгов к городским воротам.

ГЛАВА 6. Покушение.

   Вьюга началась внезапно, застав всадников врасплох, мешая обзору и затрудняя передвижение.

   Она швыряла в лица мокрые хлопья снега, трепала плащи ледяным ветром, забиралась под одежду стылым холодом.

   Дамаре пришлось практически распластаться на своем менге, повысив температуру тела настолько, что от ее кожи исходил пар. На что-то большее она не решалась, так как опасалось того, что животное, испугавшись жара, выбросит ее из седла.

   Снег застилал глаза, шум ветра мешал расслышать даже собственное дыхание, и девушка сейчас даже не была уверенна в том, что ее отряд не сбился с пути - дорогу замело настолько, что менги порой проваливались в сугробы почти по колено, с трудом переставляя ноги. Силуэты остальных всадников едва угадывались в разбушевавшейся пурге, и Дамаре приходилось прилагать немало усилий для того, чтобы не потерять их из виду.

   Все произошло в считанные мгновения: резкая, острая боль в груди и неведомая сила, буквально вышвырнувшая литэ из седла. Дыхание сбилось, и вырвалось наружу хриплым клекотом, перемешанным с пенящейся кровью.

   С трудом понимая что происходит, оглушенная от падения и дикой боли, Дамара лежала на снегу, расширенными глазами глядя на ледяную стрелу, торчащую из ее груди. Целились явно в сердце, и неведомый стрелок лишь по счастливой случайности промахнулся совсем немного, пробив девушке левое легкое.

   Дрожащими пальцами, Дамара схватилась за ледяное древко и призвала свой огонь. Лед с шипением начал таять, уступая магии ферро.

   Вокруг нее раздавались выкрики, приглушенные завыванием ветра, сверкали огненные вспышки, но литэ уже почти ничего не соображала, чувствуя, как постепенно слабеет ее внутренний огонь, а сознание неотвратимо затуманивается, уступая место блаженному небытию, обещающему избавление от мук.

   «Нас предали!» - успела подумать она прежде, чем окончательно лишилась чувств.

***

   - Денро! Денро, очнись!

   Дамара ощутила, как ее хлопают по щекам и слабо застонала, выплевывая изо рта кровяной сгусток.

   - Потерпи немного, скоро мы будем в замке. - Вновь услышала она голос дяди. - Ригард обязательно поможет тебе, только держись!

   По тому, как ее качало, Дамара поняла, что ее везут на менге, а Вернан бережно прижимает племянницу к себе, укрыв собственным плащом.

   Перед мутным взором плясали разноцветные пятна, и от этого девушку начало тошнить, так что глаза ей вновь пришлось закрыть.

   Несмотря на то, что ферро по природе своей, восстанавливались гораздо быстрее обычных людей, ранение, которое получила литэ, было очень серьезным, и каждая лишняя минута промедления могла стоить ей жизни. Дамара прекрасно понимала это, но вместо вполне закономерного страха, испытывала досаду на то, что попалась так глупо и злость на тех, кто посмел напасть на нее и ее отряд. Внутренний огонь требовал покарать обидчиков - спалить их в пламени своей ярости, но раненое, немощное тело сейчас не было способно даже на то, чтобы пошевелиться.

   «Потом» - пообещала она себе, - «Я обязательно выясню, кто это сделал, и уничтожу его»

   Ледяная стрела, посланная ей в сердце, ясно указывала на то, что к покушению были причастны сельвы. Вопрос в другом: знает ли об этом Владыка Илар, или заговор плелся за его спиной? И что с сопровождением? Догадывались ли они о засаде? Дрались ли бок о бок с ферро, или подло ударили со спины? Судя по тому, что она, да и ее дядя все еще живы - по крайней мере эти трое сельвов были за них, и помогли отбить атаку. Что же - уже легче, ибо верить в то, что к произошедшему причастен Владыка Илар очень не хотелось. Союз с Сельвароном слишком важен для ее страны, и если бы брачное соглашение действительно оказалось лишь ловушкой, созданной для того, чтобы заманить сына Владыки Рандагара в хитро расставленные сети - Фарренхофу пришлось бы тяжело.

   «Время покажет» - устало решила Дамара, вновь впадая в состояние полусна - полуяви, чувствуя, как падает на ее лицо ставший ненавистным, снег.

***

   Ингрит дожидалась Владыку в его покоях. Сегодня она была необычайно хороша: распущенные светлые волосы свободно ниспадали до самых ягодиц, синее шерстяное платье с запахом имело довольно глубокий треугольный вырез, приоткрывающий аппетитные молочно-белые холмики грудей, а льдисто-голубые глаза, обрамленные длинными ресницами, смотрели ласково, обещая долгие часы удовольствия и блаженной неги.

   - Ты наконец пришел, мой Владыка! - мягкая улыбка коснулась ее губ, изящные пальцы легко пробежались по вороту его камзола, - Я так соскучилась по тебе!

   - Ты же знаешь - у меня много дел. - Произнес Илар, прикрывая глаза и позволяя ловким женским пальчикам расстегивать пуговицы, избавляя его от верхней одежды. - Нашим гостям требуется мое внимание.

   - А как же я? - Ингрит жалобно взглянула на мужчину, - Мне тоже необходимо твое внимание, мой Владыка.

   - Ферро - гарант безопасности для Сельварона. - Вздохнув, напомнил Илар, притягивая девушку к себе и касаясь губами ее губ. - Ты должна понимать это, и набраться терпения.

   - Говорят, - шепнула сельва, откидывая голову назад и подставляя для поцелуев шею, - что этот лит Денро, спит со всеми своими служанками, которых он привез с собой из Фарренхофа специально для этих целей.

   Владыка замер, чуть отстранившись от Ингрит:

   - С каких это пор, ты стала собирать сплетни?

   Женщина слегка покраснела, но взгляда не отвела:

   - Ты же знаешь, что я люблю литэ Самару и желаю ей счастья. - Произнесла она, проводя ладонью по его щеке. - Но этот ферро... я боюсь, что он загубит ее. Подумай сам, мой Владыка - если уже сейчас он позволяет себе подобное, то что же будет после свадьбы? Будет ли счастлива твоя сестра в браке со столь распутным мужем?

   - Ингрит, прекрати. - Поморщился Илар. - Если ты пришла сюда лишь для того, чтобы поговорить со мной о лите Денро, то лучше тебе уйти. Я не изменю своего решения, можешь так и передать Самаре.

   Сельва закусила губу и потупила взор:

   - Просто, мне так жаль бедняжку.

   - А мне жаль свой народ. - Жестко произнес Владыка. - Народ, который подвергнется опасности, если мы не заключим союз с ферро. Так что не лезь в это дело, Ингрит, и это не просьба - приказ.

   - Как пожелает мой повелитель. - Склонила голову женщина, которой, как она ни старалась, не удалось скрыть досады и разочарования. Она заранее понимала, что нелегко будет настроить Владыку против мальчишки-ферро, но не ожидала, что он окажется столь непреклонен.

   Как не печально было это осознавать - благополучие народа значило для правителя севера больше, чем счастье младшей сестры. Видимо, придется литэ Самаре самостоятельно искать другие способы расторгнуть столь нежелательную для нее помолвку.

   Илар догадывался о размышлениях Ингрит, давая ей время понять и принять его слова. Жаль, что Самара до сих пор так и не смогла смириться с предстоящей свадьбой, но он уже принял окончательное решение, и как бы тяжело ему оно не далось, Илар не имел права от него отказаться. Ферро - сильные и могущественные союзники, и если ради гаранта безопасности Сельварона ему, Владыке, придется смириться с необузданным нравом лита Денро - он это сделает.

   Илар взглянул на Ингрит. Ему вдруг нестерпимо захотелось хоть немного побыть в одиночестве и страсть, еще недавно готовая в нем разгореться, сейчас потухла, словно свеча от резкого порыва ветра. Владыка осознал, насколько он устал. Устал не физически - морально. Поэтому, вздохнув, он произнес:

   - На сегодня ты можешь быть свободна, Ингрит.

   - Но... как же... - растерялась сельва. На ее памяти еще ни разу повелитель так открыто не выставлял ее из своих покоев.

   - В другой раз, Ингрит. - Покачал головой Илар, и подойдя к одному из кресел, взял с него теплую накидку, затем протянув ее женщине: - Возьми, кажется это твое.

   Ингрит уже неоднократно успела пожалеть о том, что поддалась на уговоры литэ Самары и затеяла с Владыкой этот разговор. Теперь, вместо приятного вечера ее ожидает ужин в одиночестве и холодная постель.

   Когда сельва собралась было уходить, в дверь неожиданно постучали, да так громко, что женщина невольно вздрогнула. Дождавшись дозволения Илара, в покои вошел запыхавшийся и потрепанный Салам:

   - Мой повелитель! По дороге в замок на лита Денро было совершено покушение!

   Дыхание Илара на мгновение сбилось:

   - Он жив? - желая, и вместе с тем страшась услышать ответ, спросил он.

   - Тяжело ранен. - Покачал головой мужчина. - Лита Денро доставили в его комнату. Сейчас рядом с ним находятся все ферро, у дверей усилена охрана.

   Ингрит не сумела сдержать изумленного вздоха, и Илар, переведя на нее суровый взгляд, тихо но непреклонно произнес:

   - Ступай к себе.

   Осознав, что при ней мужчины больше ничего не скажут, сельва склонила голову и вышла за дверь.

   Когда они остались вдвоем, Владыка вновь обратился к начальнику Тайной Канцелярии:

   - Как это произошло? Кто на вас напал?

   - Я не знаю точно. - Салам досадливо поморщился, и вскинув на повелителя серьезный взгляд, произнес: - По среди нападавших были сельвы.

   Илар не сразу осознал сказанные мужчиной слова, а когда смысл их все же дошел до него - не смог поверить.

   - Сельвы? Ты точно в этом уверен?

   - Лита Денро сразили ледяной стрелой, целясь в сердце. - Хмуро сообщил Салам. - Более того, перед самым нападением внезапно разыгралась сильнейшая вьюга, и теперь я понимаю, что и она - дело рук злоумышленников. К сожалению, нам не удалось захватить ни одного пленного для допроса - нападающие сражались отчаянно, и чтобы защитить собственные жизни нам пришлось убить их всех.

   - Выясни, кто это сделал. - Приказал Владыка, взгляд которого сейчас был холоднее, чем все льды севера. - Выясни, и доставь заговорщиков в замок. Я лично допрошу их.

   - Будет исполнено. - Поклонился Салам и, развернувшись, покинул покои Владыки.

   Илар же, не теряя времени, вновь облачился в камзол и поспешил в ту часть замка, которую занимали ферро. Ему необходимо было убедиться в том, что жизни лита Денро больше не угрожает опасность.

   Как и говорил Салам, охрана у двери мальчишки увеличилась почти вдвое. Суровые смуглокожие стражи встретили повелителя сельвов настороженно, не торопясь посторониться для того, чтобы пропустить его внутрь. Илара весьма покоробило подобное поведение, пусть он и осознавал его причину.

   - Я хочу увидеть лита Денро. - Не терпящим возражений тоном, обратился он к страже. - Немедленно.

   Мужчины даже не шелохнулись, продолжая перекрывать вход. Владыка начал терять терпение, в коридоре повеяло холодом:

   - Хочу вам напомнить, - медленно произнес он, - что вы находитесь в моем замке и для того, чтобы войти в эту дверь мне не требуется ваше разрешение - я сделаю это так или иначе, с дороги!

