Вина зверя. Ольга Аро

Оглавление

• АННОТАЦИЯ:
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ГЛАВА 25
• ГЛАВА 26
• ГЛАВА 27
• ГЛАВА 28
• ГЛАВА 29
• ГЛАВА 30
• ГЛАВА 31
• ГЛАВА 32

АННОТАЦИЯ:

Сколько времени необходимо, чтобы освободиться, наконец, от болезненного прошлого?

   Вэл начинает новую жизнь вдали от города, населенного людьми со звериными сердцами, и заставляет себя забыть пристальные, полные темноты глаза.

   Но все чаще девушка возвращается мыслями к тому, кто остался по ту сторону гор.

   Зверь, однажды протянувший руку, становится для Вэл настоящим проклятием.

   А она становится проклятием Зверя.

   Предупреждение: фэнтези-любовный роман, в тексте присутствуют откровенные эротические сцены, сцены жестокости и насилия. 18+

   Вторая книга цикла «Шепот Зверя». Трилогия полностью завершена.

   От автора: героиня с характером. Свободолюбивая и далекая от канонов истинных леди. Взгляд на оборотней нетипичен. Вся трилогия о взаимоотношениях, о непонимании двух людей, принадлежащих разным мирам. Это история ошибок и борьбы за свои чувства, лишенная дикого экшена, но наполненная чувствами.

ГЛАВА 1.

Вэл подняла голову вверх, рассматривая огромный круглый диск луны. Морозный воздух щипал кожу, белый пар вырывался из приоткрытых губ.

   Серебро луны, подернутое темными рваными облаками, казалось невиданным и прекрасным в своей природной красоте зрелищем.

   Знакомые запахи родного города окутали плотным покрывалом, заполняя легкие.

   Эйри чувствовала запах жженого мусора — у огромных костров грелись пахнущие немытыми телами бродяги; ощущала вонь свежего дерьма и уксусный запах мочи, вылитой прямо со второго этажа на пустынную ночную улицу.

   А еще — аромат из пекарни, в которой готовили свежий хлеб к самым ранним первым покупателям: теплые нотки мягкого рыхлого теста и горячей выпечки.

   Мимо прошел фонарщик, огромной лучиной зажигая погасшие фонари на центральной улице. Вэл опустила голову, наблюдая за его суетливой походкой. Мужчина опасливо покосился на девушку и, встретившись с ней взглядом, поспешно отвел глаза.

   Вэл ухмыльнулась, понимая, что выглядит странно, стоя в полном одиночестве посреди центральной площади и уставившись в небо. Ее одежда так сильно отличалась от здешней, что, наверняка, фонарщик принял ее за иноземку.

   А, может быть, даже безумную иноземку, ведь какой женщине в здравом уме придет в голову шататься темной ночью по городским улицам?

   И все же, Вэл была дома.

   В душе не осталось переживаний или горечи, преследовавших всю дорогу по едва проходимому лесу.

   Как только ноги ступили на замызганные и заплеванные улицы, как только взгляд выхватил высокие шпили ратуши и церкви, сердце словно сбросило всю боль, радостно затрепетав в предвкушении.

   И даже луна, на которую Эйри смотрела так, будто видела ее впервые, казалась иной, нежели та, вид на которую открывался с другой стороны Грозовых гор.

   Деньги она поменяла с легкостью, но лишь малую часть, необходимую на первое время.

   Вэл не собиралась открывать меняле все карты, зная, что кошель, в основном полный золотых монет, окажется чудесной причиной перерезать ей горло.

   Меняла, замызганный худой мужчина с щетиной, которую он постоянно чесал двумя пальцами, долго рассматривал в свете засаленной свечи круглую, тускло блестящую монету.

   — Ты из-за моря? — наконец спросил он, надсадно закашлявшись.

   Вэл кивнула. Можно сказать, и так.

   Девушка никогда не видела моря, только слышала о нем, тут же вспоминая рассказы о своем забредшим в их городишко отце.

   Говорят, оно было куда больше любого озера. Наверное, даже больше Арсу-Ала.

   — Даю три за одну, — прищурившись, сказал меняла, и Вэл пожала плечами, ловко выхватывая из его пальцев золотую монету.

   — Семь за одну, — произнесла она, приподнимая брови. — Или я ухожу к тому, кто даст мне эту цену.

   Меняла насупился, поглядывая исподлобья. Вэл понимала его мысли.

   Дорогая, чуждая взгляду одежда с легкостью обманула бы кого угодно. Только девушка не был глупой сумасбродной дочуркой богатеньких родителей, пустившейся в долгое путешествие по незнакомым землям.

   Она была частью этого города.

   — Пять за одну, — недовольно предложил меняла, нервно почесывая подбородок, явно не желая упускать светившую золотом выгоду.

   — Я сказала — семь, — твердо проговорила Вэл, опуская монету в карман куртки. Мелкие скользкие глазки проследили, как монета исчезла в кармане, и меняла выдохнул:

   — Шесть. Даю шесть. Такой цены вы не найдете, миледи.

   Миледи. Богатая дама, скрывающаяся от родни, сорвавшая с себя пышные платья. Красивая легенда.

   Вэл улыбнулась краешком губ и согласно кивнула меняле. За подобное обращение можно потерять одну монету.

   С нее не убудет благодаря Раза и чувству вины, или тому, что заставило мужчину подарить такую немалую сумму.

   Утром Вэл сняла мансарду, большую и просторную, на третьем этаже каменного дома. Хозяйка, высохшая опрятная старушка, едва бросив на девушку изучающий взгляд, прониклась к ней симпатией.

   Вэл вновь поблагодарила за это свою одежду да внезапно появившийся у нее чуть уловимый говор.

   «От чужеродной манеры разговора нужно избавляться», — подумала Эйри, внося плату за комнату на полгода вперед.

   Распахнув большие чисто вымытые окна, она проветрила мансарду, а затем, прикрыв деревянные ставни, рухнула на кровать, вдыхая запах свежего белья. Заснула почти мгновенно, будто кто-то выключил сознание, затушив пламя свечи.

   Проснулась девушка поздно, вся разбитая, проспав большую часть дня.

   Ополоснув лицо ледяной водой, она почувствовала себя много лучше и первым делом отправилась в город на поиски лавки с одеждой. По пути заскочила в ту самую пекарню, соблазнявшую ночью своими запахами, купила большую белую булку, заботливо завернутую для нее улыбающейся краснощекой девушкой в тонкую бумагу, и принялась есть ее прямо на ходу.

   Никогда в своей жизни Вэл не ела такой вкусной выпечки.

   Она шла по улицам, изучая лица прохожих, ощущая во рту настоящее блаженство, и ловила случайные взгляды, с интересом скользящие по ее фигуре. Нет, с необычного кроя штанами и курткой пора было что-то делать.

   Звякнул колокольчик; Эйри вошла в небольшой уютный магазинчик, оглядываясь на красивую, привычную одежду, развешанную на длинных деревянных вешалках вдоль убранных темным полотном стен.

   — Добрый день, миледи, — девушка с русыми волосами, заплетенными в простую косу, выглянула из-за широкого прилавка, поспешно оправила и без того идеально лежащий фартук на длинном подоле, и мягкая располагающая улыбка расцвела на ее лице.

   Вэл коробило то, за кого ее принимают. Никогда и никому раньше не пришло бы в голову называть ее «миледи». Это обращение, пустое для жителей города, имеющих крышу над головой, слишком много значило для бывшей воровки.

   «Спасибо, Ра, ты изменил мою жизнь во всех смыслах».

   Всего на миг внутри укололо острой иглой, но улыбка стоявшей рядом лавочницы смела все неприятные мысли в сторону.

   — Добрый день, — голубые глаза оценивающе оглядели миловидное лицо, и Вэл не без удовольствия отметила, как лавочница смущенно увела взгляд. Как и подобало человеку, стоящему по положению ниже. — Как видите, мне очень нужна ваша помощь

   Эйри засмеялась, окидывая себя красноречивым взглядом.

   — Устала от косящихся на меня людей.

   — Понимаю, — девушка кратко засмеялась в ответ. — Издалека приехали?

   — Вы даже не представляете насколько издалека, — горький смешок скрыть не удалось, но вряд ли лавочница обратила на это внимание.

   — Я помогу вам, с удовольствием, — доброжелательно отозвалась она.

   — Буду очень признательна, но, пожалуйста, не предлагайте мне юбки, — произнесла Вэл, мягко посмеиваясь. Лавочница понимающе кивнула, и Эйри улыбнулась ей в ответ.

   «Да пошел ты, Ра, у меня все прекрасно. И если ты надеялся, что я буду вспоминать тебя, то мне хочется сказать тебе еще раз — пошел ты в самое пекло, где тебе и место».

   Вэл почувствовала, как непонятная радость охватывает ее всю целиком.

   Она свободна. Наконец-то свободна.

***

— Мне не нужна обычная шлюха, — отрезала Эйри, мотнув головой. Отросшие каштановые пряди привычно упали по плечам, и она пожалела, что не затянула волосы в высокий хвост. — Мне нужна чистая.

   — У нас нет девственницы, миледи, — виновато произнесла Мадам, полная женщина средних лет, затянутая в тугой корсет, с трудом сдерживающий необъятную грудь.

   — Мне не нужна девственница, я хочу быть уверена, что девочка чиста, — Вэл обвела взглядом восседавших перед собой шлюх, с неприкрытым интересом не отводящих от нее взгляда.

   Женщины не часто захаживали в подобные заведения, но появление Вэл не было каким-то откровением. Каждый кормил своих демонов так, как мог, и кто, как ни шлюхи, понимали это лучше всех.

   Эйри помнила эти лица — одинаковые у всех подобных женщин. Яркие, густо накрашенные, скрывающие непроходящую усталость от собственной жизни.

   — Мне кажется, я знаю, что вам нужно, — глаза Мадам сверкнули, осознавая, что в этот раз она, похоже, не упустит свою выгоду.

   Вэл отрешенно поняла, что улавливает все ужимки, возникшие на лице хозяйки борделя. Все было знакомо ей по прошлой жизни. Прошли года, а ничто не менялось. Шлюхи оставались шлюхами.

   — Это будет стоить недешево, миледи, — понизив голос, добавила Мадам.

   Эйри усмехнулась, согласно кивая:

   — Цена не интересует.

   Девушка была совсем еще молода, не старше пятнадцати, живо напомнив Вэл о собственной матери. Ее не покоробили подобные мысли. Наоборот. Это придавало происходящему особую изюминку, будто Эйри никак не могла насытиться мучающей ее болью, ловя губами каждую каплю в довесок к почти полной чаше.

   Вэл впервые с момента, как заведение воспитавшей ее Мадам сгорело в пожаре, вступила в стены похожего борделя. Никакой ностальгии, никакого неприятия. Ничего, что она могла бы ожидать. Просто интерес и отчего-то немного брезгливое предвкушение, и не более того.

   Девчонка поднялась с узкой кровати, молча подошла к ней, нарочито виляя гладкими белыми бедрами с накинутым сверху полупрозрачным платьем. Она была почти обнажена, являя взору полные груди с голубыми прожилками вен, проглядывающими из-под светлой кожи. Вэл наклонила голову, рассматривая большие розовые соски.

   Играя взглядом карих глаз, девчонка молча присела рядом, потянулась вперед и коснулась губами шеи Эйри. Тонкие пальцы отвели мешающие пряди волос в сторону, горячий язык провел влажную линию до самой мочки. Вэл запрокинула голову, прикрывая веки.

   Девочка ласкалась умело и отчего-то не торопясь, — так, словно и не была шлюхой, а обыкновенной влюбленной женщиной.

   Никаких чувств. Ничего.

   Эйри в какой-то миг остановила ее, запуская пальцы в густые рыжеватые пряди и мягко поднимая голову вверх. Девчонка потерлась грудями о ее плечо и застонала, когда Вэл, крепче стиснув ее волосы на затылке, приблизила милое лицо к своему.

   — Тебя можно целовать? — тихо спросила она, проводя языком по небольшому ротику. Девчонка вскинула на нее немного испуганные глаза и только согласно пискнула. Эйри прижалась губами к ее рту, не выпуская волос из крепко сжатой ладони.

   Глухая черная пустота.

   — А ты хочешь меня, — шепотом произнесла Вэл, наблюдая за покрасневшим лицом девчонки. — Давно у тебя никого не было.

   Ее было не обмануть влажной от масла промежностью и ровными безучастными стонами — она знала все уловки бордельных девиц.

   Но эта девушка, обхватившая ее в крепком объятии, не врала. Ватный взгляд и приоткрытый ротик, слабые стоны, напрягшиеся розовые соски выдавали ее с головой.

   Вэл судорожно вздохнула, мягко отстранила от себя пискнувшую девчонку и встала с кровати, смотря сверху вниз. Девчонка вся словно сжалась и затихла.

   Блестящие голубоватым рубцы на ее бедрах и животе притянули взгляд.

   — Ты недавно рожала? — спросила Вэл, нахмуриваясь.

   Девчонка кивнула, часто моргая.

   — Да, — просто ответила она, осторожно поглядывая. — А что?

   — Ничего, — пожала плечами Эйри.

   Напускное спокойствие вдруг испарилось, точно сдернутая вуаль под сильным порывом ветра.

   — И кто у тебя?

   — Девочка, — ответила девушка, и слабая улыбка коснулась ее губ, внезапно делая симпатичное лицо совсем юным и невинным.

   — Поэтому ты и не работаешь? — ощущая внезапную сухость во рту, спросила Вэл.

   — Ну да. Я еще кормлю ее, — простодушно пояснила девчонка, наклоняя голову и сжимая двумя пальцами розовый сосок. — Смотрите. Видите?

   Белая капелька выступила на розовом кончике.

   Эйри выдохнула и отвернулась от притихшей девушки.

   — Простите, миледи, — виновато произнесла за спиной девушка. Вэл стиснула челюсти, на краткий миг прикрывая веки.

   — Возьми, — сказала она, вынимая из кармана тяжелые монеты и небрежно бросая их на смятую кровать. Девушка изумленно охнула.

   — Миледи, это же… — ее голос сорвался, она протянула руки и взяла в ладонь тускло блестевшие золотом монеты.

   — Купи что-нибудь своей дочке, — отрывисто произнесла Вэл, рваным движением отдергивая коричневую куртку.

   Рука легла на дверное полотно, но дрожащий голос девушки, прозвучавший в спину, остановил ее:

   — Миледи, как ваше имя? Я поставлю за вас свечу.

   Какое-то мгновение Эйри колебалась, а затем тихо ответила: — Валлери. Но можешь не утруждать себя. Боги давно не обращают внимания на людские молитвы.

   Дверь открылась, и Вэл шагнула вперед, чувствуя, что сейчас ей крайне необходимо остаться в глухом одиночестве.

***

Через пару месяцев, когда зима подошла к своему концу и ветер, дувший с севера, больше не приносил колючие белые хлопья, царапающие лицо, Вэл впервые отправилась на охоту. Она подстрелила облезлого мелкого кролика, менявшего белый мех на серый, и, разведя небольшой костер, сняла с него шкуру, будто чулок. Отбросив ненужную, не ценную шкурку в сторону, девушка зажарила кролика, а потом с удовольствием съела его.

   Она долго сидела на месте, смотря в пламя костра и ощущая жар от красных языков на своем лице.

   Браслет царапнул кожу. Вэл медленно перевела взгляд на свое запястье, долго изучая золотое плетение, словно видела его впервые.

   Вечером она отправилась на рынок и нашла нужного лавочника, с радостью заверившего ее, что он всегда будет готов принять на продажу свежую дичь.

   Еще через месяц девушка имела средний достаток, отложив в сторону наполовину полный кошель, доставшийся от Раза.

   В один из свободных от охоты дней Вэл пришла на псарню и долго рассматривала копошившихся у сосков матери разноцветных щенков.

   — Берите рыжего, — сплюнув на присыпанный соломой пол, сказал псарь. — Рыжие самые живучие.

   — Нет, не хочу рыжего, — задумчиво ответила Эйри, смотря на остроносого черного щенка с треугольными ушами. — Я беру этого.

   — Ну, тоже неплохой выбор, — хмыкнул псарь, наклоняясь и хватая за шкирку поскуливающего и перебирающего лапами щенка. — Кобелек. А вам для чего?

   — Для охоты, — отозвалась девушка, протягивая руки и принимая в ладони толстолапую скулящую собаку.

   — Этот больше для охраны. Вон легавые есть, подрощенные правда, не хотите посмотреть? — псарь кивнул в сторону по проходу, но Вэл даже не повернула голову.

   — Нет, я беру этого.

   — Ваше право. Как назовете-то? — равнодушно поинтересовался псарь.

   Эйри нахмурилась, заглядывая в черные круглые глазки.

   — Раш, — ответила она, прижимая к груди щенка, недовольного тем, что его отняли от матери. Щенок завертелся, протестуя против такого обращения, но девушка не выпустила его, слабо улыбнувшись.

   — Пойдем домой, Раш?

ГЛАВА 2.

Первую ночь щенок сильно скулил, заставляя понять, что в жизни есть вещи, куда более разрывающие сердце, чем расставание с тем, кого любишь.

   Если не учитывать, конечно, разлуку с матерью. Вот как, например, у часами не находящего себе места остроухого пса.

   Щенок ходил по комнате, не переставая подвывать ни на секунду и тыкаясь носом в каждый угол. Волнуясь за соседей снизу, пожилую семейную пару, и надеясь на их возрастную тугоухость, Эйри не выдержала, откинула одеяло и ступила босыми ногами на прохладные доски пола.

   — Ну, что ты? — Вэл присела рядом с щенком, протянула к нему руку, и мокрый нос мягко скользнул по коже, оставляя влажный след. — Перестань! Иди сюда!

   Девушка взяла щенка под мягкий животик и прижала к себе, поглаживая по черной гладкой спинке.

   — Раш, слышишь? Так тебя зовут, — пояснила щенку Вэл, заглядывая в черные круглые глаза. — Я надеюсь, мы с тобой найдем общий язык.

   Щенок взвизгнул, извиваясь всем телом, и Эйри поспешно опустила его на пол. Пес, переступая толстыми лапами, нырнул под кровать. Вэл нагнулась, заглядывая в пространство между полом и верхней рейкой постели.

   — Вылезай оттуда! — девушка прищурилась; глаза наконец привыкли к едва освещенной комнате. Слабого света, падающего сквозь открытые ставни, вполне хватило, чтобы оценить происходящее под кроватью.

   — Эй! — возмущенно крикнула Вэл, ложась на живот и протягивая руку к щенку, скорчившемуся в весьма недвусмысленной позе. — Ты чего творишь?!

   Запах свежего собачьего дерьма ударил в ноздри.

   — Твою мать, Раш! — выдохнула девушка, закашлявшись. — Гадить нужно на улице!

   Щенок пропустил ее слова мимо ушей и вылез с другой стороны кровати. Назойливый скулеж возобновился с новой силой; Эйри стиснула зубы, судорожно вспоминая, где у нее то, чем можно убрать благоухающую кучку.

   И да — она сдалась. Щенок в итоге оказался в постели, забившись под одеяло и сунув нос под подбородок своей хозяйке. Скулеж волшебным образом прекратился, и девушка, глубоко вдохнув теплый собачий запах, закрыла глаза и тихо прошептала сопящему рядом щенку:

   — Как думаешь, мы найдем, о чем поговорить? А то раньше у меня с одним, немного похожим на тебя черным псом как-то не заладилось…

   Раш не удостоил ее ответом, но Вэл и не ждала его.

   Вэл выгуливала Раша не только днем, но и ночью, просыпаясь от громкого раздражающего нытья. Она с трудом продирала глаза, сонно натягивала первые попавшиеся под руку штаны и набрасывала сверху легкую куртку, а щенок уже прыгал вокруг, виляя хвостом-метелкой.

   — Иду-иду, — вяло отзывалась Вэл, открывая дверь на лестницу.

   Раш путался под ногами, устремляясь с громким топотом по деревянным ступеням. Девушка всегда боялась, что наутро соседи сделают ей неприятное замечание, но все обходилось раз за разом, и причиной тому оказался вовсе не глубокий сон жильцов дома.

   — Валлери, завели себе нового друга? — ласково поглаживая за ухом довольного пса, как-то спросила молодая женщина, живущая с мужем на первом этаже.

   Вэл всегда здоровалась с ней и ее суровым, неприветливым спутником. А как-то раз, встретив женщину на городском рынке, даже помогала донести сумки, полные овощей, до самого дома, и всю дорогу они болтали, как добрые приятельницы.

   — Да, это Раш, — улыбнулась Эйри.

   — Замечательно, что у вас появился друг. А то вы все время одна, — женщина приветливо кивнула лизнувшему ее руку щенку, а Вэл с грустью подумала, что та совершенно права. Девушка всегда была одна.

   Она была одинока с того момента, как оказалась на улице совсем глупой девчонкой, гнушаясь любой компании, и теперь, имея возможность завести приятельниц, настойчиво избегала любого близкого общения.

   Вэл давно поняла, что была одиночкой, и единственный раз в жизни изменила этому непоколебимому правилу. И к чему это привело? Лучше и не вспоминать.

   Иногда девушке безумно хотелось рассказать кому-либо о том, что на самом деле скрывают за собой огромные Грозовые горы, но она с досадой понимала, что даже если найдется внимательный слушатель, не сбежавший после первых же откровений, то вскоре за ней в любом случае закрепится звание местной сумасшедшей.

   Дни шли за днями, и черный шаловливый щенок превратился в длиннолапого угловатого подростка. И тогда Вэл впервые взяла его с собой на охоту.

   С тоской наблюдая, как исчезает вдали белый зад оленя, подгоняемого бестолковым лаем Раша, девушка задумалась о том, что, наверное, так и должно быть. Первый блин всегда комом — это всем известно.

   Действительно, Раш оказался умной собакой и медленно, но верно, учился всем урокам, которые терпеливо преподавала ему хозяйка.

   — Поднимай, Раш! — шепнула Вэл, низко пригибаясь к земле и прячась в высокой траве. Тетива зазвенела в руках, и пес, бросив на хозяйку быстрый взгляд, нырнул острой мордой в густые непролазные кусты.

   Тетерев издал громкий заунывный булькающий звук и шумно взлетел в воздух, роняя на землю черные перья.

   Вэл отпустила тетиву, и птица заклохотала, ударив крыльями по кустам, сраженная меткой стрелой.

   — Неси! — крикнула девушка, выпрямляясь. Команда была лишней, пес хорошо знал свое дело.

   Черная улыбающаяся морда выскользнула из кустарника. Раш, темные глаза которого горели от возбуждения, держал в пасти крупную птицу, поникшую, с болтающейся головой.

   Вэл хлопнула себя по коленям и засмеялась.

   — Хороший мальчик! — она потрепала пса по голове и забрала у него из пасти тетерева.

   Пес закружился на месте, гоняясь за своим хвостом, а потом резко остановился и хлопнулся на зад, наклоняя голову и заглядывая хозяйке в лицо.

   — Ладно, — смиренно произнесла Вэл, залезая в свой заплечный мешок. — Уговорил. Ты заслужил награду.

   Сладкое печенье, обильно политое шоколадом, полетело в широко открытую пасть пса.

   Девушка усмехнулась. У каждого свои слабости, и пусть это печенье стоило немалых денег, она всегда покупала его для Раша.

   Больше ей не на кого было тратить заработанное.

***

Менялись сезоны. Жаркое лето, принесшее с собой полчища комаров и мух, сменилось дождливой осенью, с подувшими с севера первыми холодными ветрами.

   Впервые ощутив осень всем своим собачьим существом, Раш смешно скакал, поднимая упавшие желтые листья носом, и радовался окружающим его невиданным чудесам. Вэл, наблюдая за ним, многое открывала для себя заново, понимая, что, наверное, дико проводить все время с собакой, рискуя превратиться в отшельницу, но по-другому она просто не могла.

   Собака так собака.

   От собаки хотя бы знаешь, чего ожидать.

   А потом незаметно прошел еще один год, и снова наступила осень. И теперь пес, уже взрослый здоровый зверь, пугающий окружающих своими черными глазами и огромной пастью с белоснежными острыми клыками, которыми — к его чести — он пользовался только с разрешения хозяйки, все также по-щенячьи радовался любым изменениям вокруг.

   И Вэл радовалась вместе с ним.

   — Раш! За мной! — крикнула девушка, бросаясь в сторону, и пес, обернувшись на ходу, резким движением сильных лап развернулся, занося зад вбок. Играя блестящей шкурой на солнце, он рванул за хозяйкой.

   Вэл бежала, слушая громко стучащее в груди сердце; дыхание сбилось, легкие горели, но ноги несли ее вперед. Девушка с ловкостью кошки перепрыгнула через поваленное дерево, подошвы кожаных сапог подняли в воздух ворох листьев. Она устремилась прямо, подгоняемая азартом и бьющим в венах пламенем.

   Сиплое дыхание сбоку заставило повернуть голову.

   Крупная черная собака, больше похожая на волка, чем на пса, бежала с ней бок о бок. Мощные лапы оставляли глубокие следы на земле, под гладкой толстой шкурой перекатывались мышцы, грудная клетка тяжело вздымалась, но пес без устали несся, следуя за своей хозяйкой.

   Вэл моргнула, сглатывая возникший в горле ком, ловко скользнула между двумя деревьями; пес отпрыгнул в сторону, огибая толстые стволы справа.

   — Стой! — крикнула девушка, запоздало увидев возникший впереди обрыв.

   Небольшая речка текла внизу, и берег обрывался под откосом, щедро присыпанным палыми листьями.

   Пес тормознул всеми четырьмя лапами, понапрасну скользя по земле и все же падая вниз, но Вэл уже сама, поскользнувшись, рухнула на спину, катясь по склону в окружившем ее вихре пахнущей сыростью листвы.

   Хриплый смех сорвался с губ, когда она, больно ударившись лопатками о землю, остановилась в своем падении у самого края весело бегущей мимо речки. Каштановые пряди, взлохмаченные и полные листьев, упали на лицо, а ярко-голубые глаза устремились вверх, в серое осеннее небо.

   Тяжелые лапы встали на грудь, и Вэл перевела взгляд на Раша.

   — Пошел вон! — фыркнула девушка, давясь смехом. — Тяжелый, как коровья туша!

   Теплый язык лизнул в нос, потом в щеку, покрывая мокрой слюной, и Эйри, смеясь, оттолкнула пса прочь.

   Раш послушно отступил, плюхаясь брюхом на землю рядом и опуская голову между лап. Длинный хвост заелозил по земле. Вэл вздохнула и коснулась пальцами его головы, почесывая между ушей.

   Вот она — ее очередная новая жизнь. Только она и черный пес.

   Девушка знала, что знакомые за глаза называют ее «той_самой_девицей_с_собакой». Это перестало смущать с тех пор, как она приняла для себя важное решение — она не будет с кем-либо, кроме собственного пса.

   Эйри честно пыталась. Какое-то время она даже встречалась с одним симпатичным сыном пекаря, влюбившимся в нее так сильно, что некоторое время она обалдело наслаждалась той заботой, которой он окутывал ее, будто теплым одеялом. Приготовленные им пироги казались самыми вкусными из всего, что она когда-либо пробовала, а его губы притягивали с той же силой, с какой шоколадное печенье лишало воли ее пса.

   Только вот Раша он не любил. И в какой-то момент Вэл поняла, что не готова проститься со своей собакой даже ради вкусных пирогов. Да и нежные поцелуи стали сменяться откровенными поглаживаниями, что вызывало в девушке необъяснимое отторжение. Неслучившийся любовник некоторое время преследовал ее, умоляя вернуться, но она была непоколебима.

   Спустя пару месяцев Вэл решила, что, возможно, следует вновь попробовать попытать счастья в отношениях.

