Отбор без права выбора. Ольга Валентеева

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1. Свободу принцессам!
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ГЛАВА 25
• ГЛАВА 26
• ГЛАВА 27
• ГЛАВА 28
• ГЛАВА 29
• ГЛАВА 30
• ГЛАВА 31
• ГЛАВА 32
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Двенадцать кандидатов готовы сражаться за руку принцессы Элизы, чтобы занять престол Альдона. Но, увы, невеста родилась не только красивой, но и умной. И она готова доказать отцу, что достойна сама выбирать судьбу. Как? А что, если сбежать из дворца? Где беглянку никогда не станут искать? Правильно, среди участников отбора!

ГЛАВА 1. Свободу принцессам!

   Элиза

   Скрип-скрип. Грифель старика профессора так противно скрипел, что хотелось превратить его в муху. Но – нельзя. Нельзя магичить в непредназначенных для этого местах и без крайней необходимости, иначе можно попасться отцу пред светлые очи и снова выслушивать одну и ту же проповедь о том, что я уже взрослая, пора учиться ответственности. И прочее, и прочее. Держись, Элиза! Еще полчаса, и профессора Снумрика сменит профессор Гриблин. Потом останется пережить профессора Эльбринга – и свобода! Ровно до завтрашнего дня, а потом все сначала. Невыносимо.

   - Вы слушаете меня, ваше высочество?

   Старый Снумрик свел кустистые брови и уставился на меня, как на нашкодившего котенка.

   - Конечно, профессор Снумрик, - покорно ответила я. – Вся сплошное внимание.

   - Ваше высочество, извольте вспомнить о манерах. – Старик раздулся от гордости. И как только не лопнет? – Вы – принцесса, наследница престола Альдона.

   - Небольшая поправка. – Перебила Снумрика. – Наследником станет мой супруг. А я – всего лишь приятное дополнение к трону. Давайте называть вещи своими именами, профессор. Будь у отца сын, вы бы тут со мной не мучились.

   В глазах Снумрика застыл укор. Ну и все равно! Можно подумать, я была дурочкой! Лучше бы была. Тогда бы меня устраивали балы, наряды, мужчины, строго подобранные папенькой. Но, увы, светлая дева наградила меня мозгами. Этим страшным и бесполезным для женщины при дворе даром. И теперь я страдала от понимания, что на самом деле никому не нужна принцесса Элиза, будь она хоть дважды миловидной и трижды умной. Зато нужен трон Альдона, который папенька оставит зятю. Красота…

   - Элиза, вы неправы. – Прокашлялся Снумрик. – Его величество любит вас и радеет только о вашем благополучии.

   - Заметно. – Кивнула я. – Вы продолжайте, профессор Снумрик. Магические потоки при пересечении образовывают заряд… Что там дальше?

   - Ваше высочество!

   Мое терпение начинало истончаться. К горю папеньки, я была не только умной, но еще и достаточно вспыльчивой девушкой. При этом – сильной магичкой. Убойная смесь! Добавьте излишнюю эмоциональность, и поймете, почему у профессора Снумрика были все шансы закончить день, жужжа под потолком. Нет, обратить его в маленькую мушку я не смогу. Но вот в большую…

   - Элиза, вы снова витаете в облаках.

   И зачем он это сказал?

   - Левито! – Скомандовала я, и профессор Снумрик взлетел под потолок. Он махал руками, стараясь доказать мне мою неправоту, но получалось только забавное жужжание. Профессор едва успел подхватить очки и выпорхнул в окно – видимо, искать преподавателя левитации предметов, чтобы тот помог ему спуститься. Да, возможно, я слегка перегнула палку, но постоянные нотации надоели! Почему и отец, и профессора считают меня красивым дополнением? Потому, что не повезло родиться женщиной? Нет, не хочу, как мама, быть безмолвной куклой, следующей за отцом! Я сама в состоянии позаботиться о своей жизни, своем государстве, в конце концов! Сдула со лба непокорную русую прядь. Нечего расстраиваться, улетел Снумрик – скоро приползет Гриблин. И так каждый день… К чему мне знания магии, если применять их все равно никогда не придется?

   - Элиза! – Дверь распахнулась, и я вжалась в кресло. Вот кого-кого, а папочку увидеть не ожидала. И что такого случилось, чтобы светлейший король Эрлизар покинул трон и снизошел до дочери?

   - Здравствуйте, батюшка. – Запоздало вспомнила об этикете и присела в реверансе. – Рада, что вы почтили меня своим присутствием.

   - Не дерзи! – Отец, образец и эталон всех мужчин королевства, стащил с головы тяжеленный золотой венец, и всегда идеально уложенные каштановые кудри смешно топорщились. – Элиза, ко мне только что прилетел профессор Снумрик, прямо посреди заседания…

   Так вот, куда полетел Снумрик! А я-то думала… Не постеснялся даже папенькиных советников. Наверное, орден двенадцати магов и вернул ему речь. Точнее, с некоторых пор одиннадцати, но какая разница? Число поменялось, название осталось.

   - Элиза, да ты вообще меня слушаешь? – Не выдержал отец моего отсутствующего взгляда.

   - Конечно, батюшка. – Вежливо кивнула я – и вдруг поняла, что не слушала зря.

   - Тебе восемнадцать, самый возраст для замужества. А я старею, надежды на появление наследника нет.

   - Папенька, вам едва исполнилось пятьдесят. – Напомнила родителю. – До старости еще лет сто. А при нашем уровне развития магии – и того больше.

   - Не перебивай отца! Пора выбрать тебе жениха. Завтра же объявим очередной отбор. Точка.

   - Отбор? – Удивленно захлопала ресницами. – Батюшка, вы в своем уме?

   - Дерзишь отцу! – Венец со звоном полетел на пол. – Смотри, Элиза, либо ты выходишь замуж, либо… Заведу себе официальную фаворитку, вот!

   - Вы этого не сделаете. – Нахмурилась я. – Матушка…

   - Вот именно, подумай о матери. Неужели ты хочешь, чтобы она страдала? Поэтому завтра – отбор! Точка! Нет, не завтра, сегодня же!

   И отец вышел из учебного класса, хлопнув дверью так, что посыпалась труха с потолка, и забыв венец. Я подобрала символ отцовской власти и едва удержалась, чтобы не запустить его в стену. Замуж? Снова замуж! Хорошо, я вам устрою. Матушка любую фаворитку до нервного тика доведет. Да и любят родители друг друга, хоть между ними и непростые отношения. А я не желаю связывать жизнь с кем-нибудь из Высших Домов. Что делать? Думай, Элиза, думай!

   Думать оказалось непросто, особенно когда под окнами загудели трубы, и заголосили глашатаи, возвещая начало нового отбора. Дурная традиция, по которой мужа я могла выбрать из тех самых двенадцати родов магов. И никак иначе. Вообще-то, выбирали всегда невесту. Но раз уж отцу так не повезло… Будет первый в Альдоне отбор женихов. То-то наследнички обрадуются!

   Но я испорчу им радость. Не будь я Элиза Альдонская!

   Сбежать! Но – не сегодня, когда папенька ожидает моего побега. А прямо накануне отбора. Пойду спать, как примерная дочь, а утром получат пустую постель. Но где мне спрятаться? При дворе – одни маги. Допустим, заклинание слежки можно отвести. Но принцесса – не иголка в стоге сена. Заметят! Продадут… Уж отец не поскупится. А если…

   Идея была просто превосходной! Я ухватилась за неё, как хватается утопающий за соломинку. Но для воплощения нужно было срочно навести справки и составить список возможных кандидатов в мужья, поэтому вместо того, чтобы горевать о загубленной девичьей доле, я подхватила юбки и бегом бросилась в библиотеку, листать списки Высших Домов и гадать, кто рискнет сразиться за руку принцессы.

***

Рениард

   Замок Аэрдан тонул в тишине. Сколько себя помню, здесь всегда было тихо, даже в дни больших торжеств, словно мой дом забыт всеми ветрами. Можно ходить по длинным темным коридорам – и никого не встретить. Такова она, участь опального рода – быть забытым богами и людьми.

   Опала продолжалась вот уже пятьдесят лет. Начиналось все банально – моя матушка так любила отца, что отказалась принимать участие в отборе невест для предыдущего короля. А она была единственной дочерью рода Аэрдан, наследницей имени. Королевский двор принял её поступок как оскорбление, и о роде Аэрдан забыли, словно его и не было. Поэтому я, Рениард Аэрдан, нынешний наследник, ни разу не был при дворе. Впрочем, готов поспорить, представители других родов тоже нечасто там бывали. Ведь Высшие Дома Альдона – как государства в государстве, со своими незыблемыми законами, традициями и порядками. Вот только у них была своя жизнь, а у нас – не было. Ни балов, ни гостей. Ничего из того, что составляет привычную жизнь аристократов.

   Поэтому топот слуги, раздавшийся в коридоре, показался мне громом среди ясного неба. Наши слуги всегда передвигались степенно, как мухи. Значит, случилось нечто из ряда вон выходящее.

   - Господин Рениард, господин Рениард. – Влетел в кабинет Жермин, забыв даже постучать. – Матушка желает видеть вас. Немедленно.

   Немедленно? Уж не заболела ли она? После того, как отец погиб на охоте в прошлом году, мать сильно сдала. И я беспокоился о её самочувствии. Поэтому отодвинул в сторону кипу бумаг и поспешил на зов вдовствующей Высшей Леди Мираны.

   Матушка нашлась в гостиной. Она мерила шагами немаленькую комнату и накручивала на палец черный локон. Черное, вышитое золотом платье подчеркивало её бледность и хрупкость. Срок траура недавно закончился, но мама осталась верна себе. И, готов был поспорить, не собиралась менять черные одежды на другие цвета.

   - Матушка. – Склонил голову.

   - Рениард, почему так долго? – Кинулась она ко мне.

   - Пришел так быстро, как только мог. – Мама и правда казалась взволнованной, поэтому чувство тревоги подняло голову. А я привык доверять предчувствиям.

   - Вот, взгляни! – Мать протянула мне белый конверт с золотым тиснением. Цвета королевского двора. Я вытащил лист с гербами и печатями, пробежал глазами по строчкам – и нахмурился.

   «Высший Лорд Рениард Аэрдан, - значилось там. – Пятнадцатого числа сего месяца начинается королевский отбор женихов, претендующих на руку её высочества Элизы Альдонской, дочери светлейшего короля Эрлизара Первого Альдонского. Вам надлежит явиться в столицу не позднее четырнадцатого числа и принять участие в соревнованиях за руку принцессы. Отбор продлится ровно месяц и будет состоять из семи этапов. Те, кто прибудет позднее положенного срока или не прибудет вовсе, будут лишены права бывать при дворе сроком на сто лет».

   Хорошая приписка. Специально для меня! Сжал кулаки, едва сдерживая гнев. Что за плевок в лицо?

   - Рен, это такой шанс! – Лицо матушки светилось счастьем. – Дорогой мой мальчик, это возможность вернуть то, что принадлежит тебе по праву!

   - Матушка, это оскорбление. И только. Я не собираюсь жениться на принцессе. И не буду участвовать в глупых состязаниях только потому, что светлейшему так угодно. Поэтому…

   - Рен! – Мама мигом сменила тон. – Нравится тебе это или нет, но ты поедешь! Или я тебе не мать!

   - Но…

   - Пока мы в опале, ты даже жениться не можешь. Кто станет твоей невестой? Старая дева? Бесприданница? Кто, сынок? Я, между прочим, хочу дождаться внуков. Тебя же никто не просит побеждать. Дойди до финала. Докажи, чего стоит род Аэрдан. И наша жизнь изменится.

   - Я не стану унижаться ради жалкой подачки с королевского стола.

   - Или ты едешь, или я умру. Прямо сейчас.

   Матушка закатила глаза и упала в кресло. Плохая комедия. Я бы сказал, привычная. Но каждый раз мать рассчитывала на одно и то же. И я сдавался. Зря, конечно, но в её словах был здравый смысл. Поеду в столицу, дойду до финала, а там или проиграю, или во всеуслышание объявлю, что королевская дочь мне не нужна, даже если её приданое – престол Альдона. И пусть горит все огнем!

   - Хорошо, отдам приказания собираться. – Взял со стола нюхательную соль, но даже не успел поднести к лицу матери, как та уже подскочила.

   - Правильное решение, дорогой. – Обняла она меня. - Пусть все видят, каким красавцем вырос мой сын, и кусают локти! Они еще попомнят род Аэрдан. А принцесса сама упадет к твоим ногам. Только обычно же отбирали невест… Что за испытания они подготовят для женихов? Так, срочно в библиотеку! Будем искать похожие случаи. Нет, я – в библиотеку, а ты – к портным! Привлекательность – привлекательностью, а достойный костюм еще никто не отменял.

   - Матушка, дела в наших землях и так идут худо… - Попытался вразумить родительницу, но без толку. Мама села на любимого конька. Видимо, что бы она ни говорила, ей не хватало шума и суеты. Поэтому, убедившись, что я отправился к портным, матушка помчала рыться в древних книгах.

   Чтоб он провалился, этот отбор вместе с принцессой! Ну ничего, Альдон, ты еще попомнишь Рениарда Аэрдана, не будь я сыном своего отца!

ГЛАВА 2

Пути для бегства

   Элиза

   Ближайшие дни я буквально спиной чувствовала чужие взгляды. Казалось, отец приказал следить за непутевой дочерью всем, кому только мог: стражникам, служанкам, даже старой нянюшке. Кузина Ариэтта, моя ближайшая подруга, осталась единственной, в ком я была уверенна. Но даже ей не готова была доверить страшную тайну. Нет уж, сначала подготовлю все для побега. И если бы можно было обойтись без помощи Ари, клянусь, ни слова бы ей не сказала. Потому что недальновидно – и опасно. Ари мне, конечно, подруга, зато батюшка – сильнейший маг. Кого угодно заставит говорить правду.

   Тем не менее, когда удавалось ускользнуть от слежки, приготовления шли полным ходом. Правда, одной из прачек влетело за исчезнувший после стирки мужской костюм, но я подбросила ей несколько монет, чтобы та не сильно расстраивалась. А костюм спрятала в тайном чуланчике, который нашла лет десять назад. Он с самого детства был моей тайной комнатой, убежищем от отца, профессоров, назойливых мамушек. Так стоит ли удивляться, что именно потайной чулан я избрала для вынашивания плана побега?

   Украденный костюм был великоват, а я, как истинная принцесса, плохо разбиралась в бытовой магии – принцессам она ни к чему. Поэтому два дня ушло на то, чтобы освоить заклинание уменьшения размера. Почему костюм мужской? Да потому, что все будут искать девчонку, и никто – парня. А уж внешность можно слегка подправить иллюзией. Жаль, что только слегка.

   Когда одежда, наконец, перестала болтаться на мне, как на вешалке, пришла пора стадии второй. Куда бежать? Скроюсь из дворца – и что дальше? Навестить тетку по материнской линии? За новые земли тетка и родную дочь продаст, не то, что племянницу. Путешествовать по миру? Нет, такая жизнь не для меня. А если… Это «а если» преследовало меня пару ночей, пока, наконец, я не проснулась ровно в полночь с вполне готовым планом. И правда, чего это я? Скитаться где-то, искать пристанища, если ближайший месяц во дворце будет полно незнакомых парней. Займу место одного из них – и дело сделано! Признаюсь, эта мысль привлекла и по другой причине. До рассвета лежала в огромной кровати под балдахином и представляла, как утру нос всем этим Высшим Лордам и одержу победу в отборе, а затем заявлю отцу:

   - Ну что, папенька, кто из них достоин моей руки, если победила я сама? Изволь мне предоставить выбор, за кого и когда выходить замуж.

   В крайнем случае, с отбора можно будет сбежать – куда проще, чем из-под присмотра соглядатаев. А еще меня точно никто не будет искать среди претендентов на собственную руку. Разве кто-то сможет предположить, что вместо того, чтобы прятаться, я буду у всех на виду? То-то же.

   Сам отбор меня не пугал. Я изучила список испытаний последних трех. Правда, это были испытания для невест – женихов для будущей королевы не выбирали еще никогда. Но кто виноват, что у папеньки так и не родился долгожданный сын, а только я да еще младшая крошка-сестра? А матушке лекари запретили рожать снова. Хотя, она не сильно этим расстроена – беременность портит фигуру, видите ли. Да и сестренку больше воспитывают нянюшки. Не королевское это дело – детьми заниматься.

   Кроме испытаний, так же тщательно пришлось изучить список возможных женихов. Как назло, у всех высших родов были наследники. Сыновья, гордость и слава. Хоть бы одни на девчонках остановились… Значит, женихов будет двенадцать. Или одиннадцать. И лишь двоих я видела в глаза. Правда, это было давно, и нескладная девочка-подросток превратилась в, надеюсь, привлекательную девушку. Так что шансов, что они заподозрят сходство одного из кандидатов с принцессой, нет. Осталась малость – решить, чье место займу. Своих знакомцев отмела сразу. Их при дворе видели, узнают. Также в сторону отставила некоего лорда Рениарда Аэрдана, двадцати пяти лет. Наследника Северных границ. Потому что есть шанс, что папенька не позовет Аэрданов на отбор. У деда с маменькой нынешнего наследника конфликт вышел. Она отказалась участвовать в отборе невест, и дед наслал на род опалу. Аэрданы сильно не расстроились. Госпожа Мирана быстренько выскочила замуж. Правда, с детьми им с мужем не везло, но они не отчаивались, и у них появился-таки сын. Впрочем, леди Мирана еще в самом расцвете магических сил. Может, родит еще кого-нибудь, если снова выйдет замуж. Но биография Аэрданов занимала меня меньше всего. Раз они в опале, значит, для моей цели не подходят.

   Осталось девять женихов. Их я изучила с тщательностью королевского сыщика. И отобрала свою жертву. Элиас Кавернел. Двадцать лет. Как маг, специализируется на защитной магии – как и я. Замечательный кандидат! Учитывая, что Кавернел – это южная окраина Альдона, Элиаса тут в глаза не видели. А его собственной свите придется остаться в отведенной резиденции, потому что к участию в отборе допускается только сам наследник.

   Итак, все, что нужно сделать – сбежать из дворца, найти Кавернела, избавиться от него и занять его место. Вот только этот последний этап казался почти невыполнимым. Пришлось решиться и довериться Ариэтте. Кузина росла при дворе, чтобы стать моей наперсницей и компаньонкой. А стала подругой по шалостям и хранительницей тайн. Не всех, конечно, но большинства из них.

   Ари нашлась в своем будуаре, она как раз сидела у зеркала и расчесывала золотые локоны – предмет тайной зависти женской половины дворца. Ариэтта вообще походила на фею. Тонкая, хрупкая, миловидная. Вот только за хрупкостью скрывался несгибаемый характер, поэтому дражайшая кузина до сих пор не обзавелась женихом.

   - Элиза! – Ари отложила гребень и поднялась мне навстречу, расправляя складки изумрудного платья, оттенявшего глаза. – А я как раз хотела идти к тебе.

   Я приложила палец к губам. Ариэтта мигом поняла, что разговор будет серьезный, и достала из стола «трещалку» - наше маленькое изобретение. Этот шарик нужно было всего лишь поместить в замочную скважину, и если кто-то подслушивал, он слышал милую болтовню двух девушек о нарядах и кавалерах. А мы тем временем секретничали.

   Как только трещалка оказалась на месте, я подвинула кресло и села ближе к подруге.

   - Ари, мне нужна твоя помощь. – Попросила тихо.

   - Из-за отбора?

   - Да. Послушай, только не перебивай. Я не выйду замуж за незнакомого человека. Ни за что! Поэтому за пару дней до отбора сбегу.

   - Элиза, ты с ума сошла? – Ариэтта всплеснула руками. – Куда ты пойдешь? Одна, не зная мира. Даже думать не смей!

   - Ари, все решено. И потом, я решила, куда идти. Но для этого мне и понадобится помощь, потому что сама не справлюсь.

   И я вкратце изложила свой замысел. Стоит отдать должное Ариэтте, она не перебивала. Только сильнее хмурилась и, наконец, произнесла:

   - Это безумие, Элиза. Ты выдашь себя. В тебе нет ничего мужского. И твоя затея обернется позором для Альдона и для тебя самой.