   - Прошу вас, Владыка, вы можете войти. - В коридор очень вовремя выглянул Вернан, своим появлением сгладив возникшее было напряжение. Стража посторонилась.

   Илар кивнул послу и прошел в комнату лита, в которой царила весьма гнетущая атмосфера. Все ферро находились у постели больного, и судя по мрачным выражениям лиц, готовы были броситься на любого, кто посмеет приблизиться к их господину.

   - Как он? - тихо спросил Илар, оборачиваясь к Вернану. Из-за остальных ферро, он не мог видеть самого лита.

   - Ригард зарастил легкое и заживил рану. - Ответил мужчина, который сейчас выглядел усталым и подавленным. - Но лит Денро потерял слишком много крови, и ему понадобится какое-то время для того, чтобы исцелиться окончательно и встать на ноги.

   - Главное, что он остался жив. - Чувствуя неимоверное облегчение, произнес Владыка. - я даю слово, что выясню кто причастен к случившемуся.

   - Если вы не против, мой начальник охраны присоединится к расследованию. - Тон, которым Вернан произнес это, не подразумевал под собой каких либо пререканий.

   Илар разумеется понимал, что посол в своем праве для того, чтобы выставлять подобные условия, но то, как это было озвучено очень ему не понравилось. Ферро, если и не подозревали правителя сельвов в открытую, то от былого, пусть и хрупкого доверия, практически ничего не осталось.

   - Разумеется. - Вынужден был согласиться Владыка. - Нам пригодится любая помощь в расследовании.

   Илар приблизился к кровати лита Денро и ферро на этот раз безмолвно расступились, позволяя ему увидеть бледное осунувшееся лицо юноши с запавшими глазами и посиневшими губами. Ничего больше не напоминало в нем того наглого и самоуверенного мальчишку, прибывшего в замок несколько дней назад.

   «Держись, парень» - мысленно пожелал ему Илар, - «Держись, ради всех нас»

   Уже собравшись уходить, он неожиданно был остановлен подошедшим к нему магом:

   - Владыка.

   - Ригард? Вы хотите со мной о чем-то поговорить?

   - Я хочу передать вам это.

   Илар не поверил своим глазам, когда маг достал из складок своей мантии Розу Зимы и протянул ему:

   - Лит Денро вез ее в дар вашей сестре. Думаю, вы не откажетесь передать ей этот небольшой презент.

   «Который обошелся литу слишком дорого» - читалось в желтых глазах мужчины, так и не произнесенное вслух окончание фразы.

   Владыка бережно принял розу, заметив на ее голубых лепестках несколько капель крови.

   Настолько паршиво он себя не чувствовал давно.

ГЛАВА 7. Раненый лит.

   Дамара лежала на кровати, хмуро разглядывая толстые потолочные балки, и думала обо всем с ней случившемся. После того как дядя рассказал ей некоторые подробности покушения, совершенного два дня назад, мысли в ее голове крутились самые разные.

   Казалось бы, самое очевидное обвинить во всем случившемся Владыку Илара - ведь помимо того, что на возвращающийся в замок отряд напали именно сельвы, так и слишком мало кто знал о готовящейся поездке в город. Но именно такая очевидность фактов смущала девушку - дураком Владыку они не считала, а действовать так топорно и прямолинейно мог только дурак. Ну, или тот, кто хотел, чтобы ферро подумали на повелителя сельвов.

   Второй вариант казался более логичным, и подразумевал под собой причастность к покушению некой третьей стороны, которой союз между южными и северными землями однозначно мешает. Эльфы или каррмарцы? Могли ли они подкупить кого-то из наемников-сельвов чтобы они избавились от лита Денро, тем самым расстроив свадьбу? Вполне могли. Но ведь кто-то должен был заранее предупредить их о том, что ферро отбывают из замка, чтобы злоумышленники успели подстроить засаду.

   Кто? Кому она здесь как кость поперек горла? У кого есть объективные причины желать ей смерти?

   Ответ пока что был только один: посол Лемисерры, с которым она успела поцапаться на минувшем недавно торжественном вечере. После того унижения, что по ее вине пришлось испытать остроухому, совсем не удивительно что он мог затаить на нее злобу. Тем более, если он действительно любит литэ Самару, то желание избавиться от соперника становилось понятным.

   Но это опять же - слишком очевидно. За их с Литарэлем стычкой наблюдал практически весь замок, и вот, сразу же после этого инцидента, на обидчика эльфийского посла совершается нападение. Не нужно много ума для того, чтобы подозрение упало на остроухого.

   Разумеется, Диар со своими помощниками проверят причастность Литарэля к случившемуся, но откровенно говоря, Дамара сильно сомневалась в том, что этот след направит их по нужному пути.

   Девушка вздохнула, тут же поморщившись от боли в груди - несмотря на то, что Риг вполне успешно зарастил ей легкое, некоторый дискомфорт в этой области все еще присутствовал.

   В комнату, предварительно постучавшись, заглянула Кэтти:

   - Мой лит, к вам пришли! - громким шепотом сообщила она.

   - Кто? - удивленно вскинула брови Дамара. С тех пор, как ее раненую доставили в замок, ее навещали только Вернан, Риг и Диар, ну и Владыка один раз, когда узнал о случившемся.

   - Владыка Илар, мой лит. - Ответила служанка, и дождавшись согласного кивка от своей госпожи, шире открыла дверь, пропуская повелителя сельвов внутрь.

   - Доброго дня, лит Денро. - Вежливо поздоровался мужчина, внимательно разглядывая Дамару, причем взгляд его был таким напряженным, словно опасался, что она сейчас чего доброго, забьется в предсмертных конвульсиях.

   - Со мной все в порядке. - Ответила на невысказанный вслух вопрос, Дамара. - Надеюсь, скоро уже смогу вставать с постели.

   Лицо Владыки немного расслабилось, и он, пройдя к кровати, уселся в придвинутое к ней кресло:

   - Я рад, что все обошлось благополучно.

   - Разумеется. - Одним лишь уголком губ, улыбнулась девушка.

   «Вам ведь нужен этот брачный договор, не так ли?» - читалось во взгляде ее синих глаз.

   Владыка чуть склонил голову, продолжая внимательно рассматривать ее лицо, словно стараясь таким образом запомнить каждую его черточку:

   - Удивительно, но сейчас вы кажетесь гораздо старше своих лет, лит Денро. - Наконец озвучил он свои мысли.

   - Болезнь никого не делает ни моложе, ни прекраснее. - Невесело хмыкнула Дамара, которой столь пристальное разглядывание было не очень приятно. Девушка всегда ненавидела выглядеть перед кем-то слабой, а сейчас, бледная и немощная, она даже сама себе казалось жалкой. Чтобы хоть как-то отвлечь Владыку от созерцания ее хворой персоны, она спросила: - Что-нибудь удалось выяснить о покушении?

   Повелитель сельвов позволил себе едва заметную усмешку:

   - А разве ваши люди не докладывают вам о ходе расследования, лит?

   Дамара чуть пожала плечами:

   - Всегда полезно иметь несколько источников информации, чтобы сопоставив полученные сведения иметь более четкую картинку произошедшего.

   - Ни личность заказчика, ни имена исполнителей узнать до сих пор не удалось. - Тихо вздохнув, все же ответил Владыка. - Более того, когда сельвы, расследующие это покушение прибыли на место нападения, тела злоумышленников бесследно исчезли, так что похоже, мы потеряли единственную нить, ведущую к заговорщикам.

   - А посол Лемисерры? - все-таки спросила Дамара, хотя и понимала, что в этом деле эльф вряд ли замешан.

   - Уверяю вас, лит Денро, в тот день он не встречался ни с кем... подозрительным.

   По тому, как на мгновение замялся Владыка, девушка сделала вывод, что остроухий скорое всего вновь уединялся для приватного разговора с литэ Самарой.

   «Ну-ну, - мысленно хмыкнула Дамара, - прямо несчастные влюбленные, коварно разлученные бессердечным Владыкой и навязанным женихом, и вынужденные встречаться тайно, под покровом ночи - все как в типичных любовных романах. По закону жанра, так сказать»

   - Надеюсь, вы осознаете, что нападающих заранее предупредили о моей поездке в город? То есть, информация об этом просочилась из вашего замка. - Дамара понимала, что правитель сельвов не мог не сделать столь очевидных выводов, но отказать себе в том, чтобы лишний раз напомнить ему, что в случившемся есть его, пусть и весьма косвенная вина, девушка себе не могла.

   Владыка вероятнее всего понял это и, нахмурившись, произнес:

   - Разумеется. И мы уже ищем предателя. - Голос его теперь звучал сухо.

   Произрнеся это, мужчина поднялся из кресла и направился к выходу из комнаты. Обернувшись у самой двери, он пожелал:

   - Выздоравливайте скорее, лит Денро. Я скажу Самаре, чтобы она навестила вас в самое ближайшее время.

   «Еще за ручку ее сюда приведи» - подумала Дамара, чувствуя, как на нее опять наваливается усталость.

   - Хорошо, я буду ждать. - Пробормотала она, закрывая глаза и проваливаясь в глубокий сон.

***

Самара, едва касаясь, провела кончиком пальца по нежному бледно-голубому лепестку, который тут же покрылся тонкой прозрачной корочкой льда. Любуясь на Розу Зимы, что минувшим вечером передал ей брат, девушка испытывала смешанные чувства: трепет, волнение, сожаление о том, что розу эту ей передали совсем не от того, от кого она так хотела.

   Разумеется, ее Литарэль был способен на столь же красивые жесты, но так открыто ухаживать за ней, как это делает лит Денро, ее возлюбленный, увы, не имел права. Если бы не данное обстоятельство, Самара не сомневалась, что Литарэль завалил бы ее цветами и подарками.

   А ее жених? Этот красивый жест, безусловно, был сделан для того, чтобы расположить ее к себе, да вот только он едва не стоил молодому ферро его жизни.

   Узнав, что на лита Денро и его сопровождение напали по дороге в замок, девушка как ни странно не испытала радости или облегчения. Литэ конечно же не хотела этой свадьбы, но ни на мгновения она не желала своему нареченному смерти. В конце концов, лит Денро так же как и она всего лишь выполняет волю старшего родственника, и вполне возможно там, в Фарренхофе у него осталась возлюбленная. Хотя, если судить по слухам, которые витают вокруг этого молодого ферро - он просто не способен любить кого-то дольше одной ночи.

   «Ах, что за глупости порой взбредут в голову моему брату!» - с грустью подумала она, наклоняясь к бутону и вдыхая нежный цветочный аромат, - «Неужели он и вправду верит, что эльфы способны объединится с этими ужасными каррмарцами?»

   Только вот, что-то глубоко внутри нее все же верило в слова брата. Ведь не зря же напали на лита Денро, не зря попытались лишить его жизни. Если дело не в предстоящей свадьбе, то в чем?

   Страшная догадка заставила Самару до боли прикусить губу: Литарэль! Мог ли он пойти на это преступление? Ведь он обещал ей, что сделает все, чтобы этой свадьбы не состоялось!

   «Нет!» - одернула сама себя литэ, - «Он не такой! Он не станет подсылать к сопернику убийц, не будет бить в спину! Если он захочет смерти лита Денро, то вызовет его на поединок чести, как сделал это тогда, на торжественном вечере!»

   Самаре было ужасно стыдно за то, что она хоть на несколько мгновений позволила себе допустить мысль о причастности эльфийского посла к покушению. Как же все запуталось в ее душе и мыслях!