   Молодой парень, наверняка не старше ее самой, которого она постоянно встречала на рынке, и который давно поглядывал на нее долгими взглядами, оказался вполне милым собеседником. Угостившись сладким фруктовым вином, Вэл, сидя в таверне, с тоской наблюдала, как ее новый воздыхатель накачивается пивом. После несчетного количества выпитого девушке ничего не оставалось, как оставить его в луже собственной блевотины.

   Они встречались еще пару раз, и хотя парню нравился Раш, и он не возражал бы против черной собаки, лежащей в ногах поверх кровати, и даже обещал перестать пить без меры, Эйри не пустила его в свою жизнь.

   Она не хотела думать о причинах своего одиночества.

   Не хотела, но постоянно мучила себя, отбрасывая беспокойные, украдкой проникающие в голову образы, ненавидя себя за эти изнуряющие, разрушающие домыслы.

   И тогда она снимала золотой браслет с правой руки и кидала его в комод, под стопки сложенных полотенец. А потом, коря себя за слабость, находила его и дрожащими непослушными пальцами застегивала на запястье.

   Постепенно она начинала ощущать себя немного свихнувшейся. Это пугало девушку куда сильнее одиночества и привязанности к черной собаке.

   Вэл понимала, что похожа на сумасшедшую, но ничего не могла с собой поделать.

   Бывали дни, когда ей казалось, что она видела Раза.

   От одной мысли о том, что это может быть правдой, ее бросало в жар, и она подолгу лежала на кровати, свернувшись и прижав к груди правую руку, сжав пальцами запястье с золотым браслетом.

   Первый раз она увидела знакомые очертания спустя примерно полгода после того, как вернулась в город. Вэл понимала, что это невозможно, совершенно немыслимо, но сердце, изводившее ее день за днем, верило и надеялось, что черный высокий силуэт, за который так некстати зацепился взгляд во время прогулки по вечерним улицам, принадлежал тому, о ком она старалась даже не вспоминать.

   Она видела его всего несколько секунд и не сумела разглядеть ровным счетом ничего конкретного.

   Это, несомненно, был мужчина, широкоплечий, одетый в бросающий на лицо тень капюшон, в длинном черном плаще, спадающем до колена. Вэл успела заметить высокую шнуровку доходящих до щиколоток ботинок, а затем незнакомец повернулся, скрываясь за углом.

   Это не мог быть Раза. Просто не мог.

   Сама мысль о том, что оборотень мог бы войти в город, полный людей, повергала в хаос. Да и зачем ему быть здесь?

   Вэл увидела таинственного незнакомца снова, когда уже и думать забыла о нем. И в этот раз человек, лицо которого было надежно скрыто капюшоном и тенью большой арки, ведущей к торговому кварталу, смотрел именно на нее.

   Девушка остановилась, видя перед собой высокую фигуру в черном приталенном плаще, стоявшую впереди, в полусотнях шагов от нее. Сердце упало вниз, холодный пот капельками выступил на побледневшем лбу.

   — Ра… — прошептала Вэл, широко распахнутыми глазами смотря на неподвижного незнакомца. Мимо шли люди, последние покупатели, покидавшие торговый квартал с полными руками покупок, но Эйри не замечала никого и ничего, не отрывая взгляда от человека, так неуловимо похожего на Раза.

   — Ра… — повторила она, и пес, замерший у ее ноги, вопросительно поднял голову, смотря на хозяйку. — Раза!

   Девушка дернулась, сделала шаг и остановилась в нерешительности. Грудь тяжело вздымалась, тяжелое и сиплое дыхание прорывалось сквозь приоткрытые губы.

   Нет, это не мог быть он. Не мог.

   И подтверждая ее мысли, незнакомец медленно развернулся и пошел прочь, сливаясь с толпой. Эйри еще долго стояла на месте, слушая бьющий в голове колокол.

   Она полностью уверила себя, что сошла с ума, когда в один теплый весенний день долго и бесцельно бродила по лесу, совершенно не думая об охоте. Пес тенью скользил рядом, прижав нос к земле. Эйри потеряла счет времени, и только тогда, когда раздался громкий рык Раша, рассеянно мотнула головой, останавливаясь и оглядываясь вокруг.

   Пес рычал, черная губа приподнялась, обнажая белоснежные клыки.

   — Раш? — вопросительно произнесла девушка и повернулась, проследив за взглядом пса. Уловила быстрое движение, увидела край черного плаща, будто бы мелькнувший за деревьями, и замерла, ошарашенная собственными подозрениями.

   Нет. Это уже переходило все возможные границы.

   В лесу никого не было. Пес осклабился, закрыл пасть и фыркнул.

   — Твою мать, Раш, не пугай меня, — нервно пробормотала Вэл, всматриваясь в густой лес.

   Никого.

   Раш покосился на хозяйку, развернулся и пошел в сторону, вяло помахивая черным хвостом.

   Девушка постояла еще секунду, смотря на темные бесконечные стволы, и последовала за ним.

   Ненормальная мания не отступила, даже когда Вэл отправилась к аптекарю и попросила какую-нибудь настойку, позволившую ей спать крепко. Она день за днем пила горькую травяную бурду, но никакого толка от нее не наблюдала.

   Однажды ночью, проснувшись без повода и некоторое время поворочавшись с боку на бок, Эйри не выдержала и, отпихнув от себя большую черную лапу, поднялась с кровати. Она подошла к окну, распахнула деревянные ставни и бросила тоскливый взгляд на пустынный спящий город.

   Незнакомец был там — стоял на другой стороне улицы под мерцающим фонарем. Свет от фонаря, озаряющий выложенную камнем дорогу, тенью падал на его лицо, по обыкновению спрятанное под капюшоном, и Вэл видела только подбородок, покрытый черной щетиной.

   Рука дрогнула, сердце пропустило удар; девушка отступила от окна, прижимаясь спиной к прохладной стене.

   Невыносимо. Сумасшествие. Бред.

   Когда она вновь решилась выглянуть в окно, на улице никого не было.

   Вэл медленно сползла по стене, прижимая ладони к лицу.

   Сколько лет должно пройти, чтобы она не видела в каждом высоком мужчине, одетом в черное, того, кого так старательно пыталась забыть?

   Почему? Что это за зависимость такая?

   Проклятие.

   Самое настоящее проклятие, которое она сама наложила на себя. Даже винить было некого.

   Мокрый нос уткнулся в горевшие пламенем ладони, и девушка выдохнула, обвивая руками плотную мохнатую холку.

   Вот именно еще и поэтому она оставалась в одиночестве.

   Она — видевшая своими глазами настоящих оборотней, с легкостью превращающихся в покрытых шерстью человекозверей; живое, весьма агрессивное дерьмо, готовое сожрать что угодно, да говорящих людей в обилии змеиной чешуи и с раздвоенными языками.

   Если кто и смог бы поверить во весь этот бред, так только пес, сидящий рядом и смотрящий черными преданными глазами.

ГЛАВА 3.

Услышав скрип двери, Вэл вскинулась: голова ее быстро поднялась с подушки, а рука молниеносно ухватила кинжал, лежащий под матрасом.

   Раш предупреждающе зарычал, но длинные пальцы тут же схватили его за холку, удерживая на месте.

   — Здравствуй, Валлери. Тебя ведь так теперь называют? — произнес Кара, прикрывая за собой дверь.

   Раш рванулся с постели, скаля белые клыки. Вэл жестко осадила его, дернув за кожаный плетеный ошейник, охватывающий мощную шею. Говорить она не могла, потеряв дар речи.

   Пару мгновений девушка таращилась на незваного гостя обескураженным взглядом, затем тряхнула головой, и, наконец, выдавила из себя:

   — Что… ты здесь делаешь?

   Пес глухо рычал, едва сдерживая охватившую его ярость.

   — Убери собаку, и я все объясню тебе, — ответил Кара, с интересом оглядывая комнату. Взгляд его скользил по стенам, остановился на узкой лавке близ окна, и мужчина кивнул:

   — Могу я присесть?

   — Что? — оторопело спросила Эйри.

   Раш резко рванул вперед, почти протащив ее по кровати.

   — Уймись! Нельзя! — рявкнула Вэл, тут же приходя в себя.

   Собака будто не слышала, загребая лапами по смятой постели. Эйри отбросила одеяло свободной рукой и потянула пса, стаскивая вниз.

   — Я сказала — тихо! Нельзя, Раш! — голубые глаза прищурились; Вэл тряхнула собаку за шкирку, и Раш, наконец, утихомирился, садясь на пол и не отводя взгляда от широкой фигуры Кара.

   — Раш? — смешок вырвался из губ мужчины. — Серьезно, что ли?

   — Вполне, — грубо отозвалась Вэл, чувствуя, как ее начинает знакомо потряхивать от волнения. Она вдохнула полной грудью и потянулась за брошенными рядом с кроватью штанами.

   Кара молчал, открыто, с нескрываемым интересом наблюдал, как девушка одевается, даже не потрудившись отвернуться.

   Мужчина прошел в середину комнаты, сопровождаемый тихим рычанием пса и уселся на скамью. Положил ногу на ногу и присвистнул.

   — Хорошо у тебя. Просторно.

   — Как ты открыл дверь? — покосилась на него Вэл, натягивая через голову черную тунику и мысленно радуясь тому, что всегда спала в нижнем белье.

   — Она была не заперта.

   — Ну да, конечно, — фыркнула Эйри, поворачиваясь к мужчине. Она суетливо подняла руки, приглаживая спутанные после сна волосы. Кара смотрел на нее с легким прищуром, посмеиваясь себе под нос.

   — Ну что, Валлери, — наконец сказал он, разводя руками, — тебя было не так просто найти. Я спрашивал Вэл, искал Эйри, и даже интересовался Вэл Эйри, но никто не знал голубоглазую девушку с таким именем. А потом я вспомнил, что Ра рассказывал мне о твоем полном имени.

   Упоминание о Раза ударило в самое сердце. Вэл сжала губы, провела языком по зубам, не отрывая взгляда от сидящего перед ней мужчины.

   Это что — реальность? Кара здесь? В ее комнате? Оборотень в городе, полном обыкновенных людей?

   Хотелось жестко выругаться, но девушка просто молчала, рассматривая узкие серые штаны, короткую куртку и высокие сапоги на шнуровке — одежду, которая говорила ей о том, что все происходящее не сон и не бред сумасшедшего.

   — Что тебе нужно, Кара? Зачем ты здесь? — произнесла Вэл.

   На этот раз в ее голосе не было удивления или насмешки — одна лишь злость.

   Кара уловил новое настроение и удивленно приподнял брови.

   — Вот так ты встречаешь добрых приятелей, Валлери?

   — Мы никогда не были добрыми приятелями, — отрезала девушка.

   Она злилась на Кара. На его непрошеное вторжение, на его уверенную манеру держать себя, на то, что он рассматривал ее, пока она одевалась, на то, что он смел называть ее именем, которое обозначало слишком многое; на его одежду, которая принадлежала другому миру, и на то, что его появление стремительно разрушало хрупкое спокойствие в душе.

   — Ты отрастила клыки, правда? — сказал Кара. — Тебя не узнать. Ты сильно изменилась.

   — Жизнь заставила, — угрюмо ответила Вэл. — Что тебе нужно, Кара? Я устала повторять этот вопрос.

   — Да, я не ошибся в тебе, — задумчиво произнес мужчина, поднимаясь со скамьи.

   Раш предупреждающе зарычал, но Кара не обратил на собаку никакого внимания. Он приблизился к замершей Вэл и окинул ее заинтересованным взглядом.

   — Ты напоминаешь мне одного черноволосого мальчика, которого я знал когда-то. Когда ему было столько же лет, сколько тебе, он тоже отрастил клыки, — мужчина помедлил, а потом добавил с нескрываемой усмешкой: — Хм, разве что сисек у него не было.

   — Ты пришел сюда, чтобы рассказать мне о своих воспоминаниях? — Вэл неприязненно прищурилась.

   — Твои каникулы закончились, Валлери, — хмыкнул Кара, положив ладонь на плечо девушки.

   Раш сорвался с места с громким рычанием, но тут же замер, когда Вэл, не отводя взгляда от ухмыляющегося мужчины, вытянула в сторону пса руку, останавливая его жестом.

   — Ого, впечатляет, — приподнял брови Кара, смотря в непроницаемое лицо девушки. — Так ты теперь настоящая Первая. Правда, Второй у тебя собака.

   — Мне не привыкать к собакам, — произнесла Эйри холодно. Мысли метались в голове, как птицы в клетке.

   Хотелось выпить. Безумно.

   Кара громко рассмеялся, и напряжение, незримо витавшее в воздухе, рассеялось, будто утренний туман.

   — Послушай, девица, да ты просто находка, — пальцы сжали плечо Вэл и несильно тряхнули. — Но я не хотел врываться к тебе вот так. Уж извини, что без подарка, но я чувствую себя немного не на своем месте в вашем городе. Думаю, ты понимаешь, о чем я толкую.

   Вэл посмотрела на мужчину с недоверием.

   — Зачем ты здесь? — тихо спросила она, и Кара отпустил наконец ее плечо. Лицо бритоголового мужчины стало очень серьезным, и в груди девушки защемило от тревожного чувства.

   — Это… непросто объяснить, — ответил Кара.

   Вэл с изумлением отметила, каким растерянным стало его лицо.

   Что… происходит?

   Она глубоко вдохнула, а затем медленно выдохнула, пытаясь сохранять ровное выражение лица. Еще немного и она не сможет скрывать от мужчины нервную дрожь, бьющую тело.

   — Ты должна вернуться, — наконец проговорил Кара.

   Вэл заметно вздрогнула от его слов, подняла подбородок и ошалело посмотрела на мужчину, судорожно сглатывая.

   — Это… кто так решил? — спросила Эйри; голубые глаза лихорадочно заблестели, словно у нее был жар.

   — Послушай, я здесь, потому что ты должна вернуться, — повторил Кара. Лицо его было напряжено, казалось, он тщательно обдумывал то, что произносил. — Все очень сильно изменилось в последнее время, я понимаю, что тебе сложно понять, но я попробую объяснить.

   Вэл, остро чувствуя, что еще немного и силы оставят ее, развернулась, молча прошла к небольшому деревянному буфету в углу комнаты, открыла маленькую дверцу, вытащила початую бутылку домашнего вина, подаренного ей хозяйкой дома пару месяцев назад за просто так, обхватила горлышко пальцами и с хлопком вытащила толстую пробку.

   — И мне плесни, — сказал ей в спину Кара.

   Эйри перевернула бутылку, щедро наливая темной жидкости в высокий граненый стакан.

   Раш недоуменно крутил длинной мордой, поглядывая то на хозяйку, опрокинувшую в себя одним махом почти полный стакан, то на ее гостя, поморщившегося от неудовольствия, попробовав предложенную выпивку.

   — Тебя не унесет? — приподняв одну бровь, поинтересовался Кара.

   — Нормально, — отозвалась Вэл, небрежно махнув ладонью и наливая себе еще. Сладкая жидкость, пролившись по пустому пищеводу, тут же ударила в голову, оставляя после себя приятное опьянение.

   Лихорадка унялась, девушка потерла глаза ладонями, вздохнула и кивнула мужчине.

   — Продолжай, я слушаю.

   — Хм, как скажешь, девочка, — ухмыльнулся Кара, присаживаясь на край кровати.

   Раш загудел от неудовольствия, но Вэл шикнула на него, и пес смиренно замолчал.

   — А он знает, кто я, — заметил Кара, поглядывая на черную собаку, не отрывающую от него взгляда. — Животные нас чувствуют.

   — Здорово, конечно, но продолжай, — Вэл подошла к окну, выглянула на улицу, встречая взором первых ранних прохожих, а потом опустилась на пол, нисколько не смущаясь удивленного взгляда мужчины. Она прислонилась спиной к стене, запрокинула голову и посмотрела на Кара.

   Наполовину полный стакан болтался в ее пальцах, по стеклу медленно ползла темная капля.

   Если сегодня она напьется и упадет на пол, то лучше сразу занять позицию ближе к месту назначения.

   Эйри подавила улыбку и вопросительно приподняла брови.

   — Ты должна вернуться, потому что ты нужна Ра, — прямо сказал Кара, и девушка тут же рассмеялась. Смех был нервный, глухой, и она поморщилась, потирая пальцами лоб.

   — Что ты несешь, Кара? Это он послал тебя сюда?

   — Он не знает, что я здесь, — покачал головой мужчина. — И он никогда не признается в том, что я тебе озвучил. Но все именно так и есть, поверь мне. Ты должна вернуться.

   — Что за бред, ну честное слово, — Вэл вытаращилась на Кара, как на невиданное чудо. — Ты проделал такой путь, чтобы сообщить мне… — она хохотнула и сделала большой глоток вина, — что я нужна тому, кто сам отказался от меня? Ты это только что придумал, наверное? Только не понимаю, зачем.

   — Послушай меня, Вэл, — сказал Кара глуховатым голосом, внимательно смотря на улыбающуюся в своем сумасшествии девушку, — или Валлери, как ты себя теперь называешь. Слушай внимательно, потому что я не буду повторять тебе дважды.

   — Я уже заинтригована, — Вэл нахмурилась и скорчила предельно серьезную мину.

   Ее хватило ненадолго. Она прыснула со смеху и, боясь расплескать содержимое стакана, отставила его в сторону. Раш заскулил, но с места не сдвинулся.

   — Не смейся, — угрюмо сказал Кара, недовольно поглядывая. — Причин для смеха нет. Когда он вернулся без тебя, мы все поняли. Он сделал это потому, что ты слишком важна для него. Он отпустил тебя, хотя это сломало его самого.

   — Кара, что за?.. себя-то послушай! — зло произнесла Вэл, чувствуя, как нервный смех уступает место полыхнувшим гневу и обиде. — Важна я для него! Кому ты рассказываешь? Ты не забыл, что я тоже там была?

   Кара хмуро усмехнулся; подался вперед, опираясь локтями о колени, и прищурился, рассматривая сидящую на полу Эйри.

   — Слушай, Валлери, и решай сама, что является правдой. То, что сейчас происходит с Раза, это пугает нас всех, понимаешь? — он поднял стакан и глотнул темной жидкости. Вытер губы тыльной стороной ладони и продолжил:

   — После того, как он лишился тебя, он стал сам не свой.

   — Я искренне рада за него, — Вэл пожала плечами, чувствуя, как сердце против воли ускоряет свой бег. — Надеюсь, он долго плакал.

   Девушка ни с кем не говорила о Раза почти два года. Старалась не вспоминать о нем, думая, что больше никогда не встретится лицом к лицу с мужчиной и с тем миром, в который ее однажды так некстати занесло.

   Но, похоже, судьба решила вновь пошутить над ней.

   — Он не плакал, — нахмурился Кара. — Он сошелся с Амией. Объединил… стаи. Ты осознаешь, о чем я говорю?

   Темные глаза — типичные глаза оборотня в упор смотрели в лицо Эйри.

   — Он убил Маника, Валлери, только потому что Амия так захотела. Сейчас под его подчинением все дозорные отряды города и городская стража.

   — О, — восторженно протянула девушка, хлопая себя по коленям. — Ну, передай ему от меня искренние поздравления. Он так продвинулся по службе, стал большой шишкой. Молодец-то какой! Но я бы предпочла, чтобы ты рассказал мне про то, как он рыдал без меня и пытался повеситься. Знаешь, это бы очень польстило моему самолюбию.

   Кара явно почувствовал раздражение и недовольно покачал головой.

   — Я же говорил, это сложно объяснить. Но ты не так все понимаешь.

   — Я слушаю тебя, — Вэл вновь пригубила из стакана, с сожалением осознавая, что все еще недостаточно пьяна, чтобы адекватно воспринимать то, о чем ей пытался рассказать сидящий на ее кровати оборотень, пришедший из-за гор, из иного мира, в котором она была всего-то каких-то пару лет назад.

   Глупость-то какая. Считай, что вчера.

   Девушка выдохнула. Они обсуждают ее любовника.

   О, боги! Любовника, которого она не видела около двух лет. Ну не смешно ли? Два года — это целая вечность. О чем они вообще говорят?

   — Времени у меня полно. Выпивки тоже. Кто такой, кстати, Маник?

   — Капитан городской стражи, — сказал бритоголовый мужчина.

   Он помолчал и добавил:

   — Бывший. Большая у него стая была.

   — Баргест? — просто так спросила Вэл.

   Сознание уплывало, не поспевая за бешено стучащим в груди сердцем.

   Может, не нужно было столько пить?

   «Нужно, — тут же одумалась девушка. — Не сойти же с ума от нереальности происходящего!»

   — Нет, обычный волк.

   — А, — проговорила Вэл, понимая, что легкая сумасшедшинка все же проклюнулась в мозгу, овладевая рассудком. — Обычный волк, действительно. И что, Раза теперь вроде как крутой вожак? У него стая… с волками?

   — Да. С волками.

   — Здорово — что я еще могу сказать? — Эйри потянулась за почти пустым стаканом и опрокинула его в себя. — Вы же… вроде родственники. Волки, собаки там…

   Она замялась, пытаясь сформулировать ускользающие мысли: — Одна фигня.

   — Одна… — выдохнул Кара, — фигня?

   — Ой, ну извини, — Вэл оперлась рукой об пол, с трудом поднялась на ноги и решительно направилась к буфету.

   Она была пьяна и прекрасно понимала это. Но она, почти никогда не увлекающаяся выпивкой, хотела быть еще более пьяной, хотела напиться и забыться. Свалиться на кровать и заснуть, проснуться и понять, что все, что сейчас предстало перед ее глазами и ушами — страшный сон.

   Желудок протестующе заурчал. Нужно было поесть, прежде чем пить. Но какая теперь разница?

   Эйри взяла бутылку, налила себе еще и бросила вопросительный взгляд на Кара. Тот отрицательно качнул головой.

   — Дело не в том, что мы теперь тесно соприкасаемся с волками, которые, как ты, наверное, догадываешься, не очень довольны тем, что ими руководит баргест.

   — Какие гордые, — фыркнула девушка, поворачиваясь к мужчине. Она прислонилась к буфету и покрутила в руке полный стакан. — Надо же! Бедные волчушки! Так что дальше? У вас назревает бунт? Революция? О, поднимем же флаги, братья волки, и уничтожим наших недругов, блохастых псов!

   Эйри подняла стакан вверх, подмигнула присмиревшему Рашу и сделала большой глоток.

   — Вэл, — Кара несколько секунд в упор смотрел на девушку, затем дернул щекой и проговорил: — Тебе уже хватит пить, мне кажется.

   — Да ну, я только начала! — отмахнулась от него Вэл. — Продолжай, я буду молчать, обещаю.

   — Она руководит им — его сестра. Он стал очень жесток, слушает только ее. А она, наконец, чувствует себя значимой.

   — Погоди, Кара, — оторопело прошептала девушка, внезапно цепляясь за промелькнувшую в голове шальную мысль. — Он что — с ней спит что ли?

   — Да. Ты удивлена? — приподнял брови бритоголовый мужчина. — Прости, я забыл, что ты человек. Мы не придаем значения таким вещам.

   — Ох, — протяжно вздохнула Эйри, поднимая глаза к потолку, — райский мирок. Итак, Раза трахает свою сестру. Поубивал полгорода. Стал крутой шишкой, командует волками. Причем здесь я? Я надеялась, ты расскажешь мне про то, как он страдает, выкрикивает в небо мое имя, рвет на себе волосы и все такое. Я огорчена. Ты же сказал, что он сломлен.

   — Так он и сломлен, Валлери, — серьезно произнес Кара. — Он потерял тебя и потерял себя. Он просто выживает, как может. Слушает Амию, которая никогда не была ему нужна. Он не знает, чем еще занять свою жизнь.

   — Пф! — презрительно воскликнула девушка, — все бы были такими сломленными. Да он должен благодарить меня в таком случае. Я его по службе продвинула, можно сказать! Личную жизнь устроила! Где мои цветы и овации?

   — Будут тебе и цветы и овации, если ты вернешься со мной, — хмыкнул Кара, украдкой поглядывая на косящегося на него пса. — Лично подарю тебе два букета.

   — Нет, даже не начинай, — замотала головой Эйри. — Это полный бред. Спасибо за новости о чудесно устроившемся Раза, передавай ему большой привет и все такое, но…

   — Вэл, я знаю его очень много лет, — по лицу бритоголового мужчины пробежала тень. — Я бы никогда не пришел сюда, если бы не был уверен в том, что ты нужна ему как никто другой. Я не хочу смотреть на него и видеть, как он уничтожает самого себя и всех вокруг.

   Вэл рассмеялась и отставила стакан на буфет, боясь расплескать остатки выпивки. Раш не выдержал, поднялся с места и спешно подошел к своей хозяйке. Эйри рассеянно потрепала его по загривку, и пес с угрюмым видом уселся у ее ног, исподлобья посматривая на Кара.

   — Ты вообще слышишь, что говоришь? — облизнув губы, проговорила девушка. — Кара, серьезно. Я только и слушала от Зеффа, как я нужна Раза. И что в итоге? Сколько я ни пыталась поговорить с ним, объяснить ему все, он только молчал. А потом привел меня сюда, за что ему большое спасибо, потому что теперь у меня все хорошо. Все хорошо, Кара, понимаешь? — повысила голос Вэл.

   Раш с тревогой поднял уши.

    — И как я слышу, у него тоже все неплохо устроилось. А ты несешь какую-то чушь про мое возвращение! Да кто тебе вообще сказал, что он мне нужен после всего этого? Прошло два года! Два, мать его, года! — Вэл осадила себя, понимая, что переходит на крик. Выдохнула, прочистила горло и произнесла: — Ну потрахались мы с ним, дальше-то что? Сколько таких как я, у него было и еще будет? Почему… не… Не надо придавать значения всему, что было.

   Мужчина молчал, долгим взглядом смотря на Эйри. Грудь девушки тяжело вздымалась; она прикрыла глаза, прижимая ко лбу руку. Длинная прядь волос упала на скулу, бросая тень.

   — Когда он вернулся, его руки были разбиты, — наконец сказал Кара. Голос его был тихим и до неприличия спокойным. Вэл могла поклясться, что услышала в нем печаль. — Он не мог держать свое оружие, Вэл. Я думал, он сломал себе пальцы. Он не разговаривал с нами. Я вытащил его за шкирку из лагеря и набил ему морду, потому что он идиот. А он только смеялся, — мужчина замолчал, перевел дыхание и продолжил:

   — Говорил, что потерял тебя. Просто сидел с разбитой рожей передо мной на коленях и твердил, что ему все равно. Что тебя больше нет рядом. Последний раз я видел его таким, когда умерла их мать. Ему тогда было семнадцать лет. А теперь передо мной сидел взрослый мужик, который вел себя хуже ребенка!

   Вэл отняла руку от лица и выпрямилась, чувствуя, что слишком пьяна. Ее мутило, и она сглотнула, глубоко вдыхая носом воздух.

   — Это очень трогательно, конечно, — горько усмехнулась девушка. — Но, видимо, ты очень хороший друг, потому что теперь-то у него все просто отлично.

   — Да нихера у него не отлично! — Кара рывком поднялся с кровати, и Раш тут же вскинулся, поднимая верхнюю губу в оскале. — Он вообще не похож на себя! Ему безразлично с кем быть, он просто идет по головам и делает то, что решает за него сестра. А она та еще сучка, как ты помнишь! Я не хочу видеть его таким. Не хочу. И никто не хочет! — лицо мужчины потемнело, а глаза превратились в две черные яростные прорези.

   — И ты считаешь, что мое волшебное появление все изменит? — изумленно воскликнула Вэл, во все глаза смотря в потемневшее ожесточенное лицо напротив. — Кара, ты что — дурак? Как ты себе это представляешь вообще? Привет, Ра, а вот и я! Спешу тебе на помощь! Говорят, ты немного не в себе и плохо себя ведешь! Иди ко мне, я тебя поцелую и поглажу по головке, ути-пути, мой хороший песик. Так что ли?! — девушка сорвалась на крик, и пес вибрируя всем телом, громко зарычал, с угрозой смотря на бритоголового мужчину.