   - Не обернется! Я докажу отцу, что достойна большего, чем роль куклы при муже. Не хочу такой жизни!

   - Ты ведь все равно сбежишь, да? – Вздохнула кузина, слишком хорошо изучившая мой упрямый характер.

   - Даже не сомневайся. – Ответила я. – Чем бы это не обернулось. Ну пойми, не смогу я улыбаться наследникам, которым нужна не я, а трон. А принцесса – в виде приятного дополнения, понимаешь? Да, династический брак – это удел каждой. Но не сейчас и не так! Я что, приз какой-то?

   - Если бы приз. – Улыбнулась Ари. – Нет, Элиза, стать призом тебе не грозит. Потому что победитель вряд ли легко отделается. Ну ладно, раз переубедить тебя мне не удастся, остается помочь. Вот только как ты узнаешь, где именно остановится Кавернел? Опять-таки, все равно будут люди, которые смогу его опознать. Те же слуги. Вдруг им как-то удастся проникнуть на отбор? Да и куда деть самого Кавернела? Запереть в подземелье? Убить? Нет, нужно что-то другое.

   - Придумала! – Я подскочила с кресла. – Ари, милая, ты одним присутствием мне помогаешь! А что, если отправить в Кавернел магписьмо? И от имени королевского двора принести извинения – мол, отбор не состоится.

   - Нет, так не пойдет. – Ари покачала головой. – Лучше написать, что по причине болезни принцессы отбор переносится на месяц. А через месяц он в любом случае завершится, и все будет решено.

   - Гениально. – Восхитилась я. – Что ж, дело за малостью. Выкрасть бланк и печать у секретаря.

   Увы, папин секретарь был типом жутким. Он появился при дворе лет восемь назад, и с тех самых пор я боялась лорда Вилиана, как огня. Именно так, просто лорда, без привычного «высший» или громкого имени за спиной. Уж не знаю, откуда он взялся при дворе, но отец доверял ему безгранично. А я, стоило завидеть высокого брюнета с хищным прищуром в неизменном черном одеянии секретаря, старалась вжаться в стену и притвориться, что меня нет. Да, именно таким был королевский секретарь. Жуткий мужчина, без преувеличений.

   И у него предстояло выкрасть печать. Вот только как?

   - Ночью к нему не проберешься. – Рассуждала вслух. – Уверена, там бездна магических ловушек. А днем… Днем этот дракон все время на посту. А если… Ари, тебе придется его выманить.

   - Что? – Кузина отпрянула от меня, словно от призрака. – Элиза, ты в своем уме? Да он же меня сожрет!

   - Подавится. – Припечатала я. – Скажи, что тебе нужна помощь в составлении письма. Вот только кому? Он же такой, что сможет проверить.

   - Родителям.

   - Зачем тебе помощь секретаря для этого?

   - Хорошо, тогда пусть поможет откорректировать любовное письмо. Как думаешь? Придется притвориться дурочкой. Но ничего, потерплю. А ты тем временем найдешь все необходимое. Только для начала составь набросок письма, чтобы быстро его переписать. А почерк? Что будешь делать с почерком?

   - Применю магию, конечно. У меня образцы есть. А под королевскими печатями Кавернелы её не почувствуют.

   Мы разошлись, донельзя довольные друг другом. Ариэтта взяла на себя не только секретаря, но и помощь с гардеробом. Я как-то не подумала, что наследник одного из Высших домов не может все время ходить в одном и том же. А еще Ари обещала заняться денежной стороной вопроса. Во время отбора мне деньги ни к чему, а вот когда сбегу, пригодятся. Не буду же бродить по улицам столицы.

   Одним словом, на сердце стало спокойнее, и спать я ложилась почти довольной. До начала отбора оставалось достаточно времени – значит, спешить некуда. Лучше больше времени посвятить подготовке побега.

   На следующий день мы с Ари еще раз обсудили план по отвлечению секретаря. На уроках, которые никто не отменял, я ерзала и злилась, но на этот раз профессор Снумрик, лишившийся крыльев, делал вид, что не замечает моего поведения. Лишь в конце занятия глубокомысленно изрек:

   - Перед свадьбой все девушки волнуются, да…

   И уже за одну эту фразу в любой другой день я устроила бы ему повторный полет. Увы, нельзя. Иначе с отца станется посадить меня под замок. Так сказать, чтобы награда не сбежала от победителя.

   А вечером я, как и договаривались, пришла в комнату Ари. Открыла дверь – и остолбенела. Ариэтта превзошла саму себя. Золотистые волосы были собраны в высокую прическу. Лишь пара локонов игриво опускалась на шею, будоража воображение. Губы чуть тронуты помадой – настолько бледной, что цвет казался естественным, и при этом подчеркивал и белизну кожи, и зелень глаз. Платье Ари тоже выбрала великолепное – из белого муара с золотой вышивкой. От неё было глаз не отвести! На столе уже лежал подготовленный конверт и перо.

   - Идем. – Кузина не дала мне времени на восхищенные возгласы.

   Мы миновали коридоры, отделявшие от крыла отца, и очутились у кабинета секретаря. Я спряталась за углом, надеясь, что стражникам не придет в голову обойти дворец во внеочередной раз, а Ари тихонько постучала.

   - Войдите. – Донесся низкий голос, и я вздрогнула. На несколько минут кузина исчезла в кабинете Вилиана. Я уже думала, у неё ничего не получится, но спустя пару мгновений дверь снова открылась, выпуская секретаря – и красную от смущения Ари. Вилиан же оставался невозмутимым. Строгий, подтянутый, без единой тени эмоций на бледном лице, секретарь казался едва ли не порождением темных сил. Но вот шаги стихли. Настала моя очередь.

   Ари хорошо отвлекла Вилиана – настолько, что он даже дверь забыл закрыть. Впрочем, покажите мне самоубийцу, который рискнет войти в святая святых? То-то же, я тоже таких не знала. Поэтому сама действовала крайне осторожно. Перешагнула порог – и сердце отчаянно забилось. Нет, надо взять себя в руки! Больше такого шанса не будет. Проверила комнату на присутствие ловушек и защитных заклинаний. Конечно же, они нашлись – на окнах и шкатулке с отцовской печатью.

   Шкатулка – потом. Сначала письмо. Села к столу, достала свой набросок и быстренько переписала на чистый королевский бланк. Затем прошептала заклинание изменения – и почерк мигом потерял женскую округлость и приобрел вычурность и аккуратность руки Вилиана. А вот теперь – печать. Спрятала черновик за корсаж и достала припасенную иголку. Магия королевской крови пропитывала все во дворце. Вот и сейчас, стоило капельке из проколотого пальца коснуться замка, как крышечка щелкнула. Ловушки защищали ото всех, кроме тех, кому печать принадлежала по праву. Быстренько запечатала конверт, надеясь, что Вилиан не ведет подсчетов листов на столе, и вернула печать на место. Отправлять буду из своей комнаты, чтобы не осталось магического следа от портала.

   Вот только, стоило спрятать письмо, как в коридоре послышались шаги. Что делать? Я узнала бы их, даже если бы слышала всего однажды – чеканный, размашистый шаг секретаря. Прятаться? Под стол? Нет уж, принцессы не прячутся. Поэтому я рискнула – села в кресло и чинно расправила складки платья.

   Скрипнула, открываясь, дверь, и Вилиан появился на пороге. Увы, похоже, бедняжке Ари не удалось его задержать. Секретарь остался глух к её мльбам и слеп к красоте.

   - Элиза? – Черные глаза на миг прищурились, изучая меня. – Простите, ваше высочество…

   - Добрый вечер, лорд Вилиан. – Сделала вид, что не заметила промашки. – Извините за поздний визит, но у вас горел свет, поэтому я рассчитывала, что вы скоро вернетесь.

   - Да… То есть… - Кажется, мне удалось его смутить! – Чем обязан, ваше высочество?

   Я поднялась с кресла и кинулась к секретарю с возгласом:

   - Вилиан, на вас одна надежда!

   Бедняга отпрянул, задел стопку листов, и она рассыпалась по полу.

   - Ох, какая незадача! – Присела и принялась собирать листы.

   - Ваше высочество, оставьте. – Вилиан осторожно поднял меня на ноги. В его глазах плескалась паника. Надо же, я тоже могу быть устрашающей! – Лучше расскажите, что произошло.

   - Отец хочет выдать меня замуж. – Две слезинки скатились по щекам. Пришлось вспомнить мою любимую канарейку, недавно почившую от старости.

   - Да, я знаю. – Вилиан взял себя в руки и снова говорил спокойно. – Мы разослали приглашения наследникам Высших домов.

   - Вилиан, поговорите с ним! Вас он послушает, раз не слушает собственную дочь. – Я заламывала руки, жалея, что у меня так мало зрителей. Иначе аплодировали бы стоя.

   - Но ваше высочество, отбор нельзя отменить. Только отложить… - Вилиан словно оправдывался.

   - Лет на пять? – Взглянула ему в глаза.

   - Нет, что вы. Ваше высочество, воля его величества неизменна. Кто я такой, чтобы ему советовать?

   - Человек, которому он доверяет. – Наседала на Вилиана.

   - Простите, это не в моей власти.

   - Вы просто не хотите помочь! – Воскликнула я и вынеслась из кабинета, для надежности громко хлопнув дверью. Кажется, в кабинете что-то упало. Но секретаря не было жаль. А себя – было. Поэтому я неслась по коридорам до своей комнаты, словно за мной кто-то гнался. Ари нашлась там же.

   - Ты представляешь, этот индюк, как только услышал, что речь идет о любовном послании, сбежал! – С порога воскликнула она. – А как твои успехи?

   - Вот! – Торжествующе вытащила чуть примявшееся письмо. – Отправляем!

   Магический портал для небольших по размеру предметов – вещь несложная. Учитывая мою любовь к шалостям, я частенько применяла его на всем, что попадалось под руку. Но на этот раз предстояло хорошенько настроиться, трижды произнести имя адресата – и письмо исчезло в золотистом мареве.

   - Будем надеяться, оно попало в нужные руки. – Сказала Ари.

   - Я в этом не сомневаюсь. – Заверила подругу. – Теперь Кавернел останется в своем поместье, а я займу его место. И тогда берегитесь, женишки!

   - Ты – страшная женщина, Элиза. – Ари смотрела на меня с восхищением. – Не завидую твоему мужу.

   - Да что там? Я сама ему не завидую. – Улыбнулась в ответ, и мы с Ари снова углубились в подробности плана.

ГЛАВА 3

Побег из дворца

   День побега неумолимо приближался. Мы с Ари раз сто проговорили его подробности, но все равно было страшно. Первые эмоции улеглись. Пришло осознание безумия моего решения, вот только отступать не собиралась. Я – человек. Живой человек со своими чувствами. И никому не позволю распоряжаться мной, как вещью. Но все-таки стоило дать отцу последний шанс.

   Стоял солнечный весенний полдень. Батюшка в сопровождении придворных прогуливался по саду, а я ждала в его кабинете, пытаясь найти те самые, убедительные слова. Увы, получалось плохо, потому что заготовленная речь напоминала то ли истерику, то ли лепет несмышленой девчонки. Но время ожидания истекло, и отец появился на пороге в сопровождении верного Вилиана.

   - … необходимо встретиться с послом Ридании. – Услышала обрывок разговора. – У них есть выгодные для нас предложения.

   Вилиан заметил меня – и замолчал. А я поднялась навстречу отцу.

   - Элиза? – Тот выглядел удивленным. – Что-то случилось?

   - Мне нужно с вами поговорить, батюшка. – Ответила спокойно, хоть внутри бушевала буря. – И разговор будет личный.

   Вилиан дождался, пока отец его отпустит, и вышел, по пути скользнув по мне взглядом, полным сожаления. Может, я зря боялась секретаря столько лет, и мы могли бы подружиться. Увы, теперь не узнаю.

   - Я слушаю тебя. – Отец сел за стол и уставился на меня.

   - Батюшка, речь пойдет об отборе. – Приготовленные слова выветрились из головы. – Осознаю, в последнее время я вела себя несколько… неосмотрительно. Обещаю, такого больше не повторится. Пожалуйста, давайте отложим отбор.

   - Это невозможно, Элиза. – Нахмурился король. – Приглашения уже разлетелись по Альдону. Да и тебе пора прекратить ребячества. Брак поможет войти в полную магическую силу, а материнство, глядишь, и успокоит твой неуемный нрав.

   - Материнство?

   Вот об этом я думала меньше всего, но все равно пришла в ужас. Какая из меня мать? Сама недавно только перестала играть в куклы.

   - Элиза, решение принято.

   Я вылетела из кабинета и помчалась в свои комнаты. Что ж, мое решение тоже принято, и раз отец не хочет слушать дочь, то и дочь не станет слушать отца. Точка! Неважно, найдут меня или нет. Я докажу, что имею право голоса. Принцесса я или нет?

   Ари уже ждала меня.

   - Ну что? – Спросила, стоило влететь в гостиную.

   - Отец хочет видеть меня примерной матерью и женой. – Ответила хмуро. – Ничего не изменить. Готовься, Ари. Сегодня я покину дворец.

   До последнего не верилось, что решусь. Но отец просто не оставил мне выбора! Напоследок заглянула к матери, проведала малютку-сестру. Жаль, теперь мы нескоро свидимся. Если я вообще когда-нибудь вернусь не в качестве участницы отбора. Около десяти вечера заявила служанкам, что собираюсь спать. Мне помогли раздеться и включили ночник. Все погрузилось в сон.

   Только я лежала и считала минуты, пока не пробьет полночь. Ужом соскользнула с кровати и нырнула в чуланчик, где ждала приготовленная одежда. Быстро переоделась, а когда вернулась в спальню, там уже была Ари с собранным узелком.

   - Не забудь наложить иллюзию. – Подсказывала она.

   Я замерла перед зеркалом. Конечно, девушке не превратиться в мужчину. Но можно скрыть грудь, добавить немного мышц, чуть изменить фигуру. Волосы укоротила Ари, обрезав ножницами по лопатки. И что бы я без неё делала? Осталось главное – сделать голос юношеским. Еще одно заклинание – и высокие ноты исчезли, оставив пусть не низкий, но приятный мужской тембр.

   - Главное, не давай никому тебя щупать! – Наставляла подруга. – Иллюзия-то визуальная. А лучше, как разместишься на постоялом дворе, перебинтуй грудь – на всякий случай. Пока что это подождет, но мало ли… И поменьше разговаривай. Эх, Элиза, ну какой с тебя парень? Нет, достаточно миловидный, конечно, только нет в тебе мужественности!

   - Я все равно сбегу. – Подхватила узелок. – Спасибо, Ари. Увидимся на отборе.

   Шмыгнула в коридор, обняв напоследок подругу. Стража только закончила обход, и у меня была четверть часа, чтобы спуститься на этаж прислуги и через него выскользнуть во внутренний двор. Идти приходилось быстро. Непривычная обувь мешала. Я нажала на рычаг в стене, открывая проход для прислуги, и спустилась по узкой лесенке.

   - … а я ему и говорю: ты кого тут курицей назвал? Баран безмозглый! – Послышалось вдруг, и я вжалась в стену. Сердце бешено забилось, голова закружилась. Возьми себя в руки, Элиза! Сейчас решается твоя судьба!

   К счастью, служанки, обсуждавшие ухажеров, прошли мимо, и я продолжила путь. Последняя дверца – и ночной воздух пахнул в лицо. Прижала крепче узелок, прошептала молитву светлой богине Адис, покровительнице рода, и шмыгнула за калитку.

   Я всю жизнь провела в столице – и совершенно не знала города. Хорошо, хоть Ари рассказала, где найти хороший постоялый двор. Иначе точно бы заблудилась. На улицах было многолюдно, не смотря на поздний час. Я старалась держаться поодаль шумных компаний и все ускоряла шаг. Последние улочки, оставшиеся до постоялого двора, почти что бежала. А когда впереди замаячила вывеска «Уютный дворик», едва сдержала возглас облегчения.

   Стоило войти внутрь, как в нос ударил запах жаркого. В общем зале все еще пировали постояльцы. А мне хотелось превратиться в невидимого мышонка и прошмыгнуть мимо всех.

   - Светлого пути, господин. – Из зала вышла женщина в коричневом платье и белом переднике. Наверное, хозяйка. – Чем могу помочь?

   - Мне нужна комната на пару дней. – Ответила я. – Желательно, одноместная.

   - Увы, осталась только одна койка, да и та в двухместном номере. – Развела руками женщина. – Если согласитесь, она ваша.

   Я бы ни за что не согласилась! Вот только не знала, где искать другой постоялый двор, еще и посреди ночи. Увы, мы с Ари не подумали, что мест может не быть. Как же глупо!

   - Хорошо, я согла…сен. – Вовремя исправилась.

   - Могу я узнать ваше имя?

   - Высший Лорд Элиас Кавернел. – Я расправила плечи и задрала нос, как и все представители Высших домов.

   - О, прошу прощения, мой лорд. – Женщина тут же склонилась в реверансе. – Мой скромный дом всегда к вашим слугам. Вот только комната…

   - Я устал с дороги, поэтому пару дней потерплю. Если не освободится другая. А свите, так и быть, придется остановиться где-нибудь еще. Ведите.

   Мы поднялись по скрипучей лестнице. От пережитого пересохло во рту, и я мечтала о стакане воды, но просить не стала. Комната, в которую меня привели, выглядела очень уютной. Недаром «Дворик» считался одним из лучших постоялых дворов. В неясном свете лампы отыскала взглядом стол, два стула, шкаф, тумбочку с графином воды и кровати. На одной уже спал мужчина – лицом к стене. Конечно! Меня ведь тоже принимают за мужчину! А другая оставалась свободной.

   - Добрых снов, мой лорд. – Хозяйка снова присела в реверансе, оставила для меня лампу и ушла, а я наконец-то налила в стакан воды и залпом выпила. Как хорошо! Несмотря на волнение, вдруг поняла, как устала, и, не раздеваясь, забралась под одеяло. Пусть сосед думает, что хочет, а я буду спать.

   Утром меня ждала еще одна радостная новость – в номере было пусто! Нет, вещи незнакомца, конечно, остались на местах, но сам он куда-то ушел. Значит, не время спать! Время действовать.

   Прежде всего, приказала принести воды и умылась. Завтрак решила отложить на потом – еда терпит, дела – нет. По совету Ари, постаралась скрыть отличия фигуры – мало ли, вдруг и правда кто-то решит пощупать. Взглянула в зеркало – да, чужое лицо немного напрягало, но в целом – не все так плохо. Вот только постоянно поддерживать иллюзию магозатратно. А вдруг в разгар испытаний она спадет? Во дворце магичить не стала – можно привлечь ненужное внимание. Если иллюзия – заклинание легкое и не всколыхнет общий магический фон, то работа с артефактами – дело серьезное.

   Припасенный кулон опустился на стол. Я наложила на него ладони и прошептала формулу заклинания, направляя потоки сначала для раскрытия магических каналов, затем – для закрепления. И, наконец, присоединила потоки внутри кулона к иллюзии. Теперь, пока он на мне, бояться нечего. Нет больше Элизы, есть только неведомый мне Элиас.

   Запоздало мелькнула мысль, что кто-то из претендентов может знать Кавернела в лицо. Но я прогнала её прочь. Земли Кавернелов далеко. И точка. А у меня все получится. Кулон скользнул на шею. Из номера решила не выходить – так сказать, во избежание. Отбор уже завтра. И меня, скорее всего, хватились. Значит, ищут везде, где только можно. Но ближе к обеду чувство голода разыгралось не на шутку. В конце концов, надо испытать маскировку. Убедив себя, что ничего страшного не случится, я спустилась в зал. Время стояло обеденное, и здесь по-прежнему было многолюдно. Отыскала взглядом место за дальним столом, подозвала прислужницу и приказала подать обед.

   Прислужница вернулась с большим подносом, на котором дымилось мясо и запеченные овощи, а в стакане плескалось вино. Конечно, местные постояльцы вряд ли пьют за обедом сок.

   - Подай воды. – Приказала, стараясь казаться как можно увереннее в себе.