   Образ золотоволосого эльфа перед ее мысленным взором порой расплывался, приобретая очертания совершенно другого молодого мужчины: с горящим взглядом синих глаз и вызывающе взъерошенными темно-рыжими волосами. Литэ чувствовала вину за то, что так и не навестила раненого ферро, но ей было неловко оттого, что она, пусть и косвенно, виновата в случившемся. Ведь именно ради нее лит Денро отправился в оранжереи, надеясь таким образом удивить и очаровать свою строптивую невесту.

   «Что же, кажется, у него получилось» - вынуждена была признать себе Самара, ведь глядя на Розу Зимы, занявшую свое место в изящной ледяной вазе, она теперь не могла не думать о том, кто ее подарил.

   Она услышала, как открылись двери в ее комнату, и даже не оборачиваясь, точно знала, кто решил ее посетить.

   - Как себя чувствует мой жених? - тихо спросила она, наблюдая за тем, как на толстом оконном стекле расцветает ледяная вязь узоров. Температура резко понизилась, а это означало одно: в данный момент ее старший брат пребывал не в самом лучшем расположении духа.

   - Почему бы тебе не спросить его об этом самой? - в свою очередь поинтересовался Владыка Илар, неслышно ступая по мягкому ковру, - Я понимаю, что ты не питаешь к литу Денро теплых чувств, но ты могла бы проявить хоть немного элементарного сострадания.

   Самара резко обернулась к брату, голос ее дрожал от возмущения:

   - Неужели ты действительно считаешь меня настолько черствой и бездушной? Неужели думаешь, что я обрадовалась, узнав о случившемся?

   - Почему же ты до сих пор не навестила его? - тон Илара смягчился, и он, подойдя к сестре, опустил руки ей на плечи: - Самара, пойми, ты - сестра Владыки и каждый твой поступок: действие или же бездействие не останется не замеченным. Выказывая столь открытое пренебрежение к своему жениху, ты подвергаешь сомнению крепость вашего будущего союза, а следовательно, и союза Сельварона и Фарренхофа. Ты понимаешь, о чем я сейчас говорю?

   Литэ кивнула, и тут же отвела взгляд:

   - Думаешь, он будет рад меня видеть?

   - Я в этом уверен. - Илар позволил себе короткую улыбку, так редко появляющуюся на его лице. Он прижал к себе сестру, и та с готовностью обняла его в ответ, вдыхая знакомый с детства запах мороза и белой мяты.

   - Хорошо, я схожу к нему. - Произнесла Самара, когда Илар немного отстранился от нее. - Только, дай мне немного времени для того, чтобы собраться с мыслями.

   - Я не тороплю. Ступай, когда будешь готова.

   Владыка бережно поправил выбившуюся из прически девушки белоснежную прядь и, коснувшись губами ее лба, покинул комнату.

   - Когда будешь готова. - Пробормотала литэ, повторяя слова брата. - Легко ему говорить.

***

   Дамара изнывала от скуки, иногда, правда, развлекая себя разговором со служанками, но подобная болтовня быстро утомляла изнуренный организм, и она вновь проваливалась в целебный, как уверял Риг, сон.

   Поэтому, когда в комнату вошел Вернан, она несказанно обрадовалась и даже смогла выдавить из себя некоторое подобие улыбки.

   - Ты совсем забыл обо мне, дядюшка. - Без особого упрека в голосе, обратилась она к нему. Дамара прекрасно понимала, что если посол Фарренхофа навещал ее так редко, значит, на то были свои причины.

   - Что ты, дорогая, - в тон ей отозвался мужчина, - я думал о тебе каждую свободную минуту, коих у меня, увы, в последнее время выдавалось непозволительно мало.

   - Что-нибудь удалось выяснить? Что говорит Диар? - слова все еще давались литэ с трудом, и каждое отдавалось небольшой болью в груди.

   Вернан подвинул одно из кресел ближе к кровати, и только усевшись в нем, ответил:

   - Боюсь, мы окончательно потеряли след, ведущий к заказчику. Стоило осмотреть тела нападавших раньше, до того как они исчезли, но в тот момент нам было важнее спасти твою жизнь. Мы упустили время, и кто-то успел подчистить за собой следы.

   - Жаль. - Вздохнула Дамара и тут же поморщилась от последовавших за этим болезненных ощущений. - Есть какие-нибудь новости из дома?

   - Вообще-то, я как раз и за этим и пришел. - Вернан достал из потайного кармана своего камзола свернутое в узкую трубочку послание. - Пришло вчера вечером. Я сохранил его специально для тебя.

   - Что в нем? - Дамара совершенно забывшись, подалась вперед, после чего сдавленно охнула и бессильно упала обратно на подушки, - Что с Денро? Он жив?

   - Успокойся, дорогая. - Мягко произнес мужчина, разворачивая послание и поднося его к лицу девушки так, чтобы она смогла прочитать мелкий, убористый подчерк, принадлежащий личному секретарю отца. - Как видишь, с твоим братом все в порядке. Он еще не приходил в себя, но лучшие лекари Фарренхофа уверяют, что его жизни больше не угрожает опасность.

   - Лучший лекарь Фарренхофа - это Ригард! - возмущенно фыркнула литэ, - Ему следовало остаться во дворце, рядом с Денро.

   - Тогда, ты не пережила бы ту встречу с наемниками. - Заметил Вернан, сжимая послание в кулаке, который на несколько мгновений ярко вспыхнул пламенем. Когда он вновь раскрыл ладонь, на пол осыпалась лишь небольшая горстка пепла.

   - Ну и пусть! - упрямо поджала губы Дамара. - Уж лучше я, чем Денро!

   Дядюшка вздохнул и страдальчески закатил глаза:

   - О, боги! Иногда мне кажется, что у тебя вместо головы кочан капусты! Сама подумай: жизнь твоего брата сейчас находится в неопасности, ему нужно лишь время, чтобы огонь внутри него справился с ядом. А вот ты, дорогая моя, если бы не вовремя подоспевшая помощь Рига, сейчас общалась бы с праотцами.

   - Ладно, прости, ты прав, разумеется. - Дамара на несколько мгновений устало прикрыла глаза, пережидая очередную вспышку боли. - Я вот о чем думаю: первое покушение на моего брата произошло в Фарренхофе, второе уже здесь, в Сельвароне. Связанны ли они друг с другом, или все это не более чем простое совпадение? Кто-то явно не хотел, чтобы Денро отправился на север, а теперь же, кто-то не хочет, чтобы он вступил в брак с литэ Самарой, тем самым выступив гарантом союза наших стран. И в первом и во втором случае, предателя нужно искать среди своих - тех, кто приближен к Владыкам, но по какой-то причине не желает, чтобы север и юг объединились.

   Она говорила с трудом, то и дело, делая небольшие перерывы, но дядя слушал ее внимательно, не перебивая. Когда она умолкла, он вздохнув, произнес:

   - Разумеется, мы задаемся теми же вопросами, но точных ответов на них, увы, пока нет. Оба покушения не оставили после себя ни малейших зацепок: единственное, что удалось узнать, это то, что яд, который добавили в кубок твоего брата, имеет очень редкий состав, и как сказал Риг, подобную отраву ему довелось видеть впервые, а специалиста в этой области лучше чем он, я еще не встречал.

   - Кому же, интересно, так свербит в одном месте, что он расщедрился на подобную диковинку? - недовольно пробормотала девушка.

   Вернан на это лишь красноречиво пожал плечами, словно таким образом расписываясь в собственном незнании.

   - В любом случае, впредь, нам стоит быть осторожнее и постараться не допустить нового покушения. - Заключил дядюшка, разглядывая племянницу с искренним сочувствием.

   - Не могу сказать, что твои слова обнадеживают и вселяют уверенность в завтрашнем дне. - Криво улыбнулась Дамара, и хотела добавить что-то еще, но ее прервал раздавшийся стук в дверь.

   Следом за этим, в комнату вошел один из стражей, выставленных Диаром для ее охраны:

   - Мой лит, к вам посетитель.

   - Кто? - удивленно приподняла брови девушка. Уж не сам ли Владыка Илар пожаловал?

   - Литэ Самара, господин. - Ответил страж с легким поклоном.

   Вернан и Дамара удивленно переглянулись: за все то время, прошедшее с момента покушения, невеста лита Денро так и не соизволила справиться о самочувствии жениха, и вот теперь решила почтить хворого своим личным присутствием. Совесть проснулась, или старший брат постарался, как и обещал? Отчего-то во второй вариант девушке верилось больше.

   - Скажи литэ Самаре, что я буду рад ее видеть. - Без особой радости в голосе, велела Дамара, стараясь изобразить на лице что-то вроде вежливой доброжелательности.

   Судя по странному взгляду, который бросил на нее дядюшка - это у нее не особенно получилось.

   «Ну и пусть» - подумала литэ, - «В конце концов, я не обязана сиять от счастья при ее появлении, тем более что она не слишком торопилась навестить своего раненого жениха»

   Когда в комнату несмело вошла литэ Самара, Вернан поднялся из кресла и, склонив голову в приветствии, произнес:

   - Что же, пожалуй, не буду мешать вашему общению. Литэ, безмерно рад был вас увидеть.

   - Господин посол. - Вежливо кивнула девушка, и более не обращая на него внимания, перевела взгляд на лежащую в кровати, Дамару. - Как вы себя чувствуете, лит Денро?

   - Гораздо лучше, благодарю за беспокойство. - В ее тоне не было упрека, но сестра Владыки Илара после этих слов залилась очаровательным румянцем, который ясно говорил о том, что девушка тоже считает, что как порядочная невеста могла бы проявить это самое беспокойство гораздо раньше.

   «Ну что же - совесть у нее, по крайней мере, наличествует» - мысленно усмехнулась Дамара, - «Это не может не радовать»

   - Простите, что не навестила вас раньше, просто... - литэ замялась, словно старательно подыскивала слова для оправдания.

   - Не стоит извиняться. - Сжалилась над девушкой Дамара. - Вы сейчас здесь, и это главное.

   Литэ Самара посмотрела на нее с благодарностью - она явно не привыкла просить у кого-либо прощения и сейчас испытывала некоторую неловкость.

   - Я хотела поблагодарить вас за розу. Она прекрасна! - сельва наконец робко улыбнулась, правда при этом стараясь не отходить далеко от двери, словно опасалась того, что молодой ферро немедленно вскачет и схватит ее.

   - Я сразу же подумал о вас, как только увидел ее. - Искренне сказала Дамара, правда, промолчав о том, что подобное сравнение у нее возникло из-за чужой холодной красоты девушки и цветка.

   Румянец на щеках литэ Самары сделался еще ярче, словно говоря о том, что незамысловатый комплимент достиг своей цели.

   - А это правда, что вы прибыли сюда на огромных волках? - неожиданно выпалила она, и столько искреннего, совсем еще детского любопытства звучало в ее голосе, что на этот раз Дамара улыбнулась вполне искренне:

   - Правда. Если хотите, я познакомлю вас со своим волком. Разумеется, когда поправлюсь и смогу стать на ноги.

   - Познакомите? - удивилась девушка, - Как это? А разве это не опасно?

   «Ну, точно - ребенок» - мысленно вздохнула ферро, - «Да уж, братец - более неподходящей партии для тебя, и придумать было сложно»

   - Архэн - очень умный волк. - Пояснила Дамара. - Как по мне - так гораздо умнее некоторых людей. Думаю, вы друг другу понравитесь.