   — Да хоть бы и так! Мне все равно! — жестко произнес Кара. — Просто ты нужна ему, вот и все! Если ты вернешься, ты все изменишь.

   — Да ты охерел, мужик! — обалдело посмотрела на Кара Вэл. Пес рычал, и девушка недовольно толкнула его коленом в бок. — Меня-то спросить не забыли? Ты не задумывался, а нужен ли он мне?!

   — Задумывался, — взгляд мужчины упал вниз, на запястье Вэл. — Только ты все еще носишь его браслет на руке. Почему, интересно? И живешь с собакой по имени… Ра?

   — Раш, — угрюмо ответила Эйри.

   — Да, большая разница.

   — Кара, у меня все отлично, — воскликнула девушка. Голос дрожал, переполненный эмоциями. — Я устроилась, понимаешь? Впервые в жизни у меня действительно все отлично! Я зарабатываю деньги, меня хорошо принимают, где бы я ни появилась. Люди не шарахаются от меня, как от грязной бродяжки. Я здороваюсь с городскими стражниками, а раньше они лишь гонялись за мной по ночам. Я нашла свое место, — Эйри облизнула пересохшие губы. — А ты предлагаешь бросить все это? Ради чего? Ради неизвестности? Ради твоих выдумок? Два года! Два, мать его, года! Если бы он хотел меня, на твоем месте сейчас сидел бы он сам!

   — Вернись, Вэл, и, если ты будешь права, я лично отведу тебя обратно через топь, — ровно проговорил Кара.

   — Если он не убьет меня раньше, — возмущенно фыркнула девушка. — Откуда ты знаешь, что увидев меня, он обрадуется, а не отправит меня, например, на площадь?

   — Потому что ты его Вторая, — уверенный голос Кара заставил сердце ухнуть вниз. — Потому что ты носишь его браслет, который он не забрал у тебя. Потому что у него больше нет Второй, и не будет до тех пор, пока браслет на тебе.

   — Это просто слова, — Вэл тяжело дышала, чувствуя, как легкие горят огнем. — И ты забываешь про эту… его сестрицу. В прошлый раз она не показалась мне излишне дружелюбной.

   — Валлери, — задумчиво проговорил бритоголовый мужчина, будто пропуская реплики Эйри мимо ушей. — Хм. Какое сладкое имя. Неужели оно тебе нравится? Ты совсем не похожа на ту, кто могла бы носить такое имя.

   Девушка промолчала, слишком потерянная в самой себе, чтобы иметь силы ответить что-либо на подобный вопрос.

   — Если он нужен тебе, вернись, — пронзительный взгляд темных глаз окутал Эйри. — Кто-то должен переступить через себя, а Раза этого не может. Но ты сможешь.

   — Нет, я не вернусь, — Вэл шагнула в сторону, едва не наступив на Раша. Пес отскочил от нее, с обидой бросая удивленный взгляд. — Это бредово. Это полная хрень. Мне вообще плевать на него. Он там прекрасно устроился, а я должна бросить все ради… чего? — Вэл подняла руки, сцепляя ладони в замок на шее. — Я что — спасительница несчастных душ, что ли? Уже бегу, ждите меня! Уху! — она запрокинул голову вверх, чувствуя, как противно ноет в груди.

   Боль. Снова эта боль.

   — Вэл, прекрати. Ты всем обязана ему. И своей новой жизнью тоже.

   — И своей сломанной рукой! — девушка опустила ладони вниз, смотря на Кара так, точно тот не понимал самого очевидного. — И отбитыми почками.

   — Я не думаю, что стоит вспоминать прошлое. Ты… — мужчина потер губы тыльной стороной ладони и замолчал. Когда он заговорил, его голос звучал сильно и твердо, — просто будь рядом с ним. Не обязательно быть его любовницей, ты можешь быть его другом.

   — Подружкой? Серьезно? Будем вместе ему одежду выбирать и в цирюльню ходить!

   Вэл хотелось орать.

   Ее трясло, руки ходили ходуном, как у пьяницы. Она, не зная куда их деть, прижала ладони к лицу, а потом тут же опустила их вниз. — Что еще скажешь? Наняться в его помощники, приносить ему важные документы на подпись? Уходи, Кара. И передавай ему привет от меня. Если хочешь, можешь добавить пламенный поцелуй. Думаю, и этого много для его величества, — горькая усмешка скользнула по обескровленным губам.

   Кара вздохнул, и девушка с изумлением увидела промелькнувшую… жалость в его глазах.

   Замечательно.

   — Я видел его разным, Валлери. Он был глупым вспыльчивым мальчишкой, который слушал только себя. Он хотел большего от жизни и добился желаемого, — Кара медленно опустился на корточки и похлопал себя по бедру, подзывая напряженного пса. — Но он никогда не забывал своих близких. Тех, кто ему дорог. Тебе ничего не грозит, если ты вернешься.

   Раш недоверчиво посмотрел на мужчину и тихо зарычал.

   — Что? Да ты в своем уме? — сипло крикнула Эйри, закашлялась и с трудом прочистила надсадно хрипящее горло. — Он едва не прикончил меня! Вечером говорил, что любит, а утром отправил на бойню. Я ничего не забыла, Кара!

   Мужчина поднял голову, пораженно смотря на девушку.

   — Он говорил, что любит тебя? — тихо спросил Кара.

   — Ой, велика честь, — хохотнула Эйри, чувствуя, как желудок протестующе бурлит, пытаясь избавиться от вставшего колом вина. — Посмотрите-ка, Раза снизошел до таких слов. Сделай попроще лицо, а то меня вырвет.

   — Тебя вырвет, потому что ты слишком много выпила, — заметил Кара, поднимаясь и оставляя пса в покое. Раш явно почувствовал облегчение и вжался в ноги хозяйке.

   — Да иди ты, — огрызнулась Вэл, прислоняясь плечом к стене.

   Мутило нещадно. Голова плыла, в горле стоял противный тошнотный ком, который никак не хотел уходить.

   — Я буду ждать тебя у Границы. Два часа пути на запад в сторону Алатоо. Я прожду тебя там сегодня и завтра.

   — Не стоит, Кара. Я не настолько сошла с ума, чтобы вновь сунуться в это, — с едким смешком отозвалась Эйри. — Лучше давай еще выпьем, и раз уж ты здесь, расскажи мне про Зеффа.

   — Хватит тебе пить, ты еле на ногах стоишь, — хмуро ответил Кара. — Я все расскажу тебе по пути. Времени у нас будет предостаточно.

   Вэл нахмурилась, закрыла глаза и прижалась лбом к прохладной стене, скрываясь под завесой взлохмаченных волос.

   Долбаное же дерьмо.

ГЛАВА 4.

Под утро ударили заморозки; мерзлая трава с тихим треском сминалась под подошвами сапог. Вэл с тоской в тысячный раз подумала, почему она такая дура.

   Очевидно же, что она совершает очередной глупейший поступок в своей жизни, но упрямо следует навстречу радостно встречающему ее дерьму.

   Главное, чтобы не живому.

   Эйри усмехнулась собственным мыслям и покосилась вниз, на семенящего рядом Раша. После того, как миновали Границу, пес заметно присмирел и поутих, больше не щеря по любому поводу клыки и не отходя далеко от своей хозяйки.

   Еще бы.

   Вэл даже вспоминать не хотела о том вое и грохоте, от которого кровь стыла в жилах, когда Страж миновал их, так и не заметив.

   Кара, конечно, постарался на славу. Мужчина с силой прижал девушку к холодной земле, закрывая своим телом, впечатывая в траву.

   — Послушай, убери-ка колено, это уже слишком, — прошипела Эйри, но рука мужчины закрыла ее рот.

   — Ты когда-нибудь замолкаешь? — недовольное лицо Кара было слишком близко. Вэл отвернула голову, с неудовольствием поморщившись.

   Раш оголтело лаял, шерсть на загривке стояла дыбом, но еще на подходе к Границе Кара уверил, что псу ничего не угрожает. Так и оказалось.

   Когда треск сучьев раздался в стороне и Кара решил, что теперь они в безопасности, он поднялся и протянул Вэл руку, но та с досадой отмахнулась.

   — Уйди. Я чувствую себя использованной, — проворчала Эйри, и мужчина громко рассмеялся.

   — Нет уж, девчонка! Я не сунусь к тебе. Даже если очень попросишь. Еще жить хочется.

   Вэл закатила глаза к небу, отряхнула штаны и подозвала Раша.

   — Интересно, я когда-нибудь увижу, как он выглядит? — пробормотала девушка.

   Кара пожал плечами, поправляя короткий клинок, висящий на бедре.

   — Ты про Стража? Лучше тебе не видеть. Ничего интересного. Просто море слизи и мяса.

   Вэл оторопело покосилась на своего проводника и сочла благоразумным промолчать.

   Действительно, лучше ей и не видеть.

   Холодало.

   В северном пронизывающем ветре чувствовалась приближающаяся зима. Опять зима. Опять холод.

   Как тогда, когда она возвращалась в свой город.

   А теперь ее несет обратно, только прошло почти два года, и впереди, маяча перед лицом широкой спиной, идет вовсе не Раза.

   Вэл так и не смогла ответить себе на вопрос — почему она все же последовала за Кара?

   После того, как бритоголовый мужчина покинул ее комнату, Эйри долго сидела на полу, закрыв лицо руками и не думая абсолютно ни о чем. Она была пьяна, голова кружилась; Раш скулил рядом, пытаясь подсунуть длинную морду под ладони хозяйки.

   Вэл трясло. Тело колотило в лихорадке, будто в комнате было холодно или она была больна. Но девушка знала, что причина совсем в ином.

   С того момента, как ее изумленные глаза увидели знакомое лицо, а сердце зашлось в груди от так внезапно ворвавшегося в жизнь прошлого, она больше не могла отрицать очевидное.

   Случившееся два года назад все также глубоко задевало, как и в тот день, когда они простились с Раза. Не думать о том мире, о звере, которого она оставила за своей спиной — было хорошей уловкой, позволяющей верить в то, что все изменилось и жизнь заиграла красками, наконец подставляя ей свой радужный бок.

   А что она имела в итоге? Если быть откровенной с самой собой и посмотреть на все со стороны, она оказалась странноватой одинокой девушкой, живущей с черной собакой, кличка которой недвусмысленно напоминала о бывшем любовнике.

   Да, теперь у нее была относительно стабильная жизнь и средний доход, а люди больше не меряли ее презрительными взглядами. Это дорогого стоило.

   Но Кара был прав. За все следовало благодарить Раза и не стоило отрицать очевидного. Где бы Вэл была сейчас, не встреть тогда в лесу высокого незнакомца?

   Да ее просто не было бы в живых, если на то пошло.

   Девушка понимала, что ищет причины сказать «да». И осознание этого явилось тем самым, что в итоге заставило ее подняться, набрать таз ледяной освежающей воды, умыться и обессилено рухнуть на кровать.

   Полдня она лежала в постели, задумчиво уставившись в потолок. К вечеру разум прояснился, и она заставила себя перекусить холодным жирным мясом. Съела она мало, остатки отдала довольному псу, а потом вышла из дома, перешла улицу и постучала в дверь большого дома напротив. Старушка, хозяйка мансарды, которую она снимала, с удивлением выслушала наспех придуманную историю о внезапно умершем родственнике, о скором отъезде из города по этому поводу; поохала, выразила свое сочувствие, но деньги, которых с лихвой хватило бы почти на год аренды, с удовольствием приняла.

   Вэл понимала, что это глупо, но она хотела иметь пути отступления.

   Ей это было необходимо.

   Вещей у нее оказалось немного. Порывшись в комоде, она выудила свои черные узкие штаны, которые не брала в руки два года, кинула их на кровать и долго задумчиво смотрела на них. Как ни странно, они были ей впору и отлично подходили под новые сапоги. А вот теплая куртка с меховым капюшоном стала немного мала в груди, и девушка без сожаления оставила ее.

   Раш с волнением наблюдал за своей хозяикой, нетерпеливо переступая с лапы на лапу.

   — Волнуешься? — бросив на него взгляд, спросила Вэл. — Не стоит. Самое страшное, что с нами может случиться — это смерть.

   Пес слабо вильнул хвостом.

   — Не переживай. Если бы ты видел своими глазами живое дерьмо, ты бы смотрел на все с улыбкой.

   Кара словно не удивился, когда Вэл, продравшись сквозь колючий сухой малинник, вывалилась на небольшую поляну и замерла, встретившись с ним взглядом.

   — Идем, — сказал мужчина, поднимая голову в небо. — Скоро рассвет.

   — И все? Ты ничего мне не скажешь? — возмущенно произнесла Эйри.

   — А что ты хочешь услышать? Благодарность? Если я прав, благодарить меня будешь ты. Но про цветы я помню. Два букета, как и обещал, — Кара ухмыльнулся и двинулся вперед, по пути затоптав ногой тлеющие угли костра.

   В первую ночь Вэл по старой доброй традиции стала замерзать. Настойки Зеффа с собой не было, да и пить она категорически не хотела. Кара хмыкнул и кинул ей свое одеяло.

   — Обнимать тебя не буду, уж извини. Хотя если ты собираешься заболеть и откинуться, то предупреди. Я, так и быть, рискну дотронуться до твоего священного тела.

   — Ты всегда меня раздражал, — вяло отозвалась девушка, укутываясь в одеяло.

   — Ты меня тоже, — парировал Кара.

   — Ты меня больше, — фыркнула Эйри, поворачиваясь к костру.

   — Не уверен, — с улыбкой в голосе ответил мужчина. — Как вспомню твою испуганную мордашку, когда Ра притащил тебя с собой. Худая как палка, зашуганная. И что он в тебе нашел?

   — Я всегда думала, что ты его недолюбливаешь, — вдруг честно призналась Вэл, смотря на языки пламени. — Вроде как… ученик превзошел учителя.

   — Я? Недолюбливаю? Раза? — удивленно произнес Кара, ложась по другую сторону костра. — Он мне ближе брата. Я его знаю кучу лет! Хороший парень, но сложный. Хотя упрямее тебя я еще никого не встречал.

   — И все же, ты все еще меня бесишь, — вздохнула Вэл.

   — Спи уже.

   Девушка улыбнулась, приподняла край одеяла, и Раш скользнул внутрь, прижимаясь к своей хозяйке.

***

Через топь они перешли без особых приключений. Вэл, поначалу волновавшаяся за Раша, с удивлением поняла, что собака с легкостью преодолевает темные глубокие озерца куда лучше и увереннее ее самой.

   — Послушай, Валлери, — Кара остановился, и девушка вопросительно посмотрела на него. — Мы скоро подойдем к нашему лагерю. Веди себя тихо и осторожно. Командир теперь я, но среди нас есть те, кого это не очень устраивает.

   — Волки? — спросила Эйри, думая о том, как легко Кара принял ее новое имя. Будто так и должно быть.

   — Они самые. Я смогу защитить тебя, но держись рядом с нашими.

   — Ты же говорил, что мне ничего не грозит, — возмущенно процедила Вэл. Раш почувствовал волнение хозяйки и подошел чуть ближе.

   — Если Ра покажет всем, кто твой покровитель, — пожал плечами Кара, оглядываясь по сторонам.

   — Ты же сказал, я могу быть его подругой, — нахмурилась девушка.

   — Ты бы бросила все ради друга? — усмехнулся мужчина, приподнимая одну бровь и бросая на Вэл взгляд темных глаз.

   — Я возвращаюсь не для того, чтобы быть с ним, — упрямо повторила Эйри, понимая, как глупо звучат ее слова даже для нее самой.

   — Ты возвращаешься только для того, чтобы быть с ним, — уверенно сказал Кара, — а что за этим стоит — решать не мне. Если хотите, можете просто вести переписку голубиной почтой.

   — Раздражаешь, — Вэл пнула носком сапога случайную кочку, задела сухую, валяющуюся на земле ветку, и Раш недоуменно проследив за ее коротким полетом, радостно тявкнул. Эйри, скривившись, оттолкнула пса коленом.

   — Это уже комплимент для меня из твоих уст, — кратко рассмеялся Кара, а затем шорох в ближайших кустах заставил сердце прыгнуть до самого горла.

   — Малая? — ошарашенно произнес Зефф, и Вэл внезапно поняла, что причины ее возвращения не так просты, как могли показаться с самого начала. Она сделала шаг вперед и замерла в нерешительности. Непрошеные глупые слезы радости застили глаза, а потом она сорвалась с места, и в тот же миг крепкие руки Зеффа сомкнулись на спине.

   — Малая! — Зефф с силой стиснул девушку; голос его звучал изумленно, густая борода колола лицо, но Вэл только сильнее обнимала его.

   — Это я, Зефф, — она наконец отстранилась, сморгнула слезы и смущенно опустила голову вниз, пальцами смахнув влажную дорожку с щек.

   Зефф положил широкие ладони на плечи Вэл и окинул ее обалделым взглядом. Серые глаза восторженно сверкали, широкая улыбка не сходила с бородатого лица.

   — Да ты уже не малая, — он восхищенно покачал головой, — ты… обосраться просто! Красавица какая, а!

   Вэл радостно и легко рассмеялась его словам.

   Скучала, демон побери, как же она скучала по Зеффу!

   — А ты совсем не изменился, — отозвалась Эйри, смотря в лучистые серые глаза. — Я очень рада видеть тебя, Зефф.

   — Ну, значит, решился-таки привести ее? — Зефф, не отпуская плеч девушки, поднял взгляд на Кара, стоявшего в стороне и тихо посмеивающегося. — Хорошо. Теперь все точно будет хорошо.

   Вэл недоуменно сдвинула брови. Недоброе чувство въелось неприятным осадком.

   И чувство это только усилилось, когда войдя в будто совсем не изменившийся за прошедшее время лагерь, после бурных, не менее восторженных объятий с Кену и Рамом, она подняла голову и увидела яркие, пронзительно-синие глаза незнакомых ей людей.

   — Кто такая? — бросил крупный широкоплечий мужчина, которого Вэл скорее приняла бы за быка, но никак не за волка. Раш приблизился к хозяйке, шкура его мелко подрагивала в напряжении.

   «Чувствует же, — подумала Вэл. — Кто здесь кто».

   — Меня зовут Валлери, — ответила девушка, хлопая себе по бедру. Пес замер, верхняя губа приподнялась в оскале.

   — Она наша, — холодно произнес Кара, подходя к Эйри. — И теперь она снова с нами.

   — Первый раз слышу, что среди вас водился человек, — презрительно фыркнул мужчина. — Хотя этого вполне можно ожидать от псов.

   Вэл часто заморгала, изумленно смотря на осмелевшего оборотня.

   Ого. Вот как дела обстоят, оказывается. Интересно.

   — Замолчи, Невон, я не собираюсь обсуждать с тобой то, что тебя не касается, — отрезал Кара. — Предупреждаю, девчонку не трогать и собаку ее тоже. Я понятно говорю?

   Невон не удостоил присутствующих ответом.

   Вэл задумалась о том, как поступил бы Раза, если бы кто-нибудь в отряде выказал ему такое неуважение. Вероятно, не спустил бы без разбирательств.

   — Понятно, — негромко сказал второй мужчина, поднимаясь от костра. — Никаких проблем, командир.

   Мужчина был явно моложе своего сотоварища, не старше тридцати. Темно-синие глаза сверкнули, оглядывая Вэл, губ коснулась располагающая улыбка.

   Длинные, светлые волосы обрамляли лицо с высокими скулами; волк небрежно поправил мешающие пряди, приближаясь к девушке. Раш предупреждающе зарычал, и Вэл осадила его, дернув за плетеный ошейник.

   — Ты с города, что ли? Меня Шейн зовут, — едва заметная улыбка скользила по губам мужчины.

   — С города, — кивнула Вэл, с недоверием оглядывая нового знакомого.

   Не нравились ей эти волки. И как Раза пришло в голову включить их в отряд? Очевидно же, что звериная природа, ведущая этих нелюдей, не даст им с легкостью принять друг друга.

   Но, впрочем, Шейн не казался ей опасным в отличие от своего собрата.

   — Есть будешь? — Шейн указал рукой в сторону костра. — Мы недавно приготовили. Вы как раз вовремя.

   Вэл неуверенно повернулась к Кара, и тот чуть заметно кивнул ей.

   — С радостью, — широкая улыбка расцвела на лице девушки. — Раш, за мной.

   — Раш? — изумленно воскликнул Кену. — Да ладно!

   — Что? Как-как зовут ее собаку? — расхохотался Рам. — Это шутка такая?

   — Ой, как смешно, — недовольно обернулась к ним Вэл.

   Уже когда большая деревянная миска, полная до краев ароматной похлебкой, была в руках девушки, Шейн наклонился к ней и тихо шепнул на ухо:

   — Слушай, а что смешного в кличке твоей собаки?

   Вэл покосилась на него и усмехнулась.

   — Это долгая история. Расскажу ее тебе как-нибудь потом.

***

Вэл поправила пояс штанов, сетуя на то, что совершенно отвыкла от подобной одежды. Просторные штаны были куда удобнее и не обтягивали задницу, в отличие от этих.

   Возвращаясь назад к костру, она внезапно столкнулась с Невоном. Огромная, широкоплечая фигура вышла из-за деревьев, преграждая путь. Вэл лишь скользнула взглядом по широкому испещренному шрамами лицу и хотела пройти мимо, но мужчина ощутимо оскалился и сжал ее плечо широкой ладонью.

   — Кто ты такая, девочка? — грубо спросил Невон, пронзая Эйри взглядом ярко-синих глаз. — И почему к тебе такое особенное отношение, хотя ты просто жалкий человечек?

   — Пусти меня, — злость волной поднялась в девушке, застилая глаза. — Уйди с дороги.

   Как назло, она оставила Раша в лагере. За последние два дня пес совершенно сдружился с Шейном, который то и дело подкармливал его самыми вкусными кусками мяса, чем вызывал у Вэл двойственные чувства.

   Она ревновала пса и одновременно была искренне рада тому, что собака больше не нервничала и не огрызалась по любому поводу, с недоверием косясь на окружающих ее оборотней.

   И вот, пожалуйста.

   Сейчас помощь Раша пригодилась бы как нельзя кстати.

   Невон сделал шаг вперед, наступая на Вэл с неприкрытой агрессией. Девушка опустила глаза, оглядывая его фигуру. Длинный кинжал, висящий на поясе, два метательных ножа. Плохо дело.

   — Не смей, — Вэл запрокинула голову, смело смотря в прищуренные синие глаза. — Это не лучшее твое решение в жизни, поверь мне.

   Невон молча толкнул ее назад, ударяя лопатками обо что-то твердое. Эйри поморщилась от боли, прижимаясь спиной к стволу дерева.

   В груди бешено застучало сердце, пальцы вспотели; Вэл приоткрыла губы, вдыхая морозный воздух и выпуская белые облачка пара.

   — Симпатичная мордашка, — хмыкнул мужчина, вытаскивая из-за пояса короткий нож. — Посмотрим, такие ли у тебя симпатичные сиськи.

   — Я предупреждаю тебя, не трогай меня, — глубоко дыша, процедила сквозь стиснутые зубы девушка.

   — А то что, малышка? — острие ножа коснулось щеки, несильно, но ощутимо укалывая. Красная капелька крови выступила на светлой коже. — Побежишь плакаться к командиру? Да срать мне! Можешь начинать звать на помощь. А прибежит твоя псина — прирежу ее, поняла?

   — Ты пожалеешь об этом, — Вэл медленно, не отводя взгляда от подернутых похотью глаз оборотня, потянулась пальцами левой руки к спрятанному за поясом кинжалу.

   — Снимай штаны, девица, и заткнись уже, — огромная рука легла между ног Эйри, нетерпеливо поглаживая. — Папочка хочет тебя.

   Кривая усмешка судорогой исказила рот Вэл.

   Достали. Нелюди. Чтобы вам всем провалиться в пекло!

   И как же хорошо жилось без этих ненормальных до секса и крови тварей!

   Может быть, Невон был сильнее ее, но Эйри была много быстрее.

   Кулаком правой руки она вышибла из крупных пальцев нож, а затем со всей силы ударила мужчину локтем в лицо, отталкивая от себя. Лицо оборотня исказилось искренним недоумением, а затем побагровело от ярости.

   Вэл спешно отскочила в сторону, на безопасное расстояние, прекрасно понимая, что ей не прожить и секунды в настоящей схватке с мужчиной, который и человеком-то не был вовсе.

   Голубые глаза горели огнем, она крепко стискивала свой кинжал, будто черпая в его протертой рукояти нужные силы и уверенность.

   — Да пошел ты, ублюдок! Ты еще будешь умолять меня простить тебя, слышишь? — тяжело дыша, выкрикнула Вэл. — Ты встанешь передо мной на колени, а я еще подумаю, прощать ли мне тебя!

   — Ах ты, сучка долбаная! — разъяренно крикнул Невон, бросаясь в ее сторону, но Эйри с кошачьей ловкостью скользнула между деревьев, скрываясь от него.

   «Мне есть, что рассказать тебе, Раза, — подумала девушка в охватившей ее злости, подпитанной липким, запоздалым страхом.— Что же ты творишь, командир?»

ГЛАВА 5.

Через две долгих нескончаемых недели отряд двинулся назад, в город. Это обрадовало Эйри, с трудом избегающей любых столкновений с Невоном.

   Она умолчала о произошедшем, мучаясь сомнениями и раздираемыми душу противоречиями.

   С одной стороны, нужно было поведать Кара обо всем — этого требовало униженное самолюбие и восставшее чувство справедливости, но потом девушка задумалась о том, к каким последствиям могли привести ее слова. Она прекрасно видела напряжение, царившее в некогда сплоченной стае. Имевшие место веселые разговоры у костра уступили слабым улыбкам и коротким, ничего не несущим за собой репликам.

   В этом не было вины Шейна, который с легкостью исполнял любые указания Кара, и его доброжелательность по отношению к остальным, в том числе и к Вэл, немного спасала шаткое спокойствие. Но Эйри видела, что и сам Кара, и его дозорные никак не хотели принять в свою стаю волка, как бы он не желал им понравиться.

   Предельная вежливость, четкое разделение обязанностей — вот и все, что связывало баргестов и волков. Впрочем, Вэл понимал, что, возможно, упускает нечто важное. Невон, раздражающий, непреклонный, широкий, как бык, одним своим присутствием и мрачными взглядами разрушал все тонкие мостки, которые пытался построить Шейн между собой и своей новой вынужденной стаей.

   Удивительно, но девушка прониклась к светловолосому волку истинной симпатией.

   Некоторое время Эйри присматривалась к нему, разучившись доверять кому-либо и во всем видя скрытый подвох, но потом Раш решил за нее. Пес выбрал Шейна в друзья, самолично и решительно отдав ему часть своей песьей души.

   Конечно, Вэл подозревала, что немалую роль в этом сыграли бесконечные подачки со стороны Шейна, который приноровился пихать псу мясные кусочки по поводу и без. Девушка ругалась на него, но ничего не менялось, и потому пришлось смириться, махнув на это дело рукой.

   Вечерами, присаживаясь у жаркого костра и протягивая ноги поближе к пламени, Вэл все чаще находила собеседника в своем новом знакомом. Сначала их разговоры были случайны и касались только лежавшего рядом пса, щурившегося на огонь, но спустя пару вечеров, совершенно непонятным образом они уже хохотали в голос от сальной шуточки Зеффа.

   Зефф посмотрел на них, как на сумасшедших, выпил из своей неизменной фляги, а потом неуверенно протянул ее Шейну.

   — Будешь? — спросил он, и Вэл спрятала свою улыбку в высоком вороте куртки. Шейн изумленно замер, явно не веря в происходящее, а затем смело протянул руку, взял флягу и сделал большой глоток.