   - Сию минуту, мой лорд. – Поклонилась девушка и исчезла, а я накинулась на обед. Увы, половины привычных столовых приборов здесь не было. Конечно, Высшие Лорды, наверняка, сняли для себя целые особняки, и только беглянка-принцесса вынуждена ютиться на постоялом дворе. Но я не жаловалась. А когда представила, какой переполох царит во дворце, даже улыбнулась. Увы, связываться с Ари теперь опасно, иначе узнала бы новости из первых уст.

   Когда с обедом было покончено, поднялась, бросила на стол серебряную монету и пошла к лестнице. Вот только слишком увлеклась собственными мыслями – и очнулась, когда врезалась плечом в какого-то господина.

   - Прошу прощения. – Пробормотала на ходу.

   - Глаза повылазили, щенок? – Тот схватил меня за локоть.

   - Сказал же – прошу прощения. – Нахмурилась я, а магия уже привычно покалывала пальцы. Но устроить потасовку на постоялом дворе – значило привлечь к себе ненужное внимание. Появятся жандармы, и быстро определят, что въехала я ночью, представилась чужим именем, потому что никого, кто бы подтвердил мою личность, рядом нет. В королевском сыске работают совсем не дураки. Они быстро поймут, что дело нечисто. Одно это заставляло меня сдерживаться.

   - Ты на кого зыркаешь? – Взвился мужлан – выше меня на голову и такой широкий в плечах, что странно, как я вообще об него не ушиблась. – Я тебе глаза-то на спину натяну!

   - Господин, примите дружеский совет, идите своей дорогой. – Все-таки пыталась договориться мирно, только мой собеседник жаждал драки. Он растопырил пальцы, пытаясь меня схватить. Я поднырнула под широкую лапищу и оказалась у него за спиной, а затем со всей силой толкнула сапогом в мягкое место, надеясь, что боров пересчитает ступеньки лбом и угомонится. Не тут-то было! Проще сдвинуть гору, чем эту груду сала.

   - Ах ты, червяк! – Взвыл тот и схватил меня. Да здравствуют бинты! Иначе тут бы я и попалась. Но ситуация становилась все напряженнее и, что скрывать, стало страшно. Никогда и никто не позволял себе так со мной обращаться. И мне тоже не приходилось кого-то бить. А у меня даже оружия нет… Вот дурочка!

   Противник воспользовался секундным замешательством и стиснул меня так, что затрещали ребра.

   - Ави… - уже начала было плести заклинание, как раздался холодный, спокойный голос:

   - Отпустите мальчишку.

   - Чё? – Лапищи разжались, и я судорожно глотнула воздух.

   - Говорю, легко нападать на безоружных, да?

   Мужчина-гора попятился, а потом припустил быстрее зайца. И не подозревала в нем такой прыти! Зато наконец-то увидела, кто пришел на помощь. Передо мной со шпагой стоял молодой мужчина – лет двадцати пяти, не больше. Его темные волосы были стянуты на затылке, но все равно выбивались на лоб непослушными прядями. Зато взгляд какой был… Б-р-р… В голубых глазах застыл лед. Так, наверное, смотрят на пустое место, а не на человека. Одет мой помощник был более чем прилично. Скорее, дорого. И что он забыл на постоялом дворе?

   - Спасибо. – Отвела взгляд.

   - В следующий раз сразу бейте магией, с такими разговаривать бесполезно. – Пожал плечами мужчина и продолжил подниматься по лестнице.

   Меня била дрожь. Хотелось забраться под одеяло, укрыться с головой и спрятаться от целого мира. Я ускорила шаг, чтобы вернуться в комнату, обогнала парня и открыла дверь. Вот только голубоглазый вошел за мной.

   - Что вы здесь делаете? – Спросила я, собираясь воспользоваться его же советом и приложить тяжелым заклинанием.

   - Вообще-то, мы с вами соседи. – Парень сел на вторую кровать. – Высший Лорд Рениард Аэрдан, к вашим услугам.

   Он чуть склонил голову, но при этом у меня возникло ощущение, что сама я должна кланяться чуть ли не до земли. Стойте! Аэрдан? Его все-таки пригласили?

   - Высший Лорд Элиас Кавернел. – Опомнилась и скопировала поклон Рениарда. – Похоже, мы прибыли в столицу по одному и тому же делу.

   - Кавернел? На постоялом дворе? Ваше семейство и вовсе разорилось? – Аэрдан удивленно изогнул бровь.

   - Мое семейство живет и здравствует. – Почему-то обиделась за незнакомого Элиаса. – Но завтра начнется отбор, а я прибыл этой ночью. Мне рекомендовали это заведение для ночлега – и только.

   - Что ж, рад за вас. – Фыркнул Аэрдан и отвернулся. Ну и тип! И правильно, что их во дворец не пускают, с таким-то самомнением! Странно, что он вообще за меня вступился. А может, стонущий от ран сосед не входил в его планы? Или его насторожил титул? Ведь их дом не ладит с другими Высшими домами?

   - Что? – Спросил Рениард, а я вздрогнула от неожиданности. Да, невежливо получилось. Сижу и таращусь на едва знакомого человека.

   - Ничего, простите. – Отвернулась в другую сторону, но так можно было наблюдать за соседом в зеркало. Нет, когда он молчит, то выглядит даже привлекательным. Не красавец, конечно, но лицо правильное, аристократичное. Впечатление немного портили тонкие губы, чуть изогнутые в надменной усмешке. Зато фигурой богиня не обделила. Я на его фоне казалась действительно мальчишкой. Эдаким цыпленком, который выпал из гнезда. Зато у меня будет перед глазами пример мужского поведения. Более того, поведения Высшего.

   Тем временем Аэрдан разложил на столе бумаги и принялся что-то писать в свитке. А мне оставалось только таращиться в стену. Или же решиться и выбраться в город за оружием, потому что магия – магией, а шпага мне бы не помешала. Тем более, фехтовать я умела. Отец посчитал этот навык необходимым в ряду общих магических наук.

   - Может, вы знаете, где поблизости найти оружейника? – Спросила я. – По дороге вышел досадный случай, и я лишился шпаги.

   - Видел вывеску за углом. – Аэрдан отвечал так, словно делал мне одолжение. – Но уж не знаю, подойдет ли этот мастер вашему статусу.

   Да плевать на статус! Я накинула плащ и поспешила к двери. По коридору промчалась пулей, опасаясь встретить недавнего знакомца, и лишь на улице перевела дух. Ничего, Элиза, ты справишься. Это всего лишь первый день в новой роли. Поначалу всегда трудно. Надо немного потерпеть.

   Лавка оружейника и права нашлась за углом. За прилавком скучал седоусый старик. Для мага седина – признак более чем почтенного возраста. Значит, ему лет триста, если не больше.

   - Чем могу быть полезен, господин? – Спросил тот, кланяясь.

   - Мне нужна шпага. – Ответила я. – Легкая и удобная, при этом – достойная Высшего. У вас такая найдется?

   - Конечно, мой лорд. – Старик мигом смекнул, что к нему зашел не простой мальчишка. – Прошу секунду подождать.

   Он исчез за дверью, и вскоре вернулся с оружием. Шпага действительно была красивой. А главное – в ней чувствовалась сила. Зачарованное оружие стоило дорого, я это знала. И заплатила требуемые десять золотых, мысленно возблагодарив Ариэтту.

   - А сегодня лорд Лаэрни приехал. – Зацепился слух за обрывок беседы. – Был роскошный въезд! Сам король бы позавидовал.

   - Да, только лорду пришлось ждать не меньше часа, чтобы попасть в город. – Ответила другая девушка, торговка зеленью. – Говорят, во дворце что-то произошло. Всю стражу вызвали туда. А в город пускают только участников отбора и никого не выпускают.

   Ого! Значит, меня ищут, и достаточно серьезно. А ведь лорд Кавернел в город не въезжал… Ничего, если что, скажу, будто прибыла инкогнито. Зачем? Прихоть лорда. И пусть поспорят.

ГЛАВА 4

Да начнется отбор!

   До вечера просидела в комнате. И, признаюсь, уже через пару часов хотелось волком выть от скуки. А мой сосед спокойно работал. Что-то переписывал, что-то подсчитывал, отправлял магписьма. Не удивлюсь, если делами своего округа лорд Аэрдан занимался сам. Слишком уж сосредоточенным выглядел. С таким видом письмо даме сочинять не будешь. Хотела было завести разговор, но страшно было отвлекать. Увы, лорд не казался ни дружелюбным, ни приятным собеседником. В такие минуты сильно не хватало Ари. Как она там? Отец в любом случае заподозрит, что она мне помогла. Но Ари ни за что меня не выдаст! По крайне мере, хотелось в это верить.

   Стоит ли упоминать, что ночь я провела без сна? Бродила туда-сюда по комнате, прислушиваясь к чужому дыханию. А Рениард спал так, как спит человек с чистой совестью – мирно и крепко. И как я ему завидовала!

   Поэтому, когда первые лучи солнца развеяли ночной сумрак, я уже была готова мчаться во дворец, участвовать в испытаниях и доказывать свою самостоятельность, лишь бы только не изучать каждую трещинку на стене и каждое пятнышко на оконном стекле.

   Для себя решила, что во дворец пойду вместе с Рениардом. Вопросов у стражи возникнет куда меньше, когда они увидят не одного лорда, а двух. Наконец, Рен проснулся. Кинул на меня безразличный взгляд, достал вещевой мешок и принялся подбирать наряд, достойный визита во дворец. Наконец, остановился на светло-изумрудной рубашке, расшитом серебром жилете цвета молодой листвы. Коснулся ткани – и малейшие складочки исчезли. Вот зря я не дружила с бытовой магией!

   Я сама, особо не мудрствуя, еще в потемках надела бирюзовую рубашку с сапфировой булавкой и темно-синий жилет по последней моде, почти без вышивки, но с занятными переливами ткани – при разном освещении оттенок цвета менялся. Штаны вместо платья все еще казались непривычными, но – удобными, поэтому с ними я смирилась быстрее, чем с сапогами.

   Тем временем Рен снял рубашку и принялся переодеваться. Почувствовала, как предательски вспыхнули щеки, и отвернулась. Ему-то что стесняться? Перед ним – мужчина. А я вот едва справилась со смущением. Привыкай, Элиза! Ты теперь парень! Парень – и точка. Хрупкая принцесса пропала, сгинула прошлой ночью, остался только Элиас Кавернел.

   Пока я уговаривала себя не нервничать, Рен успел одеться и уже, прихватив вещи, шел к двери. Я едва успела подхватить свои скромные пожитки и помчалась за ним. Держалась на расстоянии нескольких шагов, чтобы не прогнал, но и отставать не собиралась. Рен покосился на меня – и промолчал. Да, не лучший спутник мне достался, но лучше такой, чем никакого. Отметила, что стоило Рену переодеться – и ему даже титул называть не надо было. Глянешь – и поймешь, что перед тобой если не Высший, то точно лорд. Было в нем какое-то скрытое величие. Поэтому я тоже расправила плечи, гордо задрала подбородок и пошла, представив, что на меня смотрит весь королевский дворец. Ничего, воспитание у меня не хуже некоторых, а то и лучше. Только спеси немного не хватает. Но это – дело наживное.

   Когда впереди показались знакомые башенки дворца, красноватые в солнечном свете, стало как-то не по себе. А если узнают? Позору не оберешься. И отец под замок посадит, куда-нибудь в темницу. Раньше надо было сомневаться! А теперь – только вперед. Если отступать перед малейшей трудностью, не стоило и сбегать, а надо было покориться судьбе, выйти замуж и поручить принятие решений мужу.

   Такая жизнь меня не устраивала. Поэтому следом за Реном подошла к воротам. Стражники склонили головы – на посту разрешалось не отвешивать церемонных поклонов.

   - Высший Лорд Рениард Аэрдан. – Первым заговорил Рен.

   - Высший Лорд Элиас Кавернел. – Я вторила ему.

   - Приветствуем в Алинграде, столице Альдона. – Ответил начальник караула. – Лейтенант Иллирад Кервинг, гвардия его величества светлейшего Эрлизара Альдонского.

   Скрипнули створки ворот, пропуская во внутренний двор, где нас уже ждали гвардейцы сопровождения. Загудели трубы, приветствуя Высших Лордов, и мы прошли к дверям дворца. Сердце билось, как сумасшедшее. Даже в глазах потемнело, особенно когда навстречу вышел дворцовый распорядитель, лорд Доновальд Ирмиан.

   - Светлейшие лорды. – Поклонился он. – Мне выпала честь приветствовать вас перед началом отбора. Позвольте преставиться, лорд Доновальд Ирмиан, распорядитель его величества светлейшего Эрлизара Альдонского, да продлятся его дни. Отбор начнется ровно в полдень. До этого вас проводят в ваши покои, где вы сможете позавтракать и отдохнуть. Прошу.

   Я очень надеялась, что меня поселят рядом с Рениардом. Все-таки мы, пусть и слегка, были знакомы, а чего ожидать от других женихов – не знала. Нас провели в гостевое крыло дворца, которое открывали только во время больших королевских торжеств. И, о радость, наши покои находились друг напротив друга.

   - Мой лорд, прошу. – Окликнула меня провожатая, лицо которой казалось смутно знакомым, но во дворце было столько слуг, что вспомнить её имени я не могла.

   Я вошла в большую гостиную, служанка сообщила, что через четверть часа подадут завтрак, и ушла. Да, покои лордам подобрали, что надо. Заблудиться можно. Я отнесла вещи в спальню – слуги разберут, а сама отправилась исследовать временное жилище. Гостиная была выполнена в песочных тонах. Шелковые обои с цветочным орнаментом, мебель светлого дерева. Уютно, но – безжизненно. Сразу видно, что комнаты не обжитые, безликие. Спальня, наоборот, тонула в оттенках красного дерева. Темно-бордовые покрывала, массивная кровать, светильники. Мрачновато, или, скорее, не по-женски. Были еще кабинет, столовая, уборная и ванная. Достаточно, чтобы жить в привычном комфорте.

   Пока я изучала пространство, подали завтрак. Вот только кусок в горло не лез. Если до этого ко мне никто не присматривался, то теперь весь дворец будет наблюдать за отбором и кандидатами на руку принцессы. Кстати, как и предполагалось, отменять отбор никто не стал. Видимо, спишут мое отсутствие на девичью скромность и сделают вид, что все идет, как надо, а за дни отбора постараются меня отыскать. Но что будет, если до финала не найдут? Впрочем, почему это должно меня волновать? Главное, что никто не принудит к ненавистному браку. А с испытаниями справлюсь. Даже если нет – тихонько вылечу и поеду в Кавернел, а по дороге сверну куда-нибудь не туда. Надеюсь, сам Кавернел получил мое письмо, иначе меня быстро разоблачат.

   Время до полудня тянулось еще дольше, чем накануне на постоялом дворе. Я нервничала. Боги, как я нервничала! Но другого выхода не видела, хоть плачь. Поэтому смирилась со своей участью и приняла её, как данность. Справлюсь. Обязательно справлюсь. Иначе не может быть.

   Когда, наконец, раздался стук в дверь, едва не бросилась открывать, и лишь затем спокойно ответила:

   - Войдите.

   - Мой лорд, - склонилась в поклоне служанка, - вас просят прибыть в парадный зал для начала церемонии.

   - Веди. – Я едва качнула головой и величественно поднялась с кресла. Перед глазами замелькали коридоры, и вот уже гостевые покои сменились теми самыми, знакомыми с детства залами. Никогда не думала, что окажусь в них просто гостьей. Точнее, гостем. Распахнулись двери, и меня ввели в парадную залу. Повсюду толпились придворные, желая лицезреть кандидатов на руку принцессы и трон Альдона. Отцовский престол находился на возвышении, к нему вели три ступеньки. На предпоследней стоял трон поменьше – для матери. И у подножия ступеней – двенадцать кресел для двенадцати претендентов. Только они имели право сидеть в присутствии монарха, да и то в случаях, соответствующих этикету.

   - Высший Лорд Элиас Кавернел. – Раздался зычный голос церемонимейстера. – Владетель Кавернела, Ивильхила и Осби.

   Я заняла кресло с гербом рода лорда Элиаса. Теперь, когда началась игра, пришлось призвать на помощь все свое самообладание. Пять кресел уже были заняты. А где Рен?

   - Высший Лорд Рениард Аэрдан. – Словно церемонимейстер услышал мои мысли, и Рен величественно прошел к своему месту. Вокруг послышались шепотки – удивленные и большей частью недовольные. Да, кого-то здесь сильно не любят. Хорошо, что не меня. Но за Рена было обидно. С другой стороны, он-то ничего не сделал этим людям. А что его мать не пожелала выходить замуж по расчету – как я её понимала! Сама оказалась в той же ситуации.

   - Высший Лорд Андреас Ливеран, владетель Ливерана, Ибрингана и Эва.

   Я пристально изучала женихов. Лорд Ливеран оказался высоким рыжеволосым мужчиной, настолько гордым, что его гордостью можно было камин заморозить. А от золота костюма рябило в глазах. Неприятная личность. И явно амбициозная.

   - Высший Лорд Кириан Лаэрни, владетель Лаэрни и Эбинвальда.

   Тот самый, приезд которого обсуждали девушки на улице. Стоит признать, лорд Лаэрни был хорош собой. Светловолосый, голубоглазый, он походил на светлого бога. Его лицо лучилось улыбкой. Только меня не обманешь. Видела таких магов, притворяющихся душой компании. А потом они оказывались или государственными изменниками, или редкими свиньями.

   - Высший Лорд Ингерд Даниар.

   Список поместий я пропустила мимо ушей – все равно всех не запомню. Но хотя бы немного надо. Ингерд на фоне остальных лордов казался невзрачным. Сутуловатый, смуглый, он мало привлекал взгляд. Да и одет был проще других.

   Еще двое – и все будут на месте.

   - Высший Лорд Аврелий Листиас.

   Листиаса надо было посадить рядом с Ливераном, они бы составили конкуренцию по атмосфере гордости и презрения к окружающим.

   - Высший Лорд Эллентар Астерис.

   Лорд Астерис казался из собравшейся компании самым приятным. Просто маг с располагающей внешностью, спокойный и, вроде бы, дружелюбный.

   - Его величество светлейший Эрлизар Альдонский с дочерью, её высочеством светлой леди Элизой Альдонской.

   Что? Я подскочила с кресла. Хорошо, что со мной поднялись и остальные лорды, приветствуя короля. А отец шел под руку… со мной. Иллюзия! Ну конечно же, иллюзия. Такая, как сейчас наброшена на меня. Только кто эта девушка? Неужели… И движения, и поворот головы оказались знакомыми. Ари? Но это же подло! Выдавать кузину за меня. Конечно, кто знает меня лучше, чем Ари? Ну, батюшка! Ты напросился! Принятое решение показалось верным, как никогда. Хотят принцессу? Получат принцессу! Они меня долго помнить будут. Век не забудут, клянусь!

   Отец сел на трон. Вторая я заняла кресло на ступеньке – видимо, матушка решила не участвовать в этом… в этом… балагане! Иначе не назовешь. Хоть что-то радовало. Потому что мать всегда относилась ко мне с ощутимой прохладцей, и теперь поддержки от неё я не ждала.

   Следом за королем сели и мы. Очень хотелось закатить скандал, сказать: «А настоящая принцесса-то здесь», но я заставила эмоции молчать. Голова взяла верх над начинающимся взрывом. Если уже сейчас не смогу сдержаться, что будет дальше? Во время отбора?

   - Высшие Лорды, - обратился к нам отец, - рад, что вы откликнулись на наше приглашение и приехали во дворец, чтобы принять участие в отборе на руку моей дочери, принцессы Элизы Альдонской.

   Лицо «Элизы» выглядело настолько хмурым, что уровень её счастья можно было прочесть по глазам. Прости, Ари. Не хотела тебя в это впутывать.

   - Вам предстоит проявить себя в семи состязаниях. – Продолжал отец. – Первое из них начнется уже завтра, но условия вы узнаете только утром. Увы, сохранилось не так много сведений об отборах женихов давних времен, но мы восстановили все, что могли, и, уверяем вас, отбор пройдет справедливо. Сегодня вечером состоится торжественный бал, на котором вы сможете ближе познакомиться с моей дочерью и набраться сил перед испытаниями. В оставшееся до бала время предлагаю вам отдохнуть и осмотреть дворец.