   На губах литэ Самары появилась робкая улыбка:

   - Я с удовольствием познакомлюсь с вашим волком, лит Денро. А сейчас, отдыхайте - вижу, вы очень устали. Обещаю, заглянуть к вам попозже.

   - Буду ждать. - Пообещала ферро, чувствуя, что действительно немного переутомилась.

   Когда за девушкой закрылась дверь, Дамара еще какое-то время лежала, разглядывая потолок, а затем, пробормотав себе под нос: «Ох, и должен же ты мне будешь, братец!», провалилась в глубокий сон.

ГЛАВА 8. О ферро и волках.

   - Ты с ума сошла? Зачем ты встала с кровати?!

   Дамара страдальчески закатив глаза, отвернулась от окна и упрямо посмотрела на вошедшего в комнату Ригарада:

   - Належалась уже - хватит! - увидев, что маг сердито нахмурился, поспешила добавить, - Я нормально себя чувствую, правда!

   - А это, дорогая литэ, позволь мне решать самому. - Пробурчал мужчина, расставляя на прикроватном столике разноцветные склянки с лекарствами.

   Девушка поморщилась: все они как на подбор были просто отвратительными на вкус и мерзкими на запах, но, как уверял ее личный целитель - исключительно полезными для здоровья. Дамара, для сохранности собственных нервов предпочитала находиться в счастливом неведении касательно того, что за лекарственные компоненты могли так нестерпимо вонять. Несчастными глазами она следила за тем, как Риг деловито замешивает в ее кружке щепотку того и капельку этого, уже красочно представляя себе как будет пытаться проглотить получившуюся целебную бурду.

   «Что же, это будет еще один пунктик к счету, который я предъявлю моему несостоявшемуся убийце» - мрачно подумала девушка, присаживаясь на кровать и обреченно принимая из рук мага протянутую кружку.

   «Гад будет глотать у меня эту мерзость вместо завтрака обеда и ужина» - мысленно добавила она, пытаясь отдышаться и жадно хватая ртом воздух. На языке остался привкус вязкой горечи, а желудок жалобно сжался и забурчал.

   - Ну-ну, не так уж и противно. - Ригард заботливо похлопал литэ по спине, пока она смахивала с ресниц выступившие на глазах слезы. - Между прочим, этот рецепт - мое личное изобретение, над которым я трудился несколько лет, и могу с уверенностью сказать, что лучшего восстанавливающего зелья не сыскать во всем Калиоте!

   - Более противного и вонючего, тоже. - Добавила Дамара, поставив кружку обратно на столик и отодвинув ее от себя подальше. - Ладно, расскажи, что слышно в замке?

   Риг потер подбородок, и присев рядом с девушкой со вздохом произнес:

   - Увы, никаких изменений. Заказчик покушения так и не найден, Владыка и Вернан рвут и мечут, проверяя ежедневные отчеты о ходе расследования, но, как я понимаю - след злоумышленника окончательно потерялся.

   В общем-то, чего-то подобного Дамара и ожидала. Оставалось надеяться, что тот, кто это спланировал, потерпев неудачу, на какое-то время «заляжет на дно». Правда в то, что покушения на жизнь лита Денро окончательно прекратятся, девушке совершенно не верилось, так что придется, видимо поторопить Владыку с помолвкой. А поскольку ее брат все еще находился в бессознательном состоянии, преподносить брачные браслеты Самаре предстоит именно ей.

   Младшая сестра Владыки Илара, исправно выполняла свое обещание и несколько раз навещала раненого жениха, справляясь о его самочувствии и желая скорейшего выздоровления. Не то, чтобы визиты эти тяготили Дамару, но о чем говорить со своей «невестой» она совершенно не представляла. Каждый свой приход Самара неизменно смущалась, заливаясь нежным румянцем и стараясь не встречаться с ней взглядом. Даже тихая и скромная Кэтти, по меркам ферро еще не достигшая своего первого совершеннолетия, на фоне сельвы казалась прямо-таки эталоном болтливой нескромности - что уж говорить о Грете и Люсиль. И если поначалу Дамара находила подобное смущение и наивность забавными и даже в какой-то степени очаровательными, то сейчас она искренне сочувствовала Денро, которому придется очень постараться для того, чтобы его невеста не забилась в истерике в их первую брачную ночь.

   Тряхнув головой, литэ чуть поморщившись, вновь стала с кровати и обратилась к магу:

   - Позови кого-нибудь из моих служанок. Я хочу вымыться и переодеться.

   - Куда это ты собралась?! - возмутился Риг, глядя на подопечную весьма неодобрительным взглядом.

   - Хочу прогуляться на свежем воздухе. - Пожала плечом Дамара, подходя к комоду и придирчиво рассматривая его содержимое. - Заодно и с невестой Денро нормально пообщаюсь, а то у меня такое чувство, что она до сих пор боится своего жениха.

   - Это все потому, что вести себя с ней нужно было скромнее. - Заметил маг, наблюдая за тем, как девушка выбирает наряд.

   - Ага, - хмыкнула Дамара, - особенно если учесть что я о таком понятии как «скромность» узнала только здесь, в Сельвароне.

   - Сдержаннее. - Обреченно вздохнув, поправил себя Ригард. - Все-таки, иногда мне кажется, что зря вас с братом воспитывали одинаково - вы и по отдельности-то бываете невыносимы, а уж когда вместе...

   - Вместе... - эхом повторила тут же помрачневшая Дамара, сминая в руках рубашку из мягкой шерсти, - Что ж, боюсь теперь это слово, вряд ли когда-нибудь будет к нам применимо.

   - Ты тоскуешь по нему, я знаю. - Мягко произнес Риг, внимательно разглядывая осунувшееся за время болезни лицо своей подопечной. - Но рано или поздно, это должно случиться. У каждого из вас появится своя семья, но при этом вы не перестанете быть братом и сестрой, и сможете навещать друг друга в своих домах.

   - Ничего ты не понимаешь, Риг! - зло обронила литэ, с шумом захлопывая дверцы комода, - Денро - не просто мой брат, он часть меня, часть моей души! Мы родились в один день и в один час, и связь, появившаяся между нами с нашего самого первого вздоха, это нечто большее, чем обычные узы крови! У меня никогда не будет никого ближе чем он!

   Ригард печально покачал головой:

   - Ты ошибаешься, моя литэ. Когда-нибудь, у тебя появятся собственные дети, и быть может, ты полюбишь какого-то мужчину...

   - Любовь? - буквально выплюнула девушка, презрительно искривив губы, - Это слово, в том понимании, о котором ты сейчас толкуешь, придумали люди, и к нам, ферро, оно не имеет никакого отношения. Как по мне, любовь - это что-то на подобии болезни, которая повреждает разум, делая из влюбленного полного идиота.

   - В таком случае, - маг криво ухмыльнулся, - от всей души желаю тебе когда-нибудь заболеть.

   Дамара едва не испепелив мужчину злобным взглядом, процедила сквозь зубы:

   - Да иди ты, Ригард! - прикрыв глаза и немного успокоившись, добавила: - За служанками.

***

   Самара сделала последний стежок и полюбовалась на свою работу. Роза Зимы, вышитая шелковой нитью на белоснежном полотне, получилось чудо, как хороша. Несомненно, это будет замечательным подарком литу Денро, призванным немного сгладить впечатление от их не слишком удачного знакомства. Где-то в душе, она испытывала чувство вины перед Литарэлем, но успокаивала себя тем, что подарок этот - не более чем дань вежливости с ее стороны и ничего предосудительного в нем нет.

   В дверь ее покоев постучали, и следом за этим, в маленькую, но уютную гостиную заглянула одна из служанок:

   - Моя литэ, ваш жених изъявил желание немного прогуляться по замковой территории и интересуется, не составите ли вы ему компанию.

   Сердце Самары буквально подпрыгнуло в груди, и рукоделие едва не выпало из предательски ослабевших рук.

   «Увидеться с ним? Сейчас?»

   Она и сама не понимала, почему эта новость вызвала в ее душе настоящую бурю самых разнообразных эмоций. С каких пор, мысли о лите Денро стали вызывать у нее такой трепет и волнение?

   Она вспомнила его, обессилено лежащего в постели, вспомнила то чувство вины, которое испытала глядя на запавшие синие глаза и заострившиеся черты лица. Ей было искренне жаль раненого ферро, и каждый свой последующий визит к нему, девушке было невыносимо стыдно за то, что не решалась навестить больного так долго. Усугубляло ситуацию то, что ее жених, проявив благородство, ни разу не упрекнул ее в этом малодушии, неизменно обращаясь к ней вежливо и доброжелательно. Самара давно поняла, что думала о лите Денро хуже, чем он того заслуживает, и постепенно образ его, перед ее мысленных взором приобрел совсем иные черты, нежели в самом начале их знакомства. Даже взъерошенные темно-рыжие волосы ферро, так возмущавшие ее раньше, теперь казались довольно милыми и даже экстравагантными.

   Для прогулки Самара выбрала нежно-голубое теплое платье, прекрасно зная о том, как хорошо оно сочетается с цветом ее глаз. Набросив на плечи отороченный белоснежным мехом плащ, девушка покинула свою комнату, лишь на лестнице вспомнив о том, что переволновавшись, совершенно забыла прихватить с собой подарок для жениха. Возвращаться за ним, она, тем не менее, не стала, рассудив, что всегда сможет подарить его позже.

   Лит Денро ожидал ее на внутреннем дворе и выглядел молодой ферро несомненно лучше, чем при последней их встрече. И пусть смуглое лицо все еще было немного осунувшимся, зато синие глаза сверкали все так же ярко, глядя на девушку из-под заметно отросшей челки.

   - Литэ Самара, счастлив снова вас видеть! - он обворожительно улыбнулся и галантно склонился к ее руке, едва прикоснувшись горячими губами к чуть подрагивающим от волнения, пальцам.

   - Я тоже рада видеть вас в добром здравии, лит Денро. - Робко улыбнулась она в ответ, испытав легкое разочарование, когда ферро отстранился от нее. - Где бы вы хотели прогуляться?

   - Кажется, я обещал познакомить вас со своим волком. - Напомнил юноша, лукаво сверкнув глазами. - Надеюсь, вы еще не передумали?

   Любопытство в душе Самары боролось с вполне оправданным страхом перед грозным хищником, но здраво рассудив, что волк не посмеет причинить ей вреда рядом с хозяином, девушка храбро ответила:

   - Я с удовольствием познакомлюсь с ним, лит Денро.

   Ферро вежливо предложил ей свой локоть, и когда литэ приняла его, пара направилась по дорожке, ведущей к бывшим псарням. Следуя рядом с ферро и ощущая исходящий от него жар, девушка чувствовала себя словно во сне, будто какая-то часть нее наблюдала за происходящим со стороны.

   Когда они вошли в псарню, в нос Самаре ударил запах свежего сена и собачьей шерсти, но девушка не обратила на него особого внимания, вглядываясь в полумрак просторных вольеров из которого на нее в ответ смотрели мерцающие волчьи глаза.

   Им прошлось пройти в самый конец довольно длинного помещения прежде чем лит Денро наконец остановился, ненавязчиво задвигая Самару себе за спину.

   - Главное, ничего не бойтесь. - Шепнул он, и негромко позвал: - Ар! Архэн, это я, малыш!

   Когда литэ увидела «малыша», ее ноги едва не подкосились от страха. Волк был поистине огромен! Казалось, раскрой он пасть - девушка без труда смогла бы поместиться в ней до половины. Хищник, увидев хозяина, припал на передние лапы и совсем по-собачьи завилял хвостом, радуясь встрече.