   — Отличная бурда. Сам варил? — утерев губы рукавом, спросил он у Зеффа.

   — А то. Я в этом деле мастер! — довольно хмыкнул бородач. — Мой отец, еще когда за мамкой бегал, уже делал лучшие настойки во всем городе!

   — Не сомневаюсь, — ответил Шейн, поглаживая одной рукой мирно лежавшего пса. — А мой отец рыбак. У него своя лодка.

   — Так что, через тебя можно рыбки свежей прикупить? — с интересом вклинился в разговор Кену, стоявший неподалеку и стругавший ножиком тонкий прут.

   — Можно. Если хочешь, я узнаю, — дружелюбно произнес мужчина. — Правда, когда встанет лед, с этим будет сложнее.

   — Ничего, как говорит мой Второй, все в жизни решают хорошие связи, — с улыбкой пожал плечами Кену.

   — А он не дурак, — отозвался Зефф, посмеиваясь. — Поэтому я и приютил Вэл в своем шатре. С этой девочкой нужно дружить.

   Вэл недовольно посмотрела на бородача, но тот будто не заметил брошенного в свою сторону взгляда.

   Не нравилось это Эйри. Никак не нравилось. Каждый в отряде (конечно, кроме волков), так или иначе, словом или делом указывал на ее отличающееся от всех положение.

   Девушка безуспешно пыталась урезонить то и дело бросаемые в свою сторону двусмысленные слова и взгляды.

   Для всех было очевидно, что она — Вторая Раза.

   Для всех, кроме нее самой.

   Это казалось полным безумием. Она возвращалась в ненавистный город, не зная, почему и для чего. Она говорила себе, что дело не в Раза, а потом, ощущая охватившую себя беспомощность, признавалась, что все дело именно в нем.

   Два года, пролетевшие словно два дня, все же оставались двумя годами. И многое изменилось за это время. Изменилась Вэл, и, несомненно, изменился Раза.

   Девушка не могла понять присущую всем уверенность в том, что она все еще нужна тому, кто когда-то сам отказался от нее. Никто в стае не сомневался, что Вэл следует верному пути. Они приняли все как должное, как обыденность, словно она просто возвращалась домой из небольшого путешествия.

   Эйри с грустью осознавала, что, наверное, так никогда и не поймет до конца правил этой игры. Она носила на правой руке золотой браслет, который ей дал вожак стаи, обозначая в глазах остальных своей Второй.

   И больше ничего, судя по всему, не имело значения. И даже два прошедших года.

   Точно это была какая-то мелочь, не несущая никакой важности. Словно не существовало срока давности для отношений между Первым и его Второй.

   Только вот… Вэл чувствовала, что реальная жизнь — ее жизнь, которую она прожила вдалеке от Раза, вносит явные изменения в этот идеальный мирок.

   Пусть стая считает, что если Раза не счел нужным отказаться от своей Второй, то она все еще принадлежит ему, но девушка имела по этому вопросу совсем иное мнение.

   Да и что такое — этот браслет? Пустая формальность. Каждый из них прекрасно справлялся друг без друга целых два года.

   Вэл запуталась. Ее душу разрывали противоречия, сомнения и… страх. Она не знала, что увидит в черных глубоких глазах, когда впервые столкнется с ними спустя такое долгое время.

   Вэл боялась не за Раза. Заметить в его глазах безразличие было не так страшно, как понять, что безразличие поселилось в самой себе.

   Девушка боялась, что кроме воспоминаний и придуманных чувств, которыми она тешила себя, в ней больше ничего не осталось.

   Но с другой стороны, тогда она станет по-настоящему свободна. И получив от Кара два обещанных букета, вернется туда, где ее еще долгое время будет ждать уютная мансарда с большими окнами.

   Ей нужен ответ — вот почему она здесь, у этого костра. Ей нужен ответ от самой себя.

   — Зефф, ты слишком пьян, — мрачно сказал Кара. — Закрыл бы ты рот.

   — Слишком много значения человеческой шкурке, — с вызовом произнес Невон, появляясь в свете костра. Вэл сжала губы, заставляя себя молчать. — Никак не могу понять, вы ее по очереди имеете, пока я не вижу?

   Тишина, возникшая после слов мужчины, обрушилась на лагерь, уничтожая все, что едва успело зародиться и подняться из пепла недоверия.

   Девушка увидела, как потемнело лицо Кара, как его широкая ладонь легла на рукоять клинка, медленно вытаскивая оружие из ножен.

   Только этого не хватало.

   Шейн неторопливо поднялся, небрежно отряхнув колени от невидимых пылинок. Вэл изумленно поняла, что он аккуратно, но весьма открыто прикрывает ее собой.

   Замечательно.

   Эйри почувствовала себя почти что провозглашенным пупом земли и от мысли, что даже еле знакомый волк собирается встать на ее защиту, с губ сорвался тихий смешок.

   Психованные дикие звери, грызущие друг другу глотки по любому поводу.

   — Судя по вашим рожам, так и есть, — рука Невона сжалась в кулак. — Она, видимо, вам всем отсасывала.

   И тогда Вэл не выдержала. Серьезность ситуации, висевшей на волоске от пропасти, показалась ей настолько глупой, тупой, бредовой, что она прыснула со смеху, едва не повалившись на удивленно поднявшего голову Раша.

   — Не всем, — давясь смехом, проговорила Эйри, — только одному.

   — Она ненормальная? — жестко проговорил Невон, меряя девушку презрительным взглядом.

   Кара молчал, клинок, почти вытащенный из ножен, замер в его руках, будто в ожидании.

   — Слушай, мне кажется, — Вэл перевела дыхание, поднимая на широкоплечего оборотня веселые, пьяные от смеха глаза, — или ты немного зациклился на мне?

   — Захлопнись, сучка, — гневно прорычал Невон, сжимая кулаки.

   Шейн нахмурился, недобро поглядывая на сотоварища.

   — Так, волк, — медленно, чеканя каждое слово, произнес Кара, — я повторяю тебе последний раз. Эту девушку не трогать. Ни словом, ни делом. Или ты хочешь решить вопрос иначе?

   Синие глаза, полные злобы бегло окинули Кара с головы до ног, и Эйри практически услышала, как скрежещут винтики и шестеренки в голове у Невона, раздумывающего как поступить — пойти против командира отряда, рискуя вызвать на себя гнев всей стаи, или смолчать, оставив разбирательства на другой раз.

   — Да мне срать на нее, — хмыкнул Невон, и на том конфликт был закончен.

   Как и с трудом устоявшийся мир в лагере.

   — Зря ты за меня вступаешься, — негромко сказала Вэл, когда Шейн присел рядом, с улыбкой потрепав Раша по голове. — Не стоит из-за меня ругаться… со своими.

   — О чем ты? — удивленный взгляд синих глаз остановился на лице девушки. — Мне не важно, кто он такой, если ведет себя, как мудак. К тому же, мы же теперь вроде как все вместе.

   — Да, наверное, ты прав. И… — осторожно, стараясь не выдать своего явного любопытства, проговорила Вэл, — что ты думаешь… обо всем этом? Наверное, тебе не очень нравятся произошедшие изменения.

   — О чем? Ты имеешь в виду, нашего лидера? Да мне, честно сказать, все равно, — пожал плечами мужчина, поглаживая довольного Раша между ушей. — Я и с прошлым-то особо не общался. Так, встречались пару раз за общим столом. Думаю, он и имени моего не помнил, так что для меня мало что поменялось. Вот Невон был близок с Маником. Поэтому он так себя и ведет.

   Вэл задумчиво посмотрела в огонь.

   Вот оно как, значит. Конечно, наивно было полагать, что каждый вожак в теплых отношениях с членами своей стаи, но для нее это было открытие. Она хорошо помнила, как уверенно и легко получалось у Раза руководить своими людьми и одновременно знать все о каждом, поддерживая между ними теплую уютную атмосферу.

   «Наверное, потому что стая была небольшой, — сказала себе Эйри. — Или потому что это был Раза».

   — И что — тебя совершенно не смущает, что новый лидер — баргест? — осторожно спросила девушка.

   Раш завалился на спину, подставляя ласковым рукам Шейна темное брюхо. Игла ревности кольнула Вэл, но она тут же забыла об этом.

   — Даже если это меня и смущает, то я предпочту, чтобы он об этом не узнал, — почесывая брюхо собаки, краешком губ улыбнулся мужчина. Вэл нахмурилась, борясь с нехорошим чувством, поселившимся внутри.

   — Почему? Все так страшно? — шутливо спросила она.

   — Если ты из его людей, ты должна знать, что он довольно неприветлив.

   — Я давно его не видела, — скомканно призналась Вэл.

   Она не знала, что еще сказать. Тот Раза, которого она помнила, не сильно подходил под это короткое двусмысленное описание.

   Неприветлив.

   Что это значит? Кара говорил, что он стал жесток. Но ведь неприветлив и жесток — это совершенно разные понятия, не так ли?

   — А, ну тогда запомни главное правило — помалкивай и не высовывайся, когда он рядом. Вот и все, — Шейн хлопнул по мохнатому брюху пса; черный хвост вильнул, сметая в сторону редкие снежинки. — Вот кто у нас самый лучший, да, мальчик? — мужчина кратко засмеялся, заглядывая псу в осоловевшие от ласки глаза.

   — Кажется, это не сложно, — аккуратно сказала Вэл.

   На сердце было тревожно. Ощущая на губах натянутую улыбку, девушка пожалела, что согласился на эту авантюру.

   И что ей не жилось в своем мире — сытом, спокойном и таком понятном?

***

На выходе из горного прохода их встретил вооруженный отряд городских стражников. После обмена парой вежливых, ничего не значащих фраз они двинулись дальше, вниз по склону.

   Вэл, плетущаяся пешком за неимением своей лошади и уставшая слушать пьяные рассказы Зеффа про очередную грудастую девицу, которую бородачу удалось соблазнить своим обаянием, вначале чуть не приняла предложение Шейна и почти забралась к нему на его чалую кобылу, но тут же одумалась, встретив неоднозначный взгляд Кара.

   Раздражало. Эйри чувствовала себя принцессой из сказок пустынных людей, которые она давным-давно читала, заимствуя книги у Мадам. Не хватало еще паланкина и длинной вуали. Честь-то ее охраняли просто на отлично.

   По мере приближения к городу девушку начало знакомо потряхивать. Она глубоко вдохнула, медленно выпустила воздух из легких, но помогло это мало. Руки мелко дрожали, и Эйри спрятала их в карманы куртки.

   Сердце предательски ускорило свой бег, лишая всех мыслей, кроме одной — скоро она увидит Раза. Одна мысль, а сколько в ней было смысла.

   Вэл терзало имя изменившего ее жизнь оборотня, и даже кличка собственной собаки стала нервировать, хотя это и казалась нелепым.

   Зачем она здесь? Кому и что хочет доказать?

   Вэл шла, бездумно передвигая ноги, опустив глаза вниз, вжав голову в плечи и сокрушенно понимая, что ей совершенно нечего сказать мужчине. Она прокручивала в голове возможные сценарии их встречи, и каждый казался ненастоящим, глупым, карикатурным.

   Если быть откровенной, она вообще пожалела, что снова вернулась в этот город. Хотелось только одного — развернуться и зашагать назад, минуя отряд стражи, горный проход, горячие источники и… идти так долго, пока останутся силы.

   Вэл понимала, что ее мысли остро пахли трусостью. И она знала, что назови ее кто трусливой слабой девчонкой, она бы с радостью согласилась носить это звание, лишь бы убраться куда подальше от стремительно приближающегося города.

   Но город неминуемо виднелся впереди — Вэл уже могла разглядеть ровные улочки и аккуратные крыши домов, круглую площадь и торговый квартал.

   Все, от чего она так жаждала сбежать, снова настигло ее.

   И вся ирония в том, что винить в этом было некого — только саму себя.

   — Увидимся еще, — Шейн погладил косматую голову Раша, возбужденного и нервного от окружающих запахов, и девушка так и не поняла, кому предназначалась эта фраза — ей или ее псу.

   — Идем, — Кара хлопнул Вэл по плечу, немного прибавляя шагу. — Давай, все будет хорошо. Он не съест тебя.

   Вэл не была в этом так уверена. Она вообще ни в чем не была уверена.

   Темное мрачное двухэтажное здание выплыло из общего строя однотипных каменных домиков, и Вэл тут же узнала его. Городская управа. Не ратуша города, но не менее важное место.

   Когда-то Раза ходил сюда, чтобы отчитаться о своей службе капитану, а теперь сам занял его кресло.

   Эйри сглотнула, замерла в нерешительности и медленно сделала шаг назад, чуть не наступая на Раша.

   Кара, положивший ладонь на большую темную деревянную дверь, повернулся и ободряюще кивнул.

   — Идем, Валлери. Ты просто поздороваешься с ним. Там полно народу, никто не заставляет тебя оставаться с ним наедине.

   Девушка нервно облизнула губы. Сердце выпрыгивало из груди, до боли ударяя по ребрам.

   — Рядом, Раш, — она ударила себя по бедру, и пес едва ли не прижался к ее ноге, поднимая на хозяйку вопросительный взгляд.

   Вэл, желая себе скорейшей безболезненной смерти прямо за порогом этого дома, ступила вперед.

ГЛАВА 6.

— Привет, капитан! — зычно прогудел Кара, распахивая дверь. Его широкая спина скрылась в просвете дверного проема. Вэл, у которой внезапно помутилось в глазах, крепко сжала кулаки. Ногти впились в ладони, причиняя легкую боль, но пламя, разлившееся в груди подобно огненной реке, было куда ощутимей.

   — Чего встала, девица? — раздался недовольный голос сбоку. — Проходи, не надо заставлять капитана ждать.

   Вэл сглотнула, покосилась на стражника, на лице которого читалось все, что он думал о непрошеной гостье, и в тот же миг увидела обернувшегося Кара.

   Мужчина ухмылялся, кивком головы указывая куда-то вглубь кабинета.

   — Пойдем уже, не стой столбом, — хмыкнул Кара, а затем отвернулся, со смешком обращаясь к тому, о ком Эйри боялась даже думать:

   — У меня тут сюрпризец назрел. Только она сейчас, похоже, от страха в штаны наделает.

   Вэл стиснула зубы, прошла вперед, провожаемая неодобрительными взглядами замерших у дверей кабинета двух стражников, ощущая, как сердце буквально выпрыгивает из груди. Глухие сильные удары били по ушам, вызывая головокружение и невозможную, еле переносимую сухость во рту.

   «Раз. Два. Три.

   Просто считай.

   Просто иди.

   Потому что ты смелая.

   Потому что это не пещера глубинного тролля.

   Потому что ты сама решила вернуться».

   Каждый шаг давался с трудом, казалось, она попала в какой-то вязкий сироп, обволакивающей тело. Неподвижный густой сироп, мешающий дышать.

   Кара, посмеиваясь, ободряюще хлопнул по плечу. Вэл медленно, словно преодолевая сопротивление невидимой липкой субстанции, подняла взгляд на замершую у большого книжного шкафа фигуру.

   Время замедлило свой бег — качнулись стрелки невидимых часов — и реальность остановилась.

   Что-то внутри стремительно сорвалось вниз, падая и разрушая все на своем пути, когда Вэл увидела изумленно распахнутые темные глаза, высокие скулы, будто вырезанные из мрамора, и приоткрытые в удивлении губы, каждую черточку которых она помнила так же ясно, как и собственное имя.

   Черные бездонные озера глаз смотрели на нее с побледневшего лица в обрамлении прямых иссиня-черных волос, прядями лежащих на высоком лбу.

   Вэл, казалось, забыла, как нужно дышать. В груди стало тесно; девушка втянула носом невозможно сухой воздух.

   Длинный черный кожаный плащ, ниспадающий до колена, распахнутый, явил взору два привычных клинка, висевших на узких бедрах.

   Вэл моргнула, рассматривая ботинки на шнуровке до середины икры и почувствовала, как что-то рвется внутри нее, оставляя за собой исковерканную кровавую плоть.

   Рука, державшая исписанный лист бумаги, опустилась вдоль тела. Широкое золотое кольцо на среднем пальце, выхваченное из общей картины, тускло блеснуло.

   Вэл увидела, как дрогнул кадык Раза, точно он что-то хотел произнести, но не смог.

   Безумие. Ураган образов и мыслей, воспоминаний, надежд и сомнений обрушился на девушку, уничтожая в ней то хрупкое, что еще уцелело с момента, как она ступила за порог этого кабинета.

   Эйри с трудом разлепила сухие губы и сипло сказала:

   — Это был… ты.

   Она увидела нечто в глазах Раза, на краткий миг исказившее его лицо, скользнув тенью по мертвенно-бледной коже — и в тот же миг наваждение рассеялось.

   Раш глухо зарычал, низко прижав треугольные уши. Вэл наклонила голову вниз, с недоумением смотря на вздыбившего холку пса. Всего одно мгновение, которое она упустила — и собака рванула вперед, сметаемая поглотившей ее яростью.

   Пальцы Кара потянулись, силясь схватить пса за ошейник, но собака одним рывком мощного тела прыгнула в сторону, изворачиваясь и загребая лапами по деревянным половицам.

   — Стоять! — громко крикнула Вэл, но Раш словно не слышал ее команды. Пес, скаля острые белые зубы, бросился вперед, видя перед собой только одну цель.

   Эйри ошалело, чувствуя, как страх охватывает своими липкими, мертвенно холодными когтистыми руками, увидела, как ладонь Раза легла на рукоять клинка, вытаскивая его из ножен.

   «Он убьет его».

   Горевшее в груди пламя взметнулось вверх, схлестываясь с леденящим душу ужасом.

   «Ты забыла, кто он. Ты всегда забывала об этом».

   Вэл стремительно ринулась вслед собаке, едва понимая, что делает.

   — Нельзя, Раш! Стоять! Нельзя! — иступленный крик отразился от стен, ударяя по ушам.

   Черные глаза прищурились. Вэл ощутила, как время, издеваясь над ней сегодня, ускорило свой бег.

   Она не успевала. Перед внутренним взором мгновенно пронеслась одна ясная картина — алая кровь, брызнувшая на доски пола, и дрожащие в последней судороге черные лапы.

   Девушка протянула вперед руку, будто надеясь дотянуться до Раша, а может быть, и до самого Раза, крикнула надсадно хрипящим горлом:

    — Нет, Ра! Не смей!

   Рука дрогнула, оставляя клинок наполовину в ножнах, черные глаза в недоумении скользнули по белому лицу Эйри, и Раза, выпуская листок бумаги из пальцев, с силой толкнул в грудь прыгнувшую на него собаку.

   Зубы клацнули у запястья мужчины, силясь в последнем рывке ухватить его. Яростное рычание вырвалось из пасти озверевшего пса.

   Пальцы девушки наконец вцепились в кожаный ошейник; она потянула бешено вращающего вытаращенными глазами Раша на себя. Слюна стекала по длинной морде, мощные челюсти смыкались, черные губы дрожали, обнажая белоснежные клыки.

   — Раш! Нельзя! Фу! Нельзя! — крикнула Вэл, краем глаза с облегчением наблюдая, как клинок возвращается на место.

   — Да что с ним? — раздался изумленный возглас Кара. — Давай его мне!

   — Я сама! — бросила ему Вэл, быстро садясь верхом на спину беснующейся собаки. Пес захрипел, придавленный весом. Девушка больно стукнулась коленями об пол, низко наклоняясь к уху Раша.

   — Прекрати! Нельзя! Раш! Нельзя! — твердила он, руками прижимая голову пса к полу. Раш дергался, скользя лапами по половицам.

   Вэл, мельком видя замершую от нее в паре шагов черную фигуру, со всей силы ударила ладонью по мохнатому боку.

   Пес зарычал, обалдело шевеля крупной головой, и Эйри ударила его снова, не жалея сил.

   Пусть так, чем лежать с выпущенными кишками.

   — Хватит! — зло крикнула девушка, хватая пса за ухо и уверенным движением выкручивая. — Хватит, я сказала!

   Пес заскулил, как щенок, но присмирел, косясь влажным глазом на запыхавшуюся хозяйку. Голова его дернулась, прижалась к полу, он закатил глаза вверх, ожидая новой боли.

   Вэл задрожала, понимая, как близко пес был к собственной смерти.

   Да какого, демон его дери! Что на него нашло?

   Сильное тело, зажатое коленями, слабо извивалось и дергалось, но Вэл, приоткрыв рот и глубоко дыша, крепко держала его, наклонив голову к вздыбившейся черной шерстью холке.

   Каштановые пряди закрыли лицо, и Эйри была рада, что никто не видит ее взгляда.

   Она не хотела, чтобы Раза заметил страх в ее глазах.

   Она боялась поднять голову и прочитать приговор себе и своей собаке в лице этого еле знакомого человека, клинок которого почти вспорол брюхо ее псу.

   Это Раза? Действительно? Этот мужчина, с легкой черной щетиной на прежде всегда гладко выбритом лице, с непривычно длинными волосами, в одежде, которую Вэл никогда не могла бы на нем представить — кто это?

   — Пожалуй, будет лучше, если я уведу его, — голос, обращенный к себе, девушка услышала не сразу, запоздало вскидывая на Кара взгляд ошарашенных голубых глаз.

   Рука мужчины уверенно взялась за ошейник. Эйри, с трудом сообразив, что от нее требуется, слезла со спины Раша, поднимаясь на ноги. Колени предательски дрожали, точно она пробежала немалое расстояние.

   — Скоро вернусь, — сказал Кара, утягивая сопротивляющегося и огрызающегося пса за собой, и Вэл вдруг похолодела, осознавая, что всего пару секунд и дверь закроется, оставляя ее и Раза совершенно одних.

   И дверь действительно закрылась, и Эйри, не соображающая, с головой, наполненной безумными мыслями, страхами, опасениями, замерла, чувствуя за спиной присутствие высокого мужчины в черном.

   Вэл не могла заставить себя повернуться; грудь ее тяжело вздымалась, она не отрывала взгляда от темного полотна двери, будто Кара мог вернуться назад.

   Нет, девушка была уверена, что скоро ждать его не стоит.

   Говнюк.

   Говорил же, что они просто зайдут поздороваться. Отличное вышло приветствие, спасибо Рашу.

   — Я, честно признаться, не сразу понял, кому ты отдаешь команды, мне или своей шавке, — хмыкнул Раза, и Вэл резко повернулась на его голос. — Забавная у нее кличка.

   — Это кобель, — ответила Эйри, рассматривая знакомое лицо.

   Раза изменился. Может быть, всему виной были непривычно длинные волосы или щетина, но выглядел он старше, чем девушка помнила. Словно прошло не два года, а много больше.

   — Меня это не интересует, — не отводя взгляда, произнес Раза. — Держи пса при себе и купи намордник, если не хочешь, чтобы я покончил с ним.

   — Только попробуй, — Эйри сжала губы, ослепленная в миг охватившей злостью.

   Раза в удивлении приподнял одну бровь.

   — Я не ослышался? Ты мне угрожаешь? — с насмешкой в голосе поинтересовался он.

   Вэл хотела было согласиться, сказать, что да — угрожаю, как вдруг оторопело поняла, с кем играет в такие опасные игры.

   Они не виделись два года.

   «Два, мать его, долгих года, Валлери! Не забывай!»

   И кто знает, что Раза теперь думает о ней и насколько его хватит, выслушивая подобные вещи от бывшей, давно забытой любовницы?

   Кровь отхлынула от лица; Эйри опустила голову вниз, растерянно прижимая ладонь ко лбу.

   — Нет, — тихо сказала она, — нет, не угрожаю.

   Раза промолчал, не двигаясь с места.

   «О Боги, Кара, вернись, умоляю».

   Девушка глубоко вздохнула, прикрыла веки, пытаясь собрать себя, разваленную и почти уничтоженную в кучу.

   Всего пара секунд, а потом она откроет глаза, найдя в себе силы, и…

   Пальцы Раза обхватили запястье правой руки, вздергивая ее вверх.

   Вэл, ощущая, как сердце прыгает до самого горла, шагнула вперед, ведомая за собственную руку. Голубые глаза, в которых в совершенно равных пропорциях плескались страх и ошеломление, встретились с холодными немигающими глазами мужчины.

   — Ч-что? — пролепетала Эйри, едва не прижимаясь грудью к груди Раза. Она снизу вверх смотрела в спокойное лицо мужчины, ощущая свою беспомощность и слабость. Взгляд невольно упал на жесткую линию чужого рта, находящегося в опасной близости от ее губ.

   Раза дернул щекой, ухмыляясь, а затем повернул голову, переводя взгляд на запястье Вэл, почти до боли стиснутого длинными пальцами.

   — Ты носишь браслет, — сказал он, озвучивая очевидное. — А я думал, ты давно его продала.

   — С чего мне продавать его? — девушка вспыхнула, дергая руку.

   Пальцы разжались, и она отступила на шаг назад, с опаской смотря на молчавшего мужчину.

   Раза не ответил.

   Ну конечно. Другого ждать не приходилось.

   — Что ты здесь делаешь, Вэл? — ровно спросил мужчина.

   Эйри разомкнула губы, не в силах совладать с тяжелым, сбившимся дыханием.

   Слишком много всего. Слишком быстро.

   И это имя. Вэл. Имя, которое принадлежало только Раза. В той — прошлой жизни.

   Но она давно уже не живет под этим именем.

   Вэл вскинула на Раза голубые глаза, и нервная быстрая улыбка скользнула по лицу:

   — Узнала, что ты теперь большая шишка. Вот, решила лично поздравить тебя с новым назначением. Сойдет за правду?

   Раза нахмурился, молча меряя девушку взглядом темных пронзительных глаз.

   Тишина оглушила. Невыносимое молчание, лишающее сил и отбирающее последние частички смелости, обрушилось, подминая под собой.

   Стук в дверь прервал эту пытку так вовремя, словно кто-то угадал, что еще немного — и она просто сойдет с ума от устремленных на нее черных глаз.

   Эйри ощутимо вздрогнула, оборачиваясь на скрип открывшейся двери.

   Раза с неохотой отвел от нее взгляд, явно не желая прерывать мучительную, одному ему понятную игру.

   Тревожное чувство окатило с головы до ног, когда на пороге возник недавний знакомый. Лицо Невона удивленно вытянулось, а глаза сверкнули, разглядев не менее изумленную Эйри.

   Невон? Вэл ожидала увидеть кого угодно, но никак не этого ненавистного ей волка.

   — Прошу извинить, капитан, — скомкано начал Невон, переводя взгляд на Раза. — Но у меня к вам одно дельце. Очень важное.

   — У тебя есть командир. Решай все вопросы через него. Я не разбираюсь с дозорными напрямую, — грубо отрезал мужчина.

   Вэл молчала, переводя изумленный взгляд с широкой, совсем не волчьей в ее понимании фигуры Невона на высокую фигуру Раза.

   Вот и отличная причина уйти.

   Девушка покосилась на приоткрытую дверь, и аккуратно, боком, двинулась в ее сторону.

   — Куда драпаешь, девка? — грозный голос Невона заставил остановиться и с удивлением посмотреть в сальное, крупное лицо.

   Она не ослышалась?

   — Что тебе надо? — огрызнулась Эйри.

   Неприязнь к Невону, поселившаяся в ней на уровне инстинктов, проснулась и тошнотой отдалась в желудке.

   Мужчина не удостоил ответом. Он весь собрался, чуть не сияя изнутри и ухмыляясь недоброй усмешкой.

   Вэл замерла на месте в нерешительности, не понимая, что делать. Нехорошее, недоброе чувство все больше завладевало ею.

   — Я не могу решить эту проблему через командира, — продолжил Невон, обращаясь к молчавшему, явно теряющему терпение Раза. — Он слишком предвзято относится к этой дряни.