   Осматривать дворец не хотелось – и так тут прошла вся жизнь. Поэтому, как только закончилась официальная часть приема, тут же скользнула прочь, в комнаты.

   - Кавернел, подождите! – Окликнул меня лорд Ливеран. – Мы собираемся обедать. Присоединяйтесь.

   Отказаться было невежливо, поэтому заставила себя изобразить искреннее внимание:

   - Конечно, Ливеран. С удовольствием.

   И вместо собственной гостиной, где можно было дать выход гневу, прошла в общую столовую. Видимо, лорды, хоть и виделись чуть ли не впервые в жизни, решили все-таки оценить будущих противников.

   Здесь было светло – и так же безлико, как и в других гостевых помещениях. Двенадцать стульев расположились вокруг длинного стола. Значит, устроители отбора рассчитывали, что обедать мы будем вместе. Впрочем, какая разница? Потерплю немного. Надо же узнать лучше тех, с кем уже завтра предстоит сражаться. Отыскала взглядом Рена и постаралась сесть поближе к нему. Да, мне не нравился лорд Аэрдан, но его я хотя бы знала на два дня дольше. И ничего плохого за эти два дня он мне не сделал.

   Подали закуски. Аппетита не было совсем. Поэтому я едва проглотила пару кусочков сыра и съела чуть-чуть паштета из печени. Зато мои сотрапезники обедали от души. Вино лилось рекой. Никогда не любила крепкие напитки, поэтому и сейчас попросила принести мне сока.

   - Пытаетесь сохранить трезвую голову для встречи с принцессой, Кавернел? – Окликнул меня русоволосый парень, сидевший напротив. – Бросьте! Вино придает смелости, а девушки не любят трусов.

   - Не хотелось бы на балу упасть в пол лицом. – Ответила ему спокойно. – Потому что уж с пола принцесса точно никого поднимать не будет.

   - Кавернел прав. Пить тоже надо уметь. – Вмешался лорд Листиас. – Не умеешь – не берись. Жаль, что ваша светлая голова, Кавернел, не поможет завоевать принцессу.

   - Это почему же? – Поинтересовалась я.

   - Да что с вас взять-то? Мальчишка. Рано вам еще жениться, Элиас. Признайте, наконец.

   - Другого отбора в ближайшие годы не предвидится. – Усмехнулась я. – А кто же откажется от трона?

   - Вот именно. – Поддержал меня сухощавый блондин, лорд Эдвинс. – Брак – браком. Но жена – приз второстепенный. Хоть, не спорю, принцесса хороша собой и с годами станет еще краше, когда войдет в полную магическую силу.

   - А вы, Эдвинс, гляжу, не против ей эту силу обеспечить? – Хохотнул Листиас.

   - Почему нет, лорд? – Рассмеялся блондин. – От сильной магички будет хорошее потомство.

   Я им что, племенная кобыла? Незаметно щелкнула пальцами, и на светлые брюки лорда Эдвинса спланировал соусник. Лорд вскрикнул и подскочил. К нему тут же кинулись слуги, помогая справиться с последствиями. Увы, бытовая магия быстро вычистила брюки и высушила пятно, но хотя бы десять минут я смогла полюбоваться на перекошенное лицо лорда. Хоть мелочь, а приятно.

   Даже аппетит появился, и к запеченным крылышкам я отнеслась уже куда благосклоннее. А с ребрышками и вовсе сдружилась. Но, увы, мерзкий Эдвинс вернулся к столу, хоть и выглядел мрачнее тучи. И затихший было разговор разгорелся с новой силой.

   - А вы что молчите, Аэрдан? – Привязался к Рену лорд Листиас. – Или в вашей глуши и вовсе разучились говорить?

   - Увы, в вашем округе так и не научились молчать, любезный Листиас. – Усмехнулся Рен, смакуя вино.

   Листиас побагровел, но не нашелся, что ответить. Правильно, знай наших! Рен пока оставался единственным, кого, кажется, выигрыш вообще не прельщал. Тогда что он здесь делает?

   - Или вам не понравилась принцесса? – Не унимались лорды. – Наверное, вы привыкли к более пышным… формам.

   Намекают, что Рен с аристократками не встречался? Ничего, на отборе покажут, чего стоят они сами. А я постараюсь, чтобы этот отбор лорды не забыли никогда!

   - Принцесса Элиза хороша. – Рен отвечал спокойно, словно не замечая подколок. – Но все мы понимаем, что борьба идет не за девушку, а за трон. И, увы, трону будет безразличен ваш любовный опыт, лорды. А сможете ли вы похвастаться чем-либо иным, кроме любовных побед, увидим на отборе.

   Браво! Я едва с места не подскочила. Как в точку сказано! Зато лорды поглядывали на Рена уже с открытой неприязнью. Еще бы, сын опального рода. И официально опалу-то никто не снимал. Пригласили, так сказать, для ровного счета. Можно и нахамить безнаказанно. Стая шакалов, вот они кто!

   - Так что вы, планируете трон и в постель с собой класть? – Поинтересовался один из двух знакомых лордов, Дантер Ярдэн.

   - А что, ходят слухи, что когда ваш батюшка женился на вашей матушке и унаследовал титул Ярдэнов, он в венце лорда и спал. – Не выдержала я. – Хотите повторить его подвиг и спать в короне Альдона?

   Ярдэн стиснул кулаки, но при всех кинуться на меня не решился. Так, одного врага уже нажила. Остальные не за горами. На их счастье, подали десерт, и я увлеклась нежнейшим апельсиновым муссом, фрукты для которого выращивали в отцовской оранжерее. А после обеда поспешила к себе. Внутри все кипело от негодования. И один из них мог стать моим будущим мужем? Из этих негодяев, которых отличает лишь титул Высшего Лорда, а в остальном – обычных свиней?

   - Кавернел!

   Узнала голос и остановилась. Меня догнал Рен, и мы вместе пошли к нашим покоям.

   - А вы грозный противник в споре, Кавернел. – Усмехнулся Рениард.

   - Можете обращаться ко мне по имени. – Вздохнула я. – Не собирался с ними спорить, но не ожидал, что наследники Высших Лордов – такие… болтуны.

   Выбрать нейтральное слово оказалось сложно. На языке крутилось больше других – тех, что не положено знать принцессе. Но воспитание брало свое.

   - В следующий раз – не вмешивайтесь. – Слова Рена заставили замереть на месте. – Я для них так и останусь отбросом, а вы можете пострадать. Да и потом, справлюсь сам.

   - Я не собираюсь молчать, когда слышу подобное. – Ответила хмуро. – И буду впредь поступать так, как считаю нужным.

   - Что ж, дело ваше, Элиас. – Рен улыбнулся. – Вы просто слишком юны, чтобы понять, во что втянули себя.

   - Отношение к другим – вопрос не возраста, а ума и воспитания. – Сказала я. – И моих лет хватит, чтобы отличить подлецов от людей.

   Дверь закрылась за моей спиной. Взять себя в руки было сложно. Зато окончательно поняла, что поступила правильно. Отдать одному из них свою руку и сердце? Да ни за что! И отцовский престол не отдам! Не будь я Элизой Альдонской!

ГЛАВА 5

Бал, бал, бал

   Итак, для большинства участников испытания начнутся только завтра, а мне уже сегодня предстояло одно из них – королевский бал. Нет, как истинная принцесса, я любила и умела танцевать. Но – как партнерша, не партнер. Какой из меня кавалер? Учитывая, что некоторым дамам буду дышать куда-то в зону декольте. Можно списать на возраст, конечно, но на фоне остальных лордов я выглядела пусть не хлипко – да здравствует иллюзия! – однако не так внушительно.

   Увы, отказаться нельзя. К счастью, костюм для бала у меня был. Уж не знаю, как Ари удалось достать столько одежды, но кузине я была искренне благодарна. И надо бы перемолвиться с ней хоть парой слов. При этом – в танце, чтобы никто не подумал лишнего.

   Бал начинался в пять. Ровно в половину пятого я начала одеваться. Конечно же, без помощи слуг, хотя ко мне приставили двоих. Не хватало еще, чтобы кто-то заподозрил во мне девушку. Надела белоснежную рубашку с жабо, фиолетовый фрак. Волосы зачесала на ровный пробор. В зеркале отражался миловидный юноша, который почти совсем не напоминал меня настоящую. Что ж, идите, развлекайтесь, лорд Кавернел. Когда еще представится случай вести в танцах?

   Слуги ждали у двери и проводили меня в большую бальную залу. Когда была маленькой, обожала это помещение! Огромное для крошечной девочки, оно казалось сказочным и величественным. Да что там? Даже повзрослев, я продолжала восхищаться зеркальными стенами, позолотой, хрустальной люстрой на тысячу светильников, а главное – паркетом, который для дворца создавали лучшие умельцы Ивирийских гор. На первый взгляд, он казался золотым. Но стоило ступить на него, как из-под ног по паркету разбегались серебристые искорки, образуя причудливые узоры. Церемониймейстер зычно огласил мое имя, и я переступила порог.

   Большинство Высших уже были здесь. А главное – еще сотни две приглашенных. Запоздало подумала, что, как и утром, кто-то может меня узнать. С другой стороны, Кавернел в столице не бывал никогда. Поэтому риск минимален. Приказала себе успокоиться. Все в порядке, Элиза. Сохраняй голову спокойной, и обязательно справишься.

   Появилась я вовремя, потому что не прошло и пары минут, как в зал вошла королевская чета – на этот раз в полном составе. Мама всегда считалась одной из красивейших женщин королевства, а сегодня превзошла саму себя. Платье с переливающимися золотистыми нитями подчеркивало точеную фигуру, лицо казалось сошедшим с картин лучших живописцев – идеальный изгиб губ, небольшой нос, разлет бровей, глубокие ореховые глаза. А я внешностью пошла в папу. Нет, отец тоже был красавцем, но мне всегда хотелось хоть раз войти в зал – и чтобы все ахнули, как сейчас, глядя на маму. Мечты, мечты…

   Король и королева должны были открыть бал, а я все гадала, с кем будет танцевать принцесса.

   - Дочь моя, надеюсь, вы сами выберете партнера для первого танца из Высших Лордов. – Милостиво разрешил отец.

   Ари благодарно присела в реверансе и двинулась к нам. Лорды, как по команде, разулыбались, готовые в любую минуту закружить принцессу в объятиях, а я вспомнила разговор за обедом и подумала, как бы хотелось, чтобы они поскользнулись на паркете. Все, кто отпускал сальные шуточки в мой адрес.

   Ари шла вдоль кандидатов в мужья. Её лицо озаряла приветливая улыбка. А я взглядом осторожно указала на Рена. Не стоит с первого же танца привлекать к себе внимание.

   Принцесса замерла перед Реном. Он поклонился и протянул ей руку. А стоявший рядом со мной лорд Ливеран заскрежетал зубами. Заиграла музыка. Две пары закружились по залу, то расходясь, то сходясь вновь. Вскоре по традиции к ним присоединились остальные. Только я не торопилась кого-то приглашать. Первый танец, пожалуй, пропущу и выпью немного легкого вина. Однако полностью осушить бокал не успела. Рядом появился лорд Кириан Лаэрни.

   - Не любите балы, Элиас? – Спросил он.

   - Не особо. – Ответила уклончиво, раздумывая, что от меня понадобилось этому красавцу. – Вижу, вы тоже не танцуете?

   - С кем, если её высочество предпочла Аэрдана? Какая недальновидность!

   - Почему же? – Поинтересовалась я. Разговор становился интересным.

   - Да потому, что опальный лорд – худший вариант правителя для Альдона. Элизе уже восемнадцать, она должна это понимать. Да, у него образ эдакого загадочного мрачного типа.

   - Вы предвзято к нему относитесь. – Я старалась говорить спокойно.

   - Возможно. А, возможно, и нет. Я заметил, что вы излишне дружелюбны с Аэрданом. В силу вашей юности хочу предупредить: будьте осторожнее, Элиас. Есть друзья, которые заменяют всех врагов.

   - Благодарю, Кириан. – Решила, что тоже вправе называть лорда по имени. – Но я предпочитаю создавать мнение о людях после общения с ними, а не на основании слухов.

   - Что ж, дело ваше.

   И Лаэрни растворился среди гостей бала. А я внезапно почувствовала себя такой одинокой среди толпы, что захотелось раствориться, исчезнуть, словно меня и не было. Увы, для принцессы исчезнуть – непозволительная роскошь, хоть и пыталась доказать обратное. Сбежала я – расплачивается моя подруга. Все взаимосвязано.

   Но музыка затихла. Пора пригласить принцессу на следующий танец. Однако не только я об этом подумала, и меня оттеснила толпа жаждущих внимания лже-Элизы. Лорды окружили принцессу, но Ари вертелась по сторонам, выглядывая кого-то. Меня. Я тоже ввинтилась в толпу и предложила ей руку.

   - Вы окажете мне честь, ваше высочество? – Спросила, стараясь перекрыть общий гул.

   - Конечно, лорд Кавернел. – Лицо Ари озарилось счастьем, и я повела Ариэтту в круг танцующих. Заиграла музыка. Первые па танца не давали простора для разговоров, поэтому все силы ушли на то, чтобы исполнить непривычную мужскую партию. Двигалась я угловато, наверное, но лучше выглядеть смешной, чем дать разгадать свою тайну. Наконец, ритмичная часть сменилась более напевной, и я закружила Ари по залу.

   - Эл, это ты? – Тихо спросила она, опасаясь даже назвать по имени.

   - Я. – Ответила, склонившись к её ушку и делая вид, что болтаю какие-то милые глупости. – Зачем ты согласилась?

   - Можно подумать, у меня был выбор! Король в ярости. Он отправил отряды гвардии во все концы столицы, запер все ворота. Если бы ты не была здесь, тебя давно бы нашли. А со дня на день прибудут ищейки.

   Ищейки – это плохо! Но я нахожусь во дворце. Здесь в большинстве комнат присутствует мой запах. Так что обнаружить беглянку среди лордов не удастся.

   - Ты хорошо держишься. – Заметила кузина. – Только больше мужественности, Эл! Когда ты улыбаешься, совсем не похожа на мальчишку.

   - А так? – Я нахмурилась. Ари звонко рассмеялась. Тут же заметила, как лорды кусают губы от досады. Чувствуют, что рыбка уплывает!

   - Ты неподражаема. – Сказала Ариэтта. – Завтра будет первый этап. Что-то, связанное с зеркальным Иллюзионом. Не забудь защиту.

   - Спасибо.

   Увы, по фигуре танца мы снова разошлись, но я и так узнала все, что было нужно. На следующий танец пришлось приглашать другую девушку, чтобы не возникло вопросов, а к Ари подошел Кириан. Кстати, они неплохо смотрелись вместе.

   На этом я решила покончить с танцами. Отбыла на балу положенный час и решила, что с меня хватит. Завтра – первый этап отбора. Когда шла к королевскому престолу, ноги дрожали и подкашивались, но отец только милостиво махнул рукой, отпуская меня, и снова нашел взглядом Ари. Следит, чтобы не наделала глупостей? Я только вышла из зала – и замерла. Ко мне шел лорд Вилиан, секретарь. Детский страх поднял голову. Вилиан посмотрел на меня – и прищурился, а я тут же попятилась, сделала вид, будто что-то забыла, и кинулась обратно в зал. Ничего страшного, задержусь, пока он не уйдет.

   - Что-то случилось, Элиас? – Раздался голос Рена.

   О, счастье! Спасение близко!

   - Нет, ничего. – Рванула к нему. – Собирался пойти к себе, и… Не знаю, такое чувство, будто что-то забыл. Рениард, взгляните, мрачный брюнет еще маячит в дверях?

   Рен глянул через мое плечо.

   - Пусто. – Сообщил он. – Встретили приятеля?

   - Скорее, неприятеля. – Призналась я. – И не хотелось бы столкнуться с ним снова. Вы еще не собираетесь уходить?

   - Вообще-то, как раз шел к выходу. – Рен пожал плечами. – Идемте, убедимся, что ваш неприятель исчез.

   Он относился ко мне, как к ребенку. Это сквозило в каждой фразе. Будь я принцессой Элизой – уже насупилась бы. Но как Элиас Кавернел, понимала, что это всего лишь отношение старшего к младшему.

   - У вас есть младшие братья или сестры? – Спросила я.

   - Нет. – Ответил Рен. – Я – единственный ребенок в семье.

   Точно! Сама же слышала, что Рен у Аэрданов – поздний и единственный сын.

   - А вы?

   - Я? – Запнулась на мгновение, вспоминая родословную Кавернелов. – Есть еще младшая сестра. И брат, но он совсем маленький.

   Да здравствуют книги об истории Высших домов!

   - Значит, вы старший?

   - Ну да.

   Мы миновали порог зала, и взглядом тут же нашла черный костюм Вилиана. В бальном зале ему было делать нечего. Секретарь прекрасно это знал и поэтому, наверное, не рванул за мной. А вот поджидать у выхода – это пожалуйста.

   - Ваш неприятель? – Рен проследил за моим взглядом.

   - Именно. Королевский секретарь. Мрачный тип.

   - А вы раньше бывали в столице?

   - Нет… М-м-м… Встретились в поместье у знакомых. Это была ненависть с первого взгляда. – Выкручивалась я. – Не думал, что его здесь увижу.

   - Но ведь это – королевский дворец.

   Верное замечание… Я едва уловимо вздохнула. Может, Вилиан и не меня поджидал? Может, он к отцу по делу, и ждет, пока о нем доложат? Что я уже напридумывала? И правда, какие вопросы могут возникнуть у королевского секретаря к незнакомому парню? Вот глупая!

   - Мы пришли. – Остановился Рен.

   И правда, пришли. Я думала, как отблагодарить Рениарда за помощь, и решилась:

   - Рен, до меня дошли слухи, что первое испытание будет связано с Иллюзионом. Подготовьтесь, как следует.

   - Не от королевского ли секретаря слухи? – Усмехнулся Рен.

   - Нет, от его дамы сердца. – Да простит Ари такое сравнение!

   - Тогда им следует верить. Спасибо.

   - Доброй ночи. – Ответила я и скрылась за дверью. Наконец-то! Никаких чужих взглядов, советов, секретарей. Только я – и будущее испытание. Иллюзион – особое место в королевском дворце. Длинный зеркальный лабиринт, точных размеров которого не знал никто. Как и того, кто его создал. Бытовали слухи, что над созданием Иллюзиона магичил мой предок Эвиан Альдонский, который был прекрасным ментальным магом и иллюзионистом. А еще говорили, что однажды он сам вошел в Иллюзион, да там и пропал. Меня туда никогда не пускали. Но разве принцессу может что-то остановить? И лет в пятнадцать я пробралась в лабиринт Иллюзиона. Три часа проплутала там и бродила бы дольше, если бы меня не нашли. Иллюзион называется так потому, что способен создавать яркие, красочные иллюзии, так похожие на реальность. В них можно утонуть с головой и забыть о реальном мире. Неужели папа предложит нам пройти лабиринт?

   Тогда действительно надо подготовиться. Увы, большая часть моих запасов осталась в чуланчике, и идти в другое крыло под покровом ночи опасно. Если меня встретят, сложно будет соврать. Нет, нужно другое.

   Взглянула на свое отражение в зеркале. Точно! Мой кулон! Он как раз обладает восприимчивостью к магии иллюзии. Теперь нужно всего лишь вплести в него дополнительное свойство. Вот только получится ли? И надо при этом не снять закрепитель с собственной внешности. А то войдет в лабиринт Элиас, а выйдет Элиза. Тут-то меня и схватят.

   Сняла кулон и осторожно положила на стол. Прикрылась щитом, чтобы не побеспокоить общий магический фон – вмешательство предстояло небольшое, этого должно было хватить. Создала небольшой световой шарик ментальной защиты и вложила его в кулон. Закрепитель. Готово!

   Надела украшение обратно – нет, своих первоначальных свойств артефакт не потерял. Моя внешность была надежно скрыта. Главное, чтобы его мощности хватило против силы Иллюзиона, а это будет непросто. Но лучше минимальная защита, чем никакой.