   - Ар, - строго произнес ферро, беря литэ за руку и подводя к вольеру, - это Самара, она - наш друг, ясно?

   Волк выпрямился и с любопытством склонил голову набок, шумно втягивая ноздрями воздух, словно запоминая ее запах. Самара, несмотря на свой испуг перед этим опасным зверем, не могла не восхититься его хищной красотой, а когда волк посмотрел на нее, заметила что глаза у него такие же невероятно синие, как и у лита Денро.

   «Кажется, я многого не знаю о волках и их всадниках» - с некоторым суеверным трепетом подумала девушка, стараясь держаться поближе к ферро. Сейчас, жар его тела странным образом успокаивал ее и внушал уверенность и ощущение защиты.

   - Вот, возьми. - Лит Денро достал из кармана куртки... яблоко, и протянул его обомлевшей Самаре. - Угости его.

   - Разве волки едят яблоки? - оторопело спросила девушка, принимая из рук ферро теплый фрукт.

   - Этот ест. - Усмехнулся ее жених, с интересом наблюдая за тем, как литэ протягивает дрожащую ладонь к вольеру. - Не знаю почему, но Ар весьма неравнодушен именно к яблокам.

   Большой черный нос вновь шумно вдохнул, а затем девушка почувствовала бережное прикосновение к своей ладони волчьих губ. Фрукт тут же исчез в пасти, и кажется, зверь заглотил его целиком, даже не разжевывая.

   - Ну, вот и подружились! - снова улыбнулся лит Денро, потрепав волка по холке, - Хотите его погладить? Ну же - смелее!

   Самара запустила руки в густую, удивительно мягкую шерсть, ощущая себя невероятно храброй и смелой. Вряд ли кто-нибудь из ее знакомых знатных сельв, может похвастаться чем-то подобным.

   «Да они в обморок бы попадали при одном взгляде на этого волка!» - подумала она не без гордости, почесывая зверя за ухом. Тот блаженно прикрыв глаза, благосклонно отдавался этой нехитрой ласке.

   - Хотите на нем прокатиться? - неожиданно спросил ферро, прислоняясь плечом к стене и сложив руки на груди.

   - Сейчас? - удивленно посмотрела на него Самара.

   - Прежде, нужно спросить разрешение у вашего брата. - Покачал головой лит Денро. - Без этого, боюсь, из замка нас не выпустят, а Архэн не привык так долго находиться в вольере.

   - Вы думаете, он разрешит? - с робкой надеждой спросила литэ, уже загоревшаяся идеей прокатится верхом на настоящем волке.

   - Пока не спросим - не узнаем. - Пожал плечами юноша, в чьих глазах сейчас плясали веселые искорки, от которых у девушки теплело на сердце.

   Как только они покинули псарню, литэ тут же натолкнулась на недовольный взгляд старшего брата, поджидающего их неподалеку от входа. Рядом с ним, с невозмутимым видом стоял посол Фарренхофа. Судя по застывшему лицу Илара, тот находился в весьма скверном расположении духа.

   - Надо же, как кстати. - Пробормотал лит Денро весело подмигнув Самаре, и повысив голос, произнес: - Владыка Илар! Я как раз собирался с вашего позволения перекинуться с вами парой слов.

   - Боюсь, парой слов мы не обойдемся, лит Денро. - Мрачно пообещал Владыка, разворачиваясь и направляясь обратно в замок, не сомневаясь при этом, что ферро последует за ним.

   - До скорой встречи, литэ Самара. - Юноша вновь склонился к руке девушки, запечатлев на ней легкий поцелуй и, ухмыльнувшись послу, не торопясь направился вслед за правителем сельвов.

***

   - Итак. - Произнес Илар, строго глядя на мальчишку, который в прочем не выглядел особенно виноватым, взирая на него в ответ спокойно и открыто.

   «Да, кажется, действительно выздоровел и окончательно пришел в себя» - подумал Владыка, присаживаясь за свой рабочий стол и жестом предлагая ферро занять кресло напротив. Лит Денро не замедлил воспользоваться приглашением, устроившись с максимальным удобством.

   - Зачем ты повел мою сестру к волкам? - отбрасывая условности за закрытыми дверями кабинета, холодно спросил мужчина, которого невозмутимость парня начала откровенно раздражать.

   Когда ему доложили о том, что литэ Самара и лит Денро вдвоем отправились на псарню, Илар чуть не заработал первый в своей не столь долгой жизни, сердечный приступ. Представив свою хрупкую и беззащитную младшую сестренку в опасной близости от огромных хищников, он не раздумывая бросился туда, намереваясь собственноручно оторвать голову наглому мальчишке если Самара пострадает.

   Но страх, который ему довелось испытать за сестру, сейчас заставлял Илара взирать на молодого ферро весьма недружелюбно.

   - Литэ Самара сама изъявила желание посмотреть на моего волка. - Пожал плечами лит Денро, словно не замечая направленного на него обжигающе ледяного взгляда. - Я лишь исполнил это желание.

   «Ты, чтоб тебя, прямо добрая фея из сказок!» - зло подумал Илар, стараясь подавить в себе желание отвесить мальчишке хороший подзатыльник.

   - В любом случае, это был довольно необдуманный и опасный поступок с вашей стороны, лит Денро. - Вновь возвращаясь к официальному тону, уже гораздо спокойней произнес мужчина, постепенно возвращая утраченное душевное равновесие.

   - Скажите, Владыка, что вы знаете о ферро и их волках? - юноша чуть склонил голову набок, и если бы его сейчас могла видеть литэ Самара, она поразилась бы, как похож он в этот момент стал на своего Архэна. - Вы ведь читали тот «Справочник по расам и народам Калиота», верно?

   Илар попытался вспомнить о том, что он успел прочесть, но кажется, до волков он так и не добрался, а после покушения на молодого ферро, у него не было на это достаточно времени.

   - К чему вы ведете? - решив не сознаваться в собственном незнании, хмуро поинтересовался Владыка.

   Лит Денро тяжело вздохнул и, почесав пальцем кончик носа, ответил:

   - Наши волки - не обычные животные, Владыка. Каждый ферро, выбирая себе щенка, вкладывает в него частичку своей магии, которая делает его не только крупнее обычных волков, но и гораздо умнее. Между волком и его всадником существует, если можно так выразиться, особая связь, позволяющая им чувствовать и понимать друг друга даже на расстоянии. Например сейчас, сидя с вами в этом кабинете, я ощущаю Архэна и его тоску по родному лесу.

   Юноша на несколько мгновений замолчал, задумчиво глядя мимо Илара в окно, а затем продолжил:

   - Поверьте, я никогда не подверг бы вашу сестру опасности, и даже наоборот - теперь Архэн, в случае опасности будет защищать ее так же, как и меня.

   Повелитель сельвов вынужден был признаться себе, что кажется, вновь поторопился с выводами относительно этого мальчишки. И пусть он не питал иллюзий касательно того, что молодой ферро неожиданно воспылал к его сестре нежными чувствами, но он понял что познакомив Самару со своим волком, лит Денро таким образом обеспечил его сестре дополнительную защиту. В свете недавнего покушения, этот поступок выглядел более чем оправданным.

   - Видимо, я должен перед вами извиниться и поблагодарить. - Наконец произнес Владыка. - Страх за сестру не позволил мне взглянуть на ситуацию объективно.

   - В качестве извинений и благодарности, - на губах ферро появилась хитрая улыбка, - меня вполне устроит прогулка в лесу.

   Илар удивленно приподнял брови:

   - Что, простите?

   - Я хочу отправиться в лес вместе с Архэном. - Продолжая все так же беспечно улыбаться, пояснил лит Денро. - Волк засиделся в вольере.

   - Это небезопасно. - Покачал головой Владыка. - Если злоумышленники узнают о том, что вы вновь собираетесь покинуть замок...

   - А мы никому не скажем! - заговорщеским тоном перебил его ферро, - Тем более, не думаю, что убийцы будут терпеливо дожидаться под каждым кустом, пока я изволю высунуть нос за замковые стены.

   - И все равно, я не считаю что это хорошая идея. - Упрямо заявил Илар, который уже жалел о том, что неугомонный парень смог так быстро подняться с постели. В своей комнате, под защитой бдительных стражей, он хотя бы находился в безопасности.

   - я возьму с собой кого-нибудь из своего сопровождения. - Пообещал лит Денро, умоляюще глядя на Илара своими невозможно синими глазами.

   От взгляда этого, что-то глубоко в душе мужчины дрогнуло. Он вновь испытал то странное и совершенно неправильное чувство, что посетило его во время торжественного вечера в честь прибытия делегации из Фарренхофа. Медленно выдохнув, Владыка усилием воли отогнал от себя наваждение и нехотя произнес:

   - Хорошо, вы отправитесь на прогулку, но только под моим личным присмотром.

   Радостная улыбка, появившаяся при первых словах Илара, к концу предложения выцвела и поблекла. Парень скептически изогнув бровь, поинтересовался:

   - И как, позвольте узнать, вы себе это представляете? Ни один менг не сможет угнаться за волком, тем более в лесу.

   - Судя по тому, что я видел, - Илар позволил себе легкую усмешку, - ваши волки легко смогут везти двоих.

   Повелитель сельвов представил себя верхом на огромном хищном звере, несущемся сквозь заснеженную чащу, и довольно улыбнулся. Затем мысленно пририсовал к получившейся картинке молодого ферро, тесно прижимающегося к нему, и улыбаться перестал, вновь почувствовав противоестественное волнение.

   - Сожалей, Владыка, но место на моем волке уже занято. - Развел руками лит Денро, и под вопросительным взглядом Илара, добавил: - Я обещал вашей сестре, что прокачу ее на Архэне.

   Мужчина испытал смесь облегчения и необъяснимого разочарования, а затем до него дошел смысл сказанных мальчишкой слов:

   - Вы хотите взять с собой Самару? - возмутился он.

   - Она очень просила. - Ответил парень. - Если хотите, я попрошу Вернана немного потесниться и тогда вы сможете отправиться с нами на его Нерсе.

   Илар обреченно прикрыл глаза, понимая, что в это раз он проиграл спор.

ГЛАВА 9. Незнакомка.

   Когда ранним утром Владыка Илар вышел из замка, ферро уже оседлали своих волков и были готовы тронуться в путь. Лит Денро, как и обещал, посадил впереди себя румяную от смущения Самару. Сестренка выглядела взбудораженной предстоящей прогулкой, но по всей видимости, от прежнего страха которой она питала по отношению к своему жениху не осталось и следа.

   - Владыка, прошу вас. - Обратился к нему Вернан, изобразив приглашающий жест в сторону огромного темно-серого волка с необычайно синими, умными глазами. - Это Нерс, он повезет нас.

   Илар терпеливо, и не без внутреннего содрогания дал зверю обнюхать себя, а затем занял место в непривычного вида седле, чувствуя на себе любопытные взгляды остальных ферро. Когда Вернан устроился позади него, Владыка дал знак страже отворить ворота.

   Едва массивные створки распахнулись достаточно широко для того, чтобы в них могли пройти волки, лит Денро уверенно скомандовал:

   - Вперед!

   И звери послушно побежали, взбивая массивными лапами выпавший за ночь свежий снег.

   Да, волки не шли ни в какое сравнение с менгами! Они буквально стелились по земле серыми тенями, двигаясь плавно и стремительно. Илар был настолько заворожен необычайными ощущениями что пришел в себя только когда стая очутилось под сенью леса.