   — Что? — Вэл вытаращилась на Невона, не веря своим ушам.

   Серьезно? Разговор пойдет о ней? Невероятно.

   — Как хорошо, что ты здесь, — криво улыбнулся волк. — Не будем отнимать у капитана много времени. Перехожу к делу, капитан. Эта… — Невон замялся, точно проглатывая неуместное ругательство, — человеческая… шкурка, которую командир притащил с собой, украла у меня деньги.

   — Что? — не сдержавшись, воскликнула Вэл, совершенно не в силах поверить в услышанное. — Ты что несешь?

   — Как что? Правду, — хмыкнул оборотень, издевательски поглядывая.

   Холодная вода будто окатила девушку, покрывая тело мурашками. Она дернулась вперед, едва не бросаясь на ухмыляющегося оборотня, и тут же остановила себя, понимая, что в этой схватке никогда не выйдет победительницей.

   — Они ее разве что в жопу не целуют, — фыркнул Невон, пожимая плечами. — Так что у меня не было выбора, кроме как идти к вам напрямую.

   Волк вновь ухмыльнулся, свысока поглядывая на побледневшую Вэл, и повернулся к Раза.

   Девушка дернула подбородком, бросая на Раза ошеломленный взгляд.

   Тот глубоко, устало вздохнул и, чуть заметно повернув в ее сторону голову, произнес, смотря на Невона: — Что скажешь?

   Вэл задержала дыхание.

   Но почему? Почему это происходит снова?

   Она только оказалась в этом проклятом городе, как ее вновь обвиняют в том, что она не делала. Да еще и в чем обвиняют!

   В воровстве, которого она не совершала, но вполне могла бы совершить, не так ли?

   А Невону повезло — попал в самое яблочко.

   Страх за себя, предчувствие боли, воспоминания, которые она так долго гнала прочь, всплыли в сознании, почти лишая воли.

   — Вэл? — вопросительно, с уловимым нажимом проговорил Раза.

   Эйри с усилием ответила:

   — Это неправда. Я ничего у него не брала, — голос дрогнул; девушка на мгновение прикрыла веки, кусая губы.

   — Она говорит, что ничего не брала, — равнодушно сказал Раза, окидывая Невона непонятным взглядом, который можно было охарактеризовать как угодно. — Да и я не понимаю, зачем тебе в лесу деньги?

   Широкоплечий волк побагровел, разинул рот, чтобы ответить, как Эйри, распахнув пронзительные голубые глаза, громким и твердым голосом сказала, совершенно не ведая, что ведет ее в этот момент:

   — Он пытался изнасиловать меня. Вот почему он здесь. Потому что у него не вышло.

   Всего пару мгновений ничего не происходило. А потом мир окончательно сошел с ума.

   — Ах ты, сучка! — Невон поднял руку, гневные и яростные глаза его вспыхнули огнем. Он замахнулся на девушку сжатым кулаком, решительно двигаясь прямо на нее, словно забыв, где он и что здесь делает.

   Вэл испуганно шарахнулась в сторону, в два шага приблизившись к Раза, и совершенно сознательно, не видя иного выхода, заступая ему за плечо.

   Сердце отбивало сумасшедший ритм, она с неконтролируемым испугом смотрела на обезумевшие в гневе глаза Невона, прожигающие насквозь.

   — Волк, ты не забыл, где находишься? — рявкнул Раза, и Невон замер, приходя в себя. Глаза его удивленно скользнули по лицу капитана, и Вэл увидела, как осознание происходящего наконец-таки добралось до скудного ума.

   — Простите, капитан, не сдержался, — утирая губы большой ладонью, презрительно сказал Невон, с ненавистью поглядывая на Эйри. — Слишком эта паскуда хорошо врет.

   Вэл мелко задрожала, кусая губы, ненавидя себя и этот жестокий мир, в который ее вновь занесло, только теперь по собственной воле.

   Мир, вновь указавший ей на заслуженное место.

   «Давай Раза, накажи меня. Сделай это снова, потому что у меня нет никаких доказательств, чтобы защитить себя. Потому что я просто человек».

   Вэл не могла видеть лица Раза, стоя по его правую руку, чуть позади него. Она в оцепенении смотрела на прямую спину и напряженные мышцы шеи с упавшими на нее черными прядями волос.

   «Такие непривычно длинные волосы, — запоздало поняла девушка. — Никаких бритых висков. Какие они на ощупь, эти черные пряди? Мягкие, как у черного баргеста? А, может быть, жесткие?»

   — Как твое имя, дозорный? — спросил Раза, и Невон ухмыльнулся.

   — Невон, капитан.

   — Вэл, иди сюда, — спокойным голосом позвал мужчина, и Эйри, сглотнув, шагнула к нему, вопросительно заглядывая в повернувшееся бледное лицо.

   — То, что ты сказала — это так и есть? Он приставал к тебе? — без всяких эмоций в голосе спросил Раза, и Вэл вдруг странно оробела, облизывая сухие губы.

   — Да, — поспешно кивнула она, с непониманием заглядывая в черные глаза.

   — Ясно, — Раза медленно перевел взгляд на недоумевающего волка и со вздохом произнес: — Невон, тебе не стоило приближаться к этому человеку. Она моя Вторая, поэтому у меня нет никаких оснований не доверять ее словам.

   — Что? — челюсть широкоплечего волка изумленно отвисла.

   Он посмотрел на обомлевшую Вэл, ошеломленную сказанным не меньше, чем он сам, а потом крупное лицо Невона густо покраснело, покрываясь мелкими капельками пота.

   — Нет, это… ложь! Она соврала! Да я ее пальцем не трогал! — голос Невона сорвался на хриплый визг, и Раза устало вздохнул, поморщившись, будто вся эта ситуация донельзя утомила его.

   — Стража! — повысив голос, позвал он. — Уведите его!

   Дверь кабинета тут же распахнулась, пропуская знакомых Эйри стражников. Невон затряс головой, изумленно оглядываясь вокруг себя.

   — Что? Да как вы смеете? Это неправда!

   Вэл застыла на месте, смотря невидящим взглядом перед собой. Громкие и возмущенные крики еле доносились до ушей, проносясь где-то мимо сознания. Горячее дыхание обжигало легкие, сердце, стучащее по ребрам, разливало в груди щемящую боль.

   Девушка прикрыла веки, исчезая из этой реальности, неподвластной пониманию.

   Раза встал на ее сторону. Так легко и просто, точно и не могло быть иначе. Раза назвал ее своей Второй.

   Раза. Назвал. Ее. Своей. Второй.

   Невозможно. Это…

   — Ты! — громкий, истошный крик вырвал Эйри из безумного хоровода спутанных мыслей. — Ты! Ты знала, что так будет, да? Ты поэтому так сказала тогда, да, сучка долбаная?!

   — Что? — тихо произнесла Вэл, смотря, как большое грузное тело Невона, с трудом удерживаемое стражниками, падает на пол. Мужчина встал на колени, дернул плечами, сбрасывая силящиеся поднять его руки и исступленно закричал, пронзая девушку безумным взглядом, полным первобытного ужаса:

   — Я на коленях! Скажи ему! Скажи! Прости меня! Ты должна простить меня! Я буду умолять тебя! Скажи ему!

   «Раза убьет его. Он убьет этого волка», — со всей ясностью поняла Эйри.

   И Невон тоже это знал. Знал, что как только дверь кабинета закроется, скрывая от него лицо Вэл и ее Первого, для него все кончится. Навсегда.

   — Ра, — мелко дрожащая ладонь легла на черный рукав, скользнула вверх, поглаживая жесткую и холодную на ощупь кожу плаща. От этого простого жеста Раза вздрогнул, чуть уловимо. — Не… убивай его, пожалуйста! Он ошибся. Просто ошибся. Ты сам говорил, что вы не всегда можете сдерживать себя.

   Раза повернул голову, смотря с легким удивлением, и девушка впервые увидела в его лице подобие того, чей образ хранила в своих воспоминаниях. Его черные глаза, в которых мелькнуло что-то живое, теплое, настоящее, заставили закусить губы и спешно опустить голову вниз.

   Невыносимо. Всего один взгляд Раза — и она снова та неуверенная в себе бродяжка, которая слепо идет по болоту за спиной черноволосого незнакомца.

   — Это совершенно разные вещи, Вэл. Если бы у него получилось задуманное, ты говорила бы так же?

   — Не… важно. Просто… пощади его, — пальцы сжали локоть мужчины, и Эйри подалась вперед, прижимаясь лбом к его плечу. — Пожалуйста, Ра. Не нужно никого убивать.

   Грудь Раза поднялась в глубоком вдохе и замерла на мгновение, отзываясь на прикосновение. Девушка почувствовала его замешательство и лишь крепче стиснула напряженную руку, ощущая кончиками пальцев гладкость кожи плаща.

   Неужели это все происходит на самом деле? Ей не кажется? Она не ошибается, чувствуя, как этот почти чужой ей мужчина так остро реагирует на нее?

   Это… действительно… правда?

   «Ну, давай же, Раза, пожалуйста. Будь хорошим и послушным песиком.

   О боги, умоляю, не нужно крови».

   — Уведите его, я решу с ним позже, — отрывисто бросил Раза стражникам.

   Невон заскулил, как собака, когда его с громкими чертыханиями и грубыми пинками потащили из дверей кабинета.

   Его потное испуганное лицо мелькнуло перед взором и пропало.

   — Что у вас тут происходит? — изумленно спросил Кара, входя в кабинет и провожая взглядом уводящих Невона стражников. — На пять минут оставить нельзя. Куда его повели? Он же из моего отряда.

   Вэл вскинула голову, стыдливо, будто пойманная за чем-то нехорошим, отстранилась от Раза, выпуская его руку, и отступила в сторону, растерянно смотря в ошеломленное лицо Кара.

   — Я… мне нужно… выйти, — в полнейшем смятении пробормотала она, скользнула мимо обалдевшего Кара, и, не оглядываясь на молчавшего Раза, дернула на себя показавшуюся невероятно тяжелой дверь.

   Девушка еле успела выскочить на улицу, как ее тут же скрутил сильнейший приступ тошноты. Вэл оперлась ладонью о серую стену здания, с трудом сдерживая взбунтовавшийся желудок. Она утерла сухие губы тыльной стороной ладони и обессиленно прикрыла веки, проклиная день своего появления на свет.

   Тихий скулеж раздался рядом.

   Эйри чуть повернула голову, смотря на привязанного толстой веревкой к столбу Раша. Пес, встретив взгляд хозяйки, вильнул хвостом и нетерпеливо переступил с лапы на лапу.

ГЛАВА 7.

— Да, как я понял, встреча прошла прекрасно, — вздохнул Кара, рассматривая бледное, как мел, лицо Вэл. — Это у тебя нервное?

   Девушка промолчала, исподлобья поглядывая на мужчину. Кара хмыкнул, подошел к фонарному столбу и развязал веревку, потянув Раша за собой. Пес оглянулся на хозяйку, но последовал за мужчиной.

   Вэл с трудом оторвалась от стены здания, сделала шаг, прислушалась к своим ощущениям, и, понимая, что кружащаяся голова пришла в норму, нагнала Кара.

   — Ну что, мне следует поздравить тебя, не так ли? Уже вся Управа гудит, что у Раза из ниоткуда возникла Вторая, — довольным голосом сказал Кара, но девушка вовсе не разделяла его восторга. Вся сложившаяся ситуация казалась надуманной и излишне раздутой.

   Вторая Раза. Да что за чушь вообще?

   — Здорово, — хмуро буркнула она, накидывая на голову капюшон. — Рада быть поводом для сплетен.

   — Не слышу в твоем голосе радости, — заметил Кара, дергая веревку. Раш опустил голову, полным страдания взглядом провожая заинтересовавший его угол здания.

   — Правильно. Потому что я не рада.

   — Ты такая из-за Невона? — холодно спросил Кара, мгновенно превращаясь в командира отряда. — Почему ты ничего не рассказала мне?

   — Чтобы вы там друг другу глотки перегрызли? — усмехнулась Вэл, покачивая головой. — Как видишь, возмездие все равно его настигло. Хотя я вовсе не хотела, чтобы это всплывало.

   — Странная ты девчонка, — задумчиво сказал мужчина, посматривая на серое небо, вот-вот готовое разродиться снегопадом. — Если бы мою Вторую пытались хоть пальцем тронуть, я бы не задумываясь убил бы того ублюдка.

   — Так вот откуда это в Раза? Ты научил? — вяло пошутила Эйри, перехватывая ладонью веревку и дергая пса на себя, весьма вовремя уводя его из-под ног случайного прохожего.

   Раш, почувствовав знакомую руку, приветливо махнул хвостом, а затем вновь опустил нос к земле, изучая окружающие его запахи.

   И не подумаешь, что эта мирная собака совсем недавно вела себя, как взбешенная и потерявшая рассудок злобная тварь.

   Может быть, пес намного лучше разбирался в людях, чем его хозяйка?

   — Он говорил, ты просила пощадить Невона, — ровным тоном сказал Кара.

   — Я не настолько кровожадна, как вы, — девушка сжала губы в тонкую линию.

   — И все же, ты меня раздражаешь, Валлери, — Кара усмехнулся и слегка качнул головой.

   Эйри улыбнулась краешком губ.

   — Куда мы идем? — спросила она, кутаясь в куртку.

   Знобило; Вэл обхватила себя руками, пытаясь хоть как-то унять бьющую тело дрожь.

   Снег медленно падал с хмурого серого неба, оседая на капюшоне и плечах. С уверенностью можно было утверждать, что скоро весь город завалит огромными сугробами.

   — Ты остановишься у Зеффа, пока Раза не придумает чего получше, — Кара подтянул веревку и на удивление присмиревший Раш прижался к его ногам.

   — Нет, — Вэл мотнула головой. — Прекратите все решать за меня. Я не собираюсь жить у Зеффа, и уж тем более дожидаться указаний Темного Властелина.

   — Кого-кого? — насмешливо спросил Кара, посмеиваясь. — Как ты его назвала?

   — И низошло столь великое и темное облако на головы наши, и задрожал я и ужаснулся, и воззрели мы ввысь, и разверзлось небо, являя Властелина Темного, и исполнилось Слово, и великий страх и ужас наступил вокруг, — будто по написанному процитировала девушка с детства заученные строки.

   — Что это? — удивленно поинтересовался Кара, с интересом поглядывая.

   — Цитата из Книги. Когда я была ребенком, то часто ходила в церковь. Знаешь, ты не поверишь, но шлюхи тоже верят во Всевышнего, — хмуро пояснила Вэл. — Произошедшее сегодня как нельзя лучше подходит под это описание.

   — Ты перегибаешь, — глухо рассмеялся мужчина. — Он не так страшен, каким ты его увидела.

   — Ну да, — смиренно проговорила Эйри, — только вот зачем ты тогда притащил меня сюда?

   — Валлери, я не притаскивал тебя, — терпеливо сказал Кара. — Ты сама решила вернуться.

   Вэл промолчала. Если у нее и было, что возразить, то она решила оставить свои мысли при себе.

   — Ясно, — девушка коснулась ладонью щеки. — А… он ничего не сказал тебе о том, что ты… привел меня в город?

   — Сказал, — небрежно проговорил Кара. — Ничего, походит хмурый пару недель. Он не наказывает своих без дела. Раш, ко мне!

   Пес вздохнул и ускорил свой шаг.

   — А, так он еще мог наказать тебя? — совершенно ничему не удивляясь, пробормотала Вэл.

   — Валлери, ну прекрати. Ты будто действительно не рада, что увидела его.

   — Я и не рада, — честно призналась девушка, ловя на себе удивленный взгляд бритоголового мужчины. — Вернее, я… сама не знаю. Не хочу говорить о нем. Лучше придумай, где мне снять себе жилье.

   Рада — не рада. Не те это были слова. Не подходили они к ее внутреннему состоянию, порванному и развороченному, словно по душе прошелся огромный медведь, топча все большими тяжелыми лапами.

   — Чем тебе у Зеффа не нравится? Заезжие гости у нас редкость, поэтому с жильем могут возникнуть трудности, ты же понимаешь.

   — Я привыкла быть одна, — Вэл приподняла голову, глубоко вдыхая заметно посвежевший, морозный воздух. — Ваши деньги у меня есть. И нет, я не украла их у Невона.

   — Я и не думал об этом, — Кара быстро глянул на Эйри изучающим взглядом.

   По большому счету, девушке было все равно, кто и что подумает о ней прямо сейчас. У нее не осталось никаких сил на пустые размышления. Она могла бы признаться Кара, что дело вовсе не в том, что ей требовалось одиночество.

   Возможно, единственный, кроме Раша, с кем Вэл легко и просто могла ужиться, был именно Зефф, если бы не одно «но».

   Эйри хотела быть хозяйкой своего дома. Не хотела быть гостьей, без права голоса наблюдающей за тем, как в любой момент может открыться входная дверь, впуская того, кого она совсем не горела желанием видеть.

   Да, она больше не хотела видеть Раза.

   Эта мысль прошила насквозь; в груди больно защемило, вынуждая стиснуть зубы.

   Всему виной был страх? Или она была разочарована их встречей, столкнувшись с совершенно другим мужчиной, разительно отличающимся от того образа, который трепетно хранила в своих воспоминаниях.

   Не хотелось думать об этом сейчас. Время все расставит по своим местам.

   — Ладно, я поспрашиваю, думаю, найдутся желающие сдать комнату Второй самого капитана стражи. Хотя это будет выглядеть странно, конечно. Но сегодня не обещаю, что смогу что-нибудь устроить.

   — Спасибо, Кара, — тепло улыбнулась Эйри.

***

— Не забудь передать Раза, что мне требуется повышение жалованья, — хохотнул Зефф.

   Вэл недовольно отвернулась от него, с трудом заставляя себя проглотить едкие слова.

   — Не, а че, ты обиделась что ли? — фыркнул бородач, оглядывая Эйри насмешливым взглядом. — Привыкай, девочка, теперь многие захотят с тобой дружить. А многие будут тебя ненавидеть.

   Вэл взбила подушку и подняла на Зеффа потемневшие голубые глаза.

   — За что меня любить и за что ненавидеть, Зефф? Мне надоело обсуждение моих отношений с Раза. У нас нет никаких отношений. Я не видела его два года до сегодняшнего дня.

   Брови бородача приподнялись.

   — Он назвал тебя своей Второй.

   — О, великая честь, — девушка закатила глаза к потолку и рухнула на неизменную тахту. — Знаешь, много кто живет в браке, не разговаривая друг с другом годами.

   — В браке? Это там у вас что ли?

   — Да. У нас.

   У нас. Где это — у нас? В том мире, который она оставила? Для чего только, непонятно.

   «Но разве не за этим ты здесь, Валлери? Чтобы узнать все ответы на свои вопросы».

   Слишком много сомнений и бестолковых рассуждений. Слишком сложный, тяжелый для понимания день.

   — У нас-то не так. Какой ему смысл во Второй, с которой он не разговаривает? С его положением любая девица согласится принять браслет, — тоном, будто сообщает простейшие истины, сказал Зефф.

   Он наклонился, подкинул в горящий камин пару полешек и расслабленно поерзал на скрипнувшем стуле.

   Ничто не менялось.

   «Даже стул скрипит так же, — тепло подумала девушка. — И пыль точно так же покрывает все вокруг».

   Она улыбнулась и прикрыла веки, глубоко вздыхая.

   — Да, повелевай и властвуй, Темный Властелин.

   — Что ты там бормочешь? — заинтересованно отозвался Зефф.

   — Ничего, Зефф. Прости, я очень устала за сегодня.

   — Да, ложись-ложись, — добродушно сказал бородач. — А я еще выпью, пожалуй.

   Раш прыгнул на тахту, по старой привычке укладываясь рядом. Длинная морда ткнулась Эйри под руку, и пес счастливо вздохнул.

   Вэл только погрузилась в сон, как громкие возбужденные крики выдернули ее из сонной дымки. Она распахнула глаза, вслушиваясь в происходящее за стенами дома.

   — Чего вскочила? — покосился на нее Зефф, все так же восседающий на стуле и неспешно потягивающий дурно пахнущую неизвестными ароматами настойку. — Ложись на бочок и давай баиньки, как послушная девочка.

   Вэл ничего ему не ответила, садясь на тахте. Одеяло сползло вниз; Раш недовольно повернул голову, в ожидании посматривая на хозяйку.

   — Зефф, ты знаешь, кого ведут на площадь? — тихо спросила девушка, наблюдая, как черное ухо пса дергается, прислушиваясь к разрозненным звукам и громким крикам.

   — Тебя это точно не касается, — грубовато, несвойственно себе, ответил Зефф. — Спи, давай уже. И не болтай.

   Вэл было достаточно этого ответа, чтобы понять, что ее догадки верны. Боль опрокинула изнутри, кромсая и без того истерзанное событиями дня нутро.

   — Я же просила его… — растерянно пробормотала Эйри. — Я же просила его, — повторила она, опуская глаза и рассматривая собственные ладони.

   Худые пальцы, короткие ногти, тонкий шрам на тыльной стороне ладони левой руки, доставшийся много лет назад из-за неумелого обращения с кинжалом. Золотой браслет скользнул по запястью вниз, и Вэл спешно отвела от него взгляд.

   — Не лезь ты в это, девочка, — тихо произнес Зефф. — Никто не знает, как бы власть изменила каждого. А она всегда меняет, Валлери.

   Вэл вскинула голову, отзываясь на свое полное имя, так странно звучащее из уст бородача. Серые глаза Зеффа, совершенно трезвые, будто он не выпил ни грамма, прямо смотрели в ее лицо.

   Девушка отвернулась, не находя никаких слов. Легла на тахту, поправила подушку и вжалась лицом в черную шерсть Раша.

   Вдох. Выдох. Запах собаки, родной и знакомый.

   «Просто дыши и ни о чем не думай. И не слушай крики, доносящиеся с улицы. И не представляй себе круглую площадь с небольшим деревянным помостом. Не думай о широкоплечем волке с безумными от страха глазами, которого ты обрекла на смерть.

   Ты, а не высокий мужчина, неизменно одетый в черное, поднимающий вверх руки, приветствуя замершую в ожидании расправы толпу».

   Вэл закусила нижнюю губу, чувствуя, как лопается сухая и тонкая от уличного холода кожа. Соленый вкус поселился во рту, Эйри сглотнула, стискивая в пальцах черную шерсть Раша. Пес покосился на хозяйку, приподнял голову, а затем со вздохом опустил ее на одеяло.

   Ночью девушка проснулась от дикого холода, сотрясаясь всем телом. Зубы стучали так сильно, словно она спала не в хорошо протопленной комнате, а на морозной улице.

   Укутавшись до самого горла и крепко прижав к себе мохнатое тело пса, Эйри тщетно пыталась согреться, а потом вдруг провалилась в забытье, заснув почти мгновенно. Сон ее был болезненный и рваный, она просыпалась, погружаясь в смутные видения, задумываясь над тем, где она, а потом вновь засыпала, окруженная обрывками горячечных мыслей.

   Утром ее разбудило прикосновение холодной ладони к вспотевшему лбу.

   Зефф нахмурился, отводя мокрые темные пряди в сторону.

   — Да ты заболела, девочка, — сухо констатировал он.

   Вэл в изнеможении отвернула голову. Звук голоса Зеффа больно резал уши, царапаясь внутри тяжелой головы.

   — Ох, люди, — со вздохом посетовал бородач. — Ты же вся горишь. Лежи. Я скоро вернусь.

   Девушка ничего ему не ответила, лишенная последних сил.

***

— Что это такое, а? Оставить тебя на полдня нельзя, — досадливо произнес Шейн, мокрой тряпицей вытирая вспотевшее лицо Вэл. — И как тебя угораздило? Хорошо, что хоть не в лесу.

   — Я же говорил, пить надо больше, — с глумливой усмешкой проговорил Зефф. — А она только чайком баловалась. Дура же.

   Эйри не ответила, с тихим стоном отвернув голову. Ее трясло от озноба, и одновременно она горела в лихорадке. Сознание теплилось в ней: она слышала каждое слово, но пересохшие губы никак не хотели размыкаться и произносить хотя бы вялый звук.

   Шейн сочувственно покачал головой, прищуривая синие глаза, заботливо касаясь мокрой тряпицей шеи девушки. Вэл почувствовал, как осторожные пальцы мягко убрали спутанные, влажные от пота пряди волос с виска, и прохладная ткань коснулась кожи. Эйри выдохнула, чувствуя мимолетное облегчение.

   — Эй, волк, ты с ней задружился что ли? — нарочито пренебрежительный голос Зеффа не обманул Вэл.

   Ну как же. Давайте оградим ее толстыми стенами, а еще лучше запрем в темнице, не позволяя кому-либо прикасаться.

   Долбаная стая и ее идиотские законы, неподвластные человеческой логике.

   Шейн кратко рассмеялся.

   — Не волнуйся, я просто проявляю заботу о хорошей девушке, пока ее Первый занимается особо важными делами.

   Вэл, превозмогая себя, повернула тяжелую голову и открыла глаза.

   — Он. Не… мой. Первый, — разлепляя непослушные губы, прошептала она. Синие глаза удивленно встретились с потухшими, подернутыми туманом голубыми.

   Шейн покачал головой и, понизив голос, сказал:

   — Влюблена в богиню по имени Свобода?

   Вэл чуть заметно улыбнулась, но ее улыбка не укрылась от волка. Шейн ободряюще кивнул и поправил одеяло.

   — Спи, лихорадка скоро спадет и тебе станет легче. Когда ты проснешься, я буду рядом. Приготовлю тебе что-нибудь легкое. И Зефф мне поможет. Да, Зефф?

   Глухое бурчание донеслось до ушей девушки, и она не сдержала вялой улыбки.

   — А ты будешь послушной девочкой и все съешь, правда?

   — Да, — прошептала Вэл, со вздохом закрывая глаза.

   Быстрая мысль пронеслась в воспаленной голове.

   «Шейн. Его сотоварищ погиб из-за моих глупых, не вовремя вырвавшихся слов».

   Ведь промолчи она, Невон был бы жив. И даже если гнев Раза обрушился бы на саму Вэл, то…

   Неужели Шейн не злится? Или он просто принимает законы этого мира такими, какие они есть?

   Эйри, откинувшись на подушках, не заметила, как погрузилась в беспокойный сон.

***

Раш громко и предупреждающе зарычал. Вэл, тяжело, отрывисто дыша, повернула голову. Лихорадка не спадала второй день; девушка, измученная и усталая, еле находила в себе силы пить теплый густой бульон, которым Шейн то и дело пытался потчевать ее.

   Кто знает, может быть, именно благодаря заботе волка у нее сейчас нашлись силы на то, чтобы сипло прикрикнуть на оскалившегося пса.

   — Раш, заткнись, — Вэл положила ладонь на мягкий бок, сквозь полуприкрытые веки наблюдая за входящим в дом Раза.

   Никаких эмоций этот факт не вызывал. Скорее наоборот. Глухая пустота и ничего больше.

   Черные глаза скользнули по выпрямившемуся у камина Шейну, и Раза нахмурился.

   Эйри без особого удивления подтвердила свои догадки о том, что новый Раза действительно не помнит всех членов своей стаи.

   — Меня зовут Шейн, — будто прочитав мысли Вэл, произнес волк.

   — Я не спрашивал твое имя, — ответил ему мужчина. — Где Зефф?

   — Ушел на рынок, — пожал плечами Шейн, точно не замечая открытой неприязни своего вожака.

   — А ты что здесь забыл? — дернув верхней губой в легком оскале, весьма недружелюбно спросил Раза.

   — Он мой друг, — Вэл, прилагая невероятные усилия, приподнялась на локте, удерживая пальцами кожаный ошейник рычащего пса.

   «Если Раш дернет, я улечу с кровати, — подумала девушка. — Просто улечу и хлопнусь на пол».