   После этого я наложила на двери сигнальную магию, с удовольствием приняла ванну, вернула себе облик Элиаса и легла спать.

ГЛАВА 6

Первое испытание

   Рениард

   Этот отбор с самого начала был изощренной пыткой. Сначала стража на воротах так долго вчитывалась в мое приглашение, словно вдруг разучилась читать. Затем, чтобы еще больше унизить, вызвали дежурного мага, проверившего письмо на подлинность, и лишь тогда впустили в город. Место для ночлега нашлось только в сдвоенной комнате. И надо же было, чтобы ко мне подселили одного из Высших! Элиас Кавернел казался сущим мальчишкой – низенький, щуплый, как цыпленок. Я ожидал от него презрения, но парнишка неожиданно повел себя дружелюбно. Пытается завоевать доверие? Нет уж, никому нельзя доверять. Надо просто пройти проклятый отбор, дойти до финала, чтобы мать угомонилась, и вернуться домой. А победа пусть достается тому, кто хочет жениться на принцессе.

   Во дворце стало еще более тошно. Высшие Лорды смотрели на меня, как на грязь под ногами. Мол, посмотрите, грязь еще и разговаривает. И смеет огрызаться! Но от этого грязью быть не перестает. Этот барьер ощущался постоянно. Я с ума сходил от бессильной ярости, но только улыбался в ответ. Не дождутся! Кто они такие, чтобы тратить на них время и силы? Единственная, кто удивил, так удивил – принцесса Элиза. Она ведь понимала, что первый танец – почти то же самое, что заявить всем: «Вот мой фаворит отбора»? Странно. Необъяснимо. Просто бред.

   Еще и Кавернел прилип, словно пришили. Может, парню не втолковали, что опальный лорд для него – не лучшая компания? Зачем-то рассказал мне об Иллюзионе. Я не поверил, но на всякий случай выбрал нужный амулет. Полностью от видений не закроет в случае чего, но поможет сохранить рассудок.

   Утром перед первым этапом отбора чувствовал себя хуже некуда. Будь моя воля, немедленно уехал бы обратно в Аэрдан. Но увы, все пути закрыты, и проигрывать нельзя. Нельзя доставлять этим мерзавцам, которых не прикроет даже титул лорда, подобную радость: говорить, что Аэрдан сбежал, поджав хвост. К счастью, завтракал каждый у себя. Терпеть эти лица трижды в день я бы не вынес. Потом появился слуга и повел меня по веренице коридоров куда-то вниз. Неужели и правда Иллюзион? Тогда лично скажу спасибо Кавернелу. Пусть он и почти ребенок, не стоит сбрасывать его со счетов.

   Мои противники были на месте. Прохаживались вдоль стен, рассматривали полотна. Я бы тоже взглянул поближе, потому что в королевском дворце были только подлинники. Вон, кажется, полотно кисти Вернерана. Он еще бабушку мою рисовал, до опалы. А там – Лебенсера. Тоже великий мастер. Но подходить к лордам не хотелось, поэтому замер у окна, наблюдая за двором.

   - Доброе утро, Аэрдан. – Раздался громкий голос Кавернела.

   - Доброе. – Обернулся я.

   - Увидели что-нибудь занятное? – Элиас лучился хорошим настроением. Я даже позавидовал – такое самообладание перед первым этапом. Наверное, ему просто все равно.

   Но ответить на вопрос не успел, потому что в зал вошел король в сопровождении дочери. Мы тут же склонились перед ними. А я отметил, что принцессе очень к лицу бирюзовый цвет, который она выбрала этим утром.

   - Рад приветствовать вас, господа. – Обратился к нам его величество. – Сегодня вы сделаете первый шаг к руке моей дочери, принцессы Элизы. И уже сегодня те из вас, кто не пройдет испытания, отправятся домой с нашей благодарностью и наилучшими пожеланиями. Как вы видите, мы находимся у одного из самых загадочных мест Альдона – Иллюзиона. Его магия раскроет ваши потаенные мысли и мечты. Но ваша задача – выйти из лабиринта. Те, кто не выберется из плена, отправятся домой. Наденьте эти кулоны, чтобы мы знали ваше местоположение в случае неудачи.

   Слуга подал каждому из нас маленькие сапфировые капли на золотых цепочках. Всего лишь маячки, чтобы нас смогли найти в лабиринте. Хорошо, хоть не заставили снять собственные амулеты. А могли бы.

   - А если выберутся все? – Спросил Лаэрни.

   - На этот случай мы засечем время, и те, у кого будет худший результат, все равно могут приготовиться к отъезду. Начинаем.

   Лорды переглянулись. Кто же решится первым пройти сквозь лабиринт? К моему удивлению, вперед шагнул Кавернел.

   - Вы храбры, юноша. – Король заинтересованно мазнул по нему взглядом. – Несмотря на юный возраст. Удачи!

   - Возвращайтесь скорее. – Присоединилась к отцу принцесса. Наверное, ей понравилась миловидная мордашка Элиаса. Или это просто вежливость? Во всем ищу подвох.

   Распахнулись высокие позолоченные двери, и Элиас шагнул в зияющий провал Иллюзиона. Наши взгляды тотчас устремились к маленькой дверце – выходу из лабиринта. Потекли минуты ожидания. Поймал себя на мысли, что желаю мальцу успеха. Он, в отличие от Высших, кажется, был неплохим парнем. И раз уж знал об испытании, то наверняка выберется. Вот только миновала четверть часа, а парнишки все не было. Краем глаза заметил, что принцесса кусает губы. Нет, это не просто уважение, а сопереживание. И значит – симпатия.

   Вдруг скрипнула дверца, и взлохмаченный Кавернел ввалился в зал. Мы бросились к нему – я даже забыл о неприязни к лордам.

   - Что там, Кавернел? – Спросил Даниар.

   - Пирожные. – Ответ озадачил, и я даже испугался, что парень сошел с ума. – Целые поля пирожных. Так хотелось остаться!

   Лорды рассмеялись, поднимая Элиаса на ноги и провожая к креслу. А принцесса, наконец, прекратила впиваться пальцами в подлокотники и будто расслабилась.

   - Я пойду. – Залихватски воскликнул Даниар.

   И снова потекли минуты. Для себя решил, что пойду следующим. От этого ожидания можно сойти с ума. А судя по довольному лицу Элиаса, там и правда не было ничего страшного. Вдруг заметил, что Элиас манит меня к себе. Подошел ближе и остановился у его кресла.

   - Иллюзион считывает желания и страхи. – Шепнул мне лорд Кавернел. – Будьте осторожны, Рениард.

   - Буду. – Пообещал пусть не другу, но вроде как и не чужому человеку. Скорее, Элиас воспринимался кем-то вроде младшего товарища, которому позволяют чуть больше за счет возраста. А Даниара все не было. Прошло полчаса прежде, чем он появился у заветной дверцы.

   - Что там было? – Тут же раздались вопросы, но лорд отмахнулся и пошел прочь, словно не слышал их. Даниар забился в дальний угол зала и приказал слуге принести вина. Видимо, его там пирожные не ждали.

   На этот раз я не стал медлить. Прежде, чем кто-то успел перехватить меня, поспешил к входу в Иллюзион. Было ли мне страшно? Не было. В конце концов, я ничего не терял. Но сердце забилось быстрее, когда раздался скрежет открывающейся двери.

   Я ожидал увидеть что угодно, только не ровный коридор без окон, тускло освещенный маголампами. Интересно, что их питает? Неужели магия самого места? Вряд ли кто-то рисковал, чтобы войти сюда и подпитать освещение. Я оглядывался по сторонам в поисках тех самых иллюзий – ничего… Может, действовал защитный амулет? В воздухе витал запах апельсинов. Странно. Он-то здесь откуда? Присутствие посторонней магии ощущалось, как едва заметное касание. Словно она оценивала меня и решала, а стоит ли показываться. Поворот. Где же ответвления? Почему Иллюзион называют лабиринтом? Пока что он походил на обычные дворцовые комнаты. Вдруг послышался шорох. Я остановился и прислушался. Обернулся – и не увидел коридора, из которого вышел. Это еще что такое? Надо идти вперед.

   Только и впереди исчезли стены. Я стоял посреди огромного поля. Вдали виднелась морская гладь. Амулет на груди нагрелся и слегка завибрировал. Но, увы, я уже понимал, что несчастному камешку не сражаться с силой Иллюзиона.

   - Рениард Аэрдан! – Послышались возгласы. – Рениард Аэрдан. Рениард Альдонский!

   Что? Что за шутки? Напомнил себе, что это Иллюзион шутит надо мной, и ускорил шаг. Буду идти к морю, раз туда направлялся до этого. Может, на берегу найду хоть какой-то намек, что делать дальше. А крики усиливались. Я заткнул уши и побежал. Кто эти невидимые люди? Чего они хотят?

   Море стремительно приближалось, и вот я уже стоял у синей, бескрайней глади. Крики стихли.

   - Рениард. – Раздался всего один знакомый голос.

   На песке у воды сидели двое, и обоих я узнал. Юноша, который меня звал – Элиас Кавернел. Он бросал в воду камешки, и они смешно прыгали по поверхности. Его держала за руку принцесса Элиза. Надо же, и в Иллюзионе они вместе. Может, это знак? Ведь Элиза точно неравнодушна к лорду Кавернелу.

   - Что вы здесь делаете? – Сорвался с губ глупый вопрос. А потом вспомнил, что все вокруг ненастоящее. И эта пара – тоже.

   - Смотри, Рен, - отозвалась принцесса, - что ты видишь?

   И больше не было ни моря, ни солнца, ни песка. Только бушующая толпа, скандировавшая:

   - Рениард. Рениард Альдонский!

   - Говоришь, ты не хочешь победить? – Принцесса с Элиасом стали рядом, и вдруг юноша исчез, осталась только девушка.

   - Не хочу. – Ответил ей.

   - Правда? – Элиза улыбнулась. – Жаль. Ты бы мог получить все. Власть, поклонение. Никто бы больше не посмел называть тебя опальным лордом. Ты получил бы меня.

   Я закрыл глаза. Ничего нет. Только лабиринт и его шутки. Надо помнить об этом. Зачем мне престол Альдона? Да, мне хотелось утереть нос врагам, но для этого не обязательно становиться королем.

   - А что обязательно? – Спросила Элиза.

   - Не сдаваться. – Ответил я. – Как бы скверно не было.

   - Вот и запомни свои слова, Рениард Аэрдан. – Улыбнулась принцесса. – И когда придет время, не сдавайся только потому, что считаешь себя недостойным.

   Морок рассеялся, и передо мной очутилась дверь. Я толкнул её – и вдохнул полной грудью. А когда мгла рассеялась, понял, что стою перед лордами и королем. Меня никто не спрашивал, что было в Иллюзионе. Наоборот, лорды будто надеялись, что я не вернусь. А почему будто? Так оно и было.

   - Рениард, вы в порядке? – Спросила её высочество.

   - Да, благодарю. – Поклонился принцессе. – Сколько времени прошло?

   - Десять минут.

   Так мало? А мне показалось, что целая вечность. Снял амулет-маяк и вернул слуге. Накатила усталость. Но нужно было дождаться конца испытания, поэтому я пошел к креслу и сел рядом с Элиасом.

   - Вы в порядке, Рениард? – Тихо спросил тот.

   - Да. – Ответил я.

   - И что было в лабиринте?

   - Вы. – Ответил правду.

   - Я? – Парень почему-то вздрогнул и отвернулся. Странно… Будто его не сильно удивил мой ответ. Может, он сам там видел далеко не пирожные?

   - Да, вы и её высочество. – Взглянул на принцессу Элизу. – А потом передо мной оказалась дверь, и я вышел из лабиринта. Не особо понимаю смысл этих видений, но, надеюсь, разберусь.

   Пока мы разговаривали, Иллюзион поглотил следующую жертву – лорда Ивинейра. Увы, мы зря прождали его около часа.

   - Пусть заходит следующий. – Приказал король.

   На этот раз пришла очередь Лаэрни. Он бахвалился, как мог. Вообще, Кириану нравилось всеобщее внимание. Это было заметно даже мне, видевшему его чуть ли не впервые в жизни. Лаэрни тоже не было около получаса, и мы уже думали, что Иллюзион ему не покорится, когда бледный, как мел, лорд появился в дверях. На все вопросы только отмахнулся, залпом осушил поднесенный слугой бокал вина и пошел к нам. Вблизи стало заметно, что Кириан дрожит.

   - Вы в порядке? – Тут же кинулся к нему Элиас. – Лорд Лаэрни?

   - В порядке. – Глухо ответил Кириан. – Какое жуткое место этот лабиринт. Вам повезло, Элиас, что, видимо, ваша юная душа еще не успела накопить столько страхов и желаний, сколько наши.

   - Вы правы. – Согласился Кавернел. – Мои желания достаточно просты. Но никогда не знаешь, что ждет тебя в Иллюзионе, правда?

   Лаэрни кивнул, угрюмо глядя в стену. Следующий кандидат, лорд Улиан, тоже не вернулся. А я начал подозревать, что без амулета меня ждало бы куда более интересное времяпровождение в лабиринте. И проникся к Элиасу искренней благодарностью. Хоть и не понимал причин его хорошего ко мне отношения. Наверное, в самом деле, его сердце еще не успело зачерстветь.

   А первое испытание все продолжалось. Ни король, ни принцесса не ушли, пока последний кандидат, лорд Эдвинс, не появился у заветной дверцы.

   - Господа, поздравляю вас с окончанием первого этапа отбора. – Повернулся к нам король. – Так как двое из вас не смогли выбраться из Иллюзиона, то они покидают дворец и смогут лишь ждать, когда будет названо имя будущего супруга моей дочери. А вы отдыхайте. Следующее испытание состоится через два дня. Пока что рекомендую вам посетить тренировочные залы и дворцовую библиотеку. Удачи.

   И король удалился. Следом за ним прошла Элиза, обменявшись взглядами с Элиасом. Или это мне показалось? На самом деле, я безумно устал. И хотя бы день отдыха не повредил. Но два дня? Зачем затягивать отбор? Для меня это означало общение с лордами, которого, увы, не избежать, очередные их насмешки и оскорбления.

   Мы с Элиасом свернули к нашим комнатам. Парень казался необычно задумчивым.

   - А если честно, что вы увидели в Иллюзионе, Элиас? – Спросил я. – Там ведь были не только пирожные?

   - Конечно, нет. – Ответил тот. – Простите, Рениард, но это личное. У Иллюзиона для каждого свои сюрпризы. Доброй ночи.

   - И вам. – Сказал я, сворачивая к своей двери.

   Вот только желанный сон не шел. Перед глазами снова и снова мелькали картины из увиденного в Иллюзионе. Нужен ли мне престол Альдона? Почему? Почему именно эти видения преследовали меня? Я не понимал, ведь изначально не шел сюда за победой. Так почему?

ГЛАВА 7

Условия ужесточаются

   Элиза

   В эту ночь мне не спалось. Видения Иллюзиона до сих пор стояли перед глазами. Поначалу все шло неплохо. Чувствовалось легкое ментальное воздействие, амулет слегка нагрелся – но и только. А потом меня будто узнали и, готова поклясться, обрадовались. Потому что вокруг стало так красиво, что дух захватывало. Вместо унылых стен – цветочная поляна и столы, уставленные сладостями. Я даже попробовала! Вот не хотела же – а рука сама цапнула корзиночку со сливками. И оказалось вкусно, пусть даже для иллюзии. Нет, нельзя было останавливаться. Я ускоряла шаг, а столов становилось все больше и больше, будто Иллюзион очень хотел, чтобы осталась в нем. Но мне нужно было выйти, и пришлось ускорить шаг, забыв про лакомства. Что я, пирожных не ела, что ли? Побежала – и уткнулась носом в чью-то грудь. Подняла глаза – отец! Чуть сердце не ушло в пятки.

   - Что, Элиза, попалась? – Грозно спросил он. – Посажу под замок до самого бракосочетания!

   Бежать! Быстрее! Неслась так, что закладывало уши, пока не влетела в какую-то дверь, думая, что там выход. Вот только это был храм, на мне оказалось подвенечное платье, а у старинного алтаря ждал лорд Лаэрни. Закричала – и рванула в сторону, к маленькой, неприметной дверке. И сама не поняла, что вышла из Иллюзиона.

   И всю ночь меня колотила дрожь. Это ведь только первое испытание. А что будет дальше? Зачем? Зачем я это затеяла? Но один весомый плюс все же был – половина лордов уже достойно проявила себя. Достойно для того, чтобы гнать их в шею. Жаль, отцу не рассказать об их разговорах и поведении. Но если меня раскроют – клянусь, я это сделаю.

   Два дня до следующего этапа… И провести их придется чуть ли не взаперти. Стоит выйти за порог – и можно столкнуться с кем-то неподходящим. Например, с Вилианом. Было на балу в его взгляде что-то такое… Будто он узнал меня, но почему-то не подошел. Нет, это все игра воображения. И только.

   Завтракала я без аппетита, несмотря на то, что подали мои любимые пирожные. Даже кусок в горло не лез. До обеда слонялась по комнате – увы, обед снова накрывали в общей столовой. Уже собиралась выходить, как в двери постучали, и на пороге появился слуга отца.

   - Ваша светлость, - поклонился он мне, - его величество светлейший король Эрлизар просит вас немедленно явиться в парадный зал.

   Что? Именно меня? Почему? Раскрыли? Успокойся, Элиза! Если бы тебя раскрыли, то вместо слуги явилась бы папина гвардия. А это всего лишь слуга. Значит, видеть меня хотят по другой причине. Я пошла за провожатым в королевское крыло. На полпути нас догнал Рениард. Значит, меня пригласили не одну. Уже спокойнее. А когда мы вошли в парадный зал, и вовсе поняла, что здесь собрались все десять оставшихся участников. Решили поторопить отбор? В чем причина?

   - Его величество светлейший Эрлизар Альдонский. – Тут же раздался голос, и в зал вошел отец. Он выглядел хмуро и сурово. Что случилось?

   - Приветствую вас, лорды. – Даже голос папы звучал глухо. – К сожалению, вынужден сообщить вам неприятные вести. Сегодня ночью из королевской сокровищницы был похищен посох Альвирана Первого Альдонского.

   Среди лордов послышался шепот, а я замерла. Посох Альвирана! Сосредоточение магии королевства. Не просто символ власти, а оружие, в котором эта власть сосредоточена. Это не значит, конечно, что без посоха отец перестал быть магом. Но похищение посоха опасно! Он сдерживает, к примеру, тот же Иллюзион и позволяет беспрепятственно выйти из него в случае, подобных вчерашнему, когда сами лорды выход не нашли.

   - Отсюда следует два заявления. Первое – следы похитителя ведут в крыло, где поместили вас, и уже сейчас в ваших комнатах идет обыск. Прошу простить за временные неудобства.

   Лорды тут же зашумели. Конечно, кому понравится, что в его вещах роются королевские ищейки? А я вздрогнула. Можно ли в моей комнате найти что-то, чего там быть не должно? Что-то, указывающее на принцессу Элизу? Нет, из дворца я изначально брала только мужские вещи. Может удивить отсутствие каких-либо документов, но сомневаюсь, что и другие лорды принесли их во дворец. Скорее всего, все осталось в выбранных резиденциях. Нужно сохранять спокойствие. Максимум, что найдут ищейки – следы заклинания для прохождения Иллюзиона, но они ведь не это ищут.

   - Заявление второе – в отборе есть испытания, прохождение которых без силы посоха связано с риском для жизни. – Продолжил отец. – Но менять их список никто не будет, потому что они восстановлены по древним документам. И потому что это моя воля. Если кто-то из вас, лорды, решит сегодня же покинуть отбор, я приму ваше решение без каких-либо последствий для вас и ваших семей.

   И выразительно так покосился на Рена, но тот и глазом не моргнул. Уйти сейчас – признаться в собственной трусости. Это понимала даже я. И уж тем более – оставшиеся лорды. Но могут найтись те, для кого жизнь дороже трона.

   - Итак, ваше решение? Кто желает покинуть отбор сейчас?

   Тишина была отцу ответом. Как я и ожидала. А если на самом деле кто-то погибнет?