   Звери дышали шумно, но не от усталости, а как показалось Владыке, от восторга и охватившего их азарта. Они неслись словно наперегонки, петляя между древесными стволами и безошибочно определяя звериные тропы.

   Нерс, прямо на ходу поймал и целиком заглатил упитанного зайца, который так неосмотрительно выскочил на тропу. Илар почувствовал себя несколько неуютно, услышав как трещат заячьи косточки перемалываемые мощными челюстями.

   Трудно сказать, сколько длилась эта безумная гонка, но выбежав на довольно большую заснеженную поляну, волки словно по команде остановились.

   - Что-то случилось? - спросил Илар у сидящего позади него Вернана.

   - Отпустим волков немного побегать без седоков. - Пояснил посол, первым спрыгивая в снег. - Дома мы часто выпускаем их в лес, иначе они начинают тосковать.

   - Вы не боитесь, что они могут кому-нибудь навредить? - удивленно поинтересовался правитель севера, на что Вернан просто пожал плечами.

   - Люди знают, что Шепчущий лес находится под охраной Владыки Рандагара, и не суются туда, если конечно не хотят проблем.

   - Шепчущий лес? - переспросил Илар, - Странное название. Откуда оно пошло?

   Не то, чтобы это было ему настолько интересно, но Владыка предпочел развлечь себя этим разговором, пока остальные ферро расседлывали своих волков.

   - Когда ветер гуляет в древесных кронах, - охотно начал рассказывать посол, - создается впечатление, будто деревья перешептываются между собой, отсюда и такое название. А еще в лесу этом обитают редкие виды животных, которых не встретишь больше нигде на Калиоте. Увы, порой находятся отважные, но не обремененные мозгами браконьеры, поэтому в лесу постоянно дежурит патруль, с которым, кстати, часто выходит и на... - Вернан внезапно запнулся, и быстро закончил, - ... и наш лит Денро. Ну что, полагаю, пока волки резвятся на свободе можно устроить небольшой привал?

   Илар перевел скептический взгляд с убегающих в чащу волков на заметенную снегом поляну:

   - Здесь?

   - О, это не проблема. - Заверил его посол, и переглянувшись с Диаром, добавил, - Посторонитесь-ка немного, Владыка.

   Заинтригованный Илар чуть отошел в сторону, наблюдая за тем как ферро, все, кроме лита Денро который не отходил от Самары, простирают над снегом руки ладонями вниз. Вскоре, от снега повалил густой пар и он начал стремительно таять, обнажая сырую землю и засохшую траву.

   - Ну вот, готово. - Удовлетворенно сообщил Вернан, присаживаясь на сброшенное на землю седло и доставая из сумки флягу. - Хотите глоточек?

   Илар вспомнил тот обжигающий напиток, который дал ему попробовать лит Денро и благоразумно отказался от предложения. Вместо этого, он подошел ближе к сестре и ее жениху, намереваясь послушать, о чем они говорят.

   - ... вы покажете мне его? - уловил он обрывок фразы, с которой Самара обратилась к литу Денро.

   Илар насторожился.

   - Конечно. - Охотно отозвался мальчишка ферро, отбрасывая в сторону полы плаща и отстегивая с поясного ремня какой-то продолговатый предмет. - Вот, можете взять его в руки.

   - Ох! - Самара с искренним любопытством приняла странный предмет, - Повторите, пожалуйста, как он правильно называется?

   - Стирр. - Пояснил лит Денро с легкой улыбкой. - Смотрите, вот сюда вставляется дротик, затем вы направляете его туда, куда хотите выстрелить и дуете.

   - Звучит легко. - Заметила сестра, заглядывая в отверстие черной трубки.

   - На самом деле, это не так просто, как кажется на первый взгляд. - Лит Денро осторожно забрал оружие у Самары. - Особенно если учитывать то, что дротики обычно смазываются ядом.

   Илару самому любопытно было взглянуть на стирр поближе - раньше он только слышал об этом виде оружия, которым пользуются ферро, и даже видел его рисунки в книгах, но вот в руках подобную диковинку ему держать не приходилось. Поэтому, он не таясь подошел к сестре и молодому ферро и спросил, вытянув руку:

   - Вы позволите?

   Лит Денро немного замялся, бросив на него странный взгляд, но все же вложил в протянутую ладонь стирр. Гладкое отполированное дерево было искусно украшено серебристым лиственным орнаментом, оказалось приятно теплым на ощупь.

   - Быть может, утолите мое любопытство и покажете, как им пользоваться? Признаться, никогда раньше не видел, как стреляют из стирра.

   Молодой ферро пожал плечами, и достав из короба прикрепленного к поясному ремню маленький черный дротик, аккуратно вставил его в отверстие.

   - Выбирайте цель, Владыка. - Парень обаятельно улыбнулся, а Илар вновь почувствовал странного рода томление в груди. Сглотнув, он неопределенно махнул ладонью в сторону, заворожено наблюдая за тем, как лит Денро медленно подносит стирр к приоткрытым губам. Самара тоже наблюдала за этим с большим любопытством, но во взгляде ее читалось лишь желание увидеть демонстрацию оружия, в то время как сам Илар... Сам Илар не мог отвести взгляда от губ, которые бережно, почти с нежностью обхватили кончик стирра. Владыка тяжело сглотнул, понимая что кажется окончательно лишился рассудка. Как иначе описать те совершенно противоестественные чувства, которые он испытывает, глядя на этого синеглазого мальчишку? Как иначе объяснить почти непреодолимое желание прикоснуться к нему, чтобы ощутить жар, исходящий от его кожи?

   Нахлынувшее наваждение вдребезги разбил женский крик, раздавшийся из лесной чащи. Лит Денро, так и не успев выстрелить, первым бросился в ту сторону, кажется, даже не слыша протестующего выкрика Диара, который сорвавшись с места, поспешил за своим господином.

   - Оставайся здесь! - обратился Илар к испуганно сжавшейся сестре, и убедившись в том, что она не собирается его ослушаться, кинулся за мальчишкой, предчувствуя надвигающуюся беду.

   Девушка сидела, прижавшись спиной к шершавому древесному стволу, а перед ней, вздыбив шерсть на загривке, стоял огромный волк, издавая низкое, утробное рычание.

   - Ар! Ар, прекрати сейчас же! - крикнул лит Денро, пытаясь оттащить озверевшего волка от насмерть перепуганной девушки, - Да что на тебя нашло?!

   Наконец хищник, рыкнув в последний раз, нехотя попятился, уступая воле своего хозяина, но не сводя при этом пристального взгляда с незнакомки.

   Диар и Вернан озабоченно переглянулись, но остались стоять на своих местах, опасаясь подходить ближе к все еще скалящемуся волку. Илар благоразумно решил последовать их примеру, надеясь на то, что лит Денро сможет успокоить своего зверя.

   - Стой на месте. - Приказал парень Ару, и сделал шаг по направлению к девушке. - Вы в порядке? Он не успел вас тронуть?

   - Я... да... в порядке... - сумела произнести незнакомка, дрожащими руками откидывая с головы капюшон, - Спасибо, что спасли меня, господин.

   Она была необычайно хороша: густые черные волосы, светлая кожа, большие темные глаза в обрамлении длинных ресниц. Если бы подобное было возможно, Илар решил бы что у нее в предках были эльфы, но всем известно, что нелюди не могут иметь общего потомства с людьми, так что, скорее всего, девушку подобной красотой щедро одарили боги.

   - Простите, что мой волк так сильно напугал вас. Обычно он ведет себя гораздо спокойнее. - Лит Денро вежливо подал незнакомке руку и та робко улыбнувшись, приняла ее. - Что вы делаете одна, в этом лесу?

   - Я направлялась в замок и сбилась с пути. - Пояснила девушка, кажется окончательно пришедшая в себя после пережитого потрясения. По крайней мере, направленных на нее взглядов она явно не смущалась, хотя на волка косилась все еще с опаской.

   - В замок Владыки? - вежливо уточнил лит Денро, и когда собеседница утвердительно кивнула, с ухмылкой обратился к Илару: - Кажется, это к вам, Владыка.

   Мальчишка ферро подвел к нему девушку, а затем, чуть поклонившись, произнес:

   - Пожалуй, поспешу обратно на поляну. Не хочу оставлять свою невесту без присмотра надолго.

   Вернан и Диар разумеется, направились за ним, оставив Владыку самостоятельно разбираться с незнакомкой. Архэн все еще глухо ворча, удалился следом за своим хозяином.

   - Итак, что вам понадобилось в замке? - проводив лита Денро взглядом, обратился к ней Илар.

   - Я надеялась найти работу. - Робко глядя на повелителя севера, произнесла незнакомка. - После смерти отца, мачеха выгнала меня из дома и мне теперь совсем некуда податься. В одной деревне, где добрые люди приютили меня на ночь, я услышала, что в замке Владыки требуются служанки и вот я решила попытать счастья.

   - Счастья. - Задумчиво повторил Илар, которого все еще не покидало ощущение надвигающейся опасности, но вновь посмотрев в лицо красивой незнакомки и увидев ее умоляющий взгляд, мужчина сдался: - Хорошо, я думаю, в моем замке найдется для тебя работа.

   - Спасибо! - радостно улыбнулась девушка, и спохватившись, низко поклонилась: - Благодарю вас, мой Владыка.

   - Как тебя зовут? - вздохнув, спросил Илар.

   - Арна, мой Владыка. - Ответила черноволосая красавица.

   - Хорошо, Арна, следуй за мной. Пора возвращаться к остальным.

***

   Дамара обернулась на плетущегося позади нее Архэна:

   - Не понимаю, что с ним случилось. Почему он так отреагировал на эту девицу?

   - Мне тоже все это не нравится. - Заметил Диар, ненавязчиво стараясь держаться поближе к своей подопечной. - Девушки, которые гуляют по лесу одни, не вызывают у меня доверия.

   Литэ озадачено почесала кончик носа:

   - Насколько я понимаю, Владыка скорее всего возьмет ее с собой в замок. Нужно будет присмотреть за ней.

   - С удовольствием приму эту обязанность на себя. - Широко ухмыльнулся Вернан, который хоть и был обеспокоен странным поведением Ара, но не видел в красивой человеческой девушке источника возможной угрозы.

   Когда компания вышла на покинутую в спешке поляну, к литэ тут же бросилась обеспокоенная Самара:

   - Что произошло? Кто кричал? Где мой брат? - вопросы сыпались из нее словно зерно из прохудившегося мешка.

   - Все в порядке. Ваш брат скоро нас нагонит. - Попыталась успокоить девушку Дамара, но та продолжала с тревогой вглядываться в лесную чащу.

   - Нужно созывать волков. Пора возвращаться. - Сообщил Диар и тут же отдал мысленный приказ своему Ларсу.

   Волки один за другим стали выходить из-за деревьев, и ферро без промедления принялись их седлать.

   Когда появился Владыка, за которым, не отставая, шла черноволосая девица, звери как по команде оскалились и вздыбили шерсть.

   - Ох, не нравится мне все это. - Проворчала себе под нос Дамара, помогая забраться в седло Самаре.

   - Кто это? - почему-то шепотом спросила литэ, - И почему волки так рычат?

   - Хороший вопрос. - Хмыкнув, произнесла Дамара. - Хотел бы я знать на него ответ.

   Увы, быстро вернуться не удалось - волки не желали подпускать к себе девицу, и пятились, стоило ей к ним приблизиться.

   - Ну не идти же ей в замок пешком. - С сомнением посмотрев на незнакомку, заметил правитель севера.