   — Быстро ты друзей заводишь, — ровно сказал Раза. Его презрительный взгляд остановился на оскаленной морде с трудом сдерживающего себя Раша.

   — Милая псина. Уведи-ка его погулять, — вполоборота повернувшись к Шейну, сквозь стиснутые зубы процедил мужчина.

   Шейн молча подошел к тахте и крепко сжал ошейник, стаскивая пса с кровати. Вэл устало откинулась на подушку, облегченно выдыхая. Одной проблемой меньше. Даже двумя.

   Не нужны волку эти бросаемые на него подозрительные взгляды.

   Пес клацнул зубами в опасной близости от полы плаща Раза, но Шейн утянул его за собой, провожаемый пронзительными черными глазами.

   Дверь закрылась, и они вновь остались одни. Но теперь девушка совершенно не волновалась. Ей было абсолютно безразлично происходящее. Спокойное сердце вяло стучало в груди, горячая болезненная голова тихо гудела.

   Эйри облизала пересохшие губы и закрыла глаза, думая о том, что, наверное, оно и к лучшему, что их вторая встреча происходит в подобных обстоятельствах. Будь она здорова, что она сказала бы Раза, отправившему на площадь Невона так легко, без всяких лишних слов, вопреки искренней просьбе?

   Наверное, она бы здорово возмущалась, а Раза наказал бы ее за такое неуважение.

   Смешно. Безусловно, смешно.

   Тахта заметно прогнулась, и Вэл медленно подняла веки. Раза смотрел на нее глазами, в которых девушка с изумлением увидела так много — искреннюю заботу, тихую жалость и что-то теплое, родное, невероятно нежное.

   Вэл моргнула, но видение не исчезло. Мужчина молчал, изучая покрытое капельками пота лицо, а затем его рука поднялась, и пальцы ласково погладили по горячей щеке.

   — Ты заболела, — произнес он.

   — Да, — отозвалась Эйри, рассматривая серьезное лицо.

   Морщинки, едва заметные ранее, теперь прочно поселились в уголках темных глаз. Черная щетина на подбородке казалась жесткой и колючей.

   — Почему ты не бреешься? — тихо спросила девушка, и Раза улыбнулся ей краешком губ.

   — Если хочешь, я буду бриться, — сказал он.

   Пальцы касались щеки, невесомо поглаживая по пылающей коже.

   — А волосы — так теперь все носят? — зачем-то спросила Эйри, поднимая глаза на прямые черные пряди.

   Такие густые и блестящие. Тяжелые. Наверняка, очень мягкие, если пропустить их между пальцев.

   — Так ношу я, — ответил Раза и замолчал, не отрывая взгляда.

   Вэл никак не могла смутиться или сосредоточиться на легких прикосновениях к своей коже. Она ничего не чувствовала, кроме некоторого удивления и сонливой усталости.

   — А где твоя куртка? Или в плаще более устрашающе? — девушка сглотнула, чувствуя, как пересохло в горле. Слова давались с трудом, будто продираемые через густой терновник.

   — У тебя всегда столько вопросов, — мягко сказал мужчина, а потом подался вперед, низко наклоняясь и касаясь губами щеки.

   И — вот оно.

   Вэл задержала дыхание, слушая, как с грохотом осыпающихся камней сердце падает в пропасть.

   «Нет. Пожалуйста, нет. Только не это».

   Но тело не слушало разум, подчиняясь чужим прикосновениям. Руки мгновенно вспотели, девушка стиснула край одеяла, ощущая губы Раза на своей шее.

   — Не… нужно, — чуть слышно прошептала она, теряясь.

   Раза приподнял голову, с легкой насмешкой смотря в ошарашенное лицо.

   — Ты болеешь, Вэл. Ты думаешь, я не в своем уме?

   — Да, — выдохнула Эйри, и глаза мужчины сузились.

   Он неодобрительно покачал головой, но промолчал, видимо, списав легкомыслие Вэл на терзавший ее жар. Несколько долгих мучительных секунд он просто смотрел на девушку, а потом медленно наклонился и положил голову ей на грудь, обнимая одной рукой и прижимаясь щекой к тонкому одеялу.

   «Он слышит мое сердце. Конечно, слышит».

   Вэл задержала дыхание, запрокинула голову, смотря в потолок глазами, слезящимися от жара, а может быть — от ураганом нахлынувших эмоций.

   Слабая рука поднялась, и дрожащие пальцы коснулись черных волос. Эйри приоткрыла губы, выдыхая горячий удушливый воздух.

   «Они и правда… такие мягкие, его волосы».

   Пальцы зарылись глубже в черные пряди, лаская и поглаживая, а ладонь Раза накрыла ее свободную, безвольную руку, стискивая пальцы.

   Так много хотелось сказать. Так во многом хотелось обвинить. Так многое просилось вырваться наружу, но Вэл молчала, не находя в себе никаких сил.

   Дверь скрипнула, и грузно пыхтя и топая сапогами, сбрасывая налипший на подошвы снег, в дом ввалился Зефф.

   — Ну и дубак! — пропыхтел он, шумно сморкаясь. — Надо бы выпить! Кто со мной?

   Раза с неохотой приподнял голову с груди Эйри. Пальцы ее выскользнули из его волос, а рука опустилась на одеяло.

   Зефф замер, наконец замечая мужчину в комнате.

   — О, капитан! А я тебя не увидел! Ну, простите, что помешал! — зычно рассмеялся бородач. — Ну что, мое предложение в силе.

   Раза убрал пальцы с ладони Вэл, и, наморщив лоб, недовольно произнес:

   — Зефф, прекращай постоянно пить.

   — Волнуешься, капитан? Не стоит! Я пил, когда ты еще пешком под стол ходил, и буду пить, когда ты состаришься и купишь себе тросточку.

   Раза хмыкнул, криво улыбаясь и становясь невероятно похожим на себя прежнего.

   — Ладно, мне уже пора, — он встал с тахты, затем обернулся к девушке и окинул ее теплым взглядом:

   — Выздоравливай, кролик. Хорошо?

   — Хорошо, — сипло отозвалась Вэл.

   «Кролик. Зачем?

   Замолчи, Ра, и никогда так меня не называй».

   Раза ушел, оставив ее в полном смятении. Голова разболелась, Эйри отвернулась к стене, не желая больше никаких разговоров.

   «Ну что, ты получила ответ на свой вопрос?»

   Вэл вжалась лицом в подушку, крепко сжимая кулаки.

   Нет. Никакого ответа. Только еще больше вопросов.

ГЛАВА 8.

Спустя несколько дней Шейн, практически не оставляющий Вэл в одиночестве, разрешил, наконец, выйти на улицу.

   Девушка долго рассматривала огромные снежные сугробы, сетуя на то, что время опять сыграло злую шутку. Прошла всего неделя, а судя по занесенным улицам и протоптанным в снегу узким дорожкам, минуло не менее месяца.

   — Красиво, но доставляет кучу неудобств, — посмотрев в похудевшее за время болезни лицо Эйри, сказал Шейн. — Убирать сугробы почти бесполезно, каждый год одна картина.

   — У нас вообще улицы не расчищают, — отозвалась Вэл, глубоко вдыхая морозный воздух, от которого прояснялось в голове и легких. Налетевший ветер бросил в лицо горсть снега; девушка поморщилась и протерла глаза ладонью.

   — Пойдем, хватит с тебя прогулок. А то опять свалишься, — мужчина мягко хлопнул Вэл по плечу, и та с улыбкой обернулась.

   — Спасибо, что помогал мне все это время.

   — Я просто боялся оставлять тебя с Зеффом, — невероятно синие нечеловеческие глаза смеялись. — Он кроме спирта не знает других лекарств. А твой Первый слишком занят, чтобы просиживать у твоей кровати свои штаны.

   Вэл нахмурилась, неприятно смущенная упоминанием о Раза.

   Шейн был абсолютно прав.

   Мужчина не счел нужным навестить девушку после своего первого и единственного визита в дом Зеффа. Зато он прислал Дэни, и Вэл, увидев ее впервые за два года, была в полном восторге от осознания того, насколько та красива.

   — Ты такая красивая, оказывается, — ошеломленно прошептала Эйри вместо приветствия. — Я и не замечала раньше.

   Дэни заметно растерялась, и Вэл едва не заскулила от умиления.

   — Где же раньше были твои глаза? Или у тебя все еще жар? — улыбка расцвела на лице Дэни, когда она, придвинув стул к тахте Эйри, села и сложила руки на подоле бархатного платья. — Как ты себя чувствуешь? Судя по твоей разговорчивости — у тебя все хорошо.

   — Ты понравилась моему псу, — заметила Вэл, наблюдая, как Раш весело машет хвостом, явно стараясь произвести на новую гостью впечатление.

   — А, это та самая знаменитая собака, которая бросилась на Ра? — засмеялась Дэни, опуская руку и поглаживая пса между ушей. — Эта история войдет в легенды, мне кажется. Конечно, нашлось много свидетелей жуткого происшествия, и в услышанных мной версиях Ра пострадал в разной степени. От небольшого укуса до серьезной раны.

   — Я не удивлена, — фыркнула Вэл. — Но в реальности пострадать мог только Раш.

   — Да и кличку его мусолят все, кому не лень, — Дэни наклонилась к псу, и тот ткнулся носом в ее щеку. Мохнатая собачья попа ходила ходуном от взмахов длинного черного хвоста. — Ты отличилась, Вэл. Мало того, что практически свалилась с неба, так еще и привела с собой собаку, названную в честь своего Первого. Шутка, которую долго будут перетирать в тавернах.

   — Потому что обсудить больше нечего, да? — с тоской в голосе пробормотала Эйри, удобнее усаживаясь на подушках.

   — Все хотят видеть капитана настоящим, а не только… — Дэни засмеялась, когда пес лизнул ее в губы. — Как ты там Кара говорил? Черным Повелителем?

   — Темным Властелином, — поправила Вэл.

   Неудивительно. В этом городе нет ничего тайного. Вообще ничего.

   — Вы, я посмотрю, те еще сплетники с Кара.

   — Поймала, Вэл. Но я хотела сказать, что не удивляйся, если кто будет приставать к тебе с расспросами, — Раш встал передними лапами на колени Дэни. Девушка потрепала его по холке, явно получая от этого общения не меньшее удовольствие, чем собака. — Обсуждать личную жизнь капитана городской стражи почти так же весело, как и обсасывать расставание наместника города со своей Второй. Мой тебе совет — рот на замок и лицо посерьезнее.

   Вэл необъяснимо почувствовала себя хуже некуда.

   — Я давно это поняла, Дэни, не волнуйся.

   Девушка, услышав что-то в голосе Эйри, подняла темные глаза, внимательно изучая ее лицо.

   — Послушай, у тебя появился новый друг, — наконец произнесла она, рассеянно поглаживая обалдевшего от ласк Раша. — Волк. Как он тебе?

   — Что? Ну, Дэни! Только ты не начинай, — Вэл закатила глаза к потолку, и Дэни звонко рассмеялась.

   — Я просто спросила.

   Просто? А бывает в этом городе хоть что-нибудь просто?

   Вэл глубоко сомневалась. Она пробыла здесь всего несколько дней, а уже порядком устала от всего происходящего вокруг.

   — Если тебе нужно что-то передать Раза о том, что я ответила, можешь сказать ему, что по всем вопросам он может обращаться непосредственно ко мне, — со вздохом проговорила Эйри. — Только, боюсь, он теперь слишком занят, чтобы уделять таким вещам личное внимание.

   Да, голос сорвался на едкую язвительность. Задело все же, что Раза так и не нашел время поговорить, и не было смысла это скрывать.

   О чем угодно поговорить. Просто поговорить.

   Дэни окинула Вэл задумчивым взглядом и, понизив голос, спросила:

   — Вэл. Ты же… вернулась к нему, правда?

   — Я не знаю. Не спрашивай меня, — Вэл замерла, опуская глаза вниз и наблюдая, как Раш усиленно пытается привлечь к себе внимание Дэни.

   Эти бесконечные вопросы без ответов. Эти обсуждения за спиной. Почему так сложно?

   — Ты нужна ему, — уверенно сказала Дэни. Эйри нахмурила лоб, поворачиваясь к ней. — Мы все хотели, чтобы Кара нарушил его приказ и привел тебя. Может быть, тебе сложно это понять, но ты очень важна для него.

   Важна. Одно и то же. «Ты важна для него».

   Почему это очевидно всем, кроме нее самой? И почему никто не спрашивает, кто важен для нее?

   Где-то за горами ее ждала уютная чистая мансарда с широкими окнами. Как же давно это было, верно?

   А теперь она здесь, но все забывают, что она больше не девочка, смотрящая наивными глазами в рот Раза.

   Она была свободна. Разве не это имел в виду Ра, когда прощался у границы?

   — Приказ? — только и спросила Эйри, не смея озвучивать свои мысли вслух.

   — Он жестко дал нам понять, чтобы никто даже не заговаривал о тебе при нем и не думал о твоем возвращении.

   «Давайте все вместе пожалеем ранимую душу Раза. Он так страдал».

   Вэл стало противно от собственной предвзятости. Она не могла понять, откуда в ней столько едкого яда, которым она в первую очередь отравляла только себя.

   — Дэни, хватит, — нетерпимым тоном произнесла Эйри. — Я не шлюха, которую вы можете подкладывать под Раза. Все эти игры во Вторую — они смешны, тебе так не кажется? А если бы я вернулась через пять лет? Или десять? Что за… бред, — она выплюнула последнее слово так, словно избавлялась от чего-то, давно мешавшего во рту.

   — Вэл… — с грустью сказала Дэни, смотря на нее, будто на неразумного ребенка. — Ты поймешь. Со временем.

   — Я не хочу ничего понимать, — мотнула головой Эйри, рассыпая длинные волосы по плечам. — Он отпустил меня, вернул мне мою жизнь, и теперь она принадлежит только мне. Так и скажи ему, поняла? — решимость в собственных словах опьяняла. — Он говорил, что держит свое слово. Так пусть держит его и сейчас.

   Дэни помолчала, а затем медленно кивнула.

   — Хорошо, я передам ему, если ты этого хочешь.

   — Хочу, — твердо сказала Вэл, — очень хочу.

***

Девушка уселась на длинную скамью, стоящую вдоль такого же бесконечного стола, и сцепила ладони в замок, потихоньку оглядывая незнакомую таверну. Она мало чем отличалась от тех таверн, где ей уже приходилось бывать — все те же простые, грубо сколоченные столы, разве что вместо стульев скамьи без спинок, вытертые множествами задниц. Горячий камин жарко пылал, стол, за которым они сидели, находился в самом центре большого и шумного, наполненного гостями зала. То и дело улыбаясь заметно охмелевшим головам, по таверне бойко сновали миловидные девушки в опрятной одежде, разносящие еду и напитки.

   Менестрель, невысокая огненноволосая девушка, которой Эйри легко могла бы дать и восемнадцать, и все тридцать лет, перебирала струны аккуратной гитары и негромко пела незатейливую легкую песню.

   Вэл понравился ее голос. Нежный и мелодичный, возможно, не блещущий огромным талантом, но все же приятный. Но больше всего ей приглянулись ее совершенно рыжие волосы, заплетенные в длинную косу, падающую на высокую полную грудь.

   И да, на зависть грудь тоже была великолепна, и Эйри подозревала, что успех этой девушки среди завсегдатаев таверны не всегда обеспечивался ее песнями. Чистое выглаженное платье без единой складки спадало до щиколоток, открывая носки туфель без каблуков.

   — Ее зовут Якова, — Шейн близко придвинулся к Вэл.

   Та сжала губы, чувствуя, как плечо мужчины прижимается к ее руке. Здравый смысл восторжествовал не без боя, говоря, что не стоит во всем искать скрытые мотивы.

   — Красивая, правда? Волосы невероятные, — шепнул волк, откровенно рассматривая поющую девушку.

   — Красивая, — согласно кивнула Вэл, с досадой ощущая себя существом, лишенным пола. — Интересно, она свободна?

   — О, какой хороший вопрос! — рассмеялся Шейн, заправляя за ухо выбившуюся прядь из затянутых в хвост светлых волос. — Угадай, кто уже который месяц безуспешно подбивает к ней клинья?

   — Кто? — с искренним интересом поинтересовалась девушка. — Говори уже. Не томи!

   — Угадай, Валлери, — Шейн подмигнул и, поймав недовольный взгляд нахмурившейся девушки, лишь вновь рассмеялся.

   — Ты все придумываешь, — Вэл потянулась за своей кружкой, полной свежего сидра. — Пытаешься меня запутать.

   — Эй, голубки, вы чего там шепчетесь? — громкий голос Рама, сидящего напротив, заставил поднять глаза.

   Голубки? Вэл чуть не запустила в мужчину кружкой, и судя по всему, тот с легкостью прочитал это сильное желание на ее лице.

   — Поделитесь с нами, а то у вас такие загадочные лица, — расхохотался Рам.

   Вэл, игнорируя его, вновь повернулась к Шейну, неспешно потягивающему свое пиво.

   — Если ты мне не скажешь, я встану и уйду, — решительно произнесла она, буравя мужчину голубыми глазами.

   — Ой, какие мы серьезные, — фыркнул Шейн. — Но я не хочу, чтобы ты уходила. Вечер только начался.

   Вэл довольно ухмыльнулась. Верно. Вечер только начался.

   Хотя, судя по Зеффу и Кену, которые волею судьбы уселись вместе и уже порядком поднабрались, для них он не обещал быть долгим.

   Эйри с явной неохотой восприняла известие о том, что весь отряд привычно собирается отметить свое возвращение из долгого дозора. Ей не хотелось пить и веселиться, но Шейн не позволил ответить отказом.

   Он просто притащил ее в таверну и усадил рядом с собой. После кружки сидра Вэл подобрела и решила, что была глупа, надумав остаться дома. В конце концов, не стоило забывать, что она уже как несколько недель вернулась в это богами проклятое место.

   Надо бы отметить такое знаменательное событие!

   Оглядев беглым взглядом набирающихся пивом мужчин, девушка в который раз задумалась о том, как сильно все изменилось. Вот они снова за одним столом, те же знакомые лица, только нет с ними больше Раза и Дэни.

   Стая, которая шла за своим вожаком и собиралась в полном составе под веселые и пьяные разговоры, стала разрозненной, а члены ее едва были знакомы между собой. Теперь это была не стая, а всего лишь отряд, который просто празднует свое прибытие.

   «Что-то невозвратно потерялось», — с горечью подумала Вэл, одновременно с ухмылкой посматривая на раздраженное лицо Гарта, которому совсем не нравилось то, что его Первый уже едва ворочает языком.

   Интересно, а где остальные волки, которые теперь подчиняются Раза?

   Можно было обо всем расспросить у Шейна, но девушка совсем не хотела ступать на зыбкую почву. Она остро чувствовала неприятие отрядом этого мужчины.

   Пусть. Вэл не интересовали звериные предрассудки. Ей нравился Шейн, и это было самое главное.

   — Так что — так и будешь молчать? — мягко улыбнулась она, искоса поглядывая на волка. — Или все-таки расскажешь?

   — Расскажу, — насмешливо проговорил Шейн, — если обещаешь завтра отправиться со мной на пристань. У меня там есть кое-какое дело.

   — Дело? Хорошо. Говори же, — Вэл нетерпеливо толкнула его в бок локтем.

   Кара бросил быстрый острый взгляд в их сторону, и Эйри выдохнула. «Спокойно. Просто не обращай внимания».

   — Зефф, — произнес Шейн тихо и так, словно сообщал нечто таинственное.

   — Зефф? — чувствуя себя глупо, переспросила Вэл.

   — Зефф, — кивнул Шейн, посмеиваясь.

   — Зефф? — не веря своим ушам, изумленно воскликнула девушка.

   — Да, Зефф! — закивал головой светловолосый волк. — Клянусь!

   — Зефф? Не может быть! — повысив голос, изумилась Вэл. Ее голубые глаза восторженно засияли, как у ребенка, увидевшего перед собой запечатанный подарок.

   — Я тебе говорю — это Зефф! — уверенно заявил Шейн.

   — Эй, голубки-подружки, что вы меня орете? Я не глухой! — громогласный пьяный возглас поднявшегося над столом бородача заставил Вэл и Шейна одновременно пригнуть головы и прыснуть со смеху.

   Девушка, понимая, что они оба выглядят очень глупо, зажала рот ладонью, безуспешно пытаясь унять рвущийся наружу смех; схватилась рукой за плечо волка, стискивая рукав его короткой коричневой куртки.

   — А ну заткнулись! Что вы там обсуждаете, а? — Зефф неуклюже пошатнулся и громоздко уселся на лавку, чуть не опрокинув стоявшую рядом пивную кружку.

   Вэл застонала от смеха и повалилась на хохочущего Шейна. Девушка уперлась лбом в его плечо и затряслась плечами, будто ученица, хихикающая с другом на уроке.

   Эйри недолго, всего пару лет, ходила в вечернюю школу, но хорошо помнила тот беззаботный радостный смех, который часто раздавался в просторных классах.

   — Валлери, он же… — пытаясь связно говорить, сквозь смех пробормотал Шейн, — он же… нас… прибьет…

   — Это я… сейчас… умру, — застонала Эйри, обхватывая живот руками. — Не смеши меня… больше…

   — Может, нужно просто меньше пить? — голос Раза, прозвучавший совсем рядом, окатил Вэл ледяной водой. Девушка вскинула голову, мгновенно лишаясь малейшего желания смеяться.

   Она увидела прищуренные холодные глаза, пугающие своей глубокой темнотой, поджатые в прямую линию губы, бледное, не выражающее ничего хорошего лицо, в обрамлении черных как смоль волос.

   Темный кожаный плащ был распахнут, являя взору однотонную плотную рубаху, перевязанную на поясе. Два клинка, выглядывающие из-под плаща, заставили Вэл на пару секунд задержать дыхание.

   Почему он здесь? Почему именно сейчас?

   Сердце учащенно забилось. Вэл, вдруг обнаружив себя чуть ли не на Шейне, медленно отодвинулась от притихшего волка. Раздражение поднялось в девушке, густо переплетаясь с необъяснимым страхом.

   Страхом не за себя. За волка, на которого были устремлены пронзительные черные глаза.

   — Привет, Ра, — рука Эйри смело коснулась ладони Раза. Широкая, почти обольстительная улыбка, самая располагающая из ее улыбок, появилась на лице. — Я не знала, что ты придешь.

   — Я вижу, — холодно ответил Раза, переведя на нее взгляд. Вэл не сдавалась. Она ненавидела себя — лживую, действующего наперекор своим желаниям, но поступить иначе не могла, слишком хорошо понимая возможные последствия.

   — Я рада, что ты здесь, — девушка потянула Раза за руку, и тот, мгновение поколебавшись, сел на скамью рядом. Черные внимательные глаза задержались на лице Вэл, будто оценивая искренность произнесенных слов.

   Эйри решительно заткнула в себе все, что отчаянно сопротивлялось, кричало и рвало ее гордость изнутри. Она наклонилась вперед, положила вспотевшую ладонь на бедро Раза и нежно потерлась щекой о его грудь, ощущая кожей колкую ткань рубахи, а потом отстранилась, заглядывая наивными голубыми глазами в полное удивления лицо мужчины.

   «Получай „отлично“ за актерское мастерство, Валлери».

   Руки мелко задрожали, выдавая волнение, но Эйри стиснула кулаки, заставляя себя успокоиться.

   Все хорошо.

   Раза забыл обо всем, верно? Если все вокруг правы, то сейчас он не должен замечать никого и ничего, кроме своей еле дышащей от страха Второй.

   — Здорово, что ты пришел, — тихо сказала Вэл, стараясь унять сошедшее с ума сердце.

   «Ну же, Раза, давай, улыбнись».

   Девушка с трудом сдержала предательский вздох облегчения, когда уголки губ Раза тронула мягкая улыбка.

ГЛАВА 9.

Добродушная, приятная и расслабленная атмосфера разлетелась на осколки.

   По крайней мере, для Вэл.

   Первой и основной мыслью, гуляющей по опустевшей за миг голове, было — «И что теперь?»

   Вторая мысль, принесшая с собой тоскливое и унылое чувство, была — «Можно мне пойти домой? Пожалуйста».

   Судя по всему, домой пойти было нельзя.

   Девушка вздохнула, покосилась вправо на сидевшего рядом хмурого Раза, а потом перевела взгляд влево, на молчавшего и заметно погрустневшего Шейна.

   Очень весело, нечего сказать.

   В кои-то веки она по-настоящему расслабилась, найдя себе собеседника по душе, но теперь от прежнего веселья не осталось и следа. Вэл вообще не могла поверить в то, что совсем недавно едва могла говорить от смеха.

   Раза молчал, но Эйри не ожидала от него иного. Его темная фигура, назойливо маячившая на краю зрения, заставляла сидеть с прямой спиной и устремленным вперед взглядом.

   Вэл старательно изучила до мельчайших подробностей лица Кену и Гарта, спорящих о количестве выпитого, и, наконец, когда накопившееся внутреннее напряжение почти достигло своего предела, решила, что самым лучшим выходом будет просто неспешно допивать потерявший вкус сидр.

   Шейн, замерший по ее левую руку, почти не подавал признаков жизни, не торопясь прикладываясь к полупустой пивной кружке, и Эйри испытала жесткое чувство вины, будто именно из-за нее ситуация так незримо накалилась.

   Глупости, конечно. Винить было некого, кроме вечно молчавшего, безэмоционального Раза.

   Вэл осторожно посмотрела на мужчину. Как же хотелось хорошенько встряхнуть его и согнать с бледного лица извечное ровное выражение.

   — Не думал, что ты придешь, — Кара, сидящий напротив, облокотился о стол и подался вперед, заглядывая в глаза Раза. — Молодец.

   — Давно я никуда не выбирался, — ответил мужчина. — Спасибо за приглашение.

   Рам широко улыбнулся:

   — Ну что ты, капитан, никаких благодарностей. Мы всегда тебе рады. Давай я закажу тебе пиво?

   — Не стоит. Я ненадолго. Просто зашел проведать вас.

   «Меня, — хотела возразить ему Вэл. — Ну не ври так явно. Всем очевидно, что ты пришел проведать меня.

   И как вовремя пришел. Просто талант возникать рядом в самое неподходящее время».

   — И что? Так и будешь просто сидеть? — позволив эмоциям надломить голос, сварливо произнесла девушка. — Может, салатик хоть закажешь?

   Раза повернул к ней голову.

   — Я недавно ел. Тебе так хочется накормить меня? — черные брови насмешливо поднялись. — Или напоить?

   Вэл вспыхнула, поспешно опуская глаза.

   «Твою мать, Раза. Не заигрывай со мной».

   — Я просто не могу, когда рядом со мной сидит человек, который… просто сидит, — пробормотала она, недовольно кусая губы.

   — Ты забыла, — Вэл заметно вздрогнула, когда черные волосы наклонившегося мужчины защекотали щеку, — я не человек.

   Раза ухмыльнулся и выпрямился, посматривая с кривой улыбкой. Девушка сжала губы и скорчила недовольную мину усмехающемуся через стол Зеффу.

   Да что там — они все усмехались, во все глаза поглядывая на нее. Даже разговоры свои оставили.

   У Эйри создалось впечатление, что вся стая с наслаждением наблюдает за их играми с Раза. Наверное, ставки делают, как долго еще она будет строить из себя недотрогу.

   Только Вэл не строила. Она сама не понимала, что с ней происходит. Ее раздражало навязывание себя Раза. Все внутри противилось тому, что происходило. Она ведь вернулась, потому что хотела понять себя, но это не значило, что она вернулась к Ра. Это вообще ничего не значило.

   Или…

   Вэл разрывали противоречия.

   Раза. Нельзя отрицать того, что он все еще оставался для Эйри кем-то особенным, кем-то, кто трогал сердце.