   - Тогда подпишите бумаги, что вы соглашаетесь пройти отбор до конца и готовы нести ответственность за свои жизни.

   Появился Вилиан с длинным свитком. Лаэрни поморщился – и первым подписал документы. Щелкнул пальцами – и сверху подписи появилась магическая печать. К счастью, этот момент я предусмотрела, хоть и не собиралась что-то подписывать. Но в архивах можно найти все, что угодно. Нашелся там и образец родовой печати Кавернелов. Проверить её на подлинность можно только магически, а зачем кому-то её проверять? Поэтому размашисто написала свое имя и закрепила изученным знаком. Подняла глаза – и встретилась взглядом с Вилианом. Тут же стало не по себе.

   - Все в порядке, Высший Лорд Кавернел? – Спросил он.

   - Да, конечно. – Отвела взгляд, надеясь, что Вилиан не обратит внимания на мое замешательство.

   Последним подписал Рен, и свиток перекочевал в руки королю, который запечатал его и передал обратно секретарю.

   - Что ж, я рад вашей решимости пройти испытания до конца, - сказал отец. – А теперь простите, что задержал. Пока вы будете обедать, осмотр окончат, и вы сможете вернуться в отведенные покои.

   И после такого кто-то сможет думать о еде? Впрочем, я ошиблась. Когда мы пришли в столовую, какое-то время лорды молча поглощали пищу, а я едва могла заставить себя проглотить кусочек.

   - Издеваются они, что ли? – В звенящей тишине лорд Ливеран швырнул вилку на стол и убрал со лба рыжие пряди. – Подозревать нас в краже посоха! Такой позор!

   - Я так понимаю, подозревают всех. – Отозвался Лаэрни, непривычно тихий после минувшего испытания. – И мы – не исключение. Поэтому все разумно и логично. Неприятно только, что теперь за любой промах можно заплатить жизнью.

   - Не думаю, что стоит бояться. – Вмешался Эдвинс. – Никто бы не заставил нас проходить смертельно опасные испытания. Мне кажется, это еще одна проверка нашей решимости, не более того. А вы как считаете, Кавернел?

   - Согласен с вами. – Кивнула я. – Мне тоже кажется, что король хочет убедиться, насколько мы готовы справляться с трудностями и рисковать жизнью ради королевства. Но, например, тот же Иллюзион опасен, если оставить его без контроля. Ведь никто не знает, какую именно магию он скрывает.

   - И то верно. – Присоединился к разговору Астерис, по-прежнему казавшийся мне самым приятным в подобравшейся компании. – Я думал, тронусь рассудком, пока выберусь оттуда. Но выбора у нас нет. Сами поставили подписи. Так что пойдем до конца.

   Да, отступать было некуда – тут я согласна, как никогда. А мне – и подавно.

   После обеда я поплелась в свои апартаменты. Ожидала, что здесь будет царить разгром, но все находилось на своих местах. Словно никого и не было. Умеют королевские ищейки работать. Все-таки, элитный отряд. И они обязательно найдут того, кто взял посох. Уж в этом сомневаться не приходилось. Что делать? Целый день просидеть в комнате? Рискнуть и хотя бы дойти до библиотеки? Или…

   В двери постучали. Я вздрогнула, уже подумав, что явились по мою душу. Но нет, в коридоре обнаружился Лаэрни.

   - Элиас, мы перед ужином решили немного потренироваться. – Сказал лорд. – Не желаете присоединиться?

   - Почему нет? – Ответила я. Надо же узнать, кто из лордов сильнее в бою. Потому что поединки были традиционным этапом даже для девушек. Что уж говорить о юношах? А фехтовала и магичила я достаточно хорошо.

   - Тогда через час собираемся в общем зале. Захватите свое оружие.

   Вот день и перестает быть скучным. Хотя, заявление о пропаже посоха и так всех взбудоражило. Вон, даже лорды, которые вчера едва разговаривали друг с другом, сегодня уже общаются, как старые знакомые. И мне тоже стоит влиться в их компанию. Иначе зачем мне глаза и уши? Один вчерашний обед принес столько выводов! А тренировка – еще один повод узнать что-то новое о противниках.

   Поэтому час спустя я выудила из шкафа костюм, подходящий для фехтования. Он состоял из светлых штанов и коричневого дублета. Собрала волосы на затылке, чтобы не попадали в глаза и не мешали обзору, и взяла купленную пару дней назад шпагу. К моему удивлению, лорды были в полном составе. Несмотря на их отношение к Рену, они пока что ограничивались исключительно словесными баталиями, но не переходили рамок приличия. Поэтому и Рениард был здесь, хоть и держался чуть поодаль. Было очевидно, что ему не нравилось происходящее. Но пока лорды придерживались правил, он тоже вел себя согласно этикету.

   - Ну наконец-то, Элиас! – Воскликнул Лаэрни при моем появлении. – Вы долго собираетесь.

   - Прошу прощения, лорды. – Склонила голову.

   - Идемте уже.

   Мы миновали два коридора, спустились по ступенькам и очутились в королевском парке. Раньше мне всегда нравилось здесь тренироваться, потому что в парке всегда было тепло и уютно. Даже если над городом лил дождь, сюда он добирался только в определенно назначенные часы, чтобы полить растения. Вообще, защитные системы дворца всегда работали без перебоев. И Иллюзион был не единственным интересным местом в моем доме.

   - Ну, кто первый хочет размяться? – Аврелий Листиас взял на себя роль распорядителя боев. Даже для простой тренировки Листиас разоделся, как на парад. Его жилет переливался золотыми нитями, но сверху читался целый ворох защитных заклинаний. Видимо, Листиас собрался сражаться всерьез.

   - Давайте я. – Лаэрни занял один край выбранной поляны.

   - Что ж, составлю вам компанию. – Кивнул Листиас, отходя на требуемое расстояние, а мы расположились вокруг импровизированного поля боя, готовые наблюдать за искусством обоих магов.

   - Без применения магии? – Спросил Лаэрни.

   - Без. Только оружие.

   Хорошо, сделаем вид, что защитные заклинания на одежде не в счет. Вот только в следующую минуту я забыла о заклинаниях, потому что Лаэрни атаковал противника – легко, словно танцевал. Впрочем, Листиас не уступал ему в боевой силе, пусть и слегка уступал в грациозности. Противники кружили по полю, словно проверяя защиту друг друга. А затем сошлись на ближнем расстоянии. От шпаг чуть ли не летели искры. Лаэрни больше нападал, Листиас – уворачивался, но было понятно, что не из-за слабости, а чтобы в определенный момент нанести решающий удар. Выпад – и шпага Лаэрни ударилась о землю.

   - Браво, Листиас. – Воскликнул он. – Чувствуется школа вашего округа. Надо было соглашаться на бой с магией!

   - Благодарю за бой, Лаэрни. – Поклонился Аврелий. – Господа, что вы стоите? Присоединяйтесь.

   Я сделала шаг вперед. В конце концов, сейчас выбор противников куда шире. И желающий проверить мое мастерство нашелся сразу. Им стал Ингерд Даниар.

   - Приступайте! – «Благословил» нас Листиас на правах победителя.

   Я сразу ушла в оборону, прощупывая действия противника. Выпады делала осторожно, помня, что моя задача – разведать стиль боя, и лишь потом фехтовать всерьез. Впрочем, Даниар придерживался той же тактики. Несмотря на нескладность фигуры, двигался лорд ловко и уверенно, выпады делал аккуратно, словно отслеживая мою реакцию. Но такое топтание на месте быстро надоело зрителям.

   - Эй, Кавернел, да атакуй ты, наконец! – Послышались крики.

   - Даниар, уступишь мальчонке?

   - Деритесь уже, хватит раскланиваться!

   И Даниар атаковал – ловко и стремительно. Я ушла от прямой атаки и увернулась, нанося удар сбоку. Но лорд быстро отступил и отбил мой выпад. Его шпага мелькала, словно крылья мотылька – то тут, то там. Я только и успевала, что отражать удары и лишь изредка нападать. На какое-то мгновение показалось, что Даниар замедлился. Я тут же попыталась использовать открывшуюся возможность, но это была обманка. Чужой клинок провернулся – и моя шпага полетела на траву.

   - Отличный бой! – Раздались выкрики.

   - Элиас, атаковать надо активнее!

   - Учту. – Откликнулась я.

   - Следующие. – Тут же выкрикнул Листиас.

   Ливеран? Это должно быть интересно. Из всех присутствующих Андреас Ливеран вызывал у меня самую стойкую антипатию. И гордыня из него чуть ли не капала ядом. Поэтому мне безумно хотелось, чтобы он проиграл. Но в то же время была уверена, что боец он сильный – Ливеран выглядел наиболее мощным и тренированным из всех нас.

   - И кто же будет противником?

   - Лорд Аэрдан, не откажете? – Спросил Ливеран.

   Отказаться – значило, признать свою слабость. Это понимала даже я. А Рен – и подавно.

   - Конечно. – Шагнул он к границе поля. – С удовольствием.

   Сложно придется Рену… Противники разошлись. Рен, как и я, поначалу выбрал стратегию обороны. А вот Ливеран тут же начал наступление. Однако не так стремительно, как Лаэрни в первом бою, а словно пробуя чужую защиту на вкус. Признаться честно, я засмотрелась. Рен с легкостью отбивал удары – и слабые, и достаточно сильные. Будто этот поединок совсем его не утомлял. Ливеран победно улыбался. Вот он зашел с боку, оттесняя Рена. Поднырнул, намереваясь ударить – но Рен быстро раскусил маневр и ушел от удара. Бой становился все серьезнее, будто противники забыли, что это – только тренировочный поединок. Еще одна атака Ливерана обрушилась на Рена – на этот раз почти в лоб. Удар, еще удар. Ливеран точно вознамерился победить. В ту же минуту Рен пригнулся, уходя от очередной атаки, и в мгновение ока очутился за спиной противника. Острие шпаги коснулось шеи Ливерана. Раздались одобрительные окрики.

   Но Ливеран резко развернулся, ударил со всей силой – и шпага Рена отлетела, а на его руке осталась кровавая полоса.

   - Рениард, вы ранены. – Кинулась к нему.

   - Пустяки. – Рен подобрал шпагу. – А вы не умеете проигрывать, Ливеран.

   - Кому угодно, только не вам. – Прошипел тот, понимая, что все равно проиграл.

   - Вам лучше обратиться к лекарю. – Потянула Рена обратно к дворцу, а следующая пара участников уже замерла друг напротив друга.

   Слуги тут же повели Рена к целителю. Я мгновение раздумывала, вернуться на поляну или пойти с ним, но в итоге решила, что и так видела достаточно. Еще раз убедилась, что Ливеран – подлец. Вот бы как-то исключить его из отбора! Но подобные личности так просто не выбывают. Как бы до финала не дошел…

   К счастью, рана на руке Рена оказалась легкой. После работы целителей от неё осталась только розоватая полоса.

   - Вы зря беспокоитесь, Элиас. – Говорил Рен, когда мы возвращались в гостевое крыло. – В открытую ни один из них не решится причинить другому вреда. Потому что это может привести к прекращению участия в отборе. Да и за границами дворца Высшие Дома, пусть и живут обособленно друг от друга, все-таки поддерживают торговые отношения. Даже с моими землями, пусть и тайно.

   - Вы так спокойно относитесь к их ненависти. – Вздохнула я.

   - Я был к этому готов. – Спокойно ответил Рениард. – И знал, куда еду и зачем. Если бы не уговоры матери, вообще бы не согласился на отбор. Зачем мне и трон, и принцесса? У меня – своя жизнь, и она меня устраивает.

   Стало немного обидно. Уж не знаю, почему. Но я ничего не стала доказывать.

   - Для вашей семьи – это шанс выйти из опалы. – Сказала вместо этого. – Ваша матушка права, его нельзя упускать. Да и лорды относятся к вам спокойнее, чем раньше. По крайне мере, мне так показалось.

   - Много вы понимаете, Элиас. – Вздохнул Рен.

   «Больше, чем вы думаете», - хотелось ответить мне, но я промолчала. Потому что у каждого – своя правда. И если Рен уверен в своей правоте, к чему мне его переубеждать?

ГЛАВА 8

Второй этап начинается!

   Весь следующий день я посвятила безделью. Обед с лордами прошел все по тому же сценарию – попытки уязвить друг друга, а главное – Рена. Рен по-прежнему делал вид, что его чужие слова не задевают ни капли, а я начинала завидовать его спокойствию и умению держать себя в руках. Мне бы такую силу воли! Да я того же Ливерана размазала бы по стеночке, когда он сказал:

   - А признайтесь, Аэрдан, что вас прельщает больше, трон или прелести принцессы Элизы?

   Сама бы давно возмутилась, но Рен лишь слегка улыбнулся:

   - Меня прельщает возможность победить – и оказаться подальше от вас, лорды. А заодно взглянуть, как вы отнесетесь к моей победе.

   - Наглец, - процедил Ливеран.

   - Не больший, чем вы, - ответил Рен и потянулся за вилкой, давая понять, что обмен любезностями исчерпан.

   Впрочем, после вчерашних боев страсти подугасли, и к вечеру я начала скучать. Ровно до того момента, когда в двери постучали, и на пороге появилась моя личная служанка. То есть, служанка принцессы, конечно.

   - Лорд Кавернел, - заговорщицки прошептала она, - нынче её высочество долго сидела в библиотеке и нашла несколько чудных книг. Вот, она просила вам передать, чтобы вы тоже оценили их по достоинству.

   - Благодарю вас. – Я приняла три книги в тесненных переплетах. – Передайте её высочеству мой поклон и слова искренней благодарности. Как только я составлю свое мнение о книгах, дам ей знать.

   Служанка поклонилась и исчезла, а я коршуном набросилась на весточку от Ариэтты. Поначалу показалось, что в книгах ничего нет. Всего лишь пособие по поисковой магии, история возведения дворца и очерки одного из моих предков. Но потом провела над книгами рукой, используя ту самую поисковую магию, и из очерков показался белый уголок конверта. Впрочем, и на этом Ари не остановилась. В конверте находился чистый белый лист. Но теперь я знала, что делать, потому что в детстве мы часто так обменивались записками.

   - Риарди. – Произнесла заклинание проявления, и на бумаге проступил аккуратный почерк подруги.

   «Дорогой Элиас, я была восхищена вашими успехами во время прохождения Иллюзиона. – Я тихо рассмеялась. Что ж, даже если бы конверт нашли – письмо-то для Элиаса Кавернела. – Надеюсь, и следующие шесть этапов вы пройдете не менее успешно. А чтобы завтра возросли ваши шансы на победу, передаю вам книги, которые, мне кажется, должны вам помочь. Обратите внимание на страницы от сороковой до семидесятой в истории дворца. Думаю, они вас заинтересуют так же, как и меня. Удачи вам, лорд Кавернел! Искренне ваша, её высочество Элиза Альдонская».

   Ну, Ари! Ну, затейница! Я взяла свечу и тут же сожгла письмо вместе с конвертом. Раз уж его никто не видел, нужно скрыть любые следы. Распахнула окно и развеяла пепел по ветру, а затем с куда большим интересом взглянула на книги. Итак, поисковая магия. Значит, нам предстоит что-то найти. Не посох ли, случайно? Хотя, раз его не обнаружили ищейки, куда уж нам. Но основы повторю – на всякий случай. Теперь история дворца. С сороковой страницы начинался рассказ о королевской оранжерее и редких видах растений, которые там находятся. То есть, поиски будут в оранжерее? Внимательно изучила выделенный раздел – и поежилась. А ведь в оранжерее встречаются далеко не дружелюбные травки, которые могут и отравить, и даже цапнуть. Надо быть осторожной! А очерки пролистала почти без интереса, посчитав, что Ари просто использовала их для того, чтобы спрятать конверт. Но под конец мой предок как раз писал о том, что под оранжереей когда-то были заложены подземные ходы на случай войны. С магической защитой, между прочим. И зарисовывал план этих самых ходов. А если… Если придется из них выбираться? Или найти что-то в их глубине? План я тоже заучивала до поздней ночи, и уснула с книгой под щекой.

   А утром меня разбудил слуга и доложил, что завтрак вот-вот подадут, и сразу после завтрака нас ожидает его величество. Наверное, лорды не сильно обрадовались раннему пробуждению. А я – так особенно, после полубессонной ночи. Но делать нечего, испытания есть испытания. Сердце бешено билось в груди. Я так нервничала, что едва смогла совладать с пуговицами на рубашке и уже жалела, что не позволила прислуге мне помочь. Поправила амулет с иллюзией – на месте. Отлично. Можно завтракать – и приступать к отбору.

   На этот раз нас проводили не в парадный зал, а в парк, к небольшому фонтану, выбрасывающему разноцветные струи воды. Мне всегда нравилось это место, но я понятия не имела, какое отношение оно имело к поиску, оранжерее и прочему. Лорды тоже растерянно озирались, пока на дорожке не появился мой отец. На этот раз – без Ари. Решил не мучить «дочурку» долгим ожиданием?

   - Рад приветствовать тех, кто прошел во второй этап отбора. – Король милостиво улыбнулся, но я заметила, что отец выглядел усталым. Видно, это из-за посоха. – Сегодня вам предстоит небольшая прогулка. Для этого задания попрошу вас разделиться по парам.

   Я даже пикнуть не успела, как лорды образовали четыре пары, а мне, ожидаемо, оставили Рена, с которым быть в команде никто не захотел. Но я только обрадовалась!

   - Думаю, мы сработаемся, Рениард. – Кивнула ему.

   Рен улыбнулся. Похоже, он тоже был рад такому исходу. А слуга подошел к нам и протянул запечатанный конверт.

   - Перед вами – пять конвертов. – Провозгласил король. – В них – описание того, что вам нужно найти. Время на поиски – восемь часов. С последним ударом колокола в дворцовом храме испытание считается закрытым. Двое, пришедшие последними, покинут наш отбор. А вместе с ними – все те, кто не справится вовсе. Удачи!

   Мгновенно нас окутало белое марево. А когда снова смогли видеть, то стояли посреди высоченных зарослей вдвоем с Реном. Других лордов рядом не было.

   - Кажется, пора распечатывать конверт, Элиас, - сказал Рен. – Хотя бы узнаем, что нам нужно искать.

   Я сорвала отцовскую печать и прочла вслух:

   - Мой цвет сродни солнцу, но я его не вижу. Стелюсь под землей как можно ниже. Прикоснись – унесу в мир грез. Что я такое? Вот ваш вопрос.

   Рен забрал у меня лист и еще раз прочитал сам.

   - Может, это корни какого-то растения? – Предположил он.

   - Да, скорее всего. Но у какого растения желтый корень? И опять-таки, причем тут мир грез?

   - Видимо, корень вызывает видения. Что это может быть?

   Тут же вспомнилась прочитанная вчера книга об оранжерее и её растениях. Не просто прочитанная, а чуть ли не заученная.

   - Видения вызывают не так много растений. А нам нужно то, у которого используется только корень. Из всего, что есть в округе дворца, это синяя филафия, агонка и аркасский вьюн.

   - Стелюсь… Может, все-таки вьюн? – Предположил Рен. – И потом, не выкапывать же нам растения?

   - Думаете? – Нет, что-то тут не так. Слишком очевидно. Какой-то подвох крутился в голове, но никак не могла уловить мысль. – Знаете, Рениард, раз уж мы с вами в одной команде, давайте отбросим придворный этикет. Разрешите наедине обращаться к вам на «ты»?

   - Пожалуйста. – Кивнул Рен.

   - Так вот… Думаю, для начала нам стоит найти все три растения и взглянуть на их корни. Я приблизительно представляю, как выглядит вьюн и агонка. А вот филафия…

   Филафии на картинке в книге не было. Но тут нашелся Рен:

   - Филафию отыщу я. Надо быть осторожными. Все три растения вызывают видения.

   - Заметь, «прикоснись – унесу в мир грез». Значит, касаться корня нельзя.

   - Только ли корня?

   Я пожала плечами. Отец мог придумать все, что угодно. Точнее, тот, кто для него составлял эту загадку. Почему же времени дали целых восемь часов? Я сомневалась все сильнее.

   - Идем, Элиас. – Рен свернул на ближайшую дорожку. – Надо же с чего-то начинать.