   Поскольку Архэн хоть и ворчал, но по крайней мере не шарахался от странной девушки, пришлось пересадить Самару к Диару, а на ее место усадить незнакомку.

   На этот раз, волки бежали намного медленнее, и всю оставшуюся дорогу Дамара ощущала на себе недовольные взгляды литэ и ее старшего брата. Кажется, Самара ревновала своего жениха к прижимающейся к нему незнакомке, а вот почему Владыка смотрел в их сторону так хмуро, Дамара объяснить не могла.

   «За сестру ему что ли обидно? Или сам хотел оказаться на моем месте?»

   - Меня Арна зовут. - Отвлек ее от размышлений голос девушки. - А как мне называть вас, господин?

   - Можешь обращаться ко мне лит Денро. - Решила ответить Дамара, которую своеобразная непосредственность девчонки весьма позабавила. - Значит, теперь ты будешь работать в замке?

   - Владыка оказался очень добр ко мне. - Девушка обернулась и подарила Дамаре улыбку.

   Краем глаза, литэ заметила как Самара при этом, нахмурившись, закусила губу. «Ну-ну, поревнуй немного, тебе полезно» - не без внутреннего злорадства, подумала она, - «Не все тебе с эльфами по углам обжиматься» Желая немного поддразнить невесту брата, Дамара ответила на улыбку, позволяя внутреннему огню отразиться в глазах. Ферро как никто умели вызывать желание, и порой для успешного соблазнения им хватало одного лишь взгляда. Этот раз не стал исключением - темные глаза Арны затуманились, пухлые губы чуть приоткрылись, словно приглашая для поцелуя, но Дамара подумала, что это будет уже слишком. Поэтому литэ погасила свой огонь и отвела взгляд от девицы, намереваясь понаблюдать за реакцией своей «невесты», но вместо этого увидела побелевшее от негодования лицо Владыки. Диар с Самарой успели отъехать немного вперед. Вернан закатил глаза и осуждающе покачал головой.

   «Чего он так бесится?» - поежившись под ледяным взглядом повелителя севера, подумала Дамара, - «Наверное, присмотрел девицу для себя, а я ее тут активно соблазняю»

   Решив не искушать судьбу, литэ отдала мысленный приказ Архэну, и тот легко перешел на бег, обогнав остальных волков под возмущенный оклик Диара. Арна восторженно взвизгнула и заливисто рассмеялась, когда Ар не сбавляя скорости, начал петлять между деревьями. Дамара ощущала, что ее любимец все еще недоволен близким присутствием девицы, но кажется, смирился с приказом своей хозяйки.

   Остальные спутники нагнали их лишь тогда, когда между деревьями показалась замковая стена. Оказавшись во внутреннем дворе, Дамара помогла слезть с волка раскрасневшейся от мороза девушке, которая не сводила с нее восторженного взгляда.

   Внезапно, литэ обдало лютым холодом, который кажется, проник даже под теплую одежду. Мимо них, быстрым шагом прошел Владыка, за которым, постоянно оборачиваясь на своего жениха, спешила сестра.

   - Ой, а мне-то что теперь делать? - растерянно спросила у нее Арна.

   Дамара на это лишь пожала плечами. Пусть девчонка сама выясняет у разозленного чем-то повелителя сельвов круг своих обязанностей, а она пока постарается поменьше попадаться ему на глаза - пусть сначала перебесится.

   Самара, кипя от возмущения, направлялась в свои покои.

   «Да как он посмел! Как она посмела?!»

   А ведь поначалу было так хорошо! Она сидела на спине у стремительно бегущего волка, затаив дыхание от восторга и чувствуя на своей талии, ладони лита Денро, жар от которых ощущался даже сквозь теплую одежду. Раньше жар этот пугал девушку, грозясь сжечь, опалить, оставив после себя лишь пепел, но теперь он приятно будоражил, заставляя испытывать нечто странное, неведомое доселе.

   «И откуда только взялась эта девица?» - с раздражением думала Самара, вспоминая как тесно прижималась незнакомка к ее жениху, - «А он тоже хорош - улыбался ей всю дорогу, да еще и смотрел так, как смотреть совершенно не подобает!»

   Вот если бы он смотрел так на нее, Самару...

   Неожиданно, девушка почувствовала как ее предплечье сжимают чьи-то сильные пальцы, а затем ее резко дернули в сторону, уводя в одну из пустующих гостевых комнат. Девушка не успела даже вскрикнуть, как ее развернули и накрыли рот ладонью.

   - Тише, дорогая, это я! - услышала она над ухом шепот Литарэля, - Я соскучился по тебе.

   Когда хватка ослабла, девушка отошла от эльфа на несколько шагов, пытаясь отдышаться. Встреча с возлюбленным скорее напугала, чем обрадовала ее:

   - Ты же сам говорил, что нам на какое-то время лучше не видеться друг с другом. - Напомнила она, глядя на посла недовольно.

   Тот в свою очередь нахмурился, явно не ожидая от нее подобной реакции в отношении себя.

   - Раньше, тебя не остановили бы никакие запреты. - Внимательно всматриваясь в лицо девушки, произнес эльф. - Что же изменилось теперь? Неужели, та любовь, в которой ты клялась мне совсем недавно, прошла? Или, быть может, ты никогда меня не любила?

   Самаре было неловко и очень хотелось уйти отсюда как можно быстрее, запереться в своих покоях и обдумать собственные чувства. Слова Литарэля заставили литэ задуматься о том, что похоже, ее влюбленность в посла Лемиссеры действительно несколько поблекла и потускнела за последние несколько дней.

   - Почему ты молчишь? - недовольно напомнил о себе эльф, - Или, быть может я оказался прав?

   - Я... - Самара вздохнула, и твердо посмотрела в глаза Литарэлю, - Я решила не идти против воли брата и заключить помолвку с литом Денро.

   - Вот как. - Тихо произнес эльфийский посол, растягивая губы в неприятной усмешке, - Значит, вот кого ты решила выбрать? Того, кто не сможет хранить тебе верность! Того, для кого твои чувства не будут значить ровным счетом ничего! Того, для кого любовь - это всего лишь забавная игра, в которой проигравшей стороной окажешься именно ты, моя маленькая литэ.

   Самаре захотелось зажать уши ладонями, чтобы не слышать этих обидных и горьких слов, которые вполне могли оказаться правдой. Вместо этого, она упрямо вздернула подбородок и ответила:

   - Благодарю вас за беспокойство о моем семейном счастье, но в своей личной жизни я прекрасно разберусь сама.

   - Что же, как знаешь. - Зло процедил Литарэль, который теперь смотрел на девушку без былой теплоты и нежности, словно и не было всех этих признаний в любви, тайных свиданий и сорванных украдкой поцелуев.

   Самара не прощаясь, отвернулась от эльфа, и быстрым шагом покинула комнату, выдохнув облегченно лишь в своих покоях.

   Когда дверь за литэ закрылась, Литарэль не стесняясь в выражениях, выругался, проклиная глупую девчонку и молодого ферро, который каким-то образом успел задурить ей мозги. Весь план по соблазнению сестры повелителя сельвов летел к демонам, и если раньше ему на руку играла влюбленность Самары и ее нежелание выходить замуж за навязанного жениха, то теперь ситуация кардинально изменилась.

   Самое паршивое во всем этом, что он даже не может связаться с Владыкой Фаэртином так, чтобы об этом не узнала Тайная канцелярия Сельварона. Литарэль даже не сомневался в том, что с некоторых пор его переписку с Лемиссерой тщательно отслеживают и контролирует, а это означает, что ему придется действовать на свой страх и риск, не ожидая подсказок и помощи.

   - Что же, моя маленькая литэ, - негромко произнес он, - придется раскрыть тебе глаза на нашего безупречного ферро.

***

   Крепкое ягодное вино не принесло того облегчения, на которое так рассчитывал Илар. Разум буквально лихорадила от попытки проанализировать свои странные, не поддающиеся объяснению чувства по отношению к литу Денро.

   Почему это мальчишка так на него действует?

   Раньше, Илар, даже в самом страшном своем кошмаре не мог вообразить, что однажды возжелает другого мужчину, и даже сейчас, когда чувства эти казались столь очевидными, он не мог до конца поверить в то, что это происходит именно с ним.

   Он, в силу своей природы, никогда не был подвержен необузданному желанию, принимая ласки любовниц как должное, и удовлетворяя естественные для здорового, взрослого мужчины потребности по мере необходимости. Еще никогда в своей жизни, Илар не мучился ревностью, спокойно отпуская фавориток, если те принимали решение создать собственную семью. Но сегодня, наблюдая за тем, как лит Денро откровенно заигрывает с человеческой девчонкой, он испытал нечто такое, что заставило его окончательно убедиться в том, что наваждение, охватившее его, приняло довольно серьезную форму. К мальчишке его тянуло неудержимо, и с каждой новой встрече тяга эта возрастала, грозясь перерасти в навязчивое состояние.

   «Быть может, я поддался какой-то особой магии ферро?» - спросил он себя, в попытке разобраться с причиной внезапно появившихся противоестественных чувств и желаний. - «Но почему подобным образом на меня действует именно он?»

   Тряхнув головой, Илар вновь до краев наполнил свой кубок вином и залпом осушил его, после чего шумно выдохнул. Что ему делать? Как избавится от этого наваждения? Есть ли снадобье от этой болезни, завладевшей его душой и разумом?

   «Мне просто нужно держаться от него подальше» - решил Илар, наливая себе очередную порцию вина и ощущая, как плывет перед глазами его собственная спальня, - «Я не подамся искушению, а после их свадьбы с Самарой, уже ничего нельзя будет изменить и станет легче»

   Свадьба...

   Илар отшвырнул от себя кубок и, глухо застонав, стиснул пальцами виски,

   - Безумие... - хрипло произнес он, откидываясь на спинку кресла, - ... боги, дайте мне сил...

ГЛАВА 10. Побочный эффект.

   Дамара раздраженно мерила шагами свою комнату, стены которой давили на нее с каждым днем все сильнее. Ей не нравился сам замок, не нравилась вечная зима, царящая в Сельвароне, не нравились те обстоятельства, в которых ее вынудили оказаться. Пока она здесь, изображает из себя Денро, ее брат находится на грани жизни и смерти, и что бы там не утверждали дворцовые целители - он может и не выбраться из-за черты.

   - Дорогая племянница, позволь заметить, что выражение твоего лица меня откровенно пугает. - Произнес Вернан, наблюдающий за метаниями литэ сидя в одном из кресел с бокалом камры.

   - Ты зачем пришел? - рыкнула Дамара, резко разворачиваясь к дяде и сверкая на него гневным взглядом.

   - Эй! Тише-тише! Что с тобой происходит, в самом деле? Сегодня ты сама не своя!

   - Надоело! - всплеснула руками литэ, - Мне уже все это надоело!

   - Моя госпожа! - подала голос Грета, которая в это время перестилала постель, - Позвольте напомнить вам кое о чем.

   - Ну? - хмуро осведомилась Дамара, - Что у тебя?

   - Не знаю, удобно ли это при господине... - замялась служанка, переводя взгляд с нее на Вернана.

   - Говори. - Потребовала литэ, складывая руки на груди.

   - Луна уже почти налилась. - Тактично намекнула Грета, и видя, что госпожа смотрит на нее непонимающе, со вздохом закончила: - Женские недомогания.

   Вернан странно кашлянул и поспешил глотнуть камры, опустошая свой бокал до дна.