   Но все же, что это значило на самом деле? Жаль, что ситуация была не так проста, как представлялось всем в стае.

   Если бы можно было закрыть глаза на все произошедшее между ними. Если бы можно было вычеркнуть два прошедших года.

   Вэл хотела бы бездумно забыть обо всем, протянуть руку и слепо пойти за мужчиной туда, куда он поведет его. Но не могла.

   Внутри жили подтачивающие ее недосказанность и неразрешенность. Может быть, за прошедшее время Раза и смог подняться выше, но чему он так и не научился — разговаривать.

   И девушка понимала очень ясно — чтобы ни происходило между ними дальше, кое с чем она не сможет расстаться даже ради этого мужчины.

   Со своей новоприобретенной свободой.

   Пусть Раза считает, что одного его слова достаточно, чтобы Вэл смиренно приняла свою роль Второй, но у нее на этот счет было иное мнение.

   В этот раз все было иначе.

   Она сама вернулась сюда. И ей решать, с кем быть и за кем следовать.

   От смелых, пьянящих (и пьяных) размышлений девушка почувствовала себя уверенней.

   — Давай, выпей, — проговорила она, дотрагиваясь до плеча мужчины. — Расслабишься. А то меня напрягает твое занудное выражение лица.

   Раза глубоко, очень глубоко вздохнул. И сквозь стиснутые зубы произнес явно не то, что вертелось у него на языке:

   — Пожалуйста, не стоит произносить подобные вещи, когда мы не одни.

   Вежливость на грани. Скупая улыбка, говорящая, что в следующий раз одной просьбой не отделаться.

   Вэл захотелось встать и уйти. Громогласно и принципиально.

   Но вместо этого она, смотря в холодные темные глаза, улыбнулась, а потом приподнялась и обвила шею изумленного мужчины руками, нежно прижимаясь губами к его уху. Ощутила под пальцами жесткую кожу плаща и то, как напряглись плечи, а затем мягкие губы скользнули вбок, целуя колючую, покрытую черной щетиной щеку.

   — Прости, — еле слышно шепнула девушка. — Я больше так не буду.

   Конечно, она так больше не будет. Потому что она совсем его не знает — этого нового Раза. Или думает, что не знает. Но одно она понимала точно — здравое опасение не единожды спасало ей жизнь.

   — Не нужно извиняться, — глухо произнес Раза, и от его полного смирения голоса по рукам Эйри пробежала дрожь. — Ты права. Я совершенно разучился веселиться.

   Сердце сжалось, стиснутое крепкой рукой. Вэл на краткий миг прикрыла веки, а затем опустилась на скамью рядом с мужчиной, аккуратно убирая ладони с его плеч.

   Ну что это? Что?

   — Какая она приторно милая, когда смущается, — громко, с издевкой сказал Кара.

   Вэл тут же пришла в себя, бросая на него уничтожающий взгляд.

   — Не такая милая, как та девица, — пьяно буркнул Зефф, и все взгляды устремились на него. — Не понимаю я этой тяги к таким боевым девкам. Да и потрогать их обычно не за что. Какой с них толк?

   Эйри ощутила, как скованная натянутая улыбка рисуется на губах. Очень натянутая.

   — Какая девица? Якова, что ли? — фыркнул Рам. — Да ну ее. Рыжая. Лили намного симпатичнее.

   — Да что твоя Лили? Забудь о ней! Она на сносях уже от того ювха. А ты все Лили да Лили! — громко воскликнул Зефф, размахивая руками.

   — Лили беременна? — Вэл резко повернулась к Раза, смотря на него широко распахнутыми глазами, мгновенно забывая невольную обиду. — Но…

   — Да, — кивнул мужчина, посмеиваясь. — Рам только и умеет, что болтать.

   — Ясно, — разочарованно протянула девушка, наблюдая, как Зефф и Рам, выпучив друг на друга глаза, усиленно спорят о женских прелестях. — А… кто такие ювхи?

   — Змеи, — Раза кратко засмеялся, увидев, как изменилось лицо Эйри. — Что такое?

   — Фу, — Вэл заметно передернуло. — Фу, гадость какая!

   — Ты же не боишься змей, насколько я помню, — с ухмылкой заметил мужчина.

   — Но не размером с человека. Меня сейчас вырвет, — Вэл почти не преувеличивала.

   Она живо представила рядом с собой огромную змею с человеческим лицом. Зачем она только пила проклятущий сидр? Хмельное сознание услужливо стало рисовать прекрасные картины постельных игр Лили и подобной змеи.

   Видимо, угадав ее мысли, Раза криво улыбнулся и сказал: — Все не так страшно. Они не отращивают длинный хвост и не лишаются ног. Помнишь шипунов, которых мы встретили на болоте? Они чем-то похожи на них. Только не такие агрессивные.

   — А, — выдохнула Эйри, — все равно, мерзость.

   — Говори тише, парочка из них сейчас сидит за нами, — выразительно сказал Раза, и девушка спешно закрыла рот, с трудом заставляя себя не оглядываться через плечо.

   Мужчина помолчал, с улыбкой поглядывая в полное отвращения лицо, а потом добавил: — Ну что, теперь я не кажусь тебе таким ужасным?

   Вэл вскинула на него голубые глаза и, понимая, что в очередной раз проиграла самой себе, тихо проговорила: — Ничего не имею против собак.

***

Раза, противореча своим словам, все же купил себе пива, и если раньше и торопился куда-либо, то теперь, похоже, совершенно забыл об этом.

   Вэл расслабилась, периодически обмениваясь с ним парой общих фраз. В основном она только молчала, рассеянно слушая пьяные споры Зеффа и Кену, улыбаясь отчаянным попыткам Гарта остановить излишние возлияния своего Первого, и потихоньку приканчивала очередную кружку сидра.

   Шейн тоже в основном помалкивал, после появления Раза замкнувшись в себе. Вэл перестала терзаться по этому поводу.

   Шейн был волком, Раза его вожаком, и хватит думать об этом. Разберутся сами.

   Когда кружка опустела, девушка вздохнула, посмотрела на Раза, с интересом выслушивающего рассказы Кара о прошедшем дозоре, и оглянулась, отмечая, как душно и громко стало в наполненной сверх меры таверне.

   А еще она с неприязнью заметила бросаемые в свою сторону заинтересованные взгляды.

   Нет, не правильно. В их с Раза сторону.

   Ну конечно. Ведь именно об этом и говорила Дэни. Капитан стражи в обыкновенной таверне, да еще и в компании своей Второй.

   Человека.

   Чудо, а не сплетни. Жаль только, что знаменитой собаки с ними нет.

   Вэл опустила было голову, как взгляд выхватил из толпы светловолосую тонкую фигурку. Сердце дрогнуло, противно и неприятно застучав в груди. Эйри прищурилась, всматриваясь сквозь чад жаркой таверны в мелькающую через пару столов от них невысокую девушку. Она не видела ее лица, но узкие худые плечи, прикрытые синим платком, ее движения руками, тонкая шея с короткими завитками волос — все это вывернуло наизнанку, сдирая корку с давно зажившей раны.

   Голоса и звуки исчезли. Лица и фигуры стерлись.

   Вэл не видела никого и ничего. Только профиль знакомого лица, когда девушка обернулась к своему спутнику. Смех, которого она не могла слышать, читался на красивых губах.

   Яниса.

   Вэл медленно, еле осознавая саму себя, поднялась с места.

   — Вэл? — голос Раза, настороженный, прозвучал где-то далеко, не достигая сознания.

   Девушка переступила скамью, минуя нахмурившегося мужчину, и шагнула по проходу вперед.

ГЛАВА 10.

Она обернулась.

   Эйри понравилось смотреть, как меняется выражение ее лица, как стирается пустая улыбка с губ.

   Вэл склонила голову к плечу, с прищуром голубых глаз встречая ту, с которой так часто вела мысленные диалоги.

   — Здравствуй, — сказала она, и Яниса слабо улыбнулась в ответ.

   Ее спутник, неизвестный молодой мужчина, окинул свою подругу вопросительным взглядом. Она лишь неуверенно кивнула ему.

   — Я сейчас подойду, — Яниса нервно облизнула нижнюю губу и шагнула в сторону, оставляя мужчину в одиночестве за небольшим столом у окна.

   Вэл посмотрела на худые плечи, с накинутым поверх светлого платья синим платком, и ясно вспомнила, как когда-то обнимала Янису, стараясь согреть и заботясь о ней, может, весьма неуклюже, но так, как умела. Веря в то, что, наконец, обрела подругу.

   — Что тебе нужно? — прямо спросила Яниса, поворачивая побледневшее лицо.

   — Просто хотела поздороваться. Мы же старые друзья, — пожала плечами Эйри, с ухмылкой поглядывая на девушку.

   — Ты вернулась, — сказала та, не задавая вопрос, а констатируя факт.

   — Ты не рада? — подняла брови Вэл.

   Под ребрами расцветало что-то тернистое и колючее, сухими корявыми ветвями цепляясь за внутренности, царапая и причиняя боль.

   Боль — острую, как лезвие, и одновременно сладкую, как хмельной сидр.

   — Что ты хочешь? — жестко спросила Яниса. Она явно взяла себя в руки.

   Вэл отчасти восхитилась ее внутренней силой. Наверняка, Яниса уже давно знала о ее возвращении в город. Просто не могла не знать.

   И, конечно, Яниса видела ее в таверне. И при этом улыбалась и смеялась так, будто произошедшее два года назад больше не имело никакого значения.

   Для нее, возможно, и не имело.

   — Хочу задать тебе всего один вопрос. Один вопрос, и я больше не потревожу тебя.

   Яниса молчала. Потрясающее самообладание.

   — Не обещаю, что смогу на него ответить, — наконец, произнесла она.

   — А ты попробуй, — с вызовом сказала Эйри, чувствуя, как эмоции захлестывают, чуть не переливаясь через край. — Почему?

   Яниса медленно вздохнула; грудь высоко поднялась, а затем опустилась. Лицо ее практически выражало скуку.

   — Что?

   — Почему ты это сделала? — Вэл бесконтрольно злилась.

   Пальцы ее сжались, и это не осталось незамеченным.

   Яниса покосилась на ее руки и дернула плечом, решительно поворачиваясь к своему спутнику.

   — Оставь меня!

   — Нет, не оставлю, — Эйри стиснула зубы. Ей показалось или громкие голоса вокруг стихли? — Ответь мне. Тебе заплатили? Кто и зачем?

   — Я сказала — оставь меня, — плоский, ничего не выражающий голос.

   Вэл вдруг с изумлением поняла, что Яниса не просто не чувствует себя неудобно из-за ее расспросов — она насмехается над ней. Она забавляла ее и в тоже время была ей скучна.

   Колючие ветви внутри впились в нежную плоть, вгрызаясь как голодные дикие звери.

   — Ты же понимаешь, что я ничего не забыла и не забуду? — сказать это было достаточно сложно.

   Эйри во все глаза смотрела в надменное и насмешливое лицо Янисы, никак не в силах поверить, что ее слова звучат пустым звуком.

   Почему Яниса так сильна? Почему она чувствует себя настолько уверенно?

   — И что? — Яниса презрительно закатила глаза к потолку. — Будешь меня преследовать? Что ты можешь, Вэл? Или ты надеешься, что твой покровитель встанет на твою сторону? То, что он спит с тобой — не делает тебе чести. Ты так навсегда и останешься для него предательницей. Я вообще удивлена, что он еще не вспорол тебе живот из-за того, что ты здесь.

   Ее слова, прозвучавшие в полнейшей тишине, воцарившейся в таверне, оглушили. Краем глаза Вэл увидела обращенные к ним заинтересованные лица.

   Они повышали голос? Разве? Почему все так смотрят на них?

   У нее не было времени размышлять об этом. Безразличие окутало плотным покрывалом, словно она была сторонней наблюдательницей, не участвующим в этой дешевой постановке.

   Вэл прочистила горло, ощерилась, как зверь, и сказала, четко проговаривая каждое слово:

   — А ты не боишься, что когда-нибудь кто-нибудь вспорет живот тебе?

   Откликаясь на ее слова, таверна загудела.

   Эйри, внимая обрушившимся звукам, голосам — изумленным, раздосадованным, разгневанным, — вздернула подбородок, быстрым, ошарашенным взглядом оглядываясь вокруг.

   Вся таверна — множество лиц — смотрели на нее. Красные пьяные потные рожи, с приоткрытыми дырами ртов, с лужами блестящих в предвкушении глаз.

   Вэл возненавидела их всех так сильно, что на мгновение испугалась собственной безжалостности.

   Если бы она могла, то взяла бы клинок и лично перерезала горло каждого присутствующего, наблюдая, как темная кровь обагряет деревянный пол.

   — Еще одно слово, и ты навсегда пожалеешь, что вернулась. Это было очень глупо с твоей стороны, — Яниса медленно повернула голову и подняла ресницы, поглядывая на Эйри с насмешкой.

   Она наслаждалась тем, что происходит. Вэл прочитала это в ее лице.

   Тварь.

   Слепая безудержная, лишающая рассудка ярость затмила красным глаза. Ладонь нырнула под куртку, нащупывая рукоять короткого кинжала, заткнутого по привычке за пояс.

   Один резкий быстрый удар, и Яниса упадет к ее ногам, зияя черной булькающей раной на красивом горле. И никаких сожалений. Никогда.

   Пальцы сжались, медленно вытягивая кинжал из-за пояса.

   — Отойди от нее, — стиснув предплечье Вэл, Раза потянул ее на себя. Девушка огрызнулась, с усилием дергая плечом.

   — Оставь нас, Ра, — прошипела она, чувствуя, как последнее разумное уступает место звериным эмоциям.

   Как жаль, что она не такая же, как все вокруг! Тогда она с легкостью, уступая своим инстинктам, превратилась бы в дикого зверя, желающего лишь рвать мягкие податливые тела да выгрызать устремленные на него глаза. Она выгрызла бы их у каждого, не жалея никого. И они лопались бы под ее клыками, растекаясь на языке.

   — Я сказал тебе — отойди от нее, — приказ, отданный безупречным тоном лидера.

   Приказ, которого нельзя ослушаться. Только Эйри больше не была собой. Она не принадлежала себе, ненавидя каждого, чья восхищенная творящимся представлением рожа смотрела на нее, желая продолжения.

   — Хватит. Не указывай мне, понял? — Вэл выдернула свою руку и обернулась к Раза.

   Таверна обалдело и дружно охнула.

   Как же, кто-то посмел ответить капитану городской стражи.

   Эйри, совершенно выбросив из головы Янису, устремила полный ненависти взгляд на высокого мужчину, с прищуром темных глаз смотрящего на нее.

   — Что, прости? — подбородок Раза чуть приподнялся.

   Вполне осознанный вызов.

   — Оставь меня, — Вэл не отводила взгляда от жесткого лица.

   Она смотрела на Раза снизу вверх, отчего-то ненавидя себя за то, что намного ниже его.

   Как жаль. А то плюнула бы в его высокомерное лицо, не рискуя промахнуться.

   — Я больше не буду повторять. Отойди от этой девушки, — терпение в голосе мужчины явно подходило к концу. Его негромкий голос колоколом раздавался в воцарившейся вокруг тишине. Казалось, каждый в таверне с замиранием наблюдает за развернувшимися событиями.

   Вэл могла бы с точностью озвучить все их мысли, витавшие в воздухе, будто написанные черным по белому. Все до смешного просто. И оттого — много занятней.

   Вторая открыла рот на своего Первого.

   Человек посмел пойти против оборотня.

   Ничтожество, девчонка, которая осмелилась перечить капитану городской стражи. Тому, перед кем почтительно вытягивались все в этом городе, кроме разве что наместника.

   Смотрите, твари. Смотрите. Будет вам зрелище.

   — Ты как всегда, да, Ра? Только и можешь, что отдавать приказы. А что, если я не послушаю тебя? Что ты сделаешь? — и все же Эйри плюнула. Разве что себе под ноги.

   И метко попала на носок черного ботинка Раза.

   Громкие крики оглушили.

   Девушка услышала звук опрокидываемых стульев и длинных скамей, когда разгоряченные и возмущенные зрители повскакивали со своих мест. Толпа бесновалась, выкрикивая ругательства и проклятия в ее адрес.

   Они хотели крови. Вэл не боялась их. Она ничего не чувствовала, кроме ярости, поглотившей рассудок и лишивший тело воли.

   Раза вскинул вверх руку, и толпа мгновенно затихла, подчиняясь.

   «Послушные тупые звери, — мелькнуло в безумной голове. — Кто сильнее, тот и прав. Уроды».

   — На колени, Вэл, — жестко и сдержанно произнес мужчина.

   Сердце Эйри запнулось, сбилось с ритма, а потом неуклюже выровнялось. Безумные голубые глаза смотрели прямо в черные; каштановые пряди волос обрамляли худое лицо.

   Вэл сглотнула, раздумывая всего секунду, а потом решительно сказала, громко выговаривая каждое слово, так, чтобы его точно услышали во всех углах этой долбаной таверны:

   — Пошел в пекло, Раза, понял? Я тоже не буду повторять это дважды.

   В лице Раза ничего не изменилось, лишь глаза его сузились, в упор рассматривая глубоко и часто дышащую девушку.

   И в этот самый момент ожидания своей участи Эйри узнала ответ на давно терзавший ее вопрос.

   Озарение, насмехаясь, нахлынуло волной, являя истину.

   Во всем происходящем не было никакого смысла. Ни в ее возвращении, ни в Раза.

   Она должна была умереть давным-давно, жалкая, никчемная, никому не нужная. Страж границы обязан был прикончить ее, и это была бы самая лучшая и правильная участь.

   Потому что все, что случилось потом — привело ее к краху. Как она ни пыталась подняться, она всегда падала.

   Потому что Раза снова и снова ломал ее, уничтожая все сильное, что успевало распуститься.

   Она должна была умереть тогда, потому что не могла быть с таким, как Раза, но не могла быть и без него, стремясь к нему, как глупая бабочка, летящая в липкую паутину к безжалостному пауку. Девушка знала, что пощады не будет, но вновь вернулась сюда, к этому неумолимому мужчине, который вновь без раздумий уничтожит ее, легко и не прикладывая усилий.

   Каждый в стае был уверен, что Вэл нужна Раза.

   Но на самом деле, это Раза был нужен Вэл. Как она ни старалась жить, оставив за спиной устремленные в душу черные глаза, жизнь ее, с каждым прожитым без этого проклятого мира днем, все больше напоминала пресную безвкусную подделку.

   И вот она здесь — и ненависть к Раза захлестывает все, сметая и уничтожая ее саму.

   Потому что Вэл хотела быть свободной, хотела принадлежать себе, и только черный баргест мешал ей.

   И если у нее никогда не получится избавиться от этого помешательства, то пусть Раза сделает это за нее.

   Эйри захотела умереть. И эта мысль лишила ее любых зачатков зарождающегося страха.

   По таверне прокатился удивленный гул. Волна за волной, он нарастал и нарастал, взмывая к самому потолку.

   Вэл не реагировала. Она хотела, чтобы Раза наказал ее, отдав на растерзание толпы.

   Пусть делают с ее телом, что хотят. Пусть насилуют, бьют, ломают и рвут на части. Потому что это не жизнь, а смерть неизбежна.

   Чуть слышно зашуршали полы плаща, когда Раза сделал шаг, приближаясь вплотную. Рука взлетела вверх, крепко хватая за подбородок.

   Сильные пальцы стиснули челюсть, и Эйри вытянула шею, вцепляясь в запястье мужчины.

   — Я. Сказал. На. Колени, — ровно произнес Раза.

   Вэл заскулила от боли, промелькнувшей перед глазами яркой вспышкой, когда рука мужчины, удерживая за лицо, надавила, заставляя опускаться вниз.

   Вэл, распахнув полные безумия голубые глаза, смотрела в прищуренные жестокие черные, изо всех сил сопротивляясь чужой воле. Пальцы усилили нажатие, впиваясь в кожу, почти ломая челюсть, и ноги девушки подогнулись.

   Слезы унижения скатились вниз, оставляя мокрые дорожки на коже щек. Вэл запнулась, приседая, изо всех сил сжимая запястье мужчины двумя ладонями, безуспешно пытаясь оторвать его пальцы от своего горевшего лица.

   Раза приподнял верхнюю губу в оскале — и резкий рывок рукой швырнул Эйри на колени.

   Она больно ударилась об пол, коленями по твердым доскам пола; пальцы Раза разжались, оставляя вместо себя красные пятна по форме его руки на побледневшем лице.

   И в тоже же мгновение сильный удар кулаком в челюсть едва не вышиб из Эйри дух. Голова откинулась, глухая боль разлилась по пылающему лицу. Вэл рухнула на четвереньки, с трудом удерживаясь на дрожащих руках.

   Густая капля крови упала вниз, плюхаясь на деревянный, замызганный пол.

   Эйри увидела липкое пятно от пролитого пива, а затем кровь стекла по разбитой губе вниз, и девушка облизнула рот, ощущая соленый вкус на языке.

   — Запомни, — раздался над головой спокойный голос, — запомни этот момент, Вэл. Это — твое место. Передо мной на коленях.

   Эйри прикрыла веки, прячась за упавшими на лицо волосами, ощущая, как горячие слезы стекают по щекам вниз.

   Никогда ранее в своей жизни она не чувствовала себя такой униженной.

   Униженной и раздавленной. Горько, потому что всего несколько минут назад все было иначе.

   Таверна бесновалась, выкрикивая проклятия в ее адрес и поддерживая возвышающегося над ней мужчину.

   Раза уничтожил ее.

   Вновь. Не осталось ничего.

   — А теперь — пошла вон, — будто отдавая приказ своей собаке, произнес мужчина. — Пошла отсюда вон.

   И Вэл, глотая кровь, смешанную со слезами, подчинилась.

***

Она выскочила на улицу, остановилась всего на миг, сдерживая нахлынувшую рвоту; зажала рот ладонью, судорожно сглотнула, перевела дыхание и распахнула полные слез глаза.

   Снег, крупный и густой, медленно и бесшумно падал с темного неба. Ветер, бушевавший весь день, стих.

   Вэл, выдыхая облачка пара, двинулась вперед по занесенной снегом дороге. Ее куртка осталась в таверне, но она не чувствовала холода. Теплая толстая шерстяная туника, подпоясанная нешироким поясом, надежно удерживала тепло, но девушка знала, что надолго ее не хватит. Эта мысль пролетела на грани сознания и исчезла.

   Она не могла думать о таких обыденных вещах.

   Улица была пустынна, во многих домах закрылись ставни, а далеко впереди городской фонарщик длинной лучиной зажигал масляные фонари.

   Вэл бесцельно шла вперед, глотая замерзающие на щеках слезы. Снег медленно оседал на каштановых волосах, щека противно ныла, но девушка, погруженная в себя, ничего не замечала.

   Она просто делала шаг, а затем еще один, не особо задумываясь о том, куда идет и что ждет впереди.

   Ей было больно.

   Боль разливалась по грудной клетке, распарывая душу на рваные лоскуты. Не осталось ни кусочка плоти не обагренного кровью.

   Внутри царапало, кололо и резало.

   Вэл запоздало поняла, что не может остановить льющиеся слезы. Но она и не хотела этого. Они приносили почти незаметное, но успокоение.

   Эйри жалела себя и одновременно просила смерти. Ее сознание, некогда ослепленное яростью, собственной дерзостью и ничем не подкрепленной уверенностью в своей правоте, теперь умывалось слезами, обнажая окровавленную нежную плоть.

   Не осталось ни ярости, ни смелости, но и страха тоже не было.

   Она была слишком самонадеяна и получила то, чего заслуживала.

   Вэл больше не злилась на Раза, только обвиняла его в том, что он не довершил начатое до конца.

   Нужно было убить ее, вот и все.

   И всем стало бы легче. Каждый из них обрел бы свободу.

   Но Раза проявил милосердие или жалость, а может, он не считал, что Вэл заслуживает смерти — это не имело значения.

   Просто когда-нибудь настанет утро, взойдет скупое зимнее солнце, рассеивая тьму, и девушке так или иначе придется поднять глаза и посмотреть вокруг — на город, смеющийся над ней, на стаю, наверняка смущенную и разочарованную ее поступком и злыми, необдуманными словами, и на Раза, которого ничто не могло задеть или сломить.

   Вэл запнулась, с трудом удерживая равновесие, чертыхнулась, отчего-то чувствуя себя еще более униженной, и продолжила бесцельный путь.

   Вот и хорошо. Она надеялась, что заболеет и в этот раз лихорадка сожрет ее окончательно.

   Эйри неожиданно вспомнила о мансарде, оставленной в родном городе, где она еще совсем недавно чувствовала, что нашла свое место.

   Какая дура.

   «У тебя был шанс, который ты не просто потеряла. Ты его спустила в отхожее место, Валлери».

   Вэл остановилась, утерла хлюпающий нос рукавом и замерла, рассматривая алые разводы на темной ткани.

   Все-таки Раза ударил ее. Впервые.

   Странно, что только сейчас.

   Эта мысль почему-то насмешила. Девушка глухо засмеялась, а потом резко замолчала, неприятно удивленная хриплым звучанием собственного голоса.

   Она увидела, как крупные снежинки мягко ложатся на тунику, и запрокинула голову в небо, внезапно изумленная падающим на город снегом.

   Красиво. Будто белый саван ее умерших сегодня надежд.

   Вэл запоздало услышала позади себя скрипнувший от тяжелых шагов снег и осторожно обернулась.

   Раза молчал и просто смотрел на нее. В его взгляде не было ненависти или злости — одна бесконечная усталость. Темные пряди беспорядочно падали на печальные глаза, такие неестественно черные для человека.

   Но он не был человеком. Никогда им не был, хотя умело притворялся, а девушка с радостью обманывалась, следуя его воле.

   — Она чувствует себя сильной, — спокойно сказала Эйри, смотря в бледное лицо. — Потому что только я и она знаем правду. А все остальные верят в ложь.

   — Почему ты не можешь оставить это?

   Вэл внутренне содрогнулась. Глупый вопрос, Раза.

   — Потому что ты не веришь мне, — ответила она, впервые понимая, что именно этот ответ и является истинной правдой.

   — Для тебя так важно, чтобы я верил тебе? Хорошо, я верю тебе, — смирение в голосе мужчины обозлило.

   Зачем он так? Для кого говорит эти слова? Кого хочет обмануть — себя?

   — Ты врешь нам обоим, — отозвалась девушка, рассеянно вытирая обветренные щеки тыльной стороной ладони.

   — Если это принесет тебе облегчение, я готов поверить во что угодно, — после долгой паузы сказал Раза.

   Эйри вскинула на него удивленное лицо. Заиндевевшее сердце ожило, просыпаясь от ледяного сна.

   — Я хочу признаться тебе, — голубые глаза поднялись и встретились с черными. — И, наверное, тебе не понравятся мои слова.

   — Говори, Вэл, — без промедления произнес Раза. Легкий порыв ветра мягко зашевелил его волосы.

   Вэл почти хмыкнула, имея ввиду «я тебя за язык не тянула», но усмешка так и осталась невысказанной. Что-то в лице стоявшего напротив мужчины — серьезное, балансирующее на грани с болью, — заставило ее смолчать.

   — Однажды Каин, тот парень которого вы отправили на площадь, хотел поцеловать меня. И это было чертовски заманчиво, — сказала Эйри, с осторожностью наблюдая за Раза, — но я не позволила ему. Знаешь, почему?

   Мужчина не ответил, внимательно смотря в заплаканное лицо.

   — Нет, не потому что я считала, что должна хранить тебе верность. Наши отношения и отношениями-то трудно было назвать, — и все же ухмылка скользнула по губам. Горькая ухмылка. — У тебя была Дэни, а я казалась лишь твоей забавой. Мы не были вместе, и я ничего не была должна тебе, хотя даже Яниса говорила об обратном.