   Я потянулась за ним. Увы, поисковое заклинание на растениях не применишь, Ари немного просчиталась. Может, другим лордам достались иные загадки, и им поисковая магия пригодится? А мне предстояло искать только визуально, потому что для заклинания нужны хотя бы листы растения, а их у нас нет. Вдруг что-то попало под ноги. Я вскрикнула и упала бы, если бы Рен не подхватил.

   - Смотри на землю. – Посоветовал он. – Иначе можно шею свернуть.

   - Спасибо. – Почувствовала, как заалели щеки, и отвернулась. А то Рен сочтет мое смущение странным. Обо что же я споткнулась? – Рен, вьюн! Вот он!

   Мы склонились над ползущими стеблями, которые будто случайно оказались поперек дорожки. На них было множество лазурных цветов. И на такую красоту я чуть не наступила!

   - Надо бы убрать вьюн в строну, повредят еще. – Взялась за стебель.

   - Элиас, не голыми руками! – Воскликнул Рен, но было поздно. Осторожно отпустила вьюн, опасаясь видений. Огляделась по сторонам.

   - Ты в порядке? – Аэрдан перехватил растение платком и убрал подальше.

   - Кажется, да. Никаких видений. – Кивнула я.

   - Не делай так больше! Иначе мы тут и останемся.

   - Прости, виноват… Давай уже займемся корнем вьюна. Посмотрим, какого он цвета.

   - Выкапываем?

   - Придется. – Я огляделась в поисках лопаты. И намека на неё нет! Но не грести же землю руками? – Подожди, применим заклинание поиска, найдем инвентарь.

   Заклинание легло достаточно просто, передо мной засветился небольшой огонек-поисковик. Отлично!

   - Будь здесь, стереги вьюн. – Попросила Рена. – А я вернусь с лопатами.

   Лорд кивнул, и я уверенно зашагала за огоньком. Тот то летел быстрее, то, наоборот, затормаживал. По пути пыталась найти агонку – куст с ярко-фиолетовыми цветами, но и намека на неё не было. Наконец, огонек мигнул у входа в склад – и пропал. Открыла дверцу – и сразу наткнулась на лопату. Видно, для участников и приготовили. А еще тут была пара перчаток. Тоже пригодится! Впрочем, пара была только одна. А для напарника? Папа, что ты задумал? Кто вообще составлял эти задания? Прихватила перчатки и инструмент, снова вызвала огонек, чтобы довел обратно к Рену – но он не появился. Точно! Не такое надо заклинание, у меня же вещей Рена нет. Применила магический след – к счастью, он-то появился. И пошла назад. Вот только перекресток дорожек – был, вьюн у тропки – был, а Рена – не было.

   - Рениард! – Позвала громко. – Рен, где ты?

   В ответ была только тишина. Опустила лопату и перчатки рядом с вьюном, а сама пошла вдоль соседней тропки, время от времени окликая напарника. Он же не мог меня бросить, правда? Затем вернулась – и заметила, что Рен немного раскопал землю, доставая корень вьюна. Тот находился крайне близко к поверхности и был совсем не желтого, а черного цвета. Не вьюн… Может, Рен продолжил поиски? Но почему не дождался меня?

   Забрала инвентарь и продолжила поиски – Рена и агонки. Больше верилось, что Рен попал в беду, чем в то, что он решил выполнить задание сам и вычеркнуть меня из отбора. По крайне мере, так я себя успокаивала, обходя квадрат за квадратом. Ну почему? Почему не взяла у него хотя бы носовой платок для заклинания поиска? Рениард, где же ты?

   Обернулась – и увидела куст агонки. Хоть какая-то радость! Вот только орудовать лопатой не умела – принцесс этому не учат. А как иначе извлечь корень? И кусту не хотелось повредить своими неосторожными действиями. Поэтому замерла перед агонкой в мучительных раздумьях.

   - Слушай, кустик, я попробую осторожно, хорошо? – Заговорила вслух, чтобы развеять тишину. Взяла лопату, копнула – нет корня. Копнула еще раз. Да что там фехтование против лопаты? Вот еще орудие тьмы! На третий раз, наконец, показался корешок – такой же фиолетовый, как цветы. Не он! Осторожно вернула землю на место и разровняла. Остается филафия. Которую без Рена мне даже не определить. Похоже, на этом и закончится мой отбор…

   Устало присела рядом с агонкой. Что, Элиза? Решила, что будет просто? А просто не будет! Вот вышвырнут из дворца – куда пойдешь? Нет, не время впадать в отчаяние! Раздался бой колокола – прошел только час. Еще семь часов впереди. Или найду Рена, или хоть с кем-то столкнусь, спрошу, как выглядит филафия. Странно, почему до сих пор не встретила никого из лордов?

   Заставила себя подняться. Лопата послужила в качестве трости, хотя её вес больше мешал, чем помогал. Ничего, справлюсь. Рано или поздно.

   «Мой цвет сродни солнцу, но я его не вижу. Стелюсь под землей как можно ниже. Прикоснись – унесу в мир грез. Что я такое? Вот ваш вопрос», - снова и снова повторяла про себя. Стоп! Ари передала мне книгу с картой подземелий. А если это растение в подземельях и растет? Если мы вообще не корень ищем? Был бы со мной Рен! Быстренько бы нашли филафию – и если цвет корня не подходит, спустились бы вниз.

   - Рен! – Позвала, не особо надеясь на успех.

   - Вы кто? – Вдруг донеслось из-за спины.

   - Рениард! – Обернулась радостно. – Наконец-то. Я столько тебя ищу. Где ты подевался?

   Что-то в облике Рена вдруг показалось странным. Может, расширенные зрачки, которые смотрели словно сквозь меня? Или бескровные губы?

   - Рен, тебе плохо? – Кинулась к нему, но маг отступил на шаг. – О, боги! Это корень вьюна, да? Ты его касался?

   - Вы. Кто. – Повторил Рениард.

   - Я – Элиас. Элиас Кавернел. Твой напарник.

   - Лорд? – Неприязненно уточнил Рен, сжимая кулаки.

   - Лорд. – Кивнула я.

   И едва успела отпрыгнуть с пути заклинания, потому что Рен швырнул в меня сгустком огня. Стихийник? Ничего себе! Но восторгаться было некогда, потому что напарник вознамерился меня убить и, кажется, всерьез.

   - Рен, что ты делаешь? Мы же друзья. – Пыталась вразумить его, возводя щиты.

   - У меня нет друзей среди Высших. – Рен плюнул в мою сторону, и с его пальцев снова сорвалось пламя. Оно ударилось о щит, отлетело – и ближайшие растения вспыхнули. Пожар!

   - Рен, хватит! – Крикнула я. – Мы сгорим!

   - Ты сгоришь. – Рен снова бросился на меня.

   - Ледиас тарне! – С ладоней слетела ударная волна, припечатывая противника к земле. Кажется, Рен потерял сознание. Ничего, полежит, опомнится. А у меня была куда большая проблема – огонь распространялся слишком быстро. Прикрылась щитом и нырнула в гущу пламени, чтобы запереть его. Стало жарко, так жарко, что едва могла дышать. Щиты плавились, но я поднимала новые, вычерчивая на земле знаки воды.

   - Аквес. – Скомандовала громко, и заклинания оранжереи откликнулись, заливая участок ливнем. Пламя зашипело и погасло, а я медленно опустилась на землю. Руки подрагивали. Хотелось разреветься, но Высшие Лорды не плачут, пусть меня и никто не видит. Рен! Огонь мог задеть его!

   Пошатываясь, поднялась и подошла к Рениарду. Он все так же лежал на земле. Его дыхание было сиплым и прерывистым. Надо помочь. Но как? Я никогда не дружила с исцеляющей магией. А если…

   Раскрыла над его телом еще один щит. Провела в воздухе рукой, вычерчивая нужный символ:

   - Бреви аданте!

   Очищение от тьмы. Рен закашлялся, хватаясь за горло. Рой черных мошек словно вырвался из его тела, впитываясь в мои щиты. А затем развеялся вместе с ними.

   - Элиас?

   Слава богам! Рен глядел на меня осмысленно, без примеси безумия. Помогло. Я тихо рассмеялась и плюхнулась рядом с ним на землю, размазывая по щекам слезы облегчения. А лорд осмотрелся по сторонам – и нахмурился.

   - Моих рук дело?

   - Это случайность, - ответила я. – Ничего страшного не произошло. Выгорел лишь небольшой квадрат.

   - Тебе удалось остановить мое пламя, Элиас. – Рен слишком пристально на меня глядел. – Надо же. Ты сильнее, чем кажешься. Прости за это. Не думал, что у вьюна корни почти на поверхности.

   - Забыли. – Отмахнулась я. – Агонка тоже не подходит. Давай искать филафию, у нас еще часов шесть. Успеем.

   Мы поднялись с земли, отряхнули запылившуюся одежду. Проверила кулон – на месте. Огонь до него не добрался. Хотя, если бы добрался, я бы уже знала. Ноги слушались плохо, но надо было идти. К счастью, лопата перекочевала к Рену, и стало хоть немного легче передвигаться. Ничего, филафия от нас не спрячется. Главное – самим выжить.

ГЛАВА 9

Куда приводят поиски

   Я сказала, филафия не спрячется? Как бы ни так. Мы бродили уже битых два часа – и ни следа филафии. Оказалось, что это низенький цветочек алого цвета, поэтому я каждый раз дергала Рена и указывала то на один, то на другой цветок, но и они нам не подходили. Ноги гудели – не припомню, чтобы я вообще когда-то так долго ходила. Другие группы, к удивлению, не попадались на пути. Голод и усталость брали свое, наконец, поэтому в конце очередной дорожки просто плюхнулась на траву.

   - Дальше не могу, - сказала Рену. – Надо отдохнуть хотя бы четверть часа.

   - Как скажешь. – Рениард сел рядом. Наверное, он тоже устал, но не жаловался. Удивительный человек. Мне вообще хотелось превратиться в один из этих цветов и расти себе в оранжерее, чтобы никто не трогал. Хотя, так при дворце я и росла – будто в изоляции. Теперь вот вырвалась. А что будет дальше?

   - Мало ты тренировался, Элиас. – Усмехнулся Рен.

   - Я больше по магии. – Ответила, ложась на траву и рассматривая окружающие растения.

   - Не прибедняйся, фехтуешь ты тоже неплохо, только слишком эмоционально. В бою надо сохранять хладнокровие.

   - Не получается. – Призналась честно. – Особенно если у меня к противнику свои счеты.

   Вот с Ливераном бы с удовольствием сразилась. И победила бы – от злости. Терпеть не могу подобных личностей! И вдруг…

   - Рен. – Дернула напарника за рукав. – Гляди, а это не филафия?

   Лорд лег рядом со мной и уставился на миниатюрный цветок.

   - Она! – Воскликнул радостно. – Сейчас взглянем на корешки.

   И принялся осторожно разгребать землю, только на этот раз – в перчатках. А я даже об усталости забыла, села рядом в ожидании момента истины и уставилась на скромную филафию, как на сундук с сокровищами короны.

   - Белые. – Тяжело вздохнул Рен. – Белые у неё корни, Элиас. Значит, есть какой-то цветок, которого мы не учли.

   - Рен, а существуют цветы или растения, которые растут, допустим, только в подземельях? – Поинтересовалась я.

   - Возможно. – Рениард пожал плечами. – Только если они привезены из горных краев. Так много пещер, в которых что только не растет. Подожди, ты думаешь…

   - Я знаю, что под оранжереей есть сеть каменных ходов. А что, если нужное нам растение именно там?

   - Стоит проверить. А где вход?

   - В южной части оранжереи. Сейчас узнаем.

   Снова призвала поискового светлячка. Тот двинулся медленно – все-таки мы искали дверь, люк, что угодно. Но главное – что двинулся, несмотря на условия поиска. Мы шли за ним. Лопата осталась возле филафии – что можно копать в подземелье? А светлячок летел вперед, пока не уперся в каменную кладку.

   - Южная стена. – Сказала я. – Значит, где-то здесь.

   К счастью, поиски входа не затянулись. Хотя люк от посторонних глаз постарались скрыть, спрятав под покровом густой травы. Но кольцо все равно было едва заметно на поверхности. Рен потянул за него, и в лицо пахнуло затхлым, сырым воздухом. Да уж, как-то не хочется туда спускаться.

   - Элиас? – Рен ждал.

   - Иду я, - ответила со вздохом и вцепилась в шаткую стремянку, убегавшую вниз. Главное – не провалиться сквозь ступеньки. А нога так и норовила соскользнуть.

   - Кавернел, не сверни шею! – Напутствовал Рен. А я наконец-то ощутила твердую почву под ногами! Зато сам Рениард быстро спустился следом за мной, произнес заклинание – и мрак подземелья озарил яркий свет.

   - Ты – стихийник огня, да? – Уточнила очевидное.

   - Не только огня, но огонь – самая мощная из моих стихий. – Ответил Рен, углубляясь в лабиринт. – Слушай, может, хоть знаки на стенах оставить, чтобы выбраться отсюда? Не хватало еще заблудиться. На этот раз на нас сигнальных кулонов нет.

   - Ты прав. – Я принялась на каждом повороте оставлять магические метки – едва заметные, подсвечивающиеся неярким зеленоватым светом. – А то и растение найдем, и назад с ним не попадем. Здесь налево.

   - Откуда знаешь? – Обернулся Рен. – Тебе кто-то помогает в отборе, да?

   - Ну… - Следить надо за языком! – Не то, чтобы помогает. Просто подсказывает иногда. Но я правда не знаю, что мы ищем и где. Зато хотя бы немного ориентируюсь в этих подземельях.

   - Понятно. И кто же это?

   - Принцесса Элиза. – Отвела взгляд. – Мы с ней… дружим.

   - Вы любите друг друга? – Не унимался Аэрдан.

   - Говорю же – просто дружим.

   - Тогда зачем тебе отбор?

   - А тебе зачем? Ты приехал, доказал, что ваш род сохраняет верность короне. Зачем проходить этап за этапом, если тебе не нужны принцесса и трон?

   - Чтобы доказать, что я могу это сделать. – Рен помрачнел. – Мне нужно дойти до финала, Элиас. Понимаешь? Они уже списали Аэрданов со счетов. Не тут-то было! Я с любым из них могу потягаться!

   - Гордость, значит, да? – Я остановилась. Ничего, несколько минут передышки нам не навредят.

   - Может, и так. – Согласился Рениард. – Или, скорее, ненависть к Высшим, которые считают себя чуть ли не выше короля. Но мне бы только дойти до финала, а побеждать не собираюсь. Зачем мне трон?

   - А я, наоборот, хочу победить.

   - Зачем, если принцесса тебе лишь друг?

   - Тоже чтобы доказать кое-что. – Вздохнула я. – Слушай, Рен, у меня к тебе предложение. Давай поможем друг другу дойти до финала. А там победа будет моя, каждый получит то, что хочет. Ты – славу, я – трон.

   Рен молчал. Мне показалось, сейчас он выскажет все, что думает обо мне, об отборе в целом и прочем, и прочем… Уже хотела извиниться и идти дальше, как Рениард ответил:

   - Хорошо. Почему нет? Попробуем добраться до финала вместе. В любом случае, таким образом наши шансы удваиваются. Хоть и сомневаюсь, что станет намного легче. Только не лучше ли тебе объединиться с кем-то из более сильных участников, Элиас?

   - Думаешь, кто-то из них согласится на поражение? – Улыбнулась я.

   - Нет.

   - То-то же. Значит, договорились? Только о помощи принцессы никто не должен знать!

   - Договорились, - кивнул Рен. – И я буду молчать. Идем, иначе не успеем выполниться задание. Тогда все наши планы канут в лету. Скорее, Элиас.

   Знать бы еще, в какой части лабиринта искать! Мы обшаривали участок за участком, и – ни намека на растения! Уже начинало казаться, что это была глупая затея. Может, Ари совсем не то имела в виду, отправляя мне записки предка? Или я не так поняла? Что же делать?

   Свернула за угол – и отпрянула.

   - Рен, - позвала тихо.

   - Что? – Аэрдан как раз свернул за мной. – Вот проклятье!

   Да уж, было, от чего выругаться. Прямо перед нами мирно лежал огромный пес. Размером так с шесть обычных собак. Я, конечно, слышала о стражах подземелий, но всегда считала это выдумкой. Можно было бы развернуться и уйти, пока нас не заметили, вот только за спиной «песика» виднелся горшок с ярко-желтым цветком.

   - По-моему, он охраняет наше растение. – Рен озвучил очевидное.

   - А мне кажется, нас тут просто сожрут.

   Пес поднял голову и потянул носом воздух. Затем рыкнул – и с потолка посыпалась побелка. Помогите!

   - Я задержу его. Хватай цветок и беги к выходу, - приказал Рен.

   Хотела было остановить этого безумца, но кто меня ждал? Рениард рванул вперед, выставляя щиты. Вокруг пса взметнулось пламя. Страж взвыл.

   - Элиас!

   Я рванула сквозь огонь – похоже, это становится дурной привычкой – подхватила горшок с цветком, стараясь не касаться самого растения, и побежала к выходу. Как хорошо, что Рен придумал эти метки! Иначе тут бы я и осталась. Заблудилась в переходах. Бежала так быстро, как только могла, умоляя светлых богов, чтобы Рен выбрался. Взлетела вверх по хлипким ступенькам – и вывалилась в оранжерею, прижимая к себе цветок. Рен, пожалуйста! Поставила горшок на землю и уже собиралась ринуться обратно, на помощь Рену, как услышала гул. Он постепенно нарастал. По коридору мчался Рен, а за ним – псина. С клыков чудовища капала слюна. Да он Рена просто проглотит, если догонит! Если бы не огненные щиты, Аэрдану давно пришел бы конец! Рен взлетел по ступенькам.

   - Люк, Элиас!

   Я тут же вернула плиту на место, и Рениард припечатал её сверху, а затем рухнул рядом со мной, пытаясь отдышаться.

   - Рен? – Склонилась над ним. – Рен, ты не ранен?

   - Все в порядке. – Поморщился лорд. – Думал, мне конец. Цветок здесь?

   Я торжествующе подняла горшок.

   - Он называется аскония. – Мельком взглянул на растение Рен. – И действительно, растет в горных пещерах, но этот экземпляр приготовили специально для нас.

   И вдруг раздался бой колокола.

   - Опаздываем! – Подскочил Рен.

   Судя по тому, что вокруг почти стемнело – мы действительно опаздывали. И на этот раз помчались вдвоем, забыв про усталость. А колокол безжалостно отсчитывал часы – три, четыре, пять… С восьмым ударом мы вылетели из оранжереи. И нас уже ждали. Отец сидел на кресле с высокой спинкой. Рядом стояла Ари – её кресло так и осталось пустым. Видно, беспокоилась за меня. Вдоль стен расположились лорды. К своему удовольствию отметила, что тоже весьма помятые.

   - Вы пришли последними, Аэрдан. – Донесся голос Листиаса.

   Отец грозно взглянул на него – и Листиас согнулся в поклоне, пробормотав:

   - Прошу прощения, ваше величество.

   А лорды-то тут не все! Я насчитала семерых. Одного не хватало.

   - Я готов огласить результаты второго этапа отбора. – Заговорил король. – Увы, господа, все вы поняли задание неверно.

   Я крепче прижала к себе цветок, доставшийся такой дорогой ценой, забыв о возможных иллюзиях. Неужели не то отыскали?

   - Это испытание, - продолжал отец, - должно было показать, способны ли вы найти общий язык даже с соперником, чтобы достичь общей цели. Увы, не все из вас справились. Лорды Лаэрни и Ярдэн вернулись отдельно друг от друга. А напарник лорда Эдвинса лорд Винтор не вернулся вовсе. Отсюда мое решение – лорд Эдвинс оставил того, с кем должен был договориться, в опасности. И их пара выбывает из отбора.

   - Это несправедливо, ваше величество! – Кинулся к королю Эдвинс. – Я же вернулся одним из первых и принес лист шипоглота!