   Дамара обреченно застонала:

   - Этого еще не хватало! Как я могла забыть?

   Она присела на свою постель и обхватила голову руками:

   - И как мне теперь быть? Запереться на это время в своей комнате?

   В такие дни женщины ферро становились весьма нестабильны, и с трудом могли удерживать под контролем свой внутренний огонь, делаясь опасными для окружающих, поэтому предпочитали пережидать это время в одиночестве. Здесь же исчезнуть на несколько дней не вызвав ненужные подозрения увы не получится.

   - Нужно посоветоваться с Ригардом. - После недолгого молчания предложил Вернан. - Быть может, он сможет нам чем-то помочь.

   - Ну так позови его! - раздраженно воскликнула Дамара, которая хоть и понимала теперь причину своего излишне эмоционально-агрессивного состояния, но ничего не могла с собой поделать.

   Огонь пылал внутри ярко, отражаясь в ее глазах и превращая зрачки в два алых тлеющих уголька. Низ живота постепенно наливался тянущей болью, пока еще едва ощутимой, но весьма неприятной. Времени чтобы что-то предпринять оставалось мало - после того как упадет первая кровь, ферро уже едва ли сможет удерживать себя под контролем.

   Грета сама отправилась за магом, а Вернан все время ожидания поглядывал на племянницу с ощутимым беспокойством. Он-то не понаслышке знал, какими дикими и непредсказуемыми становятся женщины в дни своей луны - имел неосторожность навестить одну такую в ее уединенном поместье. Еле ноги унес, да и глубокие царапины потом еще долго заживали.

   - Почему он так долго?! - нетерпеливо возмутилась Дамара, неотрывно глядя на закрытую дверь.

   - Постарайся набраться немного терпения, дорогая. - Мягко произнес Вернан, опасаясь спровоцировать литэ на очередную вспышку гнева.

   - Лучше бы ему поторопится. - Проворчала Дамара, делая глубокий вздох и пытаясь успокоиться.

   Дома, в Фарренхофе, в такие моменты с ней рисковали оставаться только ее доверенные служанки и то лишь на время, необходимое для того, чтобы выполнить свои обязанности.

   Когда в комнату быстрым шагом зашел Ригард, плотно прикрыв за собой дверь, Вернан наконец позволил себе облегченно выдохнуть и подняться из кресла:

   - Ну что же, не буду вам мешать. Надеюсь, вам удастся решить эту проблему.

   Судя по взволнованному лицу мага - Грета уже успела просветить его касательно возникшей ситуации.

   - Ты сможешь что-нибудь сделать с этим? - напряженно спросила литэ, следя за тем, как мужчина достает из своей сумки цветные склянки, - Только быстрее, пожалуйста, а то мне становится все труднее контролировать свой огонь.

   Ригард бросив на нее быстрый взгляд, принялся смешивать в широкой чашке ингредиенты, отмеривая нужное количество маленькой серебряной ложкой. Наконец он протянул литэ получившуюся смесь.

   Дамара сделала первый глоток, поморщилась и залпом допила остатки.

   - И почему все твои зелья настолько противные? - хрипло спросила литэ, немного отдышавшись. Забористая дрянь оставила на языке мерзкий привкус, но стоит заметить, внутренний огонь почти тут же успокоился, давая девушке возможность вновь мыслить трезво и здраво.

   - Лекарство и не должно быть вкусным, моя литэ. - Пожал плечами маг, убирая обратно в сумку свои колбочки и баночки.

   - Вот уж с этим я бы поспорила. - Недовольно проворчала Дамара, взъерошивая пальцами отросшую челку. - Послушай, а от твоего снадобья не будет никаких... последствий? Как оно вообще действует?

   - Оно влияет на ваше женское начало, подавляет его, так что возможно у вас даже крови не будет все то время, что вы ее принимаете. Правда, к подобному рецепту я прибегаю впервые и не до конца уверен в том, что последствий совершенно не будет, так что очень вас прошу, если заметите за собой что-то странное, немедленно сообщите об этом мне.

   Риг строго посмотрел на литэ, желая убедиться в том, что был услышан. Дамара поймав его взгляд кивнула, мол, все поняла и запомнила.

   - Пока вроде бы все нормально. Даже живот болеть перестал, так что спасибо тебе за помощь, Ригард.

   - Не за что, моя литэ. - Маг склонил голову, и еще раз убедившись в том, что с его подопечной все в порядке, покинул комнату.

   - Как вы себя чувствуете, моя литэ? - Осторожно спросила Кэтти, наблюдая за тем, как Дамара распахнув дверцы шкафа, придирчиво разглядывает его содержимое.

   - Сейчас намного лучше. - Отозвалась Дамара, останавливая свой выбор на теплой кожаной куртке и плаще отороченном белым заячьим мехом. - Передай Грете, пускай наберет в ванную воды к моему возвращению.

   - А вы... - служанка осеклась, понимая, что сейчас лезет не в свое дело. К счастью Дамара после настойки являла собой просто образец благодушия, так что она лишь усмехнулась, забавляясь растерянностью и смущением служанки, и даже соизволила ответить на невысказанный вопрос:

   - Пойду прогуляюсь немного, а то сидя в этом мрачном замке можно и паутиной обрасти.

   Кэтти хихикнула, прикрыв рот ладонью, и проводив свою госпожу теплым взглядом, принялась перестилать постель.

   Дамара шла по замковому коридору, направляясь к лестнице, когда ее буквально опалила волна жара, заставив охнуть и споткнуться на ровном месте. Низ живота свело судорогой от внезапно в16юхъозникшего неистового желания. С мигом пересохших губ девушки сорвался хриплый стол и она, закрыв глаза, потрясла головой, пытаясь избавиться от внезапного наваждения.

   «Нужно скорее выбраться на свежий воздух, а то ненароком изнасилую первого, кто встретится мне на пути» - подумала Дамара, заплетающимися ногами спускаясь по лестнице, которая сейчас казалась девушке бесконечно длинной. - «Вот и неожиданный эффект, о котором говорил Риг. Возможно, стоит пойти к нему, или в таком состоянии мне к мужчинам лучше вовсе пока не приближаться?»

   Выбравшись на внутренний двор, Дамара поспешила за конюшню к замковой стене, где как она помнила, находился затянутый толстой коркой льда небольшой пруд, возле которого стояла широкая скамейка с резной спинкой. Место уединенное, укрытое от чужих глаз широкими еловыми лапами, так что сейчас подходило Дамаре как нельзя лучше. Погруженная в собственные необычайно острые ощущения, девушка не сразу заметила, что на лавке возле пруда уже кто-то сидит.

***

   Сегодня Литарэль, как впрочем, и последние несколько дней, находился не в самом лучшем расположении духа. Причина его скверного настроения была даже не в том, что он упустил влюбленную в него литэ и тем самым практически провалил свое задание, а в том, что он стал замечать за собой не совсем адекватную реакцию, когда при нем упоминали лита Денро. Перед мысленным взором тут же словно наяву появлялась его хитрая усмешка и нахальный взгляд синих, словно воды священного озера, глаз. Его образ как-то неожиданно затмил тот, другой, который являлся ему все эти долгие месяцы, проведенные вдали от родного дома. И вот уже не заходится трепетом сердце при воспоминании о зеленых глазах, золоте заплетенных в косицы волос, широкой гладкой груди и гибком сильном теле. Владыка Фаэртин был удивительно красив даже для эльфа, но любовь его была эгоистична и в постели он предпочитал брать, не отдавая ничего в замен. К этому Литарэль давно привык и не мыслил себе что может быть как-то по другому, но стоило ему снова почувствовать на себе горячие руки мальчишки ферро, вспомнить его дыхание, щекочущее шею и ухо, вспомнить ощущения, которые он испытал чувствуя своей спиной чужое жаркое тело, и образ Фаэртина раскалывался на тысячу мельчайших кусочков, уступая место литу Денро с небрежно взъерошенными волосами и наглой ухмылочкой.

   Эльф мрачно воззрился на затянутое льдом озеро, поглубже натягивая теплый капюшон не дающий замерзнуть чувствительным к холоду ушам. Внезапно Литарэль услышал как хрустит снег под чужими сапогами и, обратив свой взгляд на звук, едва не выругался вслух, увидев как к нему направляется лит Денро. Сердце предательски сбилось с ритма и тут же застучало с удвоенной силой, так что Литарэлю пришлось стиснуть руки в кулаки, чтобы ферро не заметил, как у него дрожат пальцы. Впрочем, мальчишка, кажется, пока его не видел, глядя себе под ноги с весьма озадаченным выражением лица. У эльфа даже возникла трусливая мысль незаметно сбежать, но он гордо отверг ее, убеждая себя в том, что не пристало ему бегать от этого поганца.

   - Лит Денро. - Стараясь чтобы голос его звучал как можно более холоднее, произнес Литарэль поднимаясь с лавки, на которой до этого сидел.

   Ферро вздрогнул и поднял на эльфа потемневшие глаза, в которых горело настоящее пламя. Эльф тяжело сглотнул, распознав в этом взгляде дикое, неистовое желание, которое он, кажется, физически ощутил на своей вдруг покрывшейся мурашками, коже.

   - Господин эльф. - Хрипло произнес мальчишка, который видимо безуспешно пытался справиться со своими инстинктами. - Я не думал, что здесь кто-то есть.

   - Я уже ухожу. - Нашел в себе силы ответить Литарэль. - У меня вовсе нет никакого желания находиться в вашем присутствии.

   - Почему вы меня так ненавидите? - неожиданно спросил ферро, впиваясь горящим взглядом в глаза эльфа, у которого тут же перехватило дыхание.

   - Вы еще спрашиваете? - теперь его голос тоже звучал хрипло, - После того как украли у меня возлюбленную?

   Лит Денро сделал шаг навстречу и теперь Литарэль мог чувствовать чуть терпкий запах трав, исходящий от мальчишки. Ферро неожиданно весело улыбнулся и эльф на несколько мгновений снова забыл как дышать - улыбка эта была совершенно особенной и сделала и без того симпатичное лицо парня невероятно красивым.

   - Возлюбленную? - тихо переспросил лит Денро, делая еще один шаг навстречу и Литарэль не смог найти в себе силы, чтобы отступить, - Бросьте говорить ерунду, господин посол - вы никогда не любили литэ Самару. У меня было время проанализировать ваше поведение, - он сделал еще один небольшой шаг оказавшись от эльфа на расстоянии вытянутой руки, - и я совершенно убежден что вы никогда не питали к моей невесте тех чувств о которых вы заявляете.

   - Позвольте спросить, - Литарэлю стоило немалого труда держать себя в руках и говорить спокойным тоном, - что же навело вас на подобную мысль?

   - Ваш взгляд. - Продолжая улыбаться, ответил лит Денро. Эльф непонимающе нахмурился, и мальчишка счел нужным пояснить: - То как вы смотрели на литэ Самару. Ваш взгляд в лучшем случае оставался безучастным, в худшем... вряд ли вы смогли бы заставить себя лечь в постель с женщиной, я прав?

   Литарэль хотел возмущенно отрицать все, что произнес сейчас лит Денро, но вместо этого он откинул с головы капюшон и сам шагнул на встречу к ферро. Протяну руку, желая дотронуться до его лица, чтобы убедиться, что мальчишка ему не мерещится, но парень неожиданно перехватил его кисть, и отрицательно покачал головой, не позволяя себя коснуться. После этого, он сам потянулся к эльфу, властно привлекая его к себе и накрывая губы горячим поцелуем.