   Раза молчал, не меняясь в лице. Вэл окинула взглядом его высокую фигуру, отмечая простые, ничего не значащие мелочи — два толстых кожаных ремня, крест-накрест перехлестывающихся на узких бедрах, и два клинка в дорогих ножнах, выглядывающих из-под черного распахнутого плаща.

   «Я никогда не держала их в руках, — вдруг мимолетно подумала девушка. — Интересно, какие они? Тяжелые? Удобно ли ложатся в ладонь?

   Оружие, которое признает только своего хозяина или это просто послушная сталь, одинаково метко разящая в умелых руках?»

   — Но я была хорошей девочкой, как и обещала. Ты бы мной гордился, — Вэл слабо улыбнулась, отметая ненужные размышления. — Но знаешь, Ра, почему я приняла ваши дурацкие законы и убеждения? Только лишь потому, что боялась тебя. Вот и все. Наверное, ты бы хотел услышать другое, но это правда. Я просто тебя боялась.

   Раза продолжал смотреть на нее. Спокойно, выжидающе.

   — Зачем ты говоришь мне это?

   — Потому что нам давно нужно было поговорить, — пожала плечами девушка.

   Мужчина нахмурился.

   Вэл заметила его растерянность, такую редкую на бледном лице.

   — Боялась, значит? Поэтому ты так умело играла со мной, когда я вернулся? — с горечью спросил он, удивляя своими нескрываемыми, прорвавшимися сквозь извечную броню самоуверенности эмоциями. — Впрочем, я должен был понять. Лучше всего такие, как ты, умеют выживать. И ты просто выживала, как могла.

   Вэл посмотрела прямо ему в глаза и заговорила уверенным серьезным тоном:

   — Ты прав. Но я не играла с тобой. Все, что было тогда — было на самом деле. Я не врала тебе, но чтобы я ни сказала сейчас, ты ведь не поверишь.

   Раза глубоко вдохнул холодный воздух. Вэл ощутила, как сердце, сбросив, наконец, остатки ледяной корки, ускоряет свой бег; увидела, как тяжело мужчине дается этот разговор, будто внутри него разворачивалась настоящая война, и он не знает, какую сторону принять в затянувшемся конфликте.

   — Поверю, — Раза чуть скривил губы, не скрывая внутренней борьбы. — Потому что я очень хочу тебе верить.

   Девушка совершенно растерялась такой откровенности. Моргнула, смахивая ресницами замерзшие слезы, не сразу понимая, что ответить.

   Что… это значит? Нить происходящего ускользала, и она никак не могла ухватиться за ее конец.

   Кожаный плащ мелькнул перед взором, черные прямые волосы с оседающими на них белыми снежинкам взметнулись под налетевшим из ниоткуда порывом ветра.

   Эйри заметно дернулась, предугадывая движение мужчины.

   Раза шагнул к ней и протянул руки, крепко обнимая. Подбородок ткнулся в его плечо, Вэл изумленно распахнула веки, ощущая тяжелые ладони на своей спине.

   Невообразимо больно. Жизненно необходимо.

   Эйри задержала дыхание, а потом слезы, которые она не в силах была сдерживать, потекли по щекам. Она повернула голову, пряча лицо на груди Раза, вдыхая теплый знакомый аромат его кожи, и тихо заскулила от завладевшей ей без остатка сжирающей боли.

   Просто руки Раза на теле — обыкновенное объятие — но душа кричала, словно обезумевшая, и давилась едкими слезами.

   Девушка сжала кулаки, стискивая пальцами колючую ткань рубахи. Глухие рыдания вырвались из груди. Мужчина крепче обхватил ее руками, запуская пальцы в спутанные волосы и прижимая голову к себе.

   — Не плачь, пожалуйста, — зашептал Раза, целуя каштановые пряди, — не плачь… Почему ты плачешь?

   Вэл вжалась в его грудь, ощущая, как мелко дрожат ладони. Перехватило дыхание; она сипло вздохнула, ощущая губами налипшие шерстинки от теплой рубахи мужчины.

   «Давай же, скажи ему как есть. Теперь все стало неважно — любой ответ».

   — Когда ты рядом — я никто, — тихо заговорила Вэл, прикрывая веки. — Я не могу так. Отпусти меня. Я хочу уйти.

   Едва заметная пауза. Грудь Раза поднялась в глубоком вдохе.

   — Нет, — произнес он, а потом добавил увереннее: — Нет. Я не отпущу тебя. Никогда. Ты здесь, и я не отпущу тебя.

   Вот она, та правда, которую Вэл так боялась узнать.

   Назад пути нет, и никогда не было.

   У нее был только один шанс, верно? И вернувшись сюда, она потеряла его.

   Тело охватил сильный озноб, заставивший крепко стиснуть зубы.

   Безуспешно. Девушку колотило от холода или истерики, в которую она позволила себе погрузиться, наслаждаясь болью, но сути это не меняло.

   — Я свободна. Ты сам говорил, — вяло пробормотала Вэл, с трудом борясь со своим непослушным языком и стучащими зубами.

   Жалкие попытки воззвать к данному Раза слову — она знала это еще до того, как сказала глупые слова вслух.

   Руки, удерживающие ее голову, дрогнули.

   — Это больше не имеет значения, — твердо сказал мужчина. — Теперь ты со мной, и я не готов вновь потерять тебя.

   Вэл застонала, в один миг лишившись всех своих остатков душевных сил.

   Пытка.

   Это сумасшедшая, безумная, чудовищная в своей жестокости и иронии, бесконечно сладкая пытка.

   Никаких сомнений, никаких терзаний, все решено за нее.

   Мир рухнул. Изменился вновь. Мгновенно — и навсегда.

   Вэл почувствовала необъяснимое облегчение, и внутри, под самыми ребрами, глупая маленькая птичка затрепетала от нахлынувших эмоций, природу которых она никак не могла опознать.

   Ладони Раза оставили ее волосы и скользнули ниже, обнимая лицо. Мужчина чуть отстранился от Эйри и приподнял ее подбородок, заглядывая в полуприкрытые, влажные глаза.

   — Дурочка. Какая ты дурочка. Неужели ты так и не поняла, что это я перед тобой на коленях, Вэл?

   Эти слова. Марево нереальности окутало Эйри, заставляя медленно выдыхать из горящих легких пустой удушающий воздух.

   Сердце вышло за пределы разума, достоинства и последних крупиц чувства самосохранения, принимая жизненно важное решение.

   Черные глаза, и такие же черные густые ресницы. Морщинки усталости, а, может быть, скупой редкой улыбки. Прямая линия носа, ямочка на верхней губе и черная колючая щетина. Бледная кожа и черные прямые волосы, которые, как знала девушка, были очень мягкими на ощупь.

   — Я дам тебе все, — проговорил Раза, не мигая смотря в голубые глаза. — Весь этот город, если ты захочешь.

   Ну не смешно ли, он предлагает то, что Вэл больше всего ненавидела. А если дать свое согласие — что будет тогда?

   Эйри перевела взгляд с лица мужчины на его плечо.

   — Мне нужен только твой плащ, иначе я умру от холода, — еле шевеля губами, прошептала она. — Или твоя мохнатая шкура, в которую я готова завернуться прямо сейчас.

   Раза улыбнулся знакомой кривой улыбкой.

   — Со шкурой подожди, не будь такой жестокой.

   Хранящий тепло тела плащ лег на плечи, и Вэл, сунув руки в рукава, крепко обхватила себя, пытаясь согреться; сглотнула, поймав взгляд черных глаз, и приподняла брови.

   — Не смотри на меня так.

   — Как — так? — тихо спросил Раза, и девушка на миг замерла, подыскивая нужные слова. Открыла было рот, чтобы произнести очевидное, но замолчала.

   Снег падал белыми хлопьями, медленно, казалось, зависая в неподвижном воздухе.

   И это было удивительно правильно.

ГЛАВА 11.

— Хочешь что-нибудь?

   Вэл открыла глаза, всматриваясь в потолочные балки, покрашенные темным. Боль, стучащая в висках, усилилась, когда она приподнялась, опираясь руками о брошенный близ пылающего камина плетеный ковер.

   — Нет, — рассеянно отозвалась девушка, потирая лоб.

   Слезы никогда не проходили для нее даром, вызывая головную боль.

   Но только лишь слезы были причиной сжимающегося на висках незримого металлического обруча? Да, если забыть о ноющей скуле.

   — Уверена? — Раза подошел ближе, замирая в шаге от скрючевшейся на полу фигуры. — Ты неважно выглядишь.

   — Удивительно, правда? — сварливо отозвалась Эйри. — Мне веки не поднять. И голова раскалывается.

   — Не нужно было столько плакать, — с усмешкой в голосе произнес мужчина. Вэл подняла на него недовольное лицо.

   — Спасибо, мог бы просто промолчать, — пробормотала она, поколебалась мгновение, раздумывая, а потом добавила: — А еще не бить меня с такой силой. Голова болит именно из-за тебя.

   В глазах Раза мелькнуло что-то темное, неясное, на краткую секунду делая его лицо беспомощным, будто уязвимым.

   — Я не мог поступить иначе, ты не должна…, — начал он, замолчал вдруг и, дернув щекой, качнул головой. — Я не хотел сделать тебе больно.

   Не мог, но поступил. Не хотел, но сделал.

   Впрочем, неизвестно, чья боль по итогу была сильнее.

   Девушка не ответила, и Раза продолжил, переменившись, пряча тень тусклой улыбки:

   — Давай договоримся, Вэл, что, если у тебя вновь возникнет желание послать меня куда подальше, ты сделаешь это не на глазах у половины города.

   — Так не интересно, ты же понимаешь, — пожала плечами Эйри, рассматривая длинные ноги в черных штанах.

   Складка бокового шва на сгибе у колена — взгляд поднялся выше — низкая кромка пояса, мелькнувшая в движении тонкая полоска светлой кожи, и небрежно накинутая домашняя безрукавка. В животе что-то тяжело перевернулось, и Вэл поспешно отвела взгляд.

   Какого демона? Почему она так реагирует на это животное?

   Да, идеально скроенное животное, но от этого не теряющее своей сущности.

   Забавный вопрос, учитывая совсем недавние события.

   Эйри мысленно выругалась.

   — А если не интересно, то какой тогда в этом толк? — уголки губ тронула скупая улыбка, предназначенная лишь себе.

   — Действительно, никакого, — Раза, не замечая или делая вид, что не замечает бросаемых на себя взглядов, наклонился и присел рядом.

   Вэл опасливо покосилась на него, будто мужчина вторгался в пространство — слишком личное, и тут же захотела отодвинуться в сторону, с трудом подавляя в себе непонятное желание.

   — Не хочешь пойти наверх? Мне кажется, тебе нужно хорошенько выспаться, — тихо предложил Раза.

   — Нет, — девушка, проклинающая себя за мгновенно полыхнувшее лицо, качнула головой и отвернулась, смотря на яркое пламя.

   Меньше всего на свете она хотела бы сейчас оказаться в той самой постели, в которой когда-то ночевала с мужчиной. Вэл вообще не очень хорошо понимала, что заставило ее прийти к Раза сегодня.

   Может быть, она не была готова вернуться к Зеффу, к ставшей уже родной тахте, и увидеть укоризненный и одновременно жалостливый взгляд.

   А, может, у нее просто не было выбора, и она вновь слепо пошла за мужчиной, не задаваясь лишними вопросами.

   Бессмысленные рассуждения. Она снова в доме Раза, сидит на полу перед знакомым камином, и золотой браслет на правой руке тускло поблескивает в отсветах пламени.

   Пальцы Раза неожиданно нежно коснулись бедра. Эйри инстинктивно шарахнулась в сторону, и тут же замерла, устыдившись своей реакции.

   Она задержала дыхание и с опаской глянула в лицо мужчины, но Раза был совершенно спокоен.

   Ни удивления, ни досады. Ничего.

   Просто усталость и присущая ему невозмутимость.

   — Мне оставить тебя? — спросил он, смотря из-под длинной черной челки.

   Намеренная небрежность вопроса не обманула.

   Сама виновата. Не нужно так реагировать на того, от кого зависит слишком многое. Но разве дело только в этом?

   Разум из последних сил пытался защищать слабое тело, готовое в любой момент сдаться в плен черных бархатных глаз. И девушка слишком хорошо это понимала.

   — Нет, — Вэл опустила голову, рассматривая искусное плетение ковра.

   Сказать ему? Решиться? Да, прямо так и сказать, хуже наверняка не будет.

   — Послушай, Ра, — стараясь, чтобы голос не выдал волнения, проговорила она, — давай… обойдемся без этого.

   — Без этого? — искреннее недоумение в голосе мужчины заставило Эйри повернуть к нему голову. Она уже сожалела о произнесенных словах, но было поздно.

   — Угу, — старательно отводя взгляд потухших глаз, пробормотала Вэл.

   Голова разболелась еще сильней, задница вдруг заныла от сидения на плоском полу; девушка заерзала, усаживаясь прямо и скрещивая ноги. Ссутулилась и глубоко вдохнула воздух, стараясь не думать о том, какие мысли носятся в голове молчавшего рядом мужчины.

   — Почему? — наконец произнес Раза.

   — Пожалуйста. Не спрашивай меня, — тихо ответила Эйри, — сейчас.

   Потому что ответа не было. Потому что были только чувства в поволоке тумана, горькие на вкус опасения и отдающая тошнотой в желудке неуверенность.

   Она не могла лечь с Раза в постель, желая его изголодавшимся телом, но невозможным образом отталкивая истосковавшейся душой. Не сейчас. Не после всего.

   Раза молчал. В камине треснул сухой сучок, весело занимаясь пламенем.

   Вэл, слушая громкие удары в голове, не могла понять, где проходит граница между тревожным биением сердца и болью, стягивающей виски жгутом. Тишина затянулась, сделавшись мучительной.

   Эйри чуть повернула голову, останавливая взгляд на расслабленной фигуре мужчины. Раза смотрел мимо, на пламя камина, отбрасывающего на его лицо темные блики.

   Он моргнул, а потом повернулся к девушке.

   — Хочешь говорить? Тебе ведь это нужно? — спросил Раза негромко, смотря в упор на растерявшуюся Вэл.

   — Я не понимаю, — она не была так сильна, чтобы выдерживать его взгляд. Не сегодня.

   Раза медленно покачал головой:

   — Я всегда думал, что знаю, что тебе нужно, но все мои действия не привели к чему-то, что устроило бы нас обоих. Давай попробуем по-твоему.

   Слова, озвученные ровным уверенным тоном, незримо повисли в воздухе, а потом одно за другим нырнули прямо в грудную клетку девушки, выжигая на коже свои образы.

   Вэл выдохнула, выпрямилась, ощущая, как слабая непрошеная улыбка возникает на лице.

   — По-моему?

   Раза неспешно кивнул, черные глаза сверкнули, отмечая едва заметную перемену в Эйри.

   — Ты хочешь разговаривать, правда? Давай разговаривать, — его голос звучал тихо и доверительно, и Вэл, изумленная, не могла поверить в происходящее, — если для тебя это важно. И не нужно бояться идти спать наверх. Я останусь здесь, так что не волнуйся.

   — Я и не волнуюсь, — быстро сказала Эйри, суетливо мотнув головой. Волосы рассыпались по плечам, и Раза мягко улыбнулся.

   — Я вижу.

   Вэл не ответила, слишком удивленная услышанным от Раза. Захотелось дать себе пинка. Хорошего такого. Сильного.

   Она сглотнула, выдержала паузу, поднимая на мужчину блестящие глаза и смущенно улыбаясь.

   — Прости меня, — наконец выдавила из себя девушка, — за то, что так разговаривала с тобой… в таверне.

   Раза склонил голову набок и с усмешкой сказал:

   — Хорошо. При условии, что завтра ты придешь ко мне в Управу и пообедаешь со мной.

   Сердце не выдержало, прыгнуло куда-то в сторону и неторопливо вернулось на место, с силой бухая в груди.

   Вэл уже начинала ненавидеть эти чувства, причиняющие одни неприятности. Ничего хорошего она от них пока не увидела.

   — Я не могу, — она вскинулась, понимая, что говорит самый чудесный ответ, который только могла дать на предложение Раза, — нет.

   — Почему нет? — по лицу мужчины скользнула чуть заметная тень.

   — Мы договорились с Шейном встретиться на пристани.

   Да, звучит жалко, хоть и искренне. И, главное, так вовремя.

   «Валлери, ты или полная идиотка или слишком безрассудна. Нет, наверное, все же идиотка».

   Раза нахмурился, с недоверием поглядывая на девушку:

   — Не слишком ли он заинтересован в тебе, этот волк?

   — Прекрати, — Вэл поморщилась, противясь любым проявления чувства собственничества в свою сторону. — Он просто мой приятель. И я сомневаюсь, что после всего, что он видел, наша договоренность в силе.

   Раза закатил глаза к потолку, едва не рассмеявшись:

   — О, поверь мне, он не обвинит тебя. Наоборот. Плохим буду я, как и всегда.

   — Почему ты так в этом уверен? — не совсем внятно спросила Эйри.

   Опасность миновала? А она вообще была или она уже придумывает невесть что на пустом месте?

   — Потому что это мои волки, и они крайне мной недовольны, — тоном, будто сообщает ничего не значащие вещи, сказал Раза. — Правда, меня совершенно это не волнует.

   — Вот и зря, — буркнула себе под нос Вэл и тут же осеклась, поймав вопросительный взгляд мужчины.

   — Объясни.

   Девушка растерянно посмотрел в лицо Раза. Его действительно интересует мнение ничего не мыслящего в подобных делах человека? Судя по серьезному выражению лица, мужчина не шутил.

   — Ну… — неуверенно проговорила Эйри, зачем-то ковыряя ногтем случайную ворсинку ковра. — Может быть, тебе следует быть с ними помягче? Они же совсем тебя не знают, как я поняла. Да ты и сам хорош! Даже не помнишь их имена.

   — Их слишком много, — Раза покачал головой, отметая этим жестом предложение Вэл.

   Эйри без улыбки посмотрела на сидящего рядом мужчину и настойчиво, обретая силу в голосе, сказала:

   — Ну и что? Кара и Рам, Дэни — да все они готовы убить за тебя. Они любят тебя. Почему ты не хочешь стать для волков… таким же?

   — Это невозможно. Я же говорю, их слишком много, — Раза прищурился, с интересом поглядывая на девушку. — И ты забываешь, что они волки. Они никогда не примут меня, как бы я не крутил вокруг них хвостом.

   Вэл открыто усмехнулась.

   — Ты даже не пробовал.

   Раза скептически посмотрел на нее. Вздохнул. Оглянулся через плечо, а затем отодвинулся назад, прислоняясь спиной к стоявшему рядом креслу.

   — Мне не нужна их любовь, мне нужно их уважение.

   Вэл наблюдала за его перемещениями с легким интересом, задумчиво размышляя о том, что они впервые разговаривают друг с другом на равных.

   — Уважение, основанное на страхе? — тонкая бровь поднялась в легком изгибе.

   — Да, — кивнул Раза, — пусть они не любят меня, но пусть боятся. Именно страх удержит их от неповиновения.

   — Я не могу этого понять. Объясни мне, — Вэл не просила, он требовала. Сомнение и легкий привычный испуг кольнули острием клинка, но Раза будто ждал подобных слов. Он отвел со лба мешавшую ему черную прядь и заговорил — разумно, убедительно, не делая скидку на возраст и опыт своей собеседницы. Наверное, впервые с момента их знакомства.

   — Дело не только в волках. Дозорные отряды и вся городская стража — представляешь, сколько человек они насчитывают? Я не могу быть хорошим для всех. Даже если девяносто девять человек из ста будут довольны, найдется тот, единственный, кто осмелится открыть свою пасть. И его могут послушать. И тогда их уже будет двое. А потом трое. Понимаешь, куда я веду?

   Вэл кивнула. Она понимала. И с неохотой была готова признать, что видела зерно истины в словах Раза.

   — Кажется, да. Неужели тебе это нравится?

   — Это то, чего я всегда хотел.

   Эйри перевела дыхание. Как откровенно и одновременно просто у него выходит. Почему Раза не мог быть таким раньше?

   — Не боишься, что появится кто-то моложе и сильнее и просто убьет тебя? — да, верный, нужный вопрос. Вопрос, нескончаемо важный.

   Глаза Раза сузились, с любопытством оглядывая девушку.

   — Нет. Большинству не потянуть такую ответственность. Две стаи, отряды, стража. Да и мне вовсе не обязательно будет умирать. Я всегда могу добровольно уйти, если найдется сильный претендент.

   Он помолчал всего мгновение, а потом продолжил: — Волнуешься?

   — Волнуюсь, — не отводя взгляда, ответила Эйри.

   Раза хмыкнул и запрокинул голову, прижимаясь затылком к спинке кресла. Игривая ухмылка гуляла по его губам.

   Вэл сделала вид, что не заметила его совсем не случайного выпада. И Раза поверит, если только не в силах услышать ее громко стучащее сердце.

   — А у нас капитану стражи за пятьдесят и у него две молодых жены, — заметно повеселев, сказала девушка, — одна, правда, незаконная.

   — Приучайся говорить «у них», — насмешливо парировал Раза. — Твоему капитану стражи всего немного за тридцать, и у него всего-навсего одна весьма непростая Вторая.

   Жар полыхнул в груди, стремительно распространяясь по всему телу.

   Вэл сглотнула, облизнув сухие губы и, понизив голос, спросила:

   — Не оставляешь мне выбора, да?

   — Никакого, — Раза покачал головой. Глаза его блестели, играя веселыми искорками в отсветах пламени.

   Вэл заставила себя вспомнить, кто она и как ее зовут, потому что всего за краткий миг лишилась этих простейших знаний.

   Мягким движением ладони она отвела от лица темные непослушные пряди, извиняющейся улыбкой, но с легко читаемой каплей вызова, посмотрела на мужчину.

   — Говорят, у моего капитана стражи есть любимая сестра, с которой у него очень близкие отношения. Как думаешь, его Второй это понравилось бы, узнай она об этом?

   Раза моргнул: извечная броня треснула, показывая искреннее изумление и настоящую, нескрываемую растерянность.

   Не ожидал, да?

   Вэл испытала истинное и в чем-то извращенное удовольствие.

   — Много кто о чем говорит, — ровно ответил мужчина, не опуская взгляда.

   — И все же? — Вэл был терпелива и отступать не желала. Ни за что.

   — И все же, я тебя понял.

   Смутился. Он смутился. Боги, это правда?

   — Хорошо, — девушка улыбнулась, чувствуя себя куда лучше, чем в самом начале разговора. — Если твое предложение еще в силе, могу я пойти наверх и лечь спать, будучи уверена, что ты останешься здесь?

   — Абсолютно, — кивнул мужчина, — и я надеюсь, ты будешь делать так каждый вечер.

   Нет, его не победить.

   Вэл сжала губы и нахмурилась. Раза почти смеялся и совершенно этого не скрывал.

   — Ра, нет, — твердо сказала Эйри, исподлобья поглядывая в черные глаза.

   — Вэл, да, — уверенно ответил Раза.

   — Я хотела… — начала было девушка, но мужчина пренебрежительно махнул рукой, заставляя замолчать.

   — Я знаю, Кара рассказывал про твои планы. Но мне будет спокойнее, если ты будешь рядом.

   Спокойнее? Хочет держать ее под своим крылом и под своей крышей? И неважно, что думает обо всем этом сама новоиспеченная гостья?

   Вполне в духе Раза. Только вот… было что-то в его словах, что смутило Вэл. Что-то глубокое и совсем не похожее на привычное своенравие.

   Да о чем может идти речь, если Раза с легкостью проглотил намечающуюся прогулку с Шейном? Тут что-то другое.

   — Спокойнее? — озвучила свои мысли вслух Эйри.

   — Не имеет значения. Просто не будем это обсуждать, — отрезал Раза, и Вэл не стала допытывать его.

   Это не имело никакого смысла. Достаточно было глянуть в излишне серьезное лицо.

   — Судя по всему, это приказ, — фыркнула девушка.

   — Судя по всему, это настоятельная просьба, — приподнял брови Раза, не скрывая усмешки.

   — Хорошо, — медленно кивнула Вэл, — но моя собака будет со мной.

   Раза изменился в лице.

   — Нет. Нет, даже не думай.

   Эйри равнодушно отвела взгляд, с деланным интересом рассматривая стены вокруг.

   — Тогда можешь прямо сейчас вызывать свою стражу, кузнеца и приковывать меня цепями к полу, потому что по-другому я здесь не останусь.

   Раза не ответил. Молчал. Долго.

   И наконец, когда Вэл уже была готова произнести опасно оформившуюся в голове гневную речь, сказал:

   — Купи ей намордник.

   — Хорошо, — Эйри едва не засмеялась.

   Спокойно. Не буди лихо пока оно тихо.

   — И если эта сучка начнет… — стиснув зубы, на выдохе проговорил Раза, но девушка тут же перебила его:

   — Это кобель. Запомни. Это кобель.

   — Ты меня услышала? — тон лидера, но это больше не смущало.

   — Вполне, — Эйри довольно улыбнулась, привстала было, разминая затекшие ноги, а потом все же не удержалась и добавила: — Но задумайся! Из всех встреченных им оборотней, он невзлюбил только тебя. Значит, проблема в тебе.

   — Иди спать, Вэл, — Раза, совершенно точно вымотанный почти до потери способности ясно мыслить, равнодушно повел плечами.

   — Хорошо, — отозвалась Эйри.

   И выдохнула почти беззвучно.

ГЛАВА 12.

— Не думал, что ты придешь, — сказал Шейн, искоса поглядывая на Вэл.

   Удивительно, но вчерашний удар оставил после себя только небольшую припухлость и почти незаметный кровоподтек.

   И на том спасибо.

   — Это я не думала, что ты придешь, — ответила девушка, с интересом рассматривая подернутое льдом озеро.

   Они стояли на пристани, скользкой от утреннего мороза и наледи, покрывающей деревянные доски.

   — Почему это? Из-за вчера? — удивился волк и тут же недовольно покачал головой. — Ты, конечно, ненормальная. Я, если честно, думал, что больше тебя не увижу.

   Вэл фыркнула и окинула мужчину выразительным взглядом.

   — Даже не надейся.

   Шейн улыбнулся и покачал головой.

   — Долго, ты, наверное, у него прощение вымаливала, — осторожно, будто боясь перейти невидимую грань, сказал он. — Все вокруг гадают, какова же ты… ну… понимаешь… в постели, если все еще жива.

   Вэл повернулась к Шейну с совершенно искренне ошалелым лицом.

   — Что? Меня обсуждают… в таком… смысле? — спросила она, с трудом выговаривая каждое слово.

   Судя по всему, всех в городе интересовали только две вещи — секс и кровь. Странно еще, что остались те, кто мог поддержать разговор на иные темы.

   Противно-то как.

   И забавно. Потому что они с Раза больше не спали вместе.

   «Пока не спали, — поправила себя Вэл. — Живя в одном доме, будет очень забавно делать вид, что мы просто хорошие друзья».

   От подобных мыслей ее бросило в жар, и она поспешно отвернулась от волка, накидывая на голову капюшон куртки.

   Никому не стоит знать, что на самом деле происходит между ней и Раза. Пусть сплетники этого города тешатся собственными выдумками.

   — Еще бы тебя не обсуждали! Давно я не помню такой суматохи. Слабая человеческая девчонка и такие игры с этим… баргестом.

   От Вэл не укрылось то, с каким презрением Шейн отозвался о Раза. Он даже имени его не назвал. Вполне оправданно, если верить словам Раза о неприятии его волками.

   Да что там верить — это было очевидно.

   — Я вчера погорячилась, — с неохотой признала девушка.

   Где-то в стороне раздался громкий, злой кошачий