   - Еще и растение найдено неверно. – Продолжил отец. – Поэтому ваша участь решена, Эдвинс. Увы, вам придется остаться во дворце, пока не будет найден посох, поэтому ваши вещи сегодня же перенесут в другое крыло. Всех остальных поздравляю с прохождением этапа. А чтобы вы смогли лучше познакомиться с моей дочерью и будущей супругой одного из вас, два дня до следующего этапа вас ждут личные встречи с принцессой Элизой. Отдыхайте, лорды.

   Это что, дурная шутка? Личные встречи с Ари? Меня даже зло взяло. Как смотр какой-то! Вот только кто в роли товара? Я или лорды? Надо поговорить с Ари, срочно!

   - Элиас, вы идете? – Окликнул меня Рен, при лордах соблюдая правила этикета.

   - Иду. – Передала цветок слугам и поспешила за Реном. Мы пропустили остальных лордов вперед, а сами замедлили шаг.

   - Я уже думал, мы проиграли. – Тихо сказал Рен.

   - Я тоже, - призналась откровенно. – Но страж подземелья оказался страшнее поражения. Никогда не думал, что во дворце живут такие монстры.

   - Это точно.

   Мы дружно рассмеялись. А команда-то сработалась!

   - А знаешь, Элиас, без тебя я бы не справился. – Вдруг сказал Рен. – Если бы моим напарником стал кто-то другой, они бы с радостью оставили меня в подземелье, еще бы и люк закрыли.

   - Я бы тоже без тебя не справился. – Качнула головой. – И никогда бы не победил пса. Так что квиты. Если что-то узнаю о следующем этапе отбора, сообщу.

   - Спасибо, Элиас.

   - И тебе, Рен. До завтра.

   Однако вместо того, чтобы умываться и отдыхать, я тут же схватила три книги от Ари.

   «Ваше высочество, - набросала на листе бумаги, - благодарю за вашу благосклонность! Хотел бы лично засвидетельствовать вам свое почтение завтра сразу после завтрака. Буду ждать в библиотеке. Лорд Элиас Кавернел».

   Наложила иллюзию на почерк, запечатала письмо в конверт и, как и Ари, скрыла его заклинанием меж страниц. Затем позвала слугу и приказала передать лично в руки служанке, которые эти книги принесла. Найдут – скажу, что влюбилась в принцессу, вот и назначила свидание. И пусть докажут, что это не так!

ГЛАВА 10

Не переходя на личности

   Сердце отчаянно билось, ладони стали мокрыми от волнения, но все равно сразу после завтрака я отправилась в библиотеку. Ничего, библиотека – не самое популярное место в замке. Там чаще назначают свидания, чем берут книги. Нет, берут, конечно, но вероятность с кем-либо столкнуться, особенно в дни отбора, минимальна.

   Толкнула дверь – и очутилась в незыблемом царстве книг. Время здесь словно замерло. Помню, маленькой девочкой я боялась заблудиться среди книжных рядов и всегда старалась брать только то, что стоит на ближних полках. А сейчас, наоборот, двинулась вглубь вереницы комнат.

   - Ваше высочество. – Позвала тихо.

   - Я здесь. – Шагнула ко мне Ари. – Что случилось? Тебя раскрыли? Что-то подозревают?

   - Нет, - замахала руками. – Подожди.

   Прочитала коротенькое заклинание, которое должно было предупредить нас при появлении посторонних, и продолжила:

   - Сегодня ты встречаешься с лордами?

   - Да, придется. – Ариэтта помрачнела. – Твой отец считает, что нужно как можно больше демонстрировать присутствие принцессы во дворце, чтобы никто не догадался о твоем побеге.

   - Слушай, я хочу сама с ними поговорить. За эти дни накопилось столько всего, что можно сказать… Глядишь, сами с отбора уедут.

   - О чем ты? – Ари округлила глаза.

   - Давай поменяемся местами! Только на сегодня, а вечером обратно. Ты станешь Элиасом Кавернелом и будешь терпеливо читать здесь книги или пойдешь в мою комнату, а вернешься, когда закончатся встречи. А я снова стану принцессой Элизой. Сколько сегодня намечено встреч?

   - Четыре. – Вздохнула Ари. – Но Элиза, милая, а если кто-то поймет? Я сюда еле вырвалась! Король боится, что тоже сбегу.

   - Не поймут. – Упорствовала я. – Ариэтта, ты бы слышала этих лордов! Они обсуждают меня, как кобылу какую-то. Может, если они осознают, что принцесса далеко не куколка и не марионетка, то сами уйдут? Как думаешь?

   - Затея безумная, - признала Ари.

   - Понимаю. Но как иначе? Ариэтта, пожалуйста.

   - Элиза, неужели на отборе нет ни одного лорда, которого ты бы хотела видеть своим мужем? – Печально спросила подруга.

   - Ну почему… - Почувствовала, как кровь прихлынула к щекам. – Один есть. Не то, чтобы я влюбилась, не подумай. Но…

   - Кто он? – Ари сжала мои ладони. – Подожди, я сама угадаю. Лорд Рениард Аэрдан.

   - Тише! – Шикнула на кузину. – Даже имени его не произноси. Да, Рениард. Но между нами ничего нет, и быть не может. Я же для него парень.

   - Тогда почему бы не дать лорду Аэрдану победить? – Подмигнула кузина. – Ты вернешься на свое место, выйдешь за него замуж, и все будут довольны.

   - Ему не нужен трон. И принцесса тоже. – Вздохнула я. – Все, чего он хочет – доказать остальным лордам, что ничем не хуже их. А что доказывать, Ари, если он и так – лучше? Я иногда, когда слушаю их, хочу встать и залепить пощечину. Они уже вовсю делят корону Альдона. Ни за что! Ни за что этого не допущу. Ари, милая, прости, что тебя в это втянули, но я не вернусь.

   - Хорошо, оставим этот разговор до лучших времен. Скоро первая встреча. Я гуляю с лордом Лаэрни.

   - Меняемся?

   - Придется.

   Кузина улыбнулась, а я повисла у неё на шее. Ари быстро помогла мне переодеться в платье – множество крючков и тесемок убивали! Я бы ни за что не справилась с ними одна. Зато в мужскую одежду Ариэтта переоделась без труда. Кулон перекочевал на шею подруги, и передо мной стоял лорд Кавернел, а я снова стала принцессой Элизой.

   - Запоминай. – Напутствовала кузина. – Прогулка с Лаэрни, обед с Ливераном, затем – встреча с Аэрданом и Листиасом.

   - Надо же, в один день собрали самые отвратительные лица! – фыркнула я. – За исключением Рена, конечно. Завтрашние кандидаты будут приятнее, пусть и не слишком.

   - Удачи тебе, Элиза. И будь осторожна! Главное – не разговаривай с Вилианом. Мне кажется, он что-то подозревает.

   - Уж с кем – с кем, а с ним не собираюсь. – Подмигнула кузине и поспешила вернуться в комнату. Ох, глупая затея! Но пусть лорды не думают, что им достанется игрушка, с которой будет весело и комфортно жить. Кто там первый? Лаэрни? Что ж, Кириана я ненавидела чуть меньше остальных. Только это не означало, что ему стоит ждать пощады. Не сегодня! Не сейчас.

   - Ваше высочество, вас ожидает Высший Лорд Кириан Лаэрни, - доложила служанка. Приказала себе успокоиться и с ослепительной улыбкой вышла навстречу Кириану.

   Стоит признать, Лаэрни превзошел сам себя. Бирюзовая рубашка, темно-синий жилет с серебряными нитями, такого же цвета брюки. Лорд мило улыбался и казался приятнейшим человеком. Если бы я не знала его сущности.

   - Доброе утро, лорд Лаэрни. – Протянула ему руку, и тот осторожно мазнул по ней губами.

   - Рад наконец-то говорить с вами лично, ваше высочество. – Взгляд голубых глаз завораживал. Бог, а не человек. – Признаюсь, с первой нашей встречи не проходит и дня, чтобы я не думал о вас.

   - Да неужели? Любовь с первого взгляда? – Постаралась скрыть насмешку.

   - Именно. – Лорд приложил руку к груди.

   - Приятно слышать. Пройдемся? Погода нынче чудная.

   Лорд предложил мне руку. Компаньонки двинулись было следом, но я приказала:

   - Оставьте нас!

   Лаэрни, похоже, посчитал, что это хороший знак, и улыбка стала еще шире. Вот лжец!

   - Лорд Лаэрни, как вы находите столицу? – Спрашивала я.

   - Прекрасной, как ваши глаза. Но зовите меня Кириан, ваше высочество.

   - Что ж, Кириан… Я специально выбрала вас первым, потому что нахожу вас наиболее достойным кандидатом в этом отборе.

   - Польщен и очарован, ваше высочество. – От меда в голосе Лаэрни начинало тошнить.

   - Да, я тоже… Но дело не в этом. Понимаете ли, Кириан, у меня тоже есть несколько требований к будущему мужу. И не хотелось бы, чтобы они стали для вас неприятным сюрпризом. Во-первых, мой отец, да продлят боги его дни, совсем молод, и будет править Альдоном долго. Я бы предпочла провести это время вдали от столичного шума. В какой-нибудь деревушке, на берегу реки. Чтобы мы могли гулять с вами, собирать ягоды, грибы.

   Лицо лорда Лаэрни медленно вытягивалось, а я в душе ликовала. Никаких ягод, конечно, но за эти дни поняла, что Лаэрни хочет той самой столичной жизни, общего почитания, поклонения.

   - Конечно, Элиза, любое ваше желание – закон. – Пробормотал лорд.

   - И мы обязательно пропишем этот пункт в брачном соглашении, правда?

   - В соглашении? – Глаза лорда округлились.

   - Именно. Не думаете же вы, что я, современная девушка, выйду замуж, очертя голову? Нет, так не пойдет, и отец со мной согласен. На чем я остановилась? Ах, да! Грибочки. Есть еще одно. Понимаете, Лаэрни, я не потерплю, чтобы у моего мужа были фаворитки. Но раз вы влюбились в меня с первого взгляда, надеюсь, не будете против принести мне клятву вечной верности?

   - После которой измена карается смертью? – Уточнил Кириан.

   - Да, смертью или вечными муками. Но ведь между нами любовь. Чего тут бояться?

   - Вы правы, Элиза, нечего. – Кириан побледнел.

   - Прекрасно. Вы очень мне симпатичны, лорд Лаэрни. И если вы победите, я могу быть спокойна.

   - А я – нет. – Пробормотал лорд.

   - Что вы сказали?

   - Говорю, что не смогу успокоиться, пока не назову вас супругой, ваше высочество. – Кириан взял себя в руки.

   - Вот и замечательно. Мы с вами поладим.

   Еще четверть часа я несла чепуху. Кириан то краснел, то бледнел, а я была горда собой. Пусть еще раз задумается, а нужен ли ему брак с принцессой. А то и правда отправлю – ягодки собирать.

   Но Лаэрни – это еще полбеды. Куда страшнее казался обед с лордом Ливераном. Этого никакие грибы не испугают, и даже обет вечной верности даст, не задумываясь, а потом похоронит супругу, оплачет – и забудет, что такая была. Утешится скипетром короля и всеобщим подчинением. Обедать с ним не хотелось – кусок не полезет в горло. С таким мужем и похудеть недолго. Вот когда оценишь корсеты – затянул потуже, и платье не слетит. Нет, основы бытовой магии обязательно нужно выучить.

   Эти мысли помогали не думать о Ливеране, но обед неумолимо приближался. И когда в столовую вошел рыжеволосый лорд, я с улыбкой протянула ему руку, к которой он тут же припал губами.

   - Ваше высочество, большая честь наконец-то побеседовать с вами лично. – Высокопарно заявил лорд.

   - Взаимно. – Позволила проводить себя до стола. Ливеран сел напротив. Он смотрел на меня, как кот на наивную мышку, которая решила забрать у него еду. Подали обед. Хорошо, что с Ливераном нам не грозит остаться наедине.

   - Как вам дворец? – Спросила, чтобы завести разговор.

   - Менее прекрасен, чем ваши глаза, ваше высочество. – Склонил голову Ливеран. – Я бывал в столице, пусть и нечасто, и безумно жалею, что мы не встретились раньше.

   Не могу сказать, что взаимно…

   - Высшие Лорды почему-то не жалуют королевский двор, - ответила я.

   - Наши округа требуют много времени и внимания, Элиза. А до столицы путь неблизкий. Да и давно прошли времена, когда король регулярно созывал совет Высших Лордов. Ваш батюшка, как и его дед, предпочитает все решать сам. Надеюсь, рано или поздно это изменится.

   Это он намекает, что отца сместить пора?

   - К счастью, не за счет моего замужества. – Состроила невинную мордашку. – Только вам признаюсь, лорд Ливеран, потому что вы кажетесь мне надежным человеком, что решила уехать с супругом в его округ. Отец молод, а трон пусть наследует муж моей младшей сестры, когда она подрастет.

   - Боюсь, не выйдет, ваше высочество. – Хищно улыбнулся Ливеран. – Отбор есть отбор, он призван выбирать правителя. Не в ваших силах отменить его результаты.

   - Но в моих силах отказать жениху, если результат меня не устроит. – Ясно дала понять, что как раз Ливеран не устроит меня точно. Ни как король, ни как муж.

   - И опозорить отца? Что вы, Элиза. Здесь собрались достойнейшие сыновья своих родов, за исключением некоторых. Поэтому лучшего мужа, чем один из нас, вам не сыскать.

   - Зато, боюсь, я буду недостаточно хорошей женой для таких… достойнейших. – Захотелось надеть Ливерану на голову тарелку с жарким. – Понимаете ли, отец считает, что я слишком самостоятельна, как для тени мужа. Поэтому и торопится с браком.

   - Зависит от мужа. Настоящий мужчина укротит любую женщину. – Ухмыльнулся Ливеран кончиками губ.

   - А если я не желаю, чтобы меня укрощали? Что тогда? – Спросила прямо.

   - Придется смириться. Увы, ваше высочество, жизнь не предполагает свободы выбора для особ королевской крови. Вам ли не знать? Уверяю, в случае моей победы вы не пожалеете, потому что я смогу решить все за нас двоих.

   Вот хам! Я замолчала, быстро доела и распрощалась. Как убрать Ливерана из отбора? Потому что если он победит, я не то что во дворец не вернусь – сама его удушу. Около часа провела в будуаре, стараясь не разнести все в клочья. Хорошо, хоть с Реном мы договорились о взаимопомощи, иначе пришлось бы совсем туго. Кстати, о Рене…

   Позвала служанку, чтобы сменить платье. Остановила выбор на золотисто-желтом, с переливающимися парчовыми вставками. Приказала собрать волосы в высокую прическу, открывая шею. Скорее бы увидеть Рена. Это поможет успокоиться. Хотя, и к нему у меня был серьезный разговор.

   Пробило пять, и я вышла на парковую аллею. Рен уже ждал меня там. В отличие от двух предыдущих кандидатов, он был одет дорого, но без блеска и золота. Строгий черный жилет с серебряной нитью, белоснежная рубашка, черные брюки. Само спокойствие. Конечно, он-то за мою руку не соревнуется.

   Я отпустила служанок и подошла к Рену. Уж он-то мою честь ничем не скомпрометирует.

   - Добрый вечер, лорд Аэрдан, - улыбнулась ему искренне. – Простите, что заставила ждать.

   - Рад видеть вас, ваше высочество. – Рен склонил голову. – Как прошел день?

   - Утомительно. – Призналась я. – Прогуляемся немного?

   Рен намек понял и предложил мне руку. Оперлась на неё – и сразу почувствовала себя лучше. Да, хорошо иметь друзей, пусть он и не подозревает, кто идет рядом.

   - Рениард, позволите мне называть вас по имени? Скажите, почему ваша семья решила изменить отношение к отбору? Помнится, ваша матушка была его противницей.

   - Потому, что иногда нужно оставлять прошлое в прошлом, - ответил Рен. – Моя мать хочет, чтобы я получил больше, чем может дать нынешнее положение дел в моей семье. И после гибели отца наше вынужденное затворничество сильно её гнетет.

   - Вы живете настолько уединенно?

   - И да, и нет. – Рен отвечал уверенно, словно затронутая тема его не беспокоила. – Конечно, мы почти не выезжаем из Аэрдана, но наш округ не так мал. И у меня всегда много дел. А матушка… Она женщина, ей надоело коротать дни в одиночестве. Её тоже можно понять.

   - Спасибо за прямоту. Надеюсь, сейчас вы ответите мне столь же искренне. Рен, что будет, если вы победите в отборе?

   - Я откажусь от победы.

   - Что? – Я даже остановилась. – Но… так будет только хуже для вас.

   - Ваше высочество, - Рен замер рядом, - Альдон должен получить достойного короля. Это не значит, что я считаю себя недостойным. Совсем нет. Но представьте реакцию Высших Домов. Они никогда этого не примут. Чтобы один из Аэрданов вдруг стал королем? Начнутся междоусобицы, волнения. И пострадает наша страна. Хотя бы из-за этого мне стоит отказаться.

   - Боюсь, после такого ответа опала будет меньшей из кар. Отец не простит.

   - Я постараюсь не побеждать.

   - Хорошо. – Заставила себя улыбнуться. – А кто тогда достоин престола? Вы ведь уже познакомились с лордами, поняли, что они из себя представляют. Ну же!

   - Элиас Кавернел. Единственный, кто мог бы стать хорошим королем и супругом для вас, ваше высочество. Вы даже чем-то неуловимо похожи.

   Главное, чтобы не понял, чем! Я даже испугалась, поэтому, не подумав, спросила:

   - Неужели я вас совсем не прельщаю в качестве жены?

   Рен смотрел на меня, словно не верил, что вообще осмелилась такое спросить. А мне стало жутко стыдно. Хотелось провалиться сквозь землю, спрятаться, убежать, и чтобы никто не нашел. Доигралась…

   - Почему же? Если бы дело было только в вас.

   Что? Я не ослышалась? То есть, жениться на принцессе он не против, но не хочет править Альдоном? Или ответил так только из вежливости?

   - Благодарю. – Заставила себя улыбнуться. – А знаете, тут есть такой занятный фонтан. Идемте, покажу.

   Все, хватит расспросов! Я увлекла Рениарда в дальний угол парка, где переливался в лучах закатного солнца золотой фонтан. В центре его красовалась удивительная скульптура – девушка в раскрытой жемчужной раковине.

   - Когда я была маленькой, все время представляла, что она живая, - рассказывала Рену, чтобы сгладить неловкость. – Что её зачаровали в наказание за любовь к какому-то юноше, или что злой колдун держит её в плену, а ночами она выходит из фонтана и танцует при свете звезд. Смешно, да?

   - Все дети мечтают, - ответил Рен.

   - Но не все в полночь сбегают от нянек и забираются в фонтан, чтобы снять заклятие.

   - И вы сбежали?

   - Да! Вода была холодная – жуть. А я думала, если в полночь прикоснуться к жемчужине, заклятие падет, и девушка оживет. Прикоснулась – и ничего не случилось. Пришлось возвращаться во дворец. Как потом кричал отец!

   Рен тихо рассмеялся. Мне и самой стало весело. Все-таки с ним было легко просто говорить о разной чепухе. Поэтому с фонтана я перешла на крылатых коней, которых ловила с помощью заговоренной морковки в папином зоопарке. Коней не поймала, зато из-за неправильно наложенного заклинания привлекла осиный рой. Меня осы не тронули, а вот дам и господ, которые были на прогулке неподалеку, знатно искусали.

   - Вы неподражаемы, Элиза. – Рен смеялся уже в открытую. – И как дворец до сих пор стоит на положенном месте?

   - Не знаю. – Развела руками. – Одно крыло перестраивали после неудачного опыта по изменению цвета волос. Мне хотелось быть блондинкой, потому что слышала, как мамины фрейлины обсуждали, что блондинки больше нравятся юношам. В итоге пришлось ремонтировать лабораторию придворного чародея и три прилегающие комнаты. А блондинкой так и не стала.

   - И хорошо. Вам идет ваш цвет волос, Элиза.

   - Ой, да что вы? Он самый обычный. А знаете, я взяла с лорда Лаэрни слово, что в случае победы он откажется от престола и поедет в деревню грибочки собирать.

   Мы оба так смеялись, что голова закружилась от смеха. Я схватилась за Рена, чтобы не упасть – и сама не заметила, как очутилась